Ilan sigue sin recuperase de la pérdida de sus padres, fallecidos en extrañas circunstancias. Una mañana reaparece en París Chloé, su expareja, quien le propone embarcarse en una aventura a la que no podrá negarse. Nueve personas encerradas en un antiguo complejo psiquiátrico aislado en plena montaña. De repente, una a una empiezan a desaparecer. Encuentran un primer cuerpo. Asesinado. Se desata la paranoia.

Franck Thilliez

Paranoia

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Titivillus 23-09-2020

Título original: Puzzle

Franck Thilliez, 2013

Traducción: Joan Riambau

Editor digital: Titivillus

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Cuando nada subsiste de un pasado remoto, después de la muerte de los seres, después de la destrucción de las cosas, solo el olor y el sabor, más endebles pero más vívidos, más inmateriales, más persistentes y más fieles, perduran todavía mucho tiempo, como almas, recordando, aguardando, esperando sobre las ruinas de todo lo demás, soportando sin flaquear, sobre su gotita casi impalpable, el inmenso edificio del recuerdo.

MARCEL PROUST, Por el camino de Swann

Aquí abajo es el Caos, pero en lo alto hallarás el equilibrio.

Allí están todas las respuestas.

1

Todo el equipo médico que se ocupaba de Lucas Chardon se reunió alrededor de su cama. En cuanto despertó, le retiraron los diferentes electrodos del electroencefalograma que tenía fijados en el cuero cabelludo. El electrocardiograma y los diversos aparatos conectados aún a su cuerpo indicaban que su estado era estable.

El paciente, con las muñecas y los tobillos atados, manifestó su exasperación.

—Quiero hablar a solas con mi psiquiatra. Los demás, salgan, por favor.

La habitación de hospital se vació rápidamente. Lucas Chardon trató de alzar la cabeza, pero no lo logró.

—No lo intente —le dijo Sandy Cléor—. Ha sido una prueba larga y difícil, y sus músculos necesitarán varios días de reeducación, quizá semanas.

—Y, afortunadamente, ahí están las correas para que no me haga daño, ¿verdad?

La psiquiatra se sentó en el borde de la cama y apartó el mechón castaño que ocultaba la mirada de su paciente. Por una vez, la guapa mujer de cabello corto y moreno, de apenas treinta años, vestía de paisano, sin aquella bata blanca demasiado oficial. Aquel hospital público estaba a unos cien kilómetros de la Unidad para Enfermos Difíciles (UMD) donde ejercía.

—Ya sabe que no podemos hacer otra cosa, Lucas.

—Siempre se puede hacer otra cosa.

—¿Cómo se encuentra?

El joven volvió la cabeza hacia la única ventana de la habitación. El cielo estaba cubierto, amenazador. Desvió la mirada hacia los ojos muy azules de su psiquiatra.

—¿Cuánto tiempo trató de curarme antes de mi llegada aquí, doctora Cléor?

—¿No se acuerda?

—¿Cómo voy a acordarme? ¿Acaso no se supone que estoy loco? Para un loco es difícil tener noción de la realidad y del tiempo, ¿no?

Cléor no respondió de inmediato. Por una vez, el discurso de su paciente le parecía extremadamente claro y coherente. Y no era agresivo.

—Cuatro meses. Ha pasado cuatro meses en la UMD… hasta ahora.

—¿Y cree que los electrochoques eran necesarios? ¿Se da cuenta del dolor que me ha causado durante todas estas semanas? ¿Sabe lo que se siente al recibir cientos de voltios en el organismo? Parece que los ojos se te vayan a salir de las órbitas, y que todas las venas vayan a estallarte. De verdad. Un día tiene que probarlo, y lo entenderá. Los psiquiatras siempre deberían probar sus tratamientos sobre ellos mismos antes de hacérselos sufrir a los demás.

Sandy Cléor observó brevemente las correas que inmovilizaban las muñecas de su paciente. Era capaz de agredir a alguien en una fracción de segundo. Ya lo había hecho muchas veces. La psicosis era una enfermedad perversa, destructiva. Los enfermos que la padecían sufrían fuertes alucinaciones, ideas delirantes, y vivían la mayor parte del tiempo en una realidad paralela, y eso hacía que cualquier tipo de tratamiento fuera delicado en extremo. Más aún en el caso de Lucas Chardon, paranoico incluso en sus ratos de lucidez, puesto que se tomaba cualquier intento de cuidado o aproximación del personal como una persecución o una conspiración contra él.

—Gracias a la electroterapia, algunos recuerdos han aflorado de nuevo. Su memoria se ha abierto a su pasado. Eso lo ha ayudado, a pesar de que piense lo contrario.

—¡Basta, doctora! No ha hecho más que incrementar mi miedo y mi sufrimiento. Usted creía curarme, pero no ha hecho más que agravar las cosas.

El pitido del electrocardiograma se alteró. El corazón latía entonces a ciento veinte pulsaciones por minuto. El joven miró fijamente la aguja de la perfusión en su antebrazo y respiró con calma.

—Ha conversado en numerosas ocasiones, aquí mismo, con el doctor Paul Gambier, ese empedernido fumador de pipa, creyéndome «ausente». ¿Sabe que sus palabras han estado a punto de volverme un poco más loco cada día?

—Confieso que me cuesta entenderlo.

Él esbozó una sonrisa que acabó convirtiéndose en un rictus torcido cuando su pecho se contrajo. Retomó la palabra:

—Hábleme de Cécile Jeanne. ¿Cómo está? ¿Sigue viendo muertos en su estela?

—Sí. Los muertos siguen ahí, tras ella.

—¿Y continúa arrancándose la piel en cuanto le quita la camisa de fuerza?

—Por desgracia no se encuentra mucho mejor.

—Nunca mejorará. Esos muertos que ve permanentemente seguirán persiguiéndola mientras siga encerrada en su hospital. —Suspiró—. Qué lástima. Es una mujer muy guapa. Tiene un cabello moreno muy bonito. Le llega hasta los riñones; siempre me ha gustado mirarlo, y tocarlo. Cécile Jeanne es alguien que me importa mucho, ¿sabe?

—Sí, lo sé.

Su mirada se extravió un instante antes de volver a su interlocutora.

—Ha ocurrido algo durante el tiempo en que estaba acostado en esta cama de hospital, doctora Cléor. Algo que me parece que podría poner en cuestión muchas de sus bárbaras prácticas.

La psiquiatra no veía adónde quería conducirla, pero no se dejó desestabilizar, estaba acostumbrada a comportamientos de aquel tipo y a las palabras agresivas.

—Si tiene una solución milagrosa, soy toda oídos —se limitó a responder.

—Ante todo, tengo una pregunta. Es usted una psiquiatra brillante. ¿Cree que la mente es capaz de curarse sola? ¿Que puede purgarse de su propia podredumbre sin intervención exterior, sin medicación y sin médico? Ya sabe, un poco como esas heridas que nos hacemos de pequeños en las rodillas y que, sin mercurocromo siquiera, acaban desapareciendo por sí solas.

Negó con la cabeza.

—Curarse es ir al encuentro de una parte de uno mismo, aquella que la mente ha ocultado voluntariamente. En buena parte de los casos, los pacientes son incapaces de ir solos a ese encuentro, porque se lo impide la enfermedad. Los psiquiatras estamos ahí para ayudar a superar las barreras.

El joven aguardó a que lo mirara, quería que ella sopesara realmente sus palabras.

—Sé la verdad. Sé con exactitud lo que ocurrió ese día, el 22 de diciembre, doctora. Sé quién es el asesino de esos ocho jugadores. Veo su rostro, como la veo a usted.

Sandy Cléor se incorporó. Su paciente nunca había pronunciado palabras de aquella índole. Para él, por lo general, ella no era más que una perseguidora, formaba parte de un complot destinado a destruirlo. Trató de mantener un tono neutro, pero ardía de excitación.

—Y ¿quién es? ¿Qué sabe acerca del día 22 de diciembre, exactamente?

Lucas Chardon miró el reloj colgado encima de un televisor.

—Saque su dictáfono gris, doctora, ya sabe, ese al que le confía todas sus deducciones y sus análisis de tres al cuarto.

—Lo he dejado en la UMD.

—Una feliz coincidencia. Póngase en camino antes de que nieve, vuelva a la habitación que ocupé antes de llegar aquí. Allí escondí una cosa dentro de uno de los barrotes metálicos de la cama. Me gustaría que lo trajera junto con el dictáfono, merece la pena. Y espero que tenga mucho tiempo. Porque la historia que voy a contarle supera todo cuanto pueda imaginar.

2

22 de diciembre

Aquella mañana hacía un tiempo frío y seco en el corazón de los Alpes. Era un clima cortante, pero ideal para calzarse las raquetas y salir a dar un paseo, y eso se disponía a hacer el suboficial mayor Pierre Boniface, ya a punto de acabar la guardia, cuando recibió aquella terrible llamada. Al otro lado de la línea, al guía le costaba expresarse, pues aún se encontraba conmocionado por el hallazgo.

El helicóptero de la gendarmería nacional que transportaba a Boniface y a su compañero de equipo sobrevolaba en aquel momento un bosque de alerces. Delante, los primeros rayos del sol jugueteaban con las montañas, y sus puntas sedosas se perdían en el infinito, hasta Suiza por un lado y hasta Italia por el otro. En veintidós años de carrera, Boniface nunca se había cansado de aquel espectáculo, diferente cada día y tan delicado como los colores en la paleta de un pintor. Aquella mañana, sin embargo, no le prestaba mucha atención. Su mente estaba en otro lugar.

El helicóptero azul y blanco dejó atrás un lago y aterrizó en un pequeño claro, a más de mil cuatrocientos metros de altitud. Los rotores en movimiento levantaron nubes de nieve. Encorvados, con la nariz hundida en el cuello del anorak azul marino y con las raquetas en las manos, los dos suboficiales corrieron hasta el hombre enfundado en un cálido mono de montaña. Se saludaron, se calzaron las raquetas y se alejaron rápidamente.

—¿No ha tocado nada? —preguntó Boniface.

El guía dio media vuelta siguiendo sus propias huellas. Era un tipo corpulento, ancho de hombros y que daba un paso cuando Boniface tenía que dar dos. Por suerte, aquella zona del bosque era relativamente plana, a medio camino entre el valle y las pendientes que zigzagueaban hasta las cimas.

—No. He llamado a la gendarmería de inmediato.

—Bien hecho. Ahora, cuéntenos más detalladamente lo que ha sucedido.

A lo lejos, el piloto del helicóptero apagó el motor, devolviendo así a las montañas su calma blanca. El bosque iba volviéndose más denso, los troncos se apretaban tanto alrededor de los hombres que la luz se filtraba entre el ramaje como chispas de oro. Aquella mañana de invierno, la naturaleza entera parecía contener la respiración.

—En cuanto lleguemos al sendero, encontraremos el refugio del Grand Massif, una antigua edificación que ahora pertenece al Ayuntamiento. Se trata de un lugar de descanso, sin agua corriente y sin calefacción, donde una decena de excursionistas puede pasar la noche al abrigo de la intemperie. Está situado en medio de una pequeña isla, en un lago.

—Lo conozco —dijo Boniface—. Paseé por allí con mi familia, hace tiempo. Es un sitio magnífico.

El guía se abría camino entre los arbustos.

—Magnífico, sí, puede describirse así… La semana pasada, unos excursionistas avisaron en la oficina de turismo de que había una gotera en el tejado y ayer por la mañana subí con las herramientas. Había que hacer un taponamiento y cimentar unas tejas. Un techador tenía que acabar el trabajo hoy.

Boniface y su subordinado respiraban cada vez con mayor dificultad. El frío extremo se metía en la garganta y el guía seguía avanzando deprisa. Aquel tipo parecía de granito.

—El refugio está lleno todo el año, incluso durante esta época de condiciones meteorológicas duras. Los excursionistas llegan hasta aquí y, si no hay espacio, se dirigen a otro refugio, ese de pago, situado a más altitud.

Los tres individuos se agachaban y apartaban con los guantes las ramas cargadas de cristales. El blanco, por doquier, ofrecía un decorado surrealista. La naturaleza se presentaba con sus mejores galas, pero seguía siendo peligrosa en aquella parte de la montaña e incitaba a estar vigilante en todo momento.

—Ha nevado más o menos hasta medianoche, antes de que descendiera la temperatura. Cuando he llegado esta mañana al refugio, enseguida he sabido que pasaba algo raro, porque en los alrededores no había ninguna huella de pasos o de raquetas sobre la nieve. Sin embargo, ayer había llegado gente y eso significaba que…

—Nadie había salido.

Los hombres salieron del bosque de alerces unos minutos más tarde. La luz reapareció, cegadora a la altura de las cimas. Boniface se puso las gafas de sol. La ausencia de nubes anunciaba un día excepcional. El gendarme lamentaba estar allí, sobre todo un domingo. Sabía que, dada su condición de primer interviniente en la escena de un crimen, tendría que rendir cuentas y rellenar mucho papeleo.

El lago y la isla estaban a sus pies, aún bajo la sombra glacial de las montañas. El guía seguía hablando:

—Había sangre por todas partes. En las camas, en las paredes y en el suelo. He visto al menos tres cuerpos, a la izquierda de la entrada. Casi todos habían dormido vestidos y todavía llevaban las botas de montaña… Esta noche ha hecho mucho frío. Los han alcanzado en la espalda, como si… como si los hubiera atravesado una lluvia de granizo. No he entrado en el refugio. He salido corriendo y he llamado por teléfono. Me he olvidado la mochila afuera. —Se detuvo y miró a Boniface—. Lo de salir corriendo ha sido una estupidez. Debería haber comprobado si había supervivientes.

—Ha hecho lo correcto. Al menos, la escena del crimen está intacta, y eso es lo esencial.

Boniface no estaba muy hablador, concentrado en el peligroso descenso. Caminar con raquetas requería técnica y atención. Bastante deprisa, llegaron al lago y a la pasarela que permitía acceder a la isla. Después de caminar unos minutos por un bosquecillo, alcanzaron por fin el imponente refugio de piedra, contra el que reposaba la voluminosa mochila del guía. El gendarme se detuvo en seco, mirando al suelo. Por instinto desabotonó la pistolera que llevaba a la cintura.

—Esas huellas de pasos…

Unas huellas salían del refugio, además de las que el guía había dejado una o dos horas antes. Se dirigían a la derecha y luego hacia la parte trasera del edificio. El individuo que las había dejado había pisado antes sangre.

—No estaban —dijo el guía.

—¿Está seguro?

—Totalmente. Esta mañana, la nieve estaba inmaculada, fresca de la noche.

Callaron. El suboficial mayor escrutó atentamente los alrededores. ¿Había llegado el guía en el momento en que el asesino acababa de cometer los crímenes y se disponía a huir? No se atrevía a imaginar lo que habría ocurrido si su acompañante hubiera entrado en el refugio.

Con gestos rápidos, se quitó las raquetas, las clavó en el suelo y luego se desembarazó de los guantes. Ahora uno y otro sostenían sus Sig Sauer con fuerza entre las manos. El gendarme hizo una señal a su colega para que siguiera las huellas, mientras que él mismo se dirigió hacia la puerta de entrada, que había quedado entornada. La abrió completamente ayudándose con el codo y apuntando al frente con el arma.

Boniface se quitó las gafas de sol con lentitud. Ya había visto una decena de escenas del crimen en su vida, pero desde el primer momento supo que aquella lo marcaría hasta el fin de sus días.

Dio unos pasos hacia el interior y contó cinco cadáveres a la derecha y luego tres a la izquierda. Algunos sorprendidos mientras dormían, aún acurrucados en el saco de dormir y con el rostro vuelto hacia la pared. Otros en el suelo, vestidos y calzados, habían tratado de agarrarse al pie de la cama. Uno de ellos, completamente desnudo, debía de rondar los ciento treinta kilos y, a todas luces, no había logrado defenderse.

Boniface hundió el mentón en el cuello del anorak con la intención de contaminar el lugar lo menos posible con sus restos biológicos. Se acercó con prudencia a las formas inmóviles que le daban la espalda para comprobar que no había ningún superviviente.

Muertos. Todos muertos.

El gendarme se imaginaba ya los ocho cadáveres, alineados uno al lado del otro, sobre las mesas de autopsia. Veía las caras de los allegados, a los que habría que comunicar la noticia. Curiosamente, en aquel momento, tuvo ganas de llamar a su esposa y decirle lo mucho que la quería.

A sus pies yacía una chica que no debía de tener ni treinta años. Miraba al techo, con los ojos abiertos como platos y los brazos en cruz como si se ofreciera al cielo. Ella tampoco se había podido librar.

Al incorporarse, Boniface vio el destornillador de mango naranja ensangrentado, situado contra un rodapié, al lado de una caja de herramientas. Tal vez el arma del crimen, con la que el asesino los había golpeado en el cuello, en el pecho y en la espalda. Los excursionistas presentaban todos, sin excepción, agujeros en diversas partes del cuerpo.

Aquellos cinco hombres y tres mujeres se habían quedado dormidos con el asesino al lado, a la vista de la ausencia de huellas en dirección al refugio.

De repente se oyeron gritos afuera. Su compañero vociferaba:

—¡Quieto! ¡No te muevas!

En un estado de máxima tensión, Boniface salió de inmediato, indicó al guía que permaneciera inmóvil y rodeó el edificio. El sol empezaba a reflejarse en la nieve por todas partes, y las montañas tendían sus masas de granito hacia el cielo, como para proteger a aquellos hombres que descubrían el horror absoluto. El gendarme vio que su subordinado apuntaba a un tipo cubierto de sangre. El hombre estaba sentado contra la pared; vestía con ropa de abrigo, un gorro en la cabeza, y tenía las rodillas contra el pecho. Alzó unos ojos llenos de lágrimas hacia los dos gendarmes y espetó en un tono espantosamente neutro:

—Me llamo Lucas Chardon, no he hecho nada malo. Solo díganme: ¿de dónde viene toda esta sangre? Y ¿qué hago aquí, en medio de las montañas? No me acuerdo de nada.

3

Cuatro meses después

El joven estaba sentado con las piernas cruzadas sobre el borde de su cama.

—¿Qué quiere decir «II AN 3r»?

—Déjame en paz con eso de una vez. Buenas noches.

—No sé si será buena, pero larga sí.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Nada. Nada en absoluto. Buenas noches de parte del tío de la habitación 27.

El enfermero hizo ademán de cerrar.

—¿Alexis Montaigne? —dijo el joven.

—¿Qué?

—Junto con Cécile Jeanne, eres el único de aquí que me cae bien. El único que no quiere hacerme daño.

—Nadie quiere hacerte daño. Llevas aquí cuatro meses, tienes que metértelo en la cabeza de una vez.

La imponente corpulencia del enfermero acabó por desaparecer. En cuanto oyó que la puerta se cerraba, el paciente volvió a su cama, tiró de la sábana y la extendió sobre el linóleo de su habitación.

—Siete, ocho, nueve…

Nadie había podido explicarle qué significaba la anotación azul, bordada en la parte superior izquierda de la sábana: «II AN 3r». Los médicos sabían un montón de palabras complicadas, eran capaces de soltar frases sabias, pero se quedaban sin respuesta ante un simple bordado sobre tela. ¿Se trataría de un código secreto? ¿La combinación mágica para abrir una puerta del hospital? Le había intrigado durante aquellos meses y, finalmente, iba a morir sin averiguarlo.

Con precaución, arrancó el trozo de sábana que llevaba el bordado y lo metió dentro de uno de los barrotes de la cama que le había llevado semanas desoldar. El siguiente paciente que ocupara aquella habitación quizá tuviese la suerte de comprenderlo, si se le ocurría desplazar el barrote y mirar qué había dentro.

Con el tiempo, había logrado destornillar la cama del suelo. Haciendo el menor ruido posible, la puso en posición vertical y la calzó contra la pared. Luego enroscó la sábana tan fuerte como pudo y la ató a los barrotes metálicos más elevados subiéndose a una silla.

—Ciento ocho, ciento nueve, ciento diez…

Comprobó por última vez a través del minúsculo ojo de buey de su puerta que nadie se dirigiera hacia allí. Tenía unos trescientos segundos para actuar antes de la primera ronda. Se cubrió la cabeza con la funda de la almohada. Era difícil, pero había ensayado mentalmente la escena cientos de veces: lo conseguiría.

A su alrededor, la habitación era gris, neutra, espartana. Lo único que le habían concedido era una baraja del tarot adivinatorio, que se hallaba sobre la mesita de noche. Cécile Jeanne era especialista en tarot, pretendía leer el futuro y le había anunciado un destino «incierto». A él le gustaba tratar de adivinar las cartas antes de darles la vuelta. Una de sus pocas ocupaciones en aquel lugar, sin duda uno de los peores que puedan existir. ¿Cómo arreglárselas en aquel sitio que lo volvía a uno un poco más loco a cada minuto?

A pesar de la funda de almohada que le cubría la cabeza y le obstaculizaba la vista, le dio la vuelta a una de las cartas del tarot y la dejó en el suelo.

Vio, a través de la tela, que se trataba de la carta del Ahorcado. Cécile Jeanne le había dicho qué significaba: la carta cuenta que no lo controlamos todo y que a veces hay que dejar actuar al destino.

Él no iba a dejar que el destino decidiera. Solo tenía un temor: lo que le esperaba «al otro lado», después de la muerte. Primero estaría el purgatorio: un territorio que imaginaba glacial, siniestro, con pequeñas celdas donde se encerraba a cada uno a la espera del juicio. Ese paso obligado era lo que más lo asustaba.

Tranquilo, subido en la silla, se pasó la sábana alrededor del cuello. El nudo estaba situado, aproximadamente, a un metro y ochenta centímetros del suelo. Necesitaría mucha voluntad y valor. Pero era el único modo de huir de allí. De recobrar la libertad. Cécile Jeanne se pondría muy triste. Quizá acabaría siguiendo también su camino.

—Doscientos treinta y uno… Se acabó.

Alzó la cabeza hacia la bombilla protegida por una rejilla azul, en el techo, y apartó la silla de un puntapié. La soga de sábana se tensó al igual que sus miembros, mientras el nudo corredizo se cerraba alrededor del cuello. Los pies le quedaron apenas a dos o tres centímetros del suelo. Era poco, pero suficiente. Lo último en lo que pensó fue, extrañamente, en el bordado de la sábana.

Ilan se incorporó de golpe, sin resuello.

Se protegió los ojos con la mano cuando la viva luz del exterior le dio en la cara y tardó unos segundos en darse cuenta de dónde estaba.

Qué pesadilla tan horrible.

¿Qué hora era? ¿Cuánto tiempo había dormido?

Demasiado poco, según parecía, pues se sentía pesado y desfallecido. Maquinalmente, se puso en pie y se dirigió a la ventana, con las dos manos sobre los hombros. Tenía muchísimo frío, seguro que había un problema con la calefacción. Por suerte, la intensa luz que caía en oblicuo sobre el suelo lo calentaba un poco. Ligeramente aturdido, ya estaba cerca del vidrio cuando su teléfono móvil sonó con la melodía de Knockin’ on Heaven’s Door, de Bob Dylan.

Últimamente ya nadie lo llamaba, aparte de su jefe. Frente a la luz, Ilan no se movió, aún impresionado por la terrible pesadilla. Le había parecido muy realista y todos los detalles se le habían grabado en la memoria con una sorprendente precisión: la rejilla azul en la lámpara del techo, la puerta sin picaporte con el pequeño ojo de buey, el extraño bordado en la sábana. A buen seguro se trataba de una habitación de hospital psiquiátrico.

«Una verdadera habitación de hospital psiquiátrico, muy real».

Todavía veía a aquel tipo colocándose el nudo corredizo alrededor del cuello. Ilan no le había visto el rostro, como si la cámara del sueño no hubiera enfocado hacia arriba hasta que el hombre se puso la funda de almohada sobre la cabeza. En cualquier caso, lo habían vestido y encerrado como a los locos peligrosos, con un indigno mono azul dentista. ¿Qué sentido tenía aquella terrible escena? Él no era una persona dada a recordar sus sueños…

El móvil sonaba con insistencia. Ilan vaciló ante la posibilidad de seguir disfrutando de la blanca, deslumbrante y cálida luz, pero finalmente dio media vuelta hacia el rincón oscuro de su habitación. En un instante, se puso un jersey de manga larga y un pantalón de chándal y cogió el teléfono, en cuya pantalla figuraba un número desconocido. Al descolgar, se sentó delante del ordenador portátil para consultar el correo electrónico. No había nada nuevo, solo algunos anuncios muy tontos.

—¿Diga?

Ilan apoyó una mano sobre el radiador, que estaba frío como la muerte.

—¿Ilan? Soy Chloé.

El joven abandonó la pantalla del ordenador y manoseó nerviosamente una de las figuras de juegos de rol que se apilaban sobre su mesa. Chloé… No había oído ese nombre desde hacía más de un año, aunque nunca lo había olvidado. Y le sentó como una patada en el estómago.

—¿Chloé?

—Me alegra comprobar que no has cambiado de número. ¿Cómo estás?

—¿Qué quieres?

—Lo he conseguido, por fin he encontrado la entrada del juego. He encontrado la entrada de Paranoia.

Ilan se recostó en su silla giratoria, frente a los dos cacharros que descargaban películas piratas sin descanso. Al otro lado de la línea, percibía el ronquido del motor de un coche. Y el tono excitado de su exnovia.

—Un año después sigues buscando algo que no existe —dijo—. Paranoia no es más que aire. Una ilusión. ¡No me puedo creer que sigas metida en esa locura!

—Te equivocas, el juego existe, es real. Y está en Francia.

Ilan no pudo contener un bostezo. Dormía mal desde hacía unos días, y cada vez acusaba más el cansancio.

—Oye, acabo de acostarme. Tengo frío y solo deseo una cosa: volver a meterme debajo del edredón.

—¿Las búsquedas del tesoro continúan devorando tus noches? ¿En qué andas ahora? ¿La estrella de plata?

—Trabajo desde hace más de diez meses, Chloé. En una gasolinera de mierda, pero me permite ganarme un sueldo y tener algo que se parece a una vida social. El único vínculo que mantengo con el juego son los guiones que intento colocar. Me he desenganchado.

—Estoy a pocos kilómetros de tu casa. Si ganamos el juego, podrás dejar ese empleo cutre y comer en restaurantes a diario si te apetece. Hasta ahora mismo, y… me alegra hablar contigo.

La chica colgó. Ilan se quedó unos segundos boquiabierto. La llamada le parecía un trueno en medio de un cielo azul. Chloé Sanders se disponía a entrar de nuevo en su universo de una manera tan sorprendente como inesperada.

Acabó poniéndose en pie, un poco atontado. La luz viva había desaparecido sumiendo la habitación en una penumbra helada. Sin dejar de frotarse los hombros, se dirigió a la ventana, pensativo.

La habitación de la primera planta daba a un gran jardín circular, con los campos helados al fondo, que se extendían hasta allí donde alcanzaba la vista. Una bella película blanca se unía con el cielo a lo lejos, en el horizonte. No había ni una casa ni un vecino en derredor. El pequeño huerto del fondo estaba sin cultivar y las malas hierbas habían crecido por todas partes. Su padre siempre se había ocupado de los tomates, de los calabacines y de los rábanos. Pero desde la desaparición de sus padres, Ilan lo había dejado todo en manos del abandono.

Inclusive a sí mismo.

Muerto de frío, fue al baño contiguo a su dormitorio e hizo correr el agua. También estaba helada. Rezó para que la caldera no se hubiera averiado y se sorprendió soplando vaho sobre el espejo. ¿A cuánto estaban en aquel maldito caserón? Era demasiado grande para un hombre solo. Incluso allí, en casa de sus propios padres, tenía la sensación de ser un extraño.

Ilan se roció solo la cara con un poco de agua y se afeitó. Aún no tenía treinta años, pero con su aspecto descuidado aparentaba cinco más. Chloé siempre decía que tenía los ojos como un océano encrespado, pero aquel día, ¿qué aspecto tenían sus ojos enrojecidos por la falta de sueño, un trabajo aburrido y la dolorosa ausencia de sus padres?

Trató de serenarse y se peinó la media melena hacia atrás, colocándose los mechones detrás de las orejas. Unos gestos muy sencillos pero que le parecían extremadamente lejanos… Descubrió entonces, en su antebrazo izquierdo, una marca extraña. Un pequeño cráter parecido a la picadura de un insecto.

Ilan observó el agujero con atención, tirándose de la piel bajo la luz de una bombilla. ¿Qué hacía aquello allí? Una araña o algún otro bichejo de ese tipo no podían causar semejantes estragos. No, más bien parecía la marca producida por la aguja de una jeringa. Como después de una extracción de sangre o de una inyección vulgar y corriente.

A toda prisa, Ilan descendió la escalera y comprobó uno por uno los accesos a la casa, escamado. No había ninguna ventana rota, los tres cerrojos de la puerta estaban intactos y el doble cristal de la veranda, en la parte trasera, no se había movido. A todas luces, excepto que tuviera las llaves, nadie había entrado allí ni lo había atacado.

Y ninguna persona podía tenerlas. Ilan había hecho cambiar todas las cerraduras unas semanas antes.

Estaba allí, de una pieza, vivo.

«Vivo, pero con una marca cuyo origen ignoras. ¿Y si fueran ellos?».

Los que atacaron a sus padres, los que, estaba convencido de ello, los habían asesinado dos años antes. Aquellas sombras que le parecía ver rodar alrededor de él en cuanto cerraba los ojos.

El joven se vistió con ropa de abrigo y en silencio, desconcertado ante los curiosos acontecimientos de aquellos últimos minutos. El sueño, el juego Paranoia, Chloé y la marca extraña. Era demasiado para un tipo con una vida tan rutinaria como la suya.

En el sótano, no logró encender la caldera. Consultó el número de asistencia escrito en el reverso metálico y telefoneó al técnico de la empresa Silamb, que no podría pasar hasta al cabo de unos días.

—Por cierto, ¿conocía a mis padres? —preguntó tras concertar la cita—. ¿A Joseph y Angèle Tresserres?

Pero el otro ya había colgado.

Ilan subió rápidamente, se abrigó más y recogió el correo que le habían deslizado por debajo de la puerta de entrada. Un buen montón de cartas de Ubisoft, Ankama y Aderly, a las que Ilan había enviado extractos de biblias de videojuegos. A lo largo de los últimos años, había desarrollado sobre papel tres historias originales con textos y unos dibujos magníficos que, hasta el momento, no habían encontrado comprador.

Recibió respuestas negativas, como de costumbre. Era desalentador. Ni siquiera pedían leer la continuación de sus guiones ni demostraban interés en conocerlo. Era como si no existiera.

Ilan arrugó los papeles, disgustado, y pensó en su futuro. Cada vez que ponía los pies en la tienda del área de servicio de la autopista, tenía la sensación de que le faltaba el aire. Pero ¿qué más podía hacer? Sin un título era difícil encontrar un buen trabajo, sobre todo en la concepción de videojuegos, para lo que pedían referencias.

Siguió con el correo. Había también dos postales dirigidas a sus padres, felicitaciones de Navidad y buenos deseos para el Año Nuevo. Su padre y su madre estaban oficialmente muertos y, sin embargo, sus amigos, colegas lejanos que vivían en el extranjero, continuaban enviándoles cartas. Ilan nunca se había resignado a informar a aquellos anónimos de que sus padres ya no «vivían» allí.

Lo cierto era que la policía no había hallado sus cuerpos. Solo el barco destrozado por una tempestad un día que se habían hecho a la mar. Para todos y oficialmente, habían muerto ahogados, y así lo notificaban los certificados de defunción que se encontraban en algún cajón.

Pero Ilan se lo repetía semana tras semana: aquella historia no era lógica. ¿Por qué sus padres, excelentes navegantes, habrían salido cuando se esperaba una fuerte tempestad? Por eso el joven vivía con el pesar de un duelo que no podía dar por concluido. Habría necesitado ver los cadáveres, identificarlos con certeza, para acabar de una vez por todas con aquello y dejar de vivir con fantasmas.

No había nada peor que no tener respuestas. No saber nunca.

«… Esperamos que estéis bien y os deseamos un feliz Año Nuevo. Un fuerte abrazo y no dejéis de visitarnos si pasáis por Tailandia…».

Le dio la vuelta a la postal y tomó la última carta. Iba dirigida a una tal Béatrice Portinari, que, según la dirección, vivía en París, en el bulevar Raspail. Pero aquellas señas estaban tachadas y, en letras grandes, se indicaba: «Domicilio desconocido». La destinataria debía de haberse mudado recientemente.

¿Cómo había llegado aquel sobre a su casa? Ilan dejó la carta sobre la mesa. La devolvería a correos más tarde, si se acordaba.

La carta desapareció bajo una pila de papeles: facturas y publicidad sin interés.

En aquel momento, había cosas más urgentes que ir a la oficina de correos.

Acababa de oír la puerta de un coche en el camino de acceso a la casa.

Quince días antes de Navidad, Chloé Sanders, la exnovia que lo había dejado hacía un año, reaparecía en su mundo de manera completamente inesperada.

4

Le Dauphiné Libéré

«Matanza en alta montaña», por F. Fontes

23 de diciembre

Debería haber sido un día como tantos otros, a las puertas de Navidad. Un buen momento para dedicarse a los preparativos de las fiestas, pasear al sol o esquiar. Pero esta semana el valle entero está conmocionado porque, el martes por la mañana, la gendarmería descubrió con horror los cuerpos sin vida de ocho personas en el refugio del Grand Massif, a solo unos kilómetros de Morzine y a dos pasos de la frontera suiza. El viejo edificio de propiedad municipal, situado en la isla del lago de Ibron, estaba destinado a acoger bajo su techo a los excursionistas, tanto en invierno como en verano.

Según los primeros resultados de la investigación, las tres mujeres y los cinco hombres presentes en el lugar fueron asesinados mientras dormían, con un destornillador encontrado en una caja de herramientas. El presunto autor de los hechos fue hallado justo detrás del refugio, sentado en la nieve, y niega con rotundidad haber cometido esos horribles actos. Según el suboficial mayor Pierre Boniface, que fue uno de los primeros en llegar al lugar del crimen, el hombre aparentaba no conservar ningún recuerdo de la razón de su presencia en las montañas. Parecía completamente abatido y no opuso resistencia en el momento de su detención.

Sin embargo, diversos elementos podrían probar que ese joven es el culpable. En primer lugar, se han hallado sus huellas dactilares en el mango del arma del crimen y el dibujo de sus suelas ha quedado marcado en la sangre que rodeaba a los cadáveres tendidos sobre el suelo.

En segundo lugar, sus pertenencias —una mochila, un anorak y ropa— han sido encontradas en el refugio, en una de las literas de la derecha. Al parecer pasó allí la noche. En el exterior, las huellas de pasos en la nieve indican que nadie, aparte del joven, entró ni salió del edificio después de las once de la noche precedente, momento de las últimas nevadas según la estación meteorológica local. Y, de acuerdo con el informe del forense, las víctimas fueron asesinadas entre la una y las cuatro de la madrugada: su asesino se hallaba, pues, por lógica, en el refugio desde el día anterior.

El presunto autor de los hechos, siempre según las afirmaciones de los gendarmes, se volvió completamente incontrolable, incluso histérico, al saber que entre las desgraciadas víctimas se contaba su novia. A punto estuvo de desmayarse y habló de un complot contra él, de secuestro, de mentiras, y aseguró que su amiga se hallaba segura, tranquilamente instalada en su propia casa, a seiscientos kilómetros de allí. Incluso pidió poder regresar él mismo a su hogar, tras, al parecer, haber olvidado el motivo de su presencia a más de mil metros de altitud, así como los restos de sangre que aún impregnaban su calzado.

Se trata de un caso terrible y muy extraño. ¿Niega el sospechoso voluntariamente la evidencia? ¿Puede haberlo trastornado la conmoción hasta el extremo de hacerle perder la memoria? ¿Es sincero y víctima de unos trastornos psiquiátricos que lo han empujado al asesinato? La investigación se prevé delicada.

¿Qué sucedió realmente la funesta noche entre el 21 y el 22 de diciembre? Es demasiado pronto para decirlo. Pero, de acuerdo con los elementos hallados entre los efectos personales de los excursionistas (mapas, brújulas, enigmas), parece que todos ellos participaban en una búsqueda del tesoro o en un juego de rol, comparable quizá con la famosa Estrella de plata, cuyos puzles de extraordinaria complejidad se encuentran disponibles en internet y nunca han sido completamente resueltos por las comunidades de «buscadores de tesoros».

Sus investigaciones personales parecen haber conducido a las nueve personas a la montaña, donde habrían utilizado el refugio para pasar la noche. Fue entonces cuando se desencadenó el inexplicado drama. Todo ello es, de momento, una simple hipótesis, pues las investigaciones para descubrir el origen de esa misteriosa búsqueda del tesoro se hallan en curso.

Después de su detención, el presunto autor de los hechos ha sido trasladado a la prisión de Bonneville, a la espera de nuevos elementos de las pesquisas que arrojen más luz sobre este siniestro suceso.

5

Ilan Tresserres esperaba a Chloé en el rellano, arrebujado en un grueso chaleco de lana blanca.

Tuvo la sensación de no reconocer a su exnovia. La rubia de cabello largo se había convertido en una morena de cabello corto. Cambio de coche y de aspecto, que la hacía parecer más madura, muy diferente. Una verdadera mujer, guapa y dinámica, moderna. Como siempre, corría para desplazarse, envuelta en un largo chaquetón de cuero negro. Era como si huyera del tiempo o, al contrario, intentara atraparlo.

Se dieron un beso.

—Estás irreconocible —dijo Ilan—. Hasta los ojos…

—Lentillas azules. Están de moda.

Ella lo examinó de la cabeza a los pies.

—Lo sé —anticipó el joven encogiéndose de hombros—. En mi caso también han cambiado muchas cosas, y no siempre para bien. Pero incluso con unos kilos de más, sigo siendo el Ilan al que conociste.

—El peso no importa, pero estás muy pálido. ¿Estás enfermo? De haberlo sabido…

—Sin duda es porque no tengo calefacción y estoy un poco cansado. He trabajado de noche.

Se apartó para dejarla pasar.

—Dentro hace más frío que en un depósito de cadáveres porque la caldera se ha roto. Pero entra, por favor. Prepararé un café muy caliente.

Ilan la contempló mientras se dirigía al salón. Unos grandes cuadros de paisajes decoraban las paredes, pero eran escenas bastante tristes: una naturaleza moribunda, en la que los árboles perdían las hojas y los colores tiraban a naranja oscuro. Desde la última vez que Chloé había puesto los pies allí, Ilan no había tocado nada, ni siquiera las numerosas fotos de sus padres, colgadas por todas partes. En las imágenes en que posaba en compañía de su padre o de su madre, a Ilan se lo veía mucho más joven. Chloé lo había conocido el año anterior a su trágica desaparición, pero nunca tuvo ocasión de coincidir con ellos.

—¿Me pones un poco de leche? —preguntó ella—. Ya no lo tomo solo.

—¿Cuál es el motivo de un cambio tan radical, incluso en tus gustos y hasta en tu tono de voz? Suena muy… parisino.

—Ganas de renovarme —respondió ella—. Los tiempos cambian, y yo también.

Las habitaciones eran demasiado grandes y estaban demasiado vacías, además de tener los techos muy altos. Había incluso algunos muebles cubiertos con sábanas y de las esquinas de las paredes colgaban telarañas.

La chica se ajustó la bufanda alrededor del cuello, se instaló en el sofá y aceptó con gusto el café con leche que Ilan le sirvió. El joven se sentó frente a ella y, de buenas a primeras, le espetó:

—¿Por qué te marchaste de repente, sin darme ninguna explicación? He sufrido mucho, ¿sabes?

La chica asió la porcelana con las dos manos para calentarse. Exhaló un poco de vaho por la boca. Ilan advirtió que había dejado de morderse las uñas hasta hacerse sangre: las llevaba más largas y regulares.

—Oye, no he venido para remover viejas historias ni para herirte. Las investigaciones acerca de Paranoia te pertenecen tanto como a mí. Quiero explicarte mis últimos descubrimientos, y luego tú dirás.

Ilan bebió un sorbo de café, y un poco de calor dentro del cuerpo le sentó bien.

—Ya te lo he dicho por teléfono. Me he desenganchado. Los juegos ya me han complicado suficientemente la vida y hoy, a punto de cumplir treinta años, estoy trabajando en la gasolinera de un área de servicio cutre de la autopista. Créeme, servir cafés a las cuatro de la madrugada a camioneros no tiene nada de virtual. Paranoia no es la realidad de nuestro mundo. Y ya no me interesa.

—¿Ni siquiera los trescientos mil euros que como mínimo se le ofrecen al vencedor? Esos sí que no son virtuales.

—Ni existen los trescientos mil euros ni hay un ganador. Paranoia no es más que una leyenda urbana que circula por internet. ¿Quién ha participado? ¿Quién sabe en qué consiste ese juego, a fin de cuentas, aparte de en la promesa de «sentir miedo como nunca en la vida»? Anda ya. Hemos pasado más de un año siguiendo todas las pistas, encerrados los fines de semana y las noches, delante de las pantallas de nuestros ordenadores hasta volvernos locos.

—En eso estamos de acuerdo.

—Y tantos esfuerzos para que los misteriosos anónimos que lanzaban pistas nos dijeran un día que Paranoia no era más que una engañifa y que no existía. Se rieron de nosotros.

—Decir que no existía formaba parte del juego, Ilan. Era una especie de selección, un juego dentro del juego. Después de aquel anuncio abandonaron muchos como tú, y solo los más perseverantes pueden encontrar ahora la verdadera entrada de Paranoia. El juego está por todas partes, basta con estar atentos.

Subyugado por los extraños ojos azules, Ilan se preguntó hasta qué punto seguía ella enganchada a todas aquellas tonterías.

—Decías que uno no puede deshacerse nunca de lo virtual, pero yo lo he conseguido —replicó—. Ahora tengo una vida. Es real y no se limita a un simple avatar que lo hace todo en mi lugar. Te lo he dicho, el único vínculo que mantengo con el juego son los guiones.

—Que no logras colocar, imagino.

—Gracias por tu confianza.

—Es la pura realidad. ¿Has ido al psiquiatra para que te ayude a desengancharte de todo esto, de tu adicción a los juegos, a la búsqueda de tesoros? Es difícil lograrlo solo. Crees haberte desenganchado, pero…

Ilan negó con la cabeza con desdén.

—Acábate el café y déjame. Físicamente has cambiado, pero en el fondo sigues siendo la misma.

—Me quedo. No he recorrido más de cien kilómetros en balde.

Abrió su ordenador portátil y trató de conectarse a la WiFi de la casa.

—Es inútil —dijo Ilan—. He cambiado la contraseña.

—¿Y tú me hablas de confianza? En ese caso… —Se puso en pie—. ¿Tienes el portátil en tu habitación?

Cuando se dirigía a la escalera, Ilan le cortó el paso.

—Olvídalo.

—Me da igual si allá arriba tienes ropa o fotos de otra chica. Tienes derecho a rehacer tu vida, Ilan.

—Si supieras la vida que llevo…

Chloé sonrió, pícara.

—Me he cruzado con un coche en el camino cuando llegaba a tu casa. No he podido ver quién conducía porque tenía los cristales oscuros, pero supongo que sería una chica encantadora.

—¿Qué tipo de coche?

Reflexionó unos segundos.

—Un Audi grande, de color negro, creo. Pero tú debes de saberlo mejor que yo. Ahora apuntas muy alto. ¿A qué se dedica?

Ilan se quedó sin palabras. El camino que salía de la pequeña carretera local, a un kilómetro, solo conducía a una casa: la suya. Un coche no tenía nada que hacer por allí. Se acarició maquinalmente el antebrazo, pensando en el cráter de su piel.

Alguien lo vigilaba y había entrado en su casa, ya estaba seguro de ello. Las sombras existían de verdad, no surgían solo de su imaginación.

Pero ¿por dónde habían podido entrar en la casa si las puertas y las ventanas estaban cerradas a cal y canto?

—Ahora vuelvo —dijo—. Pon la contraseña, es «Catondeutica».

Subió la escalera a toda velocidad y se metió en el baño. Sin hacer ruido, descolgó el espejo que había sobre el lavabo para acceder a un escondite excavado en la pared.

En el interior del mismo había un sobre marrón.

Afortunadamente, el cuaderno secreto de su padre continuaba dentro del sobre.

Lo hojeó para comprobar que no faltara nada. En su momento, no se había utilizado ninguna página, excepto una particularmente intrigante, en el medio, que ahí seguía. En aquella había un dibujo misterioso hecho con diferentes tintas de color, con un detallismo minucioso, que representaba un paisaje de montañas y de pinos, con un lago, un arcoíris y una pequeña isla a la izquierda de la extensión líquida. El arcoíris era muy particular, puesto que tenía franjas de dos tonos de azul, además de rojo, amarillo y verde. El punto de vista estaba situado a cierta altura, como si el observador se hallara asomado a un puente o a un acantilado. Una frase encima de la ilustración rezaba: «Aquí abajo es el Caos, pero en lo alto hallarás el equilibrio. Allí están todas las respuestas».

Y en la parte inferior de la página se había escrito, tan pequeño que apenas era visible:

H 650

H 460

H 480

H 520

H 580

Los padres de Ilan eran investigadores en la disciplina de la neurociencia, y hasta su desaparición habían trabajado en un centro de investigación de Grenoble. Se marchaban de lunes a viernes y solo regresaban el fin de semana, e Ilan ignoraba todo acerca de sus actividades reales. Un tiempo antes de desaparecer en alta mar, sin embargo, anunciaron a su hijo que habían hecho unos descubrimientos que iban a revolucionar el mundo de la investigación científica, en particular en el terreno del funcionamiento de la memoria y los mecanismos del olvido. Ilan recordaba sus caras, a la vez graves y serenas. Una cierta forma de alegría teñida por unos oscuros nubarrones.

En la actualidad, nadie tenía la más remota idea de dónde se hallaban aquellos descubrimientos ni de lo que los Tresserres habían hecho con sus trabajos. Pero Ilan tenía la certeza de que en algún momento su padre había temido por sus vidas y había codificado voluntariamente en aquel dibujo el lugar donde se escondían sus importantes investigaciones.

Quizá también fuera aquella la razón por la que sus padres tenían un arma de fuego en el fondo de un armario.

Habían tenido miedo de algo. O de alguien.

Ilan volvió a mirar el cuaderno. En el interior estaba dibujado aquel temible mapa del tesoro, prácticamente indescifrable. Hacía casi dos años que Ilan buscaba y nunca había solventado el misterio dejado por su padre, el hombre que le había contagiado la afición a los puzles, los rompecabezas y las búsquedas del tesoro. Comprender los secretos de la memoria, como había hecho él a lo largo de toda su vida, era en sí mismo una búsqueda muy enigmática.

«Aquí abajo es el Caos, pero en lo alto hallarás el equilibrio. Allí están todas las respuestas».

¿Por qué su padre nunca le había dado el menor indicio sobre cómo resolver aquel enigma? El joven lo había probado todo, como analizar miles de fotos en internet para tratar de descubrir de dónde procedía aquel paisaje dibujado; también había buscado relaciones entre los números al pie de la página. ¿Qué significaba la H delante de cada uno de ellos? ¿Por qué los números figuraban en ese orden? Y ¿por qué había un arcoíris de colores tan particulares cuando no había ni sol ni lluvia para explicar su aparición?

El dibujo y aquellos curiosos números eran mudos.

Ilan volvió a guardar el cuaderno en su lugar con precaución. Nadie conocía su existencia, aparte de Chloé y, quizá, algunos colegas de confianza de sus padres cuya identidad exacta Ilan desconocía. Incluso su exnovia, que para él era la más brillante buscadora de tesoros, había fracasado ante el enigma elaborado por el investigador.

¿Qué habían descubierto sus padres? ¿Un remedio milagroso capaz de revolucionar el mundo de la medicina? ¿Nuevas teorías acerca del funcionamiento de la memoria? ¿Por qué habían llevado a cabo sus investigaciones en secreto, sin confiar sus trabajos a nadie más? Y, sobre todo, ¿dónde estaban escondidos sus documentos?

¿Qué lúgubres secretos ocultaba aquel extraño mapa?

Ilan se decidió a bajar.

Su exnovia lo esperaba al pie de la escalera, y se impacientaba.

6

Chloé colocó el ordenador sobre la mesa baja, con la pantalla orientada hacia el sillón. Se levantó y fue a cerrar las cortinas de la sala, cosa que chocó a Ilan.

—Una mala costumbre —explicó Chloé—. Desde hace algún tiempo, prefiero trabajar a oscuras.

Fue a sentarse justo al lado de él, como en los viejos tiempos, cuando pasaban las noches navegando por internet. El joven no tuvo fuerzas para reaccionar: con aquella aparición, tan diferente, tan guapa, la chica le hacía daño y ni siquiera se daba cuenta de ello. Estaba en otro sitio, en su mundo.

Abrió un navegador de internet.

—¿Tu IP es anónima? —preguntó.

—Sí, ¿por qué?

—Mejor, nunca se sabe. Ya se han acabado los tiempos en que dejaba circular mi dirección IP por todas partes.

Tecleó una dirección. Sus dedos se movían a una velocidad alucinante sobre el teclado. En pantalla apareció una página web.

—Esta es la página oficial del zoo de Amberes —dijo Chloé—. No te contaré cómo he llegado hasta aquí, necesitaría días para explicarte todo lo que ha pasado desde nuestra separación.

Ilan trataba de contener el demonio que, día tras día, gruñía en su interior. Desengancharse del juego era peor que dejar de fumar. Paranoia era una mezcla adictiva de virtualidad y realidad. Salvo que Paranoia no tenía concepto ni objetivo. Existía sin existir realmente, vehiculado por rumores, y nadie conocía las reglas ni su fin último. Quizá nadie hubiera jugado a él ni un solo día.

¿Cómo entrar en él? ¿Cómo salir? No había respuesta. La única promesa: un día, cuando llegara el momento, el juego estaría ahí y habría un premio de trescientos mil euros para quien osara enfrentarse a sus miedos más íntimos.

Por ello Ilan se contentó observando tranquilamente la demostración, sin dejar de mirar de reojo el rostro de Chloé. Sin duda había soñado decenas de veces con ese momento, con que regresaba.

La joven, por su parte, proseguía sus manipulaciones. Accedió al blog del zoo, donde se ofrecían las últimas noticias acerca de la vida de los animales, y luego hizo girar la rueda del ratón.

—Mira, aquí está. Lee este artículo sobre la desaparición de dos cisnes negros.

Ilan leyó la noticia en voz baja. A priori, los dos cisnes negros habían desaparecido de repente, sin dejar el menor rastro y sin que nadie se diera cuenta de nada.

—Muy bien —concedió—. Dos cisnes negros, como en el emblema de Paranoia. ¿Y bien? Se trata de una coincidencia, nada más.

—La cuestión es que en el zoo de Amberes no hay cisnes negros, lo he comprobado. Nunca los ha habido.

Intrigado, Ilan posó la taza delante de él y miró a la pantalla. Al parecer Chloé había encontrado una «madriguera», una puerta oculta en una página web cómplice que permitía entrar de nuevo en los estratos invisibles del juego.

La joven subrayó un párrafo con el cursor.

—Decían que si alguien tenía información acerca de los cisnes, podía escribir a tibre@zooanvers.be. Y eso hice.

La conexión entre el mundo ficticio y el real era una de las características principales de los juegos de realidad alternativa. En aquel caso, se llevaba a cabo mediante direcciones de correo electrónico. Chloé utilizaba el mundo real —su propio correo electrónico, su ordenador— para entrar en comunicación con el juego virtual.

—Me respondieron al cabo de una hora, en inglés. Me dijeron, entre otros mensajes ocultos, que siguiera las «señales». Es posible que se encuentren en Francia, en el oeste sobre todo. Me orientaron hacia pistas difusas, ambiguas, ya sabes cómo son esas cosas. Así que investigué, investigué y, siempre que tenía ocasión, me desplazaba por todas partes. He ido de madriguera en madriguera, y debo decirte que no ha sido fácil.

Ilan la observaba con atención. Chloé estaba poseída por sus descubrimientos. El juego de realidad alternativa monopolizaba todos sus centros de interés. Él se sabía esa historia de memoria. Uno se separa de sus amistades, deja de lado lo esencial, con un único objetivo: meterse cada vez más dentro del juego, hasta el abismo. Convertirse uno mismo en el juego para vencerlo.

Chloé sacó un papel impreso de su bolsillo.

—Por suerte, mis esfuerzos se vieron recompensados y di con este mensaje, esta vez en francés.

Ilan lo leyó en voz alta:

—«de Cantan Jóvenes Alegres A Dúo al 56.º hoyo del golf, atravesarás Armor y pasarás al lado del de Juana de Arco. Si has seguido bien el camino, busca al Obeso, y seguramente valdrá más, el día D, que los siete décimos de la Fortuna. En el contenido del continente, pasa entonces por la pequeña entrada».

Sintió un escalofrío. La mera lectura de aquel nuevo enigma hizo que sintiera un hormigueo por todo el cuerpo. Chloé lo atacaba a traición, conocía sus debilidades.

—¿Y tus estudios de psicología? —preguntó para tratar de cambiar de tema—. Con todo esto, no los habrás dejado, ¿verdad?

—Nunca he sido tan brillante en psicología, imagínate.

Chloé señaló con el mentón el papel que sostenía.

—Ignoro cuántas personas han llegado a este punto, pero no debemos de ser muchas, vista la creciente dificultad de los enigmas. Mejor, así será más fácil conseguir la pasta. Vamos, concéntrate y dime qué ves en este mensaje.

—Ya tienes las respuestas, ¿no?

—Impresióname.

Ilan comprendió que la chica no iba a rendirse. A regañadientes, releyó varias veces el enigma. Algunas deducciones le vinieron enseguida a la mente. En aquel tipo de mensajes, las mayúsculas solían tener importancia.

—«Cantan Jóvenes Alegres A Dúo», con las iniciales de las palabras en mayúscula: cinco palabras, cinco mayúsculas. Me huele a código postal. Si unes las mayúsculas, da CJAAD. Si A = 0, B = 1, obtenemos 29003.

Miró a Chloé y comprendió que iba por buen camino.

—¿Una ciudad, en el departamento de Finisterre, que sería el punto de partida? —aventuró.

La joven asintió con una sonrisa.

—29003 es el código geográfico del Instituto Nacional de Estadística correspondiente al municipio de Audierne, exactamente.

Ilan se puso en pie y comenzó a andar, con los brazos cruzados.

—El «56.º hoyo del golf»… Un campo de golf solo tiene dieciocho hoyos. El 56 es el indicativo del departamento de Morbihan. El golfo de Morbihan marca probablemente el punto de llegada. Supongo que lo que buscas se sitúa entre el golfo de Morbihan y Audierne, en Bretaña.

Ilan volvió a sentir un escalofrío. Sus neuronas carburaban, los circuitos se abrían de nuevo. Se frotó los brazos al volver a sentarse.

—Vayamos al grano, por favor, y cuéntame qué has descubierto.

—De acuerdo. Pero veo que no has perdido tus habilidades ni tus excelentes conocimientos de geografía.

—Este mensaje no tiene ninguna dificultad. Es un clásico.

Después de teclear en el ordenador, Chloé hizo aparecer un mapa de Bretaña.

—Sí, un clásico, pero, como puedes imaginarte, Paranoia no iba a darse por vencido con tanta facilidad. Ahora viene lo duro. He buscado durante días y días, por no decir semanas. Mira, entre esos dos puntos del mapa no hay nada que remita a Juana de Arco y no se pasa por el departamento de Côtes-d’Armor, que está más al norte. Es una treta. De hecho, las indicaciones no tienen nada que ver con Bretaña, ahí está la astucia. Si no tienes una mente abierta, podrías buscar durante meses y años y no encontrarlo jamás.

Otro clic. En la pantalla apareció una isla. Al fondo, unas montañas nevadas y unas rocas imponentes. El lugar parecía deshabitado por completo y particularmente poco hospitalario.

—Esto son las islas Kerguelen, un territorio francés perdido en medio del océano Índico. Allí hay otro golfo de Morbihan y un lugar llamado bahía de Audierne. Así bautizó esos parajes un tal Raymond Rallier du Baty durante sus expediciones a principios del siglo XX en honor de su Bretaña natal. En la isla principal se encuentran Port-Jeanne-d’Arc y la base naval de Armor.

—El océano Índico, no había caído en eso. Tú también sigues igual de brillante.

Chloé esbozó una leve sonrisa que, a pesar del tiempo transcurrido, no había cambiado. A Ilan le había gustado todo de aquella chica, pero fue la sonrisa en particular lo que lo conquistó cuando se conocieron en la final de The Code, un juego interactivo lanzado tres años antes por la BBC. Ninguno de los dos había ganado la final, pero celebraron juntos su derrota en un pub inglés. Después de las Guinness, el resto llegó solo.

—Llamé por teléfono, escribí y rebusqué en internet —explicó ella—. Busqué al Obeso y finalmente di con una postal de un barco fondeado en las Kerguelen y que en aquella época se llamaba Gros-Ventre. Otro buque que frecuentaba esos puertos era el Fortune.

Ilan releyó la parte del mensaje relacionado con las palabras de Chloé:

—«… busca al Obeso, y seguramente valdrá más, el día D, que los siete décimos de la Fortuna». Ya tienes al Obeso y a la Fortuna, son barcos antiguos. Y ¿qué más?

—Ahí es donde el enigma se pone interesante. Hace mucho tiempo el servicio de correos francés emitió dos sellos conmemorativos de esos barcos. El Gros-Ventre tenía un valor de tres francos cincuenta y el Fortune de cinco francos.

Ilan calculó con rapidez.

—Siete décimos más caro…

—Exactamente.

El joven imaginó las horas, los días de investigación invertidos para obtener ese resultado. Las noches sin dormir… A pesar de su entusiasmo, Chloé también parecía muy cansada, e incluso preocupada. El juego la consumía por dentro, sin duda.

—Luego me encallé mucho tiempo en el final del enigma, en particular en esa historia del «día D» —prosiguió ella—. ¿Por qué dar una indicación temporal tan precisa? Y ¿cómo pueden variar los precios de los sellos, como sugiere «y seguramente valdrá más, el día D, que los siete décimos»?

—El precio cambia en la reventa entre coleccionistas y en las subastas.

Ella abrió otra página de internet. Se veían fotos de sellos enmarcados, y también el interior de un barco.

—Justamente. Dentro de dos días hay una gran exposición y venta de sellos raros en los muelles del Sena, a lo largo de la avenida Kennedy, en París. Tiene lugar en una gabarra.

Ilan recorrió la página de internet con la mirada. La gabarra era lujosa, de líneas elegantes y con salas de recepción llenas de grandes ventanales acristalados. Se llamaba Abilify.

—Lo importante es que es probable que esos dos sellos estén allí —continuó Chloé—. Es la puerta de entrada del juego, Ilan. Paranoia está en la capital y sus promesas nos esperan a ti y a mí. Es una ocasión que no podemos perder.

El joven se levantó de golpe.

—No quiero volver a meterme en eso. Lo siento.

Chloé también se incorporó. Se dirigió hacia una caja transparente situada sobre un mueble del salón. Contenía un pequeño meteorito.

—Este lo ganamos los dos. Una búsqueda que nos llevó hasta lo más profundo de Auvernia. Cinco mil euros de premio y este meteorito, no estuvo mal. ¿Recuerdas esa victoria?

—Sí, pero eso fue en la época en que todo iba bien. Entre nosotros dos, me refiero…

—¡Esto son por lo menos trescientos mil euros! Paranoia es diez, cien veces más excitante, Ilan. Es el no va más de los colocones. Lo que nosotros, los jugadores, siempre hemos buscado. El Grial. Un juego cuyas reglas se desconocen y que nos enfrentará a nuestros propios terrores. ¿No te apetece un poco de adrenalina?

—Ya he pasado suficiente miedo con la muerte de mis padres.

Ella iba y venía, casi con paso militar.

—Me encantaría saber cómo van a hacerlo. Qué esperan de los jugadores. Y averiguar por qué existe ese juego.

Ilan le reprochaba que se hubiera presentado en su casa de aquella manera y hubiera avivado un fuego que apenas acababa de apagar. Ella se le aproximó y lo tomó de la mano.

—No digas nada todavía y piénsalo bien. Dentro de dos días estaré en la gabarra. Si decides venir, tendremos que fingir que no nos conocemos. Debemos conservar todas las posibilidades de participar, los dos, para aumentar las probabilidades de ganar.

Ilan miró aquellos largos dedos de uñas perfectamente cortadas.

—Tienes las manos heladas.

Ella las retiró a toda prisa y fue a cerrar la tapa de su ordenador portátil.

—El viernes, Ilan, no lo olvides.

—No iré a la gabarra. Desde la desaparición de mis padres se me hace muy difícil ver un barco, hasta en un cuadro. Lo siento.

Ella lo miró a los ojos. Debido a las lentillas coloreadas, Ilan tenía la sensación de hallarse ante otra mujer, no frente a la Chloé que había conocido.

—Antes me has preguntado por mis estudios de psicología —dijo ella—. Cuando nos separamos, pasó una cosa que hizo que me cambiara mucho la vida.

—¿De ahí ese nuevo look?

—Si seguimos adelante juntos, te lo explicaré. Te lo prometo.

—Si seguimos adelante, ahora…

—En la aventura, me refiero.

—Ya te había entendido. ¿Crees que puedes volver así a mi vida cuando ni siquiera quieres explicarme por qué te marchaste?

—Te hice daño, soy consciente de ello, y no he venido a redimirme. Yo también sufrí mucho. Hoy lo hago por lealtad. Esa victoria nos la merecemos los dos.

Chloé se dirigió a la puerta y se detuvo frente a una foto de los padres de Ilan.

—¿Ha hallado la policía finalmente sus cuerpos?

Ilan negó con la cabeza.

—Lo lamento —dijo ella.

—No te preocupes.

—¿Y el cuaderno de tu padre? ¿Has logrado descifrar el enigma?

—Aún no.

—Me gustaría estudiarlo de nuevo algún día. Estoy segura de que con el tiempo podría mirarlo con otros ojos. Quizá al final se aclare el misterio.

—Olvídalo, Chloé.

La chica se volvió hacia él.

—Dos años después, aún crees en ello, ¿verdad? En la conspiración contra ellos por esa historia de investigaciones secretas y documentos escondidos en algún lugar.

Había pronunciado aquellas palabras con un tono que a Ilan no le gustó. La acompañó hasta la puerta.

—No he ido al psicólogo, si es lo que quieres saber. Ni para desengancharme de los juegos ni por ningún tipo de… paranoia, como pareces creer.

—No estoy hablando de eso. Siempre te ha atraído la teoría de la conspiración y…

—Esa conspiración existe, estoy seguro. Mis padres jamás habrían salido a la mar en plena tempestad. Los obligaron. Los asesinaron. Algún día la verdad saldrá a la luz, estoy seguro. Y respecto a tus alusiones, por si no te habías dado cuenta, me las apaño muy bien solo.

Chloé hizo tintinear las llaves de su coche.

—El estado de tu casa no me ha dado esa impresión. Parece la de un fantasma. Las sábanas sobre los muebles solo se ven en las casas deshabitadas. Deberías renovar la fachada y todo lo demás, porque esto está… helado. Tú mismo me contaste los esfuerzos de tus padres para que esta bonita casa llegase a existir. Me habría gustado mucho conocerlos, pero siempre te las arreglaste para que no nos viéramos nunca. ¿Por qué?

Ilan se encogió de hombros por toda respuesta.

Chloé desapareció tan rápidamente que el chico se preguntó si no lo habría soñado.

Al volver al salón, sobre la mesa baja encontró una invitación que permitía acceder a la gabarra Abilify dos días después. En el dorso estaba escrito: «Cuento contigo de verdad».

Todo era real.

7

Ilan caminaba deprisa, con las manos en los bolsillos y la nariz hundida en la bufanda, a lo largo de la avenida Kennedy.

El invierno que empezaba se anunciaba riguroso, gélido, según los meteorólogos, y en algunas regiones ya había nevado. Predecían, para los días siguientes, una enorme borrasca con vientos violentos y precipitaciones que se extendería por toda Francia.

A la derecha corría el Sena, espeso, y parecía tan negro como el río de los Infiernos. Enfrente, la torre Eiffel centelleaba con miles de luces, como el único islote de calor en las tinieblas.

A Ilan le gustaban esos ambientes misteriosos en los que situaba sus guiones, pero aquella noche no tenía la moral muy alta. Desde la visita de Chloé no había dormido mucho, obsesionado con sus ojos de un azul demasiado artificial. ¿Por qué había cambiado de apariencia hasta tal extremo? ¿Había tratado de borrar definitivamente su pasado y su historia con él?

Llegó a la altura de las gabarras. Algunas dormían en la oscuridad, en otras se veía actividad humana. Familias, mujeres u hombres solos vivían en la Anastase II, la Cavalcante o la Farinata. Ilan se estremeció bajo su cazadora. Pensó en sus padres. Les gustaban los barcos, la vida al ritmo de las olas y de las corrientes. Cada vez que asomaban la nariz fuera de su lugar de trabajo era para salir a pescar cerca de Honfleur, frente a la costa normanda. Ilan veía aún el nombre pintado en el casco de su velero: Hudson Reed.

Sin embargo, las imágenes de la proa destrozada y los mástiles rotos se superpusieron enseguida a aquellos recuerdos. Vio a su madre gritar pidiendo auxilio y el agua entrándole a borbotones en la boca. Imaginó a su padre revolcado por las olas, zarandeado por la dantesca marejada como un muñeco de trapo.

Había visto las fotos del desastre tomadas por la policía. Y lloró la ausencia de los cuerpos, arrastrados por las corrientes, según la versión oficial. Aquellas imágenes seguían asediándolo noche tras noche.

Eran las nueve y diez de la noche. El joven empezaba su turno en la gasolinera a medianoche. Se encontraba mal, tenía un nudo en la garganta y las manos húmedas dentro de los guantes. Llegó frente a la Abilify, una bonita gabarra para fiestas y recepciones, blanca y azul. Una pequeña pasarela permitía acceder al puente. Junto a la baranda había un grupo de gente vestida con traje y gruesos abrigos, con copas de champagne en las manos. El joven presentó la invitación que le había dejado Chloé y subió. Finalmente entró bajo una vidriera donde esperaban dos azafatas ataviadas con idéntico uniforme.

—¿Se encuentra bien, caballero?

—Sí. ¿Nos quedaremos en el muelle?

—Por supuesto. Bienvenido a bordo de la Abilify.

Debía de estar muy pálido. Por suerte, el barco no se balanceaba y estaba sólidamente amarrado. Le ofrecieron una copa de champagne, que aceptó de buen grado. Había una pila de ejemplares de Le Parisien sobre un expositor, e Ilan cogió uno y lo enroscó en su mano libre.

Después de un buen trago de alcohol se sintió mejor y se relajó: el barco era sólido y no podía sucederle nada. La algarabía, la música de fondo y las presencias humanas lo tranquilizaron.

Pensó en la razón de su presencia en aquel barco. Si realmente se hallaba en el antro de Paranoia, ¿quién formaba parte del equipo de organización del juego? ¿Las azafatas, los vigilantes, los invitados? ¿Cuándo empezaría la partida que supuestamente conduciría a los trescientos mil euros de premio?

Antes de decidirse a acudir, Ilan había navegado mucho por internet y no había logrado encontrar quién era el organizador de la velada. Ni siquiera el nombre de la gabarra ofrecía alguna pista. Los organizadores lo tenían todo controlado, incluso en internet. ¿Quién pagaba el champagne y los canapés? ¿De dónde salía toda aquella gente? ¿Eran verdaderos aficionados a los sellos, jugadores potenciales o cómplices? Ilan recordó el lema de Paranoia, hallado varias veces en foros confidenciales: «Paranoia, el juego de las posibilidades ilimitadas. Por trescientos mil euros, ¿te atreverías a enfrentarte a tus miedos más íntimos?».

Una escalera conducía a la bodega, donde se hallaba la exposición. La sala era inmensa, estaba perfectamente iluminada y llena de gente. Mujeres con coloridos vestidos de noche y hombres con elegantes trajes. Ilan alucinó cuando vio el precio de ciertos sellos, que alcanzaban cifras con tres y cuatro ceros.

El joven se abrió paso y localizó a Chloé. Estaba sola, con una copa en los labios, y miraba los sellos con naturalidad. Vestía un pantalón de terciopelo acanalado y su abrigo largo, y se había peinado el cabello corto hacia atrás. Por una vez, se había maquillado y estaba resplandeciente. Ilan se aproximó y fingió observar el sello bajo la protección de vidrio.

—El Basel Dove. Diez mil trescientos euros. Tengo los trescientos, como mucho. Es un sello suizo.

—Sabía que vendrías —dijo Chloé.

—Estoy de paso.

La chica observó discretamente la indumentaria de Ilan.

—¿No te parece que tus botas de montaña no conjuntan con el resto? Podrías haber hecho un esfuerzo…

Ilan se desplazó ligeramente hacia el sello de al lado y se llevó la copa a los labios.

—No me he dado cuenta, lo siento. De todas formas, nadie se está fijando en mi calzado. ¿Qué has descubierto?

—Hay cámaras por todas partes.

Ilan inspeccionó rápidamente el lugar mientras Chloé seguía hablando:

—Naomie Fée está por aquí. Allá adonde vayamos, siempre tendremos a esa zorra traidora pegada a nosotros. Creo que no me ha reconocido.

Ilan sintió que le subía la adrenalina. Echó un vistazo en busca de la morenita de numerosos piercings.

—Si el buitre ronda por aquí, es que la carroña no está lejos —aseguró él—. Es buena señal, demuestra que no te has colado y que la pista es buena.

—Seguro. Es la segunda vez en una hora que suena El lago de los cisnes como música de fondo.

Ilan echó un vistazo a los discretos altavoces que colgaban de la pared. Observó igualmente las cámaras de vigilancia de las que hablaba Chloé.

—El lago de los cisnes… Además, tienen sentido del humor.

—En cualquier caso, más que Fée. Nos detesta y hará cuanto pueda para ponernos palos en las ruedas, estoy segura.

Se movieron de nuevo, disimulando. Otro sello con un precio desorbitado: el Havlane. Ilan dejó su copa vacía sobre la bandeja de un camarero y tomó otra.

—«… busca al Obeso, y seguramente valdrá más, el día D, que los siete décimos de la Fortuna. En el contenido del continente, pasa entonces por la pequeña entrada». ¿Has entendido el final? ¿Has encontrado la pequeña entrada?

Chloé comprobó que no hubiera nadie que pudiera oírla.

—El Gros-Ventre y la Fortune están al fondo de la sala, así que eso está claro como el agua. En cuanto al resto, de momento no hay ni una señal ni un indicio. Si admitimos que el «continente» es la gabarra, ignoro qué es el «contenido». ¿Esta sala? ¿La de más arriba? Este barco es inmenso y hay puertas por todas partes. He tratado de abrir algunas discretamente, pero están cerradas con llave. Tenemos que encontrar la «pequeña entrada» antes de que acabe la velada. De lo contrario, todo está perdido.

—¿Además de a Fée, has visto a otros jugadores potenciales, al tipo de personajes que parecen fuera de lugar en un sitio como este?

—¿Como nosotros, quieres decir? No lo tengo claro. Hay mucha gente que entra y sale, es como un hormiguero.

Ilan sintió un golpe en la espalda y se derramó champagne sobre la cazadora. Una mujer acababa de empujarlo. Se abría paso rápidamente entre la multitud, camino de la salida. Mientras subía la escalera, Ilan interceptó su mirada. Lo miraba a él, entre todo aquel gentío. Era alta, morena, bastante guapa, pero iba vestida con ropa de hombre, estilo motero. Y acto seguido desapareció.

—¿La conoces? —preguntó Chloé.

—No, no la he visto nunca.

—No me lo ha parecido.

Ilan se miró la cazadora manchada.

—¡Vaya!

—Los servicios están arriba. Me quedaré por aquí. Ve a limpiarte eso e investiga en la otra planta, si quieres. Mantengámonos separados y, si encontramos algo, nos enviamos un SMS. —Le señaló Le Parisien que llevaba en la mano—. Y deja de pasearte con ese periódico. Tú y tu manía de recoger todo lo que encuentras…

Ilan dejó que se alejara y luego subió al puente. Los servicios se hallaban en el otro extremo de la gabarra. Se aventuró a lo largo de las barandas y vio a Naomie Fée al lado de un tipo canoso, hablando con él. Sin pensarlo dos veces, fue a su encuentro.

—No debería fiarse —dijo al cincuentón—. Primero te lleva a la cama y, en cuanto ha obtenido lo que quiere, se larga.

El hombre se quedó estupefacto. Un ricachón, pensó Ilan. Con reloj de marca y traje a medida. Naomie Fée le susurró algo al oído y se alejó con calma. Tranquilamente, la joven sacó un paquete de cigarrillos de lujo y encendió uno. Dio una calada y exhaló el humo contra el rostro de Ilan.

—¿Eres aficionado a los sellos? —preguntó ella—. No lo sabía.

Fée tenía unos ojos negros, profundos, dos piercings en cada oreja y otro en el ala izquierda de la nariz. Debía de tener veinticinco o veintiséis años. La verdad era que Ilan no conocía su edad exacta, ni ninguna otra cosa acerca de ella aparte de que era una temible depredadora y una seria adversaria en el juego. Había convertido su participación en las búsquedas del tesoro y sus victorias en su principal fuente de ingresos. Y por ello defendía su territorio como un perro rabioso.

La chica se apoyó en la baranda y contempló las luces de la capital, volviendo la espalda a su interlocutor.

—He reconocido a Sanders. Ha cambiado de aspecto. ¿Qué le pasa? ¿Huye de algo?

—Pues parece que tú no has cambiado nada —replicó Ilan—. Tienes la misma pinta de marimacho.

—Sospechaba que estarías por aquí. ¿Has vuelto a jugar? Últimamente no he visto que tu alias circule mucho por la red.

—No he vuelto a jugar. Me dedico a otras cosas.

—Y entonces ¿qué haces aquí?

—Soy aficionado a los sellos, como has dicho.

La joven medía una cabeza menos que Ilan, pero eso no le impedía ser tan peligrosa como una viuda negra.

—Parece que has engordado —dijo ella sin volverse—. Dicen que los antidepresivos engordan.

—Dejémonos de tonterías y vayamos al grano. ¿Has encontrado la entrada?

—¿Y tú?

—Tal vez sí.

Esta vez, ella lo miró a los ojos y resopló.

—No necesito follar contigo para saber que es un farol, Tresserres. Hueles a mentira a leguas.

Ilan apretó con más fuerza el periódico; Fée se dio cuenta de ello y, curiosamente, en aquel instante, algo cambió en su mirada. Arrojó el cigarrillo apenas consumido a las aguas negras del río.

—Puede que volvamos a encontrarnos en el camino —dijo ella al tiempo que se alejaba—. Vigila la retaguardia. Y dales recuerdos a tus padres.

—Eres una verdadera bruja.

La joven regresó al puente para reunirse con el hombre canoso, que la esperaba. Ilan estaba de los nervios, y el estrés se había apoderado de nuevo de él: Fée no era más que una maldita máquina de destrucción. Una vez, y después de acostarse con él, le había robado todas sus investigaciones acerca de una búsqueda del tesoro.

Se prometió devolvérsela con la misma moneda.

Paranoia quizá le ofreciera esa ocasión.

Llegó a los servicios, tiró el periódico en una papelera y se echó agua en la cara. Afortunadamente, la migraña de aquella tarde había desaparecido. La calma del lugar le sentó bien. Buscó papel para limpiarse la cazadora, pero, aparte de un secador eléctrico, no había nada. Rebuscó en sus bolsillos y sacó un paquete de pañuelos. En aquel momento, un papel doblado cayó al suelo. Ilan lo recogió y leyó:

Te vigilan. Esto no es un juego. Sobre todo, no te metas. Conozco algunas respuestas, puedo ayudarte a descubrir la verdad.

B. P.

Ilan recordó inmediatamente a la mujer que lo había empujado en la sala de exposiciones: la morena alta vestida de motero. Era evidente que ella le había metido aquel mensaje en el bolsillo. ¿De qué verdad hablaba? ¿Quién era y por qué quería ayudarlo?

Sin más dilación, Ilan volvió a la parte delantera de la gabarra escrutando la multitud. Tal vez la desconocida continuara allí. Bajó al vestíbulo, cruzó la pasarela y enseguida se halló en el muelle. ¿Por qué aquella mujer había huido sin hablar con él? ¿Tenía miedo de que la descubrieran?

¿Quién lo vigilaba?

Las sombras, quizá.

«Esto no es un juego». Seguro que se refería a Paranoia. Si no era un juego, ¿qué era?

Ilan regresaba hacia la gabarra cuando vio a Naomie Fée bajando por la pasarela casi a la carrera. Sostenía con firmeza un ejemplar de Le Parisien. Rápidamente, giró a la derecha y unos segundos más tarde desapareció en una moto.

Ilan se quedó inmóvil mientras en su cabeza daba vueltas la última frase del enigma: «En el contenido del continente, pasa entonces por la pequeña entrada».

Sacó el móvil y, a pesar de tener las manos heladas, le envió un mensaje a Chloé:

He encontrado la entrada. Al salir, coge 2 ejemplares de Le Parisien. Y reúnete conmigo en la calle del Ranelagh.

8

Con la cabeza cubierta por el gorro y el mentón oculto detrás del cuello de la cazadora, Ilan esperaba cerca de la Casa de la Radio, escondido en la oscuridad, junto a la verja. Manipulaba nerviosamente el papel que le habían metido en el bolsillo. Cuando llegó Chloé, salió de entre las sombras, la asió del brazo y la atrajo hacia sí.

—¡Ilan! ¿Qué te pasa?

No la llevó a la calle del Ranelagh, sino a la calle de Boulainvilliers, donde había aparcado el coche. No cesaba de volverse.

—Prefiero no correr riesgos. En la gabarra nos estaban vigilando. Vamos a mi coche.

—¿Nos vigilaban? ¿Quién?

Tendió el papel a Chloé.

—¿Para qué estaban las cámaras?

—Es lógico, en una exposición así. Esos sellos valen cientos de miles de euros. Y no olvides el juego. Es normal que se interesen por los participantes potenciales.

—Lee esto.

Con los periódicos bajo el brazo, la joven leyó la nota con rapidez. Se la devolvió a Ilan, aparentemente perturbada.

—¿Dónde la has encontrado?

—En el bolsillo de mi cazadora. Quizá deberíamos dejar esto aquí. Todo es muy extraño, y sin duda peligroso.

Chloé aminoró el paso. Guardaba silencio, con las manos en los bolsillos.

—¿Por qué no dices nada? —Se inquietó Ilan.

—¿Por qué? Porque esta nota está escrita con tu letra.

Ella suspiró.

—¿Qué significa esto, Ilan? ¿A qué juegas?

El joven contempló el papel estupefacto. La chica tenía razón, parecía su caligrafía. Las letras inclinadas, las redondeadas, su dificultad para escribir recto desde que era muy pequeño, cuando por el contrario tenía un verdadero don para el dibujo. Coincidía hasta el menor detalle, y no se había dado cuenta.

Guardó el papel tranquilamente.

—Esto quiere decir que va aún más lejos y que es mucho más perverso de lo que creía.

Al llegar al coche, se dio cuenta de que Chloé lo miraba de una forma muy extraña.

—¿Qué pasa? ¿Crees que deliro? ¿Que yo mismo he escrito esta nota y me la he guardado en el bolsillo solo para llamar la atención?

Sin responder, ella se acomodó en el asiento delantero del vehículo. Ilan se sentó al volante, cerró las puertas con llave y puso la calefacción a tope. El termómetro indicaba una temperatura exterior de –4° C. Bajo la luz del habitáculo, Chloé parecía haber perdido su viveza.

—En ocasiones la gente que actúa de esa manera no es consciente de ello —dijo exhalando una nube de vaho—. Ese comportamiento forma parte de un proceso psíquico que…

—¿Está hablando la psicóloga?

—No, pero tanto tú como yo sabemos la conmoción que te provocó la desaparición de tus padres. Y sus consecuencias sobre nuestra relación.

Ilan se quitó la cazadora, se arremangó el jersey y le mostró el antebrazo. Aún se distinguía claramente el puntito rojo, rodeado de una nube violácea.

—¿Y esto?, ¿vas a decirme que esta marca me la he hecho yo solo? ¿Que estoy delirando? En casa no tengo ninguna jeringuilla, Chloé. Nunca me he pinchado. Es incomprensible.

Chloé observó la marca en silencio y por último dijo:

—He visto cómo te empujaba esa morena en la sala de exposiciones. Me he dado cuenta de cómo te miraba y de la prisa que parecía tener por marcharse de allí. También me crucé con el Audi negro, la otra mañana, en el camino que lleva a tu casa. Parece que hay gente rondando a tu alrededor y quiero creerte, Ilan.

Se observaron en silencio. Chloé parecía dividida entre las ganas de marcharse y las de profundizar. Al final, se quedó y fue al grano:

—Pero ¿qué esperan de ti? ¿Qué quieren?

El joven se frotó el brazo mecánicamente.

—Estoy convencido de que todo está relacionado con las investigaciones de mis padres. Últimamente, he tenido la sensación de que me vigilan.

Le pareció captar el miedo en la mirada de Chloé, como si ella también se sintiera implicada. O quizá tan solo tenía miedo de él.

—¿Has visto que te siguieran? ¿Que te observasen? —preguntó ella con menos firmeza en la voz.

—No, pero la verdad es que es una sensación extraña. Oigo ruidos en el jardín. A veces suena el móvil y no hay nadie al otro lado de la línea. Lo peor es que…

Titubeó. Chloé lo incitó a proseguir.

—A menudo ocurre cuando cierro los ojos y empiezo a dormirme. Veo sombras que se deslizan por mis párpados. Como si… me observaran mientras duermo.

De repente sintió mucho frío y se estremeció.

—Pero cuando los abro, no hay nada. Son como fantasmas o almas que siento deslizarse por mi cuerpo. Sin distinguir a nadie jamás. Veo muchas películas de terror, cosas con espíritus maléficos, y además estoy solo en una casa muy grande, así que lo achacaba todo a la imaginación o a una especie de fobia. Pero ahora…

—¿Han entrado en tu casa? ¿Han intentado atemorizarte de alguna manera?

Ilan se dio cuenta de lo azorada que estaba su exnovia.

—¿Por qué? ¿Te ha pasado también a ti?

Ella no respondió, con la mirada clavada en la oscuridad. Ilan le volvió suavemente el rostro en su dirección.

—¿Chloé?

—No, no, nada parecido. A veces soy como tú, creo que me doy miedo a mí misma. Será uno de los efectos perversos de Paranoia y del estrés. Desde hace semanas tengo la impresión de que los organizadores están por todas partes, permanentemente. Pienso demasiado en el juego, en todo momento, incluso por la noche. Nunca me había ocurrido.

Ilan recordó que la chica había bajado las persianas en su casa… Las preguntas sobre la seguridad de su ordenador… ¿Tenía miedo a ser observada? ¿También veía ella esas sombras?

Se bajó la manga con un escalofrío.

—Quizá debería hacerme un análisis de sangre, ir al médico para ver si me han inyectado alguna porquería en el cuerpo.

—No tiene sentido. ¿Por qué iban a hacerte algo así? Y ¿por qué iban a imitar tu letra para dejarte un mensaje en el bolsillo?

