SEÑORA DE NALOPO

Francisco J. Martínez

Universo Sicon

Dedicada a mi madre, que en los últimos meses ha puesto todo su esfuerzo por encontrar un hueco de su tiempo y leer mis historias. A mi padre, que fue el primero que cogió la historia para conocerla. Y a mi hermana, quien también ha tenido oportunidad de sumergirse en sus páginas.
También se la dedico a Raquel, mi esposa, y a Joel, mi niño, así como a mi hermano Daniel y el resto de personas de mi entorno a las que aprecio. Mis libros, en el fondo, tienen un poquito de todos ellos.

Contenido

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Dedicatoria

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Acerca del autor

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Invierno de 1396

Jamás habían vivido una climatología tan adversa. Ni siquiera los ancianos recordaban un invierno tan duro. El año anterior ya fue muy gélido, pero todos en el pueblo supusieron que eran circunstancias excepcionales en un período de muchas lluvias e intenso frío. El verano tampoco trajo mejor tiempo y las cosechas anegadas una y otra vez acabaron pudriéndose y trayendo hambre a todos los hogares. No fueron los primeros en abandonar las tierras en las que habían nacido, ni serían los últimos. La nieve lo cubrió todo durante meses y nada allí los retenía si querían continuar con vida, en especial los niños.

Jaime encabezaba la marcha junto a su hijo Alfonso. Tras ellos iba Isabel, su esposa, acompañada del hijo menor del matrimonio, Guillermo. Apenas podía desplazarse a causa de la fatiga producida por el esfuerzo y su avanzado estado de gestación. Habían decidido abandonar su hogar por temor a que el bebé no fuera capaz de soportar las bajas temperaturas de su valle, pero nunca imaginaron que alejarse del altiplano donde residían les trajera aquella peregrinación tan peligrosa.

Desde el momento que iniciaron el viaje, la nieve y el viento habían azotado con una fuerza descomunal y eran conscientes que aún tardarían varios días más hasta que la travesía por el macizo montañoso terminara. Nunca se habían alejado tanto de su tierra y no sabían qué encontrarían al otro lado, pero los exploradores del pueblo les dijeron que viajaran al sur, la única esperanza real de encontrar temperaturas más suaves y un hogar seguro. Al oeste hallarían demasiadas jornadas a pie para una mujer gestante con dos niños y al norte o al este la situación no se preveía tranquila como consecuencia de los ataques enemigos a las plazas cristianas de la costa.

Sin embargo, el sur les trajo más frío, viento y nieve.

Jaime miró al horizonte. Una borrasca negra y de aspecto apocalíptico los tenía rodeados y las prendas de ropa que vestían habían dejado de proporcionarles el calor suficiente para soportar el largo trecho que aún los separaba de las tierras bajas. La humedad empezaba a sentirse en el interior de su cuerpo y si él, un hombre fuerte y vigoroso, se sentía así, temía por la situación que estuvieran viviendo su esposa e hijos. Todas las prendas de más abrigo las llevaban puestas, sobre la piel el algodón, por encima la lana y aún más arriba el cuero con largo pelo. Tanta ropa que les costaba mover el propio peso de las mismas ahora que además estaban húmedas. Volador, el caballo de tiro que había vivido y crecido con ellos, arrastraba con dificultad el resto del equipaje, que tuvieron que aligerar tras varios bloqueos. Al final solo conservaron lo que era imprescindible y abandonaron en el camino aquellos enseres que solo les provocaban lentitud y dificultades. El animal también tenía hambre y sus fuerzas con el paso de las semanas de penurias menguaron, como en el resto de los miembros humanos de aquella familia.

Isabel llamó a su esposo.

—Jaime, por favor. Necesito descansar. No tengo más fuerzas para seguir adelante. Llevo horas con dolores y cada vez más constantes.

—Mi vida, no es un buen lugar —le dijo deteniéndose y girándose hacia ella—. Parar aquí solo empeoraría aún más las cosas. Debemos buscar un refugio, algún hueco entre las rocas donde podamos protegernos y encender un fuego.

—No puedo más. Me duele, siento un dolor demasiado intenso, como si el niño ya quisiera venir.

—Pero no puede ser, aún no han pasado las nueve lunas. Apenas fueron ocho y quedan semanas hasta eso. Las que necesitamos para llegar a otro hogar.

—Siento mucho dolor, pinchazos. ¡Ay! Es la llamada, está aquí.

Jaime miró desesperado en todas direcciones. Su esposa no podía ponerse de parto en medio de una tormenta de frío y nieve porque sería catastrófico.

—Alfonso, Guillermo, juntaos con vuestra madre y Volador formando una piña. Voy a buscar algún refugio cercano. No os mováis de su lado.

—¡No te vayas! —grito atemorizada Isabel—. No nos dejes.

—Necesitamos resguardarnos.

Jaime ignoró la llamada de su esposa que seguía quejándose junto a los niños. Poco a poco, su figura fue perdiéndose entre la tormenta mientras Isabel respiraba jadeante por la inminencia del parto. No había dicho nada hasta ese momento, pero hacía muchas horas que empezó con los retortijones en su vientre bajo, los dolores del alumbramiento, como decían las parteras, de los cuales ya aprendió de sus anteriores experiencias que aumentarían de intensidad y se repetirían cada menos tiempo a medida que llegara la hora. Y aquel momento estaba llegando, porque ahora eran constantes, desgarradores y la impedían continuar.

—¡Ah! Otra vez —gritó provocando muecas de terror en sus hijos.

Se apoyó en Volador, pero acabó cayendo de rodillas al suelo. No podía mantenerse en pie por el fuerte padecimiento que sentía y sus niños empezaron a ponerse nerviosos mientras seguían abrazados al lado del animal. El caballo también estaba inquieto, pero se mantuvo fiel a sus amos y no se movió un ápice del lugar en el que se habían detenido.

Isabel respiró e intentó tranquilizarse. Al cabo de algunos minutos los dolores parecieron calmarse, o al menos ralentizarse. Los niños seguían abrazados a ella y un leve repunte de calor se apoderó de sus cuerpos. Fue entonces cuando Jaime apareció de nuevo, jadeante:

—Encontré algo que nos podrá servir de refugio. No es una cueva, pero al menos nos dejará encender un fuego. Venid.

Se acercó a su esposa y la ayudó a ponerse en pie. Tras los primeros pasos, una vez más empezó a sufrir fuertes dolores y se llevó las manos al vientre:

—Es inminente, ¡viene ya! —Avisó a su marido con la voz entrecortada—. Siento una presión cada vez más grande.

—Ven. No está lejos. Allí podrás descansar y con suerte todo volverá a la normalidad.

—¡Jaime! ¡He parido dos hijos! ¡Viene ya!

—Vale, tranquila. No te preocupes.

Jaime sujetó a su esposa y la guio despacio mientras esta se apoyaba como podía en él. Alfonso y Guillermo tiraban de Volador tras ellos, que aceptó resignado el cambio de ruta. Para el animal, la situación se tornaba a cada instante más dificultosa por la nieve acumulada, que lo obligaba a aumentar de forma progresiva el esfuerzo para arrastrar el lastre que portaba consigo. Aun así, en ningún momento sufrió agresión por parte de sus dueños para obligarlo a proseguir. Los niños solo tuvieron caricias y palabras de ánimo para aquella bestia amiga.

Varios minutos después del reencuentro alcanzaron una pequeña oquedad en la roca, apenas una reducida hendidura, pero con resguardo suficiente para evitar las cuchillas cortantes de la tormenta arrastrada por el viento. Los humanos ocuparon la parte más profunda y el animal quedo más expuesto, mientras Jaime ayudaba a Isabel a tumbarse sobre el lecho de roca, frío, aunque libre de nieve.

—¡Alfonso, Guillermo! ¡Necesito vuestra ayuda!

—¿Qué desea, padre? —preguntó el mayor de los hijos con buena predisposición.

—Debemos levantar un macizo de nieve para protegernos del viento.

—¿Una pared?

—Sí. Si cerramos este espacio con un parapeto de nieve podremos descansar hasta que amaine la tormenta, o hasta que mamá se encuentre mejor.

—Ay, ay, ay. ¡Ah! —Isabel gritó retorciéndose en el suelo.

Con premura, Jaime se puso a la labor. Sus hijos entendieron enseguida la idea que su padre quería transmitirles y lo acompañaron en la tarea desde el otro frente. No les llevó excesivo tiempo tener terminada la mayor parte del cerramiento y aprovecharon toda la nieve del interior para construirla, de modo que el suelo permaneciera lo más libre de humedad posible. Cuando apenas quedaba un estrecho paso por cubrir, Jaime pidió a sus hijos que pasaran el interior y él se encargó de terminar de cerrar el hueco que los separaba del temporal, hasta que al final apenas hubo un diminuto espacio. Se acercó a Volador y de uno de los fardos sacó unas hojas secas, unos troncos junto con yesca y pedernal. Durante algunos minutos dedicó su tiempo a prender fuego hasta que por fin lo consiguió. Luego, colocó los últimos montones de nieve y el sonido del viento dejó de silbar tan aterrador para pasar a convertirse en un murmullo más allá de su nueva morada.

Volador respiró tranquilo al sentirse protegido. Jaime le acarició el lomo.

—Eres muy valiente. Ahora descansa. Te lo mereces.

Luego se dirigió a su esposa que estaba sentada apoyada contra la roca respirando jadeante con una expresión de profundo dolor y envuelta en sudor y temblores:

—Pronto tendré que abrir de nuevo para que salga el humo. En cualquier caso, prefiero correr el riesgo porque necesito que entres en calor y los niños también. ¿Cómo te encuentras?

—¡Mal! ¡Me encuentro mal! Ya está aquí. ¡Jaime!

Jaime observó que había empezado a desprenderse de la ropa. El fuego no era muy intenso y la luz apenas dejaba distinguir lo que estaba sucediendo, pero fue consciente que las palabras de su cónyuge eran augurio de que algo distinto a los partos anteriores acontecía en aquellos instantes. Un grito desgarrador en el interior de la improvisada cueva hizo que Guillermo empezara a llorar y que Alfonso lo abrazara con fuerza. El bebé llamaba a la vida. Isabel se estremeció y un reguero de líquido salió de su cuerpo manchando todo a su alrededor y apagando el fuego que acababan de prender. Sin demora, Jaime golpeó la pared de nieve y abrió un hueco para poder ver en el interior y atender a su esposa. Sus piernas entreabiertas y su vestido levantado le mostraron la llegada al mundo de su tercer hijo y se sintió paralizado. Las parteras se encargaban de aquella labor y el pobre hombre no tenía ni idea de lo que debía hacer, aunque de forma instintiva sintió que necesitaba llevar sus manos sobre aquella forma redondeada que salía del interior de su mujer.

Fue tan rápido que no tuvo tiempo siquiera a sentir náuseas. La cabecita de pelo corto y mojada de líquidos y sangre fue brotando despacio pero constante. A cada grito de su esposa y retorcimiento de su cuerpo avanzó un poco más y en apenas unos minutos había salido completa. Jaime sintió que necesitaba agarrar a aquella criatura ensangrentada que asomaba la cabeza desde el interior del cuerpo materno. La asió en sus manos y, de repente, un nuevo grito ensordecedor, largo y repetido entre jadeos por parte de la parturienta, acompañado de respiraciones fuertes y doloridas, empujaron por fin a la criatura del interior del cuerpo, entre más líquidos sanguinolentos y tejidos corporales que Jaime no comprendía qué eran, pero que le provocaron fuertes arcadas entre el temor y la desesperación.

Sangre, dolor y lágrimas. Tras recoger entre sus manos al bebé, lo tapó con una de las mantas aún con el cordón unido a su madre que en aquellos momentos expulsaba la placenta. Los niños lloraban inmóviles, asombrados y aterrorizados por igual ante la magia del nacimiento y el horror del parto. La mujer indicó a su esposo qué debía hacer, ante las grandes dudas de su ayudante. Con un hilo que extrajo de uno de los bolsos ató un nudo en el cordón umbilical, cerca del ombligo del niño, y luego seccionó aquella unión con una daga para liberarlo y entregarlo a la vida.

En el movimiento de cesión de la criatura a la madre aquel diminuto ser empezó a llorar con fuerza. Isabel limpió al bebé despacio, fatigada, y Jaime descubrió entonces que entre las piernas del recién nacido no había ningún miembro varonil, sino una pequeña hendidura símbolo de feminidad y sonrió a su esposa:

—¡Es una niña!

—Sí, una niña. Nuestra hija. Oria, Oria del Valle.

Fueron las últimas palabras que pronunció Isabel antes de caer sumida en un sueño del que ya no despertó. El esfuerzo del viaje y el parto en su momento de mayor debilidad la dejaron exhausta, pero además algo había fallado en aquel alumbramiento, porque durante largo rato no dejó de sangrar. Jaime la acarició y la zarandeó con regularidad intentando reanimarla, pero Isabel había dejado de hablar desde que pronunció el nombre de la niña. Y después, con el paso del tiempo, dejó de respirar.

La pequeña, por su parte, lloró con fuerza en sus primeros instantes de vida y más tarde un profundo hedor la envolvió en la manta. Heces de un color oscuro y pestilente provocaron fuertes nauseas en los tres varones, que en Alfonso generaron vómitos de la escasa comida que había ingerido. Los niños seguían en estado de shock dentro de la cueva, con el cadáver de su madre presente y su padre paralizado por el dolor y la desesperación. En esas primeras horas desde el nacimiento de la criatura fue cuando llegó la situación más crítica para sus vidas, pues de repente el bebé dejó de llorar y también de respirar. El silencio, solo roto por el viento exterior, convirtió esos momentos en los peores de su existencia. Los chicos no hablaban, ni lloraban, ni se movían. Eran el fiel reflejo de un hombre que había perdido la conexión con la existencia al morir su esposa y se dejó abandonar en su mundo interior al ver seguir en el camino de la eternidad a su hija recién nacida.

Su alma estaba paralizada y durante varias horas solo tuvo palabras interiores para rezar por el destino de sus mujeres mientras Alfonso y Guillermo, abrazados en un rincón del refugio, lloraron en completo silencio por la nueva vida que acababan de comenzar, sin su madre ni su hermana.

Cayó la noche. El viento dio una tregua y Jaime abrió un hueco más grande en el muro temporal para salir al exterior. Cerca de donde se encontraban se levantaba una superficie plana de piedra cubierta por una espesa capa de nieve. Se ayudó de sus herramientas para limpiarla y, alumbrado por el escaso fuego que pudieron volver a prender, pidió ayuda a su hijo mayor para trasladar el cuerpo de su fallecida madre hasta aquella improvisada zona de sepultura. Jaime había arreglado las ropas de su esposa tras el parto y cubierto de nieve los restos de sangre de aquel fatídico evento. Cuando la colocó sobre el altar, aún con los miembros móviles para poder acomodarlos a su necesidad, recogió el cuerpo de la pequeña hija y la depositó sobre los brazos de su madre. Jaime abrió el vestido de la mujer y colocó al bebé entre sus pechos, luego cubrió de nuevo ambos cuerpos con la tela del vestido dejando los rostros de ambas mujeres descubiertos. La pequeña cabecita de Oria reposaba sobre las costillas de Isabel por encima de sus senos, acostada boca abajo y con su rostro girado a un lado. Esta yacía apoyada de espaldas en una posición recta, con ambos brazos cruzados sujetando a dos alturas al bebé. Cuando el apesadumbrado viudo terminó de arreglar a su esposa observó la mirada atónita de sus hijos.

La noche se hizo larga, llorando, rezando sin consuelo, hasta que el cielo empezó a clarear. No se pudo mover de aquel lugar. Él era un hombre religioso y su fe, heredada de sus ancestros, no le estaba permitiendo aceptar semejante situación. Los hijos enterraban a los padres y estos antes habían hecho lo mismo con los suyos. Él nunca se preparó para enterrar a su mujer; aún menos para hacerlo con su hija. Y jamás imaginó que ni siquiera podría sepultarlas en las altas cumbres de roca, donde no podría excavar una tumba para el descanso eterno de sus almas. Se había quedado allí, de pie durante minutos, muchos minutos que se hicieron horas. Los niños y Volador estuvieron todo ese tiempo refugiados en la improvisada vivienda de hielo que Alfonso había ido reforzando con el paso de las horas. Los alimentos cada vez escaseaban más y si no se movían hacia las tierras bajas acabarían por morir todos allí, incluso tras haber mejorado algo la crudeza del viento. Pero Jaime no parecía comprender que sus hijos mayores necesitaban sobrevivir a aquel viaje por las montañas.

Rezó en silencio las oraciones que aprendió de niño y que cada noche repetía en señal de agradecimiento por las bondades que le había otorgado la vida. Esta vez eran una súplica para encontrar una explicación, un intento de encontrarse con Dios para preguntarle la razón para castigarle con aquella profunda desgracia. Isabel y Oria. La mitad de su vida conducida hacia la muerte en una sola jornada, él que había dado todo por la fe y el buen hacer como hombre. No entendía qué fue lo que motivó a Dios para administrarle aquel castigo.

Alfonso se acercó a él poco antes del amanecer. La nieve volvía a caer con suavidad y el cielo negro seguía tiñendo de oscuridad todo a su alrededor, pero una tenue luz dejaba ver el paisaje del entorno y aquello era un símbolo inequívoco de la llegada del nuevo día.

—Padre, no podemos quedarnos aquí para siempre. Guillermo podría enfermar y morir también. Yo estoy muy hambriento y le necesitamos fuerte para seguir adelante. Debemos partir.

—No puedo abandonar a vuestra madre y hermana aquí. Debo enterrarlas. No permitiré que las aves carroñeras se alimenten de sus cuerpos como si de los cadáveres de una batalla se trataran. Merecen cristiana sepultura y que las honre como es debido.

—Padre. Yo también lamento sus muertes y siento lo mismo, pero no podemos malgastar más fuerzas en algo que no sea llegar a un lugar seguro para nuestras vidas.

—Hijo, no puedo abandonarlas. Mi vida se ha ido con ellas. Soy incapaz de partir.

Alfonso escuchó con profunda tristeza las palabras de su progenitor, arrodillado en la nieve a los pies de los cadáveres de sus seres más amados. Sintió que él solo anhelaba velar por el bienestar de los cuerpos inertes de su madre y hermana antes que preocuparse por el complicado futuro de sus hijos vivos y abrigó un gran desconsuelo. Al regresar al refugio se abrazó a su hermano Guillermo y pensó en la conveniencia de abandonar a su padre si a mediodía no había tomado la decisión de acompañarlos en su viaje. Él no podía permitir que también falleciera el que ahora era el hijo menor, por honrar de la mejor manera a sus muertos.

De nuevo, la furia de la montaña empezó a descargar sobre la cumbre donde el grupo seguía inmóvil, los chicos a resguardo y el cabeza de familia orando al pie del lecho funerario. La nieve empezó a cubrir el cuerpo de Isabel y poco a poco se había enfriado tomando un pálido color blanco azulado. La niña siguió el mismo patrón y Jaime lloró desconsolado entre las plegarias celestiales.

—Dios, perdóname por lo que voy a hacer, mas no puedo permitir que mis hijos mueran de frío. Desearía enterrar a mi esposa y a mi hija, pero jamás llegaría con sus cuerpos a las tierras bajas. Todos moriríamos en la travesía y ya me has hecho sufrir demasiado con estas pérdidas. Dios, perdóname, pero debo abandonarlas aquí, debo marchar ahora. Te ruego que las acojas en tu seno y les concedas en la otra vida mayores virtudes que las que tuvieron en ésta. Lo siento, Señor mío.

Jaime se levantó y se retiró la nieve de los hombros. Los niños tenían preparada la marcha sin su padre a quien decidieron abandonar en la cumbre. Ya habían roto la pared de nieve para que pudiera moverse Volador cuando se acercó a ellos.

—Es hora de partir.

Alfonso asintió con la cabeza.

—¿Mamá no viene con nosotros?

La pregunta de Guillermo encogió el corazón de su padre que se agachó entre lágrimas para atraparlo con sus brazos.

—No, cariño. Mamá ya no vendrá con nosotros. Ella y el bebé se han marchado al cielo.

—¿Por qué, papá? ¿Por qué nos han dejado solos? Yo quiero a mamá y quería conocer al bebé.

—Porque Dios las ha llamado y no podemos dejar de escuchar y hacer caso a las palabras de Dios.

—Pero…

Las preguntas de Guillermo se detuvieron de repente porque la nieve, por unos instantes, dejó de tener forma de copos y pareció convertirse en pétalos de rosas. Una extraña melodía sonó en el interior de la cabeza del adulto y con gran seguridad también en la de los niños. Era una melodía angelical que llegó acompañada de un mágico suceso, pues de pronto, en la cumbre de la alta montaña, un rayo de luz iluminó la roca donde yacían los cadáveres de Isabel y Oria. Jaime soltó a Guillermo y se incorporó mirando hacia el punto donde la luz iluminaba directamente. Sus hijos acompañaron el gesto, pues algo sobrenatural estaba ocurriendo en aquellos momentos.

Jaime caminó con pasos inestables hacia el altar, sus piernas temblaban de miedo y emoción y la poca distancia que los separaba se convirtió en un recorrido imposible de alcanzar sin una fuerza sobrehumana. Cuando llegó hasta el lugar, la luz ya se había desvanecido, la nieve en el pecho de Isabel estaba derretida y, en su lugar, un delicado manto de pétalos de rosas cubría los alrededores del cadáver de Oria. Su cuerpo, seco, se había tornado rosado y caliente y cuando Jaime intentó llevar su mano al bebé, de repente, esta abrió los ojos, unos ojos azules como la mañana de un día de verano en un cielo sin nubes. Luego ocurrió algo milagroso: comenzó a llorar.

2          

Dos días después del milagro de la resurrección llegaron a las tierras bajas situadas al sur, tras pasar un día entero de descenso. Alfonso asía de las riendas a Volador y Guillermo iba montado sobre su lomo sujeto por los fardos que el animal llevaba cargando durante casi una semana. Apenas les quedaba forraje para el sustento de la bestia ni comida para ellos. La inesperada llegada de Oria había alterado por completo los planes nutricionales y la poca leche que pudieron recoger en su pueblo, antes de marchar, se tuvo que destinar en exclusiva a la pequeña bebé tras la muerte de Isabel. No era, desde luego, el alimento más idóneo para la criatura y los repetidos vómitos así se lo estaban demostrando a Jaime, que andaba desesperado en las últimas horas, temeroso de que pudiera caerle encima una segunda defunción de la niña.

La empalizada que resguardaba del exterior aquella villa al pie de las montañas tenía una puerta abierta que atravesaron al mediodía. Las gentes de la población los observaron con suspicacia, pues de todos era sabido que no eran buenos tiempos para viajar por los campos sin fuerte protección debido a los diversos peligros que acechaban a cada quiebro: delincuentes, saqueadores, mercenarios, enemigos de todo tipo que no hacían seguro el tránsito de personas o mercancías. Ellos no habían encontrado nada de todo aquello, solo la esperanza cuando alcanzaron un lugar lleno de vida.

Jaime se acercó a un hombre que los miraba.

—Por favor, necesitamos comer, lo que sea. Le pagaré lo que me pida. Por favor.

El hombre los miró de arriba abajo y se dio media vuelta para alejarse de su lado. Jaime repitió el gesto en una segunda ocasión con otro vecino, que actuó de forma parecida. La tercera persona fue una mujer que les respondió de mala gana:

—No queremos extranjeros. Solo sois maleantes que nos habéis traído enfermedad y otras penurias.

—Señora, se lo pido por favor. Aunque sea para los niños.

—¡Fuera!

Jaime agachó la cabeza, desesperado y a punto de romper a llorar.

—Allí, padre.

Alfonso señalaba con su mano hacia la ermita del pueblo.

—El párroco podrá prestarnos algo de ayuda. Los hombres de Dios aún conservan algo de bondad en estos tiempos.

Caminaron hacia el viejo edificio. Muchas generaciones debían de haber vivido en aquel pueblo desde que se construyó la obra de paredes de piedra y cubierta de madera. El paso de los años no había tenido consideración con la edificación y presentaba muchos desperfectos, aunque con toda probabilidad seguiría cumpliendo su cometido inicial. Junto al recinto principal, Jaime observó lo que debía ser un establo y una pequeña zona de huerto donde el párroco parecía cultivar diversos alimentos.

—¿Hay alguien ahí? —llamó Jaime dirigiendo la voz al albergue de animales.

Nadie respondió.

—Esperad aquí —les dijo a los chicos.

Él, con Oria en sus brazos, caminó hacia la puerta de la ermita. Estaba cerrada y golpeó con fuerza en repetidas ocasiones la aldaba, sujeta con su mano libre, pero no obtuvo respuesta. Regresó de nuevo hacia el huerto y no lo pensó dos veces: atravesó la cerca, agarró varias hortalizas y las arrancó del suelo. Eran zanahorias y entregó dos a cada uno de los niños y las mismas se quedó para él. Las limpiaron con su ropa para quitarles el máximo de tierra posible y enseguida les hincaron el diente con desesperación ante el hambre cada vez más intenso que sentían en sus estómagos.

—¿Qué están haciendo? ¿Me están robando?

La voz provenía de la espalda de Jaime y se giró rápido hacia su origen. Un hombre de su edad y vestido con los hábitos usuales de los párrocos de pueblo se acercaba hacia ellos con paso decidido y bastante mal humor.

—Le ruego que me disculpe y le pido perdón por haber cogido estos alimentos, pero estamos hambrientos y nadie se presta a ayudarnos. Le pagaré por ello.

El hombre se detuvo delante de Jaime en silencio y lo observó con detenimiento. Un varón y tres niños, uno de ellos un bebé y por ningún lado una mujer.

—¿Dónde está su esposa y madre del bebé?

—Hoy hace dos días que murió tras el alumbramiento. Tuvimos que dejarla en las montañas. Mi hija apenas ha comido en varios días. Necesito ayuda. ¿Sabe usted quién podría venderme leche de cabra o de oveja? Le pagaré con lo que tenga, con mi trabajo o como sea, pero necesito dar de comer a esta niña. No para de vomitar y está muy débil.

El hombre tenía un rostro de preocupación al escuchar las palabras de Jaime, se acercó a la niña y la observó. Lloraba con un llanto muy débil porque su pequeño cuerpecito apenas podía emitir mayor reclamo que un diminuto gemido de desesperanza, su rostro y manos estaban con la piel descamada y sus diminutos labios cuarteados por la deshidratación.

—Esperadme en el cobertizo, la puerta está abierta. Enseguida vengo y si lo desean, dentro encontrarán pan y queso. Pueden comer con prudencia mientras regreso.

El hombre se encaminó hacia las casas del pueblo y ellos hacia donde se les había indicado. Al pasar junto al huerto y bordear la ermita encontraron un pequeño abrevadero para animales donde dejaron a Volador recuperando el aliento. Ellos pasaron al interior de la vivienda que se distribuía en un espacio humano y otro para animales. Pudieron contemplar varias gallinas y ovejas moviéndose libres dentro del recinto destinado a su crianza. Del lado humano Jaime observó sobre un mueble de madera varias hogazas de pan y trozos de queso. Se acercó al estante y tomó ambas cosas y dio de comer a sus hijos, aunque él se mantuvo al margen de aquel improvisado manjar a la espera del retorno del párroco.

Diez minutos más tarde apareció en el recinto junto a una joven de mejillas rosadas y ojos verdes y tristes. Vestía con una túnica de algodón y bajo la tela se intuían unos pechos generosos.

—Esta mujer es Mercedes. ¿Podría entregarle a su hija?

Jaime no entendía lo que pretendía aquel hombre y tenía miedo de separarse de su retoño, pero estaba en una vivienda extraña dando de comer a sus hijos. No había demasiadas posibilidades de que aquello pudiera ocasionarle problemas. Le entregó la niña a Mercedes.

—¿Cómo se llama? —preguntó la joven con una hermosa voz.

—Oria, Oria del Valle.

—Oria, que nombre más bonito —la voz musical de aquella mujer iba cargada de amor y pena al mismo tiempo—. Oria, tu mamá nos ha dejado, pero yo estoy aquí para cuidarte.

Ante la mirada atónita de Jaime, Mercedes acunó a la bebé y acariciándole con dulzura el rostro se desprendió de parte del vestido para dejar uno de sus senos al descubierto, que enseguida cubrió con el rostro de la recién nacida, quien sin demora se agarró al pezón que rezumaba leche. Jaime llevó la mirada hacia otro lado porque aquella escena le produjo gran sofoco. Nunca había visto otros pechos que no fueran los de su esposa y se sintió ruborizado por la insólita escena.

—No se preocupe. No me importa que mire, de verdad.

—Mejor salgo fuera.

Jaime salió al exterior junto con el párroco. Antes de que pudiera preguntar el hombre se le adelantó:

—Mercedes ha sido madre en los últimos meses, pero su bebé murió hace tres días después de sufrir grandes fiebres. Sus senos rebosan leche y no tiene a quien darla. Es una buena chica y alimentar a su hija le hará un gran favor para superar el luto. Y a usted creo que también.

—¿Cómo puedo recompensarle por las cosas que ha hecho por mí?

—¿Cómo se llama, buen hombre?

—Jaime.

—Jaime, estamos en este mundo para ayudarnos los unos a los otros. Tiene un difícil trabajo por delante dando de comer a sus hijos. Ahora procúrese de llenar el estómago y cuando se sienta más fuerte hablamos de esos temas. No se puede saldar una deuda estando débil y enfermo.

—Tiene razón.

—Coma y cuando haya descansado, llore a su esposa. Mañana será otro día. Hablaré con la familia de Mercedes. Igual podrían acoger a los dos pequeños allí y usted con su hijo mayor pueden alojarse en la vivienda conmigo.

—No quiero molestar más de lo necesario. Si me alquilan una habitación podemos dormir todos en un mismo lugar.

—Como quiera. Ahora vaya y coma algo. Después hablaremos de todo ello.

3          

Alfonso y Guillermo descansaban a la sombra de unos árboles apostados cerca de la puerta principal de la ermita. Jaime había tomado un pedazo de pan y queso de las reservas del párroco mientras Mercedes seguía al cuidado de la niña. Cuando la joven salió en busca del padre de Oria, lo encontró observando con detenimiento la cubierta de la ermita.

La joven llevaba a la bebé en brazos. Terminaba de cantarle una canción de cuna con una voz hermosa:

Llegas al mundo, sana y despierta,

llegas al mundo, a ser feliz.

Mamá te quiere, desde hace tiempo,

en ese instante, que supo de ti.

Llegas al mundo, dulce esperanza,

hasta nosotros, con mucho amor.

Eres la niña, más deseada,

flor de la vida, y del corazón.

Duerme en mis brazos, duerme tranquila,

sueña con flores, de dulce olor,

duerme y descansa, niña bonita,

hasta mañana, mi bello amor.

—Hola señor. ¿Le interrumpo?

—No, no. Por supuesto que no, Mercedes.

Su vestido había recuperado la posición inicial y Jaime se sintió más cómodo hablando con ella en esas condiciones. El padre miró a su hija que dormía tranquila en brazos de aquella mujer.

—¡Está durmiendo! —dijo ilusionado.

—Sí —respondió Mercedes—. Se quedó adormilada mientras comía y al fin se rindió al sueño con la canción. Está agotada del viaje. Vienen de las montañas, ¿verdad?

—Sí, vivíamos en el altiplano, en Somserra de las Cumbres, pero este año las temperaturas son demasiado bajas, las lluvias y nevadas acabaron con los alimentos y tuvimos que huir.

—El padre Zacarías me ha dicho que su esposa murió durante el parto, a mitad del viaje. Lo lamento mucho.

—Así fue. Se lo agradezco.

—¿Van a quedarse en el pueblo o están de camino?