—No tengo la menor idea. Quizá pretenden que dude de mí mismo. Atemorizarme o volverme loco. ¿Y si estuviera relacionado con la muerte de mis padres? Las posibilidades son múltiples.

Señaló los periódicos que Chloé se había dejado sobre las rodillas.

—Bueno, volvamos a nuestro asunto. ¿Sigues interesada en encontrar la pequeña entrada?

—¿Tú qué crees?

Ilan tomó uno de los ejemplares y lo desplegó.

—Lo he comprendido al ver salir a Fée o, mejor dicho, al verla desaparecer como alma que lleva el diablo aferrada al periódico. Es un quid pro quo: cuando la he abordado con Le Parisien en la mano, ha creído que había encontrado la entrada. Porque la entrada se oculta en Le Parisien, Chloé, estoy seguro. El continente es el diario, y el contenido…

—Son las líneas de sus páginas. Sí, podría ser. Buena jugada.

—Busca en tu ejemplar. La «pequeña entrada» podría ser un anuncio por palabras que nos permitiría pasar a la etapa siguiente.

Chloé le dedicó por fin una sonrisa que iluminó un poco su rostro.

—«¿Nos?».

Ilan no respondió. Creía haber retrocedido un año cuando, en realidad, al cabo de hora y media estaría trabajando a setenta kilómetros de allí. Iba a vigilar los surtidores, a cobrar a los que llenaran los depósitos y a aburrirse como una ostra esperando que pasara la noche.

Su mirada recorrió rápidamente los anuncios clasificados. Matrimonios, necrológicas, compras y ventas diversas. Chloé fue la primera en reaccionar.

—Creo que tengo algo serio.

Ilan dobló su ejemplar del periódico y se inclinó hacia la joven.

—Siempre pronunciabas esa frase cuando dabas con una pista de verdad.

—Aún lo hago. La prueba…

El joven tenía la sensación de que todo iba demasiado deprisa, de que el pasado se reabría y ya no lograría regresar a su casa como había salido de ella. Chloé señaló un recuadro situado al pie de una página.

—Escucha esto: «Laboratorio privado busca voluntarios para test psicológicos. Preséntense entre las 8 y las 18 horas el sáb. 17 dic. Remuneración: 30 € por tres horas de test máx. Dirección: Oficinas Charon, junto a avenida de la Division Leclerc, parque industrial La Molette, Blanc-Mesnil».

—Sábado 17 de diciembre. Es mañana. —Ilan reflexionó—. Pero el anuncio no es explícito, quizá no tenga nada que ver con Paranoia.

—Empiezo a comprender su manera de funcionar, créeme. Estoy segura de que este anuncio es el bueno. Y, además, es el único un poco fuera de lo común.

Chloé cerró el periódico y echó la cabeza hacia atrás para apoyarla contra el reposacabezas con un suspiro.

—Ya está, por fin —dijo—. Lo tengo…

Ilan advirtió lo mucho que la joven estaba disfrutando de aquel momento. Tenía los ojos cerrados, y un leve pliegue en los labios revelaba su satisfacción. Antes, habrían compartido el momento con una explosión de alegría, Chloé habría dicho «nosotros», se habrían besado, habrían bebido y habrían hecho el amor.

El joven se sintió presa de un repentino deseo… Quizá no todo estuviera perdido, tal vez lograse recomponer los pedazos y comprender por qué ella había actuado de aquella manera. ¿Tenían aún alguna posibilidad?

Se inclinó un poco más hacia Chloé, pero ella abrió los ojos y lo apartó educadamente.

—No. No puedo.

La chica cogió su ejemplar de Le Parisien y salió del coche.

—Buena suerte, Ilan. Y… gracias.

Desapareció en la noche sin volverse.

Ilan se quedó allí, abatido, incapaz de moverse. Estrujó el periódico con todas sus fuerzas.

Definitivamente era el rey de los gilipollas.

9

Quizá Ilan había elegido la opción mala.

Sin duda, debería haberse ido a casa al acabar su turno de noche en la gasolinera, dormir toda la mañana y luego ver películas hasta la noche para, a continuación, empezar de nuevo el ciclo.

Olvidar todo aquello, olvidar a Chloé, seguir viviendo con sus miedos y con sus dudas.

Pero allí estaba, en la vasta zona industrial prácticamente desierta del Blanc-Mesnil, buscando la dirección indicada en Le Parisien. Era sábado, eran las nueve y diez, y el joven ni siquiera había pasado por su casa para descansar o refrescarse un poco.

Su pequeño Clio se adentró en el laberinto de edificios de oficinas y naves industriales, a una veintena de kilómetros de París. Dio fácilmente con la avenida de la Division Leclerc y acabó encontrando la dirección al fondo de una vía sin salida. Al ser fin de semana, no había mucha gente en las empresas de la zona.

Sobre una alta verja abierta, había una pancarta plastificada con una flecha, en la que se leía TEST PSICOLÓGICOS.

Aparcó el coche junto a la acera y salió. Un vigilante con cazadora bomber iba y venía acompañado de un perro con bozal. Al ver al chucho, sintió escalofríos. No se entretuvo, franqueó la entrada y siguió las flechas. Rodeaban unos almacenes —los almacenes Charon— y conducían a un edificio bastante nuevo, de fachada color crema y una sola planta, en el que un rótulo indicaba LABORATORIOS EFFEXOR. Otros lectores de Le Parisien —lectores de verdad— a buen seguro habrían visto el anuncio y acudirían para ganarse los treinta euros. ¿Cómo distinguirían los organizadores de Paranoia a los auténticos jugadores de los simples e inocentes voluntarios? ¿Cuándo iba a empezar por fin el «verdadero» juego y la carrera por la pasta?

Las puertas daban a un vestíbulo bastante rudimentario: paredes blancas y un mobiliario mínimo: unas sillas y una simple mesa de secretaria. Se trataba a todas luces de muebles baratos. Una mujer que lucía un moño lo invitó a acercarse. Lo saludó y le tendió un papel.

—Es un formulario que hay que rellenar para la remuneración y los datos administrativos. Enseguida lo atenderá un experimentador. Por favor, siéntese a la mesa, allí.

—De acuerdo —respondió Ilan—. El anuncio hablaba de un laboratorio privado y tengo que confesar que este sitio, en plena zona industrial, me ha desconcertado.

—Nuestra sede se encuentra en Villejuif, pero estamos reformando las oficinas —suspiró la mujer—. Este edificio es solo un local provisional, gracias a Dios.

—Y ¿cuál es la actividad exacta del laboratorio?

Sonó el teléfono. Ella se disculpó y descolgó. Ilan se sentó en una silla y completó rápidamente la información requerida: nombre, apellidos, fecha de nacimiento y autorizaciones diversas. Dudó si poner su dirección al pie del formulario, pero quizá en el futuro contactaran con los jugadores mediante aquella ficha. El teléfono de la secretaria no cesaba de sonar, y ella respondía y tomaba notas como una verdadera empleada.

«Como en un laboratorio de verdad. Al fin y al cabo, quizá no sea un simple decorado falso».

Ilan se hacía preguntas serias. ¿Dónde estaban los otros «conejillos de Indias»? ¿Y los empleados de Effexor? Una vez más, ¿quién manejaba toda aquella compleja organización? Se requerían medios, personal, locales. Y cerebros.

Apenas acababa de completar el formulario cuando un hombre de unos cincuenta años se dirigió a él. El individuo vestía una larga bata blanca, llevaba unas gafitas redondas y el cabello canoso, muy corto, que enmarcaba un rostro estricto y con arrugas profundas.

—Me llamo Gérald Haitinie, y soy uno de los responsables de este estudio. Acompáñeme, por favor.

«Este estudio…». Claro. A Ilan le habría gustado hacerle algunas preguntas, pero el hombre avanzó delante de él y giró por un pasillo. El lugar estaba limpio y recordaba a los laboratorios de ciencias de los institutos: linóleo blanco, puertas una tras otra, fluorescentes de luz amarilla en el techo. El experimentador abrió una de las puertas. En una habitación sin ventanas se hallaban ya cuatro personas —tres hombres y una mujer— sentadas a unos pupitres escolares y trabajando. Cada uno de ellos leía las páginas de un listín de teléfonos. Gérald Haitinie le indicó un lugar libre. En la sala cabían unas diez personas en total.

—El objetivo es muy sencillo: trate de responder a todas las preguntas y de realizar las tareas que se indican en las hojas. Vendré a buscarlo dentro de dos horas y haremos un segundo y último test.

Ilan asintió y se quitó la cazadora.

—Solo una pregunta: ¿en qué consisten estas pruebas exactamente? ¿Para qué sirve el listín?

El hombre no respondió y salió tras cerrar la puerta despacio. Ilan se volvió entonces hacia los otros individuos:

—Perdonen, pero… ¿saben en qué consiste?

—Lea y ejecute, eso es todo —le respondió uno de ellos—. Quizá parezca raro y aburrido de hacer, pero, personalmente, mientras me paguen me da igual.

Aquel tipo debía de rondar los treinta años, llevaba unas rastas asquerosas y era tan corpulento que no se veía su silla. ¿Cuánto pesaría? ¿Ciento cuarenta o ciento cincuenta kilos? La mujer, a su izquierda, ni siquiera había alzado la mirada. Era una pelirroja de cabello largo recogido en una cola y de tez muy pálida. Ilan dudó si hablarles de Paranoia. La verdad era que no daban el perfil de jugadores; probablemente fueran simples voluntarios atraídos por la exigua remuneración. En tiempos de crisis, cualquier cosa era buena.

Despacio, se quitó el reloj de la muñeca y lo depositó frente a él.

Tenía dos horas.

Las preguntas eran francamente extrañas, del tipo: «Si lo redujeran al tamaño de un lápiz y lo metieran en una batidora, ¿cómo saldría de allí?». Ilan contestó «Hecho trizas», sin saber con exactitud qué tono adoptar: ¿de humor, serio? Luego: «¿Cuál sería para usted la peor manera de morir?», pregunta a la que Ilan respondió sin titubear recordando su pesadilla: «Ahorcado».

Lo curioso era que no había pregunta seis, se pasaba sin más de la cinco a la siete. ¿Era un error?

Luego le preguntaron quiénes eran sus pintores preferidos —Van Gogh, Salvador Dalí, Edvard Munch—, sus mayores miedos —los perros— y otras preguntas de carácter general.

Después se detuvo en un extraño problema:

Vestido con su traje espacial, se ha perdido con todo su equipo en la cara iluminada de la Luna, a más de trescientos kilómetros de su cohete. Buena parte del material contenido en el vehículo de exploración lunar se ha estropeado. Solo quedan quince objetos, que deben permitirle sobrevivir y llegar andando hasta el cohete. Clasifíquelos por orden de importancia. Los objetos son:

una caja de cerillas;

alimentos concentrados;

50 metros de cuerda de nylon;

un paracaídas de seda;

un aparato de calefacción que funciona con energía solar;

dos pistolas del calibre 45;

un pequeño cisne negro de cristal;

una caja de leche en polvo;

dos depósitos con 50 kilogramos de oxígeno cada uno;

un mapa celeste;

una canoa de salvamento autohinchable;

un compás magnético;

25 litros de agua;

un botiquín con jeringuillas hipodérmicas;

señales luminosas.

Ilan esbozó una discreta sonrisa. El cisne negro reaparecía, de manera muy sutil. No había error, se hallaba sin duda en el terreno de Paranoia. Quizá los «organizadores» seleccionaran así a los futuros jugadores. Estaba claro que el cisne de cristal era el objeto menos útil de la lista, pero Ilan lo colocó en primera posición. Se volvió discretamente hacia los otros conejillos de Indias, orgulloso de sí mismo, y prosiguió su tarea.

Para el resto de la clasificación, se guio por la lógica.

El experimento seguía su curso: dos personas llegadas antes que él —una de ellas el tipo obeso— salieron y entró otra. El mismo ritual: instalación, distribución del test por hombres en bata a veces diferentes. ¿Cuántas salas como aquella había? ¿Cuántos participantes?

La última parte del test era la más curiosa. El principio no le había llevado más que una hora y, hasta el final del tiempo estipulado, Ilan debía copiar en unas hojas en blanco nombres, apellidos y números de teléfono del listín del departamento de Île-de-France correspondiente al año anterior, a partir de la página 22 exactamente.

Abrió el grueso volumen. ¿Qué finalidad tenía aquello? ¿Se trataba de una especie de pregunta subsidiaria, una manera de desempatar a los participantes? ¿De juzgar la paciencia, el esmero consagrado a aquella tarea tan boba? ¿O había una identidad en concreto que había que reconocer en aquella interminable lista?

¿Por qué 22? ¿Por qué el año anterior? Quizá se hiciera demasiadas preguntas, a fin de cuentas.

Sin más tardanza, Ilan se puso a trabajar. Copiar sin parar, tan deprisa como le era posible. Las hojas se cubrían de negro, todo el mundo obedecía aplicadamente y nadie reaccionaba. Ilan se dijo que la gente que había ido allí solo por el dinero —treinta miserables euros— estaba realmente dispuesta a cualquier cosa.

A pesar de que él hacía lo mismo que ellos.

Quedaban cinco minutos. Ilan ya no podía más, tenía los dedos doloridos. La puerta se abrió de nuevo y llegó otro concursante. Aquella vez, el joven sintió que el corazón le daba un vuelco. Frente a él se hallaba la mujer morena con aspecto de motera, la que lo había empujado en la gabarra. Lo miró durante unos segundos y sus ojos se llenaron de una mezcla de miedo y de sorpresa.

Con un gesto anodino, como si se rascara la nariz, se llevó el índice a los labios, incitando a Ilan a que, sobre todo, no dijera nada.

El joven se concentró de nuevo en sus hojas, como si no ocurriera nada. ¿Quién era aquella mujer? ¿Sería policía? ¿Qué hacía allí? ¿De qué tenía tanto miedo? «Te vigilan. Esto no es un juego. Sobre todo, no te metas. Conozco algunas respuestas, puedo ayudarte a descubrir la verdad. B. P.».

Ilan no tuvo tiempo de preguntarse nada más. El experimentador volvió junto a él y le recogió los papeles.

—Se acabó.

Ilan señaló el reloj.

—Aún me quedan cinco minutos.

Quería quedarse, evidentemente, acercarse a su misteriosa informadora, entrar en contacto con ella de una manera u otra.

—No importa. Se lo ruego, tenemos que pasar al siguiente test. Luego, podrá irse a casa.

El joven se levantó a regañadientes. En el momento de salir, se volvió una última vez hacia la morena. Ella no lo miró, concentrada en sus papeles.

De nuevo los pasillos. Gérald Haitinie tendió el paquete de hojas a otro hombre en bata, que rompió todo lo que Ilan acababa de hacer. Arrojó el paquete a una bolsa de basura y se alejó hacia otra habitación.

—¿Es una broma o qué? —dijo Ilan.

Haitinie le puso la mano en la espalda.

—Por allí.

Ilan miró atónito, boquiabierto, al otro experimentador. Dos horas de reflexión y de trabajo tiradas a la basura.

—A estas alturas, será mejor que dejemos de fingir —refunfuñó.

—¿Perdón?

—Copiar páginas del listín, rellenar los formularios para que los tiren delante de mis narices. Es completamente ilógico. ¿Cuál es el objetivo de todo eso? ¿En qué consiste exactamente su juego, Paranoia?

—Esto no es un juego. Se trata de un importante estudio, muy serio, financiado por el Ministerio de Sanidad. Desgraciadamente, y para no falsear los resultados, no puedo explicarle nada, porque el secreto es parte integrante del experimento.

—Yo creo que sí puede explicármelo. Sé que se trata del juego Paranoia. Hace años que le sigo la pista por internet, que busco sin llegar a encontrarlo. He visto el cisne negro en ese curioso ejercicio que pasa en la Luna. ¿Qué hay que buscar ahora? ¿Cuál es la siguiente etapa?

—Le confieso que no lo sigo. Espere aquí un momento, por favor.

Lo dejó en medio del pasillo y entró en una sala. A Ilan le costaba contenerse, las dos horas de memeces lo habían sobrepasado, estaba agotado, y no comprender nada multiplicaba su nerviosismo.

¿Por qué aquella gente seguía negándolo?

Desde el final del pasillo se acercaba un hombre con un carro. Entraba en las salas con listines y salía con las manos vacías.

Haitinie reapareció, avanzó y señaló una puerta marcada con el número 22 —de nuevo el 22— en una larga pared de una decena de metros en la que se abrían otras habitaciones. El edificio parecía gigantesco.

—Le explicaré lo que viene ahora —dijo el hombre de la bata—. Entrará en una pequeña habitación sin ventanas, insonorizada, y estará en comunicación con otros cuatro voluntarios, como usted, a través de un micrófono. Esos voluntarios se encuentran en otras habitaciones, justo al lado, pero no los verá. Cada uno deberá hablar de lo que le sugiere el objeto colgado en la pared de su propia habitación. Usted verá el suyo al entrar. Para tomar la palabra, basta pulsar un botón situado debajo del micro, ¿de acuerdo? Si el piloto rojo está encendido, significa que no puede hablar porque otro se está comunicando. Con el piloto en verde, sí puede. ¿Entendido?

—Entendido.

—Grabaremos su conversación para un análisis posterior, pero no escuchamos en directo lo que cuentan. Son ustedes completamente autónomos. Usted será el cuarto y antepenúltimo en hablar. Acuérdese: el cuarto. Es muy importante que intervenga solo en su turno. ¿Ha entendido las reglas?

—Eso creo.

—Muy bien. Informaré a los otros participantes de que el experimento empieza dentro de dos minutos, el tiempo necesario para que usted se instale. Diga todo lo que le pase por la cabeza cuando le llegue el turno. No hay reglas, no hay buenas ni malas respuestas. Déjese llevar por su instinto. Hasta luego.

Haitinie abrió e Ilan entró en la minúscula habitación. La puerta se cerró de golpe a sus espaldas.

No tenía picaporte.

Ilan trató de abrir, en vano.

Lo habían encerrado.

10

Ilan no sabía cómo reaccionar. Si golpeaba la puerta y gritaba para salir, tal vez se arriesgara a perderse el juego. A ser expulsado del laboratorio y quedar definitivamente fuera de la competición. Pero una frase le daba vueltas sin cesar en la cabeza: «Esto no es un juego». ¿Qué era entonces? ¿Un secuestro? Qué estupidez. Allí no, no de aquella manera, con tanta gente alrededor. Y ¿con qué objeto?

Trató de mantener la calma y observó el cubículo: cuatro paredes muy juntas tapizadas de espuma, una mesita sobre la que se hallaba el micro, altavoces y una silla. De una de las paredes colgaba una caja transparente de metal y cristal que contenía el objeto sobre el que debía disertar. Ilan se acercó a la misma. Todo era cada vez más raro. ¿Por qué querían que hablara de aquel objeto?

De repente, una voz femenina hizo vibrar la tela de los altavoces.

—Buenos días, me llamo Lara, no sé muy bien cómo funciona esto…, si me oís…, pero tengo que hablaros del objeto que hay en mi habitación…

Ilan tomó asiento, tranquilizado por la intervención femenina. Un piloto rojo se había encendido para indicar que alguien tenía la palabra. La voz era tímida, casi infantil. La persona apenas debía de tener veinte años.

—… Es una pieza de puzle. Es toda azul, pero hay un trocito gris en una esquina, arriba a la derecha. Quizá sea una nube.

Y habló. El puzle la hizo derivar hacia sus recuerdos de la adolescencia, su hermana y su relación con ella. Ilan se preguntó cómo podía confiarse hasta aquel extremo a unos desconocidos. El segundo interlocutor, John Ronald, treinta y siete años, tenía que disertar sobre un espejo. También era de palabra fácil y habló unos buenos cinco minutos. Concentrado, Ilan trataba de comprender. Nadie hablaba de Paranoia, nadie hacía la menor alusión al juego. ¿Eran los otros unos simples conejillos de Indias ignorantes?

Después de que el tercer voluntario, Sonnie, hablara acerca de su «pipa», le llegó el turno a Ilan. Pulsó el botón «ON» situado en el micro. El piloto pasó del rojo al verde.

—Me llamo Ilan, y el objeto que hay en mi habitación es un destornillador. Es más bien macizo, con un mango grande de caucho naranja y un grueso vástago metálico, de unos veinte centímetros de longitud.

Ilan estaba apoyado sobre la mesa y tenía una mano contra la mejilla. Los primeros voluntarios habían sido muy parlanchines. Aquello se prolongaba desde hacía más de media hora y empezaba a estar muy harto.

—¿Qué puedo decirles? Mi padre era bastante manitas, reformó su casa, pero yo no llevo eso del bricolaje en la sangre. Así que este objeto no me sugiere gran cosa. He buscado algo que contarles, una anécdota acerca de este maravilloso destornillador con su bonito mango naranja, pero… no me apetece hablar del pasado como han hecho los demás. Lo lamento.

Se inclinó un poco hacia delante, como si quisiera asegurarse de que lo oían bien.

—No nos están escuchando, eso creo, así que tengo una pregunta que me preocupa más que disertar acerca de un destornillador o de una pipa: ¿también estáis encerrados los demás? ¿Vuestras puertas tampoco tienen picaporte por dentro?

Soltó el botón de «ON». Esperó diez segundos, hasta que el piloto volvió a ponerse en rojo. Resonó una voz grave, masculina:

—Me llamo Mario, soy profesor de italiano. Y mi objeto es un pequeño cisne negro de cristal. Debe de medir, no sé…, cinco centímetros de largo y tres de alto. Este objeto me hace pensar inmediatamente en el canto del cisne. Cuenta una leyenda que el cisne, conocido por su canto especialmente discordante, justo antes de morir crea una música muy melodiosa. Un sonido inaudito, emocionante y maravilloso…

Ilan se incorporó de repente. El cisne seguía su camino entre aquellas paredes. La voz continuaba resonando en los altavoces.

—… La muerte es triste y terrible, da un miedo espeluznante. Pienso en ella a menudo, ¿saben?, porque sufro ataques de epilepsia, sobre todo en situaciones de estrés. No sabía que… —Tosió—, que iban a hacernos esperar aquí, en una habitación minúscula sin picaporte en la puerta. Es extraño, es opresivo. Un día, un ataque fuerte me dejó en coma. Duró cinco días. Para mí es difícil explicar ahora, en pocas palabras, lo que sentí durante aquel período. Estaba a la vez…

Su voz patinó de nuevo, de forma más grave esta vez. Ilan frunció el ceño. Parecía algo serio.

—… Perdonen. Estaba a la vez muerto y vivo. Había una luz al principio, muy brillante. No es una tontería. Yo… ¿Podrían traerme un vaso de agua, por favor?

El tipo respiraba cada vez más dificultosamente. Ilan pulsó el botón del micro, pero el piloto seguía en rojo, y aquello indicaba que Mario aún mantenía pulsado el suyo.

—Por favor… —dijo la voz—. Agua.

Se oyó un gorgoteo. Y el ruido de un cuerpo al caer.

Ilan se puso en pie llevándose las manos a la cabeza. ¿Qué era aquel jaleo?

Al otro lado de la línea, ya no se oía nada.

Ilan volvió a la mesa y dio un puñetazo al botón verde.

—¿Alguien sabe qué está pasando? —espetó.

Soltó el botón. No hubo respuesta.

—¿Hay alguien que nos esté escuchando y pueda hacer algo? ¿No ven que tenemos un problema?

Ilan apretó los puños ante el silencio de los altavoces. Recordó que el experimentador le había advertido que no escuchaban la conversación. Empujó violentamente la silla hacia atrás. ¿Era posible que aquello formara parte del experimento y fuese pura ficción?

Tal vez no.

Golpeó la puerta gritando.

—¡Eh! ¡Tenemos un problema! ¡Por favor!

Ilan se dio cuenta de que la puerta era más gruesa y más sólida de lo que creía. Estaba insonorizada. Observó el lugar donde debería haber estado el picaporte. En su lugar había un pequeño disco de plástico blanco con una ranura. Sin duda, haciendo girar el disco se accionaría el pestillo y podría abrir.

«Evidentemente…».

A pesar de la tensión y del estrés, todo se interconectó de repente en su cabeza. Ilan se precipitó en dirección a la caja transparente que contenía el destornillador de mango naranja. Con el puño envuelto en la bufanda, golpeó el cristal, lo rompió y metió la mano para coger el objeto. Se hirió con un pedazo cortante en la palma y el cristal se manchó ligeramente de rojo.

Introdujo la punta plana del destornillador en la ranura y la hizo girar. La puerta se abrió.

El pasillo. Deprisa, Ilan se lanzó sobre el picaporte de la puerta contigua y la abrió violentamente. Un pequeño cubículo, idéntico al suyo. Una mesa, un micro y altavoces. Pero en lugar de un voluntario, un magnetófono. Lo mismo en la habitación de al lado. Los gorgoteos procedían de una casete que giraba en el aparato.

Los participantes no eran más que máquinas.

Ilan tenía la sensación de vagar por un manicomio. Instantáneamente, tuvo miedo. Cuando quiso salir al pasillo, se encontró con Haitinie, que sostenía un cronómetro en la mano. Otro individuo con bata y un maletín médico bajo el brazo lo acompañaba.

—Setenta y cinco segundos, muy bien —dijo el experimentador con aire indiferente.

Anotó el resultado en un papel y señaló la mesa.

—Deje ahí el destornillador, por favor. El doctor Lekonti le tomará las constantes. Y le curará esa pequeña herida.

Ilan se quedó inmóvil, conmocionado.

—¿Así que todo esto era una ficción? Estaba hablando con unas cintas de audio, ¿verdad?

El médico, con las manos enguantadas, le quitó delicadamente el destornillador que aún sostenía entre los dedos. Había sangre en el mango de caucho naranja. El hombre lo dejó al lado del magnetófono y luego sacó un antiséptico y una gasa. Ilan sintió que los olores de los productos hospitalarios lo rodeaban por todas partes.

Se dejó hacer, aún conmocionado.

—Su material no es precisamente de última generación —dijo para tranquilizarse a sí mismo—. ¿Quién utiliza aún casetes de audio?

No le respondieron. El médico le tomó el pulso y la presión y le hizo unas preguntas rutinarias: edad, antecedentes, alergias. También le preguntó si se estaba medicando. El joven se prestó al juego de preguntas y respuestas. Aquel médico, aquellas notas que tomaba, no tenían nada que ver con los test y era buena señal. Ilan se dijo que estaba claro que había superado las pruebas con éxito y que ahora estaban evaluando su salud física y mental, probablemente para ver si podía ser un buen concursante para Paranoia. Y también cómo reaccionaba ante una situación de estrés.

—¿Cuándo empezará de verdad la partida? —preguntó—. ¿Cuántos adversarios habrá?

Haitinie lo miró de una forma extraña mientras el médico guardaba su material.

—Ya está, hemos terminado. Gracias por su participación.

—Espere. He seguido la pista del cisne negro. He reaccionado como debía. Sé que no me he equivocado. ¿Qué se supone que debo hacer a continuación? ¿Marcharme a casa por las buenas, como si no hubiera ocurrido nada?

—No sé de qué me está hablando. No sé qué pinta eso que me dice del… cisne negro.

—¿Quiere que volvamos a escuchar la grabación de Mario?

—No será necesario. Aún tenemos mucho trabajo.

Ilan ya no sabía cómo reaccionar. Aquel tipo se burlaba de él, no podía ser de otra forma.

—Ahora que hemos acabado, ya puedo explicárselo —añadió el experimentador—. Nuestro laboratorio está especializado en psicología social. No se trata de un juego ni hay adversarios, como parece creer. Todo esto es muy serio y está financiado por el Estado. Sepa que, en ese test que acaba de realizar, solo el setenta por ciento de los voluntarios salen de la habitación utilizando el objeto, y lo hacen de media en ciento cincuenta segundos. Dicho con otras palabras, ha reaccionado muy rápido. De hecho, el objetivo del experimento es demostrar que cuanto más numerosos son los individuos, menos se ayudan entre ellos. Es el principio de la responsabilidad compartida. En cuanto a las respuestas que hemos roto sin leerlas… El objetivo era provocarle una situación de estrés.

Se estrecharon las manos.

—El doctor Lekonti lo acompañará a la entrada. El pago se hará dentro de unos quince días, por cheque enviado a su domicilio.

Se alejó y desapareció. A pesar de las preguntas de Ilan, el médico mantuvo una actitud neutra y se limitó a conducirlo a la salida. Unos segundos más tarde, el joven se encontró afuera, en el frío, bajo un bonito cielo azul.

Y se hallaba aún bajo la conmoción de las tres horas completamente absurdas e irreales que había vivido en aquella casa de locos.

11

Ilan no se dio por vencido.

Esperó dentro de su coche, junto a la acera, delante de los almacenes. En varias ocasiones trató de llamar a Chloé al móvil, en vano, y le dejó mensajes en el contestador. En cuanto a la mujer con aspecto de motera, aún no había salido. A menos que se hubiera marchado mientras él acababa el test. Entraban y salían pocas personas. Ilan llevaba un cuarto de hora esperando y quizá se hubiera presentado una decena de voluntarios. Ilan nunca se había enfrentado a un juego tan extraño y ambiguo, carente de reglas y de fronteras. Paranoia no se parecía a nada que conociese.

De repente llamaron a su ventanilla. Era el vigilante con su perro. El hombre era de una corpulencia imponente, enfundado en la cazadora bomber, y su animal era del tipo pastor, con el hocico cuadrado y marrón. Ilan se encogió en su asiento y empezó a sudar al instante. Los perros, sobre todo los grandes, le daban un miedo atroz desde que uno le mordió la pierna de pequeño.

Febrilmente, bajó un poco el cristal.

—No puede quedarse aquí, señor —dijo el hombre con voz firme.

Ilan miró al perro, con la mano agarrotada en el picaporte. No trató de discutir, incapaz de abrir la boca. Asintió, subió la ventanilla y le dio al contacto. Marcharse, al fin y al cabo, no estaba mal: aquel sábado su turno en la gasolinera empezaba a las ocho de la tarde y tenía que dormir un poco si quería tenerse en pie.

A regañadientes, se marchó de la zona industrial sin haber obtenido respuestas y sin dar con nuevas pistas.

Tardó más de dos horas en regresar a casa de sus padres, en Montmirail. Cuando desaparecieron en el mar, Ilan dejó su pequeño apartamento de los suburbios parisinos y se instaló en la casa.

Tomó el camino largo y tortuoso que conducía a la propiedad y aparcó el coche en el sendero de gravilla frente a la fachada. Ilan adoraba aquella vieja mansión de tejado inclinado y estilo gótico. Parecía la casa que siempre había imaginado que albergaría a los personajes de sus juegos de rol cuando, en la adolescencia, pasaba los fines de semana poniéndose en su piel.

Una casa de ensueño que había dibujado hasta el último detalle en los guiones de sus videojuegos.

Una casa de ensueño en la que ahora habitaba para vivir la pesadilla de la soledad y de la angustia.

Miró en derredor. Chloé tenía razón, sin duda: la casa y el jardín se estaban degradando, como si ya nadie viviera allí. Habría que hacer una renovación a fondo. Quizá mermar un poco las cuentas bancarias de sus padres, porque eso era lo que su padre y su madre habrían deseado. Que viviera bien. Y feliz.

«Pronto encontraréis vuestra casa como la dejasteis. Os lo prometo…».

Naturalmente, pensó en Paranoia. Los trescientos mil euros serían agua de mayo para las obras de reforma y para su futuro. También podría utilizarlos para que sus ideas se convirtieran en un juego. E incluso para crear su propia empresa.

Pero aún tenía que comprender cómo introducirse en aquel maldito juego. Y, cosa en absoluto desdeñable, ser el mejor entre los mejores.

Ilan entró en la casa, se sirvió una Coca-Cola y comió un pedazo de pizza recalentada. Luego se dirigió al baño, encendió el calentador eléctrico a tope, se desnudó y se metió en la ducha. El agua estaba helada y tuvo la impresión de que iba a desgarrarle la piel. De golpe, oyó voces y se quedó inmóvil. Estaban allí, muy cerca, difusas. Un hombre y una mujer que conversaban, aunque no alcanzó a comprender ni una palabra a causa del ruido del agua. Cerró el grifo inmediatamente.

—¿Hay alguien ahí?

Salió de la ducha a toda prisa completamente desnudo y empapado y echó un vistazo al pasillo. Las voces habían callado. Ilan temblaba y le castañeteaban los dientes. Las sombras, y ahora las voces. ¿Qué le pasaba?

Perturbado, se metió de nuevo bajo la ducha, se enjabonó un poco, se enjuagó y se vistió enseguida sin dejar de tiritar. Se puso de nuevo la cazadora y la bufanda para entrar en calor. Según las últimas noticias, el técnico de la calefacción no iría hasta al cabo de dos días.

Se tumbó en el sofá, encendió el televisor y puso el volumen a tope para estar más tranquilo. Se acurrucó entre los cojines, bajo una manta. Se le entrecerraron los ojos; el sueño se adueñaba de él. Dirigió lentamente la mirada hacia la mesa baja.

Se incorporó de súbito: había desaparecido todo el correo.

Ilan rebuscó por todas partes. No había ningún sobre por el suelo, nada.

Alguien había entrado allí, esta vez tenía una prueba formal.

Conteniendo la respiración, miró en derredor. Luego subió al primer piso a toda velocidad. El baño, el espejo.

Tomó el cuaderno y lo abrió.

Tuvo la impresión de estar viviendo una pesadilla despierto.

El mapa de su padre se había volatilizado. La página había sido meticulosamente arrancada.

Ilan bajó a la carrera y cerró la puerta de entrada con doble vuelta de llave. La cerradura parecía intacta. ¿Cómo habían entrado? Debían de tener las llaves. Era imposible. Ilan siempre tenía mucho cuidado de llevarlas encima o de guardarlas a buen recaudo. Y había cambiado las cerraduras en cuanto había sentido aquellas presencias fantasmagóricas.

El joven inspeccionó las ventanas y las salidas y comprobó también el jardín. Los árboles, los campos, el camino…, donde no había signo de la menor actividad humana. Acto seguido, despegó un zócalo, detrás de un mueble, y recuperó una copia del mapa codificado. Afortunadamente, lo había fotocopiado y había escondido ejemplares en varios lugares, incluidos el ordenador y los USB.

Pero tenía la sensación de haber sido violado. Habían entrado en su casa. Habían revuelto sus cosas y las de sus padres.

Las sombras existían.

Y reforzaban su convicción de que su padre y su madre no habían sufrido un simple accidente.

Querían apoderarse de sus investigaciones. De sus descubrimientos.

Ilan se sentó en una silla, con la cabeza apoyada en las manos, y reflexionó. ¿Por qué le habían robado el correo, además del mapa del tesoro? Solo había facturas, respuestas negativas de empresas y…

Una idea le vino a la mente. De repente recordó la misteriosa carta llegada a su casa por error, destinada a una tal Béatrice Portinari. La que olvidó devolver en correos. Ilan lo relacionó instantáneamente.

Béatrice Portinari era la misteriosa «B. P.».

Las mismas iniciales que había al final del extraño mensaje que se encontró en el bolsillo.

Béatrice Portinari era sin duda la mujer morena con la que acababa de cruzarse en los laboratorios Effexor. La que lo empujó en la gabarra y le metió el mensaje en la cazadora.

Ilan sintió de pronto un dolor en la cabeza, como si le hundieran una larga aguja de punto en la parte posterior del cráneo. Se dobló en dos apretando los dientes, con la impresión de que el occipital le vibraba e iba a estallar. El dolor era atroz, interior, ardiente. Como si varias cajas de chinchetas se agitaran dentro de él. Al cerrar los ojos, las sombras se dibujaron bajo sus párpados y se inclinaron hacia él, como para arrastrarlo a las tinieblas.

Abrió los ojos de nuevo, empapado en sudor. Tambaleándose, se arrastró hasta la cocina. Logró servirse un gran vaso de agua con una aspirina. A pesar del frío, las gotas de sudor le perlaban la frente y le pareció que tenía fiebre.

Se tumbó unos minutos, temblando, esperando a que se le pasara el malestar.

Las voces bajo la ducha y entonces aquel dolor insoportable en el cráneo. ¿Qué estaba pasando?

Cuando por fin se redujo la incomodidad, trató de reflexionar. Ya no entendía nada. Había recibido la carta antes de que Chloé se presentara allí y le hablase de Paranoia. Su ex reaparecía y, unos días más tarde, robaban las investigaciones de su padre. Solo ella y un puñado de personas más sabían del mapa. Ilan no podía evitar relacionar una cosa y la otra.

«No, es imposible. No puede ser cosa de Chloé».

Descartó la hipótesis de que su exnovia pudiera estar implicada; aquello no tenía ni pies ni cabeza. Sobre todo porque ella conocía la existencia del mapa desde siempre. Habría podido fotocopiarlo muchas veces sin que él se diera cuenta.

Se sintió atrapado: no quería llamar a la policía, pues esta ni siquiera estaba al corriente de la existencia del cuaderno. Aparentemente, no le habían robado nada. La puerta de entrada no estaba forzada. En el mejor de los casos, dirían que él mismo lo había inventado todo.

Con una sensación febril, se incorporó y se dirigió a toda prisa al ordenador. Recordaba con bastante precisión la dirección escrita en el sobre de la tal Béatrice Portinari, aunque no se acordaba del número exacto. En algún lugar del bulevar Raspail, en el distrito VI de París.

En el navegador de internet, abrió la página de las Páginas Blancas, escribió el apellido, el nombre y la dirección. Funcionó: obtuvo el número de un teléfono fijo. El listín quizá no se había actualizado aún, y aquello explicaría por qué Béatrice Portinari continuaba inscrita en aquella dirección cuando la carta indicaba que ya no vivía allí.

Marcó el número. Gracias a Dios, el dolor bajo el cráneo había desaparecido totalmente. Alguien descolgó.

—¿Diga?

—Buenos días, me llamo Ilan Tresserres. Me gustaría hablar con la antigua inquilina o propietaria, se llamaba Béatrice Portinari. ¿Tendría su número de teléfono o su nueva dirección, por casualidad?

—Tiene usted suerte, Béatrice Portinari vino hará dos o tres semanas y me dio su número de móvil por si alguien preguntaba por ella.

Ilan tomó una hoja de papel. No pudo evitar pensar que no se trataba de una casualidad.

—¿Era una mujer morena, alta, bastante corpulenta? —preguntó.

—Y vestida con ropa de tío, sí. Aquí tiene su número…

Ilan lo anotó, le dio las gracias y marcó aquel nuevo número de móvil.

—¿Diga?

—¿Béatrice Portinari?

Un silencio.

—¿Quién es usted? —dijo la voz con un ligero acento italiano.

—Me empujaste en la gabarra y me dejaste un mensaje en el bolsillo. Nos hemos visto esta mañana en los laboratorios Effexor.

—¿Cómo has encontrado mi número?

Ilan se dirigió hacia la ventana que daba al jardín y observó el exterior con recelo. Instintivamente, habló en voz baja, como si temiera que alguien, dentro de la casa, pudiera oírlo.

—Es muy raro. Hace una semana recibí una carta para ti. En el sobre ponía que ya no vivías en la dirección indicada, en el bulevar Raspail. He llamado a la nueva inquilina y me ha dado el teléfono que al parecer le proporcionaste hará dos semanas por si trataban de localizarte. Y soy yo, justamente, quien trata de localizarte. Extraño, ¿verdad?

—Es un error, las cosas han cambiado. No deberías haberme llamado. Ellos te vigilan y vas a ponerme en peligro.

—¿Quiénes son «ellos»? ¿Quién me vigila y por qué? Han entrado a robar en mi casa, ayer o esta mañana, quizá mientras hacía los test en Effexor. ¿Está todo relacionado?

Otro silencio. Esta vez más largo. La voz al otro lado se volvió aún más desconfiada.

—No es lógico que hayas recibido esa carta a mi nombre. Tú, precisamente, como por casualidad… ¿Qué contenía?

—No la abrí.

—Deberías haberla abierto. Alguien más debe de saberlo.

—No entiendo nada. ¿Quién? Y ¿saber qué?

Ella también empezó a hablar en voz muy baja.

—Más tarde te enviaré un SMS para que nos veamos, ya te explicaré. Estate alerta y no vuelvas a llamarme. Un consejo: no pases la noche en tu casa, son capaces de cualquier cosa. Esto se está poniendo muy peligroso. Para nosotros dos.

Colgó.

Ilan dejó el teléfono y se tumbó, porque se le había intensificado de nuevo el dolor de cabeza. Las sombras habían vuelto, bailaban y susurraban bajo sus párpados.

Ovillado como un perro, tenía la sensación de estar muriéndose.

12

No había nada más monótono y aburrido que trabajar de noche en una estación de servicio. Hora tras hora, había que luchar contra el sueño con la vista puesta en una novela o una revista. Allí no había internet, pues el dueño había tenido la juiciosa idea de prohibir el acceso a la red. ¿La única ventaja? Podían cogerse libros directamente de la pequeña librería situada al fondo de la tienda y leer gratis.

Aquel fin de semana de diciembre era un poco diferente: debido al inicio de las vacaciones de Navidad y al flujo de vehículos que se dirigían a la montaña, Ilan no era el único empleado del turno de noche. Mégane, su compañera, se había quedado de refuerzo aquel sábado especialmente ajetreado. Dado que no tenían muchas afinidades, los dos empleados no hablaban demasiado, pero el tiempo parecía transcurrir más rápido sintiendo una presencia al lado.

Eran casi las diez de la noche cuando el móvil de Ilan sonó. Era Chloé, por fin. Se disculpó ante Mégane y se fue a un rincón. Había estado esperando aquella llamada durante todo el día, a pesar de que aún estaba muy enfadado con la chica por haberse marchado de forma tan abrupta la víspera, en los muelles del Sena.

—¿Ilan? Soy yo. Siento no haber podido llamarte antes, pero he estado investigando y se me ha ido el santo al cielo. ¿Podemos hablar tranquilamente? ¿Hay alguien a tu lado?

Ilan trató de mantener un tono neutro, no quería dar muestras de impaciencia.

—No. Adelante.

—He oído los mensajes que me has dejado en el contestador. La verdad es que he ido a los test en cuanto han abierto. Los dos debemos de haber estado en el local al mismo tiempo en algún momento. Fée también estaba allí, la he visto a primera hora.

—Lógico. No pierde el tiempo.

—No sé si te has dado cuenta, pero no había mucha gente en Effexor, un laboratorio que, dicho sea de paso, no existe en ningún lugar de internet y no figura en el registro mercantil.

—Al igual que la Abilify… Por lo que parece es un barco fantasma.

—Exacto. Ese número anormalmente limitado de participantes me ha olido a chamusquina, así que he recuperado un Le Parisien de ayer, viernes, en un quiosco para compararlo con el que encontramos en la gabarra. Pues bien, en esa edición no hay ni rastro del anuncio clasificado. O, lo que es lo mismo, nos llevamos unos ejemplares manipulados respecto al original.

A él no le costó deducir:

—Y eso significa que todas las personas presentes en los test habían leído el periódico falso. Y por lo tanto no estaban allí por casualidad.

—Eso creo, en efecto. Unos listillos que, al igual que nosotros, han encontrado la entrada del juego a partir de la velada en la gabarra y tratan de llevarse el premio.

Ilan pensó en las otras personas presentes en su sala de test, en particular en la mujer pelirroja y, sobre todo, en el tipo gordo y sucio de las rastas asquerosas con el que había intercambiado unas palabras y que tan bien había sabido disimular.

La voz de Chloé lo sacó de sus pensamientos.

—Eso confirma que los organizadores tienen recursos, una increíble logística y unas ideas de lo más retorcidas. Parece buena señal, en definitiva, y anuncia que la partida será excitante. ¿Cómo te han ido los test?

Ilan contempló el pequeño rasguño que tenía en la mano.

—Ha sido todo muy raro. El cisne negro estaba presente en los experimentos, pero los tipos de bata negaban la existencia de Paranoia. Casi me han hecho creer que no estoy muy bien de la cabeza. Fingían trabajar para el Ministerio de Sanidad.

—Me ha pasado lo mismo. Es su estrategia: no mostrarse aún, sembrar la duda, seguir escogiendo a los mejores. Creo que quieren saber si somos buenos concursantes, si soportaremos los futuros retos. Nos ponen a prueba y es probable que en este mismo momento estén haciendo la selección. A la vista de sus medios, es posible que nos estén vigilando en la calle, en lugares públicos, y que observen nuestras reacciones.

Ilan miró a su alrededor. Pensó en el robo en su domicilio.

—¿Hasta cuándo crees que va a durar esto? ¿Cuándo empezará el juego de verdad?

—No tengo la menor idea. Ilan, tengo que contarte algo. ¿Cuál era exactamente el objeto que tenías en tu habitación?

—Un destornillador.

—Un destornillador… Qué curioso. El mío era mucho menos neutro, se trataba de una foto. Una foto de nosotros dos.

Ilan se encorvó aún más sobre el teléfono. Una familia al completo, probablemente de camino a las estaciones de esquí, acababa de entrar y se había instalado junto a las máquinas expendedoras de bebidas. La madre miró en su dirección y suspiró. Ilan se hizo a un lado, deslizándose junto a un mostrador.

—¿Qué tipo de foto?

—Tú y yo, en la nieve, en la montaña. Cuando aún era rubia y tenía el cabello largo.

—¿En la montaña? ¿Cómo es posible? ¿Cuándo hemos ido juntos a la montaña?

—El invierno pasado, antes de romper. ¡No me dirás que ya no te acuerdas!

El joven frunció el ceño. De pronto se vio con ella caminando por la nieve. Luego vio a un grupo de individuos, detrás, que seguramente los acompañaban. Pero no tuvo tiempo de discernir los rostros, porque, nada más aparecer, las imágenes se esfumaron. Aumentó un poco más la potencia del calentador eléctrico que tenía a sus espaldas. Estaba otra vez congelado.

—Sí, claro, ya me acuerdo, es solo que estoy muy cansado y no tengo las ideas muy claras. Y esa foto, ¿has podido llevártela?

—No, estaba en una caja de cristal colgada en la pared. Tendría que haberla roto para llevarme la foto. No me he atrevido.

—Deberías haberlo hecho. ¿Tú también estabas encerrada en el cubículo?

—Sí. Era horrible, con ese supuesto Mario que se ahogaba… No he conseguido salir. El experimentador, el tal Haitinie, ha venido a abrirme al cabo de tres o cuatro minutos. He tenido la impresión de estar en el infierno, me ha entrado pánico.

Ilan oyó un suspiro a través del teléfono.

—Debería haber roto el cristal y utilizado el canto de la fotografía para mover el pestillo y salir, según Haitinie. A la vista de mi mala reacción en caso de estrés, quizá haya echado a perder mis posibilidades de participar. En todo caso, ya no queda la menor duda acerca de esa sensación que tienes de estar vigilado. Está pasando «algo» turbio. Y creo que nos concierne a los dos. Estoy segura.

—¿A los dos? ¿Por qué ibas a estar implicada tú? ¿Qué tienes que ver?

—La foto habla por sí sola. ¿Cómo la han obtenido? A mí también me han ocurrido cosas raras en el pasado. Para volverse loca. Ya te lo explicaré, pero ahora no, no por teléfono.

—Muy bien.

—Volviendo a los test… —dijo Chloé—. Al salir de la cabina le he pedido al hombre de la bata que me explicara lo de la foto, pero no me ha dicho nada y se ha marchado. Un médico me ha auscultado, me ha hecho algunas preguntas y me ha acompañado a la puerta, nada más. En el exterior, un vigilante con un perro me ha obligado a marcharme. Todo eso eran ellos, Ilan. Era el juego.

El chico estudió con detenimiento a un hombre que, de pie, acodado sobre una mesita redonda, miraba en su dirección con una mano apoyada en la mejilla. El desconocido acabó tirando su vaso desechable y saliendo. Llevaba unos pequeños auriculares en los oídos. Ilan lo siguió con la mirada hasta que se metió en su coche. Luego se fijó en las demás personas. Los responsables del robo o del juego podían estar en cualquier sitio y adoptar cualquier aspecto. Quizá, como decía Chloé, lo estuvieran vigilando incluso en aquel mismo momento.

La joven seguía hablando.

—La montaña, nosotros dos, el año pasado. Lo he verificado: la primera vez que encontramos señales de la existencia de Paranoia fue en un foro ilegal, seis meses antes de nuestra excursión a la montaña. Cada vez que localizábamos una madriguera, desvelábamos las direcciones IP de nuestros ordenadores, porque en aquella época no éramos tan prudentes. Así que para los organizadores era fácil dar con nuestras direcciones físicas. Ver dónde vivíamos, observarnos…

Ilan seguía en guardia. La voz de Chloé había cambiado. Estaba teñida de un sentimiento de pánico, quizá, o de miedo.

—No sé cómo funciona, pero estoy convencida de que los creadores del juego se interesan desde hace meses por los concursantes más serios, los que los siguen y se empeñan, como nosotros. Los que ganan premios. Se informan acerca de ellos, los fotografían y quizá lleguen incluso a asustarlos.

—¿Piensas, por ejemplo, en el Audi negro frente a mi casa?

—Tal vez, sí.

Ilan reflexionó. Aquello era un verdadero delirio y, sin embargo, le parecía plausible.

—Nosotros creemos que el juego acaba de empezar ahora, cuando en realidad empezó hace ya meses —supuso en voz baja—. Y se metió en nuestras vidas mucho antes de lo que creíamos. No solo hemos ido a su encuentro. También él ha venido a nosotros.

—Sí, es posible. Lo repito: el juego está por todas partes, Ilan. Nos invade progresivamente. Hay que saber por qué. Y cómo.

Su compañera, Mégane, le hizo una señal: llegaba más gente y los surtidores estaban funcionando a tope. El joven le pidió unos segundos más y se volvió hacia un rincón, hablando tan bajo como podía.

—Han entrado en casa. Y han arrancado el mapa del cuaderno de mi padre.

—¿Cuándo?

—No lo sé. No he vuelto a casa desde la noche de la gabarra.

—¿Has avisado a la policía?

—Aún no. No sé qué hacer. ¿Cómo podían saber los ladrones lo del cuaderno? ¿Has hablado de ello con alguien?

—Con nadie en absoluto.

Ilan reflexionó y prefirió no revelar la existencia de Béatrice Portinari. Sabía que podía confiar en Chloé, pero la morena con aspecto de motera le había dicho que guardara el secreto imperativamente.

—Voy a tener que dejarte, hay mucha gente en la tienda.

—De acuerdo. Pero avísame en cuanto sepas algo.

—Lo mismo te digo.

Colgó, azorado, pensando en particular en la foto que Chloé le había descrito. No tenía recuerdo alguno de aquel viaje a la montaña con su exnovia. Y, sin embargo, había tenido algunos destellos muy claros durante su conversación. Unas imágenes vivas, ruidos precisos surgidos del fondo de su cabeza.

Tan precisos como la pesadilla del hospital psiquiátrico.

Hizo un esfuerzo para no dejar traslucir su preocupación y fue a atender a los clientes, a cobrar y a ordenarlo todo. Hacia la una de la madrugada, la tienda volvió a quedar en calma. Ilan se acercó a su colega, que hojeaba una revista del corazón y comía galletas de chocolate.

—Oye, Mégane, ¿sabes cómo llegué aquí?

Mégane alzó una mirada cansada.

—Sé más claro, Ilan, sobre todo a estas horas.

—No recuerdo cómo empecé a trabajar aquí. ¿Cómo me contrataron? ¿Envié un currículo?

La colega miró a Ilan con indiferencia.

—Te presentaste aquí, dejaste el currículo sobre el mostrador diciendo que buscabas trabajo y te llamaron. Siempre he dicho que te faltaba un tornillo, chico. ¿Qué te pasa?

Ilan se llevó una mano a los ojos.

—No es más que un blanco en la memoria, olvídalo.

Volvió a su lugar, atontado como si le hubieran dado un puñetazo en la sien.

No, no se trataba «solo» de un blanco en la memoria. Por mucho que rebuscara, no tenía ningún recuerdo de su contratación. Al igual que no recordaba en absoluto haber aprendido a manejar la caja registradora.

Y cuanto más reflexionaba acerca de pequeños detalles de la vida cotidiana —las cosas rutinarias sobre las que nunca nos hacemos preguntas—, más cuenta se daba de que su existencia reciente parecía un queso gruyer. No tenía ningún recuerdo de dónde ni cuándo había comprado su coche. De cuándo había ido al peluquero por última vez. De en qué tienda había comprado la ropa que vestía.

Y cuanto más buscaba, más comprendía que no tenía ninguna respuesta.

Le desaparecían recuerdos. Y otros aparecían en forma de destellos. Como el suicidio en el hospital psiquiátrico.

Ilan se sintió abatido. Como acababa de decir Chloé, estaba pasando «algo» que se le escapaba por completo, que actuaba sobre su vida, sobre él, como un monstruo invisible dentro de sus entrañas, que le absorbía toda la energía y modelaba sus recuerdos. Pensó en los fuertes dolores de cabeza que había tenido a lo largo del día. En la sensación de agujas clavadas en el cerebro. En las sombras que a veces aparecían en cuanto cerraba los ojos, y en aquellas voces en la ducha.

«Un veneno lento que te habrían introducido en el organismo».

Ilan se volvió hacia su colega y se arremangó.

—Dime que tú también lo ves.

Mégane suspiró.

—Un punto rojo y violáceo, típico de una inyección —dijo ella—. ¿Es que además te pinchas?

—Jamás he tocado ni un gramo de droga. ¿Te he hablado de un hospital psiquiátrico?

—Nunca.

Ilan se alejó, prometiéndose que se haría un análisis de sangre al día siguiente. Estaba convencido de que le habían metido alguna porquería en el cuerpo. Algo que le descontrolaba todo el organismo y le provocaba aquellas malditas alucinaciones.

Tres horas más tarde, el teléfono le vibró en el bolsillo.

Eran las cuatro y veinticinco de la madrugada.

Ven al 27 de la calle de Rennes, en París, lo antes posible. N.º 38, tercero. Sobre todo, no se lo digas a nadie. Avisa cinco minutos antes de llegar, y te abriré. B. P.

13

Con guantes y gorro, Ilan caminaba deprisa por París al amanecer. Envuelto en la oscuridad, pasó junto a las fachadas del bulevar Raspail. Frente a él, la torre Montparnasse se alzaba contra el cielo negro como un interminable palo de regaliz. Ilan pensó en un paisaje de muerte, sin vegetación, sin agua, que debía de hallarse a las puertas del infierno. Recordó su lectura de la Divina Comedia, de Dante; en particular «Infierno», y el decorado del videojuego Fallout Redemption, que se desarrollaba en un París postapocalíptico y glacial.

Después de enviar un SMS con el que advertía a Béatrice de su llegada, giró en la calle de Rennes. La ciudad aún dormía y solo circulaban algunos vehículos fantasmagóricos, los madrugadores sin rostro, que iban a trabajar con el frío helado del alba.

Se detuvo frente al número 27. Era un edificio de cinco o seis plantas, de estilo haussmaniano, con fachada blanca trabajada y grandes ventanales que reflejaban la luz de las farolas. Sin hacer ruido, Ilan empujó una puerta cochera y accedió a un vestíbulo. A la izquierda, un interfono con varios timbres. Enfrente, una puerta de cristal ligeramente entreabierta. Béatrice Portinari debía de haber accionado la apertura de la misma. Ilan se deslizó hacia el interior, cerró precavidamente a su espalda y observó los buzones mientras encendía la luz.

El nombre que figuraba en el del número 38 era «Annie Beaucourt» y no Béatrice Portinari. Ilan pensó que podía tratarse de una compañera de piso. Subió al tercer piso, a pie. Era un edificio elegante con bonitos artesonados y techos altos. Una moqueta de color burdeos absorbía el ruido de sus pasos.

Ansioso, llamó a la puerta del apartamento número 38, que se abrió suavemente con los golpes. Ilan esperó en el rellano.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó en voz muy baja.

No hubo respuesta. Resultaba evidente que dentro tampoco había luz. Ilan avanzó por el pasillo del apartamento.

—Soy Ilan Tresserres. ¿Hay alguien ahí? ¿Béatrice Portinari? ¿Annie Beaucourt?

En aquella ocasión, ante el silencio, su angustia aumentó de golpe. Ilan cerró la puerta tras él y pulsó un interruptor. La bombilla del aplique del techo reveló unas paredes blancas, algunos objetos africanos sobre expositores y puertas que conducían a las diferentes estancias.

El joven comenzó a visitar las habitaciones una por una, advirtiendo de su presencia antes de entrar. Nada en la cocina. Tampoco en el salón. Del perchero colgaba una pistolera y, dentro del estuche de cuero, había un arma. A lo lejos, vio una foto enmarcada en la que posaba una rubia vestida de policía al lado de un colega albino, con cabello platino y unos ojos particularmente claros.

Nunca había visto a aquella mujer.

Y, a todas luces, se encontraba en su casa. En su apartamento.

En otras fotos aparecía la misma mujer rubia. No había rastro de Béatrice Portinari, la morena alta de aspecto varonil. ¿Por qué lo había citado allí?

Desconcertado, Ilan dio media vuelta y dejó las luces encendidas a sus espaldas para tranquilizarse. De repente, vio unas manchas rojas en el parqué. No cabía duda alguna: era el rastro de sangre que había dejado un cuerpo al arrastrarse. Un cuerpo agonizante.

Ilan no quería seguir avanzando y, sin embargo, sus piernas lo empujaban hacia delante. Paso a paso, se acercó a la puerta, a la derecha.

Entró en la habitación y pulsó el interruptor.

La escena del crimen estalló ante sus ojos.

La rubia desconocida de las fotos yacía en el suelo, con una mano estirada delante de ella y los ojos muy abiertos. Y tenía un destornillador clavado a través de la blusa, en mitad de la espalda.

El destornillador de mango naranja que Ilan había arrancado de su marco durante los test en Effexor.

El joven titubeó, retrocedió y se dio contra la pared. Se ahogaba.

Tuvo la sensación instantánea de que la inmensa mandíbula de una diabólica trampa acababa de cerrarse sobre él.

Pensó primero en huir, pero su mirada siguió la dirección que indicaba el dedo de la víctima. En el rincón señalado no había nada, aparte de una mesita de noche con un cajón, justo a la izquierda de Ilan.

La policía, antes de morir, se había arrastrado hasta su dormitorio para señalar aquel pequeño mueble.

Sin apartar la vista del cadáver, Ilan se desplazó a la izquierda y, con las manos enguantadas, cubriéndose la nariz con la bufanda, abrió el cajón. Contenía una llave dorada, de pequeño tamaño, que parecía la de un candado o de un cofre. Justo debajo, una foto tomada de improviso en la que Ilan reconoció a Gérald Haitinie, el experimentador de cabello canoso que lo recibió en Effexor. El hombre subía a un Mercedes verde aparcado en un gran bulevar.

De repente, un timbre resonó en el apartamento. Tres veces, con insistencia. Ilan se quedó paralizado.

Procedía del interfono.

Alguien debía de esperar a la puerta del edificio y trataba de entrar.

Con la foto y la llave en mano, el joven se obligó a precipitarse hacia la ventana del salón y observar la calle.

Dos tipos esperaban solo unos metros más abajo, a la luz de una farola. Ilan reconoció inmediatamente la cabellera blanca platino de uno de los individuos. Eran los hombres de las fotos enmarcadas.

Policías.

Se echó a un lado cuando el albino alzó la vista hacia lo alto del edificio.

Estaban allí por él.

Habían ido a buscarlo.

No tenía tiempo de reflexionar. Debía dejarse guiar por el instinto. Ilan se metió la llave y la foto en el bolsillo, se precipitó hacia el rellano, echó un vistazo por el hueco de la escalera, oyó el ruido de una puerta al cerrarse y, abajo, vio las dos siluetas que entraban.

Conteniendo la respiración, se dirigió en silencio hacia las plantas superiores; las lámparas dispuestas por toda la escalera se encendían a su paso, como si se hubieran lanzado en su persecución. Los policías subían. En el sexto piso, sin resuello, Ilan llamó el ascensor. Las puertas se abrieron unos veinte segundos después.

Al cabo de un minuto, tal vez dos, los policías pedirían refuerzos y bloquearían las salidas. Era ahora o nunca. Ilan se metió en la boca del lobo y pulsó el botón de la planta baja.

Puertas que se cierran. Descenso. Ilan sudaba debajo del gorro. Rezaba por que los policías no se dieran cuenta de nada, por que el ascensor no se detuviera en el tercero, justo delante de sus narices.

Un diodo iluminó los pequeños círculos a medida que descendía. 6, 5, 4… hasta el 0. En cuanto los batientes metálicos se separaron, Ilan se precipitó al vestíbulo, abrió la puerta de cristal pulsando un botón y salió a la calle tan deprisa como pudo, sin volverse ni una sola vez.

Abandonando a sus espaldas el cadáver de una mujer a la que nunca había visto y de cuyo asesinato seguramente lo acusarían.

14

Un bocinazo. Ilan se sobresaltó, negó con la cabeza y arrancó al ponerse el semáforo en verde.

Le habían tendido una trampa. Había entrado en el apartamento de otra persona. Un lugar al que lo habían guiado voluntariamente. Un sitio en el que una policía había sido asesinada con un destornillador que él había sostenido en la mano.

Unas palabras resonaron en su mente. Asesinato. Intento de fuga. Prisión. Ilan se veía ya detrás de las rejas a pesar de ser inocente. Dudó si dar media vuelta. Regresar al edificio y explicar a los policías que era víctima de una vil maquinación. Tratar de explicar lo que él mismo no comprendía antes de que fuera demasiado tarde.

El Clio recorrió a gran velocidad el bulevar de Grenelle, cruzó el puente y desembocó en la avenida Kennedy. Después de dejar atrás la Casa de la Radio, Ilan aminoró la velocidad y echó un vistazo a los muelles. Las gabarras estaban allí, amarradas en la orilla. Pero en el lugar de la Abilify se hallaba el Existenz, un buque mercante cargado de materiales. Ilan se detuvo, puso las luces de emergencia, miró al frente y atrás, por si acaso, y salió del coche, completamente estupefacto. No cabía la menor duda: el barco en el que había tenido lugar la exposición de sellos había desaparecido.

Volatilizada. La Abilify ya no estaba allí. Ni rastro de Paranoia.

Pisó el acelerador. Enajenado, Ilan abrió la guantera. Después del descubrimiento del robo del mapa, el día anterior había guardado allí el revólver de su padre antes de ir a la gasolinera: un Magnum 44 cargado con seis balas. El joven se estremeció y cerró inmediatamente la tapa, con la sensación de ser un peligroso criminal en fuga.

Circuló junto a los muelles, tomó la circunvalación y se dirigió a toda velocidad hacia la zona industrial de Blanc-Mesnil. Le zumbaban las sienes y le resultaba imposible ver las cosas con claridad. La autopista se iba congestionando progresivamente, pero Ilan se colaba entre los coches, pisando el pedal a fondo.

Tenía que llegar hasta el final. Comprender.

De repente, reaparecieron las voces, peor incluso que la primera vez. Ilan tuvo ganas de partirse la crisma contra el volante. Una conversación entre dos vibraba en algún lugar del fondo de su cráneo. Un hombre y una mujer, de nuevo. Siempre los mismos. La voz masculina resonaba como si el individuo hablara entre dos acantilados, lo cual hacía que sus palabras fueran incomprensibles.

Unas luces en el retrovisor lo devolvieron a la realidad. Cambió de carril, se dio cuenta de que solo circulaba a sesenta por hora y aceleró de nuevo, con la sensación de estar volviéndose completamente loco. ¿De dónde salían aquellas malditas voces? ¿Quién hablaba?

Al cabo de una media hora, bajó del coche con el revólver en el bolsillo y los músculos en tensión. Avanzó decidido hacia los almacenes Charon. Como la primera vez, la verja estaba entreabierta, pero los carteles en los que se leía TEST PSICOLÓGICOS habían desaparecido. Ilan corrió entre las naves y se encontró de nuevo frente al edificio de fachada color crema donde el día anterior se había sometido a los experimentos.

El rótulo de LABORATORIOS EFFEXOR ya no estaba. Ilan trató de entrar. La puerta estaba cerrada. Consultó el reloj: apenas las 6.30. Volvió hacia los almacenes, encontró una barra de hierro sobre un montón de chatarra y la utilizó para forzar la puerta de entrada. Diez minutos más tarde, se hallaba en el vestíbulo.

No había ni un mueble, ni un ordenador, ni un teléfono. Se habían esfumado. Con el estómago revuelto, trató sin éxito de encender la luz. A la simple claridad de las lejanas farolas exteriores y de la luna, el joven se adentró por los pasillos, abrió las puertas y se encontró con habitaciones vacías. En algunas había una silla vieja o una mesa, pero nada más.

Nada.

Paranoia había vuelto a desaparecer, transformando la realidad en polvos mágicos.

De repente, oyó unos ladridos. Los ladridos, terriblemente agresivos, de un perro grande.

Procedían del interior.

Ilan se volvió. A lo largo de una pared, a lo lejos, vio el círculo de luz movedizo proyectado por una linterna.

Un vigilante y su perro acababan de entrar en el local.

El haz luminoso se orientó en su dirección.

Ilan reaccionó instintivamente y se lanzó hacia delante, hacia el fondo del edificio. Se oyó un grito ordenándole que se detuviera. Ilan lo ignoró y corrió. A cada paso tenía la sensación de morirse. De miedo. De desesperación. De cólera. Los ladridos se intensificaban, se aproximaban, cada vez más graves. Ilan se volvió y vio que el animal corría suelto. Era una sombra que acababa de girar y patinar sobre el linóleo antes de reemprender su carrera. Allí mismo, a apenas quince metros.

Con un grito sordo, Ilan empujó las puertas, una tras otra, y se halló frente a cubos de oscuridad que no le ofrecían ninguna escapatoria. Su avance iba a menos y el jadeo del perro aumentaba. Unos segundos más y estaría perdido.

Vio por fin una ventana, se metió en la habitación y cerró violentamente detrás de él. El perrazo gruñía y rascaba la madera. A Ilan le vino a la mente la imagen de su pantorrilla en la boca del chucho, recordó el dolor atroz de su infancia y a punto estuvo de desmayarse. No era el momento de flaquear. Con valor, abrió la ventana y, soltando un grito, saltó al asfalto helado. Enfrente se erguían las siniestras e inmensas estructuras de los almacenes. La sombra del joven se deslizó entre las paredes de chapa y corrió hacia la verja. Le silbaba la tráquea y le ardían los músculos, como los de un animal acosado.

No era más que una presa. Un hombre al que había que capturar y encerrar. Un loco furioso y asesino al que nadie creería.

De inmediato, se metió en su coche y arrancó en el momento en que el perro y su dueño aparecieron en su retrovisor. La linterna apuntó en su dirección. A los neumáticos les costó adherirse sobre la fina película de hielo pegada al asfalto. El vehículo patinó un poco a un lado y una rueda chocó contra la acera, pero todo se solucionó.

Era una manera de hablar.

Al borde de un ataque de nervios, Ilan rebuscó en su bolsillo, su móvil estaba vibrando. No identificó el número. No respondió, dejó que el mensaje se grabara en el contestador y lo escuchó: «Soy el teniente Tartart, de la policía criminal de París. ¿Puede llamarme lo antes posible, por favor? Querría hablar con usted. Le dejo mi número…».

El albino ya seguía su rastro. ¿Cómo era posible?

Ilan colgó y pensó en los SMS que había enviado y en sus llamadas a Béatrice Portinari. Bastaba con que el verdadero asesino hubiera dejado el móvil de la víctima junto al cadáver.

La trampa se iba cerrando a su alrededor un poco más a cada segundo.

Afortunadamente, estaba Chloé. Ella también había visto la gabarra y el anuncio clasificado y había hecho los test. Podría testificar que no estaba loco. Que todo había existido y que intentaban endosarle un asesinato.

Marcó el número de ella, sosteniendo el aparato con dificultad, pues le temblaban las manos. Nadie respondió. Dejó un mensaje desesperado: «Chloé, llámame enseguida, por favor. Estoy con la mierda al cuello. Son los de Paranoia, me han manipulado. No hay rastro de ellos. No existen la gabarra ni las oficinas, nada de nada. Voy de camino a tu casa». Arrojó el teléfono en el asiento del pasajero y se adentró en el tráfico. Aire, necesitaba aire. Circuló con las ventanillas abiertas para serenarse y recuperar la sangre fría. Vivía un infierno en tiempo real. Los blancos en la memoria, la inyección en el brazo, y después aquel violento asesinato… ¿Desde cuándo lo estaban manipulando? ¿Quién trataba de destruirlo?

Y las palabras de su colega Mégane le daban vueltas en la cabeza incesantemente: «Siempre he dicho que te faltaba un tornillo, chico. ¿Qué te pasa?». ¿Por qué había dicho algo así? ¿De dónde procedían las voces? No las había oído antes, aparecieron cuando empezaron los líos. Con la señal de la inyección, su pesadilla y todo lo demás.

Cuando, a eso de las 7.30, llegó a Corvisart, cerca de la plaza de Italia, apenas se tenía en pie. Su cuerpo estaba a punto de derrumbarse.

Con la energía que le quedaba, dio con el edificio donde vivía Chloé y aprovechó que salía un vecino para entrar en la portería. Subió al quinto piso, una vez más a pie. Puerta 54. Llamó. No hubo respuesta. Era temprano, ¿dónde estaba Chloé? Ilan ya no podía más y le daba igual cometer otra infracción, así que empujó la puerta con el hombro. Se oyó un ligero crujido y repitió la carga. El pestillo cedió.

Entró, y esta vez su cuerpo se rindió.

Ilan cayó de rodillas, con las manos apoyadas en el suelo.

El apartamento de Chloé estaba completamente vacío.

15

No había ni un mueble. Ni un solo objeto que probara que Chloé Sanders había vivido alguna vez allí. Solo polvo. Y telarañas en el techo.

Un apartamento deshabitado desde hacía semanas. Meses, incluso.

Ilan se desplomó. Se refugió en un rincón y se echó a llorar en silencio, con la cabeza entre las manos.

Aquello no podía ser la realidad. Estaba viviendo una pesadilla aterradora y no tardaría en despertar. Miró en derredor, encontró una astilla en el suelo de madera y se la clavó en la palma de la mano. El dolor se extendió y brotó la sangre. Ilan se llevó los labios al líquido caliente y el sabor metálico le dio asco.

Todo era real.

Se puso en pie y, tambaleándose, siguió visitando las otras habitaciones. Evidentemente, estaban todas vacías, incluso el dormitorio en el que habían pasado muchas noches juntos.

Ilan se negaba a admitir que Chloé pudiera estar involucrada en todo aquello, que hubiese vuelto a su lado para implicarlo en aquella vil estratagema. Pero ¿qué sabía de ella, a fin de cuentas? Nunca había conocido a sus padres ni a su familia, y nunca le había hablado de su pasado. Solo era una jugadora, como él, con la que coincidió cada vez más a menudo en la red con motivo de diversas búsquedas del tesoro. Así nació una aventura pasional que vivieron durante casi dos años, antes de que ella lo abandonara sin la menor explicación, de que dejase de responder a sus llamadas y se negara a verlo.

¿Era posible que todo estuviera previsto desde el principio, desde su primer encuentro virtual? ¿Que hubiera sido víctima de un horrible complot?

Ilan oyó que una puerta se cerraba en el rellano. Se frotó los ojos y se precipitó hacia allí. Una vecina se encaminaba al ascensor. Ilan se dirigió a ella.

—Soy un amigo de Chloé Sanders. No contesta al teléfono. Estaba preocupado y he entrado en su casa forzando la puerta.

La mujer lo miró de arriba abajo: la ropa sucia, el rostro tenso, que debía de estar blanco como el de un muerto.

—Ya nos habíamos visto, ¿verdad? —dijo ella.

—Venía por aquí hará cosa de un año. Fui su novio…

—Sí, eso es, ya me acuerdo… Pero ahí ya no vive nadie —dijo al tiempo que se guardaba la llave en el bolso—. Desde que se marchó, el apartamento está vacío.

Ilan se reclinó contra la puerta. Necesitaba un punto de apoyo, algo para no caerse.

—¿Cuándo se marchó?

—Ya debe de hacer un año. Aquí pasaron cosas muy raras.

—¿Qué tipo de cosas?

La mujer se cruzó de brazos, como si tuviera frío. Se le enturbiaron los ojos.

—De esas que dan miedo de verdad. Cada vez que salía por la mañana o que regresaba por la noche, la señorita Sanders se encontraba una cruz mortuoria pegada a su puerta.

La vecina señaló una pequeña superficie circular, frente a Ilan, donde la madera era un poco más clara.

—Colocada en ese sitio justamente, casi todos los días de la semana. La cola ha dejado incluso una marca indeleble. Eso duró más de tres meses, hasta que la señorita Sanders se marchó, con los nervios de punta. Desde entonces, parece que nadie quiere alquilar o comprar el apartamento. Y no sé por qué. Nunca hay visitas, nada.

Ilan se apartó de la puerta, como si hubiera recibido una descarga. Así que Chloé no se había marchado para hacerle daño, sino porque un descerebrado había querido atemorizarla.

Se sintió algo más tranquilo, pero la sombra de Paranoia seguía en su cabeza.

—¿Y Chloé Sanders no llamó nunca a la policía? —preguntó.

—No, nunca, y los vecinos nos preguntábamos acerca de la veracidad de esa historia.

—¿La veracidad? ¿Qué quiere decir?

—Nadie vio jamás a la persona que colocaba esas cruces. No tenemos ninguna descripción física. Sin embargo, en este edificio vive mucha gente y ya ha visto que solo se puede entrar con el código.

—O aprovechando que sale alguien, como he hecho yo.

—Sí, pero lo hemos visto, podemos hablar de usted, describirlo. Aquel individuo, en cambio, actuaba como un fantasma.

Ilan pensó en las sombras. En aquellas presencias invisibles que lo rodeaban.

—Aquello duró tres meses, todos los días. Estábamos todos de acuerdo: era imposible que viniera del exterior.

—Quiere decir que… ¿el que colocaba las cruces mortuorias era un vecino del edificio?

—Creemos que la autora de los hechos era la propia señorita Sanders.

Ilan tuvo la sensación de recibir una puñalada. La mujer advirtió su azoramiento y prosiguió:

—En primer lugar, porque Chloé Sanders siempre se quedaba con la cruz. ¿Se imagina a alguien tan obstinado como para venir a poner una cruz idéntica a diario? ¿Cuántas habrían sido necesarias? ¿Noventa? Cuando le pedíamos a Chloé que nos enseñara todas las cruces, fingía haberlas destruido. Era muy rara…

—¿Qué quiere decir?

—Siempre tenía las persianas cerradas, decía que la seguían, que la vigilaban. Una verdadera paranoica.

Ilan tragó saliva con dificultad, a él le ocurría exactamente lo mismo. Quizá Paranoia hubiera ido primero a por ella y Chloé no le había dicho nada. Incitó a la vecina a proseguir.

—Pero el elemento determinante que acabó con todas las dudas tuvo lugar hace seis o siete meses. Por pura casualidad, me enteré de que la señorita Sanders estuvo ingresada en un hospital psiquiátrico. Desconozco cuánto tiempo y el motivo y no recuerdo el nombre del hospital. Era un nombre extraño, en cualquier caso.

Ilan no se lo podía creer. Un hospital psiquiátrico.

No, Chloé no. Era imposible.

Y, sin embargo, tenía que admitir la verdad. ¿Y si Chloé lo dejó porque no estaba bien? ¿Y si ya recibía aquellas cruces cuando estaban juntos y no le dijo nada?

¿Y si él no se había dado cuenta del estado de salud de su novia por estar demasiado preocupado por sus propios problemas?

Despacio, cerró la puerta forzada de aquel siniestro apartamento vacío, únicamente habitado por las arañas y por los viejos recuerdos.

16

Ilan regresó al coche, aún aturdido por sus descubrimientos.

Chloé internada en un hospital para locos.

La cruz mortuoria pegada en su puerta todos los días.

¿Había perdido Chloé realmente la cabeza? ¿Había cometido actos de los que no podía acordarse? ¿O alguien había tratado de hacerla enloquecer?

Ilan pensó en los que se encarnizaban con él. Aquellas sombras que nunca percibía, que entraban en su casa, que evolucionaban en su estela. Él tampoco andaba muy lejos de acabar en un psiquiátrico.

¿Y si aquellas sombras habían rondado también a su exnovia?

Sonó su teléfono. Era ella, precisamente. Apenas descolgó, la joven comenzó a hablar:

—¿Ilan? ¡He visto tus mensajes! ¡Cuéntame! ¿Qué pasa?

—Quiero verte, Chloé. Tengo que hablar contigo o voy a volverme loco.

Al meterse en el coche, se dio cuenta de que estaba a punto de ponerse a gritar.

—Prefiero que no vengas a casa —dijo ella—. Será mejor que nos encontremos en nuestro sitio, en la plaza de Italia. En diez minutos estaré allí.

Ilan titubeó y, acto seguido, respondió con el tono más neutro que le fue posible encontrar:

—Muy bien. Voy para allí…

Dejó el coche donde lo tenía aparcado y subió a pie hacia la plaza de Italia, arrebujado en su ropa gruesa, tapándose hasta la nariz con la bufanda. Trataba de pasar desapercibido, pero tenía la tenaz sensación de que todo el mundo lo observaba o de que en cualquier momento iba a presentarse la policía para esposarlo. Bajó aún más la vista y apagó el móvil. Sabía que podían rastrearlo a través de la emisión de ondas. Y más aún teniendo en cuenta que la policía ya lo había identificado.

¿De cuánto tiempo disponía antes de que dieran con él?

Las calles y las avenidas se llenaban de vida. Ilan se deslizó entre la multitud de transeúntes, mirando a derecha e izquierda. El motor de una moto lo sobresaltó al arrancar violentamente.

Se estaba volviendo completamente paranoico, tenía que calmarse si pretendía reflexionar.

Un cuarto de hora más tarde, llegó a la plaza de Italia y entró en el café restaurante O’Jules. Chloé lo esperaba al fondo, sentada sola a una mesita redonda. Removía maquinalmente un café, con la mirada extraviada. Ella también tenía unas profundas ojeras. Ilan se acomodó frente a ella y se quitó los guantes, pero no el gorro. Echó un vistazo en derredor y se inclinó hacia delante para mirar con fijeza a la joven al fondo de sus iris artificiales. Trató de dejar de lado sus últimos descubrimientos y dijo:

—Me han conducido al apartamento de una mujer a la que he encontrado asesinada. Una policía, creo, llamada Annie Beaucourt.

Hablaba en voz muy baja. Chloé se llevó las manos a la boca.

—¿Una mujer asesinada? Dios mío… ¿Cómo ha ocurrido? ¿Quién te ha hecho ir allí?

—Ellos. Paranoia.

Ilan reflexionaba entre cada frase. No sabía por dónde empezar.

—La han matado clavándole un destornillador en la espalda. El destornillador de mango naranja, el mismo en el que dejé mis huellas y mi sangre durante los test en el falso laboratorio. Al ver el cadáver, me ha venido todo a la cabeza de golpe. Lo tenían todo previsto desde el principio.

El camarero se acercó e Ilan pidió un café y un vaso de agua y prosiguió:

—Cuando el médico me cogió el destornillador de las manos, llevaba guantes de látex, estoy seguro. Así que en él solo están mis huellas y mi ADN. La morena de la gabarra, esa supuesta Béatrice Portinari, era su cómplice. Su objetivo era volverme paranoico y guiarme hacia ese apartamento de la calle de Rennes a primera hora de la mañana para endosarme un asesinato que no he cometido.

Hablaba deprisa, apenas recuperando el aliento.

—Alguien lo había amañado para que la policía se presentara allí justo en el momento en que yo estaba en el apartamento. Si no me hubiera dado a la fuga, me habrían detenido allí mismo. Todo me incrimina, no tengo manera de evitar…

Chloé le asió las manos, que no paraban de moverse de un lado a otro.

—Cálmate, Ilan, ¿de acuerdo? Tranquilo. No entiendo muy bien esa historia de Béatrice Portinari. ¿Cómo has llegado a su casa, o en realidad a la de Annie Beaucourt? ¿Os habéis comunicado por teléfono?

Ilan apoyó el índice sobre la mesa.

—Imagínatelo: quieres obligar a alguien a ir a una dirección concreta, por ejemplo, al número 27 de la calle de Rennes. Te pones en contacto con la nueva inquilina de cualquier apartamento de París haciéndote pasar por la antigua ocupante, que realmente se llamaba Béatrice Portinari. Le das a esa nueva inquilina tu propio número de móvil por si alguien intentara ponerse en contacto con la persona por la que te haces pasar. ¿Me sigues?

—Creo que sí. Adoptas la identidad del antiguo inquilino, a quien en realidad nadie conoce físicamente.

—Exacto. Me di cuenta de que el «B. P.» que figuraba en la nota que me encontré en el bolsillo eran las iniciales de una tal Béatrice Portinari, cuyo correo recibí por error hace una semana.

—Y esa carta te la robaron.

—Sí, para que en ese caso tampoco quedara rastro alguno del paso de Paranoia, supongo. No hay carta, no hay prueba, nada…

Se quedó en silencio para integrar aquel nuevo parámetro y luego se dirigió de nuevo a Chloé.

—En resumidas cuentas: abro el listín, llamo y me dan un número de móvil que no es el de la verdadera Béatrice Portinari, sino el de esa mujer morena de aspecto varonil que se hace pasar por ella. La morena me dice que vaya a la calle de Rennes, a casa de la mujer a la que han asesinado, y yo caigo en la trampa.

Chloé se echó el cabello hacia atrás, visiblemente abatida.

—Reconocerás que es complicado.

—En efecto, han montado una estratagema extremadamente compleja y retorcida para que nada de lo que pueda contar a la policía sea creíble. Estaba todo calculado. ¿Recuerdas esos test tan raros? Las páginas de listín que había que copiar y que luego rompían, las preguntas tontas, el encierro en una habitación con magnetófonos de hace veinte años y un tipo falso, Mario, al que le da un ataque de epilepsia. Es completamente irreal. Incluso la nota de mi bolsillo, que imita mi caligrafía. ¿Qué va a pensar la poli si le cuento algo así? ¿Quién va a creerme?

Estaba al borde del pánico.

—Me han cargado con un asesinato. Han robado el mapa codificado de mi padre. Ya no entiendo nada. ¿A qué se debe todo eso?

Chloé le agarró las manos y le habló aún más bajo.

—El alcance de los descubrimientos de tus padres debe de ser mayor de lo que nos imaginamos. ¿No tienes la menor idea de lo que habían descubierto? ¿Nunca te hablaron de ello? Creo que sí lo hicieron. De lo contrario, ¿cómo ibas a saber que tu padre hizo ese dibujo y lo escondió detrás del espejo?

Ilan apoyó la cabeza sobre las manos, Chloé tenía razón. Pensó en sus blancos en la memoria. ¿Y si la respuesta al enigma de su padre se hallaba dentro de sí mismo? ¿Y si Joseph Tresserres le había dado un día la clave del misterio y él simplemente la había olvidado, como su viaje a la montaña con Chloé y ciertos períodos de su vida?

—Ya no estoy seguro de nada —respondió—. Pero no te equivocas con la historia del espejo…

—En todo caso, estoy aquí para ayudarte. He hecho esos test, he visto lo que pasaba. Podría testificar.

Ilan negó con la cabeza, apenado.

—No darán crédito a tu palabra.

—¿Por qué dices eso?

El joven exhaló un largo suspiro. Apartó las manos y miró a Chloé a los ojos.