—De momento, si encuentro la forma de dar de comer a mis hijos me quedaré aquí. No tengo ningún lugar al que llegar pues emprendimos un viaje de huida de la muerte, pero nos encontró a mediante camino.

—Si se quedan en el pueblo yo puedo amamantar a Oria mientras me suba la leche. Es una niña preciosa, una señal del cielo después de mi pérdida.

—Lamento mucho la muerte de su hijo. No hay palabras de consuelo para algo así.

—El dolor que he sentido estos días me ha herido hasta lo más profundo de mi ser, pero su hija, al tomar leche de mí, me transmitió una serenidad y una paz de espíritu que, por unos instantes, me ha hecho sanar de todos mis sufrimientos.

—Se lo agradezco mucho y le también su disposición a alimentar a Oria. No sé cómo puedo pagarle por este gesto de generosidad.

—No necesito que me pague. Le acabo de decir que darle de comer es para mí un consuelo del alma, más un honor que un ofrecimiento.

—Aun así, encontraremos la forma de que le compense por el favor que me va a hacer.

Mercedes sonrió sofocada y extendió los brazos hacia él para entregarle a Oria.

—¿Sabe ya dónde van a hospedarse?

—No. Buscaré alguna habitación o cobertizo donde podamos dormir los cuatro por un precio razonable.

—Permítame que le ayude. Hablaré con mi padre que seguro puede conseguirle un buen lugar.

Jaime recogió a la bella durmiente de los brazos de Mercedes y la observó alejarse con pasos decididos mientras pensaba en lo dura que debía de ser la vida de aquella muchacha en esos instantes, si la confrontaba con la suya: él había perdido a su esposa, pero ella a un hijo, una situación de difícil comparación.

4          

Mercedes no había sido una mujer afortunada en su vida. Así lo sentía ella cuando la última pala de tierra cubrió la fosa donde yacía el cuerpecito de su segundo hijo. Un mal del demonio le dijo el erudito del pueblo, quien usaba las artes médicas que había aprendido en la ciudad para la sanación. Ni los ungüentos ni las plegarias pudieron salvar la vida de aquel bebé que no llegó a cumplir los cinco meses. Al menos esta vez sí había sido enterrado en el camposanto. Su primer hijo murió al nacer y el párroco se negó a que yaciera en la tierra bendecida pues no había obtenido el sacramento del bautismo que le otorgaba el perdón original de sus pecados.

Dos años y tres tumbas, cada una en un lugar.

Su segundo embarazo coincidió con la partida de su esposo al frente: Álvaro de Herrera. Se alistó para defender su tierra de las invasiones enemigas que acechaban su hogar y no llegó a conocer la feliz noticia. Con la incipiente barriga fruto del estado de buena esperanza llegaron nuevas del frente: una emboscada del enemigo había acabado con todos los hombres de la compañía, salvo un herido cuya vida alcanzó para informar a los mandos de tan funesta noticia. Treinta hombres perdidos y sus monturas en una sola contienda.

Tuvo que partir su alma en dos para seguir fuerte con el embarazo y no derrumbarse y su coraje la hizo alumbrar al segundo niño sin problemas. Después, solo le quedó el consuelo de criar en soledad al pequeño Álvaro, cuyo nombre era un homenaje a su padre caído.

Pero de nuevo la enfermedad y la desgracia se habían cebado con ella y una vez más la muerte llamó a su puerta. Apenas le quedaba el desahogo de llevar flores frescas recogidas del campo a las tumbas de sus hijitos a la par que rezar por el alma de su esposo, perdida en algún lugar de las tierras del este... Hasta que Oria llegó a su vida aquel día. Tres días después de tan aciago trago, el alma de aquella bebé preciosa se cruzó en su vida y sus pechos aún no habían dicho adiós a la producción de leche. Sentir a la pequeña succionar de su pezón le devolvió el placer de la maternidad que tan dolosa pérdida le produjo la vida y abrazar a aquella criatura huérfana de madre la hizo sentir una mujer feliz.

Sus padres, sin embargo, no compartieron la dicha de su hija. Se negaron en rotundo a acoger a aquella familia en el hogar y Mercedes regresó apesadumbrada hasta el lugar donde había ofertado su ayuda a Jaime. La familia estaba reunida al resguardo de uno de los pinos de la puerta principal de la ermita y Volador junto a ellos, así como sus pertenencias y también Gonzalo, el artesano herrero de la villa.

—Señor, no he podido conseguirle un alojamiento como le dije que haría.

—No se preocupe, Mercedes. Este buen hombre ha tenido a bien ofrecerme una habitación en su casa. Sus padres fallecieron y tiene un espacio para nosotros.

—Me alegro por usted. ¿Tengo su permiso para dar el pecho a la niña cuando lo necesite?

—Por supuesto, Mercedes. Mientras usted lo desee y pueda, será para Oria su fuente de vida. Y yo no solo le estaré agradecido, sino que se lo pagaré como guste, bien en dinero o con mi destreza en la carpintería o el campo. El mismo acuerdo al que he llegado con Gonzalo a quien ayudaré en reparaciones en su hogar y taller como medio de compensación por su hospedaje.

Las mejillas de Mercedes se sonrojaron por la emoción de saberse madre de nuevo, aunque solo fuera por breves períodos de tiempo.

5          

Primavera de 1397

Tan solo dos meses después de llegar a la villa de Piedemonte, la familia Del Valle ya había sido aceptada por los lugareños y sus vidas se habían integrado en las del pueblo.

Jaime dedicaba su tiempo al oficio de la carpintería, el mismo trabajo que toda la vida había desempeñado en su hogar desde que heredó el conocimiento de su padre en los primeros años de vida. Tal y como había acordado con Gonzalo, trabajaría en las reparaciones y mejoras de las propiedades del herrero, en la vivienda y en el taller situado en una construcción anexa. A cambio dispondrían de un lugar para alojarse y un plato de comida en la mesa para todos ellos.

Alfonso fue asignado a las labores de refuerzo de la cerca perimetral. La guerra se había desplazado hacia el oeste internándose en tierras cada vez más cercanas y el temor a la emigración se instauró en los corazones de todos los ciudadanos, incluidos ellos, que huyeron del frío y ahora temían tener que escapar de la guerra. Por ello la villa había decidido tiempo atrás protegerse con una muralla construida en madera que diera a sus moradores interiores la sensación de resguardo, aunque aquellos que tenían un mínimo conocimiento de la guerra sabían que de nada serviría ante un ataque.

Era un trabajo sencillo que no requería un conocimiento especial de las artes carpinteras o herreras. De ahí que Alfonso fuera uno de los mozos destinatarios de las tareas de cavar zanjas, hincar picas, montar algunos travesaños y finalmente cerrar el débil e inestable muro. Con doce años ya había ayudado a su padre en Somserra de las Cumbres en muchas ocasiones y, poco a poco, su cuerpo había ido ganando fuerza y musculatura por las largas jornadas de trabajo. Sus brillantes ojos verdes conocían el dolor del sufrimiento derivado del esfuerzo y por la muerte de un ser querido y su cabello rojizo empezó a olvidar que antaño fue recortado con regularidad, pues tras la defunción de su madre, lo dejó crecer en recuerdo de la melena de aquella.

El mediano, Guillermo, era ajeno a todo devenir de acontecimientos gracias a su edad infantil. Con siete años se permitía mantener sus preocupaciones en otros menesteres, como cuál de sus amigos tardaba más tiempo en ser descubierto en los juegos que llenaban de alegría los días en la población entre los más pequeños. No eran muchos los niños que estaban en edad de esparcimiento, pero diez chiquillos eran para Guillermo una cantidad más que aceptable para olvidar, día a día, sus amistades de las montañas.

Por su lado, Oria crecía muy deprisa y Jaime comprobó que ya alcanzaba una longitud de tres palmos. A aquel ritmo pronto sería una niñita de una vara de altura y empezaría a corretear por todas partes. Mercedes se había convertido en su madre, al margen de cualquier tipo de oficialidad. Jaime y ella no tenían ningún tipo de relación personal, sino solo mercantil: su leche materna a cambio de una remuneración. Los padres seguían sin aceptar aquel singular trabajo de su hija, pero para muchos vecinos fue un motivo de orgullo ajeno ver la buena predisposición de aquella viuda que había sacado fuerzas de su corazón para salvar la vida de la niña venida de las montañas.

Las semanas pasaron y los niños poco a poco parecieron olvidar el desafortunado viaje que los llevó allí, pero no así su padre, en cuyas retinas seguía perdurando la tétrica imagen que tuvo que dejar atrás de su esposa sobre aquella gélida piedra a merced de las carroñeras.

Con la llegada de los primeros signos de la primavera, Jaime comunicó a Gonzalo que se debía ausentar durante algunas jornadas porque tenía la intención de ascender a las cumbres, allá donde su esposa yacía muerta, para dar sepultura al cadáver ahora que el clima se había vuelto más benévolo. Gonzalo no puso ningún tipo de impedimento y le informó que los niños podían quedar con él en ese período, en el que Alfonso haría las funciones de su padre para compensar el alojamiento y la manutención. Oria, por su lado, permanecería junto a su madre adoptiva, día y noche. Para suerte suya, los padres de Mercedes no pusieron objeciones a dicha circunstancia.

Volador fue el elegido para conducirlo hasta la tumba de Isabel. A pesar de ser un caballo de carga también tenía buen comportamiento cuando era montado, si bien no era su fuerte galopar y Jaime sabía que algunos desencuentros tendrían en esos días compartiendo sus vidas uno sobre el otro.

De ese modo, Jaime inició el viaje un lunes al alba, justo cuando las aves de las granjas comenzaban a anunciar el nuevo día y los hombres del campo empezaban con su labor. Dirigió a Volador por los mismos caminos que semanas antes recorrieron en sentido contrario, internándose por los senderos que creía recordar haber atravesado. Parte de la nieve se había derretido y allí donde antes solo hubo dificultades desconocidas, ahora aparecieron trayectos que con gran probabilidad serían frecuentados por viajeros de toda índole.

Antes de la partida, fue advertido que anduviera vigilante, pues con el paso de las semanas los rumores cada vez mayores de enemigos al acecho empezaban a cobrar veracidad. Piedemonte se había vuelto aún más cerrado al exterior y además fortificado, ante el miedo a cualquier tipo de asalto imprevisto.

Jaime conocía que Isabel yacía en una de las cimas más altas, sin lugar a dudas. Entre la gran tormenta que los acompañó en su viaje siguieron un camino elevado para evitar quedar atrapados en una avalancha y sabía que tras la muerte de su esposa la decisión había sido descender siempre hasta llegar a las tierras bajas. Por tanto, ahora le tocaba ascender sin descanso hasta coronar una de las cumbres y, desde allí, quizá pudiera identificar en cuál de ellas ocurrieron tan desgraciados acontecimientos.

Al tercer día, dio con la cúspide deseada. Había ascendido varios picos sin fortuna y, al segundo atardecer, empezó a preocuparle la posibilidad de no encontrar jamás el lugar donde dejó atrás a Isabel. El mediodía de la siguiente jornada todo cambió cuando, desde la distancia, divisó lo que pareció recordarle la silueta de la cima que en su viaje hacia Piedemonte vislumbró al echar la vista atrás. En varias horas los caminos se le hicieron familiares, aquellos que bajó entre lágrimas huyendo de su responsabilidad cristiana en favor del bienestar de sus hijos. Cuando alcanzó el lugar donde Oria vino al mundo y giró para darse de bruces con la tumba de Isabel, su corazón se colapsó por la emoción. Desmontó de Volador y este relinchó de satisfacción al sentirse libre de la carga por un rato. Jaime caminó hacia el lugar donde la nieve se derretía con lentitud formando cientos de pequeños hilos fluviales que descendían por las laderas.

En ese lugar debía estar su cuerpo, corrupto por el tiempo pasado, yaciendo sobre el lecho de piedra. Al pie del altar y de todas sus hendiduras, crecían brotes de plantas, algunas ya florecidas, lirios blancos que habían tejido un entramado cupular envolviendo el cuerpo de Isabel. Una floración asombrosa para la cota del lugar donde se situaba y las temperaturas que allí se dieron. Se acercó hasta la elevación: era una bóveda de flores. Rompió parte del tejido floral para acceder a su esposa. Allí reposaba, oculta del mundo y protegida de las aves. Su cuerpo no se había descompuesto, sino que parecía haber pasado a un estado distinto, algo así como una desecación. Su piel estaba acartonada pero intacta, como su cabello. Hasta su rostro seguía siendo hermoso después de fallecida.

Durante unos instantes se quedó contemplándola inmóvil. Era consciente que tenía un cadáver ante sí, pero le hubiera gustado creer que tan solo dormía y que, como hizo Oria, despertaría de ese sueño eterno para volver junto a él. No fue así y se puso manos a la obra. Había traído el material necesario para el enterramiento de su esposa: tableros ligeros con los que armar un ataúd, un pico y una pala para remover la dura tierra y roca. Pero en el momento de decidirse a excavar la fosa tomó una decisión que cambiaría su vida: llevarla consigo hasta su pueblo natal e inhumarla allá donde un tiempo atrás la villa la vio nacer. Y con ello informar a su familia sobre tan desgraciado final para su hija.

Sobre uno de los tableros colocó con cuidado el cadáver, el cual envolvió con las telas que también portaba y montó el conjunto sobre Volador, con ayuda de un pequeño dispositivo que fabricó con el material que había llevado a la cumbre y que nunca pensó que usaría para tal fin. A partir de entonces, él viajaría a pie. Recogió muchas de las flores del altar y las metió en un saco para conducirlas con él hasta la tumba definitiva de su esposa, las que la habían protegido de las carroñeras durante todo este tiempo y que tanto temor le provocaron en las noches de insomnio. Luego, como una señal de agradecimiento hacia aquel lugar, extrajo un puntero y un martillo y talló sobre la superficie de la roca un mensaje para la eternidad:

«Aquí murió Isabel, madre de Oria, dama de las nieves. 1396».

Luego, sin mirar atrás, tomó el camino de su tierra natal.

6          

Otoño de 1401

Oria era una niña muy despierta. Nadie en la población recordaba una criatura tan excepcional pese a su corta edad. Mercedes se sorprendió cuando comenzó a caminar sola antes de cumplir un año y cómo dominó el lenguaje con gran rapidez. Aunque tardaron un tiempo, sus padres terminaron por aceptarla como nieta de la familia tras la extraña desaparición de Jaime del Valle después de viajar a las montañas en busca de su esposa fallecida. En Piedemonte quedaron sorprendidos, pero luego las habladurías no hicieron más que tejer historias que lo convirtieron en un mal progenitor. Alfonso sufrió los comentarios durante semanas y, al final, renunció a seguir siendo reconocido como vástago de Jaime, para librarse del lastre que suponía llevar el apellido de aquél que abandonó a sus hijos para aventurarse a recuperar a los muertos.

Durante cuatro años Oria fue criada por Mercedes. Por su parte, Alfonso se encargó del cuidado de Guillermo y de trabajar para Gonzalo asumiendo de ese modo los gastos de manutención, aunque para la primavera de mil cuatrocientos uno había podido construirse su propia vivienda en los ratos libres, por lo que ambos dejaron de depender del herrero para el hospedaje. Fue así como su dedicación laboral pasó a ser remunerada en dinero, materiales de obra o alimentos.

La niña dejó de otorgar beneficios económicos a Mercedes al desaparecer el padre, aunque tampoco la amamantaba y por tanto el acuerdo había finalizado. Ella pasó de ser nodriza a ser su madre y, aunque la pequeña seguía siendo la hermana de los otros dos, las tensiones entre familiares hacía tiempo que habían surgido. Mercedes intentó en muchas ocasiones acercar posturas con Alfonso, pero el mayor de los hermanos Del Valle cargaba sobre la criatura todos los problemas de la familia. No solo la llamaba hija del diablo por haber matado a su madre, sino que la culpaba de que su padre los hubiera abandonado. Aquellas duras palabras, repetidas una y otra vez, calaron en la joven cabeza de su hermano Guillermo que también consideraba a la niña fruto de la maldad del mundo y cada vez que la veía le tiraba piedras.

La situación en una villa tan pequeña se había vuelto compleja. Alfonso consiguió la gracia de los gobernantes locales por su habilidad con la madera y la piedra; aquello lo posicionó en la élite constructora local. Cualquier problema con las viviendas acababa en manos de Alfonso y, por tanto, en caso de conflicto, era su lado de la balanza el que prevalecía en la elección sobre a quién apoyar. Ello había llevado a encontrarse en serios apuros a la familia de Mercedes, que estaban obligados a defender a su hija a toda costa, pero que suponía una grave dificultad para los negocios familiares en el pueblo.

Sin embargo, en el otoño de mil cuatrocientos uno, poco antes de cumplir Oria el lustro, todo cambió. Los rumores insistentes de guerra inminente habían crecido año a año y, al comienzo del último verano, una sombra de oscuridad empezó a divisarse por el este. Con la llegada del otoño, la desolación alcanzó la misma puerta de Piedemonte y los primeros hombres malheridos en la batalla tocaron a sus puertas, con profundas heridas de muerte ante las que nada pudieron hacer. La preocupación se convirtió en miedo y este después en terror.

La familia de Mercedes no quiso esperar demasiado tiempo para preparar la partida, a sabiendas que el ataque a la villa no se haría esperar. Podrían ser días, a más tardar semanas, pero el momento llegaría. Mercedes intentó hablar con Alfonso para convencerlo de que todos los hermanos del Valle viajaran juntos y no separarlos en la distancia física más de lo que ya lo estaban en la sentimental. Sin embargo, Alfonso no entró en razón y se negó en rotundo a seguir los pasos de la madre postiza de la niña del mal.

Un domingo a inicios de noviembre, mientras terminaban de empaquetar las posesiones más preciadas y organizarlas en los carros que los llevarían al exilio, algunas flechas en llamas cayeron sobre los tejados de Piedemonte. Fue solo el primer aviso. Pronto el fuego se extendió por la localidad y los gritos de la población irrumpieron en todos los rincones de la villa. Mercedes salió a la calle, desesperada, mientras sus padres recogían las últimas pertenencias de gran valor. La joven llamó a Oria con insistencia, la cual jugaba distraída en la vía junto a otros niños que aún no eran conscientes del peligro. Muy cerca observó que también estaba Guillermo portando unos baldes con agua hacia la herrería. Gritó al chico que por fortuna le hizo caso.

—¡Guillermo, ven! ¡Oria!

El muchacho dejó los cubos en el suelo y acudió corriendo hacia Mercedes, quien sujetaba un precioso caballo en sus manos. Al llegar hasta ella le pidió que montara.

—¿Qué quieres, Mercedes? Si me ve Alfonso se enfadará.

—Hoy no, Guillermo. Hoy te necesito más que nunca. Sube.

El chico montó sin rechistar ante el panorama de temor y fuego que había a su alrededor. Oria llegó enseguida junto a ellos, sonriendo, ausente de la realidad que se dibujaba en su entorno. Mercedes la cogió y la colocó a lomos del caballo.

—¡Oria, cariño, agárrate con fuerza a tu hermano y no lo sueltes! ¡Guillermo, haz lo mismo con las riendas! Este es Almafiel, mi caballo. Quiero que os sujetéis bien y, ¡Guillermo, no sueltes nunca las riendas! Cabalga al suroeste sin descanso, más allá de los bosques. Buscad un valle, el valle de Nalopo. Refugiarse en sus tierras hasta que yo llegue. A quien os acoja decidle que habéis sido enviados por Julio de Tarafa y os darán protección mientras yo os alcanzo. Y por favor, ¡no os detengáis ante nada y ante nadie! ¿Me has entendido?

—Sí. Pero… ¿vendrás? ¿Cómo sabremos hacia dónde ir? —insistió Guillermo muy asustado.

—Enseguida os sigo. Voy a intentar convencer a vuestro hermano para que venga con nosotros. Siempre debes viajar hacia el lugar que queda a la izquierda de donde se pone el sol. El sol se oculta al oeste. Un poco a la izquierda. Serán unas quince jornadas. Paciencia y mucha suerte, hijos.

Mercedes golpeó a Almafiel y el caballo salió a trote en dirección a la puerta del poblado. La niña se agarró tan fuerte a su hermano que se hicieron uno. No sabía si volvería a verlos alguna vez en su vida. Aún observaba alejarse al caballo cuando un grito de pánico captó su atención. Una flecha perdida en el cielo había impactado contra el techo de su vecino que salía apresurado de su casa tras ver la cubierta en llamas. Una lluvia de nuevos proyectiles cayó del cielo y barrió de fuego los alrededores de la casa de la familia. Sus padres salían con prisas desde el cobertizo, en sendos carros con todas las pertenencias que pudieron cargar.

—¡Padre, madre! ¡No hay tiempo para todas esas cosas! ¡Ya están aquí! Tenemos que abandonar todo lo que no sea imprescindible y salir huyendo.

—Hija, es toda nuestra vida. No podemos dejarla aquí.

Mercedes entró al establo.

—¿Y tu caballo? —le preguntó su padre.

—Lo mandé con Oria al sur. Es el más rápido y autónomo de todos. Así podrán salvarse.

—¿Cómo has podido ser tan imprudente? La niña sola estará muerta antes de caer el sol.

—Va con su hermano Guillermo.

—¿Los dos solos? Los has mandado a la muerte.

—O tal vez a la vida. Deja de preocuparte por esos niños y hazlo por ti y por mamá. Huid mientras haya tiempo.

—¿Y tú?

—Yo montaré a Viento Fresco.

—Ese caballo es una bestia salvaje. No se deja dominar.

—Eso no te debe inquietar. Corred.

Mercedes se puso a ensillar a Viento Fresco mientras su padre seguía lanzando improperios desde la puerta, cuando de repente, un grito aterrador de su madre la devolvió al exterior. Una flecha en llamas había recorrido el cielo y atravesado a la altura del corazón el cuerpo de su progenitor, que comenzó a arder con el carro.

—¡Papá! —gritó Mercedes.

—¡Mercedes! Tu padre.

—¡Mamá! ¡Huye, hazlo ya!

Mercedes montó a Viento Fresco que se comportó con gran rebeldía, pero la joven sometió la voluntad del animal y lo llevó hasta la puerta. Allí golpeó el caballo del carro donde montaba su madre y comenzó a caminar tirado por el instinto. El pueblo estaba en llamas y la gente corría en todas direcciones huyendo de la quema y de un enemigo que aún no había atravesado las puertas, pero que atacaba por todas partes. Mercedes cabalgó en dirección a la casa del hermano mayor, la cual había sucumbido a las llamas.

—¡Alfonso! ¿Estás ahí?

El muchacho salió envuelto en sudor por el esfuerzo de intentar apagar el fuego de su vivienda.

—¿Qué quieres?

—Aquí no puedes quedarte.

—¿Y a ti qué te importa? ¡Déjame en paz! Debo salvar mi hogar.

—¡Deja de comportarte como un crío! Ya eres un hombre. Ve a la puerta de mi casa. Mi padre ha muerto atravesado por una flecha. Suelta el caballo de su carro y monta a grupas sobre el animal. Te alejará de aquí. Viaja al suroeste. He mandado a tus hermanos al valle de Nalopo. Si llegaras a Ílice, busca el río Alebus y remóntalo hacia Aspis. Te llevará hasta ellos.

Mercedes azuzó a Viento Fresco y lo puso a galope hacia el exterior de Piedemonte mientras la población huía despavorida a lomos de animales o a pie. Un par de minutos más tarde empezó a escuchar gritos provenientes del este que llegaban a las puertas de la villa. Una avalancha de figuras se estaba lanzando contra la empalizada y varias líneas de ataque se dirigían hacia los campos persiguiendo a quienes corrían. Se fijó y no observó monturas equinas que pudieran darle caza en su huida. Animó a Viento Fresco y siguió cabalgando rumbo a un carro que más adelante viajaba en solitario. Con suerte sería su madre.

Minutos más tarde le dio alcance cuando aún podían verse desde su posición las llamas que se alzaban a sus espaldas y escucharse los gritos de muerte de los que fueron sus vecinos. Habían escapado en todas direcciones, pero quienes huyeron a pie fueron interceptados y en aquellos momentos ya habrían acabado con ellos. Las voces viajeras les contaban que tal era la crueldad del nuevo enemigo que acechaba, que ni siquiera se detenía a saquear y violar. Arrasaban con todo y todos, y solo la comida y elementos con los que comerciar les servían de trofeo, pues el resto, a su paso, era desolación.

Al caer la tarde habían conseguido reunirse veinte supervivientes del pueblo. Entre ellos estaba Gonzalo el herrero, la madre de Mercedes, la propia Mercedes, Silvana, la mujer del tendero, su esposo Néstor, Jimena, la partera y los hijos de todos ellos. Sus caras temerosas demostraban incredulidad y desesperación por su futuro, pero las advertencias habían estado ahí muchos meses atrás, aunque las hubieran desatendido. Todos sabían que ese día llegaría tarde o temprano.

—¿Habéis visto a los niños? —preguntó Mercedes cuando les dio alcance.

—¿Te refieres a Oria? —le preguntaron.

—A Oria y Guillermo. Los mandé en avanzadilla.

—No.

La respuesta se sucedió en todas las bocas. Nadie los había visto viajar, pero tampoco morir, lo que daba un amplio margen a la esperanza.

7          

Alfonso tardó un tiempo en aceptar el consejo recibido, pero al final comprendió que más allá de los odios entre familias y el rencor hacia Oria y todo lo que tenía que ver con ella, el ofrecimiento que le habían hecho era una oferta de supervivencia por encima de otra cosa. Corrió hacia la casa de Mercedes y vio el carro en llamas con su padre carbonizándose, despacio, junto con el vehículo y los múltiples bultos. Rescató al animal del fuego. Había montado en varias ocasiones de niño y controlado el caballo para el arado, pero nunca cabalgó en solitario con él. El animal se mostró generoso cuando lo liberó de las llamas y tuvo un comportamiento excepcional con el chico dejándolo subir sobre su lomo, pero más allá de ese gesto inicial, regresó su instinto animal y salió al galope sin control hacia el primer lugar que observó por el que podía escapar. Se movió veloz hacia el sur y Alfonso pudo mantenerse sobre su lomo durante un buen trecho, pero fue incapaz de dominarlo en la huida del peligro y más allá de los pastos del sur, a algunas leguas de Piedemonte, su capacidad para mantenerse sujeto al animal se redujo a un imposible y cayó de su lomo a tierra, golpeándose con brusquedad contra la hierba y deslizando varias varas hasta quedar inmóvil.

El caballo continuó su camino libre de carga y lo dejó allí dolorido en tierra, sin poder moverse. Sintió que lo abandonaban las fuerzas y notó que el sueño se apoderaba de él.

Cuando despertó estaba atado de pies y manos, con unos grilletes de hierro y encerrado en una prisión ambulante sobre un carro de grandes ruedas tirado por dos caballos. Aún estaba aturdido cuando un cubo de agua sobre el rostro lo devolvió a la realidad.

—Despierta, muchacho.

Alfonso se recuperó de su inconsciencia forzado por los métodos utilizados para despertarlo.

—¿Cómo te llamas? —le dijo una figura vestido de riguroso negro y un casco con una máscara en el rostro.

—Alfonso del Valle.

—Bien, entonces no nos mintió. Te mantendremos con vida.

—¿No nos mintió?

El individuo no le volvió a hablar y se dirigió a otro lugar, pero captó su atención el comentario que había hecho. Miró en todas direcciones. Era de noche, aunque múltiples antorchas y fogatas alumbraban el campamento. Aquellos eran los miembros del ejército enemigo, los que habían aniquilado Piedemonte. Entre las sombras de las figuras oscuras pudo contemplar que existían más carros con prisiones como la suya. Miró a sus compañeros de cautiverio. Eran cuatro en total, pero los demás estaban sentados en silencio, inmóviles, sucios y macilentos. Ninguno lo miraba y tan solo soportaban la carga de su esclavitud a la espera de una muerte temprana.

8      

Almafiel era un animal dócil y muy inteligente. Sintió sobre su lomo los cuerpos livianos de los dos niños y corrió veloz huyendo del peligro, pero cuando la distancia con el enemigo fue enorme viajó prudente por los campos, como si una conciencia humana lo estuviera controlando desde el interior. Cuando notaba inestabilidad, reducía el ritmo. Si sentía seguridad, lo aceleraba. Incluso cuando pararon a recuperar fuerzas se reclinó en el suelo para facilitarles el descenso y luego volver a montar.

Guillermo era un muchacho camino de los doce años, pero Oria apenas una niñita que pronto cumpliría los cinco y, a pesar de ello, quedaron solos en medio de la adversidad que los rodeaba. Solo tenían una cosa clara: debían viajar hacia la puesta de sol, pero desviándose un poco a la izquierda, como les había dicho Mercedes. Muchos días hasta llegar a Nalopo y entonces pedir ayuda.

En la urgencia de la huida la muchacha olvidó algo fundamental: los niños necesitaban comer y beber y no tenían nada de ello. Un odre con un poco de agua les duró apenas unas horas, pues en su inconsciencia infantil bebieron todo lo que tenían en los primeros momentos de ansiedad tras la escapada veloz y, en la tarde, se vieron desamparados y hambrientos. Antes de la caída del sol en medio del bosque, se toparon con un pequeño riachuelo, posible afluente de algún río más grande que debía discurrir por algún lado. Sin pensarlo dos veces llevaron sus manos al torrente y bebieron hasta saciarse, llenaron el odre y con las últimas luces del día cruzaron al otro lado para volver a ponerse en camino.

—Guillermo, se está haciendo de noche, ¿volvemos a casa con Mercedes?

Su hermano la miró con gran dulzura. Se habían mantenido distanciados por las graves acusaciones de Alfonso, pero aquella inocente pregunta de la pequeña le devolvió el cariño por su indefensa acompañante. Se agachó junto a ella y le dio un abrazo.

—Tendremos que pasar aquí la noche, Oria. Mercedes pronto nos encontrará. Tenemos que ir donde ella nos dijo.

—Pero yo quiero volver a casa.

—Volveremos a casa, pero lo haremos con Mercedes, ¿vale? Ahora debemos buscar un sitio donde dormir.

—¿Y cuándo vamos a cenar? Tengo hambre.

—Tendremos que esperar a mañana. Casi es de noche y no sé dónde buscar algo para comer. Yo también tengo hambre y seguro que Almafiel se siente igual.

Oria agachó la cabeza resignada y un poco molesta. Sollozó unos instantes insistiendo en su hambruna, pero Guillermo consiguió convencerla de que aquello solo haría que estuviera aún más cansada y famélica. Al cabo de unos minutos se apartaron del camino que transitaban y se introdujeron entre la espesura, para protegerse de los peligros de estar expuestos en los espacios de tránsito. Guillermo recordaba las conversaciones que escuchó en Piedemonte durante semanas respecto a los peligros de las rutas oficiales en aquellos tiempos de hostilidad y prefirió no arriesgarse.

Sin embargo, toda su valentía se deshizo en la noche profunda. El único viaje que había hecho durmiendo fuera de poblaciones que le dieran seguridad fue la huida con su familia de Somserra de las Cumbres, cuando nació Oria. Nunca más pernoctó alejado de un asentamiento humano. Por eso, pese a mostrarse valiente ante su hermana mientras estuvo despierta, abrazándola y acurrucándola junto a él, cuando la pequeña respiró tranquila en brazos de su protector, él sintió todo su cuerpo temblar por el frío de la noche y el terror de la soledad del bosque, de los sonidos ignotos, los ruidos circundantes y el desconocimiento de todo aquello que les rodeaba. Incluso Almafiel sintió necesidad de manifestar su temor en diversos momentos, dado que era un caballo de establo y villas pobladas de humanos y nunca había pasado la noche a la intemperie, como sus infantes compañeros de viaje. En más de una ocasión, las miradas de bestia y jinete se cruzaron en la noche apenas iluminada por una luna menguante. Al final, la fatiga lo llevó al sueño.