—¿Quién creería el absurdo testimonio de una antigua interna de un hospital psiquiátrico?

Ella se quedó inmóvil. Ilan suspiró profundamente.

—He estado en tu antiguo apartamento y, para no esconderte nada, te diré que he forzado la puerta para entrar.

—Ilan…

—Una vecina me ha explicado lo que ocurrió. Las cruces mortuorias en tu puerta, el hospital psiquiátrico. Dios mío, Chloé, ¿qué pasó? ¿Por qué no me dijiste nada?

Chloé comenzó a morderse las uñas, cabizbaja. Esperó a que el camarero, que acababa de llevarle el café y el agua a Ilan, se marchara.

—No quería implicarte en eso. No sé qué te habrán contado exactamente, pero no era yo quien ponía esas cruces horribles, Ilan. Te lo juro.

El chico la observó sin pestañear para obligarla a proseguir.

—Alguien iba a mi casa y colocaba la cruz en mi puerta. El individuo debía de tener el código de la portería o las llaves para entrar en el edificio. Es fácil pasar inadvertido si vas en horario laboral o por la noche. Los vecinos te dirán lo contrario, pero en París nadie se fija en los demás, ya lo sabes…

Ilan pensó en los que habían entrado en su casa. No había ni rastro de que hubieran forzado la cerradura. Otra vez fantasmas.

—Todos los días destruía la cruz diciéndome que el cabrón que hacía algo así se hartaría y acabaría dejándolo. Pero no se acababa nunca. Nunca…

Deslizaba el índice alrededor de la taza de café.

—Así que acabé mudándome, pero el miedo seguía allí, incrustado dentro de mí. Sufrí una fuerte depresión, no la vi venir. —Suspiró—. Me quedé sola en un viejo chalé que pertenece a mis padres, en la montaña, creyendo que se me acabaría pasando. Allí llevé a cabo un intento de suicidio con medicamentos.

Ilan no daba crédito. Nunca se habría creído algo así si la propia Chloé no se lo hubiera contado.

—Luego, todo está borroso. Así fue cómo acabé en el hospital psiquiátrico, creo. Una depresión… Ya no lograba organizarme ni seguir adelante. Creo que estuve en el hospital más de tres meses.

—¿Lo crees? ¿No estás segura?

—Es un período del que ya no me acuerdo. Extrañamente, no tengo ningún recuerdo de lo que hice allí, es como si mi mente lo bloqueara. También he olvidado pequeños episodios de mi vida de antes del hospital. Cosas sin trascendencia como, por ejemplo, la manera como alquilé mi apartamento…

Ilan la escuchaba boquiabierto: Chloé parecía tener los mismos problemas de memoria que él.

Los ojos de la joven miraban al vacío, como si estuviera drogada.

—No he retomado los estudios, Ilan. Ya no hago psicología. Lo he dejado todo.

Ilan sopesó interiormente el alcance de aquellas palabras. Chloé era una magnífica estudiante, de una inteligencia desbordante. Ella sintió la necesidad de tranquilizarlo.

—Ahora estoy mucho mejor, me he recuperado. Y desde entonces no han vuelto a molestarme.

Comprobó de nuevo que nadie pudiera oírlos. Ilan la miraba en silencio, incapaz de deshacerse de la duda que se había instalado en su cabeza: ¿y si la vecina llevaba razón? ¿Y si Chloé había sido la autora de su propio delirio sin darse cuenta de ello? El intento de suicidio no era más que la expresión final de una locura interior.

Ella habló en voz muy baja.

—Después de eso, decidí tomar de nuevo las riendas de mi vida. Lo dejé todo y me dediqué totalmente a Paranoia. Esa ha sido mi razón de vivir, mi manera de aferrarme. Quiero los trescientos mil euros. Me permitirían empezar mi vida de cero, quizá incluso marcharme lejos de aquí. Tengo que conseguir ese dinero, lo necesito.

Ilan comprendía ahora mejor su empecinamiento, sus motivos.

—¿Nunca más ha vuelto a aparecer una cruz en la puerta de tu apartamento? —preguntó—. ¿Nada?

—No. Lamento que te hayas visto metido en eso… Lo que te ocurre ahora es incomprensible. Lo que nos ocurre.

Ella empujó el móvil sobre la mesa.

—Y no creas que las cosas van a arreglarse. Después de recibir tu mensaje esta mañana, he echado un vistazo en internet. Ya no queda rastro alguno de Paranoia en las diferentes páginas donde los organizadores habían creado madrigueras. Lo han borrado todo por completo. El juego ya no existe, una vez más.

—Están por todas partes y en ninguna. Solo son sombras.

Ilan ni siquiera tocó el teléfono. Una pulsación le latía dentro del cráneo. Suplicó que el dolor agudo no se reprodujera y, rápidamente, echó en el vaso de agua la aspirina que llevaba en el bolsillo.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó Chloé—. Deberías ir a la policía y contarlo todo. Una gabarra no puede volatilizarse tan fácilmente. Seguro que reservaron el amarre. Debe de haber rastros e indicios que conducirán hasta ellos. Hay que atraparlos. Evitar que vuelvan a hacer de las suyas. Aunque no sean más que sombras, como tú dices.

Ilan se llevó la mano al otro bolsillo y sacó una foto y una llave.

—Quizá tenga una pista. La agente de policía tenía esto en su casa.

Chloé examinó primero la llave. Un trocito de metal sin número de serie, sin marca.

—Supongo que no tienes idea de lo que puede abrir, ¿verdad? —dijo Chloé.

—No.

Luego examinó la foto. Haitinie subiendo en su coche en el bulevar.

—Este hombre es el examinador que me atendió… Es Gérald Haitinie.

—Esta foto prueba que la policía asesinada investigaba a ese hombre desde hacía tiempo, porque en la imagen parece más joven. Y probablemente esa sea la razón por la que la han eliminado. Es el individuo al que hay que localizar por fuerza.

Chloé apoyó el índice sobre la parte trasera de la berlina.

—Tenemos su matrícula.

—Lo sé. ¿Puedes hacer algo?

La chica se levantó, segura de sí misma y con el móvil en la mano, mientras Ilan se guardaba la llave en el bolsillo.

—Teniendo a un tío en la gendarmería, por supuesto. Dame una hora y regresaré con la identidad de ese cabrón.

17

Ilan conducía con Chloé sentada a su lado.

El coche acababa de salir de la autopista A6, dirección a Fontainebleau. Según las informaciones proporcionadas por el tío de la joven, el propietario del Mercedes se llamaba Romuald Zimler y vivía junto al bosque, a unos cincuenta kilómetros de París.

Retenido en un embotellamiento, Ilan miró a Chloé a los ojos.

—Deberías haberme hablado de aquellas cruces mortuorias. Cuando me dejaste, estuve a punto de morirme de lo mal que lo pasé. ¿Por qué reaccionaste de aquella manera? Lo compartíamos todo. No te entiendo, Chloé.

Ella se encogió de hombros, con las manos nerviosamente entrelazadas entre los muslos.

—Al principio, creí que aquellas cruces formaban parte de Paranoia y que iban dirigidas a mí, únicamente a mí. Que trataban de orientarme hacia nuevas pistas y que hablar de ello con otras personas, incluso contigo, haría peligrar mi participación en el juego. Lo sé, fue una estupidez, pero eso pudo más que cualquier otra cosa, me obsesionó. Paranoia me vampirizó y me demolió. Pero lo de las cruces continuó, incansablemente, y empezó a darme miedo. Verdadero miedo, porque ya no se trataba de un juego. Creo que me encerré en mí misma. Ya no me atrevía a salir de casa, vigilaba la puerta de entrada, buscaba excusas para no verte. Cuanto peor estaba, menos quería hablar de ello. Me habría gustado que te hubieras dado cuenta de que algo no iba bien. Pero tú también estabas en tu delirio, con el mapa de tu padre, tus propias investigaciones acerca de Paranoia… Todo aquello se te había subido a la cabeza y en definitiva tú tampoco estabas muy bien. Así se rompió lo nuestro.

El vehículo tomó una carretera secundaria con menos tráfico. Apareció el bosque, a lo lejos. Negro y denso. Ilan encajó en silencio lo que ella acababa de contarle, pero le estaba haciendo mucho daño. Trató de mantener el rumbo y preguntó:

—¿Has investigado tus blancos en la memoria? ¿Has encontrado alguna explicación?

—Nunca. Siempre los he achacado al estrés.

—En aquel momento, ¿sospechaste de alguien en concreto con lo de las cruces? ¿Encontraste alguna pista?

—Los demás jugadores, los que querían verme en el fondo del hoyo, podían ser muy numerosos. Tengo muchos enemigos en el entorno de los juegos y de las búsquedas de tesoros. Ya lo sabes. Tipos que se quedaron con un palmo de narices porque los gané en el último momento, chalados que confunden la realidad y la ficción, que tienen el cerebro hecho polvo de tanto jugar. En cuanto hay dinero de por medio, la gente es capaz de cualquier cosa. He recibido cartas con amenazas, correos electrónicos con insultos y llamadas anónimas. Todo tipo de golpes bajos para desestabilizarme.

Ilan suspiró.

—Las cartas son una cosa, pero las cruces mortuorias colocadas a diario en tu puerta son otra. Nadie sería capaz de organizar una estratagema así para apartarte de una competición.

—¿Nadie? Todo el mundo, dirás. Naomie Fée sería capaz de ello, por ejemplo.

—¿Fée?

—Esa zorra que siempre viste de negro. Está completamente loca. Y además le van los cementerios y las cruces mortuorias. Sé que frecuenta clubes sadomasoquistas, la he investigado. Le gusta infligir dolor, Ilan, jugar con la carne y los sentimientos. Lo suyo es hacer daño para obtener placer.

Ilan guardó silencio. Chloé estaba poseída por sus palabras, de nada habría servido interrumpirla.

—Y también sé dónde vive —prosiguió—. ¿Lo adivinas? A solo unas calles de mi antiguo apartamento, ¡qué casualidad! Hay gente que la ha visto rondando por la puerta del edificio.

—Y tú has rondado la del suyo, me imagino.

—Sabes que es capaz de todo. Te acostaste con ella…

Ilan no dejó que aquel golpe bajo lo desestabilizara.

—No tiene lógica. Está claro que alguien la habría visto entrar en el edificio. Sobre todo a una mujer con su físico. Canta como un cuervo en una jaula de loros.

—De acuerdo… Si no lo he entendido mal, tú también estás con «ellos».

—No, no estoy con «ellos». Perdóname. Con lo que me está pasando, no soy el más apropiado para hablar de ello.

—Vale.

Callaron. Chloé había apoyado la sien derecha contra el cristal y miraba al horizonte sin moverse. Ilan ya no sabía qué pensar, tenía la cabeza hecha un lío. Cada vez sospechaba más que Chloé tenía un problema psíquico, que era víctima de algún tipo de paranoia aún enraizada en su interior sin que se diera cuenta. Su cambio de aspecto, su mudanza… El juego que veía por todas partes, que se había apoderado de su vida y la había obligado a abandonar sus estudios… Las persianas que cerraba… Eran muchas señales que no engañaban.

Y, sin embargo, no era ella quien oía las malditas voces en su cabeza o despertaba con la marca de una inyección en el brazo.

Tampoco era a ella a quien perseguían por asesinato.

¿Qué cabía pensar, entonces? ¿Qué les pasaba a los dos?

Ilan volvió a lo concreto. Se fio de las indicaciones del GPS que los condujeron frente a una hermosa finca rodeada por un muro y vegetación. Una verja cerrada impedía la entrada. Ilan aparcó más allá, en un hueco entre unos árboles. Observó en derredor.

—Ponte al volante —le dijo a Chloé—. Y si ves que pasa algo raro, lárgate y avisa a la policía.

Ilan abrió la guantera y empuñó el revólver. Chloé le asió la muñeca.

—¿Qué haces con un arma?

—Era de mi padre. Es por seguridad.

—No, Ilan. ¿Te das cuenta?

Él se soltó.

—No la utilizaré, te lo prometo.

Cerró la puerta sin hacer ruido, se situó frente a la verja y, tras esconder el arma bajo la cazadora, pulsó el interfono. La casa era lujosa y apenas visible entre la vegetación. Una cámara lo enfocaba.

Otra cámara más.

—¿Diga? —dijo una voz femenina.

—Quisiera hablar con Romuald Zimler.

—¿De parte de quién?

—Alexis Montaigne —improvisó Ilan.

La identidad se le había ocurrido de repente, sin pensar. Había oído aquel nombre en algún lugar, pero no era capaz de recordar dónde. Ante el silencio, añadió:

—Llevo varias semanas trabajando con Romuald en un proyecto.

—Ya, pero desgraciadamente hoy no está aquí, estará fuera todo el día auditando la liquidación judicial de una empresa de transportes. ¿No puede llamarlo por teléfono?

—No contesta. Y es muy urgente. ¿Puede darme la dirección de la empresa?

Le respondió en el acto.

—Está en Nemour, en la salida 16 de la A6, a unos veinte kilómetros al sur de aquí. La empresa se llama Réfrigérum…

Se lo deletreó. Ilan pensó en hacerle más preguntas, pero prefirió no llamar mucho la atención. Le dio las gracias y volvió al coche.

Una búsqueda en el móvil de Chloé le facilitó la dirección exacta, que introdujo en el GPS. El aparato indicó veinte minutos de trayecto.

—Vamos.

Ilan recobró la esperanza e incluso se le pasó por la cabeza llamar de inmediato a la policía para que fueran allí. Pero prefirió echar un vistazo antes. Y ver la cara descompuesta de Zimler cuando se hallara delante de él, apuntándolo a la frente con un revólver.

Cuando arrancó, recordó finalmente dónde había oído el nombre de Alexis Montaigne.

Se trataba del nombre del enfermero del hospital psiquiátrico de su sueño.

De nuevo aquella maldita pesadilla.

18

La empresa Réfrigérum se encontraba antes de entrar en la ciudad, pasado un pequeño polígono industrial. Unos camiones negros con el logotipo de la empresa y varios coches se hallaban alineados en el aparcamiento, en medio del cual se alzaba un edificio de techo plano con grandes ventanales que daban al interior de las oficinas. Ilan identificó de inmediato el Mercedes verde de Zimler, aparcado justo al lado de la nave prefabricada. No se apreciaba actividad en la empresa: los vehículos estaban parados, no se veía personal y no había movimiento.

Ilan entró en el aparcamiento y estacionó su coche detrás de un autobús. Dejó el motor en marcha.

—Quédate aquí.

Chloé quitó las llaves del contacto.

—Ahora no. Llevas una pistola y no quiero que hagas tonterías. Te acompaño.

Salieron y se acercaron prudentemente. Ilan señaló una silueta a través de uno de los cristales del edificio. Un hombre iba y venía con un móvil pegado a la oreja.

—Es él —dijo en tono victorioso—. Es Romuald Zimler en persona.

A la carrera, se precipitaron hacia la entrada. Bastó tirar del picaporte para penetrar en las oficinas. Parecía que no había nadie en los primeros despachos, era como si el edificio estuviera vacío, una vez más. Ilan sacó el arma de su bolsillo y avanzó por el pasillo. Entró en la habitación de la que provenía la voz de Zimler. El hombre del cabello canoso y las gafitas redondas observó al intruso y anunció a su interlocutor telefónico:

—Tengo que dejarte.

Colgó sin gestos bruscos y luego alzó lentamente las manos delante de él.

—Todo irá bien, ¿de acuerdo? Deje el revólver.

—Al contrario, todo irá mal —replicó Ilan con voz firme—. Supongo que me reconoce.

—Sí, lo reconozco.

El arma le temblaba entre los dedos, nunca había disparado uno de aquellos cacharros, sin embargo, se sentía capaz de matar.

Zimler volvió la vista hacia un reloj de pared.

—Por fin han llegado. Confieso que empezaba a preocuparme.

19

Zimler mantuvo un tono calmado.

—Habría sido una lástima que no llegaran a tiempo. Debo decir que, de todos los concursantes, tengo una pequeña preferencia por ustedes dos. Una pareja de jugadores siempre es interesante. Sobre todo si a lo largo del juego se convierten en adversarios. Eso añade emoción.

Con delicadeza, empujó hacia ellos dos gruesos sobres marrones y, con un rotulador, escribió «7» en uno y «8» en el otro sin dejar de mirar a Ilan de reojo.

—Debería bajar esa arma, señor Tresserres, podría herir a alguien.

Con un gesto lento que indicaba a Ilan que no tenía nada que temer, pulsó el botón de un teléfono.

—¿Puede venir, Annie?

Ilan se aproximó. Se fijó en los dos cisnes negros de cristal sobre la mesa. Estaban unidos por los picos y las patas. Paranoia en todo su esplendor.

—¡Me han endosado un asesinato! —exclamó el joven—. ¿Por qué? ¿Quién es usted? ¿Qué quieren de mí?

Detrás, una mujer se detuvo junto a la puerta del despacho y chilló. Ilan se volvió.

Y en aquel momento le pareció que estaba alucinando.

Frente a él se hallaba la mujer a la que había encontrado muerta en el apartamento de la calle de Rennes. Annie Beaucourt. En perfecto estado de salud y con un elegante traje de chaqueta gris. Desconcertado, Ilan retrocedió dos pasos y trató de apuntarlos a los dos. Chloé se había refugiado en un rincón, sin decir palabra.

—Tengo que decirle que nada de lo que ha vivido era real —dijo el hombre del cabello canoso.

—¡No hay nada más real que un cadáver!

Zimler sacó el destornillador del mango naranja de un cajón y lo dejó sobre la mesa. Allí estaban aún las manchas rojas, y la herramienta estaba empaquetada en una bolsa transparente.

—Basta un poco de maquillaje y unas bolsas de sangre para simularlo. ¿Verdad, Annie?

La mujer asintió, sin apartar la vista del cañón del arma.

—Fue puro teatro —dijo con voz aguda.

—Ese tipo de prueba forma parte de nuestro programa de selección —prosiguió Zimler—. Su reacción es completamente normal, pero tiene que calmarse antes de que ocurra un lamentable accidente.

Ilan respiró profundamente. Bajó el arma, aturdido.

—No me llamo Romuald Zimler ni Gérald Haitinie. No vivo en la casa que acaban de visitar. Eso también forma parte del entorno de ficción que hemos creado alrededor de ustedes. Actores, empleados, llámenlos como quieran. Mi verdadero nombre es Virgile Hadès y soy uno de los organizadores de Paranoia. Yo me ocuparé de su partida, que promete ser apasionante.

Hadès se volvió hacia la mujer.

—Si permite que se marche ya… Ya ve que la está asustando.

Ilan titubeó y acabó aceptando, conmocionado. La mujer retrocedió y, en silencio, cerró la puerta tras ella. El joven se apoyó en la pared, tenía la sensación de fragmentarse.

—El poli del pelo blanco… El vigilante con el perro… No eran más que…

—Peones —replicó Hadès—. Como la mayoría de las personas con las que se cruzaron durante los test psicológicos, por ejemplo. Figurantes, si lo prefieren. Como a buen seguro habrán constatado, nuestra estructura posee unos recursos técnicos y financieros colosales.

Ilan y Chloé intercambiaron una mirada perdida. El joven recuperó el aplomo y apuntó de nuevo con el arma.

—Han allanado mi casa. Me han robado el mapa codificado de mi padre. Ustedes… —Ilan se señaló el antebrazo— me han inyectado porquerías.

Hadès recuperó la mirada dura con la que Ilan ya se había cruzado en los test psicológicos.

—No, no hemos hecho nada de eso, evidentemente. El juego tiene sus límites. Cometer un allanamiento de morada o atentar voluntariamente contra la integridad física no forman parte de nuestras reglas. Lamento que se haya producido esa confusión.

—¿Lo lamenta? ¡He estado a punto de morir de miedo! La carta que robaron de mi salón me condujo hasta Béatrice Portinari. Los ladrones tuvieron que ser ustedes, forzosamente.

—No, se lo repito. Le hicimos llegar una carta a nombre de Béatrice Portinari con la esperanza de que acabara usted poniéndose en contacto con ella y, por consiguiente, descubriendo ese «cadáver» que tenía que hacerlo llegar hasta mí. ¿Robada, ha dicho? —Frunció el ceño—. ¿Habrá llegado un contrincante al extremo de entrar en su casa para apartarlo de la competición?

«Un contrincante…».

Ilan no había contemplado ni por un segundo aquella otra opción, puesto que también habían robado el mapa de su padre. Pensó brevemente en Naomie Fée mientras Hadès seguía hablando:

—Voy a ver si puedo averiguar algo más acerca de los otros candidatos, y le aseguro que quien haya hecho trampas será eliminado. Sin embargo, y afortunadamente, ese robo no le ha impedido proseguir y atar cabos con Hélène, la mujer alta y morena de la cazadora de piel con la que se ha cruzado en varias ocasiones. Tengo que reconocer que he tenido un poco de miedo porque se ha entretenido y el juego ha estado a punto de escapársele delante de sus narices.

—Y respecto a la matrícula, ¿sabía que tengo un familiar que trabaja en la gendarmería? —preguntó Chloé.

—Evidentemente. Tenemos acceso a ciertos archivos.

Apiló los dos sobres encima de otros.

—Hemos dejado pistas, piezas de puzle, y ustedes las han ordenado con éxito en un plazo razonable. Los dos tienen suerte, puesto que son los últimos seleccionados. Usted, Chloé Sanders, es la concursante número 7, y usted, Ilan Tresserres, el número 8. Recuerden esos números. Según las últimas noticias, hay otros concursantes que llegarán dentro de dos o tres horas, pero por desgracia ya será demasiado tarde para ellos. Encontrarán estos locales vacíos. Y se quedarán con todas sus incertidumbres. Paranoia desaparecerá momentáneamente… Reaparecerá dentro de unos meses para una nueva partida, en otro lugar del mundo.

Chloé avanzó, pasmada.

—¿Y si Ilan hubiera llamado a la policía? ¿Y si hubiese utilizado el arma?

—En el primer caso, no estarían ustedes aquí y no habrían tenido la suerte de participar. En el segundo… Reconozco que habríamos tenido un problema muy gordo. No podíamos prever que ciertos particulares tenían un arma en casa y estaban dispuestos a utilizarla.

—¿Y mi foto con Ilan en la montaña, la del laboratorio? ¿De dónde ha salido? ¿Nos vigilan desde hace mucho tiempo?

Hadès se puso un grueso chaquetón y recogió los sobres, así como la bolsa que contenía el destornillador de mango naranja.

—Vigilar no es el término exacto, pero nos interesábamos por ustedes, es cierto. En esos sobres tenemos un expediente de cada uno, seguimos a los concursantes más destacados, a los que perseveran y van hasta el final, pase lo que pase. Ustedes forman parte de ese grupo, como sus predecesores, ya de camino a nuestro destino final. Ustedes son la flor y nata de los jugadores, y eso promete una partida memorable.

—¿Quién financia el juego? ¿Quién paga todo esto?

Llamó a alguien por teléfono.

—¿Duke? Me marcho con el último vehículo. Nos pondremos en camino dentro de diez minutos. Esté listo.

Colgó.

—Las condiciones meteorológicas están empeorando —dijo—. Se acerca una tormenta. Temo que nos quedemos aislados por la nieve si no nos damos prisa.

Ilan se llevó las manos a la cabeza. Le costaba comprenderlo.

—¿Y cree que vamos a seguirlo así por las buenas? ¿Está usted loco?

—O me siguen o se marchan. Si se apuntan a la aventura, dentro de cinco días como muy tarde estarán de regreso para celebrar la Navidad con trescientos mil euros, quizá, y unos regalos en sus manos. Avisen de su ausencia a quien quieran: a la familia, al jefe o a los amigos. En cuanto a enseres de aseo y ropa, estarán a su disposición allí adonde vamos. No les faltará nada. —Se volvió hacia Chloé—. Ni siquiera suero fisiológico para sus lentillas. El cuestionario al que les sometió el médico durante el test indica que se encuentran en forma y que no están sometidos a ningún tratamiento. ¿Es así?

No hubo reacción por parte de Ilan, mientras que Chloé asintió tímidamente.

—Ha llegado el momento de subirse al tren en marcha. Luego, el juego desaparecerá para ir a otro sitio y quedarán eliminados definitivamente de la lista de concursantes, sea cual sea la fecha y el país. —Le dedicó una sonrisa a Chloé—. Incluso aunque cambien de apariencia.

Se levantó y se dirigió hacia la puerta.

—Se apuntan a la aventura o abandonan. Tienen diez minutos para pensarlo, pero no lo olviden: si están aquí, los dos, es porque son los mejores. Y para su información: los otros concursantes también han tenido que superar una prueba de selección terrorífica, pero, una vez llegados aquí, no se han hecho más preguntas.

—Hay ocho concursantes, ¿verdad? —preguntó Chloé señalando los sobres.

Hadès le sonrió.

—Exacto, contándolos a ustedes dos. Los espero en el coche.

Salió. Ilan se dirigió a una silla y se dejó caer con los brazos colgando. Depositó el revólver en el suelo.

—No me lo creo. Todo esto no era más que…, más que un puro delirio. No había nada real.

Chloé iba de un lado a otro, impaciente.

—Era real. Pero no era la realidad.

—Tendrás que explicarme la diferencia.

—En todo caso, ha sido una interpretación magnífica.

Ilan la miró intensamente, tranquilo e inquieto a la vez.

—No me digas que vas a ir. ¿Te vas a meter en eso, con todo lo que nos han hecho sufrir?

—Si esto no era más que un aperitivo del juego, imagínate cómo será el juego.

Se agachó para ponerse a la altura de Ilan.

—Sí, voy a ir. Claro que sí. ¿Y tú estás dispuesto a abandonar? ¿Vas a dejarlo cuando estamos tan cerca del objetivo? Ni hablar.

Ilan no lograba asumir todavía todo lo que había ocurrido. No podía distinguir la frontera entre la ficción y la realidad. ¿Desde cuándo estaba bajo la influencia del juego? ¿En qué fecha exacta se habían inmiscuido en su vida aquellos cabrones de Paranoia? Observó lo que lo rodeaba. El despacho, los autobuses del exterior. ¿Quién regentaba realmente aquella empresa de transportes? ¿Qué hacía Hadès allí, en aquel local que parecía vacío? ¿Qué más les tenía reservado?

—No se puede confiar en ese tipo, que cambia de nombre cada cinco minutos —replicó a la defensiva.

—Eso forma parte del juego.

—Es una locura. ¿Has visto lo que me ha hecho pasar? Es una verdadera pesadilla.

—Es el principio del juego, su propia esencia.

—¡Deja ya tus definiciones de tres al cuarto, por Dios! Y piensa en la situación. ¿Quién sabe que estamos aquí? Nadie.

Chloé le tendió su teléfono móvil.

—En ese caso, llama a alguien. Nada te lo impide.

Ilan no reaccionó, exhausto. Chloé no iba a rendirse. Aquel juego era su razón para no hundirse de nuevo. Era su carburante.

—Cinco días, Ilan. Cinco días de nada y trescientos mil euros a nuestro alcance.

—¿Trescientos mil euros? Y ¿quién te dice que es verdad? ¿Que es la «realidad»? Es un suicidio, Chloé. No sabemos nada de estos tipos ni de las reglas del juego. ¿Y si no regresamos? ¿Y si no hay otros concursantes? ¿Por qué no podemos volver a casa para prepararnos? Todo es demasiado… precipitado, y saben demasiado sobre nosotros. Aquí hay gato encerrado.

Chloé vio que Hadès se subía a un gran monovolumen. El motor estaba en marcha y el humo serpenteaba entre el aire frío. Tenía los faros encendidos y uno alumbraba mucho menos que el otro.

—Ese miedo que sientes forma parte de las reglas, ¿aún no lo has entendido? Y si es tan precipitado, si no podemos volver a casa, es para evitar filtraciones en internet o que otros concursantes hagan trampas. Hay una panda de tipos dispuestos a cualquier cosa para poder participar. Haz lo que te parezca, vuelve a tu gasolinera y olvídalo todo si quieres. Pero yo voy a ir. He hecho muchos esfuerzos y sacrificios. Tengo que alejarme de aquí, de París, para que todo vaya mejor en mi cabeza. Debo llegar hasta el final.

Ilan no se movió, siguió con las manos metidas entre los muslos, mientras Chloé avanzaba hacia la puerta. La chica se volvió una última vez.

—Lo hemos conseguido. No abandones el juego. Ni lo que podríamos ser, los dos.

Salió y cerró la puerta a su espalda. El joven levantó la cabeza hacia la ventana y la vio penetrar en el vehículo, que, de momento, seguía allí. Consultó el reloj: quedaban dos o tres minutos. Se levantó, cogió los cisnes de cristal y los observó detenidamente. Llevaban una pequeña inscripción que indicaba que habían sido fabricados en una cristalería llamada Krystom.

Paranoia estaba por todas partes, hasta en los objetos más insignificantes.

Trató de rememorar los acontecimientos de aquellos últimos días. Por un lado, el juego. Por el otro, los que lo vigilaban y entraban en su casa. Los que, tal vez, mataron a sus padres. Ilan no lograba sacarse de la cabeza que los unos y los otros podían estar relacionados y que, participando en el juego, tenía la posibilidad de obtener las respuestas.

Aquí, además, ¿qué le quedaba, aparte de preguntas sin respuestas?

Sin reflexionar más esta vez, se levantó y corrió hacia el coche.

La suerte estaba echada.

20

Ilan se acomodó al lado de Chloé, al fondo de aquel monovolumen de gama alta en el que cabían hasta ocho o nueve personas. Virgile Hadès estaba sentado delante, en el asiento del pasajero, cuando el conductor emprendió el camino. Sobre una bandeja, entre los confortables sillones, había botellines de agua y de zumo de frutas y diversas colaciones.

—Sírvanse si gustan —dijo Hadès volviéndose—. El trayecto será largo.

—No tenemos hambre —respondió Ilan—. ¿Dónde están los otros jugadores?

—De camino al destino final, en vehículos separados. Los que han resuelto más rápidamente las pruebas de selección ya se encuentran allí. Una ha llegado incluso esta mañana. En el trío de cabeza.

—Una concursante… ¿Así que Naomie Fée forma parte del grupo? —preguntó Chloé.

—No descubrirán los rostros y las identidades de los demás hasta mañana, cuando empiece la partida. De momento, son todos anónimos los unos para los otros. Tenemos que evitar cualquier posible filtración, hay que mantenerlo todo en secreto el mayor tiempo posible.

—¿Adónde vamos, exactamente?

Ilan empleó un tono seco, cortante. Aún sentía una gran animadversión hacia Hadès por todo lo que le había hecho soportar. Este último tecleaba en su teléfono móvil al mismo tiempo.

—No sea impaciente. Es un emplazamiento original, ya verán, y particularmente adaptado a nuestro juego. Solo tenemos un pequeño problema de calefacción que espero que pronto esté resuelto. Si tienen que hacer alguna llamada, háganla ahora. Luego, les agradeceré que me entreguen sus teléfonos. El lugar donde se desarrollará nuestra partida es confidencial, como pueden imaginar. Tendrá que entregarme también su arma.

Chloé se inclinó hacia delante y le entregó el móvil.

—Yo ya estoy.

—¿Seguro que no quiere avisar a nadie?

—No. Pero ya deben de saberlo, ¿no es así?

Se reclinó de nuevo confortablemente y cogió una botella de Coca-Cola. Ilan la miró con fijeza durante unos instantes, le pidió al conductor que se detuviera un minuto, salió y marcó el número de su jefe. Fingió sufrir una fuerte gripe y dijo que no podría volver al trabajo hasta la semana siguiente. Hacía un año que trabajaba en la gasolinera y casi no se había tomado vacaciones ni faltado ningún día. Un empleado sin problemas, obediente y dócil. Por ello su responsable se tragó la mentira con facilidad y le deseó que se mejorara.

Entonces, entregó el móvil a regañadientes.

—Naturalmente, les serán devueltos al acabar la partida —dijo Hadès—. Su arma, por favor.

—Voy a quedármela aún un rato, si no le molesta.

—Lo siento, debe entregármela ahora. Es una cuestión de seguridad, como comprenderá. Si lo desea, aún está a tiempo de dar media vuelta y abandonar.

Bajo la mirada insistente de Chloé, Ilan acabó cediendo. El hombre del cabello canoso metió los teléfonos en los sobres 7 y 8 y guardó el arma en la guantera. Luego sacó dos hojas, que les tendió. En cada una se leía lo mismo en caracteres muy grandes:

Principio número 1: Pase lo que pase, nada de lo que van a vivir es la realidad. Se trata de un juego.

—Es real, pero no es la realidad, ¿verdad? —comentó Ilan con acritud—. Y ¿cómo puede distinguirse? ¿Cómo saber qué es el juego y qué no lo es?

—Eso es lo más interesante. Descubrirán los otros dos principios a medida que avance la partida. Apréndanselos de memoria, les servirán para ver las cosas claras. Y ahora, les aconsejo que descansen. El camino es largo, se lo repito, y creo que necesitan un poco de tranquilidad.

Pulsó el botón de un lector de CD. De los altavoces diseminados por todas partes brotó una suave música clásica. El sonido del piano calmó un poco a Ilan, que apoyó la nuca sobre el reposacabezas y cerró los ojos. Le dolía todo el cuerpo y tenía los músculos tensos. Paranoia había transformado aquellas últimas horas en una pesadilla.

—Me habría gustado conocer esa regla antes —murmuró—, me habría evitado morirme de miedo y haber estado a punto de cometer algo irreparable. Llevaba una pistola cargada, Chloé, ¿te das cuenta?

La joven se aproximó a él y apoyó la cabeza contra su hombro.

—No ha pasado nada, y eso es lo esencial. Estoy contenta de que estés aquí. Nada habría sido igual sin ti. Solo Fée nos aguará la fiesta. Habrá que aguantarse.

Ilan no respondió, ni siquiera se movió. Había notado claramente que a Chloé no le importaba nada aparte del juego y que él quizá no había sido más que un instrumento, un medio para permitirle conseguir sus fines. ¿Era sincera, aunque solo fuera un poco, cuando afirmaba estar feliz de su presencia? Cuanto más tiempo pasaba, más le costaba a Ilan comprenderla. Y aunque sentía un fuerte deseo de abrazarla, prefería no hacerlo de momento. Tendría que tener la mente clara para enfrentarse al juego, así que no podía dejarse distraer por sentimientos demasiado fuertes.

—¿Nos repartimos mitad y mitad si uno de los dos se lleva la pasta? —preguntó Chloé en voz muy baja.

Ilan la apartó.

—Ya está… El dinero, siempre el dinero. ¿Es lo único que te importa?

—Te equivocas. Es solo una cuestión que es mejor aclarar de inmediato para no tener que discutirlo después.

—¿Qué te apetece hacer?

—Somos un equipo, ¿no? Pues, entonces, compartimos.

—Muy bien, lo compartimos. Ciento cincuenta mil cada uno. Asunto resuelto.

Ella le dio un beso en los labios por sorpresa.

—Considéralo la prenda de mi promesa —dijo Chloé volviendo a su asiento cerca de la ventanilla.

—Tu promesa, sí…

Ilan captó la mirada de Hadès en el retrovisor. Aquel tipo no les quitaba la vista de encima y había algo desagradable en su manera de observar, lo incomodaba. El joven se concentró en la carretera que desfilaba a su lado, pensativo. En cierta medida, aquella marcha precipitada mostraba hasta qué punto ya no tenía vínculos con nada. ¿Desde cuándo no había visto a sus tíos, a sus tías o a sus parientes? Ni se acordaba. No tenía ni siquiera un perro o un pez de colores a los que dar de comer. Si se muriera, nadie lo echaría en falta. Y Chloé no parecía estar en mejor situación que él.

La música suave y el ronroneo del motor pudieron con él y su falta de horas de sueño. A pesar de la calefacción, Ilan seguía teniendo frío, pero acabó por dormirse.

Al despertar, la oscuridad se había impuesto. Medio en estado de coma, echó un vistazo a su reloj: eran casi las seis de la tarde, así que hacía más o menos siete horas que circulaban. Chloé dormía, acurrucada en su rincón, apoyada sobre su cazadora enroscada para hacer las veces de almohada. Delante, los faros desvelaban una carretera en pendiente y blanca. Unos enormes copos de nieve atravesaban los haces luminosos y dificultaban la visibilidad. Los limpiaparabrisas barrían la luna a toda velocidad. Ilan apoyó la frente contra el cristal. A pesar de que solo veía tinieblas, adivinó que circulaban lentamente entre las montañas. ¿A qué lugar perdido los conducían?

Se inclinó hacia delante y dijo:

—¿Falta mucho para llegar?

Hadès se volvió. Con el leve brillo de la lamparilla, su rostro parecía particularmente terroso. Las arrugas le atravesaban la frente de un lado a otro. Ilan calculó que debía de tener unos sesenta años y se preguntó cómo habría llegado a organizar un juego de aquel tipo. ¿Qué era lo que lo motivaba realmente? ¿Para quién trabajaba?

—Aún faltan unos cuarenta kilómetros. Desde que hemos pasado Grenoble, el tiempo es espantoso. Allá arriba soplan vientos de cien kilómetros por hora, y parece que va a seguir así toda la semana, según los expertos.

Grenoble… Circulaban, pues, por las carreteras de los Alpes. Ilan pensó en las novelas de terror que leía de más joven. La tormenta, la montaña y los extraños acontecimientos que producen escalofríos incluso bajo las mantas de la cama. Todos aquellos ingredientes estaban presentes, como clichés surgidos directamente de su imaginación. Observó a Chloé, que también se estaba despertando. La chica se desperezó y se puso al corriente de la situación. Enseguida se acurrucó de nuevo contra su cazadora, como si estuviera helada. Tenía los labios de un color particularmente claro.

Después de varias curvas en horquilla, de repente vieron las luces traseras de un vehículo, a lo lejos, y a un hombre que hacía señales con una potente linterna en mitad de la carretera. Su coche se había salido de la calzada y probablemente había chocado contra la falda de la montaña antes de caer en un pequeño foso entre la carretera y la ladera.

—Un accidente. Solo nos faltaba esto —resopló Ilan.

Siguiendo la orden de Hadès, el conductor del monovolumen aparcó y dejó el motor en marcha. El organizador se subió el cuello del chaquetón, se puso la capucha y los guantes y salió, encorvado entre las ráfagas de viento. Corrió hasta el otro vehículo.

Chloé trató de ver qué ocurría, a pesar de la cortina de copos de nieve.

—¿Será un coche que transporta a otros participantes?

Un segundo hombre salió del vehículo y se sumó al pequeño grupo a la luz de los faros.

—Mira, parece que hay una tercera persona en el asiento trasero del coche —dijo Ilan, que se inclinó hacia delante.

Chloé entornó los ojos.

—Mierda, ¿has visto las letras fluorescentes en la espalda de uno de esos tíos? Pone «Policía».

En un acto reflejo, Ilan crispó las manos sobre el asiento y luego se relajó. Los policías no estaban allí por él, no había matado a nadie: era solo el juego. Afuera, Hadès parecía conversar acaloradamente con los dos individuos. Le sacaban una cabeza y hacían gestos rápidos.

—Parece una conversación agitada —observó Chloé—. ¿Qué se estarán contando?

—¿Chistes? Por ejemplo: ¿cuál es la diferencia entre un muñeco de nieve y una muñeca de nieve?

—¿Cuál?

—Dos bolas de nieve.

—El humor nunca ha sido tu fuerte.

Al cabo de varios minutos, Hadès regresó al coche corriendo. Se metió detrás, en la fila de asientos vacía que quedaba entre el conductor y los dos invitados, y se sacudió la nieve acumulada sobre el abrigo. Se le empañaron las gafas y tuvo que quitárselas, momento en que Ilan advirtió que tenía unos ojos muy azules.

—Tenemos un problema —dijo dirigiéndose a ellos y al conductor.

—¿De qué tipo?

—Han derrapado y han chocado contra una roca, es imposible sacar el vehículo del foso. Tendremos que embarcar a tres pasajeros suplementarios.

—¿No pueden llamar y pedir ayuda? —dijo Chloé.

—Entre la tormenta de nieve y las montañas, no hay cobertura, y esos hombres no logran hablar con nadie. Van a unos treinta kilómetros más allá del lugar al que nos dirigimos.

A continuación, le dijo al conductor:

—Después de dejarnos a nosotros, los llevará a su destino, siempre y cuando la carretera esté practicable allí arriba. Lo decidiremos una vez lleguemos.

El conductor asintió. Afuera, los hombres regresaron a su vehículo. Apagaron los faros y las luces del interior.

—Hemos visto que son policías —dijo Chloé con un deje de angustia en la voz—. ¿A quién transportan? ¿A un criminal?

—Es probable, pero no teman, estará esposado. Vamos, eso espero. En cualquier caso, no mencionen el revólver que he guardado en la guantera o tendremos problemas.

Salió del coche a toda velocidad. Chloé se acercó instintivamente a Ilan y se arrimó a él.

—La verdad es que no tenemos suerte. Solo nos faltaba un delincuente.

El joven miraba la guantera con fijeza.

—Nada de suerte, como dices. Y, como por casualidad, estamos sin teléfono. Así que nos es imposible saber si Hadès dice la verdad con eso de que no hay cobertura.

Inspiró hondo, con una ligera sonrisa de satisfacción en los labios.

—No hemos salido, Chloé. Aún estamos dentro del juego.

La miró y habló en voz muy baja.

—Todo esto es otro de sus montajes. Esos polis no son tales, al igual que el tipo que van a meter aquí. Son solo empleados, peones. Mira… qué casualidad, son tres. Y ¿cuántos asientos tenemos libres delante de nosotros?

Chloé reflexionó unos segundos.

—Ves coincidencias por todas partes. ¿Y si fueran unos tipos que de verdad han tenido un accidente? ¿Cómo iban a prever que habría una tormenta así?

—Seguramente tenían otro guion que habría funcionado sin la nieve. En cualquier caso, esos tres tipos se habrían subido al coche con nosotros. ¿No eras tú quien me decía que Paranoia estaba por todas partes?

Apoyó con fuerza el índice sobre el papel.

—«Principio número 1: “Pase lo que pase, nada de lo que van a vivir es la realidad. Se trata de un juego”».

Silencio en el habitáculo. El conductor había apagado la música e, inmóvil, contemplaba la escena que se desarrollaba en el exterior, inquieto.

—No lo sé —murmuró Chloé—. Quiero decir que es posible que unos polis de verdad se hayan salido de la carretera con un loco al que llevan a la cárcel, o vete a saber adónde, y les sea imposible ponerse en contacto con nadie.

Bajo la tormenta, una gran sombra negra salió del vehículo accidentado escoltada por los dos policías, uno de los cuales apuntaba la linterna en dirección a ellos.

Ilan entornó los ojos.

—Me da la impresión de que no tardaremos en saberlo.

21

Una fuerte ventisca de nieve penetró en el habitáculo cuando la puerta se abrió. Ilan se estremeció bajo su cazadora; estaba permanentemente helado y se preguntaba si no estaría incubando un virus.

Enseguida, un primer policía se instaló justo delante de Chloé. Los saludó brevemente y apagó la linterna cegadora. Tenía los pelos de la barba morena casi helados, y su rostro, surcado por pequeñas arrugas, parecía de acero fundido. Se echó a un lado y tiró de su «prisionero» hacia el interior: con las manos enguantadas y esposadas al frente, el individuo vestía un mono naranja y llevaba una gruesa chaqueta de escay verde, estilo bomber. Los policías le habían puesto una especie de saco de arpillera en la cabeza, como si lo condujeran al patíbulo o se dispusieran a colgarlo. El hombre emitió unos gruñidos ahogados y a Ilan no le quedó la menor duda: bajo el saco estaba amordazado.

El segundo policía, un coloso que debía de medir un metro noventa, también se sentó, sin volverse siquiera hacia Ilan y Chloé. Se quitó el gorro y mostró un cráneo calvo.

—En marcha —ordenó al conductor.

El vehículo arrancó. Ilan observó con atención el utilitario accidentado en la cuneta. Se trataba de un verdadero coche de policía, con la reja que separaba la parte delantera y trasera y el girofaro azul y rojo reglamentario. Hadès tenía de nuevo la vista puesta en el retrovisor. El hombre acabó por volverse hacia los policías y preguntó:

—¿Les molesta si pongo un poco de música clásica? ¿Schubert?

—Adelante. Eso lo relajará. No dejaba de gritar y, como pueden constatar, hemos tenido que tomar algunas medidas.

Chloé seguía en su rincón, apoyada contra la puerta y con los brazos cruzados. La música comenzó a sonar, pero las notas del piano no contribuyeron a la distensión. Suponiendo que no se tratara del juego, Ilan se preguntó qué delito podía haber cometido aquel hombre. ¿Adónde lo llevaban por aquellas montañas?

De golpe, sin que Ilan se lo esperara, el prisionero se volvió en su dirección y no se movió más. A pesar del saco de arpillera, el joven sintió que su mirada lo atravesaba. El poli calvo le propinó un codazo en el costado.

—Cálmate, Chardon, ¿de acuerdo?

El individuo ya no emitía sonido alguno y ni siquiera se inmutó ante el golpe. Permanecía inmóvil y el policía tuvo que hacer un esfuerzo para obligarlo a sentarse normalmente de nuevo. Ilan se quedó paralizado. Debido al movimiento del policía, el saco de arpillera se levantó un poco y pudo apreciar un surco ligeramente colorado en la base del cuello del preso. La marca apenas era visible, sin duda al cabo de uno o dos días habría desaparecido por completo, pero Ilan estaba seguro de que se trataba del tipo de marca que habría podido dejar un intento de ahorcamiento.

Como en su maldito sueño.

Se hundió en su asiento, profundamente perturbado. No creía en las premoniciones ni en sandeces por el estilo. Pero ¿cuál era la explicación? Pensó de repente en sus blancos en la memoria, en aquellos pequeños vacíos que parecían puntuar su existencia.

Ya no lo aguantaba más, tenía que saber, así que preguntó:

—¿Se pude saber qué ha hecho su prisionero?

El policía de la izquierda, el de la barba helada, lo miró de reojo.

—¿Que qué ha hecho? Este encantador tipo mató a ocho personas en un refugio de montaña, el año pasado, tres días antes de Navidad. Tres mujeres y cinco hombres que tuvieron la desgracia de hallarse a su lado en un mal momento.

Se volvió completamente, agarrándose al asiento con una mano.

—Se contaron en total ochenta y siete golpes de destornillador en los cuerpos. Ochenta y siete, ¿se imagina? Nadie salió vivo. No tuvieron ninguna posibilidad, puesto que estaban durmiendo. Lo peor es que los peritos psiquiátricos estimaron que no era responsable, pero nosotros sabemos que fue perfectamente consciente de sus actos, que simula la locura y el olvido para evitar la cárcel a perpetuidad. Un día saldrá del hospital psiquiátrico adonde lo llevamos y volverá a hacerlo; pondría la mano en el fuego.

Le dio una colleja al saco de arpillera.

—¿Eh, Chardon? Eres el loco más inteligente y perverso que conozco. Te llevamos a casa, con los locos.

Ilan encajó la noticia y tuvo la sensación de hundirse en el abismo de la locura. Lo del destornillador que sirvió de arma para un óctuple asesinato no podía tratarse de una casualidad. Aquellos policías y aquel hombre del rostro oculto eran a buen seguro cómplices de Paranoia y trataban de confundirlo.

Y, sin embargo, Ilan sentía lo contrario. El prisionero le helaba la sangre y había advertido la mirada de Hadès en el retrovisor. El hombre parecía tener miedo de algo. ¿Era el uniforme lo que lo asustaba? ¿El hecho de que los policías pudieran meter las narices en sus asuntos?

—¿Y ese drama ocurrió aquí, en los Alpes? —Trató de averiguar Ilan.

—Hace muchas preguntas —respondió el otro policía—. ¿Qué es lo que le interesa tanto?

—Curiosidad morbosa.

—Guárdesela para usted.

Callaron. Ilan prefirió no insistir y apoyó la cabeza contra la ventanilla. Veía en el vidrio el reflejo de aquel extraño prisionero amordazado, al que le habían tapado los ojos como a un esclavo. ¿Habían tratado los policías de ocultar la marca del ahorcamiento con el saco?

¿O eran aún las páginas de uno de los diabólicos guiones de Paranoia?

De momento era imposible saberlo.

De pronto se le enturbiaron los ojos y una imagen se superpuso al reflejo del prisionero sobre el cristal: la mujer de la calle de Rennes, Annie Beaucourt, en el suelo y con el destornillador naranja clavado en la espalda. Ilan entornó los ojos y el cadáver seguía allí, aunque estaba tendido sobre la nieve. Y el joven se vio, por una fracción de segundo, sostener el destornillador y clavarlo con todas sus fuerzas. Incluso oyó el ruido del metal contra los omoplatos.

Sobresaltado, apoyó la mano contra el cristal y todo se desvaneció instantáneamente. Se volvió hacia Chloé, aún desconcertado, y estuvo a punto de preguntarle si también ella había visto aquel reflejo, pero se contuvo.

Existía solo dentro de su cabeza. De nuevo su cabeza…

«Pero era muy real».

Al cabo de media hora de trayecto apocalíptico, el vehículo se encontraba en medio de la nada. Dejó la carretera principal para tomar una vía más estrecha que bordeaba una gran extensión negruzca, probablemente un lago. La capa de nieve era de unos veinte centímetros. Unas luces aparecieron a lo lejos, como pegadas a la montaña. Tras cruzar un puente al ralentí debido a las rachas de viento, las formas se precisaron: unas estructuras largas se extendían al borde de la roca, a cierta altitud. Al coche le costó salvar la pendiente, pero las cadenas de las ruedas mordieron la nieve con eficacia. El policía calvo se frotó las manos, con semblante serio, y se volvió hacia Chloé:

—¿Y realmente se han presentado voluntarios para encerrarse ahí?

Ella asintió en silencio.

—Es muy curioso —prosiguió el policía—, porque los ocho que fueron asesinados también participaban en un juego organizado.

—¿Qué tipo de juego? —preguntó Ilan, que ya no sabía qué pensar.

Hadès se apresuró a entregar unos papeles a los policías para poner punto final a la conversación.

—Miren, por supuesto, disponemos de las debidas autorizaciones del Gobierno francés para ocupar el lugar durante este período. Se trata de un espacio muy utilizado por el cine para el rodaje en exteriores de películas.

Los dos hombres leyeron los documentos bajo las lucecitas del habitáculo. Ilan trató de ver algo, en vano. Los policías devolvieron los formularios. Chloé, en su rincón, no reaccionaba. No apartaba la vista de una gran verja negra invadida por una vegetación agónica, que había aparecido a la luz de los faros.

Ilan se encogió cuando vio el rótulo oscilante con las letras medio borradas; se balanceaba furiosamente colgado de una cadena.

Rezaba: COMPLEJO PSIQUIÁTRICO DE SWANESSONG.

22

Con el cuello del impermeable alzado, el conductor salió, empujó los batientes que el viento había cerrado y regresó corriendo. El coche se adentró en la finca, que parecía gigantesca, y pasó junto a unos edificios cuya altura se perdía en la noche.

Ilan estaba bloqueado, y Chloé no parecía estar mejor. Un hospital psiquiátrico abandonado. Los elementos de su pesadilla se materializaban ante sus ojos, mezclados y desordenados. Era demencial e improbable.

Y, sin embargo, real.

Incluso sin las terribles coincidencias de la pesadilla, los organizadores no habrían podido elegir un lugar más lúgubre y malsano. Hormigón, rejas, locura, perdidos en medio de la nada. Y las condiciones meteorológicas extremas amplificaban la sensación de aislamiento que los aplastaba.

Entre los policías, el prisionero no se movía, pero respiraba ruidosamente por la nariz. Ilan trataba de imaginarle un rostro. ¿Qué mirada tenía uno después de haber matado a ocho personas? ¿Podía leerse en sus ojos el horror de aquellos crímenes? ¿Adoptaba la locura un rostro particular?

El vehículo se detuvo finalmente al lado de otros cuatro coches, frente a un inmenso edificio de varias plantas del que se adivinaban las aristas y los tejados puntiagudos. Hadès suspiró aliviado.

—Por fin hemos llegado.

Dio instrucciones al conductor, que tenía que descargar los expedientes de los concursantes y el material guardado en el maletero. Ilan comprendió que no quería abrir la guantera debido al arma. El organizador saludó a los policías con un movimiento de la cabeza.

—Que tengan buen viaje.

—Sí, ya es hora de que esto acabe —gruñó el policía sentado a la izquierda.

Hadès bajó del coche y abrió la puerta deslizante. Ilan salió, seguido de Chloé. Tenía los músculos doloridos y entumecidos. El frío les dio la bienvenida de inmediato y los copos de nieve les fustigaron la cara. Ilan se quitó la capucha y miró fijamente al prisionero inmóvil, cuya sombra acabó por desaparecer cuando el vehículo se alejó al ralentí.

Luchó contra el viento para reunirse con Hadès y Chloé en la entrada del mastodóntico edificio.

—¿Han dicho adónde iban? —preguntó tras soplarse las manos.

—Sí. A una Unidad para Enfermos Difíciles, un lugar donde encierran a las personas extremadamente peligrosas. Está a unos treinta kilómetros de aquí, justo en la frontera franco-suiza, y es una extensión de este centro. Aquí, los locos. Allí, los locos asesinos peligrosos. También cerrará pronto por falta de recursos, no por falta de locos.

Accedieron a una cámara y se hallaron ante otra puerta de madera, de la altura de dos hombres. Ilan advirtió numerosas huellas de pasos, frescas y húmedas, en el suelo, y aquello lo tranquilizó un poco: no estaban solos.

—El problema es que tienen que pasar por el puerto y, como lo conozco, no creo que con este tiempo sea posible, ni siquiera con cadenas.

—En ese caso, regresarán aquí, ¿no es así?

—¿Tenemos otra opción?

Ilan y Chloé intercambiaron una mirada de complicidad sin que Hadès lo advirtiera: era probable que estuviera previsto, que todo fuera un montaje. Los policías regresarían con el prisionero. Y solo Dios sabía lo que podría pasar.

Hadès continuó hablando:

—Nos encontramos en el que fue uno de los centros psiquiátricos más antiguos de Francia. Situado en el corazón de los Alpes, el conjunto del complejo ocupa varias decenas de hectáreas y albergaba a todo tipo de enfermos mentales, de los más leves a los más graves. Para su información, el lugar civilizado más próximo, aparte de la UMD, se halla a treinta kilómetros.

—Swanessong —dijo Chloé—. Famoso por haber sido uno de los primeros centros donde se aplicó la leucotomía frontal transorbitaria, en los años cuarenta.

—¿Puedes ser más clara? —dijo Ilan.

—El método del picahielos en el lóbulo orbitario pasando por el rabillo del ojo para convertirte en un vegetal.

—Es muy tranquilizador.

Hadès retomó la palabra:

—Nos moveremos por el pabellón más grande, en el que los pacientes entraban pero no salían jamás. Hay una isla más abajo, en el lago, que perteneció al primer director del establecimiento. Cuenta la leyenda que desde la casa del director, con el viento a favor, se oían unos gritos espantosos y era imposible discernir si se trataba de seres humanos o de animales.

—Qué divertido.

Ilan sabía que Chloé trataba de quedar bien y no dejarse impresionar. Psicológicamente, la chica ya llevaba mucho tiempo en la competición. Hadès empujó la otra pesada puerta, que se abrió con dificultad. La madera húmeda se había hinchado y rozaba el suelo.

—Ilan Tresserres, Chloé Sanders, bienvenidos a su futuro terreno de juego.

23

El lugar, iluminado con fluorescentes, era espantoso y gélido. A la izquierda, a la derecha y al frente se abrían pasillos alicatados en blanco y negro, tan largos que apenas se distinguía el final. En las paredes, la pintura se desconchaba, y en el techo, de una altura impresionante, había ronchas de humedad. Una vidriera oval abría la estructura y unas escaleras conducían a las plantas superiores e inferiores, pero el acceso a las mismas estaba cerrado por grandes rejas verdes, al igual que las ventanas. Chloé e Ilan avanzaron al lado de Hadès, arrebujados en sus gruesos abrigos.

—No les diré más de momento. Los llevaré a cada uno a su habitación y, justo después, les dirigiré unas palabras a los ocho a la vez a través de la megafonía.

—¿Dónde están los demás, los jugadores y sus acompañantes? —preguntó Ilan.

—Ya se han instalado en sus habitaciones. No se preocupe.

—Sí, sí me preocupo. ¿No le parece que vamos a morirnos de frío?

—He hecho instalar calefactores eléctricos en los diferentes espacios habitables. La electricidad funciona, pero tenemos un problema de gasóleo, pues el camión que tenía que traerlo no puede salir a la carretera debido al mal tiempo. Desgraciadamente, me temo que el aprovisionamiento se va a retrasar un poco. Tendremos que resignarnos.

Ilan miró a Chloé; deseaba tomar su mano en la suya, recibir su calor, tranquilizarse con su contacto. Sus precedentes búsquedas del tesoro ya los habían conducido a lugares originales, a veces terroríficos. Pero aquel se llevaba la palma de lo lúgubre.

Giraron de nuevo a la derecha y luego a la izquierda. Unas escaleras condenadas por rejas arrancaban regularmente hacia otras plantas. Pasaron delante de viejos rótulos que indicaban direcciones colgados en las paredes: TEATRO, CANTINA. El lugar era inmenso, laberíntico, y parecía no tener límites. Ilan imaginó que habría también sótanos, zonas de intendencia como la cocina, la lavandería o incluso los archivos, y una maraña de tuberías, kilómetros de cables eléctricos y habitaciones oscuras y secretas.

Había que reconocerlo: aquel hospital abandonado era el lugar ideal para una búsqueda del tesoro excepcional.

—Hay cámaras —constató Chloé.

Hadès asintió. Al hablar, todos ellos exhalaban vaho.

—Evidentemente. El conjunto del edificio está equipado con sesenta y cuatro cámaras situadas en lugares estratégicos. Eso me permitirá seguir la progresión de cada uno de ustedes desde un gigantesco panel de control. Pero también están ahí por otro motivo.

Los condujo un poco más lejos. Al fondo de un pasillo, incrustado en la pared, había un gran vidrio tras el cual reposaban fajos y fajos de billetes. Ilan recordó un concurso emitido por televisión recientemente en el que los participantes veían sin tocarla la suma que podían ganar. Una cerradura en el marco de acero permitía, probablemente, abrir aquella caja fuerte.

—Ahí están los trescientos mil euros. El vidrio es prácticamente irrompible, pero ahora comprenderán por qué queremos mantener en secreto el lugar donde tiene lugar la partida.

Los ojos de Chloé centelleaban. Era impresionante ver tantos billetes juntos.

—Tantos recursos y tanto dinero para un juego —dijo ella—. Todos somos personas anónimas y nadie en este mundo da dinero sin motivo. ¿Quién lo financia y por qué? Tiene que haber una razón, a la fuerza.

Hadès respondió tras reflexionar unos segundos:

—Lo descubrirán si llegan hasta el final. En cualquier caso, espero que esta suma los estimule a cada hora a lo largo de estos días.

—No ha respondido a mi pregunta. Sabe ser misterioso.

—En mi papel, tengo que serlo.

Dieron media vuelta y, después de caminar unos minutos, llegaron a un lugar un poco menos destartalado que en su tiempo debió de ser una zona destinada a los enfermos. A la izquierda, unas duchas comunes aparentemente renovadas, unos lavabos limpios y también lo que parecía una gran cocina equipada, casi nueva. Más al fondo, a la derecha, una serie de puertas. Virgile Hadès abrió una de ellas y cedió el paso a Ilan.

—Se encuentran en una parte que hemos acondicionado enteramente para ofrecerles las mayores comodidades. Esta es su habitación. Entre y espere las explicaciones que ofreceré dentro de unos minutos por megafonía.

—Y yo que me esperaba una calurosa acogida antes de empezar la partida —dijo Ilan—, con música alegre y unas botellas de champagne, para ambientarnos como es debido. ¿Dónde están las animadoras?

El joven se detuvo en el umbral. La habitación era horriblemente espartana. Una simple cama, una mesa con una bandeja de comida cuyo contenido aún humeaba, cuatro paredes, una ventana protegida por una reja y un aseo en un hueco. El joven vio el altavoz en un rincón y examinó la puerta por la parte interior. Le lanzó una mirada sombría a Hadès.

—No hay picaporte, de nuevo. ¿Cómo se sale de aquí si cierran la puerta?

—La primera vez descubrió cómo hacerlo. Estoy seguro de que ahora también lo logrará.

—¿Y Chloé?

—Su habitación se encuentra a unos metros de la suya. La acompañaré.

—Quisiera hablar con ella un minuto a solas, si nos lo permite.

—Por supuesto.

Hadès se alejó. Ilan arrastró a Chloé al interior de su habitación. El calefactor eléctrico instalado al pie de la cama irradiaba un calor verdaderamente de agradecer.

—¿Recuerdas la mañana en que viniste a casa para hablar de Paranoia? Tuve una pesadilla horrible, justo antes de que me llamaras. Desde entonces, no han dejado de producirse unas inquietantes coincidencias entre la realidad y aquella pesadilla.

—Ilan… Quizá no sea el momento…

—Sí, sí lo es, porque estamos en medio de ello. El prisionero acompañado por los dos polis tenía una marca alrededor del cuello, como la señal que dejaría un ahorcamiento. En mi sueño, un tipo con una funda de almohada sobre la cabeza se colgaba de los barrotes de una cama. —Señaló la cama—. Unos barrotes como estos. ¿Y adivinas dónde?

Ella se encogió de hombros.

—¡En la habitación de un hospital psiquiátrico! Aunque era un poco diferente a esta, no me negarás que es demencial. ¿Cómo puede explicarse semejante coincidencia?

—¿Estás seguro de lo de la marca en el cuello? No he visto nada. Como dices, el prisionero llevaba un saco de arpillera en la cabeza. Quizá lo hayas…

—¿Imaginado, quieres decir?

Chloé suspiró y dijo:

—El cerebro está en perpetua reestructuración y, en situaciones de estrés, la mente puede modelar los recuerdos para que estos encajen con la realidad y te hagan creer en ella a pies juntillas. Lo viví con las cruces mortuorias. Estos días has tenido que superar muchas pruebas, una agotadora mezcla de ficción y de realidad. Todo eso debe de haberte confundido las ideas. El recuerdo que tienes de ese sueño tal vez evolucione con el paso del tiempo, integrando de forma natural los elementos que te rodean.

—No. Todo es verdad. Yo…

—¿Todo es verdad? Estás hablando de un sueño, Ilan, algo que solo ha ocurrido dentro de tu cabeza. Espero que seas consciente de eso.

—Soy consciente de ello.

—¿Has hablado de esa pesadilla con alguien más?

—No.

—Entonces ¿cómo puedes siquiera imaginar que hay una relación con lo que pasa aquí? Si crees que el recuerdo de tu sueño es exacto, cosa de la que dudo sinceramente, diremos que se trata de coincidencias inquietantes, ¿de acuerdo? A menos que tengas otra explicación.

Ilan no respondió. Sabía que no se equivocaba, pero no tenía ninguna respuesta coherente.

—Nos veremos más tarde —añadió ella—. Pero no te pongas nervioso, ¿vale? Tendrás que estar en plena forma. Estamos en Swanessong. Este hospital es una verdadera leyenda, habría pagado por visitarlo. Toda la historia de la locura y de la psiquiatría, desde finales del siglo XIX, está condensada aquí, entre estas paredes. Tenemos todo el hospital para nosotros, es una oportunidad inesperada.

Él le asió la mano, que seguía helada. La miró con ternura.

—Al ir a tu casa y encontrarme el apartamento vacío, creí que estabas con ellos. Creí que me habías traicionado y arrastrado a una espiral infernal por no sé qué motivo. Lamento haber pensado algo semejante.

Ella le sonrió.

—Está todo perdonado. No estabas en tu estado normal.

—Una última cosa… Es respecto al prisionero. ¿No te parece extraño lo que han dicho los polis acerca de los ocho jugadores asesinados? También participaban en una competición y eran ocho, como nosotros. Y era diciembre, como ahora.

—Precisamente por eso, es demasiado gordo. Creo que su función era hacernos flipar. Tenías razón: esos polis seguro que forman parte del juego, y los veremos reaparecer en un momento u otro. Que tengas buena suerte mañana.

En cuanto hubo salido, Hadès puso la mano en el picaporte exterior.

—Les dirigiré unas palabras dentro de unos minutos. Hasta mañana. Descanse esta noche, necesitará tener la mente despejada para la partida.

Cerró. Sin picaporte, Ilan ya no podía salir. Y aquella vez el sistema de cierre no era como en la sala del experimento. Se trataba de una simple cerradura.

Ilan la examinó y de repente tuvo una idea: se sacó del bolsillo la llave que encontró en casa de la falsa policía y trató de introducirla en la cerradura, en vano. Se dijo que a buen seguro le serviría en un momento dado.

Abrió la cadena de plata que llevaba al cuello, colgó la llave de ella y se la colocó de nuevo.

Azorado, inspeccionó la habitación. Al lado de la cama había una pequeña cómoda sobre la que reposaban un despertador de cuarzo y unos bolígrafos. Ilan abrió el cajón y descubrió cuatro cartas: los ochos del tarot adivinatorio.

Se dejó caer sobre la cama, estupefacto. En su pesadilla también aparecía el tarot. Aquel personaje con la funda de almohada sobre la cabeza incluso volvió la carta que representaba al Ahorcado.

Tuvo que admitir lo improbable: o su mente se inventaba por completo las cosas a cada minuto o realmente había tenido un sueño premonitorio. Alzó la vista hacia el techo y se sintió algo más tranquilo al ver un fluorescente y no una bombilla protegida con una rejilla, como en la pesadilla.

Su mirada se detuvo en el armario que tenía delante de él. Se levantó y echó un vistazo al interior. Había jabón, productos de aseo, un cepillo de dientes nuevo, toallas, calzoncillos blancos de algodón y un montón de ropa, toda idéntica: jerséis de lana con cuello de cisne y pantalones y batas azules. Ilan retiró una de la percha.

A todas luces se trataba de la ropa que vestían los pacientes, los enfermos mentales.

24

Ilan echó un vistazo a la bandeja de la comida. Dejó el plato principal —cerdo con puré— y se comió las natillas frente a la ventana enrejada que daba al exterior. Solo distinguía la noche negra y los copos de nieve que se estrellaban contra los cristales. Se quedó allí pensando en los concursantes que también esperaban en las otras habitaciones. ¿Qué pruebas habían tenido que superar para llegar hasta allí? Imaginó la tensión y la excitación que debían de sentir. Tenían una suma de dinero importante al alcance de las manos. ¿Formaba Naomie Fée parte de la selección? Hadès había mencionado a una concursante que llegó de madrugada. En el fondo, esperaba que se tratara de aquella zorra. La competición sería más emocionante aún.

Cuando estaba acabando el postre, el pequeño altavoz crepitó.

—Buenas noches, les habla Virgile Hadès. En primer lugar, felicidades. Son ustedes la flor y nata de los buscadores de tesoros. Unos jugadores tenaces e inteligentes que tratarán de llegar hasta el final, estoy seguro de ello. Como han podido comprobar, Paranoia dispone de varios niveles de selección. Ustedes los han superado con éxito y ahora se hallan a las puertas del juego, a punto de lanzarse a una carrera con un premio mínimo de trescientos mil euros. Este hospital es su terreno de juego. Mientras dure la partida, sus rincones más recónditos y sus salas más alejadas les pertenecen. Fue construido en 1870 y su estructura es admirable. Visto desde el cielo, parece un murciélago gigante con las alas desplegadas. Lleva cinco años abandonado y en su momento albergaba a adultos de los dos sexos. Las mujeres se hallaban en un ala y los hombres en la otra. Cada ala se dividía en cuatro zonas, de la A a la D. Una zona por planta. El ala D, en la tercera, acogía los casos extremos: psicóticos, dementes, histéricos y esquizofrénicos. Ustedes se hallan en la zona A del ala de hombres, a la que llamaban la «duramadre», vayan a saber por qué. En el sótano, la estructura cuenta también con numerosos túneles, pero creo que nadie en el mundo conoce la extensión concreta de los mismos, pues es una red muy amplia. Su existencia sigue siendo un misterio…

«Cada vez pinta mejor. Lo haces a propósito, viejo estúpido».

—En la montaña y con unas condiciones meteorológicas a menudo rigurosas, la degradación se acelera. Por ello algunas habitaciones están ya destartaladas, corroídas por la humedad e invadidas por el moho, pero, globalmente, su terreno de juego se halla aún en un estado aceptable. Los invito a leer la información que encontrarán en un sobre en el fondo del armario. Ahí tienen los primeros elementos, esenciales para la partida.

Ilan se dirigió de nuevo al armario.

—Por lo que respecta a la logística, cuentan con una cocina con grandes frigoríficos y congeladores. Tienen a su disposición numerosas duchas para hombres y para mujeres, lavabos limpios, aparte de los de sus habitaciones, y, en la sala de las duchas, un botiquín que pueden utilizar en caso de pequeñas heridas o de extrema fatiga. Organícense como gusten, no tendrán problema para ello, pues ya están acostumbrados, ¿no es cierto? Todos han participado en las más importantes búsquedas de tesoros, pero esta es excepcional…

Efectivamente, había un sobre pegado al fondo del armario. Ilan lo cogió y lo abrió.

—Quedan citados para mañana a las nueve en el vestíbulo. Contamos con que sabrán hallar la manera de salir de sus habitaciones, pero no lo hagan antes de las 7.30, puesto que aún tenemos que ultimar algunos detalles y un pequeño incidente sufrido hoy de camino me ha dado ciertas ideas suplementarias particularmente excitantes que trataré de preparar durante la noche…

Ilan pensó en la aventura con el prisionero. ¿Era a eso a lo que se refería Hadès?

—Dispondrán de hora y media para ducharse y desayunar. Y tendrán ocasión de conocerse. Les pido que vistan la ropa que se les ha proporcionado y que no traten de salir fuera de nuestro «murciélago» en ningún momento. Por un lado, porque podrían ir a parar al antiguo cementerio, situado justo detrás del edificio. Y, por otro, porque, dada la suma de dinero que se guarda entre estas paredes, hay perros adiestrados que montan guardia alrededor del muro de la finca. Les deseo buenas noches. Y no lo olviden: «Por trescientos mil euros, ¿te atreverías a enfrentarte a tus miedos más íntimos?».

Un chisporroteo y luego el silencio.

Con el sobre en la mano, Ilan inspeccionó atentamente todos los rincones de la habitación para asegurarse de que no hubiera cámaras o micrófonos. Luego echó un vistazo a las cartas del tarot y bebió un poco de agua. ¿Por qué cuatro cartas? ¿Por qué los cuatro ochos? Reflexionó sin llegar a comprenderlo de momento.

Se detuvo entonces en el contenido del sobre: había dos hojas. Una, muy grande, representaba un plano en dos dimensiones que parecía describir una parte del interior del hospital. Ilan lo desplegó por completo sobre la cama.

El hospital tenía, en efecto, forma de murciélago, con unas alas perfectamente simétricas que se extendían a un lado y otro del centro. Había pasillos en todas direcciones y las salas de todos los tamaños se sucedían unas tras otras. Era un verdadero laberinto. Ilan identificó rápidamente la entrada. Con el índice, buscó el lugar donde se hallaban las habitaciones. En letra pequeña, estaba escrito: «Habitaciones de los concursantes», «Cocina», «Duchas». Identificó también el lugar donde reposaban los billetes, detrás del vidrio, así como otros lugares que le helaron la sangre: «Ala de los dementes», «Cirugía», «Consultas». Entre otros. Pero la mayoría de los pasillos o salas no tenía leyenda.

Ilan dejó el plano con un escalofrío y se interesó en la otra hoja, un texto mecanografiado con ordenador.

Apreciado concursante:

Como puede ver, dispone de un plano sucinto, simplificado, que representa el conjunto de salas y pasillos accesibles de momento. Este inmenso hospital es evidentemente mucho más complejo y vasto de lo que puede ver ahí. El verdadero terreno de juego se irá ampliando, con el paso de las horas, entre el sótano y las tres plantas superiores. Usted mismo deberá construir el plano definitivo.

Comprende puertas, rejas y accesos cerrados por todas partes. Algunas salidas se hallan definitivamente tapiadas, otras podrán abrirse con ayuda de llaves que le permitirán avanzar en este gigantesco dédalo y lo conducirán a etapas superiores.

¿Cómo podrá obtener las llaves? Mañana abrirá un primer sobre que contendrá un objetivo que llevar a cabo y una llave. La llave le dará la posibilidad de abrir una salida que lo conducirá a otro sobre idéntico al primero: otro objetivo y otra llave. Y así sucesivamente.

En cada nueva sala, en cualquier rincón, quizá encuentre pequeños cisnes negros. Esos cisnes no son propiedad de nadie. El primero que encuentre uno puede quedárselo. Y procure ocultarlos bien para evitar las tentaciones o los robos, que no sancionaremos: forman parte del juego, y a usted le corresponde estar alerta y proteger sus tesoros.

Cuanto más rápidamente cumpla los objetivos, más deprisa obtendrá los cisnes y tendrá la posibilidad de descubrir la última llave oculta en algún lugar del complejo, la que le permitirá abrir la caja fuerte que contiene la suma de trescientos mil euros. Para poder acceder a esa última llave, deberá poseer al menos diez cisnes negros. Además, cada cisne hallado comportará una prima de diez mil euros. Al final, podrá ganar más de cuatrocientos mil euros, suficientes para vivir un sueño despierto.

Algunas informaciones esenciales:

—El juego se desarrolla de las nueve de la mañana a las siete de la tarde. Un timbre indicará esos límites. Está prohibido empezar antes. A la hora del final, tendrá que detener cualquier progresión. Fuera de esos horarios, puede desplazarse libremente por las habitaciones y pasillos, o pensar, pero sepa que todas las luces del hospital, aparte de las de sus habitaciones, las duchas y la cocina, se apagarán a las ocho de la tarde. No es aconsejable circular por los pasillos a partir de esa hora, ya que la oscuridad es absoluta y le sería difícil lograr regresar a su habitación. Pasar una noche entera solo, en esos pasillos helados, no es en absoluto agradable, créame;

—no revele nunca a nadie cuáles son sus objetivos. Cualquier mención o indiscreción sobre su misión comportará la eliminación. Estamos por todas partes y en ninguna, pero tenga por seguro que acabaremos sabiendo si ha respetado esa regla o no;

—no podrá pasar a la siguiente etapa, es decir, buscar qué salida abre la siguiente llave, hasta haber completado el objetivo en curso. También en ese caso incumplir la regla comportará la eliminación sin paliativos;

—no llevar a cabo o negarse a realizar un objetivo comportará una penalización de un día: no podrá pasar a la fase posterior hasta el día siguiente a las nueve de la mañana. Y no hace falta decir que eso supone un gran tropiezo en la carrera hacia la victoria.

Buena suerte.

VIRGILE HADÈS

Ilan releyó la carta varias veces. Estaba bastante satisfecho y se le había pasado un poco el miedo: la aventura tomaba el cariz de una verdadera búsqueda del tesoro, con sus reglas y sus diversas etapas. Quedaba por descubrir la verdadera naturaleza de los objetivos.

Se desnudó, puso el despertador a las siete y empezó a pensar en la manera de salir de aquella habitación con la intención de ganar tiempo. La puerta era sólida y tenía un refuerzo metálico. Era imposible forzarla. Inspeccionó la cerradura y empezó a buscar por los rincones de la pequeña habitación. Forzosamente tenía que haber una llave escondida en algún lugar. Miró en todas partes: debajo de los muebles, en el interior de la cisterna, detrás del altavoz. Después de hora y media de búsqueda, la descubrió por fin en el dobladillo de uno de los pantalones colgados del perchero del armario.

Aliviado, la introdujo en la cerradura y comprobó que la puerta se abría. Bingo.

Ilan asomó la cabeza al pasillo. Sintió el calor de los calefactores eléctricos luchar contra el frío de la inmensa estructura en una corriente de aire. A la derecha, manchas de luz se deslizaban por debajo de varias puertas, un poco más lejos. Ilan se dijo que ocupaba la primera habitación del pasillo. Miró a la izquierda, por donde habían llegado: oscuridad absoluta, solo una gran boca de sombra que parecía abrirse sobre él.

Ajustó rápidamente la puerta y cerró con llave, con un escalofrío.

Comprobó la cama. Las sábanas estaban limpias y olía bien. Se tumbó, con las manos puestas en la nuca. Unos perros erraban afuera y, con solo pensar en ello, Ilan se crispó. No era cuestión de asomarse al exterior.

El joven pensó en los pasillos que habían recorrido y en la estructura del edificio. Qué lugar tan horrible. Entre aquellas paredes habían vivido enfermos mentales; otros estaban enterrados fuera, en el cementerio. Unos seres humanos cuyos cerebros un día desvariaron y se vieron aislados, como si fueran apestados, muy lejos de una sociedad que prefería ignorarlos. ¿Comprendieron aquellos seres apartados la razón de su presencia en aquel hospital? ¿Se creyeron normales o fueron conscientes de su locura?

Ilan se acurrucó de costado sintiendo un repentino malestar. Si le ocurriera algo, ¿quién iba a oírlo gritar allí? ¿Quién estaba al corriente de su presencia en aquel horrible lugar? ¿Los dos policías? ¿Y si ellos también eran cómplices? ¿Habrían logrado pasar el puerto o finalmente habían regresado al hospital?

Se estremeció. Apagó la luz y se metió debajo de la manta. El silencio era absoluto, pero a veces crujía la madera, como en un viejo barco. La tormenta castigaba con fuerza la ventana. De vez en cuando se oían otros ruidos. El gorgoteo del agua en las tuberías, extraños chasquidos metálicos… Ilan encendió de nuevo la luz, se levantó y empujó la cómoda hasta la puerta. No evitaría que alguien entrara, pero, por lo menos, se despertaría a la menor intrusión. Era mejor ser prudente, puesto que no olvidaba que aquel maldito juego supuestamente iba a provocarle más miedo del que hubiera sentido en su vida. No se dejaría sorprender, pasara lo que pasase. Tenía que recordar en todo momento que solo se trataba de una ficción. De una mentira.

Cuando metió la mano debajo de la almohada, sintió una hoja de papel.

Encendió la luz y leyó:

Principio número 2: Uno de ustedes morirá.

25

Día 1

La noche le había parecido interminable.

Había experimentado la extraña sensación de que el tiempo se había dilatado, de que las agujas de su despertador se habían desacelerado, como si el edificio entero hubiera entrado en una dimensión más lenta. Se había pasado toda la noche pensando en el cuadro de Dalí, Los relojes blandos, una de sus obras preferidas. Para el pintor, se trataba de una mezcla de recuerdos de viajes a Francia —los camemberts— y de una manera de exponer su temor a la muerte.

«Uno de ustedes morirá».

Por ello, en cuanto oyó los primeros ruidos de actividad humana en el pasillo, Ilan sintió un inmenso alivio. ¿Cómo interpretar la terrible sentencia que había encontrado debajo de la almohada? Si los organizadores habían decidido estropear el ambiente desde su llegada y sembrar de nuevo la inquietud, lo habían logrado.

En primer lugar, necesitaba una buena ducha muy caliente. Ilan descolgó uno de los espantosos trajes azules de paciente y un jersey antracita de cuello de cisne y después cogió una toalla y el jabón. A pesar de la variedad de productos, no había nada para afeitarse. Salió de la habitación y la corriente de aire le provocó un escalofrío.

Los fluorescentes escupían una luz blanca, cruda, que agredía las retinas. Las duchas se hallaban a la izquierda. Había unas grandes cabinas individuales, en buen estado, instaladas en una esquina de un verdadero baño de época: baldosas rotas, tuberías por las paredes y agujeros en el techo. Junto a las paredes había dispuestas unas bañeras antiguas y destartaladas con correas de contención y tableros con botones. Eran hondas, tenían pies, y una especie de timón metálico, protegido por una rejilla, indicaba «helada / fría / tibia / caliente / hirviente». Ilan se imaginó allí dentro, atado como un animal. Incluso en aquel lugar de intimidad y de purificación habían privado a los pacientes de su libertad.

Se dio una ducha rápida y se vistió en la cabina. Calzoncillos blancos normales, pantalón azul celeste de algodón, el famoso jersey y la amplia bata con botones. Dobló un poco las mangas, se puso las zapatillas deportivas que le habían proporcionado y que le iban perfectas, salió y se contempló en un espejo nuevo colgado en la pared encima de los lavabos, también recientes. No era un modelo para un desfile de alta costura. Era un auténtico disfraz de enfermo mental. Ilan se alborotó el cabello y gruñó, torciendo la boca como un verdadero loco.

—No está mal la imitación. Porque espero que sea una imitación…

Ilan se sobresaltó. La mano de un hombre moreno, aún vestido con su ropa de calle, se alargó hacia él. El individuo debía de ser algo mayor que él, y era ligeramente más alto. Se estrecharon las manos. La del hombre estaba helada.

—Frédéric Jablowski. Llámame Fred.

—Ilan Tresserres. Puedes llamarme… Ilan.

—¿Es el traje que te han dado?

—Uno de los muchos trajes idénticos, dirás. ¿Tú tienes el mismo?

—No precisamente, la verdad. Pero ese azul dentista te sienta bien, guapetón.

Señaló con el mentón hacia una cabina.

—¿Está buena el agua? Porque me parece que aquí se nos va a helar todo.

—Está perfecta.

—Hasta luego.

Frédéric Jablowski se alejó.

—Por cierto, ¿tú también has encontrado una nota debajo de la almohada? —preguntó Ilan.

—Es una tontería, no hay que darle importancia.

Desapareció detrás de una puerta y, al cabo de unos segundos, Ilan oyó correr el agua. Volvió a su habitación para dejar sus cosas y peinarse, y luego se dirigió a la cocina. Esta se hallaba en el extremo opuesto del baño, hacia la derecha de aquel pasillo que parecía no tener fin. El suelo de baldosas dispuestas como un tablero de ajedrez reforzaba el efecto de perspectiva y daba la impresión de que las dos paredes, a pesar de ser paralelas, acababan uniéndose.

«El ala A de los hombres, la duramadre».

Dos concursantes se hallaban ya en la amplia zona común que contaba con frigoríficos, congeladores, horno, placas eléctricas… Ilan reconoció de inmediato a uno de ellos: se trataba del gordo con rastas rubias con el que había coincidido en los test de Effexor. Estaba sentado a la mesa y hablaba con otro tipo.

—… un metal con memoria de forma: una aleación de titanio y níquel que no existía en ningún sitio y que de golpe, tras el incidente de Roswell, comenzó a aparecer en manos del ejército norteamericano. ¿No te parece raro?

«El otro» se hallaba al fondo, de pie junto a un radiador eléctrico. Al verlo, con sus gafas de montura cuadrada, su cabello corto y rizado y su mohín de desdén, Ilan pensó inmediatamente en un informático o un tipo pegado todo el día a una pantalla. No llegaba a los treinta años. Al contrario que el gordo, aún vestido con ropa de calle, llevaba puesto un traje de paciente idéntico al de Ilan.

Los dos pares de ojos convergieron hacia él cuando se aproximó a la gran mesa de acero atornillada al suelo. Todo estaba fijado en el hormigón: las sillas, los muebles, incluso el cubo de la basura.

—Aquí llega un tercer paciente —dijo el mastodonte—. Veo que has dormido tan bien como nosotros. Me llamo Gaël Mocky alias Bull 20.