Sobrevivieron a esa primera jornada y, a mitad del segundo día, el estómago de los dos niños rugía feroz por el hambre. Acabaron ingiriendo las mismas hierbas que su caballo. Guillermo pensó que, si el animal las comía, ellos también podrían hacerlo, ignorando que eso no era cierto. Más tarde ambos hermanos vomitaron lo poco que se habían llevado a la boca. La fortuna quiso que se toparan con frutales de aspecto agradable, los cuales se llevaron a la boca sin plantearse una nueva intoxicación; tenían demasiado hambre para que sus cabezas pensaran en un peligro proveniente de las ramas de aquel árbol.

Mientras mitigaban sus ansias, Oria señaló con su mano otro árbol cercano en cuya base aparecían muchos frutos de cáscara marrón. Se acercó corriendo y cogió varios al tiempo que su hermano la alcanzaba y miraba lo que había atrapado la pequeña.

—¿Se podrá comer?

—No lo sé —dijo Guillermo—. Probemos.

El hermano golpeó uno de los frutos contra otro. Un crujido le advirtió que la cáscara se había roto y observó su interior. Era un fruto marrón, lleno de deformidades pero que salió de una pieza cuando lo manipuló. Se llevó un trozo a la boca y lo masticó.

—¡Um!, qué rico. Pruébalo —le dijo a Oria.

La niña repitió la operación. Lo mordió despacio y su rostro mostró una gran satisfacción por el sabor agradable que tenía.

—Sí que está bueno, hermanito. Podríamos comer más.

—Sí, vamos a comer y nos vamos a llevar un montón para el viaje, todos los que podamos. Así no tendremos hambre.

Oria rio contenta y esperó paciente a que Guillermo rompiera más frutos para ella. Durante un buen rato estuvieron almorzando sin parar hasta que se tumbaron sobre la tierra llevándose ambas manos a la barriga.

—Hemos comido muchas. Ya no puedo más.

—Ni yo, ja, ja, ja.

Pasaron largo rato tumbados bajo aquel árbol hasta que se pusieron a recoger frutos y guardarlos en las alforjas del caballo, todos los que pudieron hasta que las bolsas rebosaron. Guillermo ató el odre al exterior de la bolsa para tener más espacio.

Almafiel volvió a ponerse en marcha cuando una caricia de Guillermo le indicó que estaban sujetos a su lomo. Viajaron de nuevo hasta caer la noche y una vez más el miedo a la oscuridad y los ruidos de lo desconocido los atraparon en el insomnio vigilante. Oria estaba muy atemorizada y Guillermo la intentó tranquilizar, sin transmitirle a su hermana el gran pavor que también inundaba su corazón.

La tercera jornada reemprendieron el viaje al amanecer. Habían atravesado varios valles con pequeños ríos, zonas boscosas y terrenos más áridos, pero aquella mañana se toparon con un cauce de mayor caudal que Almafiel se negó a vadear.

—¿Y qué hacemos si no quieres cruzar? —le preguntó el niño al caballo mientras le acariciaba el lomo.

El animal empezó a caminar hacia el oeste en paralelo al cauce del río, cuyas aguas discurrían en sentido contrario. Iban en dirección al nacimiento, que estaría en las montañas que Guillermo divisó en el horizonte.

—Almafiel, si no encontramos un paso tendrás que ser valiente y cruzar. Debemos ir al sur.

—¡Guillermo! Mira.

Oria señaló a su hermano algo delante de ellos. Este levantó la mirada hacia la indicación de su hermana y observó un salto de agua varias veces más alto que ellos. Caía por el desnivel formando un velo blanco y ruidoso sobre las rocas inferiores, pero lo que Oria quería que viera su hermano era una pasarela construida con grandes troncos que permitía cruzar el río por la parte alta del salto. Almafiel continuó avanzando y Guillermo lo guio por la senda más segura para ascender.

Una vez arriba se detuvieron unos instantes para observar aquel paso. Guillermo hizo avanzar con lentitud a la montura y, tras apoyar las patas delanteras del animal sobre la superficie, comprobaron que tenía la suficiente estabilidad para poder pasar sin peligro, por lo que ordenó al caballo que siguiera adelante.

Para su sorpresa, cuando terminaron de cruzar, Guillermo observó que varias piedras volaban por los aires en dirección a ellos. Movido por el instinto se apartó a un lado y logró esquivar la que se dirigía hacia él, pero una impactó sobre el animal y la otra, al desplazarse, dio a su hermana. Almafiel salió disparado a la carrera en respuesta a la reacción de la pedrada. Guillermo intentó frenarlo, pero el animal cabalgó desbocado. Oria no pudo mantener el equilibrio después del impacto y cayó al suelo, golpeándose en la espalda y la cabeza. El niño observó cómo su hermana se quedaba atrás y parte de las reservas de comida que habían cargado salía despedida por el trote descontrolado del animal. A su vez observó cómo algunos hombres salían de entre los árboles en dirección a él y a la niña. Se sintió desolado.

Almafiel no se detuvo hasta al menos media legua después, cuando el dolor del impacto de la piedra se le hubo olvidado. Los intentos de Guillermo por detenerlo fueron vanos y, aunque pudo conseguir despistar a los asaltantes, su hermana quedó abandonada en la huida. Había fallado a Mercedes.

Regresó sobre sus pasos dejando atado al animal a medio camino, escondido en unos matorrales. Le susurró una orden como si fuera a hacerle caso:

—No hagas ningún ruido. Enseguida regreso, ¿vale?

El resto del trayecto lo hizo a pie y con mucho sigilo. A medida que se acercaba empezó a escuchar voces que auguraban un enfrentamiento. Se movió con precaución y evitando exponerse todo lo que pudo, deslizándose entre arbustos y árboles para sentirse cubierto. Conforme llegaba al río, el sonido de la lucha se fue apagando y al alcanzar un lugar muy cercano a donde se había producido la separación, una nueva y delicada situación lo volvió a poner en una encrucijada.

Cinco hombres yacían muertos en el suelo. No tenía dudas de que eran los atacantes de las hondas que desbocaron a Almafiel. Pero además de los cadáveres había un destacamento de siete jinetes vestidos de blanco y armaduras relucientes. Guillermo se ocultó todo lo que pudo y desde allí observó la delicada realidad en la que se encontraba su hermana. No podía rescatarla.

Durante largos minutos esperó paciente para ver qué sucedía, pero aquellos soldados seguían en torno a la niña pequeña. Hablaban entre ellos y Guillermo no lograba escuchar nada salvo algunos nombres. La conversación parecía tranquila. Uno de los jinetes se mantenía apartado del resto y estaba registrando los cadáveres. Guillermo no pudo moverse del lugar en el que vigilaba porque desconocía la hostilidad de aquellos individuos. Decidió esperar hasta que se marcharan. Oria seguía en tierra y temió que hubiera muerto del impacto.

Una hora más tarde todos los jinetes se habían ido del lugar. Guillermo, cansado de esperar, estaba sentado tras una roca desde donde podía escuchar los murmullos. Sabía que no podía enfrentarse a aquellos hombres, ni por fuerza ni por armas. Él solo tenía una manta y un odre de agua, inservibles para defenderse de un ataque. Y las había dejado con Almafiel. Cuando el ruido cesó por completo volvió a comprobar los alrededores y se acercó hasta el lugar donde perdió a Oria. Ya no estaba allí, su hermana se había esfumado con aquellos hombres y en el lugar solo quedaban los cinco cadáveres en perfecta alineación y con los brazos cruzados. Un entierro superficial realizado por los jinetes blancos.

9      

La expedición avanzaba tranquila y a paso lento. No tenían prisa por llegar a su destino o eso les pareció a los jinetes capitaneados por Gabriel, quien marcaba un ritmo pausado y lo más sigiloso posible. No le gustaba llamar la atención y deseaba, si era posible, no toparse con nadie en su recorrido por las tierras de Iberia. Pero ni la prudencia ni el sigilo podían con los malhechores del bosque, quienes se ocultaban entre la floresta al acecho de los viajeros. Gabriel sabía del paso, pero no de los bandidos, y cuando estuvieron muy próximos a la pasarela dio el alto a sus hombres al divisar en las proximidades a siete varones en torno a una silueta caída.

Avanzó en solitario hacia los reunidos. Uno de ellos descubrió la presencia del caballero y abandonó sus quehaceres para dirigirse al viajero.

—Buenas tardes, buen hombre.

—Buenas tardes. ¿Qué desean? —Miró a lo lejos y observó al resto de la expedición.

—Vamos en ruta hacia el norte, no les molestaremos. Tan solo deseamos cruzar el río y continuar nuestro camino en paz.

—El paso requiere del pago del tributo del bosque. Solo quien lo entrega puede cruzarlo.

—Lamento informarle que no le podemos pagar. Ni yo ni ninguno de los hombres que me acompañan portamos con nosotros moneda alguna para satisfacer su solicitud. Tan solo le pido que nos deje pasar.

—¿Ustedes los caballeros no entienden cuando se les habla? ¡He dicho que, si no pagan, no pasan!

El cambio de tono alertó a los demás. Cuatro de ellos se pusieron en pie y miraron al caballero con atención. Gabriel avanzó despacio bordeando al portavoz de aquellos individuos y dirigiéndose poco a poco hacia el grupo de los otros seis. Desde su posición dominante pudo observar aquello sobre lo que tenían su atención puesta antes de llegar él. Avanzó un poco más.

—Es una niña. ¿Qué estáis haciendo?

—Es nuestra prisionera. No pagó el tributo y nos pertenece. La venderemos a un señor de estas tierras como doncella. Aún es pequeña, pero en unos años ya podrá servir con docilidad.

Gabriel avanzó un poco más y los hombres se pusieron en tensión. A la distancia a la que se encontraba fue capaz de distinguir el rostro y el cuerpo de la pequeña.

—Esa niña… ¿Qué habéis hecho? —dijo mientras desmontaba del caballo.

Los personajes elevaron su tensión aún más y cuatro de ellos desenvainaron sus espadas. Un quinto sacó de una funda de su cinto una daga que insinuó llevar al cuello de la pequeña. Antes de que pudiera hacerlo, un silbido roto atravesó el aire y, en ese mismo instante, el tipo de la daga cayó de espaldas con una flecha clavada en su frente entre ambos ojos. Murió de forma instantánea y decenas de pasos atrás todos pudieron observar al guerrero que había disparado con asombroso acierto desde una importante distancia.

—Esto no debía de haber ocurrido. ¿Por qué?

Las palabras de Gabriel no tuvieron tiempo a la reflexión. Los cuatro hombres armados se lanzaron contra él en un ataque desigual, donde ellos iban con el cuerpo desnudo y Gabriel con una refulgente armadura metálica de un color muy claro y lustrada con delicadeza. Pocas eran las varas que los separaban, pero Gabriel no tuvo tiempo a sacar su espada. El aire volvió a vibrar, los silbidos de la muerte recorrieron el cielo y los cuerpos sin vida de los hombres del bosque cayeron de dos en dos hasta que cinco cadáveres quedaron tendidos en tierra. El portavoz de los bandidos y el único que quedaba con vida junto a Oria huyeron hacia los árboles con gran temor. Gabriel alzó su mano para detener a los arqueros que pronto abatirían a aquellos dos fugitivos deshonrados que corrían atemorizados a poner sus vidas a salvo.

Los hombres de Gabriel llegaron hasta él y fueron desmontando uno a uno.

—¿Estás bien, Gabriel?

—Yo sí, pero esto no debió de ocurrir. Cinco muertes innecesarias.

—Te atacaron. Eras tú o ellos.

—Tal vez, pero no estamos aquí para matar a hombres del bosque, por mucha maldad que hayan hecho. No nos corresponde a nosotros juzgar eso ni condenarlos a una muerte adelantada.

Gabriel se agachó y con sus dedos pulgar e índice fue cerrando los ojos de los caídos. Después de sellar sus párpados hizo una marca idéntica sobre cada cabeza y tronco de los fallecidos.

—¿Y esa niña? ¿Quién es? —dijo uno de los hombres.

—No lo sé, pero deberíamos marcharnos. No debemos permanecer aquí más tiempo si es un lugar de paso para viajeros —respondió otro de ellos.

—¿Qué hacemos con esta niña? ¿Está muerta? —preguntó un tercero a la par que Gabriel se acercaba a ella y llevaba su mano al cuello de la cría.

—Por fortuna está viva.

—¿Quién será? ¿Y su familia?

—Su familia no sé dónde está, pero yo conozco a esta pequeña.

—¿Qué estás diciendo, Gabriel? ¿De qué la conoces?

Gabriel impuso su mano izquierda sobre el rostro herido de la criatura. El golpe de la piedra que le había amoratado la mejilla volvió a su estado natural.

—Es una larga historia que se remonta a unos años atrás. Para ser exacto, hace cuatro años, casi cinco.

—¿De qué hablas?

—La conocí en el paso a la Ciudad de Alquimia.

—Pero eso no es posible. Hace cuatro años el camino estuvo cerrado. Fue cuando…

—Lo sé. Yo estuve allí, yo era el vigilante de ese lugar. ¿O acaso no lo recuerdas?

—Sí, por supuesto.

—Yo estaba en el puesto de vigilancia aquel día —empezó a relatar Gabriel—. La oscuridad se cernía sobre los cielos con los vientos de furia y las nieves gélidas. Una imprudente familia de cuatro miembros formada por un matrimonio adulto y dos niños intentaron atravesar las montañas que yo protegía. La mujer estaba encinta y próxima al parto. De repente algo fue mal y alumbró allí mismo, en la cumbre, a esta niña.

—Increíble —dijo uno de ellos.

—No, lo increíble vino más tarde. La madre murió —prosiguió Gabriel—. Una trágica defunción desangrada. Y sin alimento y con temperaturas gélidas, la niña siguió el mismo destino poco tiempo después.

—¿Murió? ¿Esta niña murió?

—Lo hizo. Durante una larga noche y parte del día el padre de la niña imploró una respuesta a sus plegarias pidiendo una explicación para tan desafortunada suerte la suya. Y yo estuve allí. Escuché sus palabras, sentí el corazón humilde lleno de un amor infinito hacia sus seres queridos y contemplé el alma de aquel hombre.

—¿Qué hiciste Gabriel?

—No hice nada. Solo me acerqué a la tumba de la madre y la hija, la miré y vi… brotes de lirios blancos junto al cuerpo sin vida y luego… esperanza.

—¿La llamaste?

—No. Yo no. Pero la llamaron. Cuando su padre desistió de poder dar sepultura a su esposa y su hija, cuando estuvo decidido a dejar las montañas y con ellas una parte de su existencia, la luz se abrió paso entre las nubes y, con ella, una lluvia de pétalos de rosas blancas inundó el cielo. Después la niña despertó.

Hizo una breve pausa y acarició a la pequeña.

—Ahora duerme. Nuestro viaje a la Ciudad de Alquimia debes hacerlo así.

—¿Qué estás insinuando, Gabriel? Sabes que no puedes llevar a esta niña allí. No está permitido.

—¿Por qué?

—Solo quienes tienen autorización pueden atravesar las puertas de la ciudad. En caso contrario, la muerte caerá sobre sus cuerpos de forma inmediata, acabando con ellos y sus acompañantes.

—Uriel, tranquilo. La maldición de la ciudad no caerá sobre Oria.

—¿Oria es su nombre? ¿Cómo sabes que la niña no traerá el mal a la ciudad?

—Porque esta niña no necesita autorización para atravesar las puertas de Alquimia, la ciudad fue construida para ella.

10      

Guillermo estaba desolado tras perder a su hermana. Su única misión era llegar al valle de Nalopo y durante el camino protegerla, pero fracasó. La había perdido. Regresó hasta el lugar donde dejó atado a Almafiel y lo llevó consigo junto al río. En aquel terreno tenía la esperanza de encontrarse con Mercedes si ella viajaba también en la misma dirección. Era el único paso cercano para atravesar el torrente y el único lugar donde tenía probabilidades de toparse con un compañero de viaje que lo hiciera avanzar seguro.

Sus esperanzas de reencontrarse con Oria se disiparon con el paso del tiempo y la noche cayó sobre aquella tierra, lenta pero inexorable, y Guillermo, por primera vez en su vida, se sintió solo. Oria era pequeña, pero al menos era compañía. Su cálida sonrisa lo había consolado durante el viaje y pese a que vivieron en distintos hogares en sus días en Piedemonte, seguían siendo hermanos. Solo en la oscuridad del bosque sin más consuelo que Almafiel, tranquilo junto a él, sintió que a su alrededor el vacío se llenaba de enemigos que acechaban tras cada sonido que era incapaz de identificar.

«Oria, querida Oria».

No había sentido tanta añoranza por ella hasta que la perdió. El calor del cuerpo de Almafiel terminó por ayudarlo a caer rendido a la fatiga del día.

Por la mañana lo despertó el ruido de unos cascos golpeando la pasarela del río. Almafiel estaba en pie cuando abrió los ojos asustado.

—Es seguro. Podéis pasar.

Guillermo se agazapó tras un arbusto que lo dejara ver. En la noche se había retirado cierta distancia de la pasarela para no ser descubierto mientras dormía y aquel gesto le permitió disponer de una pequeña ventaja que deseaba que Almafiel no le quitara. El caballo se mantuvo en silencio, oculto con la vegetación. Desde su posición ventajosa observó al grupo de hombres y mujeres con niños que atravesaba el río y se dio cuenta que se trataba de gente conocida.

—Dios mío. ¿Esto qué es?

El primero que dirigía la marcha se topó con los cadáveres alineados tendidos en tierra. Enseguida llegó el párroco Zacarías y comenzó sus rituales de bendición sobre aquellos cuerpos que yacían sin vida. Y antes de que el bullicio fuera a mayores, Guillermo reveló su presencia a todos ellos.

—¡Mercedes!

—¡Guillermo! ¡Mi niño! ¡Qué alegría encontraros! —la expresión de Mercedes cambió con rapidez a un estado de gran tensión cuando percibió que Guillermo llevaba a Almafiel, pero Oria no estaba con ellos.

—¿Dónde está Oria?

El largo silencio del niño y su gesto de llanto inminente asustó a Mercedes que desmontó del caballo y caminó deprisa, hasta llegar al muchacho y sujetarlo por los hombros, nerviosa.

—¿Qué le ha pasado a Oria, Guillermo? ¿Dónde está?

—Se la han llevado.

—¿Se la han llevado? ¿Quién? ¿Qué ha pasado? ¿Por qué hay cinco cadáveres aquí contigo?

—Mercedes, deja hablar al niño. ¿Acaso no ves que está llorando de la impotencia?

Mercedes lo abrazó con fuerza intentando consolarlo. Acarició su espalda con dulzura mientras seguía sujetándolo entre sus brazos y poco después lo liberó dándole un beso en la frente.

—Lo siento, pequeño, no quiero agobiarte. Dime qué ha ocurrido.

Guillermo relató cómo habían cruzado el río y fueron atacados con piedras, cómo cayó Oria y él quedó a merced del caballo desbocado. Después explicó que al regresar se encontró el enfrentamiento entre ambos grupos y al final los hombres vencedores se llevaron a Oria.

—¿Cómo eran esos hombres que se llevaron a tu hermana?

—Siete hombres a caballo. Vestidos con armaduras muy claras y relucientes. Caballos blancos. Armados con espadas y ballestas. En sus pechos grabados un símbolo extraño, como una cruz con un círculo encima y una especie de cuenco más arriba.

—¿Algo más que recuerdes?

—Solo pude escuchar tres nombres: el que se llevó a Oria se llamaba Gabriel. Este nombró a otro de ellos, Uriel. Y oí que se dirigían a Alquimia.

—¿Lo que dices es cierto? —preguntó el párroco que atendía a la conversación.

Guillermo y Mercedes lo miraron. Algunos de los expedicionarios imitaron la expresión.

—Sí, eso oí.

—¿Qué sucede? ¿Esta Oria en peligro?

El párroco titubeó y se acercó caminando hacia Guillermo. Le puso una mano en su hombro.

—¿Estás diciendo la verdad Guillermo? ¿Siete hombres vestidos de blanco a lomos de corceles blancos, capitaneados por Gabriel se llevaron a Oria?

—Sí, señor.

—¿Qué sucede, Zacarías? ¿Los conoces? —le preguntó Gonzalo el herrero que también escuchaba algo alejado.

El hombre de Dios hizo una cruz sobre su rostro mirando al cielo y susurró palabras inaudibles para el resto de los viajeros. Durante algunos segundos la expectación se hizo mayúscula en aquel llano junto al río y todos esperaban las palabras del párroco. Guillermo lo miraba atento y Mercedes, a su lado, volvió a ponerse en tensión y tocó a Zacarías.

—Hace años, cuando estudiaba en el monasterio y antes de servir a Dios en Piedemonte, investigué los textos antiguos y atendí las historias que traían consigo los viajeros que en ocasiones nos visitaban. No fueron pocas las veces que escuché a hombres contar cómo fueron derrotados en la batalla, como habían sucumbido al poder del enemigo. Pero en pocas ocasiones sus narraciones fueron distintas. Hablaban de unos hombres inmaculados, vestidos de blanco, autónomos en la lucha, que combatían sin fatiga en el frente y que decantaban la victoria hacia nuestro pueblo. Nadie sabía quiénes eran. Nadie supo decirme sus nombres, pero todos los que los vieron los llamaron la Orden Blanca. En mi inquietud busqué entre los documentos antiguos y nunca hallé nada, pero un día un superior me habló de una leyenda que circulaba entre la comunidad religiosa regular. Me dijo que de Roma llegaban rumores de un advenimiento, un mensaje de esperanza para los hombres, mujeres y niños de Iberia, una luz en la oscuridad de nuestras vidas. Soldados de la fe, resurgidos tras el ocaso de los templarios y capitaneados por el guerrero de la espada blanca custodiaban las puertas de una ciudad mágica llamada Alquimia, preparándose para la reconquista de todos los territorios en manos del enemigo. Alquimia era una ciudad vetada a los hombres, imposible de localizar, imperceptible para los sentidos. Yo siempre lo tomé como una leyenda más para elevar la moral del pueblo, historias de esperanza en tiempos de oscuridad. Pero las palabras de Guillermo…

—Y… ¿qué va a pasar con Oria? ¿Cómo podemos rescatarla?

—¿Rescatarla? ¿De quién?

—De esos hombres.

—Mercedes, hija —Zacarías acarició el rostro de la joven—. No puedes rescatar a Oria de esos hombres. Si son aquellos que nombra la leyenda, si son los siete jinetes de la Orden Blanca los que custodian a Oria hasta Alquimia, no puedes hacer nada por salvarla a ella… pues será ella la que vuelva para salvarnos a nosotros.

11      

Durante dos días Alfonso permaneció cautivo dentro de la jaula junto con sus compañeros. El espacio era reducido y la privacidad inexistente. Las necesidades tenían que hacerlas dentro de un cubo en un rincón de la jaula donde el hedor los acompañaba en todo momento. El joven, que aún no se había acostumbrado a aquella situación tan extrema, vomitó en repetidas ocasiones la poca saliva que poblaba su estómago vacío, hasta que el dolor de las arcadas fue mayor que el sufrimiento por una víscera que rabiaba de hambre.

Aquel segundo día hubo una novedad en su presidio. Uno de los captores se acercó a la prisión y después de observar con detenimiento la mercancía escupió varias veces al suelo e indicó con el dedo:

—Tú, escoria. Ven conmigo.

Señalaba a uno de los compañeros de Alfonso. El hombre se incorporó del suelo para ponerse muy lento en pie y el guardia lo golpeó con un palo a través de los barrotes para que acelerara el ritmo. Los repetidos porrazos terminaron por animar al tipo a salir de la jaula más deprisa. Alfonso no dudó un solo instante en la inconveniencia de intentar huir tras observar que a poca distancia dos hombres más, armados, observaban entre risas la situación de humillación.

Las ropas que vestían eran grises y negras y estaban muy sucias. Más que sucias estaban asquerosas y hediondas. La apariencia física no difería demasiado de su indumentaria: rostros grasientos y ennegrecidos por la ceniza y la porquería, cabellos desaliñados y la piel visible no había conocido el agua en meses, con restos de sangre reseca por los brazos y el cuello.

Los tres prisioneros se quedaron observando el destino de su compañero. No lo llevaron demasiado lejos. A unas treinta varas del lugar de cautiverio se habían reunido en un círculo un número importante de aquellos hombres y reían y bebían sin control. De repente se escuchó a uno de ellos gritar:

—Ya tenemos aquí al cordero. Dadle una espada.

Alfonso vio la escena con preocupación. El hasta entonces compañero se sentía desconcertado cuando le ofrecieron el arma, pero la cogió tras vacilar unos instantes. Segundos después todos se situaron cerrando el círculo, dejándolo en medio de una arena de combate entre uno de los suyos y el prisionero armado y atemorizado. Sin tiempo para reaccionar, el soldado golpeó al hombre con su espada por la zona de la hoja sin filo.

—¡Defiéndete cordero! No queremos que mueras tan pronto.

El hombre comprendió su delicada posición y se puso a la defensiva, aunque pareció tener claro que lanzarse al ataque sería condenarse con presteza a la muerte. Vaciló si mantener la posición o retroceder, pero un empujón con un madero por la espalda lo hizo trastabillar hacia delante, momento que aprovechó su oponente para lanzar una primera estocada de mayor fuerza contra la carne desnuda del hombre indeciso. El atacante volvió a girar su espada para golpear sin herir al individuo y todos sus compañeros de juego rieron. Se alzó una voz entre ellos:

—¡Mata al cordero! ¡Tenemos sed de sangre!

El juguete de aquella contienda miró hacia el origen de la voz proveniente de su izquierda ante la insinuación mortal que se hacía sobre él. Sin tiempo a girar de nuevo la vista, observó por el rabillo del ojo el ataque feroz de su enemigo y antes de rotar el tronco, su cabeza salió desprendida del mismo en un corte limpio de la espada de su adversario. Alfonso contempló paralizado como el cuerpo caía desplomado y la cabeza solitaria rodaba por tierra hasta detenerse dejando a su alrededor un reguero de sangre. Su estómago le dio la orden involuntaria de vomitar de nuevo, aunque la falta de comida lo ayudó a limitar el gesto a arcadas sin control.

—Trae a otro.

Los tres prisioneros escucharon el mensaje desde la distancia. Poco después un segundo cautivo salía del interior de la jaula en dirección a la muerte. El primero de los luchadores había sido retirado a un lateral exterior del círculo que se volvió a formar en cuanto llegó el segundo combatiente.

—Coge la espada del suelo —le comentó uno de los hombres que participaban en aquel juego de sacrificios.

—No. Si la cojo, me matarás.

—A un glicolio no se le discute una orden.

El individuo se acercó hasta su segundo adversario.

—¿Vas a coger la espada?

—No.

—¿Por qué?

—Porque después acabarías con mi vida deprisa y no deseo morir así.

—Bien. Como quieras.

El hombre armado sacó un puñal que guardaba en una funda atada a la cintura y se lo clavó en el vientre al segundo prisionero.

—Si no quieres morir tan rápido, lo harás despacio y con dolor.

El agresor hizo un gesto con la cabeza y dos de los hombres del círculo rompieron la disciplina posicional para coger de malas formas al individuo herido que se estaba presionando la lesión recibida. Lo arrastraron con brusquedad hasta uno de los árboles cercanos y allí lo ataron al tronco con los brazos en alto tensando la cuerda para ponerle el cuerpo en tracción hacia atrás. Los omóplatos le quedaron aplastados contra la corteza rugosa. Instantes después le ataron también los pies, primero juntos y luego al tronco. De inmediato lo golpearon en el vientre. Varios compañeros se acercaron al lugar y uno tras otro empezaron a sacudirle en piernas y brazos, en el rostro y en el abdomen; bofetadas, puñetazos ligeros y grandes golpes, sin descanso. Los gritos de dolor hicieron agitarse a los animales reunidos en torno al campamento improvisado y a cada palo, la intensidad de los gemidos fue en aumento.

—Por favor, matadme —se escuchó decir al hombre que sangraba por todas partes de su mísero cuerpo.

—¿Matarte? Dijiste que no querías morir deprisa. Te concedo ese privilegio.

Un nuevo golpe en el estómago hizo que vomitara las lesiones internas. Su boca desprendía sangre sin cesar. Uno de los hombres llegó y le tiró un cubo de agua por la cabeza.

—¿Se puede saber qué haces? —preguntó el que parecía el líder de aquella gente.

—Evitar que se muera. Hay que seguir disfrutando de este despojo.

—Trae el cubo de la mierda.

—¿Cuál?

—El de estos piojosos. Cógelo de la celda y tráelo aquí.

—Eso es asqueroso.

—¿Quieres comértelo tú? Pues tráelo. Y trae a otro. Este ya no sirve para nada.

Alfonso observó de nuevo que venían hacia él. Respiró aliviado cuando comprobó que se llevaban a su último compañero y el cubo de los excrementos. Cada vez estaba más nervioso porque era inevitable que tras ese hombre le tocara su turno, ya que no quedaba nadie más. Siguió con la mirada la secuencia que sucedió a su último sorteo de muerte. Uno de los hombres se llevó al tercer juguete al círculo y otro de ellos trasladó el cubo al jefe que esperaba junto al árbol. Cuando alcanzó aquel punto se lo pasó a su superior que lo vació sobre la cabeza del prisionero atado.

—No has querido morir como un hombre y ahora tendrás una muerte de mierda.

Todos rieron al unísono aquel acto de humillación. El hombre tiró el cubo al suelo y caminó en dirección al círculo. El segundo prisionero suplicó múltiples veces entre lágrimas que le dieran muerte, pero lo ignoraron bajo aquel baño de sangre y heces putrefactas. El redondel se formó de nuevo y enseguida llegó el luchador a la arena.

—¿Y tú qué? ¿Piensas luchar?

El hombre dudó unos instantes, pero sabía el final que le esperaba. Tomó la alternativa de aferrarse a la espada y la suerte y avanzó unos pasos para recoger del suelo el arma. No dudó en lanzarse al ataque.

—Así me gusta. Con iniciativa.

La primera estocada fue muy rápida y atacando al cuello de su adversario, pero el jefe la detuvo con facilidad cruzando su arma en la trayectoria. Desvió la hoja y entonces procedió a tomar él la iniciativa de agresión. El prisionero la esquivó con habilidad echándose a un lado. Volvió al ataque y ahora fue el jefe quien esquivó el golpe y de nuevo una segunda arremetida lo hizo retroceder contra la pared del círculo.

—Vaya, sabes luchar. Por fin me encuentro con alguien con quien valga la pena pelear.

Durante varios minutos hubo un enfrentamiento uno contra uno con golpes por ambos lados, bloqueos y hábiles rechazos de los ataques, pero el prisionero tenía las fuerzas limitadas por la inanición y pronto la fatiga empezó a pasarle factura. Cada nuevo asalto se le hacía más pesado y, aunque conseguía detener los golpes de su contrario, el filo de la espada lo sentía cada vez más próximo a su piel. Decidió una última opción de victoria y cuando su adversario avanzó hacia él para un nuevo ataque se dejó caer a un lado para intentar golpear en las rodillas a su enemigo. Sin embargo, la jugada no le salió bien, porque su oponente detectó el movimiento a tiempo para girar su cuerpo lo suficiente para no ser alcanzado por la espada y luego aprovechó los segundos de caída para abalanzarse sobre él sin perder el tiempo. El prisionero quedó desarmado y con su rival sobre su espalda. La fatiga era tal que se resignó a la muerte inminente. Su captor alzó la espada, pero antes de ensartarla en su nuca se detuvo. El hombre tumbado contra la tierra estaba inmóvil, esperando el golpe de gracia, pero lo que recibió fue la liberación de la carga que lo oprimía contra el suelo. Su enemigo pateó la espada para dejarla lejos de su alcance y poco después le tendió la mano:

—Ponte en pie.