—Yo Ilan Tresserres. ¿Por qué 20?

—Es una vieja historia sin importancia.

Se estrecharon las manos. Ilan creyó que se le iban a partir los huesos cuando aquellos dedos rechonchos y fríos apretaron los suyos.

—Disimulaste muy bien la jugada en Effexor —dijo con una mueca.

—Cuando se trata de jugar, soy temible. Ya te darás cuenta.

El gordo Mocky señaló los armarios.

—Si tienes hambre, mala suerte, porque está todo vacío. Sin embargo, hay un montón de armarios, frigoríficos y congeladores. Incluso hay una freidora y el aceite necesario. Pero no hay ni una galleta, nada. Y he buscado por todas partes. Hadès es el rey de los bromistas. Una freidora, ¿te lo puedes creer?

Interpelado, Ilan se dirigió al segundo individuo, que sostenía sus cartas del tarot en la mano izquierda. En aquella sala iluminada también por fluorescentes, las ventanas habían sido tapiadas hacía poco.

—Me llamo Vincent Gygax —dijo en un tono bastante seco y sin estrecharle la mano.

—Gygax… ¿Tienes algo que ver con Gary Gygax, el creador de Dungeons & Dragons?

—Soy hijo adoptivo de uno de sus sobrinos. Era una especie de tío abuelo, pero no lo veía casi nunca.

—Fue el juego de mi adolescencia. Tu tío abuelo… ¡Eso mola!

—No te creas.

Gygax mantenía una expresión adusta. Cuando cerraba los labios, su boca parecía el filo de una navaja. Señaló el bolsillo de Ilan.

—¿Lleváis encima las cartas del tarot?

—Sí, ¿por qué?

—¿Qué figuras tienes?

—No son figuras, son ochos. Los cuatro ochos. ¿Y tú?

Gygax se metió las manos en los bolsillos.

—No os creeréis el principio número 2, ¿verdad? ¿A que no os lo creéis?

—Claro que no, cómo va a creérselo —dijo Mocky—. El principio número 1 dice que no hay que creer en el principio número 2. ¿A que sí, Ilan?

Ilan asintió.

—Nadie va a morir, evidentemente. Sin duda se refieren a una eliminación.

Se volvió hacia Mocky.

—¿A ti no te han dado uno de estos bonitos uniformes azules, como a nosotros?

—Sí, por supuesto, con lo que tengo en el armario puedo vestir a un equipo de fútbol. Pero no voy a vestirme de paciente. Nadie va a decirme cómo tengo que vestirme, y esos… disfraces me parecen un disparate.

Ilan se dirigió hacia los congeladores y frigoríficos, quería verificar lo que Mocky había dicho. Estaban completamente vacíos.

—¿Cómo habéis llegado hasta aquí? —preguntó—. ¿A qué pruebas os han sometido Hadès y su equipo?

Gaël Mocky fue el primero en hablar:

—Vivo cerca de Le Havre. Soy repartidor de electrodomésticos y cosas así. Hace tres o cuatro días iba de camino a casa por la pequeña carretera que cojo siempre y allí, en medio de la nada, había un tipo en la cuneta, con el coche averiado. Nunca me paro por un autoestopista, no se sabe qué puede ocurrir. Pero por desgracia tuve un pinchazo a trescientos o cuatrocientos metros de allí. Un clavo en medio del neumático, como por casualidad. Y entonces me di cuenta de que no tenía rueda de recambio. Había desaparecido. Así entraron en mi vida. Con un puto clavo. Ellos, Paranoia… Por culpa del tipo de la avería me encontré, sin comerlo ni beberlo, con un kilo de cocaína que tuve que esconder en mi casa. ¿Te imaginas?

—¿Cocaína de verdad?

—No, con aquello solo se podía hacer un kilo de crepes, pero eso no lo supe hasta el final. Después de dos días infernales, me encontré en el aparcamiento de Réfrigérum, donde tenía que entregar ese polvo si no quería acabar muerto y enterrado en un bosque por una banda de locos. Cuando apareció Hadès y me lo explicó todo, casi le doy un abrazo.

Con sus anchas espaldas, se encogió de hombros.

—¿Y tú? Cuenta.

Ilan se sumó al juego. El correo, la cita en el apartamento. El cadáver, la huida con Chloé, otra concursante… Con solo contarlo, sentía de nuevo la angustia desenfrenada. Gaël Mocky se levantó trabajosamente de su silla —el espacio entre el respaldo y la mesa atornillada era justo para un tipo de su corpulencia— y abrió el grifo del fregadero. Dejó correr abundante agua e invitó a Ilan a acercarse.

—Hay una cámara en la esquina, no mires ahora —dijo en voz muy baja—. Nos enfrentamos a una red muy poderosa, extremadamente bien organizada: el personal, el material gubernamental como los coches de policía, el acceso a datos privados o los espías en foros ultraconfidenciales. Conocen el número de tus zapatos y la talla de tu ropa, tienen acceso a archivos muy sensibles.

—¿En qué estás pensando?

—De momento no sé nada, ya veremos. Pero en mi opinión, detrás de todo esto no está solo el juego. ¿Quién sería capaz de requisar un hospital como este, aunque esté abandonado, o de renovar esta parte para que podamos alojarnos? El agua, la electricidad y toda esta intendencia cuesta un pastón monstruoso. Y reconocerás que en estos momentos nadie anda sobrado de pasta. ¿Estaremos ante un nuevo concepto de telerrealidad y querrán vender los derechos a cuarenta países? ¿O quizá una decena de multimillonarios anónimos nos estén viendo y apostando en estos momentos?

Ilan vio la cámara al ir a sentarse y pidió a Gygax que le contara su experiencia. Sin embargo, el tipo de las gafas cuadradas se cruzó de brazos y no respondió.

—A mí tampoco me ha contado nada —manifestó Mocky cerrando el grifo—. Lo suyo no debe de haber sido glorioso.

Bull sacó un cigarrillo de su bolsillo y lo olisqueó.

—Por lo menos aún me quedan unos cuantos cigarrillos. Decidme, ¿sabéis por qué cerraron este hospital?

Una voz llegó desde la entrada y respondió:

—Un problema de dinero, seguro. Pero en todo caso, habría que pensar en descontaminar este lugar si pretenden que sigan entrando humanos. Porque este sitio es una auténtica porquería.

El que hablaba era el tipo con el que Ilan se había cruzado en las duchas: Frédéric Jablowski. Vestía un pantalón de loneta blanco y una bata larga también blanca por encima del jersey de cuello de cisne. Se acercó a Mocky con un mineral grisáceo en la mano y lo agitó delante de él.

—Es crocidolita. Se utilizó mucho en los años cuarenta por su resistencia al fuego y su carácter imputrescible. Es una verdadera porquería y este edificio está infestado hasta la médula.

La colocó delante de la nariz de Mocky.

—Quizá el polvo de este amianto se haya alojado dentro de tus pulmones, bien calentito, guapetón, y dentro de unos años provoque el nacimiento de unas bonitas células cancerígenas que te corroan entero por dentro.

Mocky le apartó la mano con dureza.

—¡Quítame eso de la nariz, por favor!

Con una sonrisa, Jablowski arrojó el pedazo a la basura y, a continuación, inspeccionó el lugar. Señaló una cafetera.

—¿Me haces un café muy corto? Creo que lo vamos a necesitar.

—Va a ser difícil, no tenemos ni bebida ni comida. Supongo que habrá que esperar a que empiece el juego para resolver este misterio.

Gygax se apartó de la pared para acercarse a la que se hallaba frente a los frigoríficos. Se roía las uñas como un conejo devora una zanahoria.

—¿Por qué tú vas vestido de médico y nosotros no? —preguntó.

Jablowski se había peinado el cabello corto hacia atrás. Tenía un rostro de rasgos duros, como una piedra tallada, y cuerpo de atleta.

—Mi armario está lleno de batas como esta. Abandoné mis estudios de medicina, así que debe de tratarse de un homenaje.

Palpando algo que llevaba en el bolsillo derecho, se sentó.

—No sé por qué me han dado esta ropa y a vosotros no. Parece que unos harán de psiquiatras y los otros de locos. Y, francamente, prefiero mi papel.

Ilan trató de disimular su inquietud. Médicos y enfermos en un hospital psiquiátrico. Incluso la ropa implicaba ya una noción de jerarquía y, si había que hacer equipos, le costaba imaginarse asociado con tipos como Mocky o Gygax. Era una cuestión de química.

De repente llegaron unos golpes sordos desde el pasillo. Ilan abandonó su taza sobre la mesa y se precipitó hacia ellos. Los otros lo siguieron. El ruido procedía de una de las habitaciones.

—¿Podéis abrirme? —dijo una voz.

Chloé salió casi al mismo tiempo de su habitación. Iba vestida de médico. Intercambios de miradas silenciosos y movimientos de la cabeza a guisa de saludo. Se colocó al lado de Ilan.

—¿Estás bien?

—A medias. ¿Has visto el mensaje debajo de la almohada?

Ella asintió muy seria.

—¿Conoces la razón de estos disfraces? —preguntó Ilan.

—Será para meternos en ambiente.

—Es una mierda. No estaremos juntos.

Frédéric Jablowski tomó la voz cantante y se dirigió al concursante encerrado en su habitación con una sonrisa dibujada en los labios.

—Parece que tienes un problema, ¿no?

—¿Dónde está la jodida llave? —dijo la voz.

El moreno alto retrocedió un poco y miró a Chloé y a Ilan.

—Vaya, ¿un paciente y su médico que se conocen? ¿Con quién tengo el honor de hablar?

—Chloé Sanders. Participo en pareja en el juego, con Ilan.

Jablowski no perdió la sonrisa.

—Desconocía que Paranoia reclutara también equipos, eso siempre facilita las trampas. Bueno, dejémoslo gritar y volvamos a la cocina a charlar tranquilamente antes de que comiencen las hostilidades…

Mocky se aproximó a la puerta.

—Seguramente la llave esté en un bolsillo o en un dobladillo de la ropa colgada en el armario.

—Gracias —respondió la voz.

Jablowski le puso una mano en el hombro por la espalda.

—No estabas obligado a decírselo. Ahora te estoy hablando con amabilidad, pero no olvides que esto es una competición.

—¿Y qué? ¿Nos olvidamos del juego limpio?

—Con trescientos mil euros uno se olvida de todo, amigo. Más vale participar siete que ocho, ya me entiendes.

La puerta al fin se abrió y apareció un hombre de unos treinta años. Iba con el torso desnudo y era bastante guapo, del tipo surfista rubio. Una nube de pelos claros le ensombrecía los pectorales y llevaba el cabello recogido en una cola.

—Ya era hora —dijo—. ¿Quién me ha echado una mano para salir?

Mocky alzó la mano brevemente.

—Yo.

—Gracias por tu ayuda, me he ahorrado perder el tiempo buscando.

Señaló a Jablowski con el dedo.

—Tú no eres legal.

Se enroscó una toalla sobre los hombros y, con la ropa de paciente bajo el brazo, se dirigió hacia las duchas.

—¿Y tú cómo te llamas? —preguntó Chloé.

—Ray Leprince. Ya te daré mi tarjeta, si quieres.

Tenía sonrisa de estrella y se paseaba en calzoncillos delante de todo el mundo.

El ruido de otra puerta al abrirse hizo que se volvieran. Más al fondo del pasillo, apareció Naomie Fée. Cerró su habitación detrás de ella y se metió la llave en un bolsillo de la bata blanca.

—Ahí está la zorrilla insoportable —murmuró Chloé al oído de Ilan—. Vestida de doctora, evidentemente.

Fée se limitó a un simple «hola» colectivo. Miró a la pareja con un aire neutro y se volvió hacia Jablowski.

—¿Se puede comer algo por aquí?

—Hay un sitio guay para desayunar, sí, la taberna del esquizofrénico, donde se sirven raciones de loco y cereales con Valium, nada más. La verdad es que de momento no tenemos nada para comer. —Se sacó algo del bolsillo—. Por el contrario, tengo esto. En calidad de batas blancas de este centro, las chicas también debéis de tener una, supongo.

Chloé y Naomie Fée asintieron.

Las dos mostraron una jeringuilla llena de un líquido translúcido.

26

Cuatro concursantes vestidos de médico.

Tres vestidos de pacientes, pues Mocky seguía negándose a ponerse el suyo.

Y cuatro jeringas, dispuestas una al lado de la otra sobre la mesa de la cocina.

El cuarto «médico», Maxime Philoza, fue el último concursante en salir de su habitación y sumarse al grupo.

Los ocho participantes estaban allí reunidos, con el estómago vacío y la inquietud reflejada en los rostros devastados por una noche sin pegar ojo.

Chloé había quitado la pequeña cápsula de plástico que protegía la aguja de su jeringa y vertido una gotita sobre la mesa. La olió. Según ella, la gama de productos posibles era muy amplia: sedantes, antipsicóticos, neurolépticos, anestésicos. Algo fuerte, en cualquier caso. En cuanto al material del tubo, era de vidrio, como los de hacía diez o veinte años, y no de plástico.

El participante de las gafas cuadradas, Vincent Gygax, manoseaba nerviosamente sus cartas del tarot.

—También podría ser veneno. En cualquier caso, que nadie se me acerque con su aguja. No, nadie.

—Propongo que las tiremos inmediatamente a la basura —dijo Mocky—. No hay razón alguna para que vosotros las tengáis y nosotros no.

Naomie Fée cogió su jeringa y se la guardó en el bolsillo. Jablowski la imitó de inmediato.

—Sí que hay una razón —dijo la morena con piercings—. Seguro que la hay. Me la quedaré hasta saber para qué sirve.

—¿Para qué sirve? ¿Para qué sirve una jeringa llena de un producto extraño, aparte de para clavársela en el culo a un paciente?

El que había hablado era el «paciente» rubio surfista, que se había sentado con las piernas cruzadas sobre la mesa. Ray Leprince, el desacomplejado… Ilan detestaba a aquel tipo de cretinos, con sus aires de superioridad, las gafas sobre el pelo y una enfática manera de silabear. Naturalmente, el tono de la discusión acerca de las jeringas fue subiendo.

Philoza habló con voz pausada:

—Intentemos calmarnos, ¿vale? Todos hemos llegado aquí muy estresados y casi todos hemos pasado muy mala noche, y por eso estamos tan susceptibles, por no decir irascibles. Sin duda, estas ropas, la nota que hemos encontrado en las habitaciones y la ausencia de alimentos son elementos de tensión añadidos, al igual que este horrible lugar.

Mocky se pasó una mano por las rastas y se las echó hacia atrás.

—¿Tú crees? Tengo la sensación de que Jack Nicholson va a presentarse aquí con su hacha y a hacernos pedazos. Ni siquiera hay calefacción en los pasillos. Si no he comido dentro de un par de horas, me dará un síncope.

—Estoy convencido de que todo se resolverá a las nueve, cuando nos reunamos con Hadès en el vestíbulo. Mientras, propongo que nos presentemos. Me llamo Maxime Philoza, tengo casi treinta años. Trabajo en La Défense, en seguridad de redes informáticas, y me parece que cuando regrese me van a despedir. Afortunadamente, están los trescientos mil euros como mínimo, sin contar los cisnes, y serán para mí.

Sonrió y sacó sus cartas del tarot del bolsillo.

—He encontrado estos cuatro caballos en mi habitación. Sin duda porque soy un apasionado del ajedrez y de todo lo que es lógico, cosa que no me impide haber estudiado teología.

—¿Dios y toda esa monserga? —preguntó Mocky.

—Exactamente. Pero lo mío es descifrar enigmas. ¿Alguien sabe de tarot de adivinación y puede explicar lo que significan estos caballos?

Nadie respondió. Entonces señaló con el mentón al surfista rubio, que presentó a su vez sus cartas. Eran treses.

—Me llamo Ray Leprince, tengo treinta y cuatro años. Tres es el número de coches que me compraré si me llevo la pasta. Uno para pasear a los perros, otro para ligarme a las tías y el último para ir a trabajar. Desde hace más de quince años vendo sistemas de alarma, el negocio estalló con la crisis y esto sería la bomba. Trabajé diez años en Estados Unidos, en Los Ángeles, antes de instalarme en Francia. Me metió en Paranoia un chaval en cuya casa instalé una alarma. Un muchacho brillante, autista, que sin duda habría obtenido una plaza para estar aquí de no haber sido tan joven. Y autista…

—Ya veo —dijo Jablowski—. Él se lo curra y tú sacas tajada. ¿Ray viene de Raymond? ¿Sabes?, eso de llevar las gafas de ver en la cabeza no sirve de mucho. Bueno, me llamo Fred y tengo veintisiete años. Mi primer trabajo es la descontaminación de sitios como este, sobre todo de amianto. Y el segundo es el juego: el póquer, y todo lo que pueda reportar…

—¿Y yo? ¿Por qué tengo estas cartas?

Gygax se había acercado a la mesa, muy serio. Arrojó sobre ella cuatro cartas idénticas, boca arriba. Unos esqueletos con guadañas. Los arcanos sin nombre. La Muerte.

Mocky se frotó las mejillas rollizas con un movimiento rápido.

—Da miedo pero es bastante guay.

—Ah, ¿te parece guay?

—Al menos sabemos a quién se refiere el principio número 2.

Curiosamente, nadie rio el chiste, y menos aún Gygax, que lo fulminó con la mirada y pidió ver las cartas de todos los jugadores. Los cincos para Fée, los sietes para Chloé… Nada tan morboso como sus esqueletos. Recuperó los arcanos y los guardó cuidadosamente en un bolsillo, uno detrás de otro, y regresó a su rincón, con los dos puños cerrados delante de la boca.

Las discusiones prosiguieron. Ilan observaba los rostros y los comportamientos. Le habían robado el mapa del tesoro de su padre y el correo, y recordaba las palabras de Hadès: «¿Habrá llegado un contrincante al extremo de entrar en su casa para apartarlo de la competición?».

De entrada, y por intuición, le costaba imaginar a Mocky o a Gygax con las manos en la masa; Chloé estaba descartada, pero ¿y los demás? Fée, Jablowski, Philoza, Leprince…

Algunos explicaron cómo habían llegado hasta allí. Implicaciones en un secuestro, avería del coche cerca de una casa ocupada por una familia de dementes, pesadillas despierto… Las anécdotas y suposiciones acerca del juego se sucedían y distendían la atmósfera, pero solo en apariencia. Ilan estaba angustiado a causa de lo que había vivido. Y de lo que vendría. Además, no tenían nada que comer, y aquello no era buena señal.

De repente, un lamento largo y doloroso resonó en el pasillo. El sonido penetró todos los espacios vacíos como una potente ola de frío. Ilan sintió que un escalofrío le recorría la espalda. El ruido estaba por todas partes y en ninguna. Y los llamaba, como el maligno grito de las sirenas para atrapar a Ulises.

Naomie Fée se levantó la primera.

—Creo que Virgile Hadès nos espera.

27

—Ya hace más de media hora que esperamos. Creo que Hadès no va a venir.

Los ocho concursantes deambulaban por el vasto vestíbulo que, según el plano que sostenía Jablowski, representaba la cabeza del murciélago. Enfrente, arrancaban unos pasillos que llevaban hacia la parte administrativa, así como en dirección a las alas derecha e izquierda. Sin olvidar los múltiples huecos de escalera, protegidos por rejas. De un extremo a otro, el hospital debía de medir más de quinientos metros.

Arrebujado en su cuello de cisne y su bata azul, con su propio plano doblado en la mano, a Ilan le costaba entrar en calor. Quizá pensaba mal de todo, pero aquella historia del gasóleo y el camión bloqueado le parecía cada vez más rara: ¿por qué Hadès, tan previsor, no había hecho llenar los depósitos antes?

Las bocas exhalaban vaho y todos pisaban con fuerza para combatir el frío. A su alrededor, el abandono había extendido una capa gris de amargura por todos los rincones. Todo era neutro, sombrío, inerte, y los copos que se abatían sobre la vidriera oval, siete metros por encima del suelo, reforzaban la sensación de aplastamiento que se había adueñado de los concursantes.

—No vamos a quedarnos aquí esperando indefinidamente —dijo Maxime Philoza—. Hadès nos observa con sus cámaras, allá arriba, y debe de estar esperando a que reaccionemos. El juego tenía que empezar a las nueve y ya son y treinta y cinco. Eso significa que en estos momentos ya estamos jugando.

—Sí, claro, y estamos disfrutando como enanos —añadió Mocky—. Mis tripas se mueren de hambre, así que lo siento: necesito una dosis de calorías. ¿Qué pasaría si realmente no tuviéramos nada que comer? Por lo que he entendido, el primer pueblo está a veinte o treinta kilómetros. Y con la que está cayendo…

Gygax trató de abrir la inmensa puerta de entrada, pero estaba cerrada con llave. Las pequeñas ventanas que daban al exterior estaban tapiadas por unas rejas sólidamente fijadas a la pared.

—Algo le ha ocurrido a Hadès —dijo—. Estoy seguro. Sí, estoy seguro.

Repitió aquella misma frase al menos cinco o seis veces. Ilan echó un vistazo a través de las densas mallas de las rejas, pero solo alcanzó a distinguir otras fachadas que impedían la vista en todas direcciones. La tormenta no amainaba y el viento soplaba entre los edificios exteriores levantando nubes blancas de nieve en polvo. Buscó en el suelo huellas de pasos que indicaran la entrada, pero fue en vano: la nieve lo había cubierto todo. Naturalmente, pensó en el falso —¿o verdadero?— prisionero con el que se habían encontrado la víspera. ¿Habían regresado allí finalmente los policías, bloqueados por las condiciones meteorológicas? ¿Dónde estaban Hadès y los organizadores? ¿Quién había hecho sonar la sirena?

Al volverse, vio que Fée regresaba corriendo del ala izquierda con el plano en la mano.

—No, a Hadès no le ha ocurrido nada, está claro. —Miró fijamente a Gygax—. El dinero sigue detrás del cristal, todo va bien. Nadie se ha largado abandonándonos aquí. ¿Aún no hemos empezado y ya reina la paranoia, Gygax?

El tipo de las gafas cuadradas siguió caminando junto a las paredes, como un preso en el patio de la cárcel. Andaba deprisa, luego lentamente, luego deprisa…

—Propongo que nos separemos —prosiguió la morena—. Hagamos tres grupos y que cada uno vaya por un pasillo. Hay muchas ramificaciones, es fácil perderse, así que fiaos de esta especie de plano o desplazaos como en un laberinto, siguiendo siempre la pared de la izquierda. Si alguien descubre algo, que grite para informar a los demás y nos reunimos todos, ¿vale?

Hizo un gesto a Jablowski y Maxime Philoza.

—Vamos, en marcha. Registraremos el ala izquierda.

El surfista rubio se había puesto las gafas de ver y examinaba el plano.

—Y yo la parte administrativa —dijo—. ¿Quién me acompaña?

Chloé e Ilan se habían reagrupado hacia el ala derecha y Gygax se había pegado a ellos sin preguntar. Mocky se encogió de hombros.

—Creo que no tengo elección. ¿Leprince te llamas? Suena a marca de galletas.

Se marchó con Ray Leprince y poco después los grupos desaparecieron. Ilan, Chloé y Gygax se dirigieron al ala de la que habían venido. Al cabo de dos minutos, pasaron frente a las duchas, la cocina y sus habitaciones, y prosiguieron por el pasillo de baldosas blancas y negras como un tablero de ajedrez.

—Todo el mundo se ha presentado excepto tú —dijo Chloé dirigiéndose a Gygax—. Solo sabemos tu nombre y tu apellido, y lo de tu tío abuelo, pero no sabemos cómo has llegado hasta aquí. ¿Cuál fue tu prueba? ¿Y tu relación con el juego Paranoia? Explícanos.

Gygax esquivó unas placas de espuma que habían caído del techo. Mantenía los brazos cruzados, como si temiera tocar las paredes.

—Dejadme en paz con eso, ¿vale?

Aceleró y se marchó solo hacia delante.

—Mira qué simpático, el tipo este —murmuró Chloé—. Creo que tiene un problema de sociabilidad.

—Y no es el único —añadió Ilan.

Las puertas abiertas o cerradas se sucedían y daban a habitaciones muy sucias, todas del mismo tamaño.

—Lo de la comida me preocupa —le confió Ilan—. Mocky tiene razón. Qué pasará si…, bueno, imagina que Hadès pura y simplemente se haya marchado abandonándonos aquí sin recursos. A la vista de lo que nos ha hecho sufrir hasta ahora, es capaz.

—No, no. Fée tiene razón, no tendría ningún sentido. ¿Por qué iba a dejar el dinero? De todas maneras, a pesar de las rejas en las ventanas, estoy segura de que se puede salir de aquí. Podríamos ir hasta el pueblo y…

—Olvidas los perros, afuera, y la tormenta de nieve. El muro de la finca debe de medir cinco o seis metros de altura, esto es como una cárcel. Y ese dinero, ¿cómo sabes que son billetes de verdad?

Hubo un leve viraje y luego, de nuevo, un interminable pasillo inaccesible, pues se hallaba al otro lado de una verja cerrada. Chloé trató de forzarla, pero sin éxito.

—Sin llave, es imposible ir más lejos. Habrá que dar media vuelta y explorar las otras ramificaciones del ala.

Ilan observaba el plano que acababa de desplegar.

—Este mapa está muy incompleto, esta parte ni siquiera aparece. Volvamos sobre nuestros pasos y vayamos a la derecha, hay una zona de consultas no muy lejos de aquí.

Siguieron las indicaciones de Ilan y giraron a la derecha en cuanto pudieron. Enseguida cambió el decorado. Las paredes lisas dieron paso a unas superficies de baldosas blancas. El techo era más bajo, con bombillas encendidas protegidas por rejillas. La primera habitación accesible era una consulta de dentista. En el medio había un gran sillón con correas, un brazo articulado y aspiradores de saliva. En las bandejas aún había algunos instrumentos.

—¡Qué extraño! —exclamó Ilan—. Todo está aún casi intacto. Y es bastante moderno.

—Y no hay polvo. Han limpiado antes de que llegáramos.

—Parece como si el tiempo se hubiera detenido de golpe. ¿Qué habrá sido de los pacientes y del personal que vivían aquí? ¿Por qué no se llevaron este material? Debe de costar una fortuna, ¿no os parece?

Su pregunta quedó sin respuesta. Avanzaron. Chloé iba asomándose a cada habitación con la misma mirada que un niño ante una golosina.

—Era una auténtica ciudad —dijo—. Podología, radiografía… Y allí…

Intentó abrir la puerta en la que se leía ELECTROCHOQUES.

—Cerrada, por desgracia.

—Diría más bien «por fortuna». No quiero saber lo que debió de ocurrir ahí dentro. ¿Siguen existiendo los electrochoques?

—Evidentemente, se llama electroterapia. Las descargas eléctricas ofrecen resultados prometedores de forma muy rápida, en particular cuando se trata de la memoria y de los recuerdos olvidados. Aquí debían de usar y abusar de ellos, supongo.

Gygax iba detrás de ellos, caminando lentamente, evitando los pedazos de cristal caídos en el suelo como un gato que no quisiera herirse las almohadillas. Los seguía sin hablar. Solo sus grandes ojos redondos, que giraban detrás de sus gafas cuadradas. Ilan se preguntó cómo un tipo que parecía tan desconectado, tan «raro», había podido llegar hasta allí y superar todas las trampas de Paranoia.

Pasaron por una sala acolchada completamente vacía, volvieron a girar y anduvieron mucho rato hasta llegar a la última sala. Era imposible ir más allá, el pasillo no tenía salida.

—Dios mío, aquí está, por fin —exclamó Chloé inmóvil ante el umbral de una puerta—. La famosa sala dedicada a la lobotomía prefrontal. Una de las primeras que existieron, y que contribuyó a la lúgubre reputación de este hospital.

Con Ilan, avanzó despacio por la vasta sala cuya pesada puerta metálica estaba abierta de par en par. Había el mismo tipo de bañera que en la zona de baños, con las correas y los botones. Justo al lado había tres grandes mesas de acero y, encima de cada una de ellas, un panel de control al que podían conectarse cables. Sobre una de las mesas había extendida una camisa de fuerza integral, gris, que debía de aprisionar a los pacientes de la cabeza a los pies. Tenía un simple agujero para el rostro y una decena de correas que permitían fijarla al soporte metálico.

—Mira…

En una pared había pintado un fresco que representaba una puesta de sol con un cisne negro nadando en un lago. Nueve círculos de tamaño creciente rodeaban al animal, el mismo número de círculos que los dibujados en el agua para sugerir el movimiento. Chloé se aproximó, boquiabierta.

—El cisne negro, el símbolo de Paranoia, rodeado de nueve círculos…

Ilan deslizó la mano por la pared.

—La pintura es muy antigua, se desconcha. Hadès y su banda no han podido pintar esto recientemente. O bien lo hicieron hace años.

Ambos se miraron, inquietos.

—Eso quiere decir que este cisne negro fue realizado por… gente de la época, quizá pacientes —estimó Ilan—. ¿Cómo podría estar relacionado con Paranoia, que no existía hace tantos años?

—Es una pregunta a la que habrá que responder, me parece.

En aquella ocasión, Ilan notó la ansiedad en la voz de Chloé. Echó un vistazo hacia la entrada: Gygax no estaba allí. Chloé se aproximó a una de las superficies de trabajo alicatadas y tomó un instrumento quirúrgico con empuñadura y una interminable punta de acero.

—El leucotomo, el famoso picahielos. Lo clavaban en el lóbulo orbitario de los pacientes casi hasta el fondo levantándoles el párpado. De esa forma se seccionaban las fibras frontotalámicas de la sustancia blanca y se liberaba la mente de las tensiones emocionales patógenas.

—Era una eutanasia de la psique —dijo Ilan con una mueca—, los convertían en vegetales. Es indecente.

Contempló el instrumento mortal.

—Parece nuevo. Y, sin embargo, hace cinco años que está aquí abandonado.

—O más tiempo, aún. Hace mucho que no se practican lobotomías. Pero estos instrumentos nunca se oxidan.

Ilan se frotó los hombros maquinalmente, observando las mesas y la camisa de fuerza. Se le estremeció todo el cuerpo.

—Mierda… ¿No te has fijado en una cosa que no cuadra? Hay polvo por todas partes, excepto en el instrumental y en la camisa. Mira, parece intacta, como recién salida de la lavadora. Y lo mismo ocurría con el sillón en la consulta del dentista.

Chloé tuvo que admitir que Ilan estaba en lo cierto.

—Salgamos de aquí —dijo el chico—. Este sitio me pone los pelos de punta.

28

Cuando regresaron al pasillo, constataron que Gygax se había volatilizado definitivamente.

—Ese tipo me da mala espina —murmuró Chloé—. Casi no habla, tiene unos modales muy raros y es un veleta. Además, no me gusta su mirada. No me inspira confianza.

—¿Es que hay alguien aquí que te inspire confianza? Esa gente está aquí para ganar. No te harán ningún regalo y no juegan para hacer amigos.

En aquel momento, se oyó una voz masculina muy lejana.

—Creo que nuestros queridos «amigos» han encontrado algo —dijo Ilan.

La pareja recorrió los pasillos a buen paso y oyó, además de la llamada, ruidos procedentes de un ala transversal que aún no habían visitado.

—¿Has oído eso?

Chloé asintió. Ilan dio un rodeo, seguido de su compañera. En aquella zona, las paredes y los techos estaban decorados con pinturas. Un toro monstruoso, un gran río negro y círculos concéntricos de diferentes colores.

—Parece el Minotauro —dijo la joven alzando la cabeza.

—Y otra vez los nueve círculos que hemos visto alrededor del cisne pintado en la sala de lobotomías. Como en el «Infierno» de Dante.

—La Divina Comedia.

Se aproximaron a una sala de vivos colores.

—Terapia artística —dijo Chloé al detenerse—. Una manera de obligar al enfermo a expresarse.

Cada centímetro cuadrado de pared estaba cubierto de fotos, dibujos y pinturas que se encabalgaban. Había centenares. Figuras reales, otras extrañas, formas artísticas surgidas de cerebros enfermos. Los círculos estaban allí de nuevo, concéntricos, imbricados, y también había monstruos mitológicos: las furias, Medusa, el Centauro, todos pintados por la misma mano.

—Otra vez la relación con la mitología, los monstruos y el infierno —apuntó Ilan—. Extraña manera de curarse. Uno de esos pacientes tenía un gran don, pero… no me gustaría tenerlo frente a mí a la vista de sus siniestras pinturas.

Se interesaron por las fotos. Algunas eran retratos. Pacientes fotografiados durante su vida cotidiana en el hospital, mientras comían, charlaban, pasaban el tiempo en talleres. Rostros alegres o de sufrimiento, ojos que devoraban el objetivo, provocando atracción y repulsión a un tiempo.

Ilan se sentía incómodo inmiscuyéndose en la intimidad de aquellas personas. ¿Dónde estarían en aquel momento? ¿Habrían muerto? ¿Estarían encerradas en otro sitio? ¿Libres? ¿Por qué no se habían llevado sus fotos? Tomó a Chloé de la mano y salieron. Empujaron una gran puerta entreabierta tapizada de terciopelo rojo por la que se filtraba la luz diurna.

Frente a ellos, un teatro. Un centenar de asientos distribuidos en diez filas. Un techo abovedado y destartalado; grandes ventanales protegidos, como siempre, por rejas. Y un escenario, aún lleno de viejos decorados, en medio del cual se encontraba Gygax, sentado con las piernas cruzadas y con la cabeza apoyada sobre las manos.

Había dejado las gafas en el suelo y lloraba a moco tendido.

Ilan y Chloé tardaron un instante en reaccionar y luego se acercaron lentamente caminando entre los asientos polvorientos. El temporal de nieve azotaba los seis ventanales. A un lado y a otro, en el exterior, se elevaban las paredes grises de otros edificios.

Gygax alzó la cabeza y vio a sus compañeros de equipo. Con un gesto torpe, se frotó las lágrimas con la manga derecha, recogió las gafas y saltó del escenario. Luego pasó deprisa entre ellos dos y se dirigió hacia la puerta sin decirles palabra.

—Parece un crío de diez años —murmuró Chloé—, con esos modales y esa manera de mirarnos y de caminar.

Mientras ella salía sin comprenderlo, Ilan se quedó allí unos segundos más observando el escenario del teatro abandonado y detenido en el tiempo. Los árboles de cartón piedra, las casas falsas, las nubes suspendidas de burdos cables y los focos encendidos… ¿Qué había pasado en aquel hospital para que todo se hubiera quedado como estaba?

Pensó en Gygax y se preguntó qué sería más difícil: si un actor cuerdo interpretando la locura o un loco tratando de parecer cuerdo.

El hombre de las gafas cuadradas era seguramente o lo uno o lo otro.

E Ilan comenzaba a entrever la opción correcta.

29

Fueron Gaël Mocky y Ray Leprince quienes lo encontraron.

En algún lugar de lo que representaba el cuerpo del murciélago, una reja protegía una pequeña habitación con el suelo de linóleo en cuyo interior se escondían importantes provisiones de comida, ocho casilleros numerados del 1 al 8 y una bandeja suplementaria en la que había un cartel: LÉASE PRIORITARIAMENTE. Cada casillero contenía un sobre marrón. Por desgracia, no podían acceder a ellos.

Gygax había regresado y se había sentado contra la pared, frente a la reja. Le brillaban los ojos, pero se habían secado las lágrimas, había vuelto a ponerse las gafas y se sujetaba las rodillas contra el torso.

—Supongo que esos sobres contienen nuestros objetivos —dijo Naomie Fée.

Mocky no apartaba la vista de las pizzas, las patatas, las natillas y las cajas de cereales fuera de su alcance, mientras que Fée inspeccionaba atentamente el candado con una combinación de seis dígitos.

—Acceder sin problema habría sido demasiado fácil —dijo ella—. Bueno… Números del 0 al 9 y letras de la A a la Z en cada dígito. Así que tenemos…

—Un inmenso puto número de posibilidades —replicó Ray Leprince.

Trató de forzar la reja de malla espesa, sin conseguirlo.

—No sé si os habéis fijado, pero hay rejas por todas partes. Este hospital es peor que una perrera. Y ahora ¿qué hacemos?

—Reflexionar —intervino Jablowski—. Porque eso es lo que debes de haber hecho para poder llegar hasta aquí, ¿verdad? ¿Has reflexionado? ¿O te has dejado el cerebro sobre la mesa del crío al que le has robado las investigaciones?

—Déjalo ya, ¿vale? No podía venir, es demasiado pequeño, está muy enfermo y aún vive en casa de sus padres. ¿Te lo imaginas en la gabarra o incluso aquí? Si gano, le daré un poco de dinero.

—Te creemos, claro, Raymond.

Leprince se encogió de hombros. Examinó el candado de cerca y apoyó la oreja contra el metal mientras hacía girar las ruedecillas.

—Tiene un sistema para evitar que sea forzado… y unas clavijas que detienen los números y las letras exactamente en el lugar indicado, lo cual impide la escucha. No es una baratija, será imposible abrirlo sin la combinación. ¿Alguien tiene alguna idea?

—En mi opinión, deberíamos empezar probando fechas, contraseñas y todo lo que se nos pase por la cabeza —intervino Maxime Philoza—. A menos que alguien tenga otra propuesta.

—Buena idea, Spinoza —dijo Jablowski—. Lo probaremos.

Gygax no abrió la boca mientras los otros siete concursantes formulaban sus propuestas. Los minutos y las horas se sucedieron al ritmo de los intentos. Empezaron a oírse insultos dirigidos a Hadès, a aquel sitio y al candado; los nervios iban en aumento.

—El juego debería haber empezado a las nueve y ya es más de mediodía —gruñó Mocky—. Tendremos que encontrar una solución, y deprisa.

Después de discutirlo, los concursantes se dispersaron por los alrededores en busca de indicios o de la combinación, que quizá estuviera anotada en algún lugar muy a la vista. Gygax, por su parte, no se movió, con las cartas del tarot entre las manos.

Cuando Ilan regresó de vacío junto a la reja, descubrió que Gaël Mocky había confeccionado una especie de ancla con una tira de tela arrancada de una sábana vieja y una pata de silla atada a la punta. Sentado delante de la reja, se había dedicado a la pesca y había logrado hacerse con dos paquetes de pasta y un saco de arroz.

—Buena pesca —sonrió Ilan—. Al menos, no moriremos de hambre.

—De momento —replicó Philoza, que seguía probando combinaciones.

Se interrumpió y se sopló los dedos.

—Me dediqué a esto hace tiempo, a craquear contraseñas de ordenador. Durante una época, fue incluso mi trabajo. El problema es que en este caso tenemos más de un billón de posibilidades.

—¿Tienes una calculadora en la cabeza?

—Digamos que me defiendo en cálculo mental. Desde muy pequeño siempre he contado de cabeza. Una cosa está clara: así no lo vamos a conseguir. Como pasa siempre en Paranoia, a la fuerza tiene que haber una astucia. O un indicio evidente. Quizá tengamos la combinación ante nuestras narices.

A sus casi treinta años, el Filósofo, como ya lo llamaba Jablowski, tenía un rostro liso y brillante, con dos ojos voluntariosos. Ilan se sentó a su lado y trató de entablar conversación, pero Philoza, que había escrito la palabra «muertos» con los dígitos, puso los puntos sobre las íes de inmediato:

—No nos conocemos, somos adversarios y no voy a hacerte ningún favor para acceder a los trescientos mil euros, los necesito mucho. Así que, ¿para qué hacernos los simpáticos?

No dijo nada más y prosiguió con su inútil tarea, exhalando vaho y soplándose los dedos helados. Frédéric Jablowski regresó por la izquierda, seguido de cerca por Naomie Fée. Ilan intercambió una mirada de complicidad con Mocky.

—Nada de nada —dijo el moreno alto—. Hemos explorado parte de la administración, por lo menos las salas accesibles. —Se aproximó a Gygax—. ¿Qué tal? ¿No estás cansado?

Vincent Gygax se deslizó las cartas entre las piernas, se quitó las gafas y frotó meticulosamente los cristales con una gamuza que tenía en el bolsillo. Jablowski se agachó delante de sus narices.

—No hablas, no te mueves, eres peor que un cagadero al fondo de un jardín. ¿Cuál es tu problema, exactamente?

Gygax seguía sin mirarlo y describía pequeños círculos muy precisos con su gamuza. Al cabo de un rato, terminó respondiendo:

—Fée y Sanders son demasiado bajitas. Pero tú, Philoza y yo tenemos más o menos la misma talla.

—¿Y qué?

—Exijo ropa de médico. Y también quiero la jeringa.

Jablowski soltó una carcajada que resonó hasta el fondo del pasillo al tiempo que los últimos concursantes regresaban con las manos vacías.

—Y ¿qué más? Las reglas son las reglas.

Esta vez, Gygax lo miró al blanco de los ojos.

—Hace más de dos horas que he averiguado cómo se abre el candado. No lo descubriréis nunca. Y no diré nada hasta tener lo que he pedido.

Su respuesta creó un silencio que duró solo una fracción de segundo, hasta que Jablowski lo alzó por el cuello. Las cartas de tarot cayeron al suelo.

—Muy bien, pelo de zanahoria. Tengo la impresión de que, primero, nos tomas por idiotas, y segundo, de que tú y yo no nos hemos entendido. ¿Para qué estás aquí, exactamente? ¿Para cagarte en nosotros?

—Déjalo —dijo Ilan asiéndolo del hombro—. No sirve de nada llegar a las manos.

Jablowski empujó a su adversario contra la pared.

—Este gilipollas se está riendo de nosotros desde el principio. ¿Por qué no dice nada, joder?

Gygax recogió sus cartas como haría un crío al que se le hubieran caído los caramelos y se sentó otra vez. Se puso de nuevo a limpiarse las gafas. Mocky se levantó con una mueca, aferrado a los paquetes de pasta y de arroz, y señaló a Gygax con el dedo:

—No te enrollas, tío. Bueno, ya estoy harto de pesca, voy a cocinar esto, calentito en nuestra maravillosa cocina. Quien tenga hambre, que me siga…

Desapareció arrastrando los pies. Naomie Fée comenzó a caminar de un lado a otro con los brazos cruzados, sin apartar la mirada de Gygax. Sacó sus propias cartas del tarot y las observó con atención.

—He visto que manipula sus cartas desde hace un buen rato. Unas cartas que, de momento, no nos sirven para nada. Quizá haya una relación.

Chloé observó sus propias cartas, los sietes. Las volvió una y otra vez, mientras todos los demás trataban de convencer a Gygax de que soltara la combinación, en vano. El hombre de las gafas cuadradas parecía haberse encerrado en una burbuja a la que nadie podía acceder.

Y, de repente, la mirada de Fée se iluminó. Le pidió las cartas a Jablowski y examinó los cantos.

—¡Lo he descubierto! Fred, llama a los demás.

Jablowski dio unas voces por los pasillos. Cuando todo el mundo estuvo allí, Fée explicó:

—Está en el canto. Observad, hay unas pequeñas marcas de bolígrafo. Si reunimos nuestras treinta y dos cartas en un orden determinado, estoy segura de que veremos el mensaje que han escrito en el mazo de la baraja.

—Así que es eso —completó Philoza, que no le había quitado la vista de encima a Gygax—. Es muy astuto. ¿Cómo has podido adivinar algo así?

Evidentemente, no obtuvo ninguna respuesta.

—Prescindiremos de las cartas de este gilipollas —dijo Jablowski—. Que se las quede y se muera. Vamos…

Todos extendieron las cartas sobre el suelo, y las manos y los brazos se cruzaron, para hacer coincidir las marcas, unas tras otras. Al cabo de más de un cuarto de hora, un número apareció por fin en los dos centímetros de grosor de la baraja, a pesar de que faltaban las cuatro cartas de Gygax.

C A 2 1 0 7.

Nadie sabía qué significaba aquella serie, pero abría el candado. Un gruñido de satisfacción salió de la boca de Mocky.

—Parece que eres la mejor —dijo Jablowski dirigiéndose a Fée.

Ilan y Chloé se miraron sin sonreír, mientras Mocky murmuraba al oído del chico:

—Me apuesto un brazo a que nuestro médico predilecto catará pronto esos bonitos piercings.

—Si no lo ha hecho ya.

Por fin todos pudieron entrar en la habitación. Cuando Gygax cruzó el umbral, Jablowski le plantó el índice delante de la nariz.

—Te lo diré amablemente: si vuelves a hacer una cosa así, te garantizo que te haré tragar las gafas, y la gamuza de propina.

Fée había tomado la iniciativa. De la bandeja «Leer prioritariamente» sacó un candado, esta vez con llave, y una carta que leyó en voz alta:

—«Cojan los alimentos, lean los objetivos que se encuentran en el casillero asociado a su número de llegada, que ya conocen, memorícenlos, vuelvan a guardarlos en el casillero y cierren la reja con este candado. Buena suerte. No lo olviden: nadie debe saber su objetivo. Y aquí tienen el último principio, el número 3: “Sus amigos son sus enemigos. ¿Sabrán detectar al intruso o a los intrusos?”».

Dobló la carta y la dejó en su lugar.

—¿Los intrusos? —dijo Leprince—. ¿Qué quiere decir eso?

—Quizá que en realidad uno o varios de entre nosotros no son concursantes —sugirió Ilan—. Eso explicaría cómo Hadès y su banda saben si respetamos o no las reglas, en particular la de no revelar nuestros objetivos. En ese caso habría topos entre nosotros.

—Topos al servicio de Paranoia —repitió Jablowski—. Esta sí que es buena. En cualquier caso, no soy uno de ellos. Os lo garantizo.

Observó a los concursantes uno tras otro y detuvo la mirada en Gygax mientras Leprince alzaba botellas de leche y las orientaba hacia la cámara, en la esquina de la habitación.

—Beberemos a su salud, Virgile Hadès —dijo el surfista rubio—. No le hubiera hecho ascos a un buen whisky.

Se alejó riéndose.

Todos olvidaron sus sospechas y se ocuparon de transportar la comida. Los congeladores y frigoríficos se llenaron de carne, pescado, precocinados de preparación rápida, postres y, en general, todo lo necesario para saciar una tripa como la de Mocky durante más de una semana. Tras aquel primer éxito, las sonrisas y el buen humor se enfriaron de nuevo con aquella historia de los intrusos. ¿Paranoia decía la verdad o se marcaba de nuevo un farol para sembrar el temor y dividir aún más a los concursantes? A Mocky no le importaba, bromeaba y soltaba algunas pullas, mientras que Fée y Chloé se mantenían a distancia. Cada vez que intercambiaban una mirada, las dos chicas parecían estar a punto de degollarse.

Luego todos se colocaron delante de sus casilleros. Ilan, que se encontraba delante del 8, se sorprendió de que Fée estuviera en el 4, ya que Hadès había dado a entender en el coche que ella había llegado en el trío de cabeza. Por increíble que pudiera parecer, era Gygax quien encabezaba la clasificación con, justo después de él, Philoza y Mocky, que se estaba comiendo una galleta.

—Leeremos cada uno nuestro objetivo y devolveremos el sobre dentro de cinco minutos —dijo Fée—. Luego cerraremos la reja definitivamente.

Los concursantes cogieron sus sobres y se alejaron unos de los otros. Ilan se aisló en una habitación contigua en la que solo quedaban dos sillas y restos de muebles. Abrió el sobre con aprensión. Contenía una llave y una hoja. Al leer el texto, se quedó aturdido, como si le hubieran dado un puñetazo en la sien.

Necesitó oír la voz de Chloé para regresar a la realidad.

—¿No oyes que te estoy llamando? —dijo la joven—. Vamos, apresúrate, tenemos que guardarlo todo y cerrar la reja.

La estudió durante un buen rato desde el lugar donde se hallaba, con el papel en la mano, y luego miró a la cámara que había justo encima de él. Se levantó y trató de sostenerle la mirada a su amiga, pero esta volvió la cabeza.

—No podemos decirnos nada, Ilan, ya lo sabes.

Ella aceleró el paso. Los otros concursantes esperaban cerca de la reja; sus sobres ya se hallaban en su lugar, en los casilleros. Algunos rostros se habían vuelto adustos y Gygax se mordía las uñas, más apartado. Philoza lucía una leve sonrisa en el rostro. Ilan entró en la habitación, nervioso, y depositó sus papeles en el casillero número 8 con mano temblorosa. Al salir, Naomie Fée puso el candado con llave en lugar del de combinación.

—¿Todo el mundo ha memorizado su objetivo? Porque no podremos volver a abrirla.

Los concursantes asintieron.

—En ese caso, cierro.

Se oyó un chasquido.

—Buena suerte a todos —dijo Mocky.

Y desapareció caminando hacia el vestíbulo.

Enseguida, el pasillo quedó desierto y los concursantes se dispersaron en direcciones diferentes, cada uno a su ritmo.

Chloé se quedó frente a Ilan, con el plano en la mano.

—Nos veremos esta noche.

—Tu objetivo… ¿Podrás?

—Podré. A por todas, ¿de acuerdo? Tenemos que ganarlos a todos.

Y desapareció corriendo.

Solo, Ilan miró la llave que había encontrado en su sobre. La guardó en el bolsillo de su pantalón azul de dentista y tomó la dirección del ala de los hombres. La frase de su primera misión aún resonaba en su cabeza, como si una voz masculina la hubiera pronunciado frente a él.

«Objetivo número 1: exploración de la habitación 27».

30

La habitación 27 se hallaba al fondo del ala de los hombres, no muy lejos de la unidad de consultas. El número escrito en pequeños caracteres negros estaba casi borrado, pero aún era legible. La puerta estaba cerrada. Ilan trató de mirar a través del ojo de buey, pero el polvo acumulado en el vidrio interior le impedía ver. Introdujo la llave en la cerradura y oyó el chasquido característico.

Entró con aprensión.

En el interior de su propia pesadilla.

Esta vez la habitación era rigurosamente idéntica a la que tenía grabada en la mente: la cama de barrotes, la bombilla en el techo protegida por una rejilla azul, la cómoda dispuesta exactamente en el mismo lugar. Las sábanas habían desaparecido y el colchón se hallaba en un estado lamentable, con una constelación de grandes manchas oscuras; la estancia parecía mucho más vieja, pero era la misma. La habitación 27…

En la pared del fondo estaba escrito, en diagonal y con rotulador negro: «Los que entráis, abandonad toda esperanza».

Ilan se acercó a los barrotes de la cama. En su pesadilla, el hombre de la funda de almohada en la cabeza había ocultado dentro de uno de ellos un pedazo de sábana con la inscripción «II AN 3r» bordada. Tragó saliva cuando el tercer pequeño tubo de acero se movió más que los otros. Tiró de él y observó el interior: vacío.

—¿Dónde te escondes, maldito trozo de sábana?

Ilan se sorprendió hablando en voz alta. Se incorporó y se frotó las manos. Ahora ya no cabía duda alguna: solo Dios sabía cómo, pero resultaba obvio que Paranoia estaba al corriente de su sueño. Y Hadès y su banda le hacían revivir la pesadilla en directo.

Desconcertado, Ilan reflexionó largamente y se reformuló la pregunta: ¿y si en verdad sus recuerdos del sueño habían sido creados pieza a pieza? Quizá lo hubieran drogado mientras dormía y le hubiesen inducido, mediante hipnosis, aquellas escenas tan particulares del paciente que se colgaba en la habitación 27.

Unos recuerdos inyectados sin que él se diera cuenta y otros borrados.

Sí, podía funcionar de aquella manera y, además, era la única explicación racional. Ilan no pudo evitar relacionarlo con sus padres: trabajaban con los secretos de la memoria y los asesinaron. ¿Y si todo lo que estaba sucediendo en aquel momento estaba relacionado con su desaparición, con sus importantes investigaciones?

Sin embargo, ¿cuál era el vínculo? ¿Por qué lo habían llevado allí con otros jugadores?

Ilan estaba perdido, no comprendía nada y, sobre todo, tenía miedo. Se acercó al ojo de buey, limpió el polvo con la manga de la bata y miró a través de él. Recordaba al enfermero de su sueño, Alexis Montaigne. ¿Había existido realmente aquel hombre? ¿Había trabajado en el pasado en aquel hospital o era solo un invento? Ilan se dijo que, si su sueño coincidía con una forma de realidad, a buen seguro tenía que haber rastros de aquel enfermero en algún lugar. En los archivos del hospital, quizá.

Prosiguió su investigación. Al abrir el cajón de la cómoda, encontró una pequeña Biblia de cubierta negra en la que se habían grabado toscamente las palabras «Lucas Chardon». Chardon… ¿No era el nombre que uno de los policías había mencionado al hablar con el prisionero? Ilan cerró los ojos e hizo memoria. Sí, eso era, Chardon.

Inquieto, Ilan hojeó rápidamente la Biblia. Todas las páginas estaban dobladas y el libro olía a papel viejo y a polvo. Al contrario que aquel Lucas Chardon, Ilan nunca había creído en Dios. Se guardó el libro en el bolsillo, pues quizá se tratara de uno de los elementos del juego que se revelaría útil más adelante.

En el cajón también había un crucifijo negro, una baraja de tarot completa y unos dibujos monstruosos de animales mitológicos, realizados con tinta china y gran minuciosidad. Sin duda, el tal Chardon era el autor de las pinturas de la sala de terapia y los pasillos próximos. ¿Formaba aquello parte del juego o Chardon estuvo realmente internado en su día en el hospital antes de cometer su óctuple asesinato?

Al igual que Ilan, el paciente de la habitación 27 tenía verdadero talento para el dibujo. Pero las obras de este eran extremadamente lúgubres.

—Buen trabajo, Hadès. ¿Cuál es el truco?

Ilan murmuraba. Había reparado en la cámara situada en una de las esquinas y, sobre todo, en los extraños gestos que hacía al hablar consigo mismo. Enseguida se calmó y respiró hondo: por suerte, no estaba solo, había otros concursantes embarcados en la misma aventura, y aquello lo tranquilizó un poco. Cogió la cruz, la baraja del tarot y los dibujos, y se los pegó al vientre sosteniéndolos con la goma del pantalón.

Luego pensó en el juego: lo habían conducido a aquella pequeña habitación, así que debía de haber algo preciso que descubrir, aparte del contenido del cajón. Quizá un pequeño cisne negro u otro objetivo. Algo que le permitiera avanzar y comprender, en todo caso.

No tardó mucho, en efecto, en descubrir otro sobre, escondido debajo del colchón. Contenía otras dos llaves, así como las siguientes instrucciones.

Ilan se había adentrado definitivamente en la partida.

Paranoia le abría las puertas de par en par.

31

Felicidades, ha llegado al objetivo número 2. Esto era un pequeño calentamiento, sin grandes complicaciones. Ahora ya podemos pasar a las cosas serias.

Tiene en sus manos dos nuevas llaves. La primera abre y cierra la sala de electrochoques. La segunda lo dirigirá a su siguiente reto, y solo podrá utilizarla una vez realizada la prueba.

La nueva prueba es la siguiente: a buen seguro ya se ha dado cuenta de que Gaël Mocky es un individuo desobediente. Los rebeldes, en los hospitales psiquiátricos, deben ser sancionados por el bien de los otros pacientes y para el buen orden de la institución. Como paciente responsable, tiene que conducirlo a la sala de electrochoques, cuya llave está en sus manos, atarlo a la silla con las correas, salir y cerrar la puerta detrás de usted. Una vez superadas todas esas etapas, habrá logrado su objetivo. Podrá dirigirse entonces hacia el tercero, oculto en algún punto del depósito de cadáveres del hospital, utilizando la segunda llave con la que cuenta.

Buena suerte,

VIRGILE HADÈS

Ilan releyó el mensaje varias veces y dobló la carta febrilmente. Era demencial, malvado. Atar a alguien a una silla de electrochoques… ¿Qué significaba aquello? El texto indicaba que tenía que salir y cerrar detrás de él. Pero ¿qué le pasaría luego a Mocky? ¿Cómo se liberaría? ¿Qué le ocurriría?

«Uno de ustedes va a morir».

El joven se apoyó contra la pared, necesitaba pensar. Ya no se trataba de encontrar sobres o cisnes, había que enfrentarse directamente a un adversario. Un tipo que le caía bien, además, con el que tenía buen rollo.

¿Tendrían todos los concursantes como misión atacar a otro de los participantes? Ilan pensó en las jeringas de los médicos y se estremeció. ¿Serían capaces Frédéric Jablowski o Naomie Fée de inyectar sus misteriosos productos a alguien si se lo pedían? ¿Y Chloé? Recordaba su mirada después de leer los primeros objetivos. ¿Qué le habían pedido que hiciera?

Y ¿quiénes eran aquel o aquellos malditos intrusos entre ellos?

Ilan pensó en el primer principio: «Pase lo que pase, nada de lo que van a vivir es la realidad. Se trata de un juego». Sí, no sería más que un juego atar a un coloso como Mocky a una silla. Sí, se lo tomaría bien, incluso sonreiría: «Ah, es genial esto que me haces, me recuerda a esas series americanas en las que fríen a la gente en las sillas eléctricas como si fueran salchichas. Siempre he querido probarlo. ¿Y se pueden apretar los botones?».

Sin embargo, todo aquello tenía que significar algo a la fuerza. Los organizadores de Paranoia debían de tener a su vez un objetivo, una meta oculta, más allá del reparto de los trescientos mil euros.

«Es posible que entraran en tu casa mientras dormías. Te drogaron y manipularon. Te incrustaron en la cabeza un sueño que implicaba a Lucas Chardon, verdadero o falso paciente de este hospital psiquiátrico. Tienes que descubrir el porqué».

Ilan no sabía qué hacer. Por lo menos podía ir a echar un vistazo a la sala de electrochoques para tratar de disipar la niebla que lo rodeaba. Releyó el mensaje que tenía frente a él: «Los que entráis, abandonad toda esperanza». Le pareció otra referencia a la Divina Comedia. Aquella frase estaba grabada sobre una puerta que daba al infierno.

Quiso apartarse de la pared, pero de repente sintió un violento dolor dentro del cráneo. Era como si toda la cabeza se le hiciera pedazos. Se arrastró hasta el colchón, cubriéndose las orejas con las manos.

Volvía a empezar.

32

Hacía mal tiempo, la habitación de hospital de Lucas Chardon estaba muy oscura y no tardaría en nevar. Solo un pequeño fluorescente, colocado sobre la cama a la que estaba atado, subrayaba las formas de los objetos más próximos. Bajo aquella luz, las expresiones de los rostros parecían más adustas, más duras.

El teléfono móvil no cesaba de vibrar en el bolsillo del pantalón de Sandy Cléor. La doctora no quería interrumpir el relato de su paciente, pero, a la vista de la insistencia, consultó la pantalla y apretó los labios. A causa del calor reinante en la habitación, se había quitado el jersey y lucía una túnica negra de mangas largas.

—Lo siento, pero tengo que atender forzosamente esta llamada. Es la canguro. Mi hijo está enfermo desde ayer.

—Ah, ante esas cosas no se puede hacer nada. No se preocupe, hagamos una pausa, seguiremos después. Y si puede, tráigame un poco de agua. —Agitó la mano con una sonrisa, haciendo crujir el cuero de la correa—. Digamos que me cuesta un poco desplazarme por mis propios medios. Y tengo la garganta muy seca.

—Por supuesto.

La mujer apagó el dictáfono y salió rápidamente. Al cabo de cinco minutos, regresó con un botellín de agua fresca y sirvió la mitad del contenido en un vaso. En medio de aquella semioscuridad, lo acercó a los labios de su paciente.

—No he encontrado ninguna caña. Beba despacio…

Lucas Chardon vació el vaso en unos sorbos y apoyó la cabeza sobre la almohada. Sandy Cléor volvió a sentarse en su incómoda silla. A pesar de su juventud, sentía un leve dolor en las articulaciones. Hacía ya más de tres horas que Lucas hablaba, que le contaba su historia. Comprobó que disponía aún de suficiente espacio en la tarjeta de memoria de su dictáfono y pulsó de nuevo la tecla de grabación.

—¿Cómo está su hijo? —preguntó el paciente.

La psiquiatra parecía relativamente relajada, pero cansada. Debajo de sus ojos comenzaban a aparecer las ojeras. Aquellos últimos días, además de los problemas con su hijo, había tenido que ocuparse de muchos casos, como si la enfermedad mental fuera un pulpo que creciera sin cesar y extendiera sus tentáculos por el mundo. Por si fuera poco, aquel caso iba a ocuparla de nuevo, y se adivinaba que iba a ser increíblemente misterioso pero particularmente excitante.

—Mejor. Está durmiendo. Había dicho que volvería después de comer y la canguro estaba preocupada por no tener noticias mías. —Se llevó una mano a la cabeza—. Qué locura, con todo lo que ha pasado, me he olvidado de avisarla. Es algo que no me ocurre nunca.

—Ah, la memoria a veces nos juega malas pasadas. Y no es fácil criar a un hijo sola, creo. En el fondo, nosotros, los pacientes, tenemos nuestra parte de responsabilidad. Es culpa nuestra si no puede marcharse a casa. Es culpa nuestra si su marido se ha hartado de esperar. Somos egoístas y ni siquiera lo sabemos.

La lucidez de Chardon, después de los días pasados en el hospital, era sorprendente. Cléor prefirió hablar con claridad y respondió de inmediato.

—Forma parte del oficio. Un marido no puede llevarse a la psiquiatra sin sus pacientes. Las dos cosas van juntas.

—Tendría que haber sido ama de casa, como mi madre, eso da menos problemas. Mi padre trabajaba en una fábrica y, cuando llegaba a casa, la comida estaba a punto.

—¿Recuerda el oficio de sus padres? —preguntó Cléor, sorprendida.

Él sonrió y eludió la respuesta.

—Y pensar que durante todo el tiempo que lleva tratándome nunca había imaginado que pudiera estar casada… La verdad es que ni siquiera me lo planteaba. Ni me había dado cuenta de lo…

Ella se cruzó de brazos y se posicionó ligeramente apartada.

—Tenía usted otras preocupaciones.

—Otras preocupaciones, sí, en una habitación de nueve metros cuadrados en la que te inyectan porquerías durante todo el día… De momento, ¿qué le parece mi relato?

—Es apasionante y muy intrigante. Debo confesar que…

—No entiende mucho a estas alturas. Pero no tema, las piezas del puzle irán encajando en su lugar progresivamente, unas tras otras. ¿Le gustan los puzles, doctora?

—De joven hice muchos.

—Es muy curioso. Las épocas en las que se hacen más puzles son la infancia y la vejez. Entre las dos, nada… Yo siempre he adorado los puzles. Todos tienen una particularidad: sea cual sea el tamaño, se vuelven completamente inútiles, feos y fallidos si falta la última pieza. La que sublima el conjunto y señala el resultado último del tiempo que se ha dedicado a ello.

Cerró los ojos, parecía sereno. Sandy Cléor deslizó discretamente el dictáfono sobre sus rodillas.

—Volvamos a nuestros asuntos —dijo él—. Aún recuerdo perfectamente aquel primer encuentro en el coche, en una carretera perdida en la montaña. El vehículo de la policía que había derrapado en la cuneta… La imposibilidad de los concursantes de ponerse en contacto con el mundo exterior… —Cerró los ojos—. No faltaba ningún ingrediente. La carnicería que iba a producirse a continuación en el hospital estaba anunciada.

Cuanto más escuchaba, más tenía Cléor la impresión de perderse en las explicaciones de su paciente. A cada revelación, le parecía hundirse en una sima, y cuando creía tocar fondo, se abría una nueva sima, más profunda todavía.

Lucas Chardon volvió a abrir los ojos repentinamente y miró a la psiquiatra con intensidad. Bajo la luz del fluorescente, la doctora sintió un escalofrío, pero trató de disimularlo.

¿Quién era realmente el hombre que se encontraba frente a ella?

¿Cuál era su parte de tinieblas?

—El destino sabe ser cruel, pero a veces hace las cosas muy bien —suspiró Lucas.

33

Ilan regresó al ala de las consultas caminando muy despacio. Los ensordecedores zumbidos de su cabeza habían callado al fin, pero durante todo el tiempo que estuvo tendido en el suelo, con las manos en las orejas, creyó que iba a volverse loco. Aquel ataque había superado todos los demás. En intensidad y en duración.

Ilan tenía miedo. No de lo que había a su alrededor o afuera, sino de lo que había dentro, en su propio interior. Era como un virus que se expandía poco a poco para devorarle los pensamientos y la mente. Como si hubiera gente observándolo desde el fondo de su propio ojo o almas que volaran en torno a él y le murmuraran al oído. Se sobresaltó cuando oyó cerrarse una puerta, no muy lejos del lugar donde se encontraba. Los otros concursantes estaban activos, recorriendo los pasillos y las habitaciones del hospital de una punta a otra.

Abrió la sala de electrochoques y entró.

La luz ya estaba encendida, como si esperaran su visita.

La silla de electrochoques se hallaba allí, orgullosamente plantada en medio de una sala sin ventanas, con las paredes de una espuma amarilla que debía de insonorizarla. Parecía incluso cómoda, con el respaldo beis ligeramente inclinado hacia atrás, el reposacabezas y los dos anchos brazos de aspecto acogedor. Debía de ser de roble macizo o, en cualquier caso, de una madera muy dura. Las cuatro patas estaban atornilladas al suelo.

Ilan se acercó. Caminó sobre el hormigón gris sin polvo. Las paredes estaban en buen estado y apenas empezaban a desmoronarse por las esquinas. A la derecha había un gran espejo. El joven vio una cámara situada encima de la entrada, frente a la Freidora.

La Freidora. El mote se le había ocurrido con toda naturalidad. Era curioso, pues Ilan se había imaginado más bien una mesa metálica o de madera, idéntica a las de la sala de lobotomías. Podía representarse la escena a la perfección: una vez atado el paciente, los médicos le colocaban en las sienes unos electrodos un poco húmedos, le metían un bocado de caucho entre las mandíbulas y le soltaban la descarga con los botones graduados.

¿Cuántos voltios podía soportar un organismo humano? ¿Cuánto sufrimiento era capaz de resistir antes de que le fallara el corazón? Ilan observó la silla desde más cerca. Se exhibía, con los cuatro grandes brazaletes de hierro que bastaba con cerrar para inmovilizar los brazos y las piernas. Era vieja —el cuero se veía ajado en varios sitios—, pero estaba muy limpia, y el joven no vio cables ni botones graduados por ninguna parte. Solo había tres viejos enchufes en la pared de la derecha. En dos de ellos se leía PACIENTE y ELECTRODOS ACTIVOS.

Ilan cerró uno de los brazaletes y se oyó el mismo chasquido que al cerrar unas esposas. Un botón, junto al reposabrazos, le permitió colocar de nuevo el brazalete en la posición inicial. Ilan pensó en aquel tal Lucas Chardon —el hombre de la funda de almohada de su pesadilla—, o en cualquier otro paciente de aquel hospital al que sin duda habrían forzado a entrar en aquella sala. Unos desgraciados a los que la psiquiatría había torturado voluntariamente con descargas de corriente alterna en el organismo para «expulsar» la enfermedad.

Frente a la silla, Ilan tenía la sensación de sufrir, de experimentar una quemazón en algún recoveco de sí mismo. Era como si conociese el dolor que se siente cuando se reciben voltios en el interior del cuerpo.

Cerró los ojos. Sí, lo sabía. Lo sabía como uno sabe cuál es la derecha y cuál la izquierda.

«Sin duda el recuerdo de una vieja descarga eléctrica».

Pero Ilan no recordaba haberse electrocutado nunca por accidente. Su padre decía que meter los dedos en un enchufe es una de esas cosas que se recuerdan toda la vida. Entonces, ¿cómo podía tener aquella sensación extraña y desagradable en el estómago? ¿Sería acaso otro recuerdo que le habían borrado?

Volvía a tener mucho frío. Se dirigió al fondo, donde se apilaba un montón de material antiguo. Había una silla de ruedas desvencijada en la que se leía UNIDAD 5, un enorme radiador de fundición protegido con una rejilla y decenas de muletas entrelazadas como en un mikado gigante. Lo más curioso era la bañera de hierro colado, que no pintaba nada allí y que reposaba sobre un carro, a un metro del suelo, cerca del radiador.

Ilan siguió buscando, sin dejar de pensar. Le parecía evidente que la silla de electrochoques ya no funcionaba y que el objetivo número 2 que le habían asignado tenía como única finalidad asustar a Mocky.

«Por trescientos mil euros, ¿te atreverías a enfrentarte a tus miedos más íntimos?», decía el eslogan.

Pero ¿cómo iba a convencer a aquel tipo gordo para que fuera hasta allí, se sentase en la Freidora y se dejara atar?

Ilan consultó el reloj; ya eran las dos de la tarde y la jornada de juego acababa a las siete. En el peor de los casos, si no lograba su objetivo, solo tendría que esperar al día siguiente, a las nueve de la mañana, para bajar al depósito de cadáveres. Quizá fuera mejor dejar cierta ventaja a los demás en lugar de enfrentarse con un tipo más bien simpático como Mocky. Recuperaría el tiempo durante la siguiente jornada.

A fuerza de buscar, acabó descubriendo un pequeño cisne negro pegado con cinta adhesiva a una muleta. Se trataba de una estatuilla de madera esculpida, de unos tres centímetros. Le había roto el pico involuntariamente al remover aquellas muletas, pero poco importaba. Ilan lo recogió con una sonrisa: tenía el primero de los diez trofeos que daban acceso al premio gordo.

—Buena jugada, tío.

Ilan se sobresaltó y se volvió. Gaël Mocky se hallaba justo delante de la puerta. Se había recogido las rastas con una goma, y aquello le daba el aspecto de un adorable oso de peluche. Tenía los mofletes muy colorados y la frente cubierta de sudor.

—Esta habitación es impresionante —dijo mientras avanzaba—. ¿Es aquí donde Paranoia te ha pedido que vinieras a buscar?

Ilan se guardó el cisne negro en el bolsillo. Buscaba a Mocky y Mocky venía a él. Ya solo quedaba por saber si sería capaz de ejecutar su misión hasta el final.

—Ya sabes que no puedo decirte nada —respondió Ilan.

Mocky miró a la cámara de reojo, se contempló en el gran espejo y luego se volvió hacia su interlocutor.

—Un cisne con el pico roto para ti y cero para mí. Sin desvelarte mi objetivo, estoy buscando una sala de música que no figura en el plano. Hace más de una hora que doy vueltas por este laberinto. ¿No habrás visto por casualidad algún rótulo o algo por el estilo?

—No, lo siento. Hay salas algo más artísticas, incluso un teatro en un pasillo paralelo a este. Quizá la sala de música esté por allí.

—Bueno… lo intentaré.

Mocky se volvió hacia la puerta, pero Ilan, tras titubear, lo llamó.

—Espera. ¿Puedes venir un par de minutos?

Bull 20 volvió al interior. Empujó la puerta detrás de él. Ilan se había agachado a la altura de la silla y examinaba los brazos de cuero.

—¿Sabes cómo funciona?

—¿Por qué? ¿Piensas hacer tostadas?

—Simple curiosidad.

Mocky miró la hora y, a continuación, se aproximó. Observó uno de los brazaletes de hierro.

—Es metálico y por lo tanto conductor, supongo que por ahí debe de pasar la corriente. —Se arrodilló con dificultad y examinó el suelo debajo de la silla—. ¿Sabes cuándo se utilizó la silla eléctrica por primera vez?

—Lo sabía. ¿A finales del siglo XIX, tal vez?

—En 1890, con un prisionero llamado Kemmler. El objetivo era contar con un procedimiento más humano que el ahorcamiento. La verdad es que es muy humano que te frían el cerebro y notes cómo tus propios ojos se te salen de las órbitas.

Trató de desplazar la silla, en vano: los tornillos estaban firmemente hundidos en el suelo.

—No dejo de darle vueltas a esa historia de que hay un intruso entre nosotros —comentó—. ¿No tienes la sensación de que Ray Leprince no encaja aquí? Ese tío parece un turista.

—No hay que fiarse de las apariencias. Basta con verte a ti.

Mocky sonrió con franqueza.

—Sí, pero imagina que realmente haya robado o compartido la información de un joven autista. De acuerdo, se mete en Paranoia utilizando los descubrimientos del chaval, pero no está acostumbrado a las búsquedas de tesoros, a los enigmas, nunca habría podido llegar hasta aquí. Un tipo como Hadès no habría dejado pasar a un charlatán.

—Quizá haya tenido suerte. O haya utilizado a otro jugador y le haya pasado la mano por la cara. ¿Quién sabe?

—Ya veremos.

Mocky señaló el enchufe de la pared, debajo del espejo.

—No hay ningún cable, nada. Está claro que ya no está enchufada.

—O bien los cables pasan por dentro de las patas desde el suelo.

Mocky se incorporó haciendo fuerza con los muslos y ayudándose con las manos. Le crujieron las rodillas.

—No lo sé. En cualquier caso, viendo las marcas de uñas de los reposabrazos, debieron de utilizarla mucho. Cuando piensas que pretendían curar a la gente con esta porquería… Parece que, además de producirte dolor, se carga todo lo que tengas dentro del cerebro, como cuando echas agua sobre un circuito eléctrico.

—¿Puede afectar también a la memoria? ¿A los recuerdos?

—Me parece evidente. La CIA utilizaba estas técnicas en los años sesenta para lavar cerebros o para el mind control: el control del pensamiento. Al parecer podían manipular los recuerdos de un individuo, borrar algunos y añadir otros, sin que este llegara a sospecharlo.

—Cuéntame más sobre eso.

Mocky echó un vistazo a la entrada y luego a la cámara.

—Más tarde, si no te importa.

Sacó un cigarrillo y un encendedor de su bolsillo.

—Es mi último cigarrillo, el del condenado, y no han previsto más en las provisiones de alimentos. ¿Te molesta si me lo fumo tranquilamente antes de ponerme de nuevo en camino? Tengo que encontrar como sea esa sala de música que no está indicada en ningún sitio. Me pregunto incluso si existe.

Ilan tendió un brazo hacia la silla.

—Siéntate y fúmate el cigarrillo con calma.

Mocky soltó una risita nerviosa.

—Muy amable. Soy masoquista, pero no hasta ese punto. Imagínate que…, no sé, que aún funciona y me transforma en cordero asado, aplicando al pie de la letra el principio número 2 de nuestra magnífica aventura. Con mi cuerpo como comida, podríais aguantar un asedio. Siéntate tú.

—De ninguna manera, gracias. No estoy a favor de la pena de muerte.

Gaël dio una calada a su cigarrillo y exhaló el humo por la nariz. Había entrecerrado los párpados y estos solo dejaban ver unos ojos finos como los de los felinos.

—Sí, insisto. Por favor. Muéstrame que tienes agallas, que esta silla no te da miedo. Al fin y al cabo, eres un paciente y todos los pacientes tienen que probar este cacharro por lo menos una vez.

—No, no. Francamente, no me apetece.

Quiso apartarse de la silla, pero Mocky se colocó delante de él.

—Será mejor si lo haces por voluntad propia. Vamos.

Fue entonces cuando las alarmas se encendieron en la cabeza de Ilan. La mirada de Mocky había cambiado, se había endurecido. Ilan trató de escabullirse a un lado, pero Bull 20 lo agarró del hombro y lo empujó hacia la silla. Cuando Ilan quiso ponerse en pie, tuvo la sensación de que lo atropellaba un camión. Con el cigarrillo entre los labios, el obeso casi se había sentado sobre él. Le inmovilizó los brazos y cerró los brazaletes alrededor de sus muñecas.

—No te muevas así. Vas a hacerte daño.

—¡Suéltame! —Gruñó Ilan.

Mocky le agarró los tobillos con fuerza, los empujó contra la silla y los aprisionó en los círculos de acero. Ilan se vio completamente inmovilizado, incapaz de liberarse.

—Pero ¡qué demonios te pasa! ¡Suéltame de una vez!

Mocky se incorporó envuelto en una nube de humo. Miró a Ilan sin saber muy bien qué hacer ni qué decir, y luego tiró la colilla y la apagó desdeñosamente con el talón.

—Me cago en ellos, joder. Yo no quería hacer esto, tú te lo has buscado. ¿Qué hacías aquí? ¿No podías…, no sé, esconderte en otro sitio?

Alzó la mirada hacia su adversario, que gesticulaba apretando los dientes.

—Lo siento, tío, no es culpa mía. No estaba buscando ninguna sala de música, no era más que una excusa. Es…, son ellos. Quieren enfrentarnos a los unos contra los otros.

—No me hagas esto, Gaël. En este juego pasan cosas que no están claras. Tú y yo lo sabemos. Suéltame, por favor.

Mocky se llevó las manos a las orejas y las retiró de inmediato.

—¡Basta! —Empezó a ir de un lado a otro—. No va a pasar nada, ¿de acuerdo? Te dejo el cisne en el bolsillo para demostrarte mi buena fe, porque a otros no les habría importado robártelo. Dentro de una o dos horas habrás salido de aquí, estoy seguro. Lograrás pulsar uno de esos botones que desbloquean los brazaletes.

—¿Cómo, joder?

—Lo conseguirás, seguro. O se desbloquearán solos a las siete. Sí, eso debe de ser. No olvides que es un juego, nada más que un juego. No te deseo ningún mal. Me entiendes, ¿verdad?

Mocky dio unos pasos hacia atrás sin dejar de disculparse, mientras que Ilan le suplicaba.

Luego se volvió, salió y cerró la puerta detrás de él.

Ilan oyó el ruido de la llave en la cerradura.

Y acto seguido el gran silencio en aquella sala donde ni siquiera los gritos tenían eco.

34

Ya no era un juego.

Ilan se hallaba solo en una habitación cerrada con llave, privado de su libertad de movimiento. Estaba helado. Las piernas y los hombros se le entumecían y empezaba a dolerle la nuca debido a su postura. En cuanto a su voz, se le había roto de tanto gritar.

Ya no lograba distinguir la esfera del reloj, habría tenido que subirse la manga con goma de la bata y la del grueso jersey, pero estaba convencido de que habían transcurrido dos o tres horas y de que pronto se oiría el timbre que señalaba el final del juego.

Iba a pasar allí su primera noche, sin agua, sin comida, frente a unas paredes amarillas insonorizadas. Chloé se daría cuenta de su desaparición, pero ¿qué iba a hacer? Todas las luces del hospital se apagarían, los concursantes quedarían confinados en sus habitaciones como ratas en una jaula. En el mejor de los casos, Chloé trataría de ir en su ayuda al día siguiente, pero ¿cómo? ¿Acabaría Mocky confesando que lo había encerrado allí? Seguramente no: aquel tipo no lo parecía, pero lo más probable era que fuese un jugador temible.

Ilan miró de nuevo a la cámara, aquel ojo de cristal que lo apuntaba. Luego volvió la cabeza hacia el espejo. Imaginó a Hadès justo allí, detrás de un pupitre, observándolo como a un animal de feria, tomando notas.

—¿Qué es lo que quiere?

Solo había murmurado, al borde de la extenuación. Dejó que el mentón le cayera sobre el torso y cerró los ojos.

«Principio número 1: Pase lo que pase, nada de lo que van a vivir es la realidad. Se trata de un juego».

Ya fuera o no un juego, empezaba a tener ganas de orinar, y no se atrevió a imaginar cómo sería al cabo de una o dos horas. ¿Tendría que mearse encima? ¿Era eso lo que esperaban aquellos cabrones?

«Principio número 2: Uno de ustedes morirá».

La sentencia resonaba en su cabeza, cada vez con más fuerza. Era él quien iba a morir. Era él a quien una banda de pervertidos iba a ver agonizar lentamente a través de unas cámaras. Quizá hubiera gente que había pagado para asistir al espectáculo, observadores sádicos, ricachones que se regalaban muertes crueles en directo. O bien una nueva generación de telerrealidad, de basura extrema.

Tenía que rendirse a la evidencia: había sido una locura aventurarse en aquel lugar nauseabundo, en medio de las montañas, sin avisar a nadie. ¿Cómo no se había olido la trampa? ¿Cómo había llegado hasta allí?

«Principio número 3: Sus amigos son sus enemigos. ¿Sabrán detectar al intruso o a los intrusos?».

El o los intrusos… ¿Y si Mocky era el intruso? ¿Y si a pesar de su aspecto de oso de peluche era en realidad el brazo derecho de Hadès, una especie de ejecutor?

Ilan no podía más. ¿Cuánto tiempo podía resistir atado a una silla? Sí, era eso: todos los concursantes morirían, uno tras otro, y nunca encontrarían sus cuerpos.

Ilan abrió los ojos. El espacio daba vueltas, como en un sueño, la puerta oscilaba ante él, como si flotara. Seguramente a su organismo le faltaba azúcar, calorías, quizá estuviera a punto de sufrir una hipoglucemia que trastornaría su funcionamiento.

Más tarde, Ilan alzó la cabeza, con los párpados pesados, medio cerrados. Miró el picaporte de la puerta de entrada. ¡Estaba girando! Los dedos entumecidos se le crisparon en los reposabrazos.

—¡Estoy aquí! ¡Soy Ilan Tresserres, concursante número 8, y estoy encerrado en esta habitación! ¡Abran, por favor!

Nada, ninguna reacción. La pequeña empuñadura redonda se había quedado inmóvil por completo. Ilan se agitó furiosamente adelante y atrás haciendo crujir el cuero. No lo había soñado, alguien había intentado entrar. Alguien iba a ir en su auxilio.

Transcurrieron unos minutos más…: los ojos rodaban en sus órbitas…, el sueño iba y venía dejando un sabor pastoso en la boca.

De repente, una voz resonó por todas partes y en ninguna a la vez. Ilan hizo una mueca y se encogió de hombros. Esperaba un nuevo ataque. Aquellos miles de cangrejos que correteaban por su cuerpo y le pellizcaban los nervios.

—El objetivo de esta prueba es demostrar que el individuo desarrolla mayores capacidades de memoria cuando sabe que cada error por su parte comportará un castigo. Es la zurra que sus padres le daban cuando se equivocaba. Es la mano colocada sobre una placa que arde.

Por primera vez, Ilan oía las palabras con claridad, aunque estuvieran distorsionadas, como escupidas por una voz trucada, muy grave, ni femenina ni masculina, pero increíblemente monocorde, carente de emoción. ¿Y si en aquella ocasión no procedía del interior de su cabeza? ¿Y si era real? Buscó los altavoces, sin dar con ellos.

—¿Qué prueba? —preguntó con la voz fatigada—. ¿Quién habla? ¿Eres tú, Mocky? Serás…

—Vamos a medir hasta qué extremo el castigo puede influir en la memoria.

Ilan se agitó de nuevo.

Le habría gustado taparse los oídos para saber si la voz venía de dentro de su cráneo.

—Voy a leerle una serie de veinte parejas de palabras. Un nombre seguido de un adjetivo. A continuación le daré el adjetivo, y me dirá con qué nombre se relaciona. Repetiremos la operación diez veces en total. Sea brillante. A cada error, recibirá un castigo.

—¿Un castigo? ¡Se supone que el juego no debe atentar contra la integridad física de los concursantes! Me han atado y me han encerrado aquí. ¡A la mierda su prueba! ¡Quiero salir!

Ilan se dio cuenta de que estaba hablando en voz alta. Discutía con alguien real, ahora estaba seguro de ello.

Miró enfurecido a la cámara inmóvil y luego trató de recobrar la serenidad: no lo habían abandonado por completo. Quizá todo acabara bien después de esa maldita prueba. Lo soltarían y él se marcharía de aquel siniestro lugar, con nieve o sin nieve.

«La nieve, quizá, pero los perros…».

—Adelante. Dicten esa puta lista.

Al mismo tiempo, Ilan trataba de reflexionar: un test sobre la memoria, como por casualidad. Pensó, evidentemente, en lo que le había ocurrido en su casa mientras dormía. Las sombras, la inyección, la carta robada. Quizá fueran los mismos individuos quienes lo manipulaban y jugaban con él. O solo el cabrón de Mocky, que continuaba con su tortura. Había descubierto otro objetivo y había regresado allí para acabar el trabajo. Repetía las instrucciones que le pedían que leyera y, a la vez, avanzaba en el juego.

Se oyó de nuevo la voz:

—Estas son las parejas de palabras, luego le daré un minuto para memorizarlas. Escuche atentamente y concéntrese:

»Perro, feroz. Número, curioso. Mente, enferma. Luz, blanca. Cadáver, frío. Enigma, complicado. Viento, violento. Cruz, negra. Lago, azul. Agujero, fangoso. Color, oscuro. Frontera, borrosa. Estrato, profundo. Padre, secreto. Círculo, colorado. Cerebro, vigilante. Tesoro, escondido. Piel, arrancada. Alma, voladora. Presencia, ausente.

La voz calló. Ilan trató de ordenar la lista en un rincón de su mente; las palabras resonaban y el sonido se reducía progresivamente en su cabeza, como si las letras se fundieran. Con los ojos cerrados, trataba de visualizar los nombres, los adjetivos. «Agujero, frontera, cruz…». Cruz, negra. Como la que aparecía cada día en la puerta de Chloé. ¿Había alguna relación? A la fuerza tenía que haberla, no podía ser una simple coincidencia, una más. Era demasiado extraño, demasiado…

—El minuto ha acabado. Ahora empieza la prueba. Primera palabra: azul.

Ilan se agitó. La adrenalina le había devuelto un poco las fuerzas y sacudió las muñecas en vano. Los botones que permitían abrir los cierres estaban allí mismo, al lado de los reposabrazos, pero inaccesibles.

—Lago —respondió Ilan.

La asociación le había venido a la cabeza espontáneamente e Ilan se dijo que tal vez el ejercicio no fuera tan complicado.

—Correcto. Siguiente palabra: oscuro.

—Cerebro.

—Incorrecto.

Había respondido demasiado deprisa, lo sabía. Sintió entonces una picazón que le atravesaba el cuerpo. Duró apenas un segundo y procedía de debajo de él. De la Freidora.

—Su cacharro hace muchas coquillas, no me gusta. Basta ya.

—Colorado.

—He dicho «basta», ¿de acuerdo?

—Repito: colorado.

—Que te jodan.

Ilan hizo una mueca y los dedos se le quedaron un poco tiesos. Aquella vez, el cosquilleo se había convertido en una descarga bastante desagradable. La sintió por todo el cuerpo, como si una hilera de hormigas lo hubiera atravesado de arriba abajo.

—Piense antes de decir cualquier cosa, por favor. Siguiente palabra: escondido.

—Tesoro. ¿Tesoro le vale?

—Correcto. Siguiente palabra: secreto.

—¡Padre! —respondió Ilan en el acto.

Una vez más, la asociación le había venido a la cabeza instantáneamente, sin que Ilan tuviera que hurgar en la memoria, y era correcta. ¿A qué jugaban? ¿Qué esperaban de él? ¿Por qué aquellas referencias a la cruz negra de Chloé, a los secretos de su padre, a palabras como «enigma» y «tesoro», que aludían al mapa codificado?

—Correcto. Siguiente palabra: frío.

Ilan rebuscó en su memoria. «Agujero, fangoso. Piel, arrancada. Presencia, ausente». Cuanto más tiempo pasaba, más aumentaba su estrés y más se esfumaban las palabras como papelitos al…

—Viento. El viento es frío.

Era incorrecto, e Ilan lo pagó caro. Soltó un grito al recibir la corriente. Porque así se divertían aquellos cabrones: metiéndole electricidad en el organismo con intensidades crecientes con cada error que cometía.

—Basta ya, Mocky. Detente de inmediato o te juro que…

—Trate de no equivocarse de nuevo, ¿de acuerdo?

—¿Quién habla? ¿Es usted, Hadès? ¿Un concursante? ¿Fée? ¿Gygax? Oigan, tengo problemas de memoria, no puedo hacerlo. Esto ya no es un juego. Sea quien sea, que lo detenga todo. Ya deben de ser casi las siete, ¿no? Abandona tu objetivo y espera a mañana. Y, sobre todo, suéltame.

—Siguiente palabra: profundo.

—Qué sé yo, por Dios. ¿Límite?

Un silencio. Ilan oyó un carraspeo.

—Incorrecto.

Llegó la descarga. Empezaba a ser francamente doloroso. Ilan gritó aún más y sintió que despegaba un poco la espalda del respaldo de cuero. Cuando la electricidad cesó, se le quedaron los dedos tiesos, aún entumecidos. Se agitó como un loco, hasta hacerse daño en las muñecas. ¿Quién podía infligirle semejante dolor? ¿Jablowski? ¿Leprince? Aquellos tipos estaban dispuestos a todo por la pasta.

—Octava palabra: vigilante.

Ilan entornó los ojos. Recordaba aquella palabra, ahí estaba, en su conciencia. Frontera, estrato, presencia…

—¿Femenina o masculina? —preguntó.

—La palabra es «vigilante»… Espero la respuesta.

De repente se hizo la luz e Ilan proclamó con certeza:

—Alma. Es alma, ¡estoy seguro!

Movió los ojos, los músculos le temblaban. No pasó nada y un esbozo de sonrisa nerviosa se dibujó en sus labios.

Un chisporroteo. Luego llegó la descarga. Violenta como una ola furiosa que se abate sobre un cuerpo. Ilan quiso gritar, pero el sonido se le bloqueó en los labios. Tenía las mandíbulas apretadas y solo consiguió abrirlas cuando hubo cesado la corriente.

—Incorrecto. La palabra era: cerebro.

Ilan alzó la cabeza. Una mancha de saliva le manchaba la bata. La voz zumbaba a su alrededor. Sin consistencia, casi irreal.

—Solo quedan dos palabras. Dos, ¿de acuerdo? Trate de responder correctamente. El adjetivo es «feroz». Vamos, diga el nombre asociado. Tómese su tiempo, pero responda correctamente.

Ilan no lograba pensar. Solo oía aquella voz que parecía querer que lo lograra. «Una voz de concursante… Un cabrón que disfruta electrocutándote. Llegará hasta el final. Por la pasta».

—Animal —balbució Ilan.

—¡Perro! ¡Era perro!

—No… Por favor.

El fluorescente se apagó y se encendió de nuevo crepitando. Ilan tuvo la impresión de que se le iban a romper los pies, de que sus tendones no lo resistirían. Cuando la corriente salió de su organismo, ya no sabía dónde estaba y era incapaz de levantar la cabeza, como si sus músculos ya no lo obedecieran. Unas imágenes sacudieron su conciencia: su padre, leyéndole la Biblia, sentado en el borde de su cama. Pasa las páginas despacio, y una lucecita le ilumina el rostro.

Apenas oyó la décima palabra: «complicado», respondió algo incomprensible y luego sintió que su esqueleto se dislocaba en miles de pedazos antes de desvanecerse.

Y mientras su cuerpo caía, su cerebro se activó.

35

Ilan titubea, tiene que apoyarse contra una pared para serenarse.

Uno de los hombres que lo preceden, un tipo alto de espalda algo encorvada, se vuelve hacia él y se le acerca. Tiene los ojos ligeramente separados y una boca de labios gruesos.

—¿Quiere tomar un poco el aire?

—Estoy bien.

Uno de los fluorescentes del techo ya no funciona y la arquitectura del pasillo es muy particular: su anchura se reduce cada cinco o seis metros y hace pensar en tramos encajados. Desde hace un rato, Ilan tiene la sensación de adentrarse en las entrañas de un monstruo. Viste camisa negra, pantalón del mismo color y unas botas de montaña que desentonan con lo demás. Su mano, apoyada en la pared delante de él, está particularmente blanca. La agarra con la otra mano y trata de calmar los temblores que la sacuden.

Ya no puede dar media vuelta, las paredes que se aproximan son como los músculos de un sistema digestivo reptiliano que lo obligan a avanzar.

Vuelve a ponerse en marcha cuando los hombres que van delante de él acaban de franquear una puerta. Dos de ellos visten uniforme de policía, y el tercero un mono azul de forense. Cada uno de sus movimientos le supone un esfuerzo, una lucha de su organismo para obligarlo a afrontar el horror. Ilan respira hondo y el asco hace que arrugue el rostro. Aquí la muerte no solo tiene rostro, sino también olor. Una mezcla de carnes abiertas y gases intestinales que se impregna hasta en el último alvéolo de sus pulmones.

Los individuos lo esperan dentro de una sala en la que se entra abriendo dos puertas sucesivas que crean un espacio de seguridad. Un gran reloj mural indica las 4.10, pero lo más extraño es el segundero que gira al revés. Sin embargo, la aguja de los minutos acaba de avanzar.

El tiempo está distorsionado.

Al fondo hay un conjunto de cajones metálicos que se eleva hasta dos metros de altura y se extiende a lo largo de tres o cuatro metros de anchura: un morboso tablero de ajedrez en el que cada casilla revela un muerto. Debe de haber unos sesenta en esos ataúdes impersonales, esperando a que se ocupen de ellos. Hombres, mujeres y viejos, fallecidos todos ellos en circunstancias dudosas que requieren ser analizadas.

La sala es fría, un zumbido sale de algún lugar y una ligera corriente aspira el aire viciado por un lado y escupe el puro por el otro. A pesar de esas precauciones, la pestilencia de las carnes en putrefacción es fuerte, persistente, y está incrustada en todos y cada uno de los muebles y objetos. No se puede matar a la muerte.

En el medio, sobre el linóleo de un tono gris neutro, hay dos mesas con ruedas colocadas una al lado de la otra. Están bien alineadas y son del mismo tamaño. Los cadáveres tendidos sobre ellas están cubiertos con sábanas verdes que el aire no agita. Ilan ve que en una de ellas hay manchas de sangre.

Dos de las tres caras se han vuelto hacia él. El tercer hombre, un policía joven de unos veinte años, estudia el suelo sin moverse, con la mirada extraviada y los huesos de las mandíbulas moviéndose bajo la piel. Tritura su alianza con un gesto discreto.

Es el policía del bigote, el de más edad, quien toma la palabra.

—Le advierto que no es agradable verlo. El primer rostro se ha visto muy afectado. Tómese su tiempo. Si reconoce algún signo distintivo, indíquenoslo. Antes de seguir adelante, necesitamos todos los elementos necesarios para la identificación.

Guarda silencio unos segundos y luego dice:

—¿Se siente con ánimos?

Sin abrir los labios, Ilan da a entender que sí.

El médico aguarda el asentimiento del policía y ejecuta la orden.

Aparece el cadáver de una mujer. Lleva un traje azul marino y una blusa que debió de ser blanca. El cuerpo está desgarrado de arriba abajo y manchado. La víctima está descalza. Ilan aparta instantáneamente la cabeza y se le escapan las lágrimas. Con una mano delante de la boca, deja que pasen unos segundos y balbucea:

—Es ella… Es mi madre.

Dirige de nuevo la mirada hacia el cuerpo y luego vuelve a apartarla. Ilan no sabe adónde mirar.

—Es ella. Es ella. Es mi madre, sí. Es mi madre.

La sábana cae lentamente sobre el rostro cubierto de cortes en el que aún centellean pedazos de vidrio. A pesar de los esfuerzos del forense para presentar el cuerpo, el cráneo está aplastado justo encima de la frente y tiene el cabello pegado debido a la sangre seca.

El médico se desplaza hacia la segunda camilla y repite el gesto que ha efectuado antes. Baja la sábana hasta la cintura.

Ilan se encuentra frente a su padre. En este caso, la cara está casi intacta y solo algunos pequeños pedazos brillantes se le han clavado en las mejillas y en la frente. Tiene los ojos cerrados, su aspecto es sereno y hasta parece guapo. Lleva una camisa azul marcada en diagonal con una señal muy oscura que casi ha quemado la tela.

Los ojos de Ilan se deslizan hacia abajo. Si la sábana tiene una forma abombada hasta la cintura, cae completamente lisa sobre la mesa, a la altura de las piernas. El chico comprende entonces el gesto del forense, que no ha apartado la sábana hasta abajo como en el caso de su madre: no hay piernas.

Ilan contiene un sollozo y espira profundamente:

—Es mi padre. Sí, es él. Son mis padres…

El especialista le dirige una mirada compasiva y cubre de nuevo el cuerpo. El joven se siente mal: primero tiene la sensación de caer y luego de flotar. Hay una especie de agujero dentro de sí mismo por el que el tiempo escapa y desaparece. Ilan ya no logra mirar con fijeza el fluorescente, que oscila en su campo de visión. El segundero, ahora, se mueve en el sentido correcto. Ya no entiende nada.

—Ya está. Lo acompañaremos a casa.

Ilan ha oído la frase que el policía acaba de pronunciar y, sin embargo, los labios de este último no se han movido.

—«Sí, puedes marcharte a casa. Y te tomarás una copa a nuestra salud, ¿verdad? Hay champagne en el sótano. Un Taittinger. Cuidado al abrirlo, nunca has sido bueno para esas cosas».

La voz acaba de resonar en la sala, y esta vez Ilan está convencido de que ni el forense ni los policías han hablado. Además, estos últimos salen rápidamente, se oye el ruido de la primera puerta del espacio de seguridad al cerrarse, y luego el de la segunda. Ilan se precipita y se da cuenta de que no hay picaporte, ya no puede salir. Aporrea el cristal del ojo de buey.

—¡Eh! ¡Déjenme salir!

Una corriente de aire glacial le pasa por el cuello. Ve que las siluetas de los individuos se alejan por el pasillo encajado sin que ninguno se vuelva o se preocupe por sus gritos. Ilan sacude la puerta, pero esta no se mueve. Siente entonces una presión en el hombro. Es el policía del bigote, justo detrás de él.

—Ya está. Lo acompañaremos a casa.

Ilan tiene la sensación de estar soñando. El tipo pone la mano sobre el picaporte, la primera puerta se abre, los dos policías y el forense pasan delante de él y salen. Las puertas se cierran de nuevo. Los individuos se alejan.

Ilan tiene la desagradable sensación de haber entrado en un ciclo infernal y, como Sísifo con su roca, se siente inmovilizado y solo logra moverse al ralentí como si el tiempo se dilatara.

Está atrapado, una vez más.

El tiempo recupera su transcurso normal. Ilan golpea el cristal.

Una presión en el hombro.

Se vuelve y se queda petrificado.

Allí está su padre, frente a él, su cara a diez centímetros de la suya. El hombre pestañea con lentitud, con la cabeza inclinada como si observara cada rasgo de su hijo. Tiene la boca algo ladeada y parece que se la hayan quitado de la cara para después pegársela torpemente. Ilan está seguro de estar soñando y, a la vez, sabe que está despierto, que todo aquello es real.

Y, sin embargo, imposible.

Paralizado, Ilan no puede evitar bajar la vista. Joseph Tresserres no está de pie, su cuerpo está cortado y apoyado sobre la camilla a la altura de la pelvis. Su camisa azul desciende con delicadeza sobre el acero para disimular la sección y probablemente ocultar todos los ligamentos y los músculos arrancados. Hay una frase escrita con sangre sobre el acero del carro: «Es la realidad, pero no es real».

El padre muestra su índice ensangrentado y sonríe. Siempre ha tenido unos dientes bonitos, pero ahora da la impresión de haberse tragado una pulidora.

—Ha pasado mucho tiempo, chaval, estás hecho un hombre. Has engordado un poco, pero parece que todo te va bien. Bueno, mejor que a mí, me refiero. Podríamos decir que mis piernas se han dado a la fuga.

Ilan no sabe si reír o llorar y, cuando un sonido estalla en el fondo de su garganta, es sin duda la mezcla de dos sentimientos antagónicos. Siente un contacto frío en la mejilla derecha. La muerte siempre es fría. Su padre le toca con la punta de los dedos aún sonriendo. Privado de sus piernas, parece Johnny Eck en Freaks, la película de Tod Browning que Ilan ha visto varias veces. Se deja acariciar.

—¿Qué ha pasado, papá? Cuéntame. Yo creía que mamá y tú habíais muerto ahogados en una tormenta, que…

—Calla, muchacho, silencio…

Joseph Tresserres se apoya en los brazos para echar un vistazo a través del ojo de buey. Lleva el cabello moreno pegado a la frente, con su eterna raya al lado. No ha cambiado. Mira con recelo en derredor.

—Están por todas partes, hijo. Te han manipulado los recuerdos. Pero el hecho de que hayas vuelto aquí prueba que empiezas a escapar de su control. Que las nubes negras se alejan progresivamente de tu memoria.

—¿El hecho de que haya vuelto aquí? ¿Quieres decir que ya había venido a este depósito de cadáveres?

—No es solo un depósito de cadáveres, también es un lugar de transición. Tu madre y yo esperamos el Juicio Final. El infierno, el paraíso… ¿Ves a qué me refiero?

Ilan está a punto de sucumbir, está cansado y no entiende nada. Se apoya en la mesa, con la espalda contra la puerta. Está hablando con un muerto.

—¿Quiénes son? ¿Qué quieren de mí?

El padre apoya un dedo sobre la sien izquierda de su hijo.

—Quieren lo que hay ahí dentro: la solución al enigma, el acceso a todas nuestras investigaciones, a tu madre y a mí. Te presionarán hasta el final para que les des la información. Creían que podrían acceder a tu mente con sus… experimentos, pero no han hecho más que empeorar las cosas, tanto que hoy lo has olvidado.

—¿De qué experimentos hablas? ¿Esa marca de un pinchazo es cosa suya?

—Evidentemente. Están detrás de ti desde hace mucho tiempo.

Joseph se da la vuelta, echa un vistazo a la sábana que cubre a su esposa y luego se vuelve hacia Ilan. Susurra:

—No sabes cómo me habría gustado no haberte dicho nunca nada. Que no lo hubieses sabido nunca.

Suspira.

—No tienes que desvelárselo nunca, aunque lo recuerdes. Nuestras investigaciones son muy importantes para el mundo, para la supervivencia de nuestra especie y, sobre todo, no deben caer en malas manos.

—¿Dónde están? ¿Dónde están tus investigaciones?

—Estás a mitad de la escalera, hijo. La verdad se encuentra unos peldaños más arriba, en lo alto. Allí es donde ella te espera. Júrame que la descubrirás. Júramelo.

Ilan responde como un hijo a su padre:

—Te lo juro, papá, pero no lo entiendo. No sé qué es esa historia de la escalera, el infierno, el paraíso y todo eso que me cuentas.

Sobre sus cabezas, el fluorescente se apaga de repente y se hace la oscuridad. Luego se oyen ruidos de pasos en el pasillo. Ilan se vuelve hacia el ojo de buey, trata de ver a través del cristal, pero está completamente a oscuras.

Al volver la luz, Ilan siente una presión en el hombro.

—Ya está. Lo acompañaremos a casa.

Los policías y el forense están detrás de él, se abren paso y entran en el espacio de seguridad.

Las puertas se cierran antes de que Ilan pueda pasar.

Por tercera vez, los contempla alejarse, impotente.

Un timbre ensordecedor resuena y rompe el cristal en mil pedazos, propulsando los cristales contra su rostro.

36

Ilan se sobresaltó.

Tardó unos segundos en darse cuenta de dónde se encontraba: tendido en el suelo, al lado de la silla de electrochoques. La Biblia, la baraja de tarot, el crucifijo y los dibujos hallados en el cajón de la habitación 27 estaban esparcidos a su alrededor. Habían arrancado el Cristo de su soporte y reposaba en una esquina, hecho pedazos.

Se puso en pie con dificultad, aún un poco grogui. En el exterior resonaba el horrible timbre. Le costaba despabilarse: ¿había estado soñando? Era realmente curioso, porque no tenía la impresión de haber despertado.

Se tocó la cabeza. Todas las imágenes, sonidos u olores seguían dentro de él, en el fondo de su cabeza, como si no se tratara solamente de un sueño, sino más bien de recuerdos. De un viaje a lo más hondo de sí mismo.

Sí, aún veía con claridad las paredes del depósito de cadáveres, las dos mesas, «recordaba» que un hombre había levantado las sábanas y que él, Ilan Tresserres, había identificado los rostros de sus padres. Ya no cabía duda: ahora tenía la certeza de que un día reconoció a su padre y a su madre sobre unas mesas de acero.

El recuerdo estaba sumergido en él y acababa de aflorar.

El joven tuvo que admitirlo: habían hallado sus cuerpos. Les habían hecho la autopsia y probablemente los habían enterrado. Pero, en tal caso, ¿por qué Ilan no se había acordado hasta aquel día? ¿Por qué motivo habían borrado aquellos recuerdos de su memoria y le habían hecho creer que se los había tragado una tormenta?

Cerró los ojos con más fuerza aún. Oyó las campanas de una iglesia a lo lejos. Gente vestida de negro, sentada en bancos frente a dos ataúdes. Un entierro… El joven sentía una lucha en el interior de su cabeza, «algo» poderoso que le impedía acceder a la verdad.

Siguió reflexionando acerca de aquella mezcla de invenciones y recuerdos, la improbable película que acababa de desarrollarse en su cabeza. Volvió a ver claramente las mesas, los cuerpos. Los cadáveres de sus padres no tenían nada que indicara que se habían ahogado. Su madre llevaba un vestido de noche y su padre un traje, mientras que, cuando se hacían a la mar, vestían de manera mucho menos elegante. Y ¿qué decir de aquellos trozos de cristal clavados en sus caras? ¿De la marca negra sobre el torso de su padre?

«Como la que dejaría un cinturón de seguridad…».

Ilan oyó entonces una voz cristalina, una voz grave de hombre: «Su madre atravesó el parabrisas y la chapa le cortó las piernas a su padre».

Sus padres no habían muerto en un accidente de barco, sino en un accidente de coche.

Inmóvil, atónito, prosiguió su búsqueda interior, quería ahondar más en su pasado, aprovechar la brecha abierta por aquel extraño sueño. No era realmente un sueño, sino una especie de bug en su mente. Los dos policías y el forense no dejaban de salir de la sala y siempre pronunciaban la misma frase: «Lo acompañaremos a casa». El segundero del reloj de pared giraba a veces al revés, el tiempo se ralentizaba y luego se aceleraba. A Ilan le vino a la cabeza la imagen de un disco rayado. ¿Qué significaba aquella disfunción? ¿Trataba su mente de acceder a zonas oscuras de su memoria? ¿Estaban la conciencia y el inconsciente luchando en aquel mismo momento dentro de su cabeza?

Ahora tenía una certeza: los secretos de su padre estaban en su interior. Una parte de él sabía qué significaba el mapa codificado, pero la información estaba profundamente escondida, tal vez inaccesible si los circuitos estaban cortados.

«Te han manipulado la memoria».

Ilan alzó un ojo hacia la cámara. Lo estaban observando en aquel momento. Ellos. Los que le habían chamuscado el cerebro. ¿Cuántos estarían analizando sus reacciones detrás de sus pupitres? ¿Hasta dónde serían capaces de llegar aquellos cabrones para que acabara recordando el significado del mensaje codificado y se lo revelara? ¿Qué sentido tenía la farsa con los otros concursantes? ¿Por qué estaban ellos también implicados? ¿Había alguna relación? ¿Algún punto en común que aclarase toda la historia?

Se controló, tenía que intentar que no se notara nada delante de la cámara. No mostrar que sabía, pues se lo había jurado a su padre. Solo estar enfadado. Ilan estaba furioso con el cabrón que lo había electrocutado. Con Hadès y su Paranoia.

Retorno a la realidad.

Miró la silla y se frotó las muñecas: no tenía dolor ni contusiones. Los brazaletes de hierro estaban abiertos. ¿Quién lo había liberado y lo había dejado en el suelo? Rebuscó en sus bolsillos: no había ni rastro del cisne del pico roto. Del mismo modo, la colilla de cigarro que había aplastado Mocky había desaparecido.

Furioso, se agachó para recoger los diversos objetos hallados en la habitación 27 y se los guardó en sus amplios bolsillos. ¿Por qué habían roto el símbolo religioso? Ilan se dirigió hacia la salida e hizo girar el picaporte.

La puerta estaba abierta. Sintió un inmenso alivio.

Tomó la dirección de la zona donde se alojaban. Lo habían electrocutado, tenía ganas de huir y, sin embargo, algo en lo más profundo de sí mismo le ordenaba que se quedara en aquel hospital psiquiátrico.

Que se quedase para cumplir la palabra que le había dado al fantasma de su padre, sin duda.

Para descubrir la verdad y encontrar a los que le habían destrozado el interior del cráneo.

Aquellos cabrones que, a todas luces, se ocultaban dentro de aquel centro para locos.

37

Eran cinco en la cocina cuando apareció Ilan. Gygax se hallaba cerca del fregadero; se había arremangado la manga izquierda del jersey de cuello de cisne y se limpiaba con antiséptico una herida en el antebrazo. Mocky estaba sentado a la mesa en compañía de Jablowski, Chloé y Philoza. El gordo devoraba una pizza de cuatro quesos, cuidando de no morder la costra. Con una sonrisa beatífica en los labios, trató de levantarse al ver a Ilan.

—Ya era hora, empezaba a preocuparme. Tío, has tardado mucho en salir de…

Ilan se abalanzó sobre él, lo hizo caer de lado con dificultad y trató de golpearlo. Rodaron vasos y la comida fue a parar al suelo. Hubo golpes, y Mocky tomó la delantera enseguida, pero Philoza y Jablowski separaron a los dos hombres. A Ilan le costaba respirar y tardó en recuperar el aplomo. Aún inmovilizado por Philoza, señaló amenazadoramente con el índice a Mocky, que se puso en pie, con una mano en la nariz.

—¡Este cabrón me ha electrocutado!

Los dos últimos concursantes, Fée y Leprince, aparecieron en la entrada, atraídos por los gritos. La morena tenía un algodón empapado de sangre en la ventana nasal izquierda. El surfista rubio, por su parte, iba a torso desnudo bajo la bata de paciente abierta y con las gafas de ver sobre la nariz.

Mocky se frotó la boca con una servilleta de papel.

—¡Cómo iba a hacer algo semejante, estás loco! —Gruñó—. Esa silla eléctrica ya no funciona, está…

—¡No digas gilipolleces! Me has atado, me has encerrado y me has dejado solo en esa horrible sala.

—¿Y qué? Así es el juego. Había botones al lado de los reposabrazos. Con un poco de tiempo y de sentido común podías liberarte de los brazaletes, estoy seguro. Además, si estás aquí es porque lo has conseguido, ¿verdad?

Se encogió de hombros y volvió a sentarse tranquilamente.

—Cálmate, amigo. ¿Cómo voy a electrocutar a alguien? ¿De verdad me crees capaz de semejante disparate? ¿Por qué mientes? ¿Qué intentas hacer? ¿Liarnos a todos, eso quieres?

Jablowski pareció mirar a Mocky con recelo, mientras que Philoza esbozó una mueca de asco.

—¿Tienes señales en algún sitio, quemaduras? —preguntó.

Chloé se había acercado a Ilan y se había colocado frente a él para tratar de canalizar su ira. Lo llevó a un aparte, hacia la ventana tapiada. Gygax seguía sin moverse, con la mirada fija en su vaso de agua vacío. Como si fuera indiferente a cuanto ocurría a su alrededor.

—Tiene razón —dijo Chloé—. ¿Quién iba a hacer algo semejante? ¿Descargas eléctricas? ¿Te das cuenta, Ilan? ¿Cómo va a funcionar aún esa silla?

Ilan no la escuchaba. Se hizo a un lado.

—No, no tengo quemaduras, pero alguien me ha aplicado descargas eléctricas después de leerme una lista de palabras que tenía que memorizar. Y si no ha sido Mocky, por fuerza tiene que haber sido uno de los demás.

Se cruzaron miradas y hubo quien se encogió de hombros. Naomie Fée se encendió un cigarrillo, apoyada contra la pared, cerca de la entrada. A pesar de la herida en la nariz, parecía bastante tranquila.

—Siempre tan retorcido, Tresserres. Retorcido y paranoico. Nadie quiere hacerte daño, nadie te vigila o vete a saber qué. Ya eras así hace dos años, hiperborderline. Creías que el planeta entero estaba en tu contra. Y veo que nada ha cambiado.

Exhaló una nube de humo hacia el pasillo.

—Entre Gygax, Sanders y tú, nos ha tocado una buena pandilla de inútiles. ¿Se habrá equivocado Paranoia al hacer la selección?

Gygax apenas miró a la chica, pero no le quitaba la vista de encima al encendedor que ella sostenía. Ilan dio a entender a Chloé que se había calmado. Avanzó hacia la mesa.

—Solo una pregunta: ¿quién de vosotros ha cumplido su objetivo hoy? ¿Quién lo ha logrado? ¿Cuántos cisnes negros habéis obtenido? ¿Puedo verlos?

El joven miraba en particular a Mocky, que no había perdido el apetito.

—Pregunta primero a los demás —dijo el concursante de las rastas.

Ilan se volvió hacia Gygax.

—Vamos, dime.

Gygax lo miró con franqueza esta vez. Parecía que hubiera vuelto a llorar. Se disponía a abrir la boca cuando Jablowski se interpuso:

—Nadie está obligado a responderte.

El moreno alto de bata blanca tenía los dos puños apretados sobre la mesa.

—Todos hemos tenido un día muy duro, chaval, por si no te habías dado cuenta. Mi bata parece un felpudo y tengo los pies hechos polvo, no te lo puedes ni imaginar. Creo que estas putas zapatillas son de un número menos. No eres el único que juega y que las pasa putas en las pruebas. Naomie se ha arrancado media nariz por culpa de esta mierda de hospital en ruinas, Gygax se ha abierto el antebrazo al pasar al lado de un clavo que sobresalía, por lo que he entendido, y nuestro David Hasselhoff particular se cree que está en un remake de Los vigilantes de la playa a torso desnudo. Así que te aconsejo que te calmes en lugar de acusarnos sin pruebas.

Se levantó de la mesa y se colocó entre Gygax e Ilan.

—O te quedas y comes tranquilamente o te largas.

Ilan no dio su brazo a torcer.

—Tú has logrado tus objetivos, estoy convencido —espetó—. Estás dispuesto a aplastar a todo el mundo para llegar al final.

—Todos estamos aquí por lo mismo. Si te arrepientes, es que te has equivocado de sitio. Siempre puedes rendirte.

—Y ¿qué hago? ¿Llamo a un taxi?

El chico calló por fin y se dirigió hacia una caja de agua que había cerca del frigorífico. Abrió una botella y se la bebió. Mocky se levantó, se frotó la boca y se acercó a él.

—Si no te hubiera encerrado yo, me habrías atrapado tú. ¿Crees que no he entendido lo que tramabas en la sala de electrochoques? Lo habrías hecho, estoy seguro, porque es un juego. Como dice Jablowski, todos hemos venido aquí por eso. Así que no me reproches haber hecho lo que me han pedido que hiciera.

Mocky abrió el grifo y habló en voz muy baja.

—Sé que me tienes ganas, pero tú y yo tenemos que hablar en serio. He descubierto cosas que pueden interesarte. Ya hablaremos más tarde, cuando haya más calma.

Metió las dos manos bajo el agua, se las llevó a la cara y cerró el grifo antes de alejarse. Ilan lo miró con desdén.

Después de ir al baño, el joven se dirigió a su habitación y todos volvieron a sus ocupaciones. Gygax y Leprince fueron a darse una ducha; Philoza se encerró en su celda y otros comieron o descansaron. Algunos trataban de adivinar cómo llevaban el juego los demás, pero las conversaciones eran breves. Todos protegían sus descubrimientos y no querían desvelar su estrategia.

Una vez que hubo dispuesto sobre la cama la Biblia, la baraja del tarot, la cruz y los dibujos, Ilan cogió un bolígrafo y se puso a escribir en el reverso del plano. Chloé se reunió con él en su habitación y examinó los objetos. Se estremeció.

—Esa cruz negra, Ilan. Parece…

—¿Qué?

La chica asió el objeto religioso.

—Parece una de las cruces mortuorias que el loco ponía en la puerta de mi apartamento. ¿Dónde la has encontrado?

—En una habitación. Es un crucifijo, había un Cristo en él. Pero se ha… despegado.

Azorada, Chloé la dejó y hojeó la Biblia. Luego observó los dibujos.

—Son como los dibujos de las paredes de la sala de terapia artística. ¿Hay que encontrar algo en ellos?

Ilan no respondió. Ella se inclinó por encima de su hombro.

—¿Qué son esas palabras que escribes?

—Las que me han pedido que memorizara en la sala de electrochoques. Extrañamente, algunas parejas me vienen a la cabeza sin problema, y en cambio he sido incapaz de decirlas cuando debía. «Mente enferma. Luz blanca. Cadáver frío».

Escribía sin parar.

—Es muy extraño… «Número curioso. Enigma complicado. Padre secreto. Tesoro escondido…». Son parejas de palabras relacionadas con el mapa de mi padre. Creo que tratan de acceder al secreto de mis padres. A través de mí…

—Quieres decir que…

—La solución está dentro de mí, sí. Ahora tengo la certeza de que mi padre me la reveló, pero que la han borrado de mi memoria. Hay gente aquí que trata de recuperarla utilizando el juego.

Ilan comprendió, por la expresión del rostro de Chloé, que era escéptica. Pensó en «cruz negra», pero evitó mencionarlo y escribirlo. Se tocó las muñecas, con la mirada extraviada. Inquieta, Chloé le pasó la mano por el cabello y lo masajeó un poco. La miró con ternura.

—Alguno de los concursantes me ha hecho daño, Chloé. Al final las descargas eran tan fuertes que me he desmayado.

—Es incomprensible. Yo tenía unos objetivos que cumplir, pero no tenían nada que ver con ese tipo de torturas. Solo tenía que hacer cosas un poco desconcertantes en sitios que no eran muy alegres. ¿Por qué iban a hacerte eso? ¿Por qué alguien utilizaría el juego para conseguir los descubrimientos de tu padre? Y nosotros ¿qué tenemos que ver con todo esto? Seguro que sería más fácil, si realmente quisieran… Vamos, ¿entiendes qué quiero decir?

—Es lo que pretendo descubrir. También quiero comprender por qué quien me ha infligido esa tortura ha llegado tan lejos. Habría podido…

No acabó la frase; tenía la mirada extraviada. Chloé consultó su reloj.

—¿Me enseñas esa sala?

Ilan asintió, con determinación en la mirada.

—Buena idea.

38

Ilan condujo a Chloé por los pasillos de Swanessong sin recurrir al plano. La joven deslizaba la mano por las paredes, como si las acariciara.

—Me ha dado bastante impresión caminar sola por el hospital toda la tarde —dijo ella—. En todo momento tienes la sensación de que aquí aún vive gente. Que pueden aparecer en cualquier habitación y llevarte con ellos a las profundidades del edificio. Los lugares abandonados tienen alma.

—Alma, sí —repitió Ilan—. Sobre todo este.

Ella lo miró muy seria.

—Por cierto, tengo que contarte algo de Gygax. Nos hemos encontrado en el mismo sitio varias veces a lo largo del día. Lo he observado, sin que se diera cuenta. Creo que ese tipo padece trastornos de personalidad.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Varias personalidades en una misma cabeza…

—Es una locura. ¿Estás segura?

—No es algo tan evidente como en las películas o en las novelas, pero he advertido que tenía comportamientos radicalmente diferentes según la situación. Hace un rato, lo he sorprendido hablando solo, con una voz rara, muy lentamente y con tono femenino. A veces parece que esté muy perturbado y otras no muestra ningún signo que indique problemas psíquicos. Es como si hubiera un Gygax inteligente, un Gygax miedoso e infantil y un Gygax paranoico. Vamos, que ese tipo es un caso.

—¿Y es peligroso?

—Depende de las personalidades. Pero, de momento, está retraído, más que nada.

—Parece que todos tenemos problemas psíquicos —comentó Ilan—. Y ¿qué hace suelto un tipo como él?

—Quizá ya haya estado internado. O esté en tratamiento. Es difícil decirlo.

Llegaron frente a la sala de electrochoques y entraron en la habitación. El joven señaló la Freidora.

—Mocky me ha atado a esa silla y me ha abandonado cerrando la puerta detrás de él. Luego alguien me ha interrogado y me ha soltado las descargas. ¿No has visto a nadie rondando por aquí esta tarde?

—Estaba en la otra punta.

—Es curioso, pero creo a Mocky. Pienso que no tiene nada que ver con este castigo, parecía realmente sorprendido cuando lo he acusado. Era el objetivo de otra persona, estoy casi seguro de ello.

—¿Piensas en alguien concreto?

—De momento es difícil de decir. Pero alguno de nosotros no es trigo limpio y esconde sus cartas.

Miró el espejo.

—¿Has visto interrogatorios de la policía en la tele? ¿Sabes el truco del espejo sin azogue?

Se dirigió al fondo con paso decidido y empujó la bañera situada sobre el carro con ruedecillas hasta la pared opuesta a la del espejo. Chloé trató de avanzar, pero Ilan estiró un brazo.

—Te aconsejo que te apartes.

—No irás a…

El chico lanzó la masa hacia el espejo, que estalló en pedazos. La bañera se rompió y cayó al suelo, mientras que el carrito volcó. Detrás del espejo no había ninguna sala secreta ni un puesto de observación. Solo una pared de cemento.

Decepcionado pero no abatido, Ilan contempló su rostro fracturado en el espejo destrozado y se precipitó hacia el montón de muletas. Agarró una como si fuera un bate de béisbol y empezó a golpear la silla con la parte metálica hasta romper el respaldo y los reposabrazos. Chloé le pedía que parara, pero él no la escuchaba: tenía el rostro desfigurado por la rabia. Con todo su peso, trató de tumbar la Freidora, pero las patas estaban fuertemente fijadas al suelo.

—Estoy seguro de que los cables están ahí debajo —dijo jadeando—. Por fuerza tiene que haber una fuente de alimentación.

—Basta ya. Podrías tener problemas con Hadès.

—¿Por causar desperfectos en el material de tortura? ¿Crees que me pondrá una denuncia? Que salga de su agujero. Solo espero eso.

Sudó, se enconó y arrancó la tapicería de cuero sin descubrir ni un solo cable. Salió de la habitación y se dirigió a las puertas de las salas adyacentes, pero estaban cerradas con llave y no podían forzarse. Por mucho que Ilan golpeara con la muleta en la madera, no se abrían. Agotado, sin resuello, se dejó caer y se sentó en el suelo con las rodillas contra el pecho.

—Por lo menos ya no le hará daño a nadie.

Chloé se puso a su lado y adoptó la misma posición.

—Todo saldrá bien, Ilan, ¿de acuerdo? Cálmate, come algo y aprovecha para descansar esta noche.

Vio una cámara un poco más lejos, en el techo, y susurró inclinándose hacia el oído de su amiga:

—Necesito que me creas, Chloé. No es solo un juego, hay algo más relacionado conmigo, con nosotros. Dime que confías en mí. Te necesito para continuar, para descubrir la verdad.

Chloé tardó un poco en responder. Demasiado.

—Esa lista de palabras… —dijo—. ¿Por qué te has acordado ahora y no hace un rato? Quizá no la hayas oído a través de altavoces, tal vez provenga de dentro de tu cabeza. Como el sueño. ¿Entiendes lo que quiero decirte?

Ilan suspiró; Chloé volvía sobre lo mismo. La chica prosiguió:

—Un día te hablé del experimento de Milgram, ¿te acuerdas?

Ilan movió la cabeza negativamente.

—Sí, estoy segura de que sí. Se trataba de un experimento idéntico al que acabas de describir: un cómplice, atado a una silla eléctrica, y un conejillo de Indias que interroga al de la silla y le aplica descargas eléctricas cada vez más fuertes en caso de respuestas equivocadas. Se trata de un experimento de sumisión a la autoridad. Corresponde exactamente a la descripción que nos has dado en la cocina.

—Es lo mismo que con el sueño, ¿verdad? ¿Acaso mi mente sigue inventando sirviéndose de retazos de realidad para hacerme creer a pies juntillas que es la verdad?

—Es muy probable —respondió Chloé—. Y este lugar abandonado, aislado del mundo, participa en la construcción de tu mente.

—Te garantizo que la corriente que me ha atravesado el cuerpo no era ficción.

—Sé por lo que estás pasando. Pero, cuando salgamos de aquí, haremos todo lo posible para que estés mejor. No te volveré a dejar tirado. Esta vez no.

Ilan esbozó una débil sonrisa y le acarició el mentón. Recordaba el mensaje escrito sobre el carro de acero de su sueño: «Es la realidad, pero no es real».

—Olvida todo lo que acabo de decirte —dijo—. Lo invento todo y soy incapaz de darme cuenta de ello. Sospecho de todo el mundo y tengo la certeza de que aquí todo el mundo está en mi contra. Gygax sufre desdoblamiento de la personalidad y yo paranoia. Paranoia…, como el juego, ¿qué divertido, no te parece?

—Ilan…

El joven se puso en pie haciendo una mueca. Los dolores debidos a las horas que había pasado atado a la silla eléctrica aún se hacían notar con fuerza.

—Lo que es aún más divertido —añadió— es que soy consciente de ello. Si realmente soy paranoico, ¿cómo puedo saber que lo soy?

—Puede haber varios grados de…

Ilan le puso el índice sobre los labios.

—Chitón. No hablemos más de esto, ¿de acuerdo? Olvidémoslo. Estoy convencido de que la aventura acabará bien, de que nos llevaremos los trescientos mil euros, o incluso más con los extras de los cisnes, y disfrutaremos de unas semanas de lo más agradables una vez que todo haya acabado.

Chloé sonrió con moderación e Ilan se esforzó por devolverle el gesto. Se pusieron en camino, en silencio, hacia la zona donde se alojaban.

Al pasar frente a la sala de electrochoques, Ilan miró la silla destruida y el espejo roto. Su expresión se ensombreció.

Era como si un tornado hubiera destrozado la sala.

El loco más chalado de aquel hospital psiquiátrico no lo habría hecho mejor.

39

Ilan se metió bajo una ducha de agua muy caliente.

El dolor del fuego sobre la piel le sentó bien.

Abrió el grifo al máximo, como si tratara de deshacerse de toda la suciedad acumulada en los confines de su mente. A su alrededor, el vapor ascendía y dibujaba curvas que parecían fantasmas. Ilan buscó en ellas rostros del pasado, figuras que pudieran dejarlo acceder a otras zonas de su memoria fragmentada. El ruido del agua al golpear contra el suelo era hipnótico e Ilan excavaba en lo más profundo de sí mismo, pero los agujeros no se llenaban. La magia del sueño en el que había visto a su padre ayudándolo en su búsqueda ya no funcionaba.

El choque de un cuerpo contra la pared izquierda de su cabina lo sacó de sus pensamientos. Debajo del tabique vio dos pies que enseguida desaparecieron. Ilan cortó el chorro de agua y se secó con una toalla. Ya no estaba solo en la sala: otro concursante se duchaba justo al lado. Se estaba frotando el cabello enérgicamente cuando su mirada se detuvo en el grifo. La marca de la grifería estaba grabada en un lateral, con una caligrafía cursiva, azul oscuro. Ilan limpió el vaho con el pulgar para asegurarse de que no se equivocaba.

Hudson Reed.

El nombre del barco de sus padres, el que estaba grabado en el casco de su embarcación.

El joven se quedó petrificado, incapaz de calibrar el alcance de su descubrimiento en aquel instante. Sus padres no podían haber bautizado su pequeño velero con el nombre de una marca de grifería, era una estupidez. ¿Una casualidad? Imposible. Además, ahora que pensaba en ello, ¿por qué iban a bautizarlo con un nombre inglés?

Ilan apoyó las dos manos en la pared y hundió la cabeza entre los hombros. Unas horas antes aún estaba convencido de que su padre y su madre habían muerto en el mar, cuando en realidad habían sufrido un accidente de coche. Las imágenes de los policías que aquella noche llamaron a su puerta para anunciarle que buscaban sus cuerpos se mezclaban con las de los agentes que le hablaban de un accidente en la carretera.

Incompatibilidades.

«Son ellos… Siempre ellos, una y otra vez…».

¿De qué se acordaba sin forzarse? Sus padres limpiando el barco. Sus padres embarcándose para unos días. Ilan veía precisamente el velero anclado en medio de los otros en el puerto de Honfleur y a sus padres hablando de él con orgullo. Incluso tenía el recuerdo de haber subido una o dos veces al puente. ¿Una vez, o dos?

Hudson Reed.

Buscó en vano recuerdos diferentes, más lejanos tal vez. Momentos que hubieran pasado los tres en el mar, historias de marinos que sus padres le hubieran contado, anécdotas de pesca. Pero no le vino nada a la cabeza. Solo imágenes falsas.

Su puto barco tenía el nombre de una marca de grifería.

Su puto barco solo existía en su cabeza.

Ilan tuvo que morderse los labios para no gritar. Le habían manipulado el cerebro, le habían arrancado su pasado para sustituirlo por una película que era un puro montaje. Sus recuerdos no eran más que diapositivas incrustadas a la fuerza en su cabeza.

Ya no tenía a qué aferrarse, ni siquiera podía confiar en sí mismo. Y llevó su análisis al extremo: ¿y si Ilan Tresserres no era el Ilan Tresserres que conocía sino otra persona? Como en esas novelas de espionaje en las que el protagonista con la memoria borrada descubre de repente que es capaz de matar de un puñetazo y dispone de una docena de pasaportes.

Se vistió con ropa de paciente limpia y salió de la ducha completamente desorientado. Unas grandes volutas de vapor se escapaban de la cabina vecina y los golpes contra las paredes proseguían. Encima de la puerta había dos batas de médico, una al lado de la otra. Sin duda eran Fée y Jablowski follando.

Ilan se peinó frente al espejo, sosteniéndose su propia mirada, y entonces tuvo una convicción. No era quien creía ser: ese tipo que, cada día, iba a trabajar a una gasolinera y simplemente trataba de sobrevivir a un drama. No, había algo más: una capa interior que apenas empezaba a rascar.

El reflejo de Mocky se dibujó sobre la película de plata, alterado por las gotitas de humedad. El concursante de las rastas se aproximó, con las manos en los bolsillos del pantalón azul. Miró la cabina de ducha ocupada y luego se volvió hacia Ilan.

—Las luces se apagarán dentro de media hora. Tengo que enseñarte una cosa.

—Vete a tomar por el culo, Mocky. No tengo ganas de ir contigo a ningún sitio. ¿Por qué no vas a hablar de eso con otro?

—Porque aparte de Gygax, tú eres el que parece más paranoico. Y eso me interesa.

Bajo la ducha, entre las nubes de vapor, se escapaban unos cloqueos. Mocky se distrajo un momento y luego se acercó, muy serio.

—Antes has hablado de una lista de palabras que memorizar y de descargas eléctricas de intensidad creciente. Te creo, estoy seguro de que dices la verdad: alguien ha ido a por ti.

—Ni que lo jures.

Mocky hablaba muy bajo, como solía hacer a menudo, aprovechando el ruido del agua.

—Este hospital es muy turbio. Según parece, en el pasado ocurrieron cosas chungas aquí. Y, con lo que te ha sucedido, parece que no han acabado. Este sitio aún está vivo, Ilan, y sus paredes ocultan secretos terribles.

Tresserres se volvió de golpe, pensando en la habitación 27 de su sueño.

—Enséñamelo. Pero te aseguro que como intentes algo contra mí…

—No tienes nada que temer. Además, estamos fuera del horario de juego. No voy a decepcionarte.

40

Ilan y Mocky avanzaron por el pasillo y, tras varios rodeos, se hallaron frente a una reja que protegía una escalera que conducía a la primera planta y otra que descendía hacia las tinieblas. Ilan se dijo que quizá por allí se accediera al depósito de cadáveres del hospital.

Mocky sacó una llave del bolsillo y la introdujo en la cerradura.

—Ya he entendido su sistema de objetivos y de llaves —dijo al abrir—. Todos avanzamos por diferentes lugares del hospital hasta un punto que probablemente sea común y donde se esconde la llave final que permitirá llegar al dinero.

Dejó que Ilan accediera a la escalera. Estaba muy oscuro, allí no había luz alguna.

—Basta con cerrar cada reja detrás de ti —añadió acompañándolo—, y así evitas que los demás se aprovechen de tu propia progresión. Es bastante astuto.

Ilan señaló una cámara.

—¿Te das cuenta de que en este momento probablemente Hadès nos esté viendo en sus pantallas?

—¿Y qué? Ha dicho que no se podía jugar, pero que se podía circular por el hospital hasta que se apagaran las luces. No estamos infringiendo ninguna regla.

El hueco de la escalera giraba en una especie de espiral infernal, separada por un rellano con una ventana. Unas rejas beis de al menos dos metros de altura evitaban cualquier tentativa de suicidio.

—Hace mucho que me pregunto por qué no hay ningún grafiti en las paredes de este hospital —dijo Mocky—. Aunque estemos en la montaña, en todas partes hay okupas y amantes de las sensaciones fuertes, y siempre consiguen entrar en los edificios abandonados. Para algunos es un reto personal. Y aquí, nada. Ni siquiera han robado el material de la época. Y eso que podría obtenerse una fortuna revendiéndolo, sobre todo el instrumental médico.

Llegaron a la primera planta. Otra reja impedía proseguir el ascenso.

—Hadès también ha dicho que este sitio se ha utilizado para rodajes de películas —completó Ilan—. Está claro que es mentira.

—¿En qué estás pensando?

—En un lugar más vigilado de lo que parece, y desde hace mucho tiempo. Antes has hablado de la CIA y del mind control. Cuéntame.

Mocky recuperó el aliento. Su corazón debía de ser gordo y graso como un jamón.

—En los años cincuenta, hubo un proyecto de alto secreto llamado MK-Ultra. La CIA, con la colaboración de diversas instituciones científicas, llevó a cabo experimentos sobre la memoria y el control de la mente en el marco de la guerra fría. Hacer confesar a los espías, lavarles el cerebro, acceder a sus recuerdos o volverlos en contra de su propio bando… Los agentes de la CIA utilizaban un montón de técnicas, desde los electrochoques hasta las drogas alucinógenas como el LSD, que a veces les ponían en la comida sin que lo supieran. Incrustaban recuerdos a la fuerza o, por el contrario, trataban de borrarlos.

—¿Y estuvieron presentes en Francia?

—Hoy se sospecha que así fue, en particular a raíz del caso del «pan maldito», una ola de intoxicaciones alimentarias que afectó a Francia el verano de 1951. La más importante tuvo lugar en Pont-Saint-Esprit. Se dice que la CIA habría espolvoreado LSD sobre los cultivos.

Señaló con el índice a la izquierda.

—No subiremos más arriba; de momento es imposible ir a las alas del murciélago, están cerradas a cal y canto. Por ahí… Ya verás, con lo que voy a enseñarte, me da la impresión de que los años cincuenta y la CIA no quedan muy lejos.

Dejaron atrás un salón de peluquería bastante banal y cruzaron una verja abierta en muy mal estado. Fijada en un ángulo, una cámara. Hadès había hablado de sesenta y cuatro cámaras. Su muro de pantallas debía de parecer un mosaico de píxeles.

—A la vista de su estado, esa reja es la original —constató Mocky—. Aquí solo hay despachos más grandes que los de abajo, y esta zona no aparece en el plano. Quizá fueran las oficinas de la dirección. Este hospital es una auténtica ciudad, así que se necesitaba una especie de alcalde con sus esbirros para encauzar a las masas de dementes que vagaban por los pasillos.

El suelo estaba en muy mal estado y polvoriento. Había hojas de papel deteriorado y ennegrecido que parecían incrustadas en el linóleo. Algunas habitaciones no tenían puerta, y otras, por el contrario, aún estaban cerradas con llave. Mocky entró en una de las que estaban abiertas.

—Este nivel se denomina la aracnoide —anunció Mocky—. Lo he visto antes en un cartel.

—La duramadre en la planta baja, la aracnoide en la primera. Son las diferentes capas que rodean el cerebro, de la más exterior a la más interior.

—Es extraño que pusieran esos nombres a estas unidades.

En el suelo, cajones metálicos volcados, armarios rotos y archivadores desparramados. Había un viejo proyector de ocho milímetros destripado y con los objetivos rotos, y en un rincón se apilaban unos esqueletos de bobinas. En las paredes aún se veían las huellas de viejos marcos desaparecidos. Una ventana enrejada daba a la noche.

—He registrado a fondo diversas salas en busca de cisnes negros —dijo Mocky.

—¿Has encontrado alguno?

—Sí, uno, y me ha llevado a una pista muy curiosa.

Se dirigió hacia un armario oxidado. Era metálico, con numerosos archivadores vacíos.

—Me parece que aquí es donde guardaban los expedientes, las filmaciones y las grabaciones de las entrevistas con los pacientes. Por allí hay casetes de audio viejas con las cintas arrancadas.

El concursante de las rastas tumbó de lado el armario y señaló con el dedo un montón de hojas.

—El armario estaba clavado a la pared y, forzándolo un poco, he logrado arrancarlo. Debajo había esos papeles chamuscados, guardados en una carpeta de cartón que también estaba casi completamente quemada. Lo he dejado todo en su sitio, no quería que las cámaras me vieran en posesión de esos documentos.

Tomó la pila de hojas, que se hallaba realmente en un estado lamentable. Las que no estaban hechas trizas, estaban arrugadas u onduladas por la humedad. Mocky señaló el membrete de la institución en la hoja que le tendió a Ilan. Toda la parte inferior se había quemado.

—Swanessong —leyó—. Un 17 de marzo, hace once años.

Ilan frunció el ceño.

—Protocolo Memnode. Caso C. J. Lorrain.

—Un protocolo, sí… Mira la página de encabezamiento, en la otra cara.

Ilan abrió la carpeta.

—Va dirigido a la atención del Ministerio de Defensa.

Había una firma medio borrada. Unos nombres ilegibles. Mocky fue a cerrar la puerta. Dijo que había comprobado que no había ninguna cámara en la habitación y luego explicó en voz baja:

—El Ministerio de Defensa, tío. Aquí, perdido en la montaña, entre los locos. ¿Qué te parece?

Su compañero hojeó las páginas con cuidado. Tenía la impresión de sostener en sus manos unos pergaminos milenarios. Se sentó y dejó el documento frente a él.

—He pasado un buen rato tratando de descifrar estas páginas —continuó Mocky, sentándose a su vez—. Hay notas oficiales, algunas mecanografiadas con ordenador y otras manuscritas, y se explica detalladamente el caso de la paciente C. J. Lorrain. Escúchame bien, porque esto no tiene desperdicio. Según parece, esa mujer ingresó aquí por histeria hace dieciocho años. Estaba como un cencerro.

Ilan recorrió rápidamente los párrafos con la mirada. C. J. Lorrain tenía veinte años cuando fue ingresada a la fuerza. Larga cabellera negra, ojos negros, muy delgada. Nunca había salido del domicilio familiar, en la zona de Chambéry. Ataques repetidos, sensación de persecución, peligro para ella misma y para los demás… El chico volvió la página y allí sus ojos repararon de inmediato en algunos términos que se habían salvado del paso del tiempo y de las llamas: «choques eléctricos», «corriente alterna», «umbral de tolerancia», «memoria rechazada». Más adelante, descubrió unas hojas con listas de veinte parejas. «Bebida, helada… Cielo, nuboso…». Unas palabras que el médico debía dictar al paciente, se leía.

—Se ha quemado buena parte del texto —prosiguió Mocky—, falta un montón de datos y de explicaciones, pero lo he leído todo.

—Explícamelo —dijo Ilan al darse cuenta de que le llevaría mucho tiempo asimilar el conjunto de la documentación.

—Por lo que he entendido, se utilizaba la electricidad para hacer resurgir los recuerdos rechazados. Entraba en el marco de un protocolo llamado Memnode, que consistía en un «circuito» completo de trabajo sobre la memoria. Al parecer, la electricidad no era más que una etapa entre otras, y es la descrita en esas páginas: las listas de palabras que memorizar, las descargas de intensidad creciente. Después de varias sesiones de electrochoques, con la ayuda de listas de palabras cada vez más sugestivas, como «violación negra» o «sufrimiento interior», la chica recordó. Lo que vivió está detallado ahí. El psiquiatra explica que en aquellos momentos de la terapia adoptaba voz de niña. Ya sabes, como en esas historias de personalidad múltiple.

Ilan pensó en Gygax y en lo que Chloé le había contado.

—Ya sé, sí —respondió escuetamente.

—A lo largo de las sesiones de electrochoques, recordó el calvario de su infancia —continuó Mocky—. Por lo que explicó, a los siete años su padre la despertaba a media noche y se la llevaba al bosque. Allí, unas personas vestidas de negro, con unas caperuzas puntiagudas como las del Ku Klux Klan, la rodeaban. La obligaban a contemplar sacrificios de animales, la encerraban desnuda en una jaula y la violaban repetidas veces. Hacían eso tres veces por semana. Tres veces, ¿te lo puedes imaginar?

Ilan sintió náuseas.

—Evita los detalles desagradables, por favor.

—De acuerdo. Pero, aunque buena parte del texto se ha perdido, no es difícil reconstruir el diabólico escenario que aquel padre organizaba. La mujer, con su voz de chiquilla, recordó todos los horrores durante las sesiones de electrochoques.

Ilan imaginó a la enferma atada a la silla eléctrica mientras la interrogaban y la sometían a las descargas, tal vez varias veces a la semana. No le fue difícil imaginar el terror y el sufrimiento, sobre todo cuando comenzara a recordar. Sin duda el pasado se habría vuelto peor que el presente.

Mocky siguió explicándoselo y la expresión de su rostro se ensombreció.

—Al parecer funcionó, Ilan. Si damos crédito a estos textos, aquellos experimentos extremadamente bárbaros daban resultados palpables: los traumas afloraban. Ignoro lo que ocurrió después con la paciente, cómo evolucionó… Debe de estar anotado en otros informes. Lo que es seguro es que siguió encerrada aquí mucho tiempo. Lee la penúltima página del documento y lo comprenderás.

Tresserres fue a la página que le indicaba Mocky.

—Swanessong, 4 de julio… Tres años después del inicio de los electrochoques.

—Tres años más tarde, exacto… Lo que tienes en tus manos es un informe médico sobre esa C. J. Lorrain.

Ilan se detuvo en los términos técnicos y frunció el ceño.

—El informe médico estipula que era… ¿virgen?

—Como el mejor aceite de oliva.

El joven no podía creer lo que leía.

—Dios mío, así que nunca fue violada en su infancia. ¿Qué quiere decir eso?

—Que tal vez la chica realmente creyese en sus recuerdos del Ku Klux Klan. Unos recuerdos inventados de arriba abajo, pero que le parecían muy reales. Tengo la impresión de que en lugar de curarla le introdujeron porquerías en la memoria.

«Están por todas partes, hijo. Te han manipulado los recuerdos».

Las palabras de su padre le volvieron cruelmente a la cabeza.

—Lo que es seguro —afirmó Mocky— es que los tipos que emplearon tales métodos en aquella época se han ensañado contigo hace un rato a través de uno de nosotros, quizá el famoso intruso. Además, entre paréntesis, no me cuesta imaginar a Jablowski o a Philoza haciéndolo. Este último oculta algo turbio.

—¿Por qué dices eso?

—Intuición y, créeme, tengo buen olfato… Volviendo a nuestros asuntos, ¿por qué te han electrocutado a ti? ¿Has tenido problemas psicológicos en el pasado? ¿Te han violado unos encapuchados?

Ilan ya no sabía qué pensar. Observó los documentos, que se deshacían entre sus manos, y luego el estado de la sala. Se incorporó, exploró el armario, los archivadores volcados, las casetes de audio destripadas. Se volvió hacia Mocky con una risa nerviosa.

—Todo está muy bien imitado, pero no me creo nada.

Bull 20 abrió unos ojos como platos. Recogió la carpeta y también se levantó.

—¿Estás de guasa?

—No, para nada. Hay tres opciones. La primera, se las han ingeniado para que encontraras este documento falso y empezaras a tener miedo, y, eventualmente, a atemorizar a los demás. La segunda, vuelves a intentar liarme. Forma parte de tu estrategia porque tienes unos objetivos que llevar a cabo que me conciernen una vez más.

—Ilan, yo…

—¿Crees francamente que es posible encontrar documentos ultraconfidenciales tantos años después? Este hospital es inmenso, ¿y tú, por casualidad, das con un papel que habla de electrochoques y de memoria? ¿Y si esos documentos formaran parte del juego?

El otro concursante parecía alucinado.

—Es la pura verdad, tío. Tienes que creerme. Todos estamos en el mismo barco.

Ilan se aproximó, amenazador.

—La tercera opción es en la que creo cada vez más: estás con ellos. Tú eres el intruso. Y estás al corriente de mis falsos recuerdos. ¿Qué sabes de mí? ¿Por qué tratas de averiguar cosas sobre mi pasado? ¿Qué quieren de mí?

Mocky negó con la cabeza, contrariado.

—No sé nada sobre ti, ¿de acuerdo? Solo intento saber en qué lío estamos metidos. Mierda, estás aún más tarado de lo que imaginaba.

Ilan miró a Mocky sin pestañear durante varios segundos mientras este último recogía los documentos. Luego consultó su reloj y dio media vuelta sin decir palabra.

41

Mocky había vuelto a ponerse al frente, con la llave de la reja en una mano y la carpeta hecha trizas en la otra. Trataba de mantener las hojas contra su abultada tripa para evitar que se le cayeran a pedazos.

Mientras descendía por el hueco de la escalera tan rápido como su corpulencia le permitía, una fuente luminosa que se entreveía por una ventana situada en medio de la planta atrajo su mirada. Colocó su rostro contra la reja interior.

Ilan se aproximó.

—¿Qué pasa ahora?

—Allí, a unos ciento cincuenta metros, parecen los faros de un coche.

Ilan se acercó a su vez, escéptico. La ventana daba, por lo que parecía, a la parte trasera del hospital. Estaba tan oscuro y nevaba tanto que era difícil que pudiera ver algo, pero sus ojos no lo engañaban: dos fuentes luminosas de color blanco, una de las cuales iluminaba más que la otra, taladraban la oscuridad. Miró a Mocky a los ojos, intentando averiguar si aquello también formaba parte de su estratagema. El gordo se encogió de hombros. Ilan se volvió de nuevo hacia la ventana.

—El de la izquierda ilumina menos que el otro —constató—. Exactamente como el vehículo que nos trajo hasta aquí a Chloé y a mí.

Se acordó de Chardon, con el saco en la cabeza, y de los policías de rostro granítico. Aquello lo hizo sentir aún peor.

—No parece moverse mucho, en todo caso —dijo Mocky.

—¿Es la primera vez que lo ves?

—Era aún de día cuando he venido aquí, por la tarde, y no me he fijado en la ventana. Pareces preocupado.

—¿Cuánto puede durar una batería con los faros encendidos?

—No lo sé. ¿Un día? ¿Ocurre algo con ese coche? Debe de ser simplemente uno de los organizadores, que ha olvidado apagar las luces.

Ilan no respondió y trató de ver mejor. Dada la distancia, era imposible saber si había alguien en el interior del vehículo. ¿Por qué el coche parecía haber sido abandonado en medio de la finca con los faros encendidos? Pensó en los misteriosos pasajeros. ¿Habían regresado a causa del mal tiempo? En tal caso, ¿por qué no había ni rastro de su presencia en el hospital? ¿Por qué Hadès no les había dicho nada?

Mocky lo sacó de sus pensamientos, con el dedo aplastado contra su reloj.

—Quedan menos de ocho minutos para que se apaguen las luces. Vamos, tenemos que marcharnos ya.

El gordo bajó pesadamente la escalera. Una vez abajo, cerró con llave la reja detrás de él. Los dos hombres avanzaban por los pasillos cuando oyeron cerrarse una puerta. Una sombra acababa de girar, a lo lejos, a la derecha del vestíbulo de entrada en dirección a la zona donde se alojaban.

—Mierda, ¿lo has visto? —dijo Mocky.

—La verdad es que no. ¿Quién era?

—No lo sé. He visto una silueta que giraba. No sé decirte si era un paciente o un médico. Pero parecía tener mucha prisa.

—Aquí huele a quemado, ¿verdad?

Ilan aceleró el paso. El olor a quemado aumentaba a medida que avanzaban hacia el vestíbulo. Procedía, por lo que parecía, de uno de los pasillos de la derecha. El joven vio entonces un poco de humo gris y se volvió hacia Mocky, inquieto.

—Sé que pronto se apagarán las luces, pero tenemos que ver qué pasa.

—He sincronizado mi reloj gracias a la sirena de esta mañana y quedan como mucho cinco minutos. Pero no podemos quedarnos atrapados aquí, en la oscuridad, ¿vale? Nunca me ha gustado la oscuridad. Pasé cinco años de mi juventud en una habitación sin ventana y aquello me provocó después un montón de problemas, ¿me entiendes, tío?

Ilan aceleró. Mocky lo siguió respirando ruidosamente, su gran corazón bombeaba. Pronto llegaron a un sitio que Ilan ya había explorado con Chloé. La sala de teatro se hallaba a una decena de metros. El Minotauro y las pinturas decoraban todas las paredes. El lugar se resistía al abandono, pero los colores se difuminaban y el tiempo ganaba terreno a diario.

—Es siniestro —aseguró Mocky—. Quien haya pintado esos horrores no debía de reír mucho.

—Se llamaba Lucas Chardon. O eso creo…

—¿Cómo lo sabes?

Unas luces anaranjadas palpitaban procedentes de una sala situada a la derecha. Ilan se acordó: se trataba de la sala de terapia artística, con sus paredes cubiertas de dibujos mitológicos y fotos.

Protegiéndose la nariz con la bata, se situó en la entrada de la sala.

Era el caos. Todas las obras de los pacientes, sin excepción, habían sido arrancadas de las paredes, desgarradas y amontonadas en una pila en el centro. Ardían. Los rostros de las personas del pasado se retraían, las pinturas se achicharraban y pequeñas mariposas negras revoloteaban por todas partes. Ilan retrocedió cubriéndose la cara con una mano y topó con Mocky, que estaba allí inmóvil, boquiabierto.

—Tenemos a un loco entre nosotros —dijo con voz aguda—, y creo que sé quién es.

—Yo también. Gygax…

—¿Por qué habrá hecho algo así? ¿Por qué ahora, por qué quemar las fotos de toda esa gente?

—Esta mañana lloraba sobre el escenario del teatro, en medio de un viejo decorado. Chloé y yo creemos que sufre un desdoblamiento de personalidad.

—Como esa C. J. Lorrain del informe Memnode.

—Igual, sí.

Ilan contempló las llamas coléricas que, progresivamente, se hacían más pequeñas. Unos rostros que alguien borraba, un pasado que alguien trataba de eliminar. ¿Por qué haría Gygax algo así? ¿Tenía alguna relación con el hospital, con alguno de los pacientes, al que habría reconocido? Sin más ideas, consultó la hora y volvió sobre sus pasos. No quería permanecer ni un minuto más en aquellos pasillos malsanos y gélidos.

Cuando llegaron a la zona en que se alojaban, todo estaba en calma. Las puertas de las habitaciones estaban cerradas y no había nadie en la cocina ni en las duchas. Sonó el timbre.

—Ese timbre es espantoso —protestó Mocky.

Acto seguido se oyeron unos chasquidos ruidosos y los fluorescentes se apagaron uno tras otro. Poco a poco, los extremos del largo pasillo desaparecieron en las tinieblas. Solo quedaba su pequeña isla de calor, aquel único lugar donde se sentían vivos y apenas seguros.

—Ha ido de un pelo —murmuró Mocky.

Ilan observó la puerta cerrada de Gygax. No se veía ninguna luz que saliera del interior de su habitación. ¿Quería fingir que ya estaba durmiendo? Se volvió hacia Mocky.

—Mañana hablaremos de todo esto. Pero sobre todo no le digas nada a Gygax de esa historia del desdoblamiento de personalidad, ¿de acuerdo? Prefiero no agravar la situación, no sabemos de qué es capaz ese tipo.

—De acuerdo.

Con la carpeta en la mano, Mocky desapareció y se encerró con dos vueltas de llave. Ilan hizo lo mismo. Además, colocó la pequeña cómoda contra la puerta y se dirigió hacia el armario para sacar el sólido perchero de madera del que colgaba su ropa. El palo no era gran cosa, pero siempre podría utilizarlo para defenderse, llegado el caso.

Echó un vistazo por la ventana enrejada, pero desde allí era imposible ver los faros del coche, que debía de hallarse al otro lado del edificio, en la parte trasera. La tormenta seguía cayendo con fuerza y el joven llegó a pensar que aquel tiempo tan malo tampoco era normal. Era como si todo los obligara a quedarse en aquel lugar maldito.

Como si aquel hospital no quisiera dejarlos marchar.

Cuando se sentó en la cama y se desató las zapatillas deportivas, se dio cuenta del estado de tensión en el que se hallaba: tenía los músculos agarrotados y los nervios de punta. La imagen de su padre desdentado y cortado en dos lo perseguía. «Ha pasado mucho tiempo, chaval, ya estás hecho un hombre».

Ilan se tumbó sobre el colchón con los brazos extendidos y mirando al techo. En la cabeza se le agolpaban las preguntas sobre su propia identidad, sobre sus sueños, sobre aquellos documentos pretendidamente confidenciales que Mocky le había enseñado. También sobre Gygax. ¿Y si en realidad no había sido él sino otro quien había quemado aquellos papeles?

Una vez más, se preguntó dónde se hallaba la frontera entre la realidad y la ficción. Hasta qué punto habían penetrado en él las raíces del juego. Y qué quería de él, a fin de cuentas, aquel cabrón de organizador sexagenario.

Ilan se acostó de lado sin desvestirse, con el palo al alcance de la mano. Aquella noche dejaría la luz encendida.

Dormir no era una opción.

42

Día 2

A Ilan lo despertaron unos gritos.

Debía de haberse dormido durante la noche.

Afuera, alguien golpeaba todas las puertas.

—¡Venid enseguida! ¡Salid de ahí, joder! ¡A Leprince le ha pasado algo!

Ilan reconoció la voz de Maxime Philoza. Se volvió sobre la cama. Su despertador indicaba que apenas eran las seis y media. Se levantó de golpe y sintió que la sangre irrigaba sus músculos. Rápidamente, se calzó las zapatillas deportivas sin atárselas y se precipitó hacia la puerta, con los párpados aún pegados de sueño.

Apartó a un lado la cómoda e hizo girar la llave en la cerradura. Unos segundos más tarde, se hallaba en el gélido pasillo y se encogió al sentir la corriente de aire. Los demás concursantes salían progresivamente de sus habitaciones, algunos aún dormidos, otros ya vestidos, como Gygax o Naomie Fée.

Intercambió una mirada inquieta con Chloé, que acababa de ponerse el jersey de cuello de cisne entre escalofríos.

Philoza se hallaba delante de la puerta abierta de la habitación de Leprince, con la tez pálida y expresión preocupada. Fée estaba justo detrás. En la nariz herida le había crecido una costra y, sin maquillaje, parecía un zombi salido de una peli de George A. Romero. Jablowski se hallaba al lado de ambos, despeinado, con la bata puesta de cualquier manera, y, por una vez, Ilan captó inquietud en el fondo de sus ojos. Con Chloé, se aproximó despacio hasta detrás de los demás concursantes y se fijó en que Mocky no estaba allí y que la puerta de su habitación seguía cerrada.

Todas las miradas convergían en el suelo. Unas gotas de sangre dibujaban un rastro de sufrimiento que partía del interior de la habitación de Leprince y se alejaba hacia las tinieblas del pasillo. Philoza se apartó, dejando que todos sopesaran lo que podía haber ocurrido.

—La puerta estaba entreabierta cuando iba a darme una ducha —dijo con voz grave—. He visto la sangre, he empujado la puerta y…

Calló, apoyado contra la pared. Ilan se aproximó más. Las sábanas estaban en el suelo y en el colchón se veía una gran mancha roja.

Philoza trataba de mantener la sangre fría. Se le habían hinchado las bolsas de los ojos.

—Mi habitación está al lado. Casi no he dormido en toda la noche y no he oído nada. ¿Y vosotros?

Solo obtuvo respuestas negativas. Ilan advirtió la expresión curiosa de Gygax: a pesar de la gravedad de la situación, parecía que el tipo de las divertidas gafas cuadradas sonriera. No apartó la vista de él mientras Philoza observaba el entorno atentamente. El armario estaba abierto, pero no habían tocado nada: la ropa y los artículos de aseo estaban en su lugar. El plano del hospital se encontraba doblado sobre la cómoda, con las gafas encima, justo al lado de dos pequeños cisnes negros, ninguno de los cuales tenía el pico roto.

Con aplomo, Philoza expuso sus deducciones:

—Iba vestido de paisano, puesto que su ropa de calle no está ahí. Y es evidente que no ha ofrecido resistencia. Sin duda, estaba durmiendo. Pero ¿vestido de la cabeza a los pies?

Señaló las gotas.

—Sugiero que veamos adónde conducen.

—El problema es que está todo a oscuras —dijo Jablowski—, pero no me imagino esperando más de dos horas a que… esos cabrones se dignen a encender la luz.

Ilan se dirigió hacia su habitación.

—No vamos a esperar. Vamos a actuar. Pero antes…

Fue hasta la única puerta cerrada y trató de abrirla, en vano. Dio golpes en la madera.

—¿Mocky? ¡Sal de ahí!

No hubo respuesta, ningún ruido en el interior.

—¿Alguien lo ha visto?

Philoza negó con la cabeza.

—No hay nadie en las duchas ni en la cocina.

El joven cargó con fuerza con el hombro, pero la puerta no se movió. ¿Se hallaba allí dentro el concursante de las rastas? Ilan fue a su propia habitación y reapareció con una sábana y la barra de madera del perchero del armario. Dejó ambas cosas sobre la mesa de la cocina. Luego empezó a desgarrar la sábana a tiras.

—Necesito aceite.

Todo el mundo se había reunido en torno a él.

—¿Estás fabricando una antorcha? —preguntó Jablowski con tono de aprobación—. Aparte de que el mango de madera puede quemarse, no parece mala idea, MacGyver.

—La madera conduce menos el calor que el metal. Así que es mejor que sea de madera si no queremos quemarnos las manos.

Chloé volvió con un bloque de grasa que había encontrado en un armario y empezó a frotar las tiras con energía.

—Esto será más eficaz que el aceite.

Ilan la miró con complicidad y luego confeccionó una antorcha enroscando y atando varias tiras a uno de los extremos del palo. Formó varias bolas con otros trozos de sábana empapados en grasa y se las tendió a Jablowski.

—Unas reservas, por si acaso. ¿Puedes llevarlas?

—Ni de coña. Tú mismo.

Ilan se encogió de hombros y buscó unas servilletas en un armario. Envolvió las reservas con ellas y se las guardó en el bolsillo.

—Y ahora necesitaré fuego.

Fée se llevó la mano al bolsillo, sacó el paquete de cigarrillos y frunció el ceño.

—Mierda, ¿dónde he metido el encendedor?

Ilan no le había quitado la vista de encima a Gygax al pedirlo. El tipo de gafas cuadradas, que se había quedado en el umbral de la puerta de entrada, advirtió la mirada penetrante del chico y volvió la cabeza. Ya no cabía duda alguna de que era el autor del incendio de la víspera. Y ¿a qué venía aquella curiosa sonrisa que Ilan le había visto en la habitación de Leprince? Prefirió no decir nada de momento, pero pronto llegaría la hora de ajustar cuentas. Se dirigió hacia la cocina a gas y lentamente prendió fuego a la tela empapada de grasa. La llama era moderada, no demasiado voraz.

—Creo que aguantará. En marcha.

Se situó a la cabeza del cortejo. En silencio, los seis concursantes empezaron a seguir las gotas de sangre, espaciadas con regularidad sobre las baldosas dispuestas como un tablero de ajedrez. Formaban un pequeño grupo compacto, cerrado por Gygax. Un grupo que parecía casi solidario y que se abría paso en la oscuridad como mineros angustiados.

Sus sombras se alargaban sobre las paredes, las suelas crepitaban sobre los cristales rotos o los pequeños escombros esparcidos de vez en cuando por el camino. Ilan tenía la sensación de que, de un momento a otro, la luz podría desvelar un rostro aullante del pasado, el fantasma de un paciente. Aceleró el paso. Algunas habitaciones estaban desnudas, con sillas por el suelo, armarios rotos, camas abandonadas cubiertas con sus sábanas negras de polvo. Allí dentro había trozos de madera y telas abundantes, suficientes para fabricar más antorchas en caso de ulterior necesidad.

Ilan reconoció enseguida las paredes de alicatado blanco. Se detuvo dos segundos, señalando con el índice.

—Yo ya he estado aquí, con Chloé. Es…

—El área médica —completó Naomie Fée—. Yo también tuve oportunidad de visitarla ayer por la tarde. Y es particularmente siniestra, sobre todo a oscuras. Mierda, todo esto no me gusta nada.

Ilan frunció el ceño.

—¿Dónde está Gygax?

Todos se volvieron. El hombre que cerraba la comitiva había desaparecido. Tresserres agitó la antorcha y se dirigió a Philoza:

—¿No has visto nada?

—No, estaba detrás de mí hace apenas treinta segundos.

La angustia aumentó. Ilan lo llamó, sin obtener respuesta.

—¿Habrá vuelto a su habitación? —sugirió una voz.

—¿Cómo? —preguntó Fée—. Está a oscuras.

—Ha utilizado tu encendedor… Adelante, sigamos.

Ilan dejó estupefacta a Fée y prosiguió su avance. Se hizo de nuevo el silencio. Pasaron frente a la consulta del dentista y después por la sala de radiografías. El rastro de sangre conducía al final del pasillo, delante de una puerta metálica que era imposible abrir. Fée golpeó la puerta, llamando a Ray Leprince en vano.

—Es la sala de lobotomía —anunció Chloé con un suspiro—. Estaba abierta de par en par cuando vinimos la primera vez.

Jablowski había encontrado una barra de hierro por el camino y la utilizó para golpear el picaporte, que resistió. Después de varios intentos, el moreno alto se rindió: era imposible forzar la puerta. Dejó caer la barra al suelo con un resoplido.

—No sirve de nada.

Ilan miró la cerradura y se le ocurrió una idea. Sacó la llave que colgaba de su cadena.

—Quizá funcione.

—¿De dónde ha salido esa llave? —preguntó Philoza.

—Del juego.

Ilan no añadió nada más. Por desgracia, no funcionó: la llave ni siquiera entraba en la cerradura. Un retazo de tela cayó de la antorcha y ardió en el suelo. Jablowski lo pisoteó rápidamente y se volvió hacia Chloé, que se frotaba los hombros, temblando.

—¿Qué hay en esa habitación?

Ella respondió tras un silencio:

—Todo lo necesario para llevar a cabo una lobotomía. Mesas, camisas de fuerza integrales y el instrumental aún en buen estado. Es una habitación sin salida, no hay ventanas.

—En todo caso, si lo han lobotomizado, no le habrá ido mal.

Jablowski trató de distender el ambiente, sin éxito. Philoza se agachó junto a una gota de sangre, mojó en ella el índice y la olió.

—Me pregunto qué tipo de herida puede haber provocado tal pérdida de sangre. Nadie ha oído nada esta noche, así que no ha habido lucha. Creo que han dejado a Leprince sin sentido y lo han transportado hasta aquí. Y sigue ahí, pues de lo contrario habría un segundo reguero de gotas de sangre.

—Pero había cerrado la puerta de su habitación, como todos —señaló Fée—. La cerradura parecía intacta. ¿Cómo puede haber entrado su agresor?

—Con una copia.

Jablowski había comenzado a caminar de un lado a otro con nerviosismo. Miró hacia una cámara, a unos cuantos metros.

—No quiero participar en una nueva versión de Diez negritos, Hadès. No sé quién es ni qué quiere. Pero si no se manifiesta a lo largo de los próximos minutos para explicarnos qué ocurre, nos largaremos de aquí, a pesar de la tormenta, para avisar a la policía.

Mientras el alto y moreno gritaba, Ilan no dejaba de pensar en Mocky: ¿por qué no daba señales de vida?

—Estoy de acuerdo contigo —intervino Naomie Fée—. Esta vez ya no se trata de un juego.

Quisieron dar media vuelta, pero Chloé tendió una mano al frente e impidió el paso.

—En eso es precisamente en lo que os equivocáis. Esto es el juego, ni más ni menos.

—¿Bromeas?

—¿Qué tenemos, exactamente? Sangre en un colchón y unas gotas perfectas, sembradas como los guijarros de Pulgarcito, que nos conducen hasta esta habitación espantosa e inaccesible. Sin ruidos y sin cuerpo. Solo suposiciones.

—¿Y a un tipo que ha perdido la mitad de su sangre lo llamas una suposición? —espetó Fée.

En el suelo, Ilan se las apañó para enrollar una tira más alrededor de la antorcha, cuya llama se había debilitado mucho.

—Te creía más suspicaz —replicó Chloé—. La sangre de cualquier animal en una bolsa podría servir para hacer esto. ¿Qué tenemos en realidad ante nosotros? Un primer principio que nos dice que no creamos lo que vemos. Un segundo que nos anuncia que alguien va a morir. Y sin duda, alguien parece haber muerto.

—No es el único implicado —repuso Ilan—. Parece que Mocky también tiene un problema.

—Admitámoslo. ¿Por qué no podría ser simplemente una puesta en escena? ¿Por qué no iba a formar parte del juego? No olvidéis que el objetivo principal de Paranoia es provocarnos el mayor miedo de nuestra vida. Hasta ahora, las pruebas han sido bastante ligeras, ¿no?

—Tan ligeras como doscientos veinte voltios en el organismo —replicó secamente Ilan.

Ella lo miró con frialdad y luego prosiguió:

—¿Y si tan solo estamos sufriendo las consecuencias de uno de los objetivos de Leprince o de Mocky? ¿Y si ellos fueran los intrusos? Estoy segura de que el juego no se desarrolla solo en un horario fijo, entre las nueve de la mañana y las siete de la tarde, sino que es omnipresente. Está incrustado en cada uno de nosotros, de día y de noche. Estamos dentro de él. Así es desde que existe Paranoia, y no veo por qué iba a cambiar hoy.

Philoza se frotó el mentón.

—Quizá tengas razón. Pero tal vez te equivoques. Tresserres dice haber recibido electrochoques…

—No me lo he inventado. He recibido electrochoques. Y os garantizo que fue cualquier cosa menos un juego. —Ilan cambió la antorcha de mano—. Hay que integrar otro dato —añadió—. A Chloé y a mí nos trajeron aquí en un monovolumen que, durante el trayecto, recogió a dos policías y un loco de atar al que trasladaban a una Unidad para Enfermos Difíciles, a treinta kilómetros de aquí. Su vehículo había sufrido un accidente.

—¿Una UMD? —repitió Philoza—. ¿Uno de esos sitios donde encierran a los asesinos violentos?

—Exactamente. El tipo, Lucas Chardon, mató el año pasado a ocho personas con un destornillador en un refugio de montaña. Y al parecer ya había sido huésped de esta institución con anterioridad.

Todos lo escuchaban sin decir palabra.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Fée.

—No importa. Después de dejarnos aquí anteayer por la noche, el conductor debía atravesar el puerto para llevar a los tres viajeros a su destino. Pero ayer, justo antes de que se apagaran las luces, fui a dar una vuelta con Mocky, que quería enseñarme una cosa.