Alfonso observó cómo el compañero de celda se sujetaba de la mano de su adversario para elevarse. Sin lugar a dudas pensaba degollarlo mientras se incorporaba para deleitarse con el rostro de terror falleciendo mientras la sangre manaba del corte en el cuello, pero no ocurrió nada de eso. Las voces le llegaron claras y le sorprendieron:

—No voy a matarte. Eres mi prisionero, pero eres un buen luchador. Quiero que medites si en realidad deseas morir o prefieres unirte a nuestra causa. Piénsalo, la muerte no te conduce a ningún sitio, luchar para mí puede llevarte a la gloria.

El hombre alzó el rostro estupefacto. Pensaba morir y ahora le ofrecían luchar mano a mano.

—Devolvedlo a la jaula y dadle comida y agua. Mañana quiero una respuesta. Después, no habrá piedad.

—¿Traemos al que queda?

Alfonso se puso tenso. Era su turno. Las piernas le empezaron a temblar.

—¿El nuevo? Sí, traedlo. Vamos a reírnos un poco con ese. No tiene pinta de guerrero. Veremos si es un hombre de espada o de mierda.

Dos hombres llevaron a empujones al prisionero indultado de regreso hacia la celda y lo obligaron a subir con las pocas fuerzas que le quedaban.

—¡Tú, baja!

Alfonso estaba casi llorando cuando lo obligaron a descender el desnivel de diferencia con el suelo. Su temor era tan enorme que no pudo evitar orinarse encima. Los dos captores observaron caer la micción por el tobillo y empezaron a reír con compulsividad.

—Este se ha meado del susto. ¡Ja, ja, ja! ¡Se ha meado!

Alfonso se quedó bloqueado.

—Andando, meona. Eso será lo que menos te tiene que preocupar ahora.

El joven avanzó con la cabeza agachada hacia su final. Mientras caminaba con pasos temblorosos sintió acercarse un carro por su derecha. El conductor dio la orden al animal de detenerse y poco después el caballo relinchó. La forma tan peculiar de hacerlo llamó la atención de Alfonso y se giró para mirar al animal. Observó sorprendido que tenía una cicatriz cerca de su ojo izquierdo como su viejo caballo y el porte y aspecto eran idénticos a su fiel amigo:

—¿Volador?

Los hombres que lo custodiaban se detuvieron unos instantes para forzarlo a avanzar mientras el prisionero miraba al conductor de aquel carro cargado de maderos.

—¿Padre? —preguntó aturdido.

12

Alfonso fue liberado de la prisión en la que había permanecido las últimas veinticuatro horas. El glicolio que lo custodiaba le permitió asearse en un riachuelo cercano para intentar deshacerse del hedor, pero ni ello ayudó a que sus ropas quedaran limpias. Las heces y restos de podredumbre de su jaula-hogar penetraron en los tejidos en profundidad y solo el paso del tiempo ayudaría a minimizar aquella pestilencia.

Más tarde fue llevado junto a su padre, quien apilaba unos maderos en un lateral del carro para clasificarlos. Al llegar a su lado, el hombre que lo llevaba consigo vociferó una orden y enseguida llegaron dos individuos del campamento junto a ellos. Una de las figuras era enorme en comparación con Alfonso, al menos dos varas y media, y acarreaba entre sus brazos una piedra gigante con un anclaje metálico. El segundo portaba en sus manos una cadena y unos grilletes.

Jaime encendió un fuego mientras los hombres obligaban a Alfonso a sentarse en el suelo. Uno de ellos levantó los bajos de los pantalones del chico y le colocó los grilletes en ambas piernas a la altura de los tobillos. Luego le agregaron una pesada cadena de la longitud de un hombre que formaba una «Y» de la misma dimensión, antes de juntarse en una sola pieza que se unía a la gran piedra. Aprovecharon el fuego que Jaime estaba preparando para deformar los cierres de las distintas piezas y evitar que el chico pudiera liberarse. Mientras se sucedían las operaciones de aquellos hombres, el padre del joven no había hecho ningún comentario y seguía con sus labores. Cuando terminaron se marcharon, dejando a Alfonso unido a aquella piedra. Fue en ese instante cuando descubrió que su padre portaba consigo el mismo lastre y se acercó al fuego, colocándose frente a él.

—Hijo mío. ¿Te encuentras bien? ¿Te han hecho daño?

—¿Qué es esto que me han puesto?

—Lo llaman El Amo.

—¿El Amo? ¿Por qué?

—Porque decide lo que puedes hacer y lo que no. Una gran piedra de, al menos, la mitad del peso de su esclavo, unida a una cadena que se sujeta a ambos pies. Resulta imposible salir corriendo y si pretendes huir, la carga que llevas contigo es tan elevada que el camino que logras avanzar es reducido. Al final acabas por sucumbir y regresar. O ser atrapado. Mira.

Jaime le mostró a su hijo sus pies y las cadenas que también lo atrapaban a él.

—Con el tiempo aprendes a convivir con ella. Incluso a trabajar así. ¡Ay, hijo mío! Cuánto os he echado de menos. ¿Cómo habéis pasado estos años? ¿Habéis estado bien? ¿Y tus hermanos?

—Hemos sobrevivido como se ha podido, padre. Oria y Guillermo están bien, o al menos lo estaban antes de que nos atacaran en Piedemonte. Ellos escaparon a caballo, pero no sé si pudieron alcanzar un lugar seguro o cayeron en el camino. Y usted, ¿cómo ha podido sobrevivir todo este tiempo?

—Con mucha fe —dijo con la voz susurrante para que nadie pudiera oírle—. Pero estas son palabras que no deben de pronunciarse con esta gente, pues son un pueblo enemigo de lo divino.

—¿Cuatro años de esclavitud y se encuentra bien? No parece que sean tan crueles como decían las voces que llegaban a Piedemonte.

—Hijo mío, no sabes lo que estás diciendo.

Jaime se levantó la camisa y dejó su torso al descubierto. Su cuerpo estaba tatuado por el frente y la espalda, con viejas cicatrices y marcas en relieve de azotes, latigazos y quemaduras. Alfonso observó incluso deformidades que bien podrían ser por grandes golpes que hubieran roto y desplazado huesos.

—Padre…

—La crueldad o bondad con las personas es un concepto muy relativo. Vivo porque les sirvo, porque les trabajo la madera que necesitan para reparar sus carros, prisiones, plataformas y otros artilugios, así como tú lo haces porque cumples la misma función, o al menos ellos creen que es así tras convencerlos de tu valía. Si no, yacerías como los otros infelices que han muerto para su divertimento.

—¿Quiere decirme que tengo que ser esclavo de esta gente si quiero vivir?

—Lamentablemente sí.

—Prefiero morir a ser humillado como lo ha sido usted.

—Hijo, Alfonso, las personas estamos llenas de gallardía mientras la muerte no nos abraza. Llegado ese momento, todos intentamos pactar con ella.

—¿Por qué nos abandonó?

—No lo hice, Alfonso. Fui a las montañas a buscar a vuestra madre. Me costó hallarla y con su cuerpo viajé hasta nuestro hogar, el altiplano donde se encontraba Somserra de las Cumbres. Durante el camino desde la tumba hasta el llano encontré algunos cadáveres abandonados que habían sido mutilados y mi estómago tuvo que superar varias pruebas de fuerza para seguir adelante y no huir al sur, pero el gran reto final llegó cuando la vista me permitió identificar con claridad las siluetas del horizonte.

»Algo muy extraño y oscuro se cernía sobre la superficie de nuestra población y, a medida que me acerqué, mis temores más profundos tomaron forma real: el pueblo había sido atacado por el enemigo.

—¿Qué está diciendo?

—Lo que escuchas. Las formas difusas que no terminaba de identificar eran los restos calcinados de algunas de las viviendas. Los campos, antaño nevados, habían perdido el blanco y la vida, pues fueron incinerados. Me estremecí y, pese a ello, continué caminando hasta llegar al umbral de la localidad, donde todas mis esperanzas se derrumbaron. La villa estaba arrasada, la iglesia quemada y su cubierta, la que tanto empeño puse por reparar en el pasado, así como parte de los muros de piedra, desplomados. El interior había desaparecido, los bancos de madera, el altar, la figura del Cristo, todo elemento combustible fue sometido a las llamas. Las pocas viviendas con cerramientos de piedra que hubo en Somserra aún conservaban parte de su estructura, pero aquellas construidas en su totalidad de madera no eran más que tizones más o menos descompuestos con su perímetro dibujado con restos de carbón sobre el firme. Y por doquier cadáveres masacrados o comidos por animales e irreconocibles.

Jaime hizo una pausa. Su hijo tenía los ojos muy abiertos y su narración le estaba provocando estupefacción.

—La desolación pudo conmigo y durante largo rato me moví indeciso por lo que antaño fueron las calles de la villa. Somserra ya no existía y aun así tomé la decisión de enterrar allí a mi esposa. El camposanto no había sufrido daños, tal vez porque no tenía nada que ser destruido o quizá por el temor del enemigo a sufrir alguna maldición si atacaba a los muertos. Con paciencia, excavé una fosa junto al lugar donde estaban enterrados los antepasados de tu madre y luego deposité en el hueco la tabla donde había sujetado su cuerpo y las telas con las que lo cubrí.

»Volví sobre mis pasos al pueblo para intentar dar con tus abuelos maternos. Recordarás que no quisieron acompañarnos porque argumentaron que su edad no les dejaría atravesar aquellos macizos nevados. La que un día fue su casa no estaba, bajo los restos de la misma no había cuerpos y me resultó imposible identificar los que se disponían en los alrededores, tras la masacre y la intervención de los animales. Desistí de tal misión, así como de la idea inicial de dar sepultura a todos los cadáveres de la villa, trabajo que me hubiera llevado mucho esfuerzo y tiempo, sin ayuda y sin alimentos para aguantar todas las jornadas que hubiera requerido, por lo que regresé junto a la sepultura de mamá, la cual rematé tapando con tierra y, tras pisarla por un rato, cubrí con las flores que había recogido de su tumba de las montañas.

»Después de todo ello me arrodillé y en aquella postura recordé toda su vida junto a ella, oré durante un rato por su alma: “Lo siento, amor mío. Ahora sí nos despedimos para siempre, pues nunca regresaré a esta tierra, al menos en vida. Te prometo que cuidaré de nuestros hijos mientras queden fuerzas dentro de mí. Que Dios te bendiga”. Fueron mis últimas palabras a su lado. Tras ello, me puse en pie para tomar de nuevo las riendas de Volador y comenzar el regreso junto a vosotros. Cada paso fue una lágrima de adiós. Dejaba atrás una vida y allá abajo me esperaba una promesa que cumplir, si nada se hubiera interpuesto en mi camino.

—¿Y qué pasó? —preguntó Alfonso tras un buen rato en silencio.

—Pues, cuando me disponía a abandonar para siempre el último descanso de tu madre, divisé en el horizonte las siluetas de mi futuro, lo que sería un grupo rezagado de glicolios que atravesaban el valle de Somserra. Quise huir, pero ni Volador es el caballo más veloz ni yo el hombre más hábil a lomo suyo; y antes de poder someter a elección el lugar por el que darme a la fuga fui capturado por aquellos hombres.

»Pensarás que algo ocurrió, pues, para seguir con vida. Sí, en efecto. Ese día descubrí que los glicolios y nosotros sí compartimos algo, un idioma muy parecido y, con alguna dificultad, pudimos llegar a entendernos. Así que antes que sus espadas, hachas y mazas cayeran voraces sobre mis huesos, músculos y vísceras, descubrieron que yo era carpintero y que les sería más útil vivo que muerto.

—Y se convirtió en su esclavo.

—La esclavitud es una humillación para el hombre, sí, y nadie debería ser sometido a la voluntad de otro. Pero tomé la decisión de unirme a El Amo antes que morir, pues mi cometido en esta tierra aún estaba por ser determinado. De no haber sido así, tu cabeza y tu cuerpo yacerían en lugares separados a esta hora, fruto de la diversión de estos hombres nacidos de la barbarie.

—¿Y sus heridas, padre? ¡Qué no habrá sufrido para tener el cuerpo así!

—El sufrimiento es parte de la vida, hijo mío. He servido a esta gente en labores de carpintería, pero también de diversión. Algunos de mis males vinieron de negarme a ajusticiar a otros desgraciados como yo que fueron capturados por los glicolios. Son gente muy salvaje cuyo objetivo es arrasar todo aquello que encuentran por donde pasan, para instaurar un nuevo orden venido de más allá del mar. En las últimas semanas he estado en la costa, antes de comenzar esta nueva incursión. Tienen tomadas algunas ciudades del litoral y sometidas a sus gentes. Destruyen los pueblos en los valles, pero no se comportan igual con las ciudades. Allí erradican la vida de sus enemigos y acaban con la cultura y la fe, para instaurar el nuevo credo, aquel libre de injerencia divina y sometido a la voluntad de su señor, su dios en la Tierra al que llaman Señor de los Glicolios. Está por llegar, le están preparando el camino.

»Los tiempos más oscuros de nuestra existencia están llegando, hijo mío. El avance hacia el interior es inexorable y yo, y ahora tú, solo somos piezas de ese engranaje. Es decisión nuestra si deseamos observar la desolación de este nuevo orden o preferimos ser parte de ella y morir como el resto de la gente. Tan solo nos queda rezar y pedir al señor el coraje y la fuerza de los hombres de nuestra tierra, para frenar tan aciago futuro.

—Padre, nuestro Dios, su Dios, le abandonó hace varios años, cuando permitió que su esposa y mi madre muriera en las montañas. Ese día, Dios dejó de existir para mí.

—No digas eso, Alfonso. Dios os ha protegido todo este tiempo en el que estuve ausente, como lo hizo conmigo.

—¿Y madre? ¿Acaso él no tuvo un instante para acordarse de ella? ¿Tuvo que dejarla morir?

—Hijo, no hables de ese modo —le comentó melancólico su padre.

—El Dios al que siempre se encomienda le abandonó, padre. Le dejó aquel día en la montaña.

—Me devolvió a Oria. Ella regresó para traer consigo el alma de tu madre.

—Oria mató a mi madre.

Los ojos de Jaime se quedaron petrificados al descubrir el profundo resentimiento que su hijo tenía en el corazón. Cuando intentó calmar su ira con nuevas palabras uno de sus captores se acercó hasta ellos y lanzó junto al padre un pedazo de carne.

—Esa es vuestra ración de hoy. Hasta mañana ya no toca más.

—¿Qué es? —preguntó Alfonso al ver aquel trozo de carne sangrante junto a la hoguera.

El hombre rio junto a los prisioneros y le respondió mientras se alejaba:

—Creí que lo reconocerías, muchacho. Es tu caballo, el que te tiró al suelo mientras huías. Su carne es muy rica. Disfrútalo.

Alfonso tuvo arcadas. Su caballo, el caballo del padre de Mercedes. Lo habían matado y descuartizado. La rabia y la impotencia lo hicieron llorar para liberar aquella tensión acumulada, por su padre y por el caballo. Odiaba a Mercedes y el mismo sentimiento tenía por Oria, pero no era una cuestión emocional hacia las personas. Ella le dio el caballo para huir y los malditos glicolios lo habían ejecutado. Era su caballo.

—¿Qué han hecho?

—Ya te he dicho que son peligrosos. No tienen ningún tipo de compasión.

—Padre, aquí no podemos quedarnos. Tenemos que huir. Nuestros problemas personales ya tendremos tiempo de hablarlos, pero no podemos seguir ni un día más con esta gente.

—Hijo, mira tus pies. ¿Acaso no ves lo que llevas sujeto a tus tobillos? El Amo decide y no nos permite escapar. No tenemos elección. Debes ser consciente de tu nueva situación.