—Así que tú eres el último que lo ha visto —señaló Fée con suspicacia—. Y ¿qué quería enseñarte?

—No es asunto tuyo. Desde una ventana, vimos los faros del coche que nos trajo aquí. Creo que el vehículo estaba abandonado en el terreno del complejo psiquiátrico, detrás del hospital. Eso permite suponer…

—¿Que hay un loco peligroso escondido entre estas paredes y que va a empezar a matar a todo el mundo? —lo interrumpió Chloé con tono cínico—. ¿Como en una peli de terror?

—Con lo que ha pasado esta mañana, no tengo ganas de saberlo. Pero reconoce que estas gotas de sangre podrían ser consecuencia de un destornillador clavado en la espalda o en el pecho.

Chloé se acercó a las llamas. Con el resplandor danzante, las lentes de contacto conferían a sus ojos un azul extraño, subacuático.

—Esos faros, ¿los viste por ti mismo o te los enseñó Mocky? —preguntó ella.

A Ilan no le gustó el tono que había empleado.

—Fue Mocky —admitió—. Me llevó a una ventana para enseñármelos.

Chloé esbozó una sonrisilla cruel. Parecía un abogado en pleno alegato ante el tribunal. En aquel momento, a Ilan le sentó muy mal: era como si lo estuviera ridiculizando delante de todo el mundo.

—Gracias —se limitó a responderle ella, y se volvió hacia los demás—. Todo esto es un montaje de arriba abajo, desde el primer momento en que decidimos participar en el juego. Es evidente que el accidente y la historia de la Unidad para Enfermos Difíciles formaban parte del guion. Igual que el coche con las luces encendidas en medio de la finca. En esta sala dedicada a la lobotomía hay cisnes negros pintados en las paredes, como por casualidad. Da la impresión de que son de hace años, están muy bien hechos, pero es solo una especie de truco. Mocky y Leprince simplemente están jugando con nosotros, y en estos momentos están ganando puntos. Son dos pacientes, forman un equipo, ¿entendéis? ¿No fueron ellos quienes encontraron la sala que contenía los objetivos y la comida, la primera vez? Recordad la promesa de Paranoia: «Por trescientos mil euros, ¿te atreverías a enfrentarte a tus miedos más íntimos?». En eso estamos.

Entre el crepitar de las llamas, trataron de sopesar los pros y los contras. Fée y Jablowski intercambiaron miradas interrogadoras.

—Los que quieran marcharse, pueden hacerlo —añadió Chloé—. Yo me quedo.

Los ojos de Chloé rehuían los de Ilan y miraban a Jablowski.

—¿Y tú?

—No sé qué pensar —admitió—. Es cierto que Mocky ha desaparecido y me cuesta creer que se pueda agredir o raptar a un tipo como él sin provocar un jaleo infernal. Se necesitaría a toda una tribu para transportarlo. ¿Es el juego? ¿O no es el juego? —Señaló a Fée con el mentón—. ¿Tú qué opinas?

—Ella tiene razón. Quiero quedarme. Podemos ganar el dinero de una vida, vale la pena.

Ilan dio por terminada la conversación marchándose por donde había llegado. Los cinco concursantes empezaron a caminar muy deprisa. Jablowski había recogido la barra de hierro y la asía con fuerza con las dos manos.

Cuando llegaron a sus alojamientos, se quedaron estupefactos: Gygax desayunaba tranquilamente, sentado solo a la gran mesa. Empujaba un cereal con el índice. Las gafas de Leprince, las que se habían quedado sobre la cómoda de su habitación, se hallaban junto a él.

—Pero ¿qué estás haciendo? —Gruñó Jablowski.

Gygax alzó la cabeza y la expresión de su rostro cambió de repente. Muy serio, arrojó las gafas de Leprince al moreno, que las atrapó por los pelos.

—En la varilla izquierda de la montura. En el interior.

Jablowski entornó los ojos y leyó la inscripción grabada, que parecía una referencia de fábrica.

—CA2107. ¿Puedes explicármelo?

—Es lo que estaba escrito en el canto de la baraja de cartas —intervino Fée con tono lúgubre—. Es el código que permitió abrir el candado que daba acceso a los objetivos y a la comida.

Hubo un momento de vacilación y, acto seguido, Jablowski balbució:

—Eso quiere decir que…

—Ray Leprince probablemente no se llame Ray Leprince, seguro que nunca ha currado en Estados Unidos y trabaja para Paranoia —lo interrumpió Gygax—. A todas luces, fue él quien escribió el código en la baraja inspirándose en el número de serie de las gafas. Luego repartió las cartas por nuestras habitaciones antes de que llegáramos. Así que estaba aquí mucho antes que nosotros.

Los concursantes se miraron con sorpresa, boquiabiertos ante tanta perspicacia. Fée se aproximó y lo miró a los ojos con fijeza, colocándose frente a él.

—¿Cómo has averiguado lo de las gafas? El código está en el interior de la montura.

—Ayer, mientras se duchaba. Dejó las gafas en uno de los lavabos, junto con su neceser. No sé si lo hizo a propósito, pero lo vi.

Jablowski se acercó con la barra de hierro, amenazador.

—¿Eso quiere decir que sabías que era uno de ellos y no nos has dicho nada? Y ¿por qué no podrías ser tú también uno de ellos?

—Y ¿por qué no tú? ¿Por qué no todos vosotros?

Gygax bajó la cabeza y apuró su tazón de leche. Philoza, que mientras había salido, regresó y se dirigió directamente a Gygax:

—¿Dónde están los dos cisnes negros de Leprince?

El extraño hombre se puso en pie, enjuagó el tazón y guardó los cereales. Luego los observó uno tras otro, con una mirada que a Ilan le puso la piel de gallina.

—En un sitio, a buen recaudo.

43

Fue difícil forzar la puerta de madera de Mocky, pero, con la ayuda de la barra de hierro de Jablowski, lo consiguieron.

La habitación estaba vacía y limpia, con la cama hecha. Jablowski y Fée fueron los primeros en entrar, seguidos de Chloé. Registraron los armarios, los cajones y debajo de la cama. No encontraron el plano, ni llaves, ni cisnes. Ilan buscó el protocolo Memnode en vano. Solo quedaba la ropa azul dentista y las prendas de paisano del tipo gordo. Allí estaban las zapatillas deportivas proporcionadas por la organización, pero sus propios zapatos habían desaparecido. Como si Mocky nunca hubiera ocupado aquella habitación.

A pesar de todo, después de las suposiciones de Chloé y del descubrimiento de Gygax acerca de las gafas, decidieron quedarse y proseguir la aventura.

A la espera del regreso de los dos desaparecidos, eran solo seis concursantes.

Todos retomaron sus actividades de primera hora de la mañana. Ilan dejó que el agua muy caliente de la ducha le resbalara un buen rato sobre la nuca, con la mirada puesta en la marca del grifo: Hudson Reed. Allí, extrañamente, se sentía seguro, como si el agua tuviera el poder de tranquilizarlo y protegerlo. Al cabo de un cuarto de hora, se vistió, salió y acabó de asearse frente a uno de los espejos del baño. Cuando se disponía a regresar a su habitación, oyó a alguien maldecir en la primera cabina de duchas.

Se aproximó y llamó a la puerta.

—¿Chloé? ¿Eres tú?

La joven le abrió. Vestía el pantalón blanco de médico y una camiseta de tirantes que le marcaba perfectamente las formas. Ilan advirtió acto seguido que tenía un ojo marrón y el otro azul.

—He perdido una lentilla —explicó la chica, que se arrodilló—. No logro encontrarla. ¿Me ayudas?

Ilan se agachó y se puso a buscarla. En las raíces del cabello de Chloé asomaba el rubio natural anterior al tinte. El hermoso trasero de su exnovia quedaba justo delante de sus narices.

—Será complicado. Esos cacharros son casi invisibles…

Señaló con la cabeza hacia la puerta y sonrió.

—Tú y yo en una cabina de ducha. Podría malinterpretarse.

—¿Por qué?

Intercambiaron una mirada. Chloé empujó de repente la puerta con el pie y besó a Ilan en la boca, de sopetón, sin previo aviso. Él no trató de pensar ni de rechazarla. Enseguida, los sentidos de ambos se excitaron. El joven se dejó desnudar y bajó de un golpe seco el pantalón de Chloé. Sus bocas ya no se separaron. Cuando estuvieron desnudos, ella lo arrastró bajo el chorro de agua tibia y abrió progresivamente el grifo para aumentar la temperatura.

Sus siluetas se difuminaron entre el vapor.

—Creo que voy a quedarme así —murmuró ella mordisqueándole la oreja—. El ojo izquierdo azul y el derecho marrón. Va a juego con el ambiente de este hospital. ¿Qué te parece?

—¿Ángel o demonio? O, más bien, la Chloé del presente que se convierte en la Chloé del pasado, aunque sigue teniendo las manos igual de frías. Me gusta.

Ella tocó la llave que colgaba de la cadena de Ilan.

—¿Qué crees que abre?

—La caja de los fantasmas…

—En serio… ¿Has probado a abrir la puerta donde está el dinero?

—He visto la cerradura, es completamente diferente.

Chocaron contra una pared.

—¿Y si nos oyen los otros? —preguntó Ilan.

—Qué más dan los otros.

De inmediato, sus dos cuerpos pasaron a formar solo uno. Ilan se abandonó finalmente al placer y ya no pensó en nada. Chloé lo volvía loco, el agua chorreaba por su rostro y su piel estaba ardiente. La inmovilizó contra una pared y la hizo gemir, entre el estruendo del agua que caía sobre el alicatado. Así, pegado a ella, explorando su pecho con la mirada y las manos, advirtió las cicatrices en los senos y en el vientre. Había cinco o seis, pequeñas y deformes. Arrastrado por sus pulsiones, no dijo nada y acabó jadeando contra su hombro. Con una sonrisa, Chloé le tapó la boca con la mano.

—Silencio, no hagas ruido… Vas a alertar a todo el mundo.

Ilan volvió a besarla y luego exhaló un largo suspiro de alivio, con el rostro vuelto hacia la alcachofa de la ducha, con la boca abierta. Por primera vez desde hacía mucho tiempo, se sentía bien, pero sabía que aquel bienestar era efímero.

Retirada al fondo de la cabina, Chloé se vistió sin decir palabra. Ilan cerró el agua y avanzó hacia ella. La besó en el cuello.

—¿Era solo por echar un polvo o tenemos un futuro, tú y yo?

—Ya veremos, Ilan. No precipites las cosas.

—¿Acaso he sido yo quien ha precipitado las cosas?

Ella le sonrió.

—Nos ha ido bien a los dos. Y eso es lo esencial, ¿no crees?

Ilan acarició el pecho de la joven.

—Esas seis pequeñas cicatrices —murmuró— no las tenías cuando estábamos juntos. Parecen heridas.

Chloé se puso enseguida la camiseta y el jersey de cuello de cisne.

—No es nada. Un día la lámpara de mi apartamento se desprendió del techo.

—¿Y?

Ella lo miró, sorprendida ante su insistencia.

—¿Tú qué crees? Estaba tumbada en el sofá y se me clavaron las puntas de hierro forjado en pleno pecho, a solo unos centímetros de la cara. Tuve que llamar a urgencias.

Ilan se apartó un poco y tomó la toalla húmeda.

—Si no me falla la memoria, tu lámpara no estaba encima del sofá.

—Eso es porque nunca has estado en mi nuevo apartamento.

Chloé consultó su reloj para dar por acabada la conversación.

—El juego empezará dentro de menos de media hora. ¿Preparas nuestro desayuno? Café con leche, un poco de pan descongelado en el microondas y mermelada de fresa. Me peino enseguida.

Ilan asintió y, una vez que se hubo vestido, desapareció. Era evidente que Chloé le mentía respecto al origen de las cicatrices, pero ¿por qué motivo? ¿Qué tenía que ocultar?

Una vez que hubo dejado sus cosas en la habitación, el joven se dirigió a la cocina. Con su ropa de médico y el jersey de cuello de cisne subido hasta el mentón, Maxime Philoza bebía un zumo de fruta. Tenía el cabello aún húmedo y olía a limpio.

—¿Te ha sentado bien la ducha? —preguntó al ver a Ilan.

Tresserres se preguntó cómo debía tomarse el comentario. No tuvo oportunidad de responder.

—He mirado por la ventana de mi habitación —prosiguió Philoza—. Ahora mismo no nieva tanto, pero el cielo está aún muy cargado, como si esto no hubiera acabado. Ignoro cuánta nieve hay afuera, pero si el tiempo no mejora puede que nos quedemos definitivamente aislados. Ningún coche podrá circular por estas carreteras. ¿Qué ocurrirá, por ejemplo, si uno de nosotros resulta herido?

—Supongo que Hadès habrá previsto esa eventualidad. Hay un botiquín bien pertrechado en las duchas, con gasas, antisépticos…

Ilan introdujo una cápsula en la cafetera, seleccionó dos tazas y pulsó el botón. Luego sacó unas rebanadas de pan del congelador y las puso en el microondas. Philoza adoptó de repente un aire grave.

—Hadès… Exacto, hablemos de él. Cuanto más piensas en ello, más curioso resulta. Paranoia no cuenta con publicidad ni patrocinadores. Más bien al contrario, este juego hace creer a todo el mundo que no existe. ¿Quién pone los trescientos mil euros? Y ¿por qué iban a darlos? ¿Solo por ver a una pandilla de ocho golfos en busca de cisnes negros? ¿Te imaginas a Hadès apareciendo al final para entregarte el dinero en un maletín y dejarte marchar, como en un casino?

—¿Qué tratas de decirme?

Habló en voz muy baja. El zumbido del microondas cubría el sonido de su voz.

—Aún no lo tengo claro, pero creo que la desaparición de Mocky y Leprince es real. Que de verdad les ha ocurrido algo. Y que tu amiga Chloé hace todo lo posible por retenernos aquí.

Ilan negó con la cabeza.

—Leprince llevaba unas gafas cuyo número de serie sirvió para crear el primer enigma. A la fuerza tiene que ser uno de los intrusos y estar jugando con nosotros. Forma parte de la organización. Al igual que Mocky, creo.

—¿Por qué no podría ser al revés y que los de Paranoia hubieran utilizado el número de serie de las gafas para crear el enigma a sus espaldas? Todos nosotros formábamos ya parte del juego antes de llegar aquí. Desde días, e incluso semanas antes. De una manera u otra, nos vigilaban en nuestras casas, en el bar o en el gimnasio. Podrían haber obtenido el número de las gafas y haberlo utilizado luego.

—Pero ¿para qué?

—Aún no lo sé. ¿Para confundirnos, para hacernos dudar? Vuelvo sobre tu amiga Chloé… ¿Por qué trata de retenernos en este hospital cuando le debería interesarle que hubiera el menor número posible de concursantes en competición?

Ilan reflexionó unos segundos.

—Tal vez le dé miedo quedarse sola aquí —aventuró—. O simplemente quiera evitar que el juego acabe si se presenta la policía. Necesita ese dinero y es una competidora nata.

—Como todos nosotros.

Philoza echó un vistazo a la entrada de la cocina y añadió:

—Tengo que comunicarte algo más acerca de Sanders. Ayer por la tarde la vi entrar corriendo en su habitación, uno o dos minutos antes de que se apagaran las luces.

Tresserres se quedó conmocionado. Dejó febrilmente el bote de mermelada sobre la mesa e incitó a Philoza a proseguir.

—Estaba aquí, a oscuras, bebiendo un vaso de agua. Parecía venir del vestíbulo. Se metió en su habitación y cerró con llave de inmediato. Cuando me acabé el agua, hice lo mismo, me encerré, y solo tuve tiempo de verte regresar con Mocky unos segundos más tarde.

Ilan se sintió azorado de nuevo. Así que no fue a Gygax a quien él y Mocky habían creído ver el día anterior, sino a Chloé.

Maxime Philoza insistió:

—Seguro que la visteis. ¿Qué pasó ayer? ¿Qué hacíais Mocky y tú tan tarde por los pasillos?

Ilan tardó unos instantes en responder.

—Solo quería enseñarme unos expedientes medio quemados de pacientes antiguos.

—¿Qué tipo de expedientes?

Su tono había cambiado. De repente parecía muy atento. Ilan reaccionó de inmediato:

—¿Y a ti qué te importa?

—Simple curiosidad.

El joven guardó unos instantes de silencio. Philoza había reaccionado de forma rara ante aquella información. ¿A qué venía tanto interés?

—Nada importante —dijo al fin—. Creo que Mocky es un adepto de la teoría de la conspiración o, al menos, eso es lo que me dio a entender.

En aquel preciso momento llegó Chloé. Philoza salió rápidamente de la habitación señalándose un ojo.

—Has perdido una lentilla.

—Lo sé —replicó ella sin sonreír.

Se sentó a la mesa.

—No me gusta ese. ¿Sabes que ayer me indicó mal una dirección a propósito, que me mandó exactamente hacia la otra punta del hospital? Parece tranquilo y honesto, pero es un cabrón. Nos aplastará uno tras otro si tiene ocasión.

Chloé era la segunda persona que le decía aquello, después de Mocky. Sacó el pan del microondas y cogió las dos tazas de café. Se sentó frente a Chloé y la miró de arriba abajo.

—¿Qué hacías ayer por la noche sola por los pasillos?

Ella bebió un sorbo de café con tranquilidad.

—Ayer… ¿Te refieres a después de que destrozaras la silla de electrochoques?

—Sí, después.

—No volví a salir de mi habitación. ¿A qué viene ese tono?

—Basta, Chloé. Quemaste todas las fotos y los dibujos de la sala de terapia artística. La que tú y yo habíamos visto por la mañana.

Chloé abrió los ojos de par en par.

—Estarás de broma, espero.

—No es ninguna broma. Alguien prendió fuego al contenido de esa sala por una razón aún incomprensible. Y Philoza acaba de decirme que anoche te vio regresar a tu habitación a toda prisa, justo antes de que Mocky y yo volviéramos.

La joven dejó la taza sobre la mesa, indignada.

—¿Y lo has creído?

—¿Por qué iba a mentir?

Ella suspiró.

—Hay decenas de razones que podrían llevar a mentir a un tipo como ese. Porque es el autor de los hechos, por ejemplo. O porque protege a alguien. O bien porque no le caigo bien y quiere enfrentarnos a unos con otros. Joder, Ilan, ¿acabamos de hacer el amor y me sueltas una cosa así?

—¿Eso también lo tenías previsto? Casualmente, estás en las duchas al mismo tiempo que yo, pierdes la lentilla…

Chloé se levantó, nerviosa.

—Ya vuelves a delirar. Esta vez te estás pasando de la raya. Vete a tomar por el culo, ¿de acuerdo?

Lo dejó allí plantado y cerró la puerta de su habitación con brusquedad. Solo, delante de la gran mesa, Ilan no sabía qué pensar. Comió una rebanada de pan sin apetito. Recordó la mirada huidiza de Gygax cuando pidió fuego y el hecho de que el tipo de gafas cuadradas había podido regresar a oscuras por el mismo camino mientras todos los demás seguían el rastro de gotas de sangre: estaba claro que le había robado el encendedor a Fée.

¿Qué tramaba Philoza? ¿Y Gygax?

Ilan se bebió su café, recogió la mesa y se fue a su habitación. Se sentó en la cama, manipuló una llave grande que había guardado en el cajón de la cómoda y releyó el final de la misiva precedente:

Como paciente responsable, tiene que conducirlo a la sala de electrochoques, cuya llave está en sus manos, atarlo a la silla con las correas, salir y cerrar la puerta detrás de usted. Una vez superadas todas esas etapas, habrá logrado su objetivo. Podrá dirigirse entonces hacia el tercero, oculto en algún punto del depósito de cadáveres del hospital, utilizando la segunda llave con la que cuenta.

El depósito de cadáveres no estaba indicado en el plano, pero Ilan se dijo que debía de hallarse en el sótano. Un destino que no lo apasionaba demasiado.

Unos minutos más tarde, a las nueve en punto, resonó la horrible sirena.

Probaba que Hadès estaba allí, entre aquellas paredes.

A menos que simplemente estuviera programada para sonar cada día a las nueve de la mañana y a las siete de la tarde, con o sin presencia humana.

Y que ellos siguieran jugando, como ratas de laboratorio, cuando ya no quedaba nadie en aquel hospital.

44

Chloé no le había dirigido ni una mirada cuando comenzaron de nuevo la búsqueda. Lo adelantó corriendo y desapareció hacia el ala de las mujeres al tiempo que Ilan llegaba a la altura del gran vestíbulo de entrada.

Las puertas de hierro resonaban, los concursantes parecían excavar aquel hospital como gusanos en una manzana podrida. Poca luz atravesaba la gran vidriera oval situada encima de la entrada principal. Ilan se dijo que con un poco de sol los colores debían de ser magníficos y contrastar perfectamente con la austeridad del lugar. Echaba de menos la luz natural y el calor.

A buen ritmo, siguió a Jablowski, que se dirigía hacia la reja que Mocky había abierto el día anterior. Para su sorpresa, el moreno alto abrió con una de sus llaves y cerró detrás de él. Se quedó parado unos segundos al ver a Ilan, que se dirigía hacia él, mirándolo de forma extraña.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Mocky también tenía la llave para abrir esta reja.

—¿Y qué? ¿Crees que se la he robado? El número de accesos a las plantas no es infinito. A la fuerza debemos de tener llaves en común. Si veo al gordo, te lo mandaré. Adiós, guaperas.

Subió la escalera de cuatro en cuatro sin volverse. Ilan avanzó hacia el tramo de escaleras que se adentraba bajo el suelo. Después de una decena de peldaños lo aguardaba una reja cerrada. Al otro lado, el lugar estaba iluminado y los fluorescentes se sucedían hacia la izquierda. El joven metió la llave en la cerradura y consiguió abrir. Se oyó un extraño chirrido. Vaciló unos segundos y cerró con llave a su espalda.

Así, encerrado, se sentía más o menos seguro: a menos que poseyera la llave, en aquella ocasión nadie podría sorprenderlo y atarlo a una silla.

Era un pasillo abovedado de obra vista. Se dividía en dos y la parte derecha no estaba iluminada. Ilan recordó lo que Hadès había dicho acerca de una inmensa red subterránea…

Se dirigió hacia la luz. Esperaba encontrarse con mucha humedad, pero las paredes y el suelo de cemento no presentaban el menor rastro de agua ni de moho. Sin duda a causa de la corriente glacial que le daba en plena cara y subía por la escalera.

Hasta el momento, el concursante no había visto ninguna cámara. Los fluorescentes chisporroteaban; uno de ellos se había apagado y otro titilaba. En varias ocasiones pensó en dar media vuelta, incómodo en aquel lugar sin puertas ni ventanas. Su imaginación se desbocaba y veía a los pacientes muertos que llevaban en camillas y que luego colocaban sobre carros para adentrarlos en aquellas tinieblas. ¿De qué se moría en los hospitales psiquiátricos? ¿De enfermedad o de tristeza?

El chico distinguió una primera habitación, por la que discurría un montón de tubos y tuberías de cobre y en la que había un inmenso tanque de gasóleo. Aún quedaban algunos bidones cerrados, medio llenos, y otros vacíos que yacían allí, apilados. En un rincón, apoyada contra la pared, había una escalera de madera de seis o siete metros.

Más adelante, el pasillo se dividió formando una Y. Un viejo rótulo metálico indicaba ARCHIVOS a la derecha y DEPÓSITO DE CADÁVERES hacia la izquierda. Unas rejas nuevas bloqueaban los dos pasillos. Resultaba evidente que habían sido añadidas por los organizadores del juego. Ilan trató de abrir la de los archivos con la llave que había encontrado en el sobre y luego con la que llevaba colgada al cuello, pero no lo consiguió. ¿Quizá en un próximo objetivo? Entonces podría averiguar si Lucas Chardon, el loco de sus sueños, o Alexis Montaigne, el enfermero, habían sido realmente ocupantes de aquel hospital.

La reja de la izquierda se abrió sin problema alguno. Ilan cerró de nuevo detrás de él y prosiguió la exploración. Avanzó y avanzó con la continua sensación de estar adentrándose en la montaña. ¿Por qué había que andar tanto, por qué el depósito de cadáveres estaba enterrado a tanta profundidad?

Finalmente, apareció una primera sala, a la derecha. Parecía un quirófano. Un esqueleto de lámpara cialítica colgaba aún del techo; las paredes estaban alicatadas de un blanco que iba adquiriendo una tonalidad amarillenta como de orina, y en el centro había una mesa maciza de acero, con dos canales longitudinales que debían de servir para evacuar los fluidos corporales.

«Una sala de autopsias», pensó Ilan frotándose los hombros. Se dijo que era lógico: incluso en un hospital psiquiátrico era necesario comprender la causa de una muerte. Pero algo le llamó la atención. Se acercó y constató la presencia de unas correas marrones de cuero cuyos extremos estaban unidos a la mesa.

¿Para qué unas correas, si los pacientes estaban muertos?

Tresserres recordó las palabras de Mocky: «En el pasado ocurrieron cosas feas, según parece». La lobotomía, los electrochoques y aquella mesa siniestra en un túnel donde nadie podía oír los gritos. ¿Qué funestos experimentos llevaban a cabo, tan lejos de la civilización, con humanos que ya no existían a ojos de la sociedad?

Ilan se sobresaltó de repente. En el pasillo acababa de resonar un chasquido metálico.

«Como una puerta que se cierra».

Se precipitó al exterior y miró a la derecha. Su corazón latía aceleradamente y el joven percibía cada pulsación.

—¿Hay alguien ahí?

Rápidamente, retrocedió hasta llegar a la segunda reja, la que se hallaba próxima al rótulo de DEPÓSITO DE CADÁVERES, y miró tan lejos como pudo por el largo túnel abovedado. Se quedó allí más de un minuto, inmóvil, y se convenció de que el ruido quizá procediera de la superficie, y la particular acústica de aquel sótano cerrado lo habría amplificado.

Se armó de valor y prosiguió la exploración. Dejó atrás la sala de autopsias, anduvo una veintena de metros y, después de dos curvas, llegó finalmente al lugar de su objetivo.

Descubrió entonces un carro, colocado en uno de los rincones… La pared de cajones metálicos, tan alta como ancha… Todos los depósitos de cadáveres debían de parecerse, pero era como mínimo curioso soñar con un lugar así y encontrarse allí al día siguiente.

Advirtió la cámara y luego trató de conservar la calma y de concentrarse. Su siguiente objetivo se ocultaba en algún punto de aquel lúgubre lugar. Lo encontraría y se marcharía tan rápido como le fuera posible.

Por increíble que pudiese parecer, el olor a muerte aún impregnaba el lugar. Ilan lo percibía sin ser capaz de atribuirle un origen preciso. En el lado derecho de la sala había un montón de zapatillas grisáceas y de grandes cestas con ruedas llenas de ropa. Las volcó y rebuscó con asco entre las viejas prendas ajadas. Era ropa que había sido utilizada y que quizá habían vestido seres humanos al exhalar su último aliento. Ropa de muertos que se parecía extrañamente a la que él mismo vestía.

Rebuscar así estuvo a punto de provocarle náuseas. No encontró nada particular.

Iba a tener que abrir los cajones de los cadáveres uno por uno. Ilan calculó con rapidez: doce cajones en horizontal y ocho hileras superpuestas. En total, noventa y seis cajones. No podía llegar a los de más arriba, pero, en el peor de los casos, utilizaría el carro elevador.

Empezó por abajo, a la izquierda. Inspiró profundamente, abrió el primer compartimento y tiró de la bandeja sobre ruedas hacia él. Una pequeña corriente de aire pareció salir de aquella boca morbosa. El concursante hizo una mueca, cerró y repitió la operación con el cajón contiguo.

Halló un cisne en uno de los cajones de la segunda hilera y se lo guardó en el bolsillo. Luego, en el cajón veintidós, exactamente, una bolsa de plástico blanca y un sobre marrón. Satisfecho, empezó por abrir la bolsa. Se le formó un nudo en el estómago.

La bolsa contenía un mono naranja y un saco de arpillera.

La vestimenta del asesino del destornillador.

Se oyó de nuevo un ruido, a su espalda. Ilan se volvió y aguzó el oído sin moverse.

Contuvo el aliento. Reinaba un silencio perfecto.

Le costó mucho controlar los temblores de su mano. El miedo imperaba y lo oprimía. Respirando con dificultad, abrió el sobre. En el interior del mismo, una carta, otra llave y una jeringa llena de un líquido transparente.

Apreciado concursante:

Se halla en el buen camino, y supongo que su crédito de cisnes aumenta cada hora. Sepa que aún hay muchos aquí, a su alrededor, a la espera de que los recoja.

A menudo, los médicos están demasiado seguros de sí mismos y tienden a olvidar las reglas de seguridad fundamentales. Usted es un paciente inteligente que ha escapado a la vigilancia del personal sanitario y ha logrado hacerse con una jeringa llena de un potente sedante. Una pequeña inyección le permitirá que uno de sus adversarios pierda un día entero.

Y supongo que le gustaría saber cuál de los otros concursantes es quien más lo ha maltratado, ¿verdad? La llave que tiene en sus manos abre la sala donde hallaron la comida y sus primeros objetivos. Por tanto, tiene el privilegio de poder entrar, abrir los sobres y averiguar el primer objetivo de cada concursante.

La ropa de la bolsa que acompaña a este sobre le permitirá actuar sin temor a ser reconocido. Se convierte así en el fantasma del hospital. Pero un fantasma peligroso, armado con un potente sedante…

Su próximo objetivo lo espera en su propio casillero, el número 8.

Buena suerte.

VIRGILE HADÈS

A Ilan le costó un tiempo reaccionar a la lectura, pues lo había conmocionado. Una vez más, se trataba de atentar contra la integridad física de un concursante. Inyectarle un producto del que no sabía nada.

De ninguna manera.

Ilan manipuló el saco de arpillera y luego el mono naranja. Recordó con detalle al hombre a la luz de los faros, bajo la tormenta de nieve, escoltado por los dos policías. ¿Aquel descubrimiento significaba que el asesino del destornillador también formaba parte del juego, que no era más que un peón? ¿O, por el contrario, Hadès había utilizado aquel encuentro casual para modificar el enigma? Ilan recordaba bastante bien sus palabras del discurso de «bienvenida»: «Un pequeño incidente sufrido hoy de camino me ha dado ciertas ideas suplementarias particularmente excitantes que trataré de preparar durante la noche».

Pero ¿cómo había podido Hadès conseguir un mono naranja en tan poco tiempo? ¿Tenía contactos en la UMD? Al final Ilan se inclinó por el montaje: los policías no eran tales. El asesino era uno de aquellos malditos actores, y Mocky y Leprince, cómplices.

El juego, de nuevo y siempre…

Por curiosidad, se puso el saco en la cabeza. Podía distinguir la luz, las formas, pero no veía con claridad. Costaba respirar, y enseguida se sintió mal. ¿Cómo se le ocurría cubrirse con semejante horror? Cuando se lo quitó, aspiró una bocanada de oxígeno. El olor a cadáver le pareció más fuerte que al llegar.

Una corriente de aire le acarició el espinazo.

Ilan se volvió de golpe, convencido de que alguien lo observaba. Pero no había nadie. Miró a la cámara, inmóvil, y acabó guardándose la llave, así como la jeringa, en el bolsillo. No la utilizaría, pero, sobre todo, nadie la utilizaría en su lugar.

Comenzó a explorar los cajones restantes. Quizá encontrara más cisnes.

A punto estuvo de caer de espaldas al abrir la quinta puerta, situada a la altura de su pecho.

Ante él tenía dos gruesas suelas grises.

El olor a putrefacción invadió toda la sala.

Ilan se llevó una mano a la boca, el café le subió a la garganta. Contuvo el aliento y abrió el cajón por completo tirando con los dos brazos.

La masa flácida apareció con un chirrido de rodamientos. El tirador se bloqueó al llegar al final e hizo vibrar ligeramente los michelines de grasa de aquel cuerpo que, como única vestimenta, lucía unas botas de montaña azules del número cuarenta y seis.

El cadáver era Mocky.

A Ilan se le llenaron los ojos de lágrimas al instante. Un cisne negro reposaba sobre un papel viejo y arrugado, depositado a su vez sobre el torso acribillado de heridas. La sangre que las señalaba había virado a un rojo oscuro, negruzco. Las rastas habían sido dispuestas con cuidado, formando un pulpo complejo y aterrorizador.

No cabía duda alguna: Gaël Mocky había sido golpeado varias veces en el cuello, el torso y los brazos con un arma blanca de punta muy fina.

Un destornillador… Ilan estaba seguro.

Y ya no se trataba de una simulación: el pecho de Mocky no se movía y un leve velo blanquecino le cubría los ojos, abiertos como platos. Unos ojos que habían mirado a la muerte de cara.

Ilan no tuvo ninguna duda: Ray Leprince también había muerto en unas condiciones atroces.

Un monstruo merodeaba entre aquellas paredes y el joven sabía de quién se trataba. El hombre del destornillador, Lucas Chardon, iba a matarlos a todos, uno tras otro. Como había hecho con los otros ocho jugadores en el refugio de montaña.

Tresserres cogió la hoja depositada sobre el torso del cadáver. Parecía que la hubieran arrancado de un cuaderno, y estaba arrugada y amarillenta. Ilan leyó el texto mecanografiado:

Lucas Chardon es quimiorresistente a la mayoría de los antipsicóticos y eso hará que las tareas del personal sean extremadamente delicadas. Dadas sus tendencias autodestructivas, necesitará una vigilancia reforzada.

Según mi colega, evoluciona de forma casi permanente en su mundo ficticio y solo en raras ocasiones se enfrenta a la realidad. Cuando se halla en su fase imaginaria, no hay en su actitud nada que delate la enfermedad. La psicosis se ha adueñado de su vida, de sus sueños y de su comportamiento social. Cuando se manifiesta, el paciente parece normal, y ahí radica la paradoja y la peligrosidad.

Por el contrario, cuando la psicosis desaparece y se producen las fases de regreso a la realidad, el paciente se deja arrastrar por una gran violencia: toma al equipo médico por perseguidores que tratan de alterar la verdad para hacerlo pasar por loco, según sus palabras. Se encuentra entonces en pleno delirio paranoico y se niega a ser encerrado. Hoy ha agredido a un enfermero.

El paciente de la habitación 27 sigue sin tener recuerdo alguno del episodio del refugio ni del asesinato de su novia. En su cabeza, ella sigue viviendo su vida. Él le inventa una existencia. Ya no hay barrera alguna entre lo real y lo imaginario. En fase psicótica, es el tipo de individuo capaz de matar y de investigar acto seguido sobre el asesinato que ha cometido para hallar al culpable.

Mi objetivo es guiarlo para que acepte la verdad: el asesinato de ocho personas. Es su única posibilidad de mejorar.

Hay que encontrar la entrada, la primera llave que abra las puertas de su mente. Las otras llaves vendrán luego, y cada vez nos adentraremos un poco más en su psique.

En un primer momento, probaremos con electroterapia.

Ilan se quedó petrificado. El redactor de aquel informe —a todas luces un psiquiatra— hablaba del episodio del refugio. Pero ¿cómo era posible si el hospital llevaba más de cinco años cerrado y el óctuple asesinato había sucedido un año antes? ¿Por qué el asesino de Mocky, el propio Lucas Chardon, había dejado aquel texto sobre la víctima?

Paralizado, Ilan retrocedió dos pasos y de repente sintió un dolor y luego algo frío que corría por su espalda.

Se volvió, gritando.

Una silueta se hallaba frente a él con una jeringa vacía en la mano.

Su visión ya se enturbiaba y el mundo daba vueltas a su alrededor, pero tuvo tiempo de ver que su agresor vestía un mono naranja y llevaba un saco sobre la cabeza. Un saco con dos agujeros, igual que el suyo.

Ilan tendió el brazo para agarrar el saco y descubrir el rostro ante él. Pero le fallaron las piernas y se desplomó en medio de la ropa de los muertos.

Su jeringa se rompió contra el suelo y el líquido se derramó delante de sus ojos.

Luego, la oscuridad absoluta.

45

La pesadilla continuaba.

Cuando Ilan despertó, supo que iba a sufrir de nuevo. Porque allí estaban las correas. En las muñecas y en los tobillos. Lo habían amordazado metiéndole en la boca un trapo asqueroso hecho una bola y fijándolo con esparadrapo. Los únicos sonidos que se filtraban entre sus labios parecían borborigmos.

Sus ojos no lograban enfocarse y solo percibía un entorno borroso, indefinido, como cuando se mira a través de un caleidoscopio. Los colores se confundían, los ángulos rectos se volvían curvos y las formas se distorsionaban. Sin embargo, enseguida comprendió que se hallaba en la consulta del dentista, sólidamente atado al sillón antaño utilizado para la atención a los pacientes. Había un brazo articulado extendido justo encima de él, y una luz cegadora le quemó de repente las retinas.

Alguien la había encendido.

Ilan se imaginó lo peor: el torno en sus muelas, los instrumentos puntiagudos en busca de sus nervios, el esmalte al saltar. No debía de existir un dolor peor. Quiso volver la cabeza, pero una correa que le sujetaba la frente se lo impidió. Gritó a través de la mordaza. Tenía pegado al fondo de la garganta un sabor horrible a producto médico. Creyó que iba a vomitar, pero las náuseas se le pasaron enseguida.

La cabeza le daba vueltas. Al abrir los ojos, un rostro muy borroso, cubierto con una mascarilla quirúrgica, apareció una fracción de segundo en su campo de visión y se desvaneció. Oyó el pitido característico de un electrocardiograma. Un corazón latía relativamente lento, y era el suyo.

¿Por qué lo habían conectado a unos monitores? ¿Para ver hasta qué punto soportaba las torturas? ¿Intentaban matarlo, pero no demasiado deprisa?

Unas voces resonaron a su alrededor. Las de unos hombres y mujeres que parecían conversar sin que él entendiera ni una palabra porque los sonidos llegaban distorsionados, al ralentí. Pero Ilan no tuvo la menor duda: entre ellas se encontraban las que oía, las que a veces murmuraban en su mente y le hacían tener la impresión de que estaba perdiendo la cabeza.

Alguien le hablaba al oído.

—Ya sabe qué queremos.

Era una voz masculina, grave pero suave.

—Y contamos con su entera colaboración para proporcionarnos los elementos que necesitamos. Es evidente que sabe cuáles son, señor Tresserres. ¿No es así?

«Mocky… Está muerto… —pensó Ilan—. Lo han asesinado con el destornillador. Y ahora se encarnizarán conmigo. Me torturarán y…».

—Ahora concéntrese y escuche el sonido de mi voz. Solo el sonido de mi voz. Todo lo que hay alrededor ya no existe.

Y mientras la voz le murmuraba unas frases al oído, Ilan tuvo la sensación de caer en un agujero. El producto que le habían inyectado antes seguía machacándole el cerebro.

Le pareció que volvía a perder el conocimiento.

Y entonces abrió los ojos, pero en el interior de su cabeza. En el agujero abierto de su mente, Ilan se sintió flotar en una gran sala negra. Su cuerpo se dirigía hacia una luz viva y particularmente calurosa. A través de aquella fuente cegadora le llegaron imágenes. Luego sonidos y olores.

Y también recuerdos surgidos del fondo de su inconsciente.

Ilan se vio con sus padres, en medio del césped de un parque que no conocía. Los tres comían alrededor de una mesa de madera. Dos muchachos y una niña de la misma edad jugaban en una plataforma giratoria. Era verano y el cielo era de un azul deslumbrante a pesar de la presencia de una fábrica, al fondo, con una gran chimenea que escupía humo oscuro. La ropa de los paseantes era ligera. Su madre sacaba bocadillos de una nevera amarilla y blanca mientras su padre, sentado sobre la hierba, dibujaba en un cuaderno que Ilan reconoció de inmediato: el que contenía el mapa del tesoro. El chico se acercó para ver, pero su padre cerró el cuaderno y fue a sentarse a la mesa.

—Ha cerrado el cuaderno. No he podido ver.

Ilan se oyó hablar. Sentía el aire fresco en la garganta y era obvio que le habían quitado la mordaza, pero era incapaz de reaccionar o de abrir siquiera los ojos. La voz volvió a resonar en algún lugar dentro de él; le hablaba despacio, tranquilamente. Lo guiaba a través de su mente, abría unas puertas cuya existencia Ilan ignoraba.

«Y soy consciente de todo ello. ¿Cómo lo hacen?».

Ilan se dejaba dirigir, quería comprender, pero, a la vez, no tenía fuerzas para luchar contra la presencia que penetraba en el mismísimo interior de su cerebro. Sintió calor, de nuevo, y unos colores se organizaron sobre la pantalla de sus párpados.

Otro retazo de vida. Estaba en su cama, lápiz en mano, sentado con las piernas cruzadas frente al cuaderno abierto de su padre. Esta vez, el dibujo misterioso y coloreado con diferentes tintas era perfectamente visible: el paisaje de montañas, con su lago, su arcoíris con sus particulares colores y su isla en mitad de la extensión líquida. Y una multitud de detalles que la mente de Ilan restituía a la perfección.

El Ilan del recuerdo sostenía frente a él una hoja en la que había garabateado informaciones en letra muy pequeña.

El otro Ilan, el que estaba atado al sillón de dentista, acababa de describir la escena en voz alta porque la presencia se lo había pedido.

—Muy bien —respondió la voz—. Ahora tiene que inclinarse, Ilan, y decirme qué escribió exactamente en la hoja.

La voz había cambiado, era muy dulce y agradable. Era la de una mujer, la que Ilan ya había oído durante sus ataques. Se oyó pronunciar, como si las palabras surgieran por sí solas sin que pudiera retenerlas:

—Escribí: «Aquí abajo es el Caos, pero en lo alto hallarás el equilibrio. Allí están todas las respuestas».

—Se trata de la frase situada en lo alto del dibujo. Muy bien. Y ¿qué más?

—Rodeé «Aquí abajo» y escribí: «Aquí abajo representa la parte de abajo del dibujo, por lo tanto, los números. El Caos implica sin duda que están en desorden. La mayúscula de Caos es importante, pues a menudo en este tipo de enigmas indica que hay que tomar la primera letra de unas palabras en particular». En mi hoja, justo debajo, añadí: «H 520, H 460, H 480, H 580, H 650».

—¿Está seguro de ese orden? Reléalo de nuevo, Ilan, despacio.

—H 520, H 460, H 480, H 580, H 650.

—Perfecto. ¿Hay algo más en la hoja?

—Sí, pone «¡Es evidente!», entre signos de exclamación. Una flecha indica que se lea el otro lado de la hoja.

—¿Puede darle la vuelta a la hoja?

—Sí, creo que sí. Pero…

—¿Qué sucede?

Ilan seguía con los ojos cerrados y sintiendo la presión de las correas en las muñecas, mientras que el otro Ilan, dentro de su cabeza, soltó la hoja y miró en derredor. El ser imaginario se puso en pie y pareció observar la habitación en la que se hallaba.

Ilan transcribió las sensaciones de su «él pretérito».

—Es mi ordenador, mi cama, mis cosas, pero parece que no se trata de mi habitación.

—Sí, es su habitación, por supuesto. No se preocupe, por favor, y dígame qué lee en el reverso de la hoja.

En el recuerdo, Ilan se acercó a la ventana. Estaba en la primera planta y la vista era la de una calle bordeada de casitas unifamiliares de fachadas deslustradas. Un poco más lejos se erigía una fábrica enorme, compuesta de una chimenea y grandes cintas transportadoras. Era la misma fábrica que Ilan había visto desde el parque, en el recuerdo precedente. Tenía un cisne por logo y se llamaba Krystom.

—Krystom… Krystom… —repitió Ilan en voz alta—. Es una fábrica… Y está enfrente de mi casa.

—El recuerdo que ve no es completamente real, no le preste atención. Esa fábrica no existe, Ilan, es solo una reconstrucción errónea de su cerebro. Lo único verdadero es esa hoja que hay sobre su cama. Necesito saber qué escribió en el reverso.

Ilan luchó para no obedecer a la voz y sintió un líquido frío que se deslizaba por sus venas. Así que era eso, probablemente tuviera una perfusión en el brazo. Ya no lograba abrir los ojos: los párpados eran demasiado pesados. Se contorsionó en la silla, pero no cedió a las órdenes de la voz. El Ilan de su cabeza no volvió junto a la cama, sino que salió por la puerta de la habitación. Esta daba a una escalera, por la que bajó. Los cuadros colgados en las paredes le resultaban familiares al Ilan atado: una naturaleza moribunda en la que los árboles perdían las hojas. Eran los cuadros colgados en la casona de Montmirail. Mentalmente, animó a su doble imaginario a perseverar y el recuerdo prosiguió. El Ilan virtual llegó a una pequeña cocina donde su madre se servía un café. Le dio un beso en la mejilla, cogió un paquete de cereales del armario y se sentó a la mesa.

De repente Ilan sintió un dolor atroz, como si le ardiera el brazo. El peso que tenía sobre los párpados desapareció y abrió los ojos al instante. La intensa luz de la lámpara articulada lo cegó. Forzó los músculos de la nuca y, a pesar de la contención, logró volver ligeramente la cabeza.

Tres o cuatro siluetas deformes se habían reunido allí, a unos metros, y hablaban entre ellas. Vestían de blanco, al parecer, con mascarillas sobre el rostro. Algunas miradas se dirigían hacia él, por descontado, pero Ilan solo veía unos grandes discos borrosos, como cuando se mira bajo el agua sin gafas de bucear.

—Tratan de manipular mis… recuerdos. Pero no lo conseguirán.

Siguieron hablando. Ilan vio la perfusión que tenía clavada en el antebrazo. Estaba unida a una bolsa translúcida cuyo contenido era incapaz de adivinar. Tenía ganas de dormir, pero luchó para no sucumbir, porque quería que aquellos nuevos recuerdos se grabaran en su memoria. Lo más importante era no olvidar nada. Recordaba el inicio de la resolución del enigma de su padre, con los números en un orden particular. ¿Cuál era? «H 520, H 460, H 480, H 580, H 650». ¿Cómo había dado con aquel orden? ¿Le había explicado su padre la manera de resolver el misterio del mapa? Ilan aún veía claramente aquella casa de los suburbios de la que no tenía recuerdo alguno y donde aparentemente había vivido con sus padres antes de trasladarse a la casona de Montmirail. La fábrica Krystom, con el logo del cisne de Paranoia…

Krystom, Krystom: Ilan ya había visto aquel nombre en algún lugar, pero no halló la manera de acordarse. Su mente estaba demasiado nublada. Sin embargo, una cosa estaba clara: la solución al enigma estaba en su interior.

Y aquellos cabrones hacían cuanto estaba en sus manos para sacársela de la cabeza.

—No lo sabréis nunca —balbució—. Nunca tendréis las respuestas que esperáis.

Una forma se aproximó a él. El joven aún oía el sonido obsesivo del electrocardiograma. Su corazón latía muy lentamente.

—Claro que lo sabremos, señor Tresserres. Muy pronto. Todo lo que está dentro de usted acabará siendo nuestro. Incluso sus más íntimos pensamientos.

El que había hablado tocó un instrumento cercano. La fatiga pesaba cada vez más, y a Ilan se le entrecerraban los párpados.

—Pero los otros concursantes… —musitó—. ¿Por qué están aquí? ¿Y Mocky? Lo han…

—Que tenga buena suerte en la continuación, señor Tresserres. Y espero que pronto admita que nada de todo esto ha existido.

Y con aquellas últimas palabras, el joven se durmió.

46

Ilan miró en derredor, completamente desconectado. ¿Dónde estaba, qué día era? Tardó unos segundos en despertar. ¿Qué hacía en su cama, en su pequeña habitación? El radiodespertador indicaba las 19.25.

Hacía casi media hora que el juego se había detenido.

Ilan se incorporó con dificultad, con la mente embrollada. Las perspectivas se distorsionaron y acto seguido todo volvió a su lugar. Enseguida los recuerdos afluyeron. Recordó entonces los rostros enmascarados a su alrededor, oyó los susurros mientras el líquido corría por sus venas. Se arremangó el jersey y la bata azul, pero no distinguió ninguna nueva marca de aguja. Debían de habérsela clavado en el mismo punto, allí donde la piel aún estaba cubierta por una minúscula costra y donde persistía el círculo violáceo.

Puso los ojos en blanco. ¿Quién lo había llevado a la habitación?

De golpe, una imagen se impuso sobre todas las demás en su cabeza: dos gruesas suelas en el cajón del depósito de cadáveres.

Mocky.

Se calzó las zapatillas deportivas y se dirigió a la ventana, febril. Era noche cerrada y nevaba con grandes copos. ¿Cuándo iba a acabar aquella maldita tormenta? ¿Cuándo podría ver por fin una pequeña estrella o un ínfimo rayo de sol?

Rebuscó en sus bolsillos, pero no encontró en ellos ninguna llave ni papel. No podría acceder al casillero de detrás de la reja ni a su siguiente objetivo, pero no le importaba: no quería continuar aquel maldito juego.

Dio media vuelta, tomó el plano del hospital y lo giró. Anotó con su bolígrafo, antes de que lo olvidara: «H 520, H 460, H 480, H 580, H 650». El orden era completamente distinto al que figuraba en el dibujo original, pero se correspondía con la serie dictada por el Ilan interior durante la sesión de hipnosis. El Ilan de sus recuerdos, quien, tal vez, conociera la respuesta al enigma.

¿Era realmente él quien vivía en aquella modesta casa de los suburbios? ¿Habían vivido sus padres en una casita tan pequeña? ¿Se trataba de la realidad o de una pura invención, como había podido crearla la paciente del protocolo Memnode, aquella C. J. Lorrain?

«El protocolo Memnode no existe, C. J. Lorrain no existe. Todo esto es solo una vasta ilusión, uno de sus numerosos artificios».

Ilan se llevó las manos a la cabeza, incapaz de comprenderlo por el momento. Siguió leyendo las anotaciones. ¿Qué podían representar aquellos números de tres cifras, detrás de las haches? ¿Letras? ¿Coordenadas?

Ilan abandonó aquel principio de reflexión, abrió la puerta de la habitación y agarró a Jablowski, que en aquel momento pasaba por el pasillo.

—Mocky… —balbució.

—Menudo careto, pareces un pez muerto.

—Se trata de Mocky, ha…

—Debes de estar muy seguro de ti mismo para darte el lujo de echarte una siesta en plena partida. Ya casi has llegado al final, ¿verdad? ¿Cuántos cisnes has conseguido?

Sin aguardar la respuesta, Jablowski se dirigió hacia la cocina. Ilan lo siguió despacio. Chloé estaba sentada a una cabecera de la mesa, con Gygax a la otra, pelando concienzudamente unas zanahorias, y Philoza hervía agua. Nadie hablaba.

—Mocky ha muerto.

Ilan se había detenido en el umbral, con una mano apoyada en la pared. La luz le molestaba en los ojos. Jablowski se acomodó a la mesa y miró la cazuela con gula.

—¿Qué nos estás preparando, Filósofo?

—Boloñesa. ¿Hago para seis?

—Para mí no —dijo Gygax.

—Sí, para seis —replicó Jablowski—. Con el hambre que tengo, me comeré la ración de Gygax.

—¡Mocky ha muerto, coño!

Gritó tan fuerte que Naomie Fée acudió corriendo y Gygax se dignó por fin a alzar la vista de sus zanahorias. Esta vez, todas las miradas convergieron sobre él. Se aproximó, aún le costaba un poco mantenerse derecho.

—Me han atado a una silla, me han drogado y me han interrogado.

—¿Otra vez? Y ¿dónde ha sido ahora, teniendo en cuenta que ya has destrozado la silla eléctrica?

Habían sido palabras de Jablowski, pronunciadas con cierto retintín. Ilan lo fulminó con la mirada.

—En la consulta del dentista.

—¡Qué original!

—El prisionero que mató a la gente en el refugio, ese Lucas Chardon, estuvo encerrado aquí y ha regresado. Ha matado a Mocky a golpes de destornillador. He visto el cadáver.

Philoza intercambió una rápida mirada con Jablowski y volvió a ocuparse de la olla. Echó un paquete de espaguetis entero. Chloé, por su parte, pareció entristecerse y la mano se le crispó alrededor de su vaso de zumo de frutas.

Habló muy seria:

—¿Alguien ha visto hoy indicios que prueben que Mocky o Leprince se ocultan entre estas paredes?

Todo el mundo negó con la cabeza. Ella se volvió hacia Ilan.

—¿Dónde habrían matado a Mocky?

—En el depósito de cadáveres, allí se encuentra su cuerpo.

—La pasta ¿son tres minutos de cocción o diez? —preguntó Jablowski—. Me estoy muriendo de hambre, así que será mejor que me digas que vamos a comer dentro de tres minutos.

—En el paquete pone diez. En general, yo la dejo nueve minutos, así quedan al dente.

Jablowski estaba decepcionado.

—¡Mierda!

Se volvió hacia Gygax.

—Cambiando de tema, ¿cuántos cisnes llevas tú?

Chloé se puso en pie al ver que Ilan estaba muy desazonado.

—Vamos, enséñamelo —dijo.

Jablowski se pegó a ella.

—Voy con vosotros. Me apetece dar un garbeo por el depósito de cadáveres de este hospital mientras hierve la pasta.

Fée declinó la invitación y Gygax se sumó a ellos sin decir nada.

—¿Cuántos, entonces? Con los que le has robado a Leprince, ¿cuántos cisnes llevas? ¿Cinco? ¿Seis?

—Déjame en paz con eso —respondió Gygax enseñándole los dientes.

—¡Pobre débil mental! Nunca te ríes, tienes la cara de cemento armado.

Jablowski lo ignoró y pasó delante de él. Llegaron a la reja que protegía la escalera. Ilan no necesitó utilizar la llave, pues quien le hubiera clavado la jeringa por la espalda no se había tomado la molestia de cerrar. Descendieron los cuatro, con Ilan abriendo el camino y Gygax en la retaguardia, mientras la corriente de aire endurecía la expresión de sus rostros.

Cuando llegaron al depósito, estaba limpio y no parecía que hubiera sucedido nada. El carro estaba en un rincón, los cajones, cerrados, y la ropa que Ilan había desparramado se hallaba ordenada en las cestas. El joven se aproximó y, con un mal presentimiento, tiró del quinto cajón a la altura de su pecho.

Vacío. Ni una gota de sangre.

—No es posible —balbució—. Estaba ahí, desnudo, con un cisne sobre el pecho y calzado con las botas de montaña.

—Sin duda debía de tener frío en los pies —suspiró Jablowski.

Hasta el olor a cadáver había desaparecido.

—Han debido de emplear zumo de limón y bicarbonato —murmuró Ilan—. Con eso se elimina el olor a putrefacción, lo aprendí en clase de química. Así lo han hecho, estoy seguro. Quieren hacerme pasar por loco.

Ilan empezó a abrir los cajones, uno tras otro, con movimientos desordenados. Luego se precipitó hacia las cestas de ropa y las volcó brutalmente. El sobre marrón, la hoja de papel y el mono naranja con el saco de arpillera habían desaparecido. No tuvo que volverse para sentir las miradas a su espalda. Cuando buscó apoyo en Chloé, ella bajó ligeramente la vista. Entonces echó a correr por los pasillos y los otros lo siguieron hasta la consulta del dentista, cuya pesada puerta estaba cerrada. Ilan trató de abrirla, en vano. Alguien había cerrado con llave.

Cada vez sentía con mayor claridad que una gigantesca trampa se cernía sobre él. Estaba atrapado: hiciera lo que hiciese o dijera lo que dijese, no lo creerían.

—Todo irá bien —lo tranquilizó Chloé acariciándole la espalda—. Mocky seguramente está en algún sitio bien calentito, zampándose una pizza cuatro quesos con Leprince y riéndose de nosotros.

—No, no se está zampando una cuatro quesos porque está muerto —replicó él con sequedad.

—Recuerda que también se suponía que Annie Beaucourt estaba muerta en la calle de Rennes. Recuerda el miedo que tenías cuando nos encontramos en la plaza de Italia. Estás en el mismo estado, Ilan… Tienes que calmarte…

—Si ni siquiera tú me crees, ¿quién lo hará?

—La pasta ya debe de estar hervida —intervino Jablowski.

Ilan se quedó allí, con la mano en el picaporte, mientras una palabra, «Krystom», le venía a la cabeza de repente. Su padre la había mencionado en casa; Ilan oía precisamente el sonido de su voz pronunciar cada sílaba del nombre. «Krys-tom». Pero ¿en qué contexto? Le resultaba imposible recordarlo. Otro recuerdo le vino bruscamente a la mente: había visto la palabra «Krystom» grabada en uno de los cisnes del despacho de Hadès cuando lo conoció en la empresa Réfrigérum.

Krystom, la fábrica de su cabeza. Y Krystom, una marca de cristalería en el mundo real, que su padre conocía. ¿Y si la fábrica Krystom de su recuerdo fuera la cristalería? Pero ¿qué pintaba el logo de Paranoia en todo aquello? Ya no podía más. Quizá necesitara atención médica, encontrar a alguien que pudiera ayudarlo, un especialista que le devolviera la memoria. E ir a ver a la policía y a sus allegados para comprender qué les había ocurrido exactamente a sus padres.

Se estremeció. ¿Cómo pasar una noche más en aquel infierno? El asesino del destornillador estaba allí, rondando por los pasillos, dispuesto a atacar de nuevo. La muerte acechaba y nadie lo creía. Después de Mocky y de Leprince, ¿quién sería el siguiente?

De repente, a Ilan se le ocurrió una idea. Regresó a la cocina y, cuando todo el mundo estuvo allí reunido, anunció:

—Aún sois cuatro médicos. Quiero ver vuestras jeringuillas.

Fée fumaba cerca del pasillo y parecía cansada. Philoza acababa de mezclar la carne picada con los espaguetis. Se llevó la mano al bolsillo y mostró la jeringa.

—Por si te ayuda a sentirte mejor, porque la verdad…, tengo que confesar que empiezas a darme miedo. ¿Vale así?

Ilan asintió y Philoza se la guardó. Cuando se volvió hacia Fée, esta levantó la suya frente a los ojos. La aguja aún estaba protegida por el capuchón de plástico.

—Y aún no sabemos para qué sirve —dijo aplastando la colilla con el talón.

Jablowski también se sumó al juego. Señaló a Gygax con el mentón.

—Y eso que no me faltan las ganas de clavársela en el culo…

—Yo ya no la tengo —interrumpió Chloé bruscamente.

Estaba inquieta, de pie, apoyada contra la pared cercana al frigorífico. Con un ojo marrón y el otro azul, parecía una extraña criatura que se ocultara bajo la piel de una mujer inocente.

Aquello supuso una nueva conmoción para Ilan.

—¿Dónde está? —preguntó con un hilo de voz.

—La he dejado en mi habitación, esta mañana, antes de ir a ducharme. Estaba en el bolsillo de mi bata. He cometido una imprudencia, debería haber cerrado con llave, pero… —Miró a Ilan a los ojos— no pensaba que fuera a estar tanto rato bajo el agua. Alguien ha aprovechado para robármela. Por suerte mis cisnes están bien escondidos.

Philoza interrumpió sus movimientos. Dejó la olla sobre el fogón.

—¿Por qué no se lo has dicho a nadie?

—¿Para qué? —se defendió—. ¿Crees que quien haya cometido el robo, hombre o mujer, iba a confesar?

Había hecho hincapié en «mujer».

—Eres una gilipollas —le espetó secamente Naomie Fée.

—Y muy hábil —añadió Philoza—. Nunca eres tú, siempre es otra persona. Aunque todos dijéramos que no la hemos robado, no habría manera de verificarlo. ¿Por qué no nos cuentas, por ejemplo, qué fuiste a hacer ayer antes de que se apagaran las luces? ¿Fuiste tú quien prendió fuego junto al teatro y quemó todas esas fotos?

—No, no fui yo. De tu boca no salen más que mentiras.

—¿Mentiras? Podrías haber utilizado la jeringa contra tu propio novio, disfrazada de vete a saber qué, con el único fin de robarle los cisnes, y luego afirmar que te la han robado. Es así de fácil.

—Y ¿por qué no podrías ser tú? Quizá me hayas robado la jeringa, ¿quién sabe? No tengo motivo para robarle los cisnes a Ilan, puesto que hemos acordado que si gana uno de los dos nos dividiremos el dinero.

—O podría ser uno de tus objetivos.

—Vete a tomar por el culo, jodido pervertido narcisista. Tú también estás muy enfermo.

—¡Tú eres la enferma! Estás dispuesta a cualquier cosa. Si ganas, nada te impedirá largarte con el dinero sin dejarle ni un céntimo a Tresserres.

Sirvió los platos y los dejó de cualquier manera delante de los concursantes, el de Ilan en primer lugar. Este miraba a Chloé con aire de reproche. Quizá un concursante se hubiera vestido en efecto de naranja y le hubiese inyectado el sedante. Un concursante que, como decía Philoza, habría tenido el mismo objetivo que él. ¿Chloé?

Esta explotó cuando Ilan la miró con excesiva dureza:

—¡Es a ellos a quienes tienes que fulminar con la mirada, por Dios! No soy yo quien le ha robado los cisnes a Leprince ni la que llora en el escenario de un teatro. Tampoco soy yo quien te ha atado a una silla eléctrica. Ignoro por qué Philoza se ceba conmigo, pero algo esconde. Este tipo es un manipulador horrible.

Ilan no tenía ganas de lavar los trapos sucios en público. Solo estaba dolido y enfadado. Un asesino rondaba por el hospital; una banda de dementes se divertía torturándolo psicológica y físicamente; Mocky, el gordo y bonachón de Mocky, estaba muerto, y nadie lo creía.

Consultó su reloj. Faltaban cinco minutos para que se apagaran las luces.

—No tenemos noticias de Hadès ni de su equipo; aquí ocurren cosas horrorosas y os quedáis ahí sin hacer nada, obnubilados por el dinero. ¿A qué esperáis? ¿A que aparezca otro cadáver?

—Que yo sepa, no hay ningún cadáver —señaló Fée.

—Encontraré la manera de salir y de llegar hasta el coche. Dentro están nuestros teléfonos y una pistola. Y si realmente no hay cobertura, como pretende Hadès, entonces intentaré ponerlo en marcha y me largaré de esta pesadilla, con o sin vosotros.

47

Ilan tuvo primero necesidad de comer, de llenarse el estómago para no sufrir una hipoglucemia y resistir el choque en caso de tener que enfrentarse efectivamente a la tormenta y salir a la carretera. Por ello vació antes que cualquier otro el plato que Philoza le había servido.

Chloé trató de disuadirlo de intentar lo imposible. Aunque lograra salir, podría tener un accidente y, sobre todo, ¿qué iba a hacer? ¿Avisaría a la policía? En tal caso, sin duda pondría punto final al juego y podría provocarles problemas a todos.

—Además están los perros —añadió Chloé—. Los perrazos que vigilan la finca y de los que nos habló Hadès.

Ilan se estremeció. Evidentemente, había pensado en los perros, los tenía más presentes que cualquier otra cosa en sus pensamientos. Se levantó de la mesa y fue a dejar el plato y los cubiertos en el fregadero.

—Lo sé, pero sin duda esos perros no existen. Sin duda es otra estratagema de Hadès para impedir que nos larguemos de aquí.

—Creo que sí que existen —intervino Jablowski, que adivinó un punto flaco—. Unos perrazos enormes, tipo doberman o beauceron.

—¡Cállate!

—Esos, si te muerden, no te sueltan.

—Y si lo haces, no te lo perdonaré —añadió Chloé—. Sabes que necesito ese dinero. Paranoia son dos años de mi vida.

No solo lo amenazaba Chloé; todos los demás concursantes también estaban en su contra, salvo Gygax, que se limitaba a comer zanahorias crudas con los ojos entrecerrados detrás de sus gafas cuadradas. Todos trataron de convencerlo de que se quedara, en vano. En un ataque de cólera, Jablowski hizo volar un plato de un manotazo, pero aquello no impresionó a Ilan.

—Si no quieren dejarme salir, no tienen más que mostrarse —repetía mirando a la cámara—. Dar la cara y explicarse. ¿Por qué creéis que no reaccionan? Mocky ha muerto. Sé lo que he visto.

Después de acabar su cena, se puso en pie y la cabeza le dio vueltas. Durante un momento, quizá durante una fracción de segundo, tuvo la impresión de que el rostro de Gygax se había deformado y luego había recuperado su rigidez. Temió sufrir un ataque y pasó a la acción. Se fabricó una nueva antorcha con tiras de tela cortadas de una sábana, empapadas en grasa vegetal y sólidamente enroscadas y atadas con alambre alrededor de la pata de una silla. El tono de las conversaciones era cada vez más acalorado, nadie quería dejarlo marchar, pero tampoco se interponía físicamente en su camino.

—Y ¿qué harás si se te apaga la antorcha en plena tormenta? —dijo Fée.

—No se apagará.

—¿Y los perros?

—No hay perros.

Chloé iba de un lado a otro, ansiosa. Se mordía las uñas. Ilan no encendió aún la antorcha, la cogió y regresó a su habitación para vestirse con su ropa de calle. Acabó poniéndose las botas de montaña y el grueso chaquetón, que se abotonó hasta el cuello. Luego se puso los guantes.

En el umbral de su puerta, echó un vistazo a los extremos oscuros del pasillo. Un asesino se ocultaba allí y quizá en aquel mismo momento los estuviera observando. Regresó a la cocina. Para su sorpresa, Chloé estaba fabricando una antorcha idéntica a la suya.

—No tengo intención de marcharme contigo —refunfuñó ella—, pero quiero saber si… —vaciló— si consigues un coche y salir de aquí. Por favor, Ilan, si no consigues el vehículo, regresa al hospital, ¿de acuerdo? Sería una locura aventurarse a pie por estas montañas. Es de noche, la temperatura es muy baja y con toda esa nieve…

Ilan asintió con frialdad, sin más, y la ayudó a acabar su antorcha antes de besarla. Empuñó la suya. Gygax se levantó de su silla y se reunió con ellos.

—Iré a ver —dijo simplemente.

—Siempre tienes que verlo todo —le replicó Ilan—. Siempre andas pisándome los talones. ¿Qué buscas exactamente?

Como de costumbre, Gygax no respondió. Cuando Ilan se puso en camino, los demás lo siguieron; todos se habían puesto las chaquetas para enfrentarse al frío de los pasillos y ver si lograba salir. Nadie quería quedarse solo en la cocina o en las duchas.

Unos detrás de otros llegaron a la entrada. Las llamas proyectaban una luz tímida alrededor del grupo, insuficiente para iluminar el espacio entero, así que daba la impresión de que la oscuridad devoraba poco a poco su territorio. El viento que se colaba por alguna rendija silbaba y hacía chisporrotear el fuego. Jablowski arrancó la antorcha de las manos a Chloé.

—Dame eso. Soy más alto e ilumino desde más arriba.

—Menuda gilipollez. ¿Tienes cojones?

—¿Estás loca?

Prosiguieron el avance hasta los primeros despachos de la zona administrativa, en la planta baja. Había rejas en todas las ventanas y, por mucho que Ilan intentara forzarlas, incluso haciendo palanca con la ayuda de una barra metálica, no se movían. Sin embargo, su empecinamiento se vio recompensado en la sexta habitación que visitó: los tornillos superiores de una reja estaban hundidos en una pared tan húmeda y podrida que bastaba con tirar para arrancar los tacos. Ilan se apoyó con todo su peso sobre la reja y la dobló para dejar paso en la ventana. Luego asió un cajón metálico volcado en un rincón.

—Atrás.

Lanzó el cajón y rompió el cristal. Los copos de nieve entraron en la habitación, acompañados de un viento glacial. Con el borde del cajón, Ilan hizo caer los pedazos de cristal que quedaban en el marco. Sobresalían como puñales y se le hubieran clavado en el acto en las carnes.

Se volvió hacia el grupito.

—Estamos ligeramente a la izquierda de la entrada principal —informó—. Creo que el coche se halla al otro lado, hacia la parte trasera del hospital. Rodearé la parte izquierda siguiendo la pared; debería llegar allí fácilmente.

Se asomó por la ventana y agitó la antorcha afuera. Las llamas se extendieron como largos cabellos de ángel mecidos por el viento. Se encontraba a aproximadamente un metro y medio del suelo. Observó un buen rato, con un nudo en la garganta, y luego metió de nuevo la cabeza dentro.

—No hay rastro de los perros —dijo—. El ruido tendría que haberlos atraído a la fuerza. Tengo la antorcha para defenderme, pero necesitaría una jeringa, por si acaso.

Los miró, uno tras otro. Jablowski negó con la cabeza con la revancha reflejada en los ojos, Fée empezó a ir de un lado a otro, con la mirada clavada en el suelo. Philoza se encogió de hombros.

—Te esperaré aquí por si acaso, pero no tengo nada que darte. Lo siento.

Ilan apretó los labios, pues tenía que contener su deseo de insultarlos. Chloé se aproximó.

—Te habría dado la mía…

—Claro, seguro, pero como ya no la tienes…

—Ten cuidado, Ilan.

—Tú eres la que tiene que andarse con cuidado. Hay un asesino entre estas paredes. Enciérrate bien y mantente alerta. ¿Estás segura de que no quieres venir conmigo?

Ella negó con la cabeza y añadió en voz muy baja:

—¿Dónde has escondido tus cisnes? Podría recuperarlos y así ganaríamos un dinero extra.

Ilan ya no sabía si mirarla con desprecio o con tristeza. Echó un vistazo al resto del grupo. Lo miraban sin ninguna emoción particular. Quizá en sus ojos brillara el odio, o bien la piedad.

Poco importaba lo que pensaran de él. Podían seguir jugando tanto como quisieran y dando vueltas como ratas de laboratorio.

Con la antorcha en la mano, saltó por la ventana y desapareció.

48

Ilan avanzaba tan deprisa como podía, pegado a la pared. El viento le silbaba en los oídos y le parecía oír aullidos de perros. Movía la antorcha con rapidez, como una espada, pero la luz era tan débil que un hocico enemigo podría hallarse allí mismo, a pocos metros, sin que lo viera siquiera. Surgiría de la noche y le arrancaría el pescuezo. Ilan se dobló y su fobia le provocó ganas de vomitar.

La nieve le llegaba hasta la mitad de las tibias y dificultaba su avance. Trataba de reconocer las sombras negras de los edificios muertos y de los gigantescos anexos igualmente abandonados para orientarse. Aquella finca era interminable, una verdadera ciudad fantasma perdida en el corazón de los Alpes.

Como ya no había forma de saber dónde se encontraban los caminos interiores del complejo, Ilan siguió la pared del hospital hacia la izquierda. Además del miedo, el frío le atenazaba la garganta y lo golpeaba en los escasos espacios de piel al descubierto. Después de caminar un minuto, con la capucha ajustada sobre la cabeza, se volvió. A lo lejos, el pequeño resplandor anaranjado de la otra antorcha brillaba aún por la ventana rota, pero, después de dar unos pasos más, desapareció definitivamente.

Ahora ya estaba solo.

Al menos, eso esperaba.

Pero aquella esperanza se mudó enseguida en terror: Ilan tuvo la impresión de distinguir una silueta viva y achaparrada cruzando su campo de visión. Instantáneamente, realizó un molinete con la antorcha y gritó por reflejo. Se pegó a la pared asiendo el palo de madera con las dos manos, dispuesto a golpear.

De repente, sintió que las fuerzas lo abandonaban: el ataque de pánico iba a desencadenarse. Si no se movía enseguida, se quedaría allí, paralizado, incapaz de defenderse. Se volvió y corrió tan deprisa como pudo a lo largo de la interminable pared, a través de los copos y del frío cortante, hasta quedarse sin resuello. No se atrevía a volverse, y tenía una terrible imagen en la mente: su pantorrilla en las fauces de un perro.

Más adelante, se aferró a la pared como un náufrago a una boya. Con las manos en las rodillas, jadeando, se recuperó. No, no había ningún perro. Era solo una sensación. Se sorprendió sonriendo e incluso se echó a reír porque el sonido de su voz lo tranquilizaba. Y porque, a pesar de su presencia fuera, no había aparecido ningún chucho.

No encontró ningún coche en el lugar que le pareció que era el aparcamiento y, sin embargo, allí estaban a su llegada. ¿Los habían desplazado o escondido? ¿Dónde estaban aparcados los vehículos de sus torturadores?

Siempre alerta, se limpió la nieve pegada a la cara y llegó por fin al extremo del ala izquierda. A la derecha, le pareció reconocer la entrada de la finca, negra e infinitamente alta. Dio un pequeño rodeo, dibujando ochos con la antorcha delante de él y a los lados.

El rótulo SWANESSONG yacía en el suelo, clavado en la nieve, con la delgada cadena rota. La verja de entrada, que debía de medir cuatro metros de altura, estaba cerrada con varios candados con llave. Ilan trató de forzarlos, sin éxito.

Los habían encerrado. Los muros de la finca, a uno y otro lado, eran infranqueables. Pero se dijo que un monovolumen lanzado a toda velocidad lograría abrir aquella maldita verja.

Contempló la antorcha, que se consumía rápidamente. Algunas tiras comenzaban a desprenderse. El viento silbaba a su alrededor, interpretando un extraño romance a dúo con el metal de la verja. Ilan volvió sobre sus pasos y rodeó el ala izquierda, confiando en su sentido de la orientación para llegar a la parte trasera del hospital. Recordaba la posición de la ventana desde donde Mocky había visto los faros del coche. En teoría, faltaban aún cien o doscientos metros para llegar a su objetivo.

Ilan ya no veía la luz de los faros, la batería debía de haberse agotado. Siguió confiando en su sentido de la orientación, agachado en medio de la tormenta, definitivamente convencido de que los perros no existían y de que se trataba de otra de las mentiras de Hadès. Entonces su pie derecho tropezó con algo duro y el joven cayó pesadamente.

Por instinto, no soltó su única fuente de luz. Alzó la cabeza y se encontró cara a cara con una lápida. Solo su extremo redondeado e inclinado sobresalía de la nieve. Con el guante, limpió la superficie de cemento. No había nombre, solo dos fechas.

—Nacido en 1972 y muerto… ¿el año pasado?

El año pasado… otra vez, ¿cómo era posible, si el hospital había cerrado sus puertas al menos cinco años atrás? Hadès tenía que haberles mentido.

Se incorporó y paseó su fuente de luz. Las lápidas sobresalían de la capa de nieve en polvo. Estaba caminando por un cementerio. Escrutó otras inscripciones. Año de nacimiento: 1980. Y allí: 1987. Anónimas, todas con una fecha de nacimiento distinta, pero con un año de muerte común. El año precedente.

Mientras inspeccionaba los alrededores con la mirada, advirtió una fuente luminosa en el otro extremo de la pared del hospital. Parecía una habitación iluminada en algún lugar al final del ala derecha. Lejos, muy lejos, de la zona de sus alojamientos.

¿Habría dado con la guarida de Hadès? ¿Era allí donde aquel cabrón se escondía para observarlos gracias a sus cámaras y jugar con ellos? Y al alzar un poco más la vista descubrió otra luz, en lo alto del hospital, a la altura de lo que debía de ser el último piso. Un cuadrado de vida, casi en la vertical del primero, que perforaba la tormenta. Una habitación iluminada en la zona D, la de la tercera planta, la de los enfermos más peligrosos. ¿Quién se ocultaba allá arriba?

Conteniendo la respiración, pasó por encima de las lápidas y a punto estuvo de torcerse el tobillo sobre el suelo duro y abombado. Los monumentos funerarios se sucedían e Ilan temía que una mano de ultratumba surgiera de ellos para agarrarlo.

Finalmente, salió de aquel infierno.

Optó entonces por realizar una visita al coche. Estaba cerca e Ilan sabía que la duración de la vida de su antorcha no le permitiría un recorrido tan largo como el de ida y vuelta hasta el final del ala derecha, hasta la habitación iluminada de la planta baja. Tendría que regresar más tarde, por la noche, después de haber encontrado otra fuente de iluminación.

Avanzó por el camino y al final halló el vehículo. Frente a él, el monovolumen estaba cubierto de nieve. Ilan se precipitó hacia la parte delantera del coche y trató de abrirlo, en vano. Limpió la ventana con una mano enguantada, por el lado del conductor, pero no logró ver el interior, pues la superficie estaba helada. Rodeó el vehículo por detrás; el maletero estaba cerrado. Entonces pisó algo que crujió. Bajó la antorcha. En el suelo yacían sus dos teléfonos móviles, el de Chloé y el suyo. Completamente destruidos.

En aquel momento, una silueta atravesó su campo de visión. Ilan sintió que se quedaba sin respiración. Allí mismo, a su lado, había algo vivo. De espaldas, se aproximó a la puerta del lado del pasajero. Empuñó la antorcha como un pequeño ariete y golpeó la ventana con fuerza. Dos o tres tiras de tela se soltaron del mango y acabaron de consumirse sobre la nieve. La llama menguaba, a punto de extinguirse.

—Por Dios, no…

Por suerte, el fuego recobró vigor y prendió las últimas tiras engrasadas. Ilan sabía que no le quedaban más de cinco o diez minutos, como máximo, antes de que se le apagara la luz. Acabó de romper el vidrio de la ventana a puntapiés y abrió la puerta, que cerró de golpe detrás de él. Respiraba fuerte, ruidosamente, con la mirada puesta en el exterior.

Ninguna presencia. Quizá, de nuevo, se tratara solamente de su imaginación.

Sobre el asiento, unos papeles desordenados volaron con la ventisca. Las llamas de la antorcha lamían peligrosamente el techo tapizado de moqueta. La guantera estaba abierta y el arma de Ilan había desaparecido. Se agachó y descubrió las esposas del prisionero, abiertas, entre los dos asientos. Pero no había cuerpos, ni sangre.

Para colmo, la llave del coche estaba rota en el tambor del contacto, justo a ras. Maldijo en voz alta e, infructuosamente, intentó varias veces sacar el trozo metálico de su emplazamiento, pero la tarea se reveló imposible sin unas pinzas.

Ilan comprendió que no podría arrancar el coche y salir de la finca. El asesino había hecho todo lo necesario para retenerlos en aquella pesadilla.

Echó un vistazo a los papeles dispersos por todas partes. Los habían sacado de sus sobres, los habían leído y luego los habían roto en pedazos y hecho bolas. Enseguida se dio cuenta de que se trataba de información que concernía a los concursantes. Fotos, direcciones, cualidades, defectos o la manera como habían entrado en el juego. Se formó un torbellino de papeles y de nieve, pero Ilan vio los nombres de Mocky y de Leprince antes de que se los llevara un golpe de viento. Se agachó para seguir rebuscando y, en el suelo, cerca de los pedales, descubrió un dibujo que conocía al dedillo: el mapa codificado de su padre.

Se quitó el guante con los dientes y lo cogió con una mano temblorosa. Era el original en color, el que le habían robado.

Todo se aceleró entonces en su cabeza. Hadès era, por consiguiente, el ladrón. Aquel maldito mentiroso había tratado de descifrar el misterio del mapa y estaba sin duda confabulado con sus torturadores. Paranoia no era más que una farsa para acceder a los secretos de su padre.

Unos secretos ocultos en algún lugar de su interior, como Ilan ya sabía.

Pero había algo que el joven no comprendía: todo indicaba que el asesino del destornillador había logrado huir del vehículo, se había refugiado en el hospital y había asesinado a Mocky y quizá también a Leprince. Pero ¿dónde estaban los policías que lo acompañaban? ¿Muertos y sepultados bajo la nieve en algún punto de aquellas montañas? ¿Por qué Hadès no daba la alarma? ¿Y si a él también lo había liquidado? Pero, en tal caso, ¿quiénes eran los que lo habían drogado en la consulta del dentista y trataban de aspirarle los recuerdos?

Con aquellas preguntas en mente, Ilan dobló el mapa con meticulosidad y se lo guardó en un bolsillo del chaquetón.

Fue entonces cuando llegó el olor a quemado. Picante como la pimienta. Una tira se había soltado de la antorcha y había prendido los papeles del asiento. Ilan trató de apagarlo, pero no lo logró. El fuego devastador, henchido de oxígeno, excitado por el viento, ya devoraba los sobres y los demás papeles. Ilan se lanzó hacia el lado del conductor y abrió la puerta justo cuando un perrazo enorme, marrón y negro, aplastó sus colmillos contra el cristal, ladrando. Ilan dio un salto hacia atrás y gritó. Aterrorizado, pasó por encima de los asientos, golpeándose, chillando como un loco. Se quedó acurrucado en el fondo, allí donde se había sentado con Chloé tres días atrás. Clavó las uñas en el cuero del asiento.

Con el viento, la humareda negra era incapaz de escapar del coche, y las mariposas en llamas bailaban y revoloteaban en la parte delantera. Esta vez, Ilan permaneció inmóvil, incapaz de reaccionar. Ninguno de sus músculos lo obedecía. Su mirada iba de una ventana a otra.

Ahí estaba el perro, en algún lugar, y aparecería de nuevo.

Las llamas lo agredían y las vaharadas de humo le invadían los pulmones y lo atontaban. Se ahogaba con sus propias secreciones, con las manos alrededor de la garganta y la mirada extraviada. Y cada vez que trataba de recuperar el resuello, tan solo conseguía tragar una bocanada de dióxido de carbono.

Si se quedaba allí, moriría asfixiado y luego carbonizado. La cabeza le daba vueltas.

Con un último esfuerzo, llegó hasta la puerta izquierda y la abrió con precaución. Todo su cuerpo rodó y se desplomó en la nieve. En aquel momento supo que iba a morir, devorado por el perro.

No tuvo noción del tiempo transcurrido hasta que una fuerza lo alzó del suelo y le dio un bofetón monumental.

—¿Me oyes, Tresserres? ¿Qué coño has hecho?

—Está muy mal. Llevémoslo adentro antes de que se congele más.

En su inconsciencia comatosa, Ilan reconoció aquellas dos voces.

Eran las de Chloé y Jablowski.

49

Ilan se sintió acunado, como si durmiera en el puente de un barco. El frío le entumecía las extremidades y la cara. Al abrir los ojos, su cuerpo entero estaba basculando por la ventana rota de la que había salido media hora antes. Philoza lo arrastraba al interior de la habitación iluminada por las maderas y las telas que ardían en el suelo. Detrás, Chloé y Jablowski jadeaban, con las cejas blancas y las mejillas coloradas.

—Pesas como un burro muerto, Tresserres —dijo el moreno y alto cuando recuperó el aliento.

Una vez en el interior, tendió la antorcha a Fée para recuperarse mejor. Philoza le quitó a Ilan la chaqueta, los guantes y la capucha y lo ayudó a sentarse contra una pared. El rescatado iba recobrando la consciencia progresivamente. Se sopló entre las manos, temblando, y las acercó a la improvisada hoguera. Le goteaba la nariz.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Fée a Jablowski.

—No lo sabemos a ciencia cierta. Ha prendido fuego al único coche que quedaba. Lo hemos encontrado tendido sobre la nieve y hemos hecho un esfuerzo sobrehumano para traerlo hasta aquí.

Se sacudió el cabello y la ropa para deshacerse de los copos de nieve.

—Y ahora, ¿nos explicas qué es este jaleo, Tresserres?

—Es… ese perro —dijo Ilan con voz aún débil—. Me ha paralizado. Me ha dado miedo salir del coche y le he prendido fuego al interior accidentalmente, con la antorcha. He debido de asfixiarme y habré acabado saliendo, no lo recuerdo.

Chloé se aproximó y se agachó frente a él, muy seria.

—No había ningún perro, Ilan. No hemos visto nada ni hemos oído nada. Tampoco había huellas de patas en la nieve.

El joven negó con la cabeza.

—Sí, lo he visto. Ha aparecido contra el cristal, por el lado del conductor, y me ha impedido salir del coche. Lo he visto como te veo a ti ahora. ¿Por qué me mientes? ¿Por qué mentís?

Detrás, Gygax iba de un lado a otro, muy nervioso, mordisqueándose las uñas, con la vista puesta en el suelo, pero lanzando de vez en cuando una mirada inquieta.

—No te estamos mintiendo —insistió Jablowski—. No hemos sido nosotros quienes hemos quemado el único coche que nos habría permitido salir de aquí.

—Eres un…

—No había ningún perro, ¿vale? ¿O no crees que nos habría despedazado a nosotros después de haberte comido a ti? Eres tú quien está delirando.

Ilan estaba perdido; Jablowski tenía razón. Quizá desvariara, tal vez empezase a sufrir alucinaciones debido a los malditos productos que aún debían de circular por su organismo. Recordó las fechas de las muertes, en las lápidas. ¿Se trataba también de un delirio? Evitó hablar de ello, y tampoco dijo nada acerca de las dos habitaciones iluminadas —una en la planta baja y la otra en la tercera— que había visto en el extremo del ala derecha.

—Muy bien, admitámoslo —concedió—. Pero haya perro o no, estamos encerrados en esta finca. Hay unos candados que cierran la verja de entrada.

—Es normal, nadie debe entrar aquí durante la partida, supongo —intervino Philoza—. No veo que eso sea motivo de preocupación.

Ilan miró a Chloé.

—Eso no es todo —continuó—. Han destruido nuestros teléfonos móviles, y la llave de contacto estaba rota a propósito dentro del tambor. Las esposas del prisionero estaban abiertas en el suelo del coche.

—Muy a la vista, supongo —dijo Fée.

Ilan no le prestó atención.

—Ha debido de matar a los policías y ahora ronda por aquí, entre estas paredes. Quizá incluso haya matado a Hadès y a los que trabajan con él.

Ilan se enfrentó a varias miradas hostiles.

—Ya estoy harta de sus delirios —terció Fée—. Me voy a mi habitación, estoy muy cansada.

—¡No es un delirio! ¡Es la verdad!

—Evidentemente… Y suponiendo que sea verdad, ¿quién te dice que no se trata de puestas en escena del juego? Si no hay ningún otro coche afuera, ¿no crees que quizá sea a propósito? Nosotros creemos que estamos atrapados y abandonados en este hospital, pero este aislamiento no es más que un elemento estresante del juego. Este juego se llama Paranoia, Tresserres. Paranoia, ¿recuerdas el eslogan?

Ilan rebuscó en el bolsillo de su chaqueta y esgrimió una hoja.

—¿Y es esto un delirio? Estaba en el coche, entre los expedientes personales de cada uno de nosotros que Hadès confeccionó.

El papel circuló de mano en mano entre los diversos concursantes.

—¿Qué es esto? —preguntó Philoza mientras Gygax se apoderaba del dibujo y lo observaba atentamente.

—Un mapa dibujado por su padre que se supone que conduce al lugar donde se hallan unas investigaciones de capital importancia acerca de la memoria —dijo Chloé, que se había aproximado a Gygax—. Unas investigaciones que no deberían caer en manos de cualquiera. Sus padres eran unos científicos de renombre.

—¿Eran?

—Murieron durante una tempestad en el mar hace dos años. Ilan cree que fueron asesinados y que su desaparición estaría relacionada con sus investigaciones.

—Lo lamento, tío —dijo Jablowski—, es triste. ¿Y nunca has podido resolver ese enigma?

Chloé arrancó el mapa de manos de Gygax, que paseaba sus dedos por las cifras de la parte inferior.

—No, no lo hemos conseguido —contestó ella, que verificaba la autenticidad del dibujo.

Ilan se había incorporado. El fuego, en el suelo, acababa de consumirse, y las llamas de la antorcha empezaban a volverse tímidas.

—Unos días antes de llegar aquí, este mapa, que estaba bien escondido en casa de Ilan, desapareció misteriosamente —explicó Chloé—. Ilan pretendió entonces que se lo habían robado.

El chico recuperó el documento, frunciendo el ceño.

—¿Pretendió? —repitió mirándola con fijeza.

Esta vez, Chloé no se amilanó. Afrontó su mirada sin pestañear.

—Pretendió, sí. Creo que este mapa siempre ha estado en el bolsillo de tu chaquetón. Que tú mismo lo guardaste ahí sin darte cuenta. ¿Por qué no forzaron ninguna de las cerraduras de tu casa? Porque nunca entró nadie. Lograste convencerte de que alguien había ido a tu casa para robarte el mapa, te inventaste una historia. Y hoy sigues empantanándote en tu propio cuento.

—¿Y tú me dices eso? ¿Tú que estuviste en un psiquiátrico por depresión? ¿Tú que tal vez colocaste cruces mortuorias en la puerta de tu propio apartamento?

Ella lo fulminó con la mirada.

Fée parecía disfrutar de la situación, con una indecente sonrisilla dibujada en las comisuras de los labios. Agitó la antorcha.

—Ahora que las cosas están más claras respecto a Tresserres y hemos perdido mucho tiempo para nada, ¿podemos regresar? Quiero estar en forma para mañana.

Se puso en camino, seguida por los demás, que dirigieron miradas apenadas a Ilan. La oscuridad se abatió enseguida sobre el joven. No quería quedarse allí solo, a oscuras y con aquel frío. Así que los siguió manteniendo la distancia. Estaban todos contra él. Eran todos unos mentirosos. ¿Y si ellos también estaban implicados en el montaje? ¿Y si no eran más que actores, siluetas de cartón empleadas para extraerle la verdad del cráneo?

Ilan ya no alcanzaba a distinguir lo verdadero de lo falso, la verdad de la mentira. Y ya no confiaba en nadie, ni siquiera en Chloé. Le dolió en lo más profundo de su corazón.

A cada paso, las tinieblas se cerraban a su espalda, como si el hospital intentara tragárselo. Caminó más deprisa, con un nudo en la garganta debido al miedo, del que ya no lograba desprenderse.

Sabía que lo aguardaba una nueva noche en el infierno.

50

Una ducha y el agua muy caliente, como una purga que supuestamente debía eliminar la suciedad de su mente. Hacía más de una hora que Ilan se había encerrado en la cabina, dejando que el líquido le fustigara la piel y el vapor bailara a su alrededor hasta dificultarle la respiración.

Allí estaba su palo, apoyado contra la pared, fiel compañero del que ya no se separaría.

Habían ido a por Mocky y Leprince y los habían atrapado en sus habitaciones, sin duda mientras dormían, delante de las narices de todo el mundo.

Pero a él no iba a llevárselo el coco.

De repente vio dos pies descalzos cuyos dedos sobresalían bajo la pared de la derecha. Cerró los grifos de golpe y empuñó el palo. El agua caía ruidosamente en la ducha contigua.

—¿Quién está ahí?

—El perro existe, Tresserres.

La voz murmuraba, apenas audible debido al estruendo del agua sobre las baldosas. Los labios debían de estar pegados a la pared.

—Existe, lo he visto esta tarde por una ventana del piso de arriba.

Ilan conocía aquella voz.

—¿Gygax?

—¡Silencio, calla! Van a oírnos. Deja que corra el agua, como si no pasara nada.

Era él. Ilan obedeció y el agua tibia se deslizó entonces por sus hombros. Se acercó al lugar donde se hallaban los dos pies, que se balanceaban despacio.

—El perro era marrón y negro, de pelo corto, con un hocico grande y cuadrado —prosiguió el propietario de los pies.

Ilan no recordaba haber descrito el perro que había aparecido en la ventana del coche. Gygax lo había visto realmente, así que la aparición del animal no era un truco de su mente.

—Eso es —respondió algo más tranquilo—: pelo corto, marrón y negro. Pero Jablowski tiene razón: ¿por qué no me atacó cuando salí? Y ¿por qué no los atacó a ellos?

—Un perro adiestrado puede actuar así y perseguir sin atacar. O asustar y luego desaparecer de repente, llamado por un silbato de ultrasonidos, por ejemplo.

Ilan reflexionó unos segundos.

—Lo cual significa que alguien le daba órdenes…

—Es posible. Ignoro qué quieren de nosotros y por qué nos hacen esto. Pero tú y yo no estamos locos, Tresserres, solo quieren que lo creamos. Tratan de borrar los límites entre la ficción y la realidad para transformarnos en una especie de zombis incapaces de discernir las fronteras de lo real. Utilizan el pretexto del juego para confundirnos. ¿Cómo sabes que no te echan drogas en la comida? Están todos confabulados.

A Ilan lo sorprendió la claridad de las palabras de Gygax, teniendo en cuenta que no hablaba nunca. Probablemente tuviera frente a él al Gygax inteligente.

—¿Todos confabulados? ¿Droga en la comida? No, no, eso me parece una locura. ¿Cómo lo sabes?

—Observo y deduzco. Siempre como productos que yo mismo selecciono, pero ¿tú? ¿Estaba rica la pasta? Qué simpático es Philoza, que todos los días cocina para todo el mundo, ¿no te parece? ¿No te da vueltas la cabeza después de cada comida?

Cuanto más reflexionaba Ilan, más le parecía que tal vez Gygax tuviera razón. Recordó los rostros que se deformaban después de comer. Y el dolor de cabeza.

—¿Qué te crees? —prosiguió Gygax—. ¿Que el tipo de las gafas cuadradas es retrasado mental? ¿Que llegó el primero por casualidad?

—¿Cómo sé que no eres tú quien trata de manipularme? —respondió Ilan—. ¿Por qué no ibas a mentir también tú?

—¿Por qué iba a mentirte? En todo caso, sobre todo guárdate tus descubrimientos para ti y sácanos de aquí a los dos lo antes posible.

—¿Los descubrimientos? ¿Qué descubrimientos?

—Los que se esconden en la luz.

—¿La luz? ¿Qué quieres decir con eso?

Ilan oyó un ruido regular contra el tabique. Bum, bum, bum. Gygax debía de estar golpeándose la frente suavemente.

—¿Te ocurre algo? —preguntó Ilan.

Los golpes se detuvieron en seco. Luego volvió a oírse la voz de Gygax:

—Esta conversación nunca ha tenido lugar, ¿de acuerdo?

—Dime: ¿qué es esa historia de la luz?

—No confíes en nadie. Y menos en «ella».

—¿Quién es ella? ¿Chloé?

—Oculta muy bien sus cartas…

Ilan reflexionó tan deprisa como le fue posible. Allí estaba Gygax, justo a su lado. Era el momento de tratar de profundizar. Así que se lanzó:

—Sé que quemaste todas las fotos de la sala de terapia artística. Sé que, de una manera u otra, estás relacionado con este hospital. ¿Estuviste ingresado aquí? ¿Los nombres de Lucas Chardon o de C. J. Lorrain te dicen algo? Esta última sufría un desdoblamiento de la personalidad…

Ilan aguardó las respuestas a sus preguntas, pero no se produjeron. Bajó la vista y vio que los pies habían desaparecido. Abrió la puerta y vio correr a Gygax, completamente desnudo. Giró en el pasillo y, unos segundos más tarde, Tresserres oyó cerrarse su puerta.

El agua aún corría en la ducha vecina. Ilan cerró los grifos y volvió a su propio compartimento para vestirse, desazonado por las palabras de Gygax.

Una conspiración contra él… Droga en la comida… El individuo de las gafas cuadradas iba demasiado lejos, alternaba fases de lucidez y de delirio.

Una vez vestido con su propia ropa de paciente —su ropa de calle aún estaba mojada—, salió de nuevo al pasillo. Eran casi las diez y media de la noche y todas las puertas de las habitaciones estaban cerradas. En la de Fée se oían gemidos: ella y Jablowski debían de estar dándole duro. Ilan se acercó a la habitación de Gygax y llamó suavemente, decidido a aclarar algunos puntos de su conversación. Oyó de nuevo los porrazos regulares de un cráneo golpeando contra algo duro. Giró el picaporte, pero la puerta estaba cerrada con llave.

—Abre, por Dios —murmuró—. ¿Qué demonios te pasa por la cabeza?

—¡Vete a tomar por el culo!

Luego nada más. Ilan comprendió que Gygax deliraba, que otro él, el que insultaba y trataba sin miramientos, había quizá aflorado para hundirlo de nuevo en el mutismo. Por mucho que hiciera o dijese, Ilan sabía que su diálogo bajo la ducha no habría existido «nunca».

Sacó su llave, abrió su propia habitación, encendió la luz y cerró con dos vueltas detrás de él.

Alguien había deslizado por debajo de la puerta un pedazo de plano rasgado. Ilan lo recogió, intrigado, y finalmente lo volvió para ver el dorso. En medio del papel había un tosco dibujo de un arcoíris, realizado deprisa y corriendo, a lápiz. Y justo debajo estaban copiados exactamente los números indicados en el mapa de su padre: 650, 460, 480, 520, 580. Estaban dispuestos en el mismo orden.

Ilan dejó el papel al lado del original, desplegado sobre su cama. Con lo que acababa de ocurrir en las duchas, solo veía a una persona capaz de realizar aquel esbozo: el enigmático Gygax. Aquel tipo extraño apenas había tenido el papel en sus manos una decena de segundos, pero quizá hubiera resuelto una parte del puzle.

¿Qué relación podía haber entre el arcoíris y los números? Mientras Ilan reflexionaba buscando un vínculo, de repente le vino a la cabeza una frase que Gygax había pronunciado bajo la ducha: «los descubrimientos se esconden en la luz».

La luz.

—A ver si van a ser… —murmuró en voz baja.

La excitación se apoderó de él enseguida. Tomó el bolígrafo y escribió, como si temiera olvidarlo: «¡¡¡longitudes de onda!!!».

Su padre había sido investigador y, lógicamente, le había dado al enigma un toque de lo que más le gustaba: la ciencia. ¿Cómo no se le había ocurrido antes a Ilan? Recordó sus clases de física con precisión. La luz visible se compone de un conjunto de longitudes de onda que el ojo puede distinguir y que abarcan de 380 a 780 milmillonésimas de metro. Al atravesar la luz, un prisma formado por gotas de agua, por ejemplo, sale en forma de bandas de colores, y cada banda corresponde a una longitud de onda muy precisa: el famoso arcoíris. Así, desde un punto de vista puramente físico, el azul corresponde a una longitud de onda situada entre 460 y 480 milmillonésimas de metro, o nanómetros.

Ilan observó los números en la parte inferior del mapa. Un número coincidía a la perfección con el color azul: 460 nanómetros.

Los extraños números ocultaban, en realidad, colores.

Tal vez Ilan tuviera la memoria fragmentada, pero recordaba perfectamente sus clases sobre la luz y las longitudes de onda asociadas a los colores del arcoíris. Con cuidado, anotó los colores de aquel arcoíris tan particular dibujado por su padre: rojo anaranjado, azul, un azul más claro, verde y amarillo. Ilan sabía que el azul correspondía a la longitud de onda de 460 nanómetros, el verde a 490, el amarillo a 550, el naranja a 590 y el rojo a 650.

Escribió sobre el recorte de plano de Gygax:

650 – Rojo anaranjado (¿Bermellón?).

460 – Azul

480 – Azul claro (¿Celeste, cian?).

520 – Gama del verde (¿Esmeralda, jade?).

580 – Gama del amarillo (¿Oro?).

Ilan hizo balance: su padre había anotado unos números para ocultar los nombres de los colores relacionados con el particular arcoíris que él mismo había dibujado. Se acordó del Ilan interior, que había cambiado el orden de los números. Así, rehízo el cuadro atendiendo a sus recuerdos:

520 – Gama del verde (¿Esmeralda, jade?).

460 – Azul

480 – Azul claro (¿Celeste, cian?).

580 – Gama del amarillo (¿Oro?).

650 – Rojo anaranjado (¿Bermellón?).

Luego, al hilo de su reflexión y siguiendo la pista que ofrecía la mayúscula de «Caos», tomó la primera letra asociada a cada color y las dispuso seguidas:

_ A C O B

De inmediato le saltó a la vista el último color que faltaba. Era el jade.

Ilan suspiró satisfecho: el código oculto detrás de aquella serie de números era JACOB.

Sin embargo, tampoco había avanzado demasiado. No conocía a ningún Jacob, ni uno solo. ¿Sería un conocido de sus padres con quien contactar? ¿Un lugar concreto? Los significados podían ser muy numerosos. Y, además, no había aún elucidado la presencia de aquellas misteriosas haches delante de cada número ahora transformado en letra.

H J

H A

H C

H O

H B

Jacob, Jacob… Ilan observó atentamente el dibujo de su padre, con el lago, las montañas y el curioso punto de vista, situado en lo alto. La pequeña isla, a la izquierda de la extensión líquida. Todo debía de tener un sentido, una explicación, una lógica. Pero, por más vueltas que le diera, el misterio seguía siendo impenetrable. ¿Tendría la mirada demasiado embotada y no veía lo que había que ver?

Al menos ya tenía la primera pista: el famoso Jacob.

Se le ocurrió una idea. Arrancó un pequeño pedazo de papel, anotó sus hallazgos y fue a deslizarlo por debajo de la puerta de Gygax. Luego volvió a su habitación y se encerró. Además de aquella resolución tan súbita como inesperada, otros dos puntos lo perturbaban. El primero: si Gygax era tan brillante, ¿por qué Hadès no lo utilizaba para resolver el enigma? ¿Lo habría intentado ya, en vano? El segundo: el Ilan interior poseía realmente la solución. Ya no le cabía la menor duda de que aquel «otro él» era forzosamente él mismo en el pasado. Lo cual significaba que sí había vivido en una casita modesta con sus padres, delante de una fábrica Krystom. Quizá su padre incluso hubiera trabajado allí, en el departamento de investigación o algo por el estilo.

Ilan cerró los ojos y trató de recordar, pero su memoria permanecía hermética. Dentro de su cráneo, todo estaba chamuscado.

«Te han manipulado los recuerdos».

Siempre las mismas preguntas: ¿quién y por qué? ¿Qué tenía Hadès que ver con todo aquello? Ilan no podía estarse quieto, era tarde y no lograría pegar ojo. Pensó en la conversación con Gygax: el perro existía. Y si existía, eso quería decir que también existían las lucecitas del fondo del ala derecha. Y tal vez allá se ocultaran todas las respuestas. A buen seguro, no había ninguna manera de llegar hasta allí a través del interior del hospital, todo debía de estar cerrado con rejas.

Pero entrar en la habitación de abajo desde el exterior…

Ilan se hizo con un arma más eficaz que el palo. Cogió una barra de hierro y enroscó en un extremo unas tiras de sábana rasgada, dentro de las cuales metió trozos de cristal. Era algo con lo que podía golpear una vez, pero no dos. Si el perro se presentaba…

Veinte minutos más tarde, Ilan franqueó la ventana del cristal roto sin haber prevenido a nadie, con una antorcha nueva en una mano y su arma artesanal en la otra.

Estaba convencido de una cosa: había menos peligro fuera que dentro.

51

Esta vez se encaminó en la dirección opuesta, con el cuello de la bata alzado hasta la nariz, dispuesto a partirle la crisma a cualquiera que se le acercara.

Después de rodear el ala derecha, dobló la esquina, recorrió el ancho del hospital y enseguida se encontró frente a la inmensa fachada posterior. Durante su progresión casi silenciosa, no hubo señal alguna del perro. La antorcha solo iluminaba sus pasos, pero Ilan adivinaba las inmensas montañas circundantes, calladas observadoras de su angustia. Las montañas sabían guardar los secretos e incluso enterrarlos profundamente. Retenían los gritos de los que se aventuraban por sus laderas. Ilan tuvo la impresión de que aquellas murallas de roca no iban a liberarlo nunca.

Iba a morir allí, en su vientre de granito.

Trató de motivarse de nuevo y prosiguió su avance hasta ver las dos ventanas iluminadas. La más alta estaba desplazada unos metros a la derecha con respecto a la de abajo. Existían realmente, no lo había soñado como decían Chloé y Jablowski. Se agachó, paseó la antorcha a ras de suelo y se acercó a la ventana de abajo. La otra, a una decena de metros de altura, era inaccesible.

Una cortina gris o negra estaba echada detrás de una reja y un cristal y le impedía ver el interior de la habitación. Reflexionó, fue a dejar la antorcha junto a la pared para que no se viera su luz y regresó. Protegido por la oscuridad, lanzó una bola de nieve contra el cristal y esperó. No hubo ninguna reacción. Después de tres intentos, se convenció de que allí dentro no había nadie.

Con aquella certeza, se lanzó sin vacilar. Rompió el cristal y arrancó la reja a golpes de barra de hierro. Los tornillos acabaron cediendo bajo la presión. Se encaramó, se metió por la abertura y apartó la cortina de golpe.

Se trataba de una gran sala de control, como en los centros de vigilancia de los comercios o de las estaciones. Los ordenadores zumbaban y los pequeños diodos parpadeaban. En tres de las cuatro paredes había decenas de pantallas apagadas. A la izquierda de la ventana había una mesa con numerosos botones y una manecilla. Ilan avanzó empuñando la barra de hierro coronada con la cabellera de pedazos de vidrio. Intentó abrir la puerta que debía de dar a un pasillo del hospital, sin éxito. El picaporte había desaparecido y estaba cerrada con llave.

Al colarse por la ventana rota, el viento provocaba unos extraños silbidos a lo largo de las paredes exteriores. Ilan no les prestó atención y se acercó a las pantallas numeradas y al tablero de mando. El funcionamiento parecía bastante intuitivo. Pulsó los botones también numerados y las pantallas asociadas se iluminaron, emitiendo imágenes fijas en color. Tresserres reconoció el pasillo con las baldosas en forma de tablero de ajedrez, el umbral de la sala de las duchas, la cocina. Una de las cámaras enfocaba, por ejemplo, la mesa en la que comían, pero el gran angular permitía distinguir también los frigoríficos y el fregadero; en resumidas cuentas, la habitación casi entera. Algunas pantallas permanecieron negras, dada la oscuridad reinante. Debajo del emplazamiento de la manecilla, un teclado permitía introducir cifras. Ilan tecleó el número 14, correspondiente a la cámara de la cocina y accionó la manecilla. Vio entonces que el objetivo se orientaba hacia la dirección que elegía. También tenía la posibilidad de aumentar la imagen.

Ilan había descubierto el corazón del juego, el centro neurálgico desde el que Hadès los vigilaba. En aquel aspecto, el organizador no había mentido. Ilan sintió satisfacción, una especie de victoria sobre quienes lo manipulaban. Instalado en un asiento, siguió pulsando los botones. Había sesenta y cuatro, tantos como casillas en un tablero de ajedrez. Sesenta y cuatro puntos estratégicos que permitían observar al detalle sus acciones y seguir su avance dentro de Paranoia.

Las pantallas negras se sucedían. Algunas debían de corresponder a la consulta del dentista, a la sala de electrochoques y quizá incluso a la de lobotomía. Ilan imaginó a Hadès viéndolo electrocutarse, tranquilamente sentado en aquel sillón, y su rabia aumentó.

Cuando pulsó el número 60, abrió unos ojos como platos. En la imagen aparecía alguien —una mujer, sin duda, dada su larga cabellera morena— sentado en una cama y con la cabeza entre las rodillas recogidas contra el pecho. Parecía de una delgadez extrema, vestía ropa de paciente y llevaba una camisa de fuerza blanca que le impedía mover los brazos. Se protegía los ojos de la potente luz que procedía, al parecer, de unos fluorescentes.

No cabía duda de que Ilan acababa de descubrir la habitación iluminada de la tercera planta, aproximadamente en la vertical de aquella donde se encontraba.

Azorado, introdujo el número 60 con el teclado numérico y accionó suavemente la manecilla. A la derecha vio una puerta blanca, incrustada en una pared también blanca. De hecho, todas las paredes eran blancas y parecían acolchadas. Ilan orientó el ojo electrónico hacia la izquierda y descubrió la existencia, una vez más, de una ventana protegida con una reja, aunque aquella se hallaba a bastante altura, fuera del alcance de la persona encerrada. Accionó el zoom y vio los copos de nieve que chocaban contra el cristal.

Ilan se pinzó el puente de la nariz, tratando de reflexionar, mientras el viento seguía interpretando su extraña partitura, vibrando contra las paredes, agitando las cortinas. ¿Quién sería aquella mujer? Curiosamente, en aquel momento solo le vino a la cabeza una identidad: C. J. Lorrain, internada a la edad de veinte años, la chica que pretendía haber sido violada cuando aún era virgen. La que, al igual que Gygax, desarrollaba múltiples personalidades. También estaba extraordinariamente delgada, según el informe que Mocky había leído. Y también tenía el cabello largo y moreno.

«Es una estupidez, eso fue hace más de quince años. No tiene sentido alguno».

Ante lo incomprensible, Ilan no tuvo más elección que echar mano de la teoría del juego: un informe falso sobre C. J. Lorrain que Mocky le había leído cuando los dos se hallaban en el despacho. Algunos de los próximos objetivos conducirían a aquella «actriz» encerrada. Quizá ella tuviera la misión de entregarle otra llave que conduciría a otro objetivo… Y así sucesivamente.

¿Y si los concursantes tenían razón? ¿Y si todo era ficción? ¿Y si aquella mujer era simplemente un peón de Paranoia?

Ilan no quería creérselo. Se aferró a las acciones de Gygax, a las fotos que este quemó en la sala de terapia artística. Al perro que había descrito. A los teléfonos móviles destruidos sobre la nieve.

Cuando volvió a abrir los ojos, Ilan se echó hacia atrás. La mujer estaba de pie; se hallaba debajo de la cámara y la miraba sin moverse. Su rostro estaba cubierto de arañazos, algunos de los cuales parecían haber excavado surcos de la frente al mentón. Era como si la prisionera hubiera tratado de escarbar dentro de sí misma con los dedos y las uñas hasta destruir su rostro de hueso. La camisa de fuerza era para evitar que se mutilara aún más, no cabía la menor duda.

Si realmente estaba loca, ¿de dónde había salido? ¿La habían raptado? Y ¿por qué?

O bien era solo maquillaje…

La paciente volvió la cabeza a la derecha, a la izquierda, con los dientes amarillos bien visibles. Tenía los ojos tan negros como pozos y estaban rodeados de profundas arrugas. Era imposible estimar su edad. ¿Cuarenta o cincuenta años? Un esqueleto vestido, con un rostro que parecía haber aspirado la muerte. Escupió hacia el objetivo, no lo alcanzó y volvió a sentarse en la misma posición fetal. Parecía muy débil, sin fuerzas. Ya no existía.

Ilan no entendía nada. Tenía la sensación de haber visto ya a aquella mujer en algún lugar, pero era incapaz de recordar dónde. ¿Formaba parte de su pasado? ¿La conocía él de antes de que le achicharraran la memoria? ¿Quién era? ¿Qué hacía en aquel hospital abandonado?

«Es una actriz de Paranoia… No hay otra explicación».

Con la manecilla, aumentó la imagen sobre la criatura. La óptica del objetivo debía de hacer ruido, puesto que la mujer asomó un ojo por el hueco de su hombro, sin desvelar el resto del rostro. Una pupila brillante, inyectada de odio. Ilan se estremeció detrás del tablero de mandos. Tenía que estar muy loca para poder lanzar una mirada tan fría y asesina.

Tresserres observó, en una esquina de la imagen, unas pequeñas manchas negras sobre la pared situada detrás de la zombi. Parecían palabras escritas. Accionó el zoom al máximo, pero la paciente se desplazó lentamente y le impidió verlas.

—Muévete —murmuró nervioso—. Muévete, por favor. ¿Qué hay escrito ahí detrás?

Desplazó la cámara hacia la derecha y distinguió de nuevo aquellas manchas de tinta. Aquella vez pudo leer claramente la palabra, una palabra repetida cientos de veces, por todas partes, en todas las paredes de la celda.

Esa palabra era «Jacob».

«Jacob, Jacob, Jacob…» escrito de forma obsesiva sobre la espuma de las paredes, hasta emborronarlas, con una caligrafía precisa, casi quirúrgica. Letras bien formadas, regulares. Ilan iba de sorpresa en sorpresa, de horror en horror, y, sin embargo, tenía la sensación de estar avanzando. De acercarse a una verdad que a aquellas alturas ya se anunciaba infame.

Alguien, en el fondo de sí mismo, conocía a aquella mujer. Y aquella mujer conocía a Jacob. Y Jacob conocía el secreto de su padre. Era una locura absurda, sin sentido. Pero era el camino que debía tomar para acceder a las tinieblas de su memoria, lo sabía. Quizá Hadès lo esperara al final del camino, quizá lo hubiese previsto todo, pero al menos Ilan obtendría las respuestas a sus preguntas. Sabría quién era realmente.

Recordó la escalera en una de las salas del depósito de cadáveres, donde estaba el tanque del gasóleo. Al día siguiente, cuando volviera a haber luz, la utilizaría para subir allí arriba. Probablemente no fuese lo bastante alta, pero sin duda podría llegar sin dificultad al segundo piso. Luego ya se apañaría, aunque tuviera que arrancar rejas y romper cristales a golpes de barra de hierro para llegar a la habitación de aquella mujer.

Pero ¿qué hacía una escalera en el sótano, al lado del tanque de gasóleo? Quizá hubiera que encontrar la escalera para utilizarla luego, como en un… juego.

En aquel preciso momento, volvió la cabeza hacia una de las pantallas de arriba, un poco a la izquierda. Algo le había llamado la atención, un movimiento, tal vez, o un resplandor. Escrutó atentamente las nubes de píxeles, pero seguían negros. Iba a bajar la vista cuando vio un círculo de luz en la parte inferior de la pantalla 27.

Alguien se desplazaba en la oscuridad con una potente linterna.

El círculo cegador desapareció de la 27 y reapareció unos segundos más tarde en la 26. El individuo parecía caminar deprisa. Con los nervios de punta, Ilan observó cada rincón de la imagen en busca de algún indicio, pero no vio estrictamente nada, aparte del suelo o las paredes que el haz de la linterna iluminaba. Enseguida, el pánico le atenazó la garganta: ¿y si se trataba del asesino que se disponía a cometer un nuevo crimen? Iba a entrar en una habitación, tal vez la de Chloé y…

Pantalla 22, 21… El individuo seguía avanzando. Ilan vio furtivamente una mano que hacía girar una llave en una reja y distinguió un enorme llavero colgando de una cerradura. El individuo que se desplazaba como un fantasma tenía todas las llaves del juego, podía moverse por todo el hospital, subir a las plantas, entrar en las habitaciones… El verdadero amo de las llaves. ¿Quién era? ¿Hadès? ¿El asesino del destornillador?

Pantalla 4. Otra reja.

Y un ruido que resonó al otro lado de la puerta situada a la izquierda de Ilan.

El joven sintió que una fuerte descarga de adrenalina le invadía el cuerpo. El individuo no iba en dirección a sus dormitorios, se estaba acercando a la sala de control.

Iba hacia allí.

Pantalla número 2. El haz de luz. Una presencia. Y justo allí, detrás, el tintineo de unas llaves al entrechocar. La introducción de una de ellas en la cerradura, a un metro apenas. Ilan se puso en pie y se colocó junto a la puerta, dispuesto a golpear con su arma.

«Vamos, abre, abre esa puerta».

El chico contuvo la respiración y un sudor helado le resbaló por la espalda. El movimiento de la llave se había interrumpido. ¿Por qué el otro no abría? ¿Por qué recelaba?

Oyó que la llave se retiraba.

«¡Mierda!».

Contrariado, echó un vistazo a la pantalla 2. La linterna se dirigió al objetivo y un gran sol amarillo quemó la superficie de píxeles. Luego, de golpe, la oscuridad absoluta. Se habían apagado las luces. Ilan pegó la oreja a la puerta. No se oía ni un ruido. Se precipitó hacia la pared de pantallas. A lo largo de los minutos siguientes, vio encenderse una linterna en una tele y apagarse de inmediato, como si el individuo no quisiera ser descubierto.

¿Adónde iba?

Ilan se temía lo peor, y sintió que se ahogaba allí, acorralado como una rata. Él tenía las cámaras, pero el otro tenía ventaja. ¿Qué debía hacer? ¿Huir de la sala e ir a despertar a los concursantes? Pensó en Chloé, la imaginó despertar frente al fantasma. No le dejaría ni tiempo de gritar. Se la llevaría, como se había llevado a Mocky o a Leprince. E Ilan no quería que aquello ocurriera. Aún creía en ella. En una historia posible.

De repente le llegó olor a gasolina. Ilan dirigió una mirada horrorizada a la parte baja de la puerta. Vio el líquido reptar y transformarse en un charco translúcido al asalto de las patas de las sillas, del mobiliario y de las cajas de los ordenadores.

Retrocedió a medida que el charco avanzaba.

—¿Por qué hace eso?

Un chasquido. En la pantalla 2, Ilan distinguió la llama de un encendedor. El otro iba a quemarlo.

—Sé quién es. Se llama Lucas Chardon.

En la pantalla, la llama se detuvo, como la de un cirio. Ilan había dado en el blanco. Aguardó una respuesta que no llegó y prosiguió:

—Había una Biblia con su nombre en la habitación 27 del ala de los hombres, y dibujos de monstruos mitológicos. Iguales que los que hay en las paredes de este hospital. Una hoja, sobre el vientre de Mocky, estaba escrita por su médico, Sandy Cléor. He soñado con usted, Lucas. Estaba encerrado en esa famosa habitación 27, había un enfermero que se llamaba Alexis Montaigne… Ya estuvo encerrado aquí hace años…

La lengua de fuego permanecía inmóvil en medio de la pantalla. Daba poca luz, pero la suficiente para que Ilan discerniera el saco de arpillera y los dos agujeros a la altura de los ojos. Aquella imagen lo paralizó, pero se obligó a seguir, atento a la menor reacción.

—En mi sueño, ocultó un pedazo de sábana en uno de los barrotes de la cama. Y, en la realidad, he localizado ese barrote, pero el trozo de sábana ha desaparecido. En él se leía «II AN 3r». ¿Por qué era tan importante como para ocultarlo ahí? Dígamelo, por favor.

Ilan apenas tuvo tiempo de acabar la frase. La llama atravesó la pantalla hacia abajo y prendió la gasolina. Una película azulada se desplegó bajo la puerta y estalló en un muro de llamas. Ilan se precipitó hacia la ventana y saltó al exterior.

Se quedó allí, bajo la nieve, contemplando cómo ardía la habitación. Había cerrado la caja metálica que protegía los circuitos eléctricos; los fusibles no saltaron y la luz de la planta aguantó. Apoyó una mano en la pared y volvió sobre sus pasos, a ciegas. El viento debía de haber hecho rodar su antorcha sobre la nieve, porque, cuando llegó al costado del edificio, ya no había ninguna fuente de luz. Soportando el dolor que le producía respirar, avanzó con dificultad, con el rostro helado a pesar de estar protegido por la capucha, tratando de pisar sus propias huellas.

Finalmente, acabó por localizar la ventana por la que había salido. Entró por ella y fue a dar a la habitación en la que los concursantes habían hecho una hoguera.

La oscuridad era absoluta. Ilan no tenía manera de orientarse. Trató de avanzar al frente, pero chocó contra una pared. La siguió y le pareció cruzar una puerta. Continuó a la izquierda, siempre a punto de caerse.

Le llegó una corriente de aire, como si un gigante soplara sobre él. Los espacios, en derredor, parecían infinitos. Ilan se dijo que probablemente se encontrara en el vestíbulo. Pero ¿en qué dirección tenía que avanzar ahora? Estaba perdido, desorientado. No podría continuar a oscuras. Encorvado, caminando como un anciano, se refugió en un rincón y se sentó con el palo entre las manos.

Se oyó un crujido. Ilan se puso en tensión. Vio aparecer el ojo redondo de la linterna y luego vio cómo se apagaba. En un sitio y luego en otro. Se incorporó, acorralado como una rata, y golpeó en el vacío. La luz seguía bailando, el haz le alcanzaba la cara y luego desaparecía para reaparecer en otro sitio. Ilan golpeaba sin cesar y su palo surcaba el aire y se estrellaba contra el suelo.

—¿Por qué? —Gruñó extenuado—. ¿Por qué me acosa?

La luz desapareció y lo abandonó en la oscuridad.

Ilan gritó pidiendo auxilio.

Pero su voz quedó ahogada por sus propios sollozos.

52

Cuando condujeron a Lucas Chardon a su habitación, atado a su cama de ruedas, después de someterlo a unas pruebas, Sandy Cléor seguía allí. Tenía aspecto de estar cansada, pero en el fondo de sus ojos hervía la excitación.

—Me horrorizan estas pruebas —dijo Lucas Chardon una vez que estuvo a solas con la psiquiatra—. Desde que estoy aquí, no han dejado de manipularme. Te chillan al oído, te meten esto o aquello, como si uno no fuera más que un simple objeto. Ignoran hasta qué punto es atroz.

Consultó la hora y luego miró por la ventana. Nevaba.

—Vaya, vaya, parece que caen copos muy gordos. Será difícil regresar a casa, ¿verdad, doctora? Usted también corre peligro de quedarse atrapada aquí.

—No tengo prisa.

—¿Escribirá sobre mi caso, doctora? ¿Le interesa mi cerebro?

—Mentiría si dijera lo contrario.

La doctora se había levantado y, de pie, escribía en su pequeño cuaderno mientras el dictáfono seguía grabando.

—¿Qué está apuntando? —preguntó Lucas.

—Cosas de psiquiatra, palabras clave. Siga con su historia. Pronto llegaremos al final, ¿verdad?

—En efecto, se aproxima el desenlace. Creo que lo mejor llega al final. La última ficha del puzle, acuérdese, doctora.

Alargó el silencio y observó la reacción de la psiquiatra antes de continuar:

—Es usted brillante y, sin embargo, nunca ha logrado «curarme» —dijo con tono de reproche—. Me ha atiborrado de porquerías y me ha electrocutado. Si no hubiera intentado colgarme de los barrotes de la cama, aún estaría pudriéndome en una habitación acolchada con el cerebro completamente frito, como la pobre Cécile y el noventa y cinco por ciento de los pacientes de su maldito hospital.

—Parece que usted se encuentra mejor, sin duda. Pero ha estado a punto de morir. Ha tenido una suerte increíble de salir vivo de esta, no lo olvide.

—No lo olvido.

Cerró los párpados unos segundos.

—Bueno… Quizá haya llegado la hora de regresar a Swanessong. Swan’s song… ¿Qué cree que significa Swan’s song ? Tengo la sensación de haberlo aprendido hace mucho tiempo, pero no lo recuerdo. ¿Lo sabe, doctora?

Ella miró al vacío, a través de la ventana de la habitación, y luego su propio reflejo en el cristal.

—«El canto del cisne» —contestó ella con voz aguda—. Significa «El canto del cisne»…

53

Día 3

Lentamente, se hizo la luz.

Era como si la propia luz se negara ya a penetrar en aquel lugar, a calentar sus grandes paredes leprosas, a luchar contra la tormenta para aportar sus colores de vida.

Acurrucado en un rincón, muerto de frío, Ilan se sentía sin fuerzas y sin energía. Después de aquella nueva noche infernal, su organismo estaba agotado.

Y las preguntas lo obsesionaban: ¿por qué no lo había eliminado el asesino del destornillador? ¿Por qué había preferido jugar con él, en lugar de matarlo como a Mocky y sin duda a Leprince?

Tenía que reponerse y largarse de aquella pesadilla. Enfrentarse al muro de la finca y luego a las montañas. Era una cuestión de supervivencia mental. Dos días más en aquel hospital y se volvería completamente loco, si no moría antes. Pensaba también en la mujer esquelética encerrada en la tercera planta, en la sala de confinamiento cubierta de centenares de Jacob. No podía dejar que se pudriera entre aquellas paredes y marcharse sin las respuestas.

Iba a sacarla de allí y trataría de llevársela con él.

Ilan se puso en pie con dificultad. Su reloj indicaba las 8.19. Tenía las extremidades entumecidas, doloridas, como si también estuvieran en ruinas. Sobre él, la vidriera empezaba a respirar y sus colores se aclaraban ligeramente, pero seguían siendo pálidos, tenebrosos. Ilan observó con aprensión las figuras religiosas. ¿A qué se debía la presencia de Cristo entre aquellas paredes? ¿Qué pintaba la religión en medio de tanta locura?

Avanzó hacia el pasillo de enfrente y reconoció el lugar: las baldosas blancas y negras, las paredes desconchadas. La luz agresiva de los fluorescentes le sentó bien cuando llegó a la zona de las habitaciones. El primer rostro con el que se cruzó fue el de Jablowski, que estaba en la puerta de la cocina con una tostada en la mano. El tipo alto y moreno lo examinó rápidamente.

—Empezábamos a preguntarnos en serio por ti. ¿De dónde sales?

Ilan iba arrebujado con su chaqueta como un trampero y empuñaba la barra de hierro. Tenía los ojos ardientes y seguramente inyectados en sangre. Fée, Chloé, Gygax y Philoza estaban a la mesa, desayunando. Todos lo miraron de forma extraña.

—Ya veo que en mi ausencia os entendéis bien —dijo en tono seco.

Chloé se levantó y se acercó a él. El color de su cabello era cada vez más claro, como si se lo hubiera lavado decenas de veces para borrar su nueva apariencia y volver a ser la Chloé original.

La chica le tocó la frente.

—Estás temblando y muy caliente. Tienes fiebre. ¿Crees que estarás bien para jugar hoy?

Ilan le asió la mano y la apartó a un lado.

—No te preocupes por mí, no merece la pena.

Fue a servirse un vaso de agua y se lo bebió a grandes tragos. El líquido le pareció anormalmente tibio. El sudor le perlaba la frente y se estaba muriendo de calor.

—Hay una persona encerrada en la tercera planta —dijo abriendo su chaquetón—. Me da igual si me creéis o no. Si alguno de vosotros tiene las llaves para acceder allá arriba, al ala de las mujeres, agradecería que abriera las rejas. O, por lo menos, que me permitiese subir lo más arriba posible dentro de este maldito hospital.

Bebió otro vaso lleno a rebosar, se moría de sed.

—A la mierda el juego y los trescientos mil euros. Solo quiero que me ayudéis a llegar hasta esa pobre mujer. Un poco de ayuda, ¡no me parece tanto pedir!

Jablowski se apoyó en la pared, con los brazos cruzados.

—¿Y así de paso te ayudamos tranquilamente a cumplir tu objetivo? —respondió con calma—. Quizá sí que haya alguien encerrado en esa planta, quién sabe. Y tal vez debas liberar, efectivamente, a esa persona, que te entregará un sobre, una nueva llave y uno o dos cisnes, ya puestos. Muy listo, Tresserres, pero no cuentes conmigo.

—Pienso lo mismo que él —dijo Fée con sequedad—. No tenemos por qué confiar en ti y no vamos a pegarnos un tiro en el pie abriéndote las puertas de par en par. El juego se está acabando, todos lo sabemos. Intenta no crearnos problemas, ¿vale?

La mirada de Ilan se dirigió hacia los ojos de Gygax, que negó con la cabeza apretando los labios.

Estaban locos, todos locos, y eran incapaces de dejar a un lado la maldita partida. Ilan se centró en Chloé.

—No tengo llaves que lleven a ese lado del edificio —dijo ella—. Desde el principio me he movido por el ala de los hombres, y no hay manera de pasar a la de mujeres sin llave, lo he comprobado. —Señaló con el mentón hacia Philoza—. Pero él sí tiene las llaves. Y ha subido por lo menos hasta la segunda planta, o más.

—¿Cómo lo sabes? —Gruñó el interesado.

Ella lo miró a los ojos.

—Lo sé, eso es todo.

Philoza se encogió de hombros y cogió su taza de café.

—Gygax también ha ido por allí. Y, además, no tengo que darle explicaciones a nadie. Cada uno a lo suyo.

Se marchó a su habitación. Ilan los miró uno tras otro, con odio. Sus labios desvelaron dos hileras de dientes apretados. Golpeó la barra de hierro con la mano, provocando que Chloé retrocediera un poco.

—Tienes que calmarte, Ilan. No estás en tus cabales. Deberías acostarte antes de que hagas alguna tontería.

Tresserres no la escuchó. Toda su atención se centraba en Gygax.

—¿Y tú? ¡Tú y tus majaderías! ¿No tienes nada que decirme acerca del mapa de mi padre? ¿Por qué no puedes simplemente explicar qué es lo que pasa, maldita sea?

El otro hizo como si no hubiera oído nada y se acabó los cereales sin alzar la cabeza. Ilan estaba a punto de estallar.

—¿Ah, queréis jugar? ¡Pues vamos a jugar!

Salió mirándolos a todos, uno por uno; en aquel momento estaba tan enojado con Chloé como con los demás. Ella no lo respaldaba, no lo apoyaba, no lo creía. Quizá a sus ojos se hubiera convertido solo en un enfermo mental. Asqueado, fue al baño, abrió el botiquín y se tragó unas pastillas para el dolor de cabeza y la fiebre acompañándolas de unos comprimidos de vitaminas. No importaba el orden, ni la cantidad, ni la posología. Tenía que cargar las pilas para resistir.

Se pasó una mano por la frente, estaba muy caliente.

Echando mano de sus reservas de energía, desapareció por los pasillos, alerta, con los nervios a punto de estallar. En cuanto cerraba los ojos, veía unos destellos que lo cegaban y al asesino que merodeaba a su alrededor sin pronunciar jamás palabra. ¿Dónde se escondía aquel parásito?

Y la fiebre…, la fiebre, aquella fuerte pulsación que se encarnizaba dentro de su cráneo, que le aceleraba el ritmo cardíaco y le hacía estallar los pulmones. Rezó para que los medicamentos hicieran efecto rápidamente.

Al cabo de cinco minutos, llegó al callejón sin salida donde se hallaba el dinero. Aquellas decenas de fajos que esperaban a quien se los llevara y que habían aparecido de la nada. En su niebla interior, Ilan se dijo que toda aquella historia, aquella búsqueda estúpida, no tenía ningún sentido. Que si quería detener de una vez por todas la locura que los iba poseyendo a todos poco a poco, solo había un medio: aniquilar su razón de jugar.

Levantó la barra de hierro y golpeó el cristal con todas sus fuerzas. El golpe estuvo a punto de hacer que el arma saliera rebotada contra sus narices. El plexiglás vibró. En la superficie tan solo apareció la mancha de una raya tan minúscula como el impacto de una mosca. Ilan maldijo aquel dinero y todo cuanto había engendrado; maldijo a Hadès y a aquellos que habían convertido su vida en una ilusión. Y volvió al ataque, gritando con cada golpe. El cristal resistía, pero se debilitaba. Le llevaba tiempo recuperarse entre golpe y golpe y su corazón latía con fuerza, pero lo conseguiría, era solo cuestión de tiempo.

—Dale una vez más, Tresserres, y te juro que te dejo seco aquí mismo.

Ilan se volvió, a la defensiva. Jablowski se hallaba frente a él, jeringa en mano. La asía como se sostiene un cuchillo, dispuesto a clavarla. Todos los demás concursantes estaban detrás e Ilan descifró, en aquella mirada híbrida característica de Chloé, una mezcla de cólera y de miedo.

—Parece que sabes clavar una jeringa —dijo Ilan acercando la barra a su cuerpo.

—No dudaré ni un segundo. Deja la pasta y lárgate de aquí. Puede que tú abandones, pero, para nosotros, el juego continúa.

Ilan se enjugó con la manga el sudor helado que le resbalaba por los ojos. Una vez más, los rostros, frente a él, se alargaban y se encogían, como si fueran de látex, al tiempo que las voces se distorsionaban y le llegaban al ralentí. Se apoyó contra el cristal, a punto de caerse. El mundo parecía retorcerse y ablandarse.

En aquel preciso momento sonó la sirena y los fluorescentes crepitaron. Ilan se dejó caer al suelo, llevándose las manos a las orejas, y Jablowski le arrancó el arma de las manos vociferando cosas que ya no comprendía. Chloé le murmuró algo y le pasó una mano por la nuca; un minuto después, estaba solo, temblando como un perro, esperando a que el ataque pasara.

Al recobrar el conocimiento, eran las 9.17. Ilan se puso en pie, sujetándose con las manos en la pared, que se desconchaba entre sus dedos. Aquel hospital no era solo un edificio abandonado: era una entidad que entraba dentro de él, que trataba de absorberlo y poseerlo. El joven sintió un escalofrío, se subió la cremallera de la chaqueta hasta el cuello y volvió sobre sus pasos. El cóctel de medicamentos parecía estar haciendo efecto y se encontraba algo mejor. Caminó despacio y no se cruzó con nadie al dirigirse a la escalera que bajaba hacia el depósito de cadáveres. Y, sin embargo, estaban todos allí, en algún lugar: los concursantes, Hadès y el asesino del destornillador.

Ilan se aventuró por los pasillos subterráneos y volvió a subir con la escalera guardada cerca del tanque de gasóleo. Medía seis o siete metros. Luego recogió otra barra de hierro, pesada y sólida, y salió por la ventana de la reja arrancada.

Seguía nevando, pero de forma menos violenta. El viento había amainado y los copos parecían más espesos, como grandes pedazos de guata. El cielo tenía un color que tiraba a mercurio y estaba extremadamente bajo. Cargado con su material, Ilan avanzó por aquella landa blanquecina observando aquel muro que lo rodeaba y que por fin alcanzaba a distinguir. Las paredes eran altas, pero debía de haber algún modo de abrir una brecha, de mantenerse en equilibrio sobre el reborde, de tirar de la escalera y apoyarla al otro lado. Una vez que estuviera fuera de allí, caminaría hacia el valle.

No había ni rastro del perro, de manera que Ilan se preguntó si realmente existía, pese a que Gygax afirmara que sí. Pensó en el infierno, en el can Cerbero vigilando la entrada. Aquel maléfico lugar y el averno se parecían como dos gotas de agua.

Rápidamente llegó a la fachada posterior. Más allá del muro se alzaban otros muros surgidos de las entrañas de la tierra: el granito, que partía al asalto de los cielos y se perdía entre las nubes. Las montañas estaban muy cerca, opresivas y mudas.

Ilan llegó finalmente a la sala de vigilancia. Echó un vistazo por la ventana. No se había quemado por completo, pero la mayoría de las pantallas había explotado, el panel de control se había fundido y el suelo estaba todo hinchado y negruzco.

Retrocedió unos pasos. Todas las luces del murciélago estaban encendidas y todas las habitaciones parecían idénticas, pero conocía la posición exacta de aquella en la que se hallaba la mujer del cabello largo moreno y el rostro arañado. Colocó la escalera justo debajo de ella. Los últimos peldaños apenas le permitían alcanzar la segunda planta. Le faltaban tres metros.

Ascendió prudentemente hasta la ventana situada debajo de la que le interesaba. Ilan rompió el cristal con la barra, manteniendo el equilibro, y acto seguido golpeó la reja con todas sus fuerzas. Acabó cediendo tras varias intentonas que lo hicieron sudar y así pudo empujarla hacia el interior de la habitación.

Se trataba de una antigua habitación de paciente, de pesadilla, gélida. Salió rápidamente de allí y se encontró en un pasillo idéntico al suyo, con innumerables puertas y mucho más polvoriento. Era, a todas luces, el ala C de las mujeres, las pacientes con enfermedades mentales graves. Faltaba dar con la escalera que conducía a la planta superior, al ala D.

Se orientó como lo habría hecho en la planta baja, casi seguro de que el acceso de un piso a otro se hallaba hacia la derecha. Pasó junto a sillas de ruedas inmóviles, camillas arrimadas a las paredes, los vestigios de lo que fue una vida de sufrimiento para muchos enfermos. Vio un rótulo antiguo que indicaba PIAMADRE. Ilan sabía que aquel término designaba la tercera capa protectora del cerebro. Se acercaba al órgano central.

En el suelo, en el polvo, advirtió huellas de pasos y las siguió. Se adentraban en las habitaciones abiertas, se encabalgaban y se entremezclaban, lo cual sugería que el autor de las mismas titubeaba. Conducían a un baño conservado en su estado original, con grandes tuberías y bañeras de tortura. Ilan se asomó por curiosidad y vio que también allí la grifería era de la marca Hudson Reed. Evitó por los pelos un clavo que sobresalía de la pared y se detuvo en el acto. En el extremo de la punta oxidada, que quedaba más o menos a la altura de su abdomen, había una manchita roja y seca. Ilan tocó la sustancia con la punta de los dedos. No cabía la menor duda, era sangre. Varias gotas, además, habían caído al suelo y parecían bastante recientes. El autor de las huellas se había herido allí, en la segunda planta. Encajaba perfectamente con la herida del antebrazo de Gygax. Así que había estado allí.

Ilan siguió andando hasta distinguir el amplio vestíbulo y el hueco de la escalera protegido con rejas. Golpeó con todas sus fuerzas, pero la estructura era demasiado sólida, y la malla, muy densa, apenas se deformaba. Al cabo de diez minutos de esfuerzos, se dio por vencido: nunca lograría subir a la tercera planta de aquella manera. Se arrodilló y observó, con los ojos entornados, el otro lado de la reja: allí también se veían las mismas huellas de pasos. Alguien tenía la llave, alguien había podido acceder a la tercera planta, donde estaba encerrada la mujer.

Ilan le dio vueltas, buscó soluciones. Esperó a cruzarse con algún concursante, pero acabó resignándose: solo no lo conseguiría.

—¿Hay alguien ahí? —gritó—. Soy Ilan Tresserres, ¡estoy en la segunda planta!

No hubo respuesta. Anonadado, volvió sobre sus pasos. En su precipitación, a punto estuvo de pasar por alto un detalle importante, pero retrocedió un poco y miró al suelo. Las huellas desaparecían en una habitación cerrada con llave: una de las huellas de pisadas estaba incluso cortada en dos por la parte inferior de la puerta. Ilan era incapaz de decir si eran las huellas de Gygax o de otra persona.

Alzó la barra de hierro y golpeó el picaporte. Como en el caso de la habitación de Mocky, la puerta cedió.

Se trataba de una sala destinada a la intendencia. Había grifos en las paredes, tuberías, cubos y escobas apilados y decenas de botellas de detergente industrial, todas vacías. Algunos armarios estaban en el suelo y otros aún se tenían en pie. Ilan inspiró y una señal roja de alarma se encendió en su cabeza. Conocía aquel olor: putrefacción.

Con un nudo en la garganta, avanzó hacia el único armario cuyas puertas estaban cerradas.

Contuvo la respiración, asió con fuerza su arma y abrió de golpe.

Un cuerpo cayó pesadamente y se derrumbó a sus pies. Ilan soltó un grito. El cadáver de una mujer le daba la espalda y sus ropas de calle estaban acribilladas por los pequeños agujerillos del destornillador. El cuerpo estaba hinchado y las manos parecían unos guantes ligeramente inflados. El fallecimiento debía de haber tenido lugar dos o tres días antes.

¿Quién era aquella mujer pelirroja?

Ilan se obligó a no huir, porque lo atenazaba una horrible intuición.

Agarró el jersey de la muerta y le dio la vuelta al cadáver. Unos ojos secos, de un azul muy pálido, quedaron mirando al techo. La boca era redonda y negra, y los labios parecían mondas enmohecidas.

Ilan descubrió la cartera que sobresalía de un bolsillo. La extrajo y leyó, en el documento de identidad: «Valérie Gerbois». Se detuvo en la fotografía y se incorporó en el acto. Conocía aquel rostro, lo había visto durante los test en el supuesto laboratorio de Effexor. La mujer pelirroja se hallaba entonces detrás de Mocky, ocupada copiando las líneas del listín telefónico.

En aquel momento, todo se unió en su cabeza y ya no tuvo duda alguna: Valérie Gerbois era uno de los ocho concursantes que debería haber participado en Paranoia. Ilan recordaba perfectamente lo que Hadès había dicho en el coche: «Una ha llegado incluso esta mañana. En el trío de cabeza». Fée, cuando Ilan la interrogó, dijo haber llegado después de comer. Y era la cuarta.

Así que no debería haber habido dos concursantes femeninas, sino tres.

Alguien había matado a aquella mujer a golpes de destornillador y había ocupado su puesto la noche de su llegada. Alguien que había llegado en el trío de cabeza. Gygax, Philoza o Mocky.

Mocky había muerto.

Desde el principio, uno de los concursantes había sido el asesino del destornillador.

54

Era casi la una del mediodía y Chloé se dirigía a la cocina en busca de reservas antes de proseguir la partida.

Cuando avanzaba deprisa por el pasillo, sintió que una mano le tapaba la boca con firmeza. Luego alguien la arrastró hacia atrás, hacia las duchas.

—Soy yo —aclaró Ilan aflojando la presión—. Solo soy yo.

Chloé tardó unos segundos en recuperar la sangre fría. Vio los vidrios rotos en el suelo y alzó la vista. Habían arrancado la cámara y su carcasa pendía de un cable. La puerta del botiquín estaba abierta de par en par y había cajas y botes por el suelo. Miró a Ilan. Con el cabello alborotado y los ojos rojos, parecía un demente.

—¡Menudo susto me has dado, por Dios! ¿Qué te pasa?

Con la barra de hierro en la mano, Ilan miró con nerviosismo hacia los dos extremos del pasillo y acto seguido habló en voz baja:

—El asesino del destornillador es Gygax. O, mejor dicho, quien se hace pasar por Vincent Gygax. En verdad se llama Lucas Chardon y…

—¡Eh, eh, despacito! —dijo Chloé con un suspiro que ni siquiera trató de disimular—. ¿Te das cuenta de lo que estás sugiriendo, una vez más?

Era evidente que sí se daba cuenta de ello. Desde su descubrimiento, no cesaba de darle vueltas en la cabeza a aquella ecuación. Todo encajaba a la perfección.

—Necesito un cuarto de hora, solo un cuarto de hora de tu tiempo, para enseñarte una cosa y explicártelo.

Ilan estaba a punto de hundirse. Chloé negó con la cabeza.

—Mierda, Ilan, ahora no, yo…

—Te lo suplico.

La joven vaciló y acabó cediendo.

—De acuerdo. Ni un minuto más; tengo que registrar la cocina grande, es un infierno y me temo que me llevará horas. Pero antes, voy a beber un vaso de agua y a picar algo del frigorífico. Comeré por el camino para no perder tiempo.

—Quizá sea mejor que no comas antes de ver lo que tengo que enseñarte.

—Tengo demasiada hambre.

Mientras caminaban, abrió un sándwich envasado al vacío y le dio un bocado. Empuñando el arma, Ilan la llevó hasta la habitación donde habían encendido la hoguera y luego logró convencerla de salir. Se fijó en el calzado de Chloé al saltar por la ventana.

—¿Dónde has conseguido estas botas de montaña? —preguntó—. Es la primera vez que las veo.

—Estaban en mi armario, al lado de las zapatillas deportivas. ¿Tú no tienes?

—Calzaba las mías al llegar aquí, pero… no, solo había zapatillas deportivas.

Recordó el cuerpo desnudo de Mocky, solo con aquellas dos gruesas suelas grises, y se preguntó por qué a algunos de ellos se les proporcionaban botas de montaña. Chloé se acabó enseguida el bocadillo, zampándoselo a grandes bocados, respirando ruidosamente porque notaba el frío en la garganta. Llegaron por fin adonde estaba la escalera. La joven descubrió, horrorizada, la sala de control completamente calcinada.

—¿Qué ha pasado?

—Desde aquí nos observaba Hadès: tenía acceso a todas las cámaras y a las luces. Estas se encienden y se apagan automáticamente con temporizadores, como la sirena, que también está programada. Pero Gygax se apoderó de esta sala y luego le prendió fuego. Tiene todas las llaves del hospital, puede ir adonde quiera, incluso entrar en nuestras habitaciones. Eso explica por qué Mocky y Leprince no pudieron hacer nada; debían de estar durmiendo cuando entró en sus dormitorios utilizando sus propias llaves.

Vio, en la mirada de Chloé, que esta empezaba a darse cuenta de que tal vez no estuviera completamente loco. La invitó a subir la escalera y la siguió. Enseguida llegaron al baño, donde le enseñó el clavo ensangrentado.

—¿Recuerdas su herida del antebrazo?

Chloé asintió muy seria. Luego observó las huellas en el suelo, que iban en todas direcciones. Con las de ellos y el polvo que se desplazaba ligeramente, se hacía difícil saber a qué pie pertenecía cada huella.

—Vale, Gygax ha llegado a esta planta y se ha herido aquí, te creo. La sala de control se ha quemado, es un hecho. ¿Y qué? Eso no prueba estrictamente nada.

—Ven.

La agarró y tiró de ella hacia la sala de intendencia. Empujó la puerta forzada. Esta vez sí que pudo constatar la enorme sorpresa en el rostro de Chloé, a la que sucedió un profundo horror. Las palabras se le atoraron en la garganta.

—Está…, está…

—Está muerta, sí. Y no es un truco.

Chloé dio un minúsculo paso al frente, como si quisiera asegurarse de que no estaba soñando. El olor le hizo arrugar la nariz y le revolvió lo que acababa de comer. Estuvo a punto de vomitar.

—¿Me crees ahora? —dijo Ilan.

Ella asintió lentamente. Las manos le temblaban sobre la boca cerrada. El miedo la invadía y empalidecía aún más los rasgos de su rostro. Ilan la sacó de la habitación y cerró la puerta. Luego la miró a los ojos, asiéndole las manos. La joven estaba aturdida, al borde de las lágrimas.

—¿Quién es? —preguntó.

—Era una concursante, la primera que llegó a este hospital…

Dejó que el silencio envolviera cada una de sus palabras para asegurarse de que Chloé las asimilaba perfectamente.

—Cuando llegamos la primera noche, debía de estar, como todos nosotros, encerrada en su habitación. Luego, de una manera u otra, algo ocurrió en el coche. Ignoro si los policías regresaron al hospital con el prisionero por no haber podido atravesar el puerto o si el asesino regresó solo al volante del monovolumen. Pero hay una cosa segura: el hombre del mono naranja logró escapar, deshacerse de los policías y ocupar el puesto de esa concursante. Acuérdate de que, al abrir el sobre con nuestro primer objetivo, Gygax dijo haber llegado el primero y se colocó con naturalidad frente al casillero número 1. Y esa mujer llegó entre los tres primeros. Pura y simplemente, ocupó su puesto.

Oyeron el chasquido lejano de una puerta al cerrarse y se sobresaltaron. Chloé no parecía más que el fantasma de ella misma.

—¿Crees que hay alguien más en esta planta?

—No —contestó Ilan, que empuñó con más fuerza la barra de hierro—, eso venía de abajo. Vamos, no perdamos tiempo.

Volvieron sobre sus pasos, caminando deprisa. Ilan continuó su explicación:

—Creo que Hadès se quedó aquí solo para ocuparse de nosotros y que murió ya la primera noche, asesinado por Gygax alias Lucas Chardon. Pienso que Gygax se ha apoderado del lugar y se divierte con nosotros como un lobo con sus presas.

—Nunca ha explicado cómo entró en el juego —dijo Chloé, que de repente parecía darse cuenta de lo que pasaba.

—Sí. Después de eliminar a los policías, pudo acceder a nuestros expedientes, en el coche, y eso le permitió saber más sobre nosotros y sobre Paranoia. Es un asesino, sufre graves problemas psíquicos, tipo desdoblamiento de personalidad, pero también es un verdadero jugador, porque acuérdate de que los policías mencionaron a unos jugadores asesinados, y el supuesto Gygax formaba parte de su grupo. Ese tipo se siente como pez en el agua en el corazón de Paranoia.

A Chloé le llevó un tiempo reaccionar. Habló con voz apagada:

—Y nosotros seguimos jugando a ciegas, como burros. Es horrible. Ya nadie controla nada, nadie vendrá a buscarnos y hay un asesino entre nosotros. Hay que avisar a los demás y largarse de aquí.

—Por fin estás de mi lado, ya era hora.

Ilan suspiró.

—Pero esta historia es mucho más complicada. Por una parte, está la presencia del mapa de mi padre, que Hadès me robó. Y además fue el propio Gygax quien me ha ayudado a resolver parte del enigma. Ese tipo es muy inteligente.

—¿Qué parte te ha aclarado?

Ilan sacó el mapa del bolsillo.

—Mira: los códigos de abajo en verdad representan unos colores que, cuando los colocas en el orden adecuado, forman la palabra «Jacob».

—Jacob… —repitió ella mirando atentamente la parte inferior del mapa.

—Luego está esa gente que me drogó y me encerró en la consulta del dentista, los que me destruyen la memoria y quieren robarme los recuerdos. Eso va más allá del juego: tratan de acceder a los descubrimientos de mis padres. No entiendo de dónde pueden haber salido; es incoherente con la presencia del asesino entre estas paredes.

—Es incoherente, sí, y por lo tanto no es real.

—Chloé, no irás a…

—Espera, espera. De acuerdo, Mocky ha muerto; lo viste en el depósito de cadáveres y luego el asesino lo trasladó. Probablemente le haya ocurrido lo mismo a Leprince. Ahora te creo al ciento por ciento: el asesino del destornillador, Lucas Chardon, ha adoptado la identidad de Vincent Gygax y nos ataca a nosotros, uno tras otro. Pero en cuanto a los que te torturan… Supongamos que surjan solo de tu cabeza. Quizá los hayas imaginado con tanta fuerza que crees que son reales.

—Sé lo que he visto.

—Un esquizofrénico también sabe qué ha visto. Quiero decir que no tienes ninguna manera de corroborar que lo que crees que es la realidad «sea» la realidad. Nadie puede dar testimonio de lo que se supone que te ha ocurrido, ese es el problema. Creo que están el juego, el asesino que se ha metido en él y tus alucinaciones, sin duda provocadas por el estrés y por todo lo que has vivido desde la muerte de tus padres. Ahora las tres cosas se han entremezclado.

Tresserres no quería enzarzarse de nuevo en una discusión interminable que los conduciría a un callejón sin salida. No era el momento oportuno. Cedió:

—Muy bien, admitámoslo; aunque sé que tengo razón, supongamos que es así. Pero ¿qué podemos decir de esa chica de la cabellera morena que está encerrada en la tercera planta con la camisa de fuerza? Y no me digas que es una ilusión: es tan real como tú o como yo. Y por otra parte, Gygax alias Lucas Chardon, estuvo internado en este hospital psiquiátrico, Chloé, precisamente en la habitación 27. La Biblia que encontré en un cajón lleva su nombre, tú misma la has visto. Soñé con él la mañana en que viniste a verme. Soñé con esa habitación 27 y con este lugar.

—Ya hemos hablado de ello y…

—¡Acuérdate, por Dios! En el teatro, en medio de los decorados, ¡Gygax lloraba! ¿Por qué crees que lloraba?

Chloé reflexionó.

—Porque conocía el lugar… Porque el escenario, con el viejo decorado, le trajo recuerdos. A él o a una de sus personalidades.

—Exactamente —respondió Ilan—. Esa es también la razón por la que incendió la sala de terapia artística. Imagina que allí hubiera fotos de él, entre todas las que estaban colgadas. Lo arrancó y lo quemó todo para eliminar las pruebas.

—En ese caso está claro que fue a él a quien Mocky y tú visteis correr por el pasillo. ¿Me crees ahora cuando te digo que Philoza es un mentiroso? ¿O cuando te digo que fuera no hay ningún perro?

Ilan le dedicó una mirada tierna.

—Lamento haber…

—No tiene importancia.

—Para acabar, Lucas Chardon realmente trató de colgarse entre las paredes de Swanessong. Ignoro cuándo y por qué, pero ocurrió, y sobrevivió. Y hoy, por un extraordinario golpe del destino, a causa de la tormenta, del accidente y de nuestra presencia allí en aquel momento, ha regresado para reproducir sus crímenes pasados: matar a jugadores con su destornillador. Me creas o no, esa es la verdad.

—Parece que su pasado criminal se reproduce. Gygax mató a ocho personas, según los policías. Y si contamos a esa pobre mujer, somos potencialmente…

—Ocho víctimas.

Se hallaban frente a la ventana que daba a la parte trasera del hospital. Chloé observó con aprensión las montañas, tan cercanas, bajo aquel cielo invariablemente gris. Emborronadas detrás de las cortinas de nieve, le tapaban el horizonte y provocaban una sensación de encierro. Descendieron por la escalera y, en lugar de girar a la izquierda para regresar, Ilan la llevó a la derecha.

—Quiero enseñarte una última cosa. Quizá así acabes aceptando que lo que te digo es verdad.

Avanzaron a lo largo de la fachada posterior, hasta las pequeñas lápidas que apenas sobresalían de debajo de la nieve.

—El cementerio del que habló Hadès —dijo Chloé entre jadeos.

—Ven a ver esto.

La llevó frente a un bloque de bordes redondeados y le pidió que leyera.

—Nacido en 1972 y muerto en…

No acabó la frase, y se hizo a un lado.

—1980. Y allí, 1987.

Estupefacta, apartó la nieve de las demás lápidas.

—Personas anónimas que murieron el año pasado en todas las lápidas. Mierda, Ilan, ¿qué significa esto? Se supone que este hospital estaba cerrado.

Le quedaban algunas por descubrir, pero Chloé permaneció allí, abatida, con los brazos colgando.

—No tengo la menor idea —respondió Ilan—. Debe de estar relacionado con el protocolo Memnode… Con esa mujer encerrada allá arriba, retenida por una camisa de fuerza. Tengo la certeza de que en este centro psiquiátrico ocurrieron cosas horribles antes de nuestra llegada. Y hasta el año pasado.

Chloé sintió un escalofrío. Se estremeció debajo del chaquetón.

—Espera un segundo. Hay ocho lápidas, ni una más. Y… ¡mierda!

—¿Qué pasa?

Señaló con el dedo una de las fechas.

—1987… Es…

—El año en que naciste.

Ilan saltó de tumba en tumba.

—1980. Mocky nació en 1980, ¿no? Y ahí, 1982. 1987. Aquí 1979, ese podría ser Leprince. Y allí, en aquella otra tumba, está mi año de nacimiento.

Chloé reflexionó en voz alta.

—Tiene que ser un decorado del juego, por fuerza.

—Y ¿para qué serviría este decorado, si Hadès nos pidió que no saliéramos?

Se desprendió nieve del tejado y cayó justo al lado de ambos. Por mucho que Ilan tratara de entenderlo, no lo conseguía. ¿Cómo podía explicarse lo inexplicable?

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó la joven.

Las pupilas de Ilan se encogieron hasta parecer dos pequeñas grosellas oscuras.

—Reduciremos a Gygax para que no pueda causar daño alguno, cogeremos sus llaves, subiremos a la tercera planta a salvar a esa mujer y nos largaremos de este infierno.

55

Ilan había forzado la puerta de la habitación de Gygax mientras Chloé vigilaba el pasillo para asegurarse de que no se acercara nadie. Avanzó con la enorme aprensión que producía penetrar en la habitación de un asesino loco. Si a Gygax lo habían destinado a una UMD era porque había sido penalmente juzgado no responsable de la matanza del refugio. Porque había asesinado llevado por la locura. Porque estaba más allá del mal.

La cama estaba impecablemente hecha, sin arruga alguna, y parecía que nadie hubiera ocupado nunca la habitación. La ropa de paciente, en el armario, estaba ordenada con un perfeccionismo enfermizo. No había rastro del mono naranja. Ilan registró los bolsillos y no encontró ni llaves, ni cisnes, ni el plano, ni el destornillador, solo un puñado de cereales con chocolate. Miró debajo de las sábanas y de la cama. Nada.

—¿Y bien? —dijo Chloé.

—No hay nada, ha sido prudente, pero…

En el cajón, sin embargo, encontró ocho cisnes. Se llevó una impresión adicional al descubrir que uno de ellos tenía el pico roto. Lo tomó y se lo tendió a Chloé.

—Es el que me robaron en la sala de electrochoques. Fue él quien me electrocutó, Chloé.

La chica manipuló el pequeño objeto de madera mientras Ilan seguía registrando. En el fondo del cajón encontró unas fotos antiguas, y las primeras lo dejaron estupefacto. Se las mostró a Chloé.

—No nos hemos equivocado.

Sobre el papel fotográfico se veía a Gygax en medio del escenario del teatro de Swanessong, un poco más joven, rodeado de otras personas disfrazadas. Él iba vestido de sol y estaba en el centro de un decorado idéntico al que seguía en la sala abandonada. Se trataba de un espectáculo, tal vez, o de una obra que representaba. Las cabezas de varios espectadores sobresalían en primer plano.

—Eso explica sus llantos del otro día —comentó Chloé—. Los recuerdos que emergen de nuevo.

Ilan examinó las fotos: en todas aparecía Gygax/Chardon en diversas situaciones, con diferentes pacientes, pero siempre entre las paredes de aquel hospital.

De repente, al ver la última foto, tomada en una sala que parecía un taller de pintura, Chloé reaccionó:

—Ese cuadro, detrás de ellos… ¿No es uno de los que hay colgados en casa de tus padres?

Apoyó el índice sobre la parte izquierda de la fotografía. El lienzo descansaba sobre un caballete, al fondo, en último término. Representaba un paisaje de naturaleza violenta, con un árbol con las hojas arrancadas por una tormenta. Los tonos eran oscuros, tirando a fúnebres. Ilan se quedó boquiabierto.

—Sí. Lo es. Está en el comedor.

Se miraron muy serios.

—Y ¿cómo se explica que un cuadro pintado por enfermos mentales en un hospital psiquiátrico perdido entre las montañas acabara colgado en la pared de la casa de tus padres?

Ilan guardó silencio. Pero, por más vueltas que le diera, no le venía ninguna explicación a la cabeza.

—¿Cómo quieres que te responda? Es incomprensible.

—¿Te hablaron tus padres de este hospital?

—No tengo recuerdo de ello.

De nuevo, Ilan tuvo la sensación de sumirse en un puro delirio, pero, por suerte, aquella vez era compartido. Chloé se sentía tan perdida como él.

—Tiene que haber una explicación, está claro. O tus padres o tú tenéis que haber estado aquí.

—Es imposible.

—Pero es la realidad.

Ella guardó silencio un momento.

—Empiezo a preguntarme si no será verdad todo lo que cuentas desde el principio —concedió Chloé—. Quizá existan esas personas que merodean a tu alrededor y te torturan la memoria. Esos desconocidos que buscan las investigaciones de tus padres y parecen llevar a cabo experimentos prohibidos. Cuando pienso en esas lápidas de ahí afuera, con el año de fallecimiento común, se me hiela la sangre. Todo eso existe y desafía la lógica. Es como si evolucionáramos en una dimensión irreal, donde el tiempo y el espacio estuvieran distorsionados.

Ilan pensó en su sueño, con el reloj y el segundero que giraba al revés. Recordó al forense y a los dos policías que salían varias veces de la sala de autopsias. Había algo muy raro que se les escapaba.

Una voz los sobresaltó.

—¿Qué estáis haciendo en la habitación de Gygax?

Jablowski se hallaba bajo el dintel de la puerta. Advirtió los desperfectos causados en el picaporte, completamente destrozado. Chloé se precipitó hacia él y le puso las fotos en las manos.

—Tenemos que hablarte de él.

E Ilan le explicó sus descubrimientos con todo detalle. Después de aquel relato, Jablowski dio la impresión de haber recibido el golpe de una bola de bolos en pleno estómago. Se apoyó contra la pared del pasillo, con la mirada extraviada.

—Así que… Gygax es un asesino.

Volvió a ojear las fotos una y otra vez.

—Parecen muy reales. No me gusta mucho ese Gygax y sería el primero en darle su merecido, pero ¿quién me dice que vosotros dos no mentís?

Miró a Chloé de hito en hito.

—Podemos enseñarte el cadáver, si quieres —replicó ella.

Jablowski titubeó y consultó el reloj.

—Nunca he visto a Gygax venir a comer o beber al mediodía, no sé con qué carbura. ¿Cómo podríamos atraparlo?

Ilan salió de la habitación y cerró la puerta a sus espaldas como buenamente pudo. A continuación, recogió las astillas de madera del suelo.

—Uno de nosotros tiene que ir en busca de Fée y de Philoza para avisarlos discretamente.

—Sabes que es casi imposible, teniendo en cuenta el tamaño de esta estructura. No los encontraremos con facilidad.

—Lo sé, pero no tenemos elección, no podemos dejar que deambulen por los mismos pasillos que un loco peligroso. Los otros dos se quedarán aquí, esperando pacientemente. En cuanto aparezca Gygax, le inyectamos el contenido de tu jeringa por la espalda.

Jablowski pareció aprobar la idea. Se sacó la jeringuilla del bolsillo.

—Para algo tenía que servir… Parece que incluso esto estuviera previsto… Bueno, ¿quién se queda aquí?

—Vosotros —respondió Chloé—. Tendréis que ser dos para inmovilizarlo.

Ilan se interpuso y la impidió alejarse:

—Es demasiado peligroso. Puede que vaya a la segunda planta, descubra el cristal roto por el que hemos pasado y deduzca que estamos al corriente. Quédate con Jablowski.

Empuñando la barra de hierro, Ilan miró a uno y a otra.

—Necesitaré vuestras llaves; así tendré más posibilidades de localizar a Fée y a Philoza.

Jablowski vaciló.

—El juego ha terminado hace mucho —añadió Ilan—. Hadès sin duda está muerto, nadie va a darnos ese dinero.

Finalmente, el otro hombre se sacó las llaves del bolsillo.

—Permiten acceder a la parte de arriba del ala de los hombres, primera planta, así como a la parte del comedor y las cocinas —dijo—. Pero no van a servirte de gran cosa. Naomie tenía acceso al ala de las mujeres, al igual que Philoza y Gygax. Por ahí es por donde tienes que ir.

Chloé también le dio las suyas.

—Lo mismo que él, pero además tengo acceso a la segunda planta.

Ilan les dio las gracias y se alejó al trote.

—Gritad si lo atrapáis. Pero, por favor, que no se os escape.

56

Correr, kilómetros y kilómetros por aquel laberinto sin fin. Explorar todos sus rincones, mantenerse al acecho, proteger la retaguardia. A veces Ilan oía una verja o una puerta que se cerraban, sin saber exactamente de dónde procedía el ruido. Entonces se precipitaba hacia el sonido, sin posibilidad de llamar para evitar despertar las sospechas de Lucas Chardon.

Con las llaves de Chloé y de Jablowski, descubrió nuevas arterias de aquel órgano de piedra, lugares donde antaño la locura se había expresado sin límites. Rompía todas las cámaras que encontraba, con un odio y con una violencia de los que se habría considerado incapaz. En el exterior, la oscuridad caía ya como un bloque de cemento, y aquello retrasaría todavía un día más su huida. Ilan se prometió que al día siguiente, en cuanto amaneciera, saldría de allí contra viento y marea con Chloé y la mujer encerrada en la tercera planta.

Los tres saltarían los muros, llegarían al pueblo y partirían en busca de la verdad.

Antes tenía que localizar a Gygax/Chardon. Y sus llaves. Quizá estuviera justo encima, en la segunda planta del ala de las mujeres. ¿Y si había descubierto la escalera apoyada contra la pared exterior? ¿Y si sabía que Ilan estaba al corriente de lo de la concursante pelirroja, que se pudría en el armario de las escobas? Mientras reflexionaba, vio por fin a Philoza al final del pasillo. Se precipitó hacia él, empuñando la barra de hierro.

—Deberías soltar eso —espetó el concursante a la defensiva.

Ilan aminoró el paso. Comprendió que, en aquel preciso momento, su compañero tenía miedo de él. A pesar del frío, estaba sudando, y debía de parecer un loco que se hubiera escapado de su celda. El cansancio hacía mella: le picaban los ojos y solo los nervios le permitían aguantar.

—Tienes que escucharme, es importante.

—De acuerdo, pero me quedaré a cierta distancia.

E Ilan se lanzó a las explicaciones claras y precisas. Como de costumbre, Philoza lo miró con recelo.

—¿Dices que Jablowski y Sanders están en las habitaciones, dispuestos a abalanzarse sobre él?

—Puedes ir a comprobarlo.

—¿Y has visto a Fée? Suelo cruzármela por aquí al menos una vez, pero hoy no la he visto en todo el día.

—De momento no la he encontrado.

—Y tampoco a Gygax.

Philoza pareció sopesar el alcance de aquellas palabras.

—Bueno… De todas formas iba a bajar a beber algo. Me estoy muriendo de sed.

—Ve con cuidado. Y si te cruzas con Gygax, no dejes que se te note nada. Tenemos que atraparlo antes de que vuelva a actuar.

Philoza se marchó. Al cabo de un momento, Ilan abandonó la exploración y también bajó. Después de vagar durante tantas horas, ya no tenía fuerzas para proseguir.

Quedaban dos opciones: o Gygax estaba al corriente de la trampa y no iba a dejarse atrapar, o la ignoraba y acababa regresando a la zona común, como cada tarde.

Tresserres avanzaba con aprensión por aquellos amplios pasillos, a lo largo de las habitaciones vacías. Gygax podía aparecer en cualquier momento, en cualquier lugar. Ilan recordó cómo el asesino había jugado con él, enfocándole los ojos con la linterna. Recordó las fotos halladas en el cajón, la historia del cuadro pintado entre aquellas paredes y colgado en casa de sus padres. Pensó en el protocolo Memnode, relacionado con la memoria.

Entonces le vino a la mente una idea horrorosa, una suposición de Chloé que no podía admitir y que, sin embargo, no era completamente descabellada: ¿y si, tiempo atrás, él también había estado prisionero en aquel hospital psiquiátrico? ¿Y si aquel período de su vida había sido borrado por completo de su memoria? ¿Y si sus padres tenían algo que ver con ello?

Mientras caminaba por el amplio vestíbulo de la entrada, cuando se disponía a dirigirse hacia los dormitorios, creyó distinguir un punto brillante a tres o cuatro metros de allí, a la altura del suelo. Se acercó y se dio cuenta de que se trataba de una pequeña excrecencia abombada, de un rojo oscuro.

Una gota de sangre.

Ilan se quedó agarrotado. Había pasado por aquel lugar dos o tres horas antes y estaba seguro de que aquellas gotitas no estaban.

Estaban espaciadas aproximadamente un metro.

Al igual que con Ray Leprince, Gygax se dirigía a él.

Le mostraba el camino que debía seguir.

Ilan no supo por qué, pero en aquel instante tuvo la sensación de que estaba muy cerca de la verdad. Que aquella carnicería, aquellas vidas humanas segadas, tenían algún sentido. No dudó ni un segundo y se adentró, solo, allí donde querían conducirlo.

Enseguida se halló en la parte del hospital donde habían tratado a los pacientes mediante el arte. Dejó atrás la sala que se había quemado. Alrededor de Ilan, en las paredes, los monstruos bailaban y unos círculos concéntricos giraban como para hipnotizarlo. El «Infierno» de Dante. El descenso a través de los nueve círculos, el encuentro con los habitantes del infierno, como el Minotauro, las arpías… Ilan observó atentamente los dibujos y se dijo que quizá él hubiera estado al lado de Chardon cuando este pintó aquellas monstruosidades. Que tal vez formase parte del grupo de dementes.

Las gotas lo condujeron hasta la puerta cerrada del teatro.

Ilan deslizó las manos sobre el terciopelo rojo y entró en la sala con extremada prudencia. Estaba dispuesto a golpear a la menor ocasión.