Jaime cogió la carne y la ensartó con un estilete que tenía junto al fuego. Luego puso el pedazo a cocinarse a una altura suficiente para que no se quemara y empezó a darle vueltas con lentitud.

—No pienso comerme mi caballo.

—Sí, lo comerás, porque mañana será otro día y ya no estarás ocioso como hoy. Mañana toca trabajar, porque nos vamos de aquí. Tienes que estar alimentado pues no sabemos cuándo volveremos a tener la oportunidad de llenar el estómago de nuevo.

—No pienso hacerlo.

—Como quieras, Alfonso. Es tu elección, pero debes ser consciente que tus hábitos de comida han cambiado desde hoy y cada momento de saciarse debe ser aprovechado.

Jaime continuó cocinando la carne y cuando consideró que estaba preparada la retiró del fuego y empezó a consumirla. No pasó demasiado tiempo hasta que Alfonso sometió la razón al hambre y empezó a comer de su caballo. Ni padre ni hijo hablaron durante ese tiempo ni mantuvieron conversación relevante hasta el momento de marcharse a dormir. Allí mismo, junto al fuego, a cielo descubierto y atados a El Amo, Jaime y Alfonso pasaron la primera de las noches juntos tras su reencuentro.

Por la mañana los despertaron temprano. Alfonso sintió que lo golpeaban y así estaba ocurriendo. Uno de los glicolios le pateó varias veces el estómago para hacerlo ponerse en pie.

—Es hora de partir, carpintero. Recoge a El Amo y monta en el carro con tu padre.

Jaime ya estaba colocando la pesada piedra en la zona de carga. Cuando se acomodó en el asiento delantero las cadenas que lo unían a El Amo quedaron a su diestra.

—Pon tu piedra en la derecha y pasa tus cadenas por la izquierda. Así permanecerán en el medio, evitamos que caigan al suelo y rompan las ruedas.

—¿Y qué pasa si se rompe una rueda?

—Un día sin comer y diez latigazos. Dos ruedas, veinticinco latigazos. Si el carro queda inservible, muerte por latigazos. Hazme caso, pon la cadena en el medio. Las palabras son fáciles de pronunciar, pero cuando ves morir a una persona a azotes, viendo desprenderse su ropa, luego su piel y más tarde su carne hasta llegar a los huesos mientras sigue sufriendo y gritando de dolor antes de caer inconsciente, acabas por entender qué es lo que se debe hacer para seguir con vida.

Sin volver a plantear nuevas dudas sobre la forma de colocar su cadena, Alfonso arrastró con dificultad la piedra hasta el carro y a continuación montó en él.

—¿Dónde vamos?

—No lo sé. Yo no pregunto, solo ejecuto órdenes. Siempre iremos en el medio de la expedición y si por una excepción tenemos que dedicar nuestro tiempo a cortar árboles o trabajos en algún lugar, uno o varios hombres nos estarán vigilando para que no escapemos.

—¿Escapar con esto? —señaló Alfonso a El Amo—. Apenas he podido cargar con la piedra para subirla al carro. Es muy pesada. La única forma de escapar es soltar esta cadena. Y sé cómo.

—Cuidado hijo. Una imprudencia podría costarte la vida.

—No pienso pasar mi existencia como esclavo, padre.

—Vivimos en un tiempo donde es mejor ser cautivo que no cadáver.

—¡Eh! Vosotros. No quiero veros hablar. ¡Callaos!

Alfonso miró al hombre que acababa de gritarles. Los glicolios vestían de colores muy oscuros y en su mayoría de negro, pero la forma de camuflar la identidad variaba de unos a otros. Algunos llevaban máscaras que les cubrían la tez por completo, fabricadas en metal u otros materiales más ligeros, otros una especie de careta de tela a modo de pasamontañas, los había con medias máscaras y también muchos con el rostro descubierto. Lo que sí compartían en su piel visible era el teñido de su superficie con carbón negro de los restos de los fuegos, dando un aspecto mucho más tétrico a su presencia.

—Volador, adelante.

Jaime animó al caballo a comenzar el trabajo diario. Enseguida se formó una gran columna de al menos doscientos hombres. Alfonso no pudo distinguir mujeres en el campamento, pero también era improbable identificarlas con aquellas ropas y coberturas faciales. La comitiva se dirigió hacia el oeste con Jaime y Alfonso en completo silencio.

13      

El tránsito desde el bosque hasta las montañas lo hicieron con mucha cautela, sobre todo cuando quedaron expuestos, por la ausencia de árboles, a ser detectados en la distancia. Los siete jinetes y la niña dormida cabalgaron hacia el norte tomando la ruta inversa que los pequeños habían seguido huyendo del enemigo exterminador. Una vez que llegaron a las tierras cercanas a Piedemonte observaron los restos del paso del ejército invasor y la destrucción que dejaron tras su avance. Ya se habían marchado de aquel territorio. Sin duda aprovechaban las poblaciones pequeñas alejadas de ciudades para atacar y así debilitar la capacidad de los habitantes para defenderse.

No se detuvieron ante la muerte, algo ya inevitable. Tenían una misión que cumplir y se internaron en las montañas por el camino que Jaime siguió años atrás.

Llegaron a la cumbre en el atardecer del tercer día tras hallar a la niña, antes de la caída del sol. Gabriel llevaba años sin pisar esa tierra, desde el momento que estuvo en aquel mismo lugar visitando a Oria en su lecho de muerte. En aquella ocasión su padre lloraba a los pies de la piedra que tenía ante sí mientras su esposa e hija yacían inertes sobre la misma. Él se acercó sigiloso hasta ellos y el tiempo se detuvo para la familia afligida. Los niños permanecían en la cueva resguardados del temporal, el caballo inmóvil a su lado, el padre junto a los cadáveres y él muy cerca del viudo, pero ninguno de todos ellos lo pudieron ver. Caminó hasta la tumba y acarició el rostro de aquella mujer y su bebé. La madre los había abandonado para siempre. Sin embargo, la niña seguía allí, en una muerte suspendida y se preguntaba si él, tal vez, sin ser consciente, la ayudó a retornar. O simplemente no era su momento todavía y volvió de la oscuridad.

Miguel se adelantó y ayudó a Gabriel con Oria, que seguía inconsciente junto a él. Desmontó y la recogió de los brazos de Gabriel, bajándola del caballo. Luego descendió Gabriel y se adelantó hasta la roca.

—Aquí vi por primera vez a esta niña cuando regresó a la vida.

Nadie habló. De su cinto extrajo un largo y fino cetro dorado y lo introdujo en una oquedad de la zona media de la piedra, justo debajo de donde crecían los lirios blancos.

—Nunca hubo flores en esta roca en todas las ocasiones que viajamos hasta aquí.

—Tienes razón Miguel. Nunca las hubo hasta que la niña llegó a este mundo.

—Te veo muy convencido de su identidad. Sabes que la vas a enfrentar a la muerte con brevedad. ¿Estás seguro de lo que vas a hacer?

—Tranquilo, Miguel. Lo estoy.

Mantuvo sujeta a la niña con su brazo derecho y con el izquierdo le tocó el hombro.

—Confío en ti, Gabriel. Espero que no te equivoques.

Gabriel le tendió las manos para coger a Oria, que dormía ahora en brazos del compañero. Éste negó con la cabeza y le indicó que caminara.

—No te preocupes, amigo, yo me encargo de conducirla hasta el paso.

Descendieron por un pequeño sendero que los llevó a una zona de muy difícil acceso y cuya senda apenas dejaba espacio para un hombre a pie. Los caballos se sentían incómodos avanzando por aquel peligro a pesar de haberlo recorrido en otras ocasiones. Tras la bajada inicial transitaron por caminos ocultos a la vista de cualquier viajero, entre zarzales y coníferas, hasta que encontraron un pequeño llano y un hueco abierto en la tierra.

—La entrada a la montaña, el paso de los gólems guerreros. La única puerta de Alquimia al mundo de los hombres —indicó Gabriel en voz alta a sus compañeros, más como reflexión que como información, pues todos sabían al lugar donde se dirigían.

—Adelante.

Gabriel pasó primero llevando consigo su caballo y el de Miguel, quien los seguía con Oria en sus brazos. Tras ellos penetraron el resto de hombres. El acceso era estrecho y oscuro. Gabriel se detuvo unos instantes, tomó de la pared y prendió una antorcha para iluminarse. Sabía dónde estaban situadas. Al final del grupo encendieron una segunda para cerrar la expedición bien iluminados. A lo largo de varias decenas de varas, mantuvieron aquel inevitable orden hasta que el camino angosto se amplió hacia una gran caverna, de muchos pies de altura, y con un fondo que no llegaban a alcanzar las llamas que les ayudaban en el tránsito. En el ensanche, Gabriel prendió dos antorchas que colgaban en el acceso a la zona amplia y poco después repitió el proceso con las que encontró en el camino sobre mástiles metálicos de la altura de un hombre adulto. Pronto la oscuridad se tornó luz y en el horizonte divisaron las puertas de Alquimia.

—Pocas veces he venido, pero su majestuosidad es indiscutible —apuntó Uriel.

—Sin duda. Las puertas a la ciudad prohibida para los hombres, custodiada por los seis guardianes de piedra, imposibles de matar, imposibles de destruir, imposibles de engañar. Nadie que los haya visto moverse ha vivido para contar qué sintió —le indicó Miguel.

—Es el momento, pues.

Los caballos se comportaron con docilidad cuando los dejaron a un lado. Gabriel alzó la mirada al frente con la expresión seria, pero despreocupada. Miró las grandes hojas de madera, al menos tres veces su altura, colocadas bajo un arco apuntado esculpido en la propia roca y en cuyas jambas y dovelas se podían apreciar los labrados con motivos vegetales y florales.

Gabriel hizo un gesto a Miguel para que depositara a Oria sobre la delgada capa de arena que cubría el suelo de la caverna. Era un firme de un tono ocre con tendencias rojizas, por el fuego de las antorchas, y de un tacto suave. Miguel dejó a Oria junto a su comandante y éste acarició el rostro de la niña con ambas manos llevándolas desde la frente hasta su cuello.

—Es la hora, mi querida niña, el momento de despertar y abandonar ese plácido sueño en el que has estado sumida. Tu tiempo ha llegado, aquel que nos revelará un nuevo amanecer en la historia de los hombres.

Pocos segundos más tarde la pequeña abrió sus ojos, aturdida. Primero miró a Gabriel, parpadeó varias veces y después a sus lados, donde contempló al resto de hombres. Volvió a repetir el recorrido al descubrir que estaba rodeada de desconocidos. Se desperezó tras largo tiempo inmóvil y tras ello se incorporó del suelo para quedar sentada. No lloró ni se movió y solo llegó a preguntar con un ligero tono de sorpresa:

—¿Quién eres? —interrogó a Gabriel—. ¿Dónde estoy? —miró para las distintas direcciones—. ¿Y Mercedes?

—Pequeña. Mercedes no sé dónde está. Te encontramos en el bosque sola y en peligro. Te trajimos con nosotros. Aquí estarás segura hasta que encontremos a tu familia.

Oria irguió el tronco y miró hacia las estatuas y la puerta.

—¿Qué es eso? —preguntó mientras señalaba con su dedo índice hacia los guardianes de Alquimia.

—Eso son estatuas de piedra. Se llaman los Gólems Guerreros de Alquimia.

—¡Qué grandes son! —expresó con una mirada de fascinación y sin desviar la atención hacia otro lugar.

Gabriel sonrió. Cogió a la niña por las axilas y la puso en pie.

—Pequeña, ¿quieres verlas de cerca? Tenemos que ir hasta aquella puerta.

Oria asintió con la cabeza.

—Vale. ¿Y dónde está Guillermo? Iba con él en el caballo. Estábamos cruzando el río.

Gabriel le sonrió.

—Guillermo no estaba en el río cuando te encontramos. Como te he dicho, estabas sola. Por eso te recogimos del bosque y viniste aquí con nosotros. ¿Me das la mano?

La niña aceptó la explicación y cogió la mano tendida de Gabriel. El guerrero inclinó un poco su cuerpo para compensar el desequilibrio de altura entre ambos.

—¿Estás seguro? —le preguntó Miguel de nuevo.

Gabriel asintió y comenzó a caminar las más de ciento cincuenta varas que los separaban del umbral de la puerta. Los seis compañeros habían desmontado y se mantuvieron en pie inmóviles junto a los siete caballos observando cómo, poco a poco, se alejaba su compañero con la niña. Más adelante, dejó la antorcha en uno de los mástiles que permanecían vacíos y desde ese momento tuvo libre su mano izquierda.

A mitad del camino los seis hombres observaron que algo andaba mal. Las estatuas comenzaron a brillar con una luz blanca. Gabriel había reducido el ritmo de desplazamiento y dirigía algunas palabras a Oria, quien se detuvo al ver aquella circunstancia. Luego continuaron andando.

—¿Qué está pasando? —preguntó Raguel, uno de los compañeros que hasta entonces se había mantenido en silencio.

—No lo sé, pero no es nada bueno. Esa luz significa que los gólems están despertando. Jamás lo he visto. Los gólems solo despiertan cuando alguien no autorizado se acerca a las puertas de Alquimia, o eso es lo que siempre he creído. Es el último bastión de defensa una vez atravesada la puerta invisible. Esto no es bueno, Gabriel se está equivocando con la niña.

—¡Gabriel continúa caminando! ¿Qué hace? Los van a matar.

—No lo sé. ¡Se detienen! ¡Se han parado!

Gabriel se agachó junto a la pequeña dejando su rostro a la altura de su cara, para dirigirle algunas palabras. El sonido no les llegaba, pero le estaba hablando. Mientras ocurría aquello las seis figuras de piedra cobraron vida y un ruido ensordecedor inundó toda la caverna. Oria gritó de miedo, lo que se escuchó desde la posición de los observadores, y su acompañante intentó calmarla. Los movimientos iniciales de los gólems fueron torpes y lentos, pero pronto aquellas moles gigantescas se separaron de la pared para convertirse en seres independientes que avanzaban hacia sus víctimas. Su altura alcanzaría, sin duda, seis o siete cuerpos humanos y en sus manos portaban espadas de piedra de grandes dimensiones cuya hoja no sería inferior a cinco varas. Ni siquiera sería necesario golpear a sus enemigos con las mismas pues un pie los mataría en el acto.

Los sonidos que provenían de las figuras eran terroríficos, pero incomprensibles y no tardaron demasiado tiempo en alinearse a ambos lados de la puerta frente a Gabriel y Oria. Desde la distancia, los seis guerreros no sabían cómo actuar, pues era inevitable la muerte de los atrevidos que osaron cruzar las puertas de Alquimia siendo una de ellas una niña sin conocida autorización. Sin embargo, Gabriel había dicho, cuando la encontraron, que Oria podría pasar y aquellas palabras perdían sentido ante la inminencia del ataque de los gólems guardianes.

—Lo siento, Gabriel. Estabas equivocado —comentó Uriel al ver a las estatuas elevar sus espadas y colocarlas en vertical sobre ellos.

Oria comenzó a caminar sola y temblorosa en dirección a la puerta de la ciudad. Miró varias veces hacia atrás para recibir el visto bueno de quien le estaba dando instrucciones. Gabriel hacía gestos con sus manos a la niña para que siguiera caminando sin parar, despacio y tranquila. Él se mantuvo quieto desde una posición muy próxima a la primera de las estatuas que ahora flanqueaban a la pequeña.

Entonces, cuando la niña atravesó la línea crítica donde las moles podían alcanzarla sin realizar apenas movimientos, algo pasó en la caverna que aquellos hombres jamás olvidarían en sus vidas presentes o futuras.

—¿Qué es lo que están viendo mis ojos? —dijo Miguel incrédulo llevándose las manos al rostro para evitar que la emoción lo hiciera llorar.

—¡No es posible!

—¡Oh! Dios mío.

Las voces de los seis hombres quedaron rotas por una turbación