Bajó una escalerilla y se encontró en uno de los dos pasillos que conducían al escenario. Las grandes ventanas enrejadas daban a una noche insondable. Y, sin embargo, solo eran las cinco de la tarde. O más bien, ya eran las cinco. Desde aquella mañana, el tiempo parecía discurrir aceleradamente.

El techo abovedado estaba agujereado en algunos puntos y desvelaba la estructura metálica del edificio. Enfrente se abría el gran escenario, con sus decorados: árboles, fachadas de casas, nubes suspendidas y un gran sol de rayos zigzagueantes. Sobre él colgaban muchos cables y focos, la mayoría de los cuales estaban encendidos e iluminaban los asientos vacíos.

Ilan permaneció un rato sin moverse.

—¡Sé quién eres realmente! —gritó—. Eres Lucas Chardon y te ocultas bajo la identidad de Vincent Gygax. ¿Nos conocemos, Lucas? ¿Ya había estado encerrado entre estas paredes contigo? ¿Éramos amigos de C. J. Lorrain?

Su voz resonó por toda la estructura. Se paseaba empuñando la barra de hierro para infundirse tranquilidad. Añadió:

—Estoy convencido de que has comprendido el mapa de mi padre. De que conoces el significado de todos esos «Jacob» que hay en la habitación acolchada de la tercera planta. ¿Los has escrito tú, por casualidad? Ayúdame por lo menos a comprenderlo.

Como esperaba, su petición no obtuvo respuesta. Siguió la pista de sangre, mirando entre cada fila de butacas. Subió los cuatro peldaños que conducían al escenario. Empujó los decorados sobre sus ruedecillas; avanzó entre estatuas, maniquíes sin brazos y disfraces colgados, progresando hacia el fondo. Las gotas lo guiaban hacia la zona más oscura de la sala. Rozó los grandes telones rojos, apartó con el brazo las nubes que colgaban de sus cables. ¿Dónde se escondía Gygax? ¿Se había marchado? ¿Lo estaría observando en aquel preciso momento?

De repente descubrió, justo en medio del escenario, un pequeño pañuelo ensangrentado y doblado. El bulto no dejaba la menor duda: dentro había algo.

Ilan se arrodilló y dejó la barra de hierro. Desplegó las esquinas del pañuelo conteniendo la respiración.

Las joyas brillaron bajo la débil luz.

Unos anillos y unos pendientes ensangrentados.

Ilan reconoció en el acto los piercings de Naomie Fée. Vio la piel en los cierres. Debían de habérselos arrancado violentamente de la cara.

Se incorporó, con la mano delante de la boca, y retrocedió hasta caer de espaldas al tropezar con una maceta llena de flores de plástico. Cuando tocó el suelo con la cabeza y su mirada rodó hacia la parte alta de la caja del escenario, lo vio.

Vincent Gygax.

Lucas Chardon.

Se hallaba a siete u ocho metros del suelo, sentado a horcajadas sobre una pasarela de carga a la que estaban fijados focos y contrapesos y de la que colgaban algunos decorados como las nubes o el sol. Estaba desnudo y se balanceaba peligrosamente adelante y atrás, al parecer presa de un ataque. Miraba a Ilan con fijeza. Su boca era tan fina como una hoja de afeitar. Parecía un pájaro de mal agüero, dispuesto a alzar un vuelo funesto.

Ilan se incorporó y se puso una mano a modo de visera para protegerse de la luz de un proyector.

—¿Dónde está Naomie Fée, Chardon? ¿Qué le has hecho?

Gygax agitó la cabeza, como si lo atacara una nube de moscas. Alrededor del cuello llevaba una cuerdecilla de la que colgaba una decena de llaves.

—Yo ya había estado encerrado aquí. Me hicieron daño. Mucho daño. —Tenía los brazos cruzados y se acariciaba los hombros. Su movimiento de balanceo se hacía cada vez más rápido—. Ahora lo recuerdo perfectamente. Los baños helados. Los electrochoques. La locura, la enorme locura que repta como una marea negra dentro de mi cabeza.

Su voz era un poco diferente. Menos madura, más infantil. Ilan se preguntó quién hablaba: ¿Vincent Gygax, Lucas Chardon u otro? ¿Cuántas personalidades luchaban dentro de aquella cabeza para hacerse con el poder? ¿Ignoraba realmente que era un asesino, que había matado a todas aquellas personas?

—Puedes bajar —dijo Ilan, tratando de mantener la calma—. Vamos, baja.

—¡No te acerques! ¡No te muevas!

—Por favor, baja.

—No, tengo miedo.

—¿De qué? ¿De quién?

Gygax se puso lentamente en pie. Le flaqueaban las piernas; los dedos de los pies, un poco contraídos, le sobresalían del enrejado metálico. Se rascó la cabeza como un mono. La mirada de sus ojos negros recorría la bóveda agrietada.

—No quiero que vuelva a empezar. No, de ninguna manera. Es demasiado sufrimiento. Vosotros también conocéis ese sufrimiento. Vosotros, los otros concursantes. Somos todos iguales, compañeros de miserias.

—¿Por qué dices eso? ¿Nosotros también estuvimos encerrados en este hospital?

El hombre pivotó ligeramente, como para dar media vuelta.

—Vuestra vida es puro teatro —dijo Gygax.

Ilan se apartó para ver mejor y vio la ropa del concursante apilada detrás de un tronco de poliestireno. Al alzar la vista de nuevo, el hombre desnudo, desequilibrado, cayó al vacío gritando.

57

Se oyó un crujido. Las gafas de Gygax salieron disparadas de su cara y cayeron en algún lugar entre dos butacas.

Sus pies no tocaron el suelo y quedaron suspendidos cincuenta centímetros por encima del escenario. El cuerpo se balanceó unos segundos, colgando de un cable metálico, y luego giró lentamente sobre sí mismo.

Ilan se acercó corriendo. Gygax había muerto en el acto, con el cuello enrollado en un cable. Tenía unos surcos profundos en la garganta y los ojos se le habían quedado muy abiertos. Tresserres quiso huir, pero se detuvo cuando vio que la espalda de Gygax estaba acribillada de cicatrices. Una especie de puntos bastos, idénticos a las cicatrices que Chloé tenía en el pecho.

Imposible.

Ilan recordó la vaga excusa que le había dado la joven, la historia de la lámpara caída del techo. A buen seguro, le había mentido.

«Somos todos iguales, compañeros de miserias». Ilan sopesó el alcance de aquella frase y se estremeció. Era peor que una pesadilla. ¿Qué le habían hecho? ¿Qué les habían hecho?

Observó el extraño collar que Gygax se había fabricado y tuvo que cortar la cuerda con un trozo de cristal para recuperar las llaves. Una de ellas, sin duda, permitía acceder a la tercera planta. Y quizá liberar a la extraña mujer que había visto en una de las pantallas. Y largarse de allí.

Ilan volvió al centro del escenario, recogió el pañuelo con su siniestro contenido y abandonó rápidamente el teatro. Philoza, Chloé y Jablowski lo aguardaban en la cocina. Este último avanzó rápidamente hacia él.

—¿Dónde está Naomie?

A regañadientes, Ilan le tendió el pañuelo. Las pequeñas joyas tintinearon. Cuando el tipo alto y moreno descubrió los piercings manchados de los que aún colgaban trozos de carne, se volvió incontrolable e inmovilizó a Ilan contra la pared. Los pendientes cayeron al suelo.

—¿Qué le ha pasado?

Ilan no ofreció resistencia y se limitó a explicar lo ocurrido. Chloé se hundió y se echó a llorar. Philoza acusó el golpe. En menos de cinco minutos, los concursantes que aún quedaban se plantaron en el teatro y constataron con sus propios ojos el triste espectáculo: Vincent Gygax colgado entre las nubes del escenario, girando ligeramente sobre sí mismo, con los brazos extendidos a ambos lados del cuerpo.

Jablowski estaba desesperado y en sus ojos solo se leía rabia y tristeza. Todos trataban de imaginar la suerte que habría hecho correr a Fée. El rapto, los golpes de destornillador, los piercings arrancados de su cuerpo inanimado. Aquello podría haberles ocurrido a cualquiera de ellos.

Una vez en el escenario, Jablowski empujó con violencia los decorados y los volcó en busca de alguna pista que indicara dónde se encontraba la concursante con la que había creado vínculos.

Chloé y Philoza permanecían apartados.

—¿Ha dicho algo Gygax antes de caer al vacío? —preguntó Philoza—. ¿Ha explicado qué sentido tiene todo esto?

Ilan no respondió.

—Está bien que haya muerto —prosiguió Philoza.

Tresserres no dejaba de pensar en las últimas palabras de Gygax, en sus propias deducciones, y todo ello lo perturbaba profundamente. Al final, Jablowski se detuvo junto al cadáver. También él parecía perplejo. Hizo señas a los otros concursantes para que se acercaran. Al principio Chloé se negó, pero Ilan la asió de la mano y la llevó con él.

Cuando se hallaron cerca del cadáver, Jablowski señaló las cicatrices que tenía sobre la espalda desnuda.

—¿Habéis visto? Es muy curioso. Naomie tiene el mismo tipo de marcas, pero en la parte inferior de la espalda y a la altura de los omoplatos.

Se abrió la bata y se levantó la parte inferior del jersey. Su abdomen estaba lleno de aquellas mismas cicatrices.

—Y yo también.

—No sois los únicos —intervino Chloé señalándose el pecho con el dedo—. Tengo seis.

De nuevo, estupefacción general. Las miradas convergieron sobre Philoza. Se quedó inmóvil unos segundos y luego se alzó el jersey hasta los pectorales. Allí estaban las marcas, repartidas alrededor del corazón. Ilan movió la cabeza a un lado y a otro cuando lo interrogaron a él con la mirada.

—Yo no tengo ninguna.

—¿Estás seguro? —preguntó Jablowski.

—¿A ti qué te parece?

Frédéric Jablowski bajó lentamente la escalerilla y abandonó el escenario, atónito. Los otros lo siguieron, dejando el cadáver a su triste suerte.

—¿De dónde os vienen esas marcas? —preguntó Ilan.

Jablowski fue el primero en tomar la palabra:

—Lo que voy a decirte te parecerá muy raro, pero no tengo la menor idea. Están ahí, forman parte de mí. Cuando me lo preguntan, siempre encuentro alguna excusa. Pero… no tengo respuesta. A Naomie le ocurría lo mismo. Ignoraba el origen de las marcas.

Ilan miró a Chloé.

—Supongo que nada tienen que ver con tu lámpara…

—No… Tampoco sé de dónde proceden. Pero no es como si hubieran aparecido de golpe; es lo que dice Jablowski: forman parte de mí. De mi identidad.

Philoza recurrió al mismo discurso inquietante. Sacudidos por el descubrimiento, regresaron a la cocina y se instalaron alrededor de la mesa. Jablowski se quedó de pie. Quería marcharse de nuevo en busca de Naomie Fée, pero Ilan logró convencerlo de que primero lo escuchara. Dejó todas las llaves de Gygax frente a él.

—Quizá yo no tenga las mismas marcas que todos vosotros, pero hay períodos de mi vida que han quedado completamente ocultos a mi memoria. Al principio eran solo detalles, como la manera como fui contratado en la empresa para la que trabajo o el lugar donde compré el coche. Pero, con el paso del tiempo, he descubierto que era mucho más profundo que eso. Hay pedazos enteros de mi vida que han sido reemplazados por… recuerdos que no me pertenecen.

Sus palabras parecieron hallar un eco entre los demás concursantes.

—En lo que a mí respecta, no llega a ese extremo —confió Philoza—, pero están las cicatrices, y es cierto que me he dado cuenta de importantes olvidos, como agujeros negros en mi memoria, en varias ocasiones. Mi hermano falleció hace tres años y su muerte me dolió mucho, así que atribuí mis problemas de amnesia a su desaparición.

Jablowski explicó que también había varias zonas oscuras en su existencia. En cuanto a Chloé, ya se lo había explicado a Ilan: la mayor parte de sus agujeros negros estaban relacionados con el período de su estancia en el hospital psiquiátrico, cuyo nombre o lugar de emplazamiento era incapaz de decir. Lo más raro era que nunca se hubiera preguntado nada acerca de aquellas monstruosas lagunas.

—No nos hacemos preguntas, es como si estuviéramos hipnotizados por dentro —dedujo Ilan de ello—. Como si nuestra vida fuera solo superficial, como si solo fuéramos «apariencias» sin consistencia a las que les hubieran construido un pasado. Ahora está clarísimo que nos ocurrió algo antes de la aparición de Paranoia en nuestras vidas. No fuimos en busca de este maldito juego, sino que fue él quien nos escogió porque tenemos un punto en común.

—¿El punto en común serían los olvidos o las cicatrices?

—Exactamente. Tengo la sensación de que ya habíamos estado todos en este hospital. De que estuvimos retenidos aquí.

—Estás delirando —replicó Jablowski de inmediato.

—Ya me gustaría… Por disparatado que pueda parecer, creó que todo está ligado al programa sobre la memoria que encontró Mocky. Gygax alias Chardon, era uno de los internos de Swanessong. Y también tenía las marcas.

Jablowski estaba muy nervioso.

—Es imposible. ¿Cómo habríamos podido olvidar un período así de nuestra vida? Y ¿qué habría venido yo a hacer aquí? Estoy bien, nunca he tenido ningún problema.

Philoza permanecía mudo, como si se hallara en plena introspección. Ilan insistió:

—Imaginad que Paranoia no fuera solo un juego, sino una especie de programa experimental con el objetivo de reunirnos aquí para… estudiarnos. A nosotros, antiguos conejillos de Indias de su protocolo Memnode. Imaginad que hubiesen llevado a cabo monstruosos experimentos sobre nosotros en el pasado, que hubieran modificado casi integralmente nuestra memoria. Aquí estaba todo previsto para estudiarnos: las cámaras, los objetivos que había que realizar. Somos como ratas de laboratorio, ¿no os habéis dado cuenta? Pero todo ha saltado por los aires por culpa de Gygax. Ha sido el grano de arena imprevisto que ha averiado la máquina.

Buscó una señal en la mirada de Chloé, que reflexionaba con un dedo apoyado en el labio inferior.

—¿En qué piensas? —le preguntó Ilan.

—En tus padres. En ese cuadro colgado en su comedor. Imagina que tuvieran algo que ver con esto. Investigaban la memoria. Hadès entró en tu casa para llevarse su mapa codificado. Son señales. Al fin y al cabo, nunca has sabido a qué se dedicaban realmente en su supuesto laboratorio. Decías que trabajaban en Grenoble. Y estamos en los Alpes, la ciudad no debe de estar muy lejos.

Ilan negó con la cabeza. Todo aquello parecía absurdo, irreal.

—Y, además, nunca encontraron sus cuerpos —añadió Chloé—. ¿Quién te dice que están realmente muertos?

Era un delirio. Ilan no quería seguir reflexionando de momento, ni siquiera pensar. Consultó su reloj y cogió las llaves de la mesa.

—Queda una hora para que se apaguen las luces. Subamos a la tercera planta y tratemos de liberar a la mujer. Quizá ella tenga las respuestas a todas nuestras preguntas.

—No —replicó Jablowski—. La prioridad es encontrar a Naomie. Está claro que aún está viva, y ella…

—Está muerta —repuso Ilan—. No la encontrarás jamás, y lo sabes.

—Ni para ti ni para él —replicó Chloé dirigiéndose a Jablowski—. Haremos dos grupos. Primero la buscaremos media hora y luego iremos a la tercera planta, ¿de acuerdo?

Jablowski aceptó el trato. Formó pareja con Philoza, y Chloé e Ilan también buscarían juntos. Los cuatro concursantes que aún estaban vivos quedaron en reunirse en el vestíbulo de entrada media hora más tarde y desaparecieron en los meandros del hospital.

58

Las 18.30.

Chloé e Ilan ya esperaban pacientemente en el vestíbulo cuando vieron regresar a Philoza.

—¿Y bien? —dijo este último.

—Nada —contestó Chloé—. ¿Dónde está Jablowski?

—No ha habido manera de hacerlo entrar en razón, no quiere volver. Aún tiene esperanzas y sigue inspeccionando las habitaciones una a una. Pero es inútil, quizá nunca sepamos dónde ha ocultado el cuerpo Gygax.

—La policía lo descubrirá cuando llegue —replicó Chloé.

Ilan miró qué hora era.

—Vamos, pongámonos en marcha. Hay que liberar a la prisionera.

A la carrera, se dirigieron a la segunda planta, al ala de las mujeres. No se separaban para nada, conscientes de que ya no había ni juego ni objetivos, aparte del de huir de aquel lugar lo antes posible. Todos esperaban respuestas.

Comprender.

Tras varios intentos, Ilan logró abrir por fin la gran verja que conducía a la tercera planta gracias a una de las llaves halladas colgando del cuello de Gygax. En silencio, los tres subieron en dirección a la zona D del hospital.

—¿Tienes idea de dónde se encuentra la habitación? —preguntó Chloé.

—Más o menos, sí. Vista desde el exterior, daba al fondo del ala.

En aquella planta estaba todo protegido con rejas: las lámparas, el hueco de la escalera, incluso los pasillos estaban cortados longitudinalmente en dos para evitar que los pacientes de la parte izquierda pudieran entrar en contacto con los de la derecha.

—La habitación está en el lado que da a la parte trasera, así que a la izquierda. Seguidme.

Como la reja central se hallaba apenas a un metro de la pared, era imposible caminar los unos al lado de los otros. Ilan abría la marcha y Philoza la cerraba. Había muchos cables que entraban y salían del techo y de las paredes y se entrecruzaban, como redes de neuronas. Aquel hospital recordaba el interior de un cerebro, e Ilan llegaba ahora a su parte más secreta, protegida por la duramadre, la aracnoide y la piamadre. La sustancia blanda, viva, que guardaba las respuestas.

Se angustiaba ya porque todas las puertas estaban cerradas y, con los refuerzos de acero en los goznes y los picaportes, parecían más sólidas que las de las otras plantas. En cada una de ellas había una pequeña rendija de plexiglás, en lugar de un ojo de buey, que permitía ver el interior de la habitación.

—¿Cómo podía existir semejante infierno? —murmuró Philoza—. Es peor que lo que he visto de Alcatraz.

Ilan avanzaba despacio. Cada vez que pasaba frente a una puerta, echaba un vistazo al interior de la estancia.

—Buscamos una sala de contención —dijo sin dejar de caminar—. Ahí es donde está la mujer morena.

Callaron y prosiguieron su avance. Sobre ellos, los fluorescentes crepitaban bajo la fina malla de acero.

—¿Creéis que Hadès había previsto que llegáramos hasta aquí? —preguntó Philoza.

Ilan señaló una cámara con la barra de hierro. Estaba en la parte derecha del pasillo.

—Eso parece… También hay una cámara en la sala de contención en la que la mujer está encerrada.

—En ese caso, está claro que la chica que buscamos forma parte del juego.

Ilan se volvió y lo miró a los ojos.

—¿Aún hablas del juego?

—Está el juego, y está Gygax. No acabo de creerme tu teoría de la memoria borrada y esas cosas. Es un disparate.

—Cuando veas el aspecto de esa pobre mujer, cambiarás de opinión. Ya no es más que un cadáver ambulante.

—Y ¿cómo explicas su presencia en un hospital cerrado desde hace años?

—No me la explico. Como no me explico la existencia de un montón de tumbas con fecha del año pasado, a los pies del centro. Pregúntale a Chloé.

La joven lo confirmó. Philoza movió un poco la cabeza hacia delante.

—Esas tumbas podrían ser un simple decorado.

—¿Y nosotros qué somos? ¿Personajes de cómic?

Ante la determinación de Ilan, Philoza prefirió dejar ahí la discusión.

—Ya veremos. Prosigamos.

Ilan miró por cada abertura, a lo largo de metros y metros, y de repente dijo:

—Está ahí.

Se inclinó hacia el rectángulo de plexiglás. Allí estaba la mujer. Acurrucada en la cama, aprisionada por la camisa de fuerza, con el rostro vuelto hacia la pared. Sus pies descalzos parecían raíces secas. Sobre las paredes de espuma, Ilan adivinó las inscripciones negras que había atisbado gracias a la cámara. Retrocedió para dejar ver a Chloé y luego a Philoza. Este hizo una mueca.

—Mierda…

La puerta solo tenía un pequeño picaporte. Ilan tiró de él, en vano. Inspeccionó la cerradura y sacó todas las llaves de Gygax de su bolsillo.

—Esperemos que funcionen.

Las probó, una tras otra, echando un vistazo de vez en cuando por la ranura. En el interior, la paciente dio muestras de actividad. Se incorporó con indolencia, mirando hacia la puerta. Sus ojos parecían meteoritos ardientes en medio de una cara de la Luna devastada.

—Vamos a sacarte de ahí —murmuró Ilan—. Vamos a sacarte de este infierno.

Se esforzaba tratando de abrir con las llaves, y las arrojaba al suelo a medida que las probaba y las descartaba. Sus manos temblaban ante la cerradura. Chloé se dio cuenta de su estado y lo apartó.

—No estás en condiciones. Déjame a mí.

Lo reemplazó y, al cabo de unos minutos, tuvo que rendirse ante la evidencia: ninguna de las llaves de Gygax permitía abrir la puerta. Ilan no quería admitir el fracaso. No tenía intención de volver sobre sus pasos ni de abandonar.

—Gygax llevaba un manojo de llaves mucho mayor cuando yo estaba en la sala de control —dijo—. Debe de haberlas escondido en algún sitio, junto con el destornillador y el mono naranja.

—No las encontraremos nunca —repuso Philoza mirando a su vez por la ranura—. Ha conseguido engañarnos durante todo este tiempo. Con su falso aire de retrasado, era más astuto de lo que creíamos.

Ilan empuñó la barra de hierro y trató de golpear la madera, pero, debido a la reja, no lograba tomar impulso y dotar de fuerza a su arma. Sus golpes eran ineficaces. Al otro lado de la puerta, la mujer se había refugiado en un rincón, con las rodillas contra el pecho, aterrorizada. Los concursantes probaron todo lo que se les ocurrió para abrir, pero no lo consiguieron.

—Las luces se van a apagar pronto. ¿Qué hacemos? —preguntó Philoza.

Ilan apoyó las dos manos sobre la madera, con el rostro aplastado contra el cristal. Su mirada se cruzó con la de la prisionera y le pareció ver, durante un segundo, un destello de vida.

—No podemos abandonarla aquí.

—Podríamos regresar y…

—No. Tiene que haber una solución. Siempre la hay.

Caminaba de un lado a otro a lo largo de la reja, como un león en su jaula, golpeando ruidosamente el enrejado con la barra. De rodillas, Chloé observaba la cerradura atentamente. De repente, se puso en pie.

—Ilan, tenemos que probar una cosa.

—Si tienes una idea, adelante.

—La llave que llevas colgada del cuello…

Ilan se quedó inmóvil en el acto. Se llevó una mano al pecho por instinto y, tras un silencio, negó con la cabeza.

—No, es imposible.

Chloé tendió la mano.

—No cuesta nada probarlo. Dámela.

El joven obedeció. Abrió el cierre de su cadena de plata y sacó la llave.

—¿Sabes qué significaría que la puerta se abriera? —preguntó Chloé con la llave en la mano—. Que Philoza tiene razón. Que esa persona quizá no sea más que una… actriz bien maquillada, delgada por naturaleza, y que forma parte de las últimas fases del juego.

Introdujo el pequeño pedazo de metal en la cerradura. Ilan contuvo la respiración cuando Chloé la hizo girar. Se oyó un chasquido.

Y la puerta se abrió.

El joven no podía creérselo: ¡había encontrado aquella llave en pleno París! El juego seguía en marcha. Pidió a sus dos acompañantes que no se movieran y fue el primero en entrar en la habitación acolchada.

La temperatura aún era más fría que en el pasillo.

La paciente estaba postrada y tenía la cara cubierta de costras secas. Los huesos de los pómulos le sobresalían bajo la piel tirante. No podía ser una actriz, había demasiado sufrimiento en su mirada. Y, además, un insoportable olor a orina. Ilan ya no pensaba en Paranoia ni en la sucesión de acontecimientos que lo había llevado hasta allí. Se aproximó con la única motivación de ayudar a aquella desgraciada.

Cuanto más avanzaba, más tenía la impresión de conocerla. De haber hablado con ella. De haberla tocado…

—He venido a ayudarla —dijo con voz dulce—. Vamos a sacarla de aquí, ¿de acuerdo?

La mujer no reaccionó. Tenía las pupilas negras dilatadas y el blanco de los ojos inyectado en sangre. ¿La habían drogado? Ilan veía todos aquellos «Jacob» que bailaban alrededor de la mujer, en las paredes. Imaginó a aquella pobre desgraciada escribiendo compulsivamente esa palabra una y otra vez, hasta volverse loca. La ayudó a levantarse. Tenía la espalda un tanto encorvada y no lograba mantenerse en pie. El joven miró con dureza a Philoza, que permanecía en el umbral de la puerta. Chloé había entrado en la sala, subyugada por las inscripciones y los centenares de «Jacob» que decoraban las paredes.

—¿Te parece esto un juego? —dijo Ilan mirando con reproche a Philoza.

El otro no respondió. Tresserres comenzó a quitarle la camisa de fuerza a la mujer.

—Quizá sea mejor que no lo hagas —dijo Chloé.

—Por Dios, si apenas se tiene en pie.

Desabrochó las correas cruzadas a la espalda y luego retiró la contención con delicadeza. La mujer se dejaba hacer, amorfa. Tenía grandes manchas secas en el pantalón. Además de la camisa de fuerza, le habían atado las manos con cinta adhesiva para que no pudiera separar los puños.

—Es inmundo —masculló Ilan—. ¿Qué monstruo ha podido hacer algo semejante?

Arrancó la cinta adhesiva con cuidado. Los dedos magullados se distendieron.

Entonces se oyó un ruido, en el suelo, cuando sus brazos cayeron a lo largo del cuerpo.

La mano derecha de la paciente acababa de soltar una nueva llave.

Ilan la recogió, atónito. Ya no podía más. Miró a la mujer a los ojos y sintió ganas de zarandearla.

—¿Quién eres? ¿De dónde sale esta llave? ¿Quién te la ha dado? ¿Ha sido Hadès? ¿Cuándo acabará este maldito juego?

El rostro no transmitió expresión alguna y la mirada permaneció extraviada. Ilan ya no lograba pensar racionalmente, era como si Paranoia aún estuviera presente en medio de tanto horror.

En aquel momento, el joven sintió una presión sobre el hombro derecho. Chloé lo atraía hacia ella, se hallaba justo debajo de la cámara.

—¿Tienes aquí el dibujo de tu padre? —preguntó.

Ilan se sacó la hoja del bolsillo. Su amiga la tomó y la desplegó. Señaló las haches, justo delante de las cifras que representaban longitudes de onda.

H

H

H

H

H

—¿Qué te sugieren? —preguntó ella.

Ilan volvió a observarlas.

—He pensado en ello durante días y noches enteras. No tengo la menor idea.

Chloé señaló las mismas haches escritas en la pared y rodeadas de «Jacob». Las letras estaban dispuestas de la misma manera que en el mapa codificado, solo que más juntas. Sus patas se tocaban y formaban un dibujo que no admitía ambigüedad alguna.

—¡Una escalera! —dijo Ilan—. Está muy claro, representa una escalera, cómo he podido…

Sin acabar la frase, miró de nuevo el mapa de su padre teniendo en cuenta el descubrimiento.

De repente todo se iluminó. La secuencia:

H 520

H 460

H 480

H 580

H 650

Se transformaba en:

H J

H A

H C

H O

H B

—La escalera de Jacob… me suena.

—Evidentemente —intervino Philoza—. Está relacionada con el libro del Génesis. Con la Biblia.

—Y una Biblia es precisamente lo que encontraste en la habitación 27 —completó Chloé—. La habitación de…

—Lucas Chardon. Es una locura.

Chloé reflexionó y dijo:

—Tengo la sensación de que desde el supuesto accidente de tus padres estamos dentro del juego, dentro de Paranoia…

No tuvieron ocasión de proseguir sus deducciones. La mujer de largo cabello moreno se llevó las manos a la cara y comenzó a arañarse la carne entre gritos.

Philoza se precipitó hacia ella y le clavó la jeringa en la espalda. Le inyectó todo el líquido.

Cinco segundos después, la loca se desplomó.

59

Llevaron a la mujer dormida hasta la habitación de Chloé.

No pesaba mucho. A decir de Chloé, tenía las constantes estables. Su corazón latía con normalidad y la respiración era regular. Estaba claro que el producto que le habían inyectado era un fuerte sedante.

Chloé le curó el rostro inerte con antiséptico y gasas.

—Se ha hecho daño —dijo—. Ya he visto ese tipo de heridas en esquizofrénicos e histéricos. Ahogados por sus alucinaciones, acaban por atacar su propio cuerpo.

—¿Qué edad crees que tiene? —preguntó Ilan.

—Diría que unos cuarenta años.

—Parecía extremadamente débil —dijo Philoza—. Mañana no podrá caminar con nosotros hasta el pueblo.

—Si es necesario, la llevaremos a cuestas —respondió Ilan.

—¿Crees que lo lograremos, con toda esa nieve?

—No tenemos alternativa. Nadie vendrá a buscarnos a este hospital por la simple razón de que nadie sabe que estamos aquí.

—Acabarán preguntándose por la desaparición de Gygax y, seguramente, por la de los policías que lo acompañaban.

—Claro. Pero no quiero esperar.

De repente sonó el funesto timbre. Los concursantes callaron, como hipnotizados. Fuera de su zona de alojamiento se apagaron todas las luces. Se oyeron chasquidos por todas partes.

Los tres concursantes se miraron muy serios: Jablowski aún no había regresado.

—Quizá se haya hecho daño —sugirió Ilan mirando a Philoza—. ¿Cómo estaba cuando lo dejaste?

—Psicológicamente, muy mal, debo confesarlo. Pero, en cuanto a lo físico, aún estaba en forma.

—Estoy segura de que se encuentra bien —afirmó Chloé con voz nerviosa—. Mejor que ella, en cualquier caso. Ilan, ¿puedes traerme mis guantes forrados? Se los pondré y le sujetaré los extremos con cinta adhesiva para evitar que vuelva a herirse al despertar. No quiero tener que ponerle la camisa de fuerza de nuevo.

Ilan obedeció y Chloé le protegió a la mujer las manos con las uñas manchadas de sangre.

—Me quedaré a su lado. Todo irá bien. Mañana estaremos en un lugar seguro, sanos y salvos.

Nadie quería hablar de Jablowski, como si se tratara ya de un tema tabú. ¿Qué podía haberle ocurrido? ¿Por qué no daba señales de vida? Ilan volvió a su habitación. Se sentó en la cama con la Biblia hallada en la habitación 27 en sus manos. Olía a polvo y un poco a salitre. Sintiendo el contacto del libro, en aquel profundo silencio que lo rodeaba, unas imágenes nítidas le vinieron a la cabeza. Vio claramente a su padre leerle pasajes enteros de la Biblia después de acostarlo por la noche. ¿Qué edad tenía Ilan? ¿Diez, once años? Todos los días, Joseph Tresserres dejaba el tocho de cubierta negra sobre la mesita de noche y le daba un beso en la mejilla antes de apagar la luz. Luego Ilan encendía a escondidas una pequeña linterna que ocultaba bajo la almohada, se metía debajo de las sábanas y leía pasajes enteros.

Todo aquello había existido. Y estaba en algún lugar, dentro de su cabeza.

Ilan acarició el «Lucas Chardon» escrito con tinta negra sobre la cubierta. Imaginó a Gygax encerrado en la habitación 27, unos años atrás, realizando aquellos mismos gestos.

Abrió el volumen y rápidamente —como si dentro de sí mismo ya lo supiera— encontró el libro del Génesis, más concretamente el pasaje sobre Jacob.

Philoza se reunió con él al cabo de unos minutos. Ilan alzó la vista.

—¿Qué, aún estás convencido de que esa pobre mujer forma parte del juego? —preguntó con amargura.

—No dejo de pensar en ello, buscando una explicación. Y tengo una.

Ilan suspiró.

—¿Cuál?

—Imagina que, efectivamente, ella formara parte del juego al principio. Y que una vez que Gygax eliminó a Hadès, quedase atrapada en su papel, incapaz de salir, sin alimentación ni hidratación. Obligada a mearse encima. Y que empezara a perder un poco la cabeza, ¿me sigues? Tenía motivos para ello, tanto tiempo encerrada con una camisa de fuerza dentro de un hospital abandonado…

Ilan tuvo que admitir que el razonamiento se sostenía, aunque él no lo compartiera. Se sacó la llave del bolsillo.

—Tenía esta llave en la mano. Antes hemos intentado abrir la caja del dinero y no funciona.

—¿Qué otra cosa podría abrir, según tú?

—No tengo la menor idea. Y ni siquiera quiero saberlo. La prioridad es largarse de aquí.

Ilan volvió a hojear las finas páginas de la Biblia. El papel se estremecía entre sus dedos.

—Cada día que paso entre estas paredes recupero más recuerdos —confesó—. Me doy cuenta de que mis padres eran muy creyentes y de que me querían mucho. Vivíamos en una casita muy modesta. Ahora lo siento, está dentro de mí. Hasta ahora siempre había tenido de ellos una imagen de investigadores fríos que solo pensaban en sus carreras y en sus salidas al mar con su maldito barco. Pero a estas alturas sé que todo eso es falso. Mis verdaderos recuerdos no se han perdido, estoy seguro de que acabaré encontrándolos.

Philoza se sentó a su lado. Examinó el mapa codificado, desplegado sobre la cama, con la frase escrita en la parte superior: «Aquí abajo es el Caos, pero en lo alto hallarás el equilibrio. Allí están todas las respuestas».

—En lo alto… Se refiere a lo alto de la escalera, supongo —aventuró.

—Siempre he creído que se trataba de lo alto de las montañas, pero ahora cobra sentido: está claro que mi padre habla de hallarlo en lo alto de la escalera de Jacob.

—¿Has podido leer el pasaje relativo a esa escalera de Jacob?

—En eso estaba, justamente. Jacob era hijo de Isaac, nieto de…

—De Abraham —lo interrumpió Philoza—. Era un patriarca hebreo que combatió y venció a un ángel. Aquel combate se vio como un acto de valentía. Jacob fue valeroso, un triunfador, y superó los obstáculos.

Ilan trataba de encontrar en las palabras de Philoza un eco de su propia historia y de la de sus padres. También él había superado los obstáculos del juego para llegar hasta allí. ¿Por qué su padre había elegido aquella simbología bíblica para codificar su mapa?

—Háblame de la escalera —dijo.

—Jacob soñó con la escalera y sus siete peldaños durante una visita a la ciudad de Harán. Como sabes, en la Biblia hay que descifrarlo todo. La interpretación cristiana de ese pasaje se basa principalmente en las palabras de Cristo en el Evangelio de san Juan. En el sueño de Jacob, si mi memoria no me engaña, se ve a Cristo como la escalera que une el Cielo y la Tierra, al ser a la vez Hijo de Dios e Hijo del Hombre. Ascender los siete peldaños representa franquear todos los universos intermedios, pasos obligados antes de llegar al Cielo.

—Y antes del Cielo está el purgatorio, ¿no es así?

—Sí, puede interpretarse así. Al principio de la escalera se encuentra la vida en la Tierra. En medio, el purgatorio. Y en lo alto, el infierno o el paraíso.

Ilan se quedó un buen rato inmóvil tras oír las palabras de Philoza. Pensaba en lo que le había dicho su padre cortado en dos durante su extraño sueño: «No es solo un depósito de cadáveres, también es un lugar de transición. Tu madre y yo esperamos el Juicio Final. El infierno, el paraíso… ¿Ves a qué me refiero?».

¿Qué unía todos aquellos enigmas?

Su interlocutor le apretó el hombro.

—¿Estás bien?

—Sí, sí… Vamos, eso creo. Siempre he tenido una imagen particular del purgatorio.

—¿Cuál?

—Un lugar frío e inhóspito donde todo el mundo espera a ser juzgado. Parecido a esto…

Philoza se dirigió hacia la puerta.

—Deberías darte una buena ducha, ¿sabes? Descansa un poco. Mañana tenemos mucho camino por delante.

—Tienes razón.

—Mientras, daré una última vuelta por el pasillo para hacer otro intento de encontrar a Jablowski. Si no lo localizo, nos marcharemos sin él. Ya encontraremos a los equipos de socorro o a la policía y los mandaremos aquí.

—Muy bien. Oye…, ahora me viene una cosa a la cabeza, un viejo recuerdo del colegio relacionado con esas historias del infierno y el purgatorio. ¿Sabes quién es Hades en la mitología griega?

—Tiene algo que ver con el infierno, me parece —respondió Philoza.

—Era el señor de los Infiernos, exacto. Impedía que los muertos salieran de allí.

—Pues muy bien… —Se rio casi sin resuello—. ¿Así que estamos todos en el purgatorio, de camino al infierno, y Hadès nos impide salir? ¡Qué buen rollo! La verdad, será mejor que descanses.

Y, acto seguido, Philoza salió de la habitación. Unos minutos más tarde, Ilan se hallaba bajo el chorro ardiente de la ducha. Pensaba en la gran vidriera ovalada del vestíbulo de la entrada. Los rostros de sufrimiento de Cristo y de los discípulos. ¿Por qué había vidrieras religiosas en la entrada de un hospital psiquiátrico? ¿Por qué habían dejado pintar a los pacientes figuras relacionadas con el «Infierno», de Dante, en las paredes de aquel hospital? ¿Por qué su padre se había inspirado en la escalera de Jacob para codificar su enigma? ¿A qué venían aquellas referencias religiosas en la historia?

El purgatorio…

Ilan permaneció un buen rato bajo la ducha, dándole vueltas a sus preguntas.

Al salir de la cabina, se detuvo en seco y se llevó las manos a la boca.

Frédéric Jablowski yacía sobre las baldosas, con los ojos abiertos como platos, acurrucado. Vestía de calle y calzaba botas de montaña.

Su jersey de cuello de cisne estaba manchado de sangre a la altura del abdomen.

Y acribillado de pequeños agujeros.

60

Ilan se quedó paralizado, sin llegar a ser consciente de lo que ocurría.

Frédéric Jablowski asesinado a golpes de destornillador.

Y su cadáver expuesto en medio del baño mientras Ilan se daba una ducha.

Sin dejar de temblar, el joven rodeó el cuerpo conteniendo un grito. Presa del pánico, salió al pasillo que conducía a los dormitorios. Dejó atrás la cocina vacía y se le cayó el mundo a los pies cuando descubrió la cruz negra clavada en la puerta de la habitación de Chloé.

La cruz a la que le habían arrancado el Cristo y que recogió en la habitación 27.

Se precipitó al interior de la habitación. La desconocida de cabellera negra dormía sobre la cama y su pecho se movía lentamente. Pero Chloé había desaparecido. Había vendas desenrolladas y frascos por el suelo.

Sin duda, había habido una pelea.

Ilan salió al pasillo y registró todas las habitaciones gritando el nombre de Chloé. Estaba sin resuello, exhausto.

Todas las estancias estaban vacías. Un poco más allá, la oscuridad lo desafiaba.

Solo había una solución: Philoza lo había engañado.

Era él el asesino del destornillador.

Philoza era Lucas Chardon.

Y se había llevado una nueva presa por los meandros de aquel hospital maldito.

Ilan se refugió en la habitación de Chloé y, antes de cerrar con llave, descolgó la cruz negra. Tenía lágrimas en los ojos. ¿Por qué había dejado sola a la joven? ¿Por qué no había cuidado más de ella?

El inquietante comportamiento de Gygax, sus modales, su desdoblamiento de personalidad, lo habían cegado y, mientras, por detrás, Philoza actuaba en la sombra, tejiendo su telaraña con lentitud. Podría haber sido él, perfectamente, quien había matado a la concursante pelirroja y ocupado su lugar. Se situó frente al casillero número dos cuando les asignaron los primeros objetivos, entre el trío de cabeza. Fue el primero que anunció la desaparición de Ray Leprince y afirmó no haber oído nada a pesar de que ocupaba la habitación contigua. Ilan recordaba también la pregunta que hizo Philoza al descubrir el cuerpo ahorcado de Gygax: «¿Ha dicho algo Gygax antes de caer al vacío? ¿Ha explicado qué sentido tiene todo esto?».

Chloé siempre había recelado de él. Lo había intuido.

Ilan se dejó caer apoyándose en la pared, llorando en silencio. Manipulaba el crucifijo, ya transformado en cruz mortuoria. Philoza debía de haberlo cogido de su habitación para colgarlo allí, así que estaba al corriente del acoso que Chloé había sufrido en su apartamento y de sus antecedentes psiquiátricos. Aquello reforzaba la teoría de que todos los concursantes se conocían, de que todos habían estado encerrados entre aquellas paredes en un momento dado.

Ilan arrojó la cruz a un lado. Moralmente destruido, muy nervioso, consultó su reloj: eran apenas las diez de la noche. Quedaban diez interminables horas antes de que comenzara a amanecer y pudiera largarse de aquel infierno para avisar a la policía.

Diez horas para tratar de sobrevivir.

61

Último día

Ilan estaba decidido a luchar hasta el final.

Recuperó su arma con los pedazos de cristal, el mapa de su padre, los dibujos, la Biblia y la baraja de tarot que encontró en la habitación 27 como pruebas de su presencia en aquel hospital. Se atrincheró en la habitación de Chloé. No saldría de allí hasta que empezara a clarear.

Las 4.07. El viento había amainado y se había hecho un profundo silencio. Sentado contra la pared, Ilan se esforzaba en no desfallecer. Era difícil combatir la fatiga, pues los nervios se relajaban, pero Philoza debía de estar por allí cerca, Ilan lo sentía. Dispuesto a clavarle el destornillador y a causar la octava víctima, si se contaba a la concursante pelirroja de la tercera planta.

Ilan cerró los ojos. No dejaba de imaginar a Chloé muerta, con la cabeza ladeada y pequeños agujeros en el pecho. La distinguía tan bien como un verdadero recuerdo.

Abrió los ojos, gritando.

Ya no tenía duda alguna. En el fondo de sí mismo sabía que estaba muerta.

Sabía que todos estaban muertos.

Con el paso de los minutos, la mujer de cabellera negra iba manifestando cada vez más signos de consciencia. Ilan se situó en silencio frente a ella y esperó a que despertara. No era más que una frágil ramita que una simple corriente de aire podría romper. ¿Por qué no la había matado Philoza?

Los iris oscuros se dibujaron finalmente cuando, despacio, abrió los párpados. Se le retrajeron las pupilas y abrió los labios secos para dejar pasar el aire.

—Ya no tiene nada que temer —murmuró Ilan enjugándose las lágrimas—. Aquí estamos seguros, en la planta baja del hospital. Dentro de unas horas saldremos e iremos en busca de auxilio.

La mujer se incorporó con dificultad. Con indiferencia, miró los guantes sujetos con cinta adhesiva a sus manos y luego dobló las rodillas contra el pecho. Empezó a balancearse lentamente adelante y atrás, observando la habitación. Había algo aterrador en su mirada: una locura en ebullición.

Su mirada se orientó finalmente hacia Ilan.

—Así que has vuelto.

Habló con una voz dulce que no casaba con su físico devastado. Ilan trató de no dejar traslucir su azoramiento, pero aquellas palabras lo trastornaron. Ya no había duda alguna: en efecto, había estado encerrado en aquel hospital psiquiátrico.

—Sí —respondió—. He regresado por ti. Para venir a buscarte.

Se dio cuenta de que la tuteaba con naturalidad y de que le había hablado como a alguien a quien conocía. Trató de alejar a Chloé de su pensamiento, durante unos minutos, y de reflexionar rápidamente. Buscó el mejor ángulo de ataque para no violentarla. Allí estaban todas sus respuestas, al alcance de su mano.

Pero fue ella quien rompió el silencio. Le tendió la mano.

—Necesito que me quites este guante. Quiero tocarte los dedos. Quiero sentir el calor de tu cuerpo. Los muertos siempre tienen las manos frías.

Aún más consternado, le siguió el juego para ganarse su confianza:

—¿Puedes tocar a los muertos?

—Puedo tocarlos, verlos y hablar con ellos. Quiero asegurarme de que no eres uno de ellos.

Ilan estrechó la mano enguantada entre las suyas. La mujer le dejó hacer.

—No soy uno de ellos, te lo aseguro. Voy a quitarte los guantes, pero tendrás que responder a mis preguntas. Son muchas.

Ella miró por encima del hombro de Ilan.

—Aquí es peligroso. Quizá ella esté en el pasillo. ¿Y si nos sorprende juntos? No quiero ir otra vez a la silla. No quiero volver a sentir dolor.

—¿De quién hablas?

—De la arpía, por supuesto. Sandy Cléor. Ella dice que es por nuestro bien, pero siempre nos miente. ¿Qué pasa? Pareces diferente de los otros días.

—Es que… tengo unos pequeños problemas de memoria. Por culpa de todas esas porquerías que nos dan. Y tú, ¿cómo estás, C. J.?

—¿C. J.? ¿Por qué me llamas por mis iniciales? Estás muy raro.

Ilan no se había equivocado: en efecto, tenía ante él a C. J. Lorrain, internada desde hacía dieciocho años en aquel hospital psiquiátrico.

Ella retiró la mano y frunció el ceño, recelosa.

—Ya no eres el que conocí. Estás con ellos, ¿verdad? ¿Es otro de sus malditos experimentos?

La mujer empezó a estrujar la sábana con nerviosismo. Ilan negó con la cabeza enérgicamente.

—No, no, no estoy con ellos. Estoy contigo. Y, como tú, soy víctima de sus experimentos. Tienes que explicarme qué ocurre en este hospital. Se supone que está cerrado desde hace años, así que, ¿cómo puedes estar aún aquí? ¿Quién viene a verte? ¿Quién te trae la comida?

No respondió. Él le mostró una llave.

—¿Quién te metió esta llave en las manos atadas con cinta adhesiva? ¿Qué abre?

Ella recuperó la posición fetal, mirando a Ilan con aquellos ojos negros e inquisidores. Este seguía con sus preguntas.

—Háblame del protocolo Memnode. De Paranoia. Me han metido porquerías en la cabeza, ¿entiendes? ¿Has visto a mis padres entre estas paredes?

Se precipitó hacia la esquina de la habitación y volvió con el mapa del tesoro de su padre. Se lo plantó ante los ojos.

—Háblame de Jacob, de la escalera. ¿Por qué has escrito ese nombre por todas partes en las paredes de la sala de contención? Necesito saber, te lo suplico.

El dibujo la hizo reaccionar. Logró atrapar la hoja con sus gruesos guantes y sondeó el rostro de Ilan con los ojos entornados.

—Hacía tiempo que no veía este paisaje…

—Háblame de él.

Ella señaló con el mentón la baraja del tarot colocada al lado de la cruz negra.

—En esa baraja del tarot se encuentra la clave final del enigma. ¿No me digas que ya no te acuerdas de eso?

Ilan negó con la cabeza.

—El agujero negro.

—Tráeme las cartas.

El joven obedeció. Dejó la baraja frente a su interlocutora.

—Si quieres tus respuestas, tendrás que quitarme los guantes —dijo ella alzando las manos.

Ilan titubeó.

—Prométeme que no vas a… arrancarte la cara.

Ella logró sonreír. Sus dientes estaban en mal estado.

—Te lo prometo.

Estaba claro que su promesa no valía gran cosa, pero Ilan arrancó cuidadosamente la cinta adhesiva y le quitó los guantes. La mujer agitó los dedos y los hizo crujir.

—Es tan agradable… sentir.

Tomó las manos de Ilan y las estrechó entre las suyas. La mujer cerró los ojos y contrajo la boca. El joven no podía esperar más, pero no dijo nada para no mostrarse rudo con ella.

C. J. abrió los párpados, muy seria, y señaló la pequeña llave.

—Sé lo que se supone que abre.

—¿Qué? Dímelo.

—Las puertas de tu mente. El acceso a la verdad.

Seguía delirando, pero Ilan no la contrarió. Recogió la baraja del tarot y la extendió delante de ella. Los sietes, los ochos, los arcanos de la Muerte…

—Muchas cartas del tarot ocultan símbolos bíblicos —dijo ella—. Lo sabías perfectamente antes de tus problemas de memoria. Si tuvieras que elegir una, ¿cuál sería? Míralas bien. Lo sabes. En lo más hondo de ti, lo sabes.

Ilan se concentró y observó todas y cada una de las cartas con atención. De repente, su mirada se detuvo sobre una de ellas. La sacó de la baraja.

—La carta del Ahorcado —anunció.

La que Lucas Chardon giró en su sueño. La que «sentía» mejor sin saber por qué. Según se mirara, el dibujo representaba una especie de bufón con un vestido de colores, con las manos a la espalda, colgado del pie izquierdo de la rama cortada de un árbol. Esta se hallaba dispuesta horizontalmente entre dos troncos verticales. Había más ramas también colocadas en horizontal y espaciadas a intervalos regulares entre los dos troncos.

—¡La escalera! —exclamó Ilan—. Ahí está la escalera, en la carta, hecha de trozos de madera.

—Siete ramas cortadas y regularmente espaciadas —completó la mujer de rostro huesudo—. Como los siete peldaños de la escalera de Jacob. Los siete grados de la iniciación, que conducen al hombre de la Tierra al Cielo. Pero eso no es lo más interesante.

Su índice se paseó sobre la carta.

—Si miras los dos troncos verticales, te das cuenta de que hay doce ramas cortadas que sostienen los peldaños de la escalera. Esas ramas cortadas simbolizan las doce constelaciones del zodíaco.

—Las constelaciones… ¿Quieres decir que la escalera está relacionada con las constelaciones?

—Espero que comiences a recuperar los recuerdos.

Ilan seguía sin ver la relación. Jacob conducía a la escalera, que llevaba a la carta del Ahorcado y a sus doce signos zodiacales.

—No lo entiendo —dijo él—. ¿Cuál es la solución final?

—¿La solución final? Pero si eres tú quien la conoce, nadie más.

—¿Quieres decir que… no sabes nada más?

—Los enigmas nunca han sido mi fuerte. Son más bien el tuyo. Lo mío es el tarot, y lo tuyo, los enigmas y el dibujo. Eres muy bueno dibujando. Eres capaz de pintar cualquier cosa. Catedrales, rostros, también la naturaleza enfurecida…

Ilan pensó en los cuadros colgados en casa de sus padres. No dejó pasar el tiempo y prosiguió con las preguntas:

—¿Cómo te enteraste del enigma de mi padre?

Ella lo miró con curiosidad.

—¿El enigma de tu padre? Tu padre nunca ha pintado nada en esta historia.

Ilan no estaba seguro de haberlo entendido bien.

—¿Quién te lo enseñó, en ese caso? ¿Quién te habló de Jacob?

—Pues… fuiste tú.

—De acuerdo, vale, fui yo. Cuéntame más.

Sus pupilas parecieron abrirse al pasado.

—El paisaje exterior te parecía muy bonito. A menudo te dejaban subir a la tercera planta para ver el panorama; bajo vigilancia, por supuesto. Desde todos los demás lugares, el maldito muro tapaba la vista. Dibujaste el paisaje de este papel mirando por una de las ventanas, en la parte trasera del hospital.

Ilan titubeó y apoyó una mano sobre la cama para no caerse.

—No, es imposible.

Ella se rio.

—No has cambiado —dijo ella.

Mentía, Ilan estaba seguro. Estaba allí para destruirlo, al igual que los demás. Trató de reaccionar:

—Fue mi padre quien hizo ese dibujo. La resolución de los códigos conduce a unas importantes investigaciones, unos descubrimientos que pueden…

—¿Cambiar el mundo, eso vas a decir? Es la expresión que empleabas: «Unas investigaciones capaces de cambiar el mundo». Te habría creído de no haberte visto hacer ese dibujo y elaborar el enigma con mis propios ojos. La arpía nos dejaba a menudo juntos, bajo alta vigilancia, evidentemente, porque estimaba que esos encuentros, nuestra amistad, eran beneficiosos para los dos. Para nuestros «problemas».

Paseó los dedos huesudos por el dibujo.

—Te vi esconder la escalera de Jacob detrás de estas pequeñas haches y estas cifras de la parte inferior del mapa. Luego, dos días más tarde, viniste a mí con el dibujo acabado diciéndome que lo había hecho tu padre porque temía por su vida. Que había ocultado unas investigaciones de gran importancia. Y que era tu deber protegerlas.

La mujer encogió los hombros enclenques. Su mirada cambió y una sonrisa maligna apareció en sus labios.

—Tus padres no eran investigadores. Tu padre era obrero en una cristalería y tu madre no trabajaba. Por mucho que los médicos te repitieran que aquello no existía, que no era más que una invención, no los creías. Yo me quedé de tu lado, entré contigo en el juego… Porque el juego era tu único medio de huir de la terrible verdad. Todos tenemos nuestros demonios, ¿no es así, Ilan?

El joven estaba noqueado. Ella añadió, con voz muy grave:

—Esa verdad no te la puede dictar nadie. Tu mente debe descubrirla por sí sola. Ese es el sentido de todo esto. En cuanto a mí…, se acabó: ha llegado la hora de abandonar el juego.

Sin previo aviso, estiró las piernas y golpeó a Ilan en pleno abdomen. El chico se desplomó, sin resuello. La loca se levantó, empuñó el arma erizada de pedazos de cristal y la utilizó para desgarrarse el rostro.

—Tienes las manos muy calientes.

Aquellas fueron sus últimas palabras.

Dos segundos más tarde, se cortó el cuello con un trozo de cristal.

62

El tiempo pareció dejar de transcurrir de la misma manera. Ilan se sintió atrapado en unos segundos interminables, durante los cuales vio a C. J. Lorrain vaciarse de sangre. Sus músculos se negaban a contraerse y su organismo rechazaba obedecer.

El flujo rojizo le lamió las suelas. Ilan quiso ponerse en pie, resbaló en el charco y quedó tendido en el suelo. De rodillas, fue a acurrucarse en un rincón de la habitación. Tenía las manos y la ropa ensangrentadas.

¿Había dicho la verdad aquella mujer? ¿Había inventado el propio Ilan el enigma del mapa y la búsqueda para alejarse de la realidad? «Porque el juego era tu único medio de huir de la terrible verdad». ¿Qué terrible verdad? ¿Por qué lo habían encerrado en un hospital psiquiátrico?

Miró el dibujo. Sí, reconocía su trazo, su «mano», pero ¿acaso no la había heredado de su padre? Lo intentó con todas sus fuerzas, pero no recordó ningún otro dibujo hecho por Joseph Tresserres, aparte del mapa.

La visión del cadáver sonriente, con el cuello abierto de par en par, le resultaba insoportable. Empujó la cama para ocultarlo de su vista, volvió la cabeza, cerró los ojos y trató de reflexionar. ¿Cómo distinguir la realidad de la ficción? ¿Cómo saber si su propio cerebro le mentía?

Quizá hubiera inventado parte de la historia, quizá en su memoria el supuesto barco de sus padres se llamase Hudson Reed porque Ilan le había dado inconscientemente el nombre que a diario tenía ante los ojos, en las duchas de aquel hospital. Quizá nunca hubiese sido torturado en la consulta del dentista. Quizá hubiera visto afuera un perro que no existía. Quizá simplemente hubiese ocultado el mapa de su padre —o, mejor dicho, su mapa— en el bolsillo de su chaquetón, desde el inicio, y lo hubiera sacado en el coche en llamas.

Pero la marca de la jeringa en su brazo no era ficción. Y tampoco lo eran los cadáveres que lo rodeaban. Ni C. J. Lorrain, ni Hadès, ni Paranoia eran ficción.

Si estuvo encerrado allí en el pasado, ¿cuándo salió?

¿Quién era realmente?

La solución estaba muy cerca. Bastaba con esperar a que amaneciera.

Y sabría si aquella loca había dicho la verdad.

Se frotó las manos y observó sus palmas manchadas de rojo: «Tienes las manos muy calientes». La última frase pronunciada por Lorrain aún zumbaba en sus oídos. Aquella historia de las manos era curiosa, porque Ilan se había percatado de que Chloé tenía las manos muy frías, incluso cuando se duchó con ella bajo el agua caliente.

Al igual que Jablowski. Al igual que Mocky… Y todos los concursantes. Muertos, según la loca. Siluetas carentes de calor que erraban por el hospital en busca de reposo. La palabra, la misma palabra le venía una y otra vez a la mente: purgatorio.

Miró la cruz negra y sintió un escalofrío; metió la cabeza entre las rodillas recogidas contra el pecho y no se movió más.

Con las primeras luces del alba, pasó por encima del cadáver y salió con prudencia de la habitación con el palo en una mano y el mapa del tesoro en la otra. Tenía que comprobar si el paisaje que había dibujado existía realmente.

Cuando volvió la cabeza hacia la zona de las duchas, se dio cuenta de que el cadáver de Jablowski había desaparecido. Solo quedaban unas gotas de sangre. ¿Adónde lo había arrastrado Chardon? ¿Dónde ocultaba todos los cuerpos y qué hacía con ellos?

Ilan llegó rápidamente al vestíbulo. Por primera vez desde su llegada, a través de la gran vidriera oval se reflejaban bellos colores. Unos triángulos de luz bailaban sobre las baldosas como pequeñas hadas apresuradas. El rostro de Cristo resplandecía con matices brillantes.

El joven sumergió su rostro en aquel baño de claridad durante unos segundos, con los párpados cerrados, y se dirigió a las plantas superiores. Las rejas habían quedado abiertas y el silencio era infinito. Ilan blandía su arma en cada intersección. Philoza se ocultaba a buen seguro en los alrededores, dispuesto a terminar su siniestra obra.

El joven giró en el pasillo de la tercera planta, caminó junto a las rejas y bajo la maraña de cables. Avanzó, tratando de abrir las puertas que daban a la parte trasera del hospital, pero le resultó imposible. Dejó atrás la celda donde había estado encerrada C. J. Lorrain y prosiguió su marcha, pero no lograba abrir las malditas puertas. Solo había habitaciones y una reja al fondo, cerrada, que impedía el acceso a los despachos. Regresó a la segunda planta, cogió una silla vieja y la llevó a la sala de contención de la tercera. La situó debajo de la ventana alta y se encaramó a ella.

Ilan no podía creer lo que veían sus ojos. El paisaje dibujado en su mapa se extendía a sus pies, más allá de los altos muros del hospital. Las montañas cubiertas de nieve tenían la misma forma que en el dibujo; el bosque se desplegaba de manera idéntica sobre las laderas; el lago salía progresivamente de la sombra, a medida que el sol surgía del valle. El cielo era de un azul puro, sin nube alguna.

El dibujo y la realidad eran exactos, si se hacía abstracción de la nieve.

C. J. Lorrain había dicho la verdad.

Una vida hecha pedazos en una fracción de segundo: Ilan tuvo la sensación de estallar. Nunca habían existido investigaciones secretas, ni asesinos que persiguieran a sus padres, ni muertos en una tormenta. Aquellos recuerdos se los habían incrustado a la fuerza en la cabeza. Aquellos recuerdos se los había creado él mismo.

Eran solo la vasta ilusión de un enfermo mental, y en aquel momento era perfectamente consciente de ello.

Se disponía a romper el dibujo cuando su mirada se topó con la frase de la parte superior: «Aquí abajo es el Caos, pero en lo alto hallarás el equilibrio. Allí están todas las respuestas».

«El equilibrio…». Pensó en una balanza… Se sacó del bolsillo la carta del Ahorcado. Lo alto de la escalera era el séptimo peldaño. Ilan contó entonces con los dedos: Aries, Tauro, Géminis, Cáncer, Leo, Virgo y… Libra.

En lo alto estaba Libra, el signo del equilibrio, representado por una balanza.

Ilan miró de nuevo por la ventana. Su mirada se dirigió entonces a la isla en forma de balanza. También aparecía en su dibujo.

Por fin había encontrado la última clave del mapa del tesoro.

Quizá no hubiera nada detrás de la última puerta, solo la nada. Pero Ilan quería llegar hasta el final de su historia.

No había regresado a aquel hospital abandonado por casualidad.

Fuera cual fuese la verdad, lo esperaba allá abajo, en la isla.

63

La escalera sobrepasaba el muro de la finca, en la parte trasera del hospital, por apenas unos centímetros.

Vestido con su chaquetón, ropa de calle y guantes, Ilan subió los peldaños con prudencia, llegó al borde del muro, tiró de la escalera y la hizo caer al otro lado. Miró una última vez el hospital con forma de murciélago: sus altas paredes oscuras, sus pequeñas ventanas enrejadas. No podía creerse que hubiera pasado cuatro días allí. Cuatro días atrapado por una tormenta terrible, manipulado, perseguido. Vista desde el exterior, bajo aquel sol espléndido que se alzaba entre las montañas, toda aquella historia parecía el guion de una película de terror. Ya se imaginaba explicando su calvario a la policía. No sabría ni por dónde empezar.

Inició el descenso. Aterrizó sobre una capa de nieve que le llegaba casi hasta las rodillas y se puso en camino hacia el lago. La extensión de agua estaba situada en una hondonada cuatrocientos o quinientos metros más allá, y el desnivel para llegar a ella debía de ser de unos cincuenta metros.

El trayecto fue penoso. Ilan tuvo que agarrarse a los árboles, resbaló y cayó varias veces, pero acabó alcanzando la orilla del lago sin romperse nada. Era grande y ancho, y el agua de un azul casi translúcido, y sobre ella el sol resplandecía con todas sus fuerzas.

La isla en forma de balanza se hallaba a la izquierda, lejos de la orilla. El denso bosque de pinos que la cubría impedía ver nada. Medía unos sesenta metros. ¿Era ahí verdaderamente donde había vivido el primer director del hospital, como había dicho Hadès? ¿Desde aquel lugar podían oírse los gritos de los pacientes?

Ilan se aproximó bordeando la orilla. Las perspectivas iban cambiando a lo largo de su desplazamiento; en el lado opuesto al que se hallaba, se dibujó un largo pontón que permitía llegar a la isla. Ilan se lo repitió una vez más: su búsqueda no era en vano, existía realmente un tesoro y lo esperaba al final del camino.

Llegó al pontón resbaladizo sin resuello. El sol brillaba sobre la nieve y lo cegaba. Las tablas crujían y el agua chapoteaba lentamente contra los pilares de madera. A toda prisa, Ilan desapareció de un lado de la isla, a la sombra de los pinos, para reaparecer al otro. Desde allí tenía una vista directa del complejo psiquiátrico, colgado de la ladera de la montaña. Qué decorado tan siniestro… Se estremeció bajo el chaquetón y siguió su camino hacia el bosque. Más allá, la claridad reapareció con unos poderosos rayos que atravesaban las ramas e iban a morir sobre el suelo de un claro.

En medio había una edificación de madera y piedra. Parecía un refugio de montaña, con pocas ventanas, paredes gruesas y una puerta gigantesca. Ilan avanzó con aprensión y con un nudo en la garganta: ya había visto aquel edificio; se hallaba en algún lugar de su memoria. Alzó la vista y vio un helicóptero de la gendarmería que se aproximaba.

Supo en aquel momento que las fuerzas del orden venían a por él. A buscarlo.

Se plantó ante la puerta, respiró profundamente y la empujó.

Allí dentro olía a muerto.

Los cadáveres yacían en el suelo y en las literas. Estaban vestidos y calzaban botas de montaña. Todos asesinados a golpes de destornillador.

Ilan reconoció de inmediato al gordo Mocky, en medio de la única sala. Estaba desnudo. A su lado, Jablowski, acurrucado en posición fetal. Luego Naomie Fée, Ray Leprince y Vincent Gygax, al que el asesino había soltado de los cables para llevarlo hasta allí. Otro cuerpo se hallaba bajo unas sábanas, al fondo, sobre la cama de arriba. Quiso ver de quién se trataba. Se hundió al descubrir primero a Chloé, a la derecha, golpeada en pleno pecho y arrastrada hasta un rincón. Tenía la cabeza ligeramente inclinada y los brazos en cruz, y su rostro expresaba sufrimiento.

Le acarició las mejillas, gritando.

Estaban todos allí. Los concursantes de Paranoia. Todos muertos.

Ilan se arrastró por el suelo y descubrió, contra el zócalo, el destornillador de mango naranja. Lo cogió y lo empuñó, como un arma. Tenía la sensación de hallarse en el infierno.

Quedaba un cuerpo por descubrir. ¿A quién había llevado el asesino para colocarlo sobre la cama de arriba? ¿A la concursante pelirroja, Valérie Gerbois? ¿A Virgile Hadès?

Se disponía a levantar la sábana cuando una voz ahogada por una tela resonó detrás de él.

—¿Aún no lo has comprendido?

Ilan se volvió sobresaltado. El asesino del destornillador se hallaba en la puerta, vestido con el mono naranja, con el saco de arpillera sobre la cabeza. El joven apuntó al frente con el destornillador.

—¿Por qué? —dijo—. ¿Por qué todo esto?

—Porque había que restablecer la verdad. Y que tú te dieras cuenta por ti mismo. Has buscado un culpable desde el principio, pero fuiste tú quien mató a toda esta gente, uno tras otro. Tú, y nadie más que tú. Y si lo piensas, es lógico.

Ilan asió el mango del destornillador con más fuerza.

—Estás loco, Philoza, Chardon, o como te llames.

—¿Soy yo quien empuña el destornillador? ¿Soy yo quien está cubierto de sangre? Conoces este lugar porque ya estuviste aquí con Chloé Sanders, Vincent Gygax y los demás. ¿No te dicen nada estas viejas piedras? Había mucha nieve afuera, y el sol brillaba de la misma manera. Este es el refugio donde asesinaron a todo el mundo. Y fue el año pasado.

Las palabras resonaron en la cabeza de Ilan. De repente se vio caminando con Chloé por la nieve, avanzando por una pendiente con un grupo de individuos detrás de ellos. Frunció el ceño y trató de concentrarse en los que los seguían. No distinguió claramente los rostros, pero una de aquellas personas despuntaba entre las otras siluetas por su enorme corpulencia. ¿Se trataría de Mocky?

Los rayos del sol penetraban cada vez más en la habitación desprendiendo una luz muy viva. El hombre del mono naranja prosiguió:

—Abre los ojos. ¿Por qué todos tienen cicatrices salvo tú? ¿Por qué las lápidas indican la misma fecha de defunción, el año pasado? ¡Los mataste a todos!

—Nos encerraron en el hospital, fuimos objeto de experimentos y…

—Esas cicatrices son las punzadas del destornillador que les clavaste. Esas lápidas están ahí porque están todos muertos. Los sorprendiste en plena noche mientras dormían con placidez, agotados tras la jornada de búsqueda del tesoro. Mira a tu alrededor, dejaste los cuerpos exactamente en esta posición. La víspera estabais todos juntos. Al día siguiente, solo quedabas tú, sentado en la nieve, con la memoria en blanco. Fue hace un año. Ocho cadáveres enterrados a dos metros bajo tierra por tu culpa.

Ilan negó con la cabeza. Veía las pequeñas lápidas de la parte trasera del hospital psiquiátrico. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Esto no tiene ningún sentido. Tú los has matado. Tú has traído los cuerpos aquí. Tú…

El hombre señaló con el índice la cama situada detrás de Ilan.

—Deberías echar un vistazo.

El joven se volvió ligeramente y tiró de la sábana.

Tendido de costado, Maxime Philoza lo miraba con los ojos muy abiertos. Su jersey estaba cubierto de agujeros a la altura del pecho.

Ilan se quedó petrificado. Si Philoza estaba muerto, entonces…

—¿Quién eres? —preguntó con voz temblorosa.

—Creo que ahora ya estás listo.

El hombre estaba bañado por una luz viva, resplandeciente, que formaba una gran elipse blanquecina en su espalda. Se llevó una mano al cuello y se quitó el saco de arpillera que le cubría la cabeza.

—Lo has adivinado: soy Lucas Chardon —dijo.

Ilan miró aquel rostro tanto tiempo como pudo, antes de que desapareciera en la luz cegadora.

Aquel rostro era el suyo.

64

La historia había acabado.

Sobre la pared de la habitación del hospital, el reloj indicaba casi la una de la madrugada.

Sandy Cléor apagó el dictáfono. Su paciente, Lucas Chardon, había hablado durante más de seis horas desde su llegada a la habitación. Si, además, se añadían las pruebas a las que se le había sometido por la noche…

Extenuada, se levantó y se acercó a él.

—Olvida el trozo de tela en su silla —advirtió Chardon—. No lo pierda, para mí es muy importante. La inscripción que tiene es la última cosa en la que pensé antes de entrar en coma.

Cléor recogió el trozo de tela y lo aplanó sobre la mesita de noche, con la inscripción «II AN 3r» bien visible.

—Eso es todo lo que queda ahora de ti, «Ilan 3r» —dijo Lucas Chardon mirando la pequeña cinta blanca—. Un vulgar trapo.

Desvió la mirada hacia su interlocutora.

—Ilan Tresserres… Ilan tres erre. ¿Cómo explica eso? Es asombroso, ¿verdad?

La psiquiatra estaba aún anonadada por el relato. Tardó un tiempo en responder.

—He observado que los nombres de las gabarras, de los sellos y de los laboratorios que ha utilizado en su historia se refieren a objetos de su universo. El Abilify se utiliza en el tratamiento de la esquizofrenia. El Havlane, el nombre que ha dado a uno de los sellos, es una benzodiacepina, el Effexor es un…

—Antidepresivo…

Ilan contempló la perfusión que le entraba en el brazo.

—Así que de ahí venía la marca violácea en mi brazo.

—Es increíble. Su historia está llena de pequeños detalles de ese tipo. Su mente ha utilizado el entorno para… construir ese increíble guion. Ha utilizado marcas de medicamentos, nombres referidos al universo de los videojuegos, como Sony o Mario, o un montón de referencias al «Infierno», de Dante, entre otros, para dar vida a lugares, identidades…

Lucas Chardon miró a la psiquiatra a los ojos.

—Esta historia no es solo un guion elaborado: sobre todo me ha proporcionado la verdad, doctora. Maté a toda esa gente, incluida Chloé, mi novia. Los asesiné en el refugio de montaña cuando descansaban después de una dura jornada de búsqueda del tesoro. Ahora lo recuerdo con precisión. ¿Es esa la verdad?

—Sí. ¿Recuerda exactamente las circunstancias?

—Aquella noche Chloé y yo discutimos, yo quería regresar a casa.

—¿Por qué?

—Me sentía mal fuera, la cabeza me daba vueltas. La luz, la altura, todos aquellos jugadores… Quería regresar a mi habitación, encerrarme allí; no quería a nadie a mi lado. Pero Chloé me obligó a quedarme. Nevaba, oscureció, y era imposible regresar aquella noche. Así que me acurruqué en un rincón del refugio y no me moví más. Pero… aquello latía en mi cabeza. Oía gritos, yo…

Calló unos segundos y luego prosiguió:

—Y luego estaba aquella caja de herramientas abierta a mi lado. Con el destornillador, de aquel color naranja… No sé qué me dio. En plena noche, lo empuñé con fuerza hasta hacerme daño. Y…

Cerró los ojos. Su rostro se retorció y sus músculos se crisparon bajo las correas.

—Golpeé… Los maté a todos… Yo…

Se echó a llorar.

—¿Por qué? ¿Por qué lo hice? No soy un asesino.

—Esa es la razón por la que ha sido declarado irresponsable.

A la psiquiatra le costaba mantener las ideas claras. El increíble relato que le había narrado su paciente durante varias horas desafiaba la comprensión.

—¿Se da usted cuenta de que lo que ha vivido durante su coma abre unas perspectivas increíbles para la psiquiatría? Usted… ha accedido a la verdad cuando creíamos que estaba casi muerto, ¡inmóvil en esta cama! ¡Cuando lo habíamos probado todo, desde la electroterapia hasta tratamientos más duros, sin éxito! ¡Ha combatido y quizá vencido en parte la enfermedad que lo cegaba!

Lucas se contrajo.

—¡Me da igual todo eso! ¡Quiero comprenderlo, doctora!

Cléor tuvo que esforzarse para mantener la calma.

—Esa será la siguiente etapa de nuestro trabajo: eliminar las zonas de sombras y comprender a fondo qué pudo conducirlo a semejante gesto. Es evidente que la muerte de sus padres en un accidente de coche aceleró su caída y desarrolló la psicosis. Ya jugaba mucho, y desde pequeño. Los videojuegos, luego los juegos de rol, a veces más de dieciséis horas al día… Lo virtual ocupaba un espacio enorme de su vida, pero, después del accidente de sus padres, se desconectó por completo del mundo… Encerrado en su pequeña habitación, ya solo vivía delante de la pantalla, metido en los juegos con sus personajes imaginarios. La ficción era un medio de huir de la realidad del mundo y del sufrimiento que lo rodeaba.

Lucas se había calmado y la escuchaba con atención, respirando a un ritmo regular. Seguía nevando con fuerza tras la pequeña ventana.

—Así que mi padre era obrero en la Krystom, mi madre no trabajaba, vivíamos en una casita de los suburbios… ¿Cómo llegué a creer que mis padres eran investigadores y vivía con ellos en una mansión de Montmirail? ¿Cómo pude llegar a engañarme así a mí mismo?

—La enfermedad, Lucas. Hace unos años, se instaló en usted un tipo de paranoia, amplificada por su aislamiento. El trabajo en la gasolinera no mejoró las cosas: la noche, la soledad, la falta de contacto… Se fue aislando progresivamente, abandonando la vida social. Su novia intentó sacarlo de su universo cerrado en varias ocasiones. Aquella búsqueda del tesoro en plena montaña en la que lo obligó a participar el año pasado fue fatal. En aquella época, usted era una bomba a punto de estallar. Sufrió lo que en terminología psiquiátrica se denomina una psicosis delirante aguda. Un trueno en un cielo azul, por decirlo de otra manera. Se pierde el control y se es capaz de lo peor.

Le ofreció un vaso de agua y lo ayudó a beber. Luego se refrescó ella también y prosiguió:

—Después de aquel acto terrible, su mente ocultó la verdad. Los mecanismos de defensa se dispararon para protegerlo. Los recuerdos relacionados con aquella búsqueda del tesoro y con lo ocurrido en el refugio quedaron sólidamente encerrados en el fondo de su cerebro e inaccesibles a su conciencia. Cuando los gendarmes lo descubrieron detrás del refugio, lo había olvidado todo. La enfermedad psíquica se agravó y creó un caparazón a su alrededor. Empezó a creer en una conspiración contra sus padres y contra usted mismo. En su cabeza, se habían convertido en unos brillantes investigadores que ocultaban un gran secreto. Ya conoce el resto. Después de cuatro meses de terapia infructuosa en mi hospital, intentó ahorcarse en su habitación. La ayuda llegó justo a tiempo para impedir la muerte por asfixia, pero un pelo demasiado tarde para evitar el coma. Y en aquel preciso momento, en el instante en que se debatía entre la vida y la muerte, su cerebro comenzó a inventar una historia de principio a fin. La de Ilan Tresserres, que parte en busca de la verdad.

Lucas guardaba silencio y escuchaba con atención a la psiquiatra.

—Necesitaba una verdadera investigación, retos, para ahondar en su propia psique y para orientarse en el complejo laberinto de la misma. De ahí la invención del juego: Paranoia. Estaba en un coma profundo, pero a menudo la actividad de su cerebro era muy intensa. Aún ignoramos, si omitimos su caso, lo que ocurre durante ese período particular en el que el organismo humano se encuentra en la frontera entre la vida y la muerte. Durante estas cinco semanas, usted nunca ha manifestado el menor movimiento físico y sus pupilas no se retraían con la estimulación luminosa, pero su cerebro estaba vivo. Sin embargo, los médicos han constatado reacciones epidérmicas como la carne de gallina en varias ocasiones. Nunca habían visto algo semejante.

—He pasado mucho frío en esa historia. Todo el rato. —Se estremeció—. Entonces, la luz en mi cara, la gente que me hablaba al oído, las cosas que me ponían en el brazo o en el cuero cabelludo para medir… ¿Serían como interferencias en mi historia?

—Sí. Ilan Tresserres comenzó a oír voces, a sufrir unos dolores de cabeza atroces, a alucinar, a ver sombras debajo de los párpados, precisamente porque allí estaba el mundo real, alrededor de su cuerpo inerte, y su cerebro sumergido en su propia historia no podía abstraerse… En su guion se duchaba a menudo: para usted era un momento de descanso, que le gustaba, seguramente ligado a las ocasiones en que las auxiliares lo lavaban aquí, en su habitación. Sentía esas acciones a través del coma y su cerebro las interpretaba en tiempo real.

—He estado cinco semanas en coma… Y, sin embargo, la historia parece muy condensada entre el despertar de Ilan Tresserres en su habitación y el epílogo en la isla en forma de balanza…

—Eso demuestra que el tiempo no transcurre de la misma manera cuando no estamos conscientes. Basta con pensar en los sueños que parecen una eternidad cuando a veces no duran más que unos segundos. Probablemente su cerebro permaneciera en vela en determinados períodos para luego retomar la historia allí donde la había dejado. Lo más seguro es que puedan reconocerse las diferentes fases en los electroencefalogramas. Lo estudiaremos a fondo, se lo prometo.

Lucas sentía que la fatiga se adueñaba de él, pero no quería dormir. El sueño lo asustaba. Temía no volver a despertar. Volver a vivir otra pesadilla.

—Creo que, justo después de ahorcarme, se me planteó la elección —dijo.

—¿Qué elección?

—La de vivir o morir. Viví la experiencia de la luz blanca de la que hablan los que ven la muerte cara a cara… Me vi en una habitación y una luz viva me atraía hacia la ventana. Me acerqué y sentí su fuerte calor en la cara. Estaba bien.

Cléor no respondió. Sabía que sin duda había una explicación científica para todo aquello, como la falta de oxígeno y de sangre en los ojos, o la liberación de endorfinas por parte del cerebro. Ilan cerró los párpados y sonrió dulcemente, como si la luz aún estuviera allí, en torno a él.

—Pero algo me retuvo, sin duda esa fuerza que ha hecho que no pudiera dejar este mundo sin conocer la verdad. La llamada de Chloé me llevó a esa especie de tierra de nadie que es el coma profundo. La luz viva desapareció. Ilan Tresserres acababa de despertar en una casa que solo existía en mi imaginación y en mis guiones.

—Y en ese coma empezó la lucha contra la enfermedad psíquica.

Cléor no podía calmar su excitación. Todo lo que Lucas Chardon le había explicado se sostenía y demostraba la complejidad y la extraordinaria fuerza de los mecanismos psíquicos. Durante el coma, su propia mente se había hecho creer a sí misma que lo que vivía era la realidad. La enfermedad vigilaba, como un guardián, y había que engatusarla de forma brillante. Repetir a Lucas Chardon que estaba enfermo y que había matado a ocho personas no servía de nada. Había que llegar al corazón de su cerebro, confrontarlo a una forma de realidad que impidiera la negación. Que ella supiese, jamás se había dado un caso como aquel.

—Está sonriendo sola —le dijo Lucas.

Sandy Cléor alzó la vista de sus notas.

—Sí, sí. Pensaba en la tormenta de nieve que lo ha acompañado a lo largo de toda su historia. No era más que un artefacto. Deben de haberse producido fuertes luchas en su interior. Tal vez la enfermedad psíquica tratara de arrancarlo de la historia, pero esa tormenta impedía que se acabara antes de que usted estuviera dispuesto a aceptar la verdad. Cuando así fue, llegó el buen tiempo, que le permitió salir y llegar hasta la isla. Es verdaderamente prodigioso.

Lucas volvió la cabeza hacia la pequeña ventana donde revoloteaban los copos. Su mirada se empañó.

—Tenía sus ojos, su corte de pelo, su cara…

—¿Perdón?

—Al principio, cuando Chloé vino para hablarme de Paranoia, se parecía a usted. Con el tiempo, volvió a ser ella misma.

Lucas hablaba con tristeza en los ojos. La psiquiatra cerró su cuaderno.

—La Chloé psicóloga estaba allí para tomarlo de la mano, conducirlo al juego y obligarlo a ahondar en su propio interior. La otra Chloé representaba los recuerdos, la alegría o el dolor. Su historia no era más que la cumbre de sus influencias, de su pasado, de lo que ha vivido en el hospital, todo ello puesto en escena e interpretado por su imaginación. El hospital donde estaba encerrado se ha convertido en un lugar de pesadilla y puramente imaginario, Swanessong, porque esa es la imagen que, en el fondo, usted tiene de mi centro. El episodio de la silla eléctrica no ha sido más que la materialización de sus temores hacia la electroterapia. En la vida de verdad, ha escrito guiones de juegos, y la historia que ha vivido Ilan Tresserres la ha escrito usted, Lucas Chardon, en su cabeza.

Lucas se sorprendió sonriendo.

—Y esa historia estaba lejos de ser perfecta. Como en todo videojuego que se precie, ha habido varios bugs, ¿verdad? Tengo el recuerdo de las botas de montaña. Las llevaba en la gabarra, por ejemplo, y todos los concursantes las calzaban en Swanessong.

—En ese caso preciso, no eran bugs sino mensajes que lo vinculaban con lo ocurrido en el refugio, una manera de prepararlo progresivamente para la verdad. Esa verdad era tan intolerable que solo ha comprendido los mensajes al final. Sin embargo, algunos eran muy fuertes, como el destornillador naranja o las cruces mortuorias en la puerta de Chloé. Sin olvidar las cicatrices, el apartamento vacío desde hacía un año y las manos permanentemente frías.

Los dedos de Lucas se crisparon sobre las sábanas. Su rostro se contrajo.

—Era una manera de decirme, de repetirme sin cesar que ella estaba muerta, ¿no es cierto?

—Así es.

—Muerta, como todos los demás concursantes. Todos tenían las manos frías…

Lucas Chardon se quedó pensativo mientras Sandy Cléor se levantaba para ponerse el chaquetón. El joven pensó en Gaël Mocky, Ray Leprince, Naomie Fée, Maxime Philoza, Vincent Gygax, Frédéric Jablowski, Valérie Gerbois y Chloé. Excepto a esta última, apenas los conocía. Eran solo rostros anónimos, participantes en una búsqueda del tesoro que tuvieron la desgracia de pasar la noche en el mismo refugio que él.

—¿Me hablará pronto de las víctimas? —preguntó Lucas—. Necesito saber quiénes eran en realidad, cómo fueron sus vidas. Debían de ser muy diferentes de la imagen que yo tengo ahora de ellos.

—Por supuesto, Lucas. Y volveremos a escuchar, juntos, la grabación del dictáfono. Ahora que conozco la historia, sé que hay muchas cosas que descifrar. Muchas señales ocultas, referencias, bugs, como usted dice.

La joven hizo tintinear las llaves del coche y se dirigió hacia la ventana. Se quedó frente al cristal sin moverse durante un puñado de segundos y, finalmente, se volvió hacia Lucas.

—Ponerse ahora al volante sería una locura. Las carreteras están completamente heladas. Creo que me he quedado aquí atrapada con usted.

Lucas Chardon entornó los ojos. Su rostro se crispó.

—Quizá aún no hayamos salido.

—¿De qué habla?

—De mi historia…

Franck Thilliez (Annecy 1973) escritor francés. Es ingeniero en nuevas tecnologías. Su primera novela fue El ángel rojo, pero hasta la publicación de La chambre des morts, no pudo dedicarse a tiempo completo a la escritura.

La chambre des morts ha sido llevada al cine en 2007 por Alfred Lot. En 2010 publica El síndrome E, primer volumen de un díptico sobre la violencia, seguido de Gataca en 2011 y Atomka en 2012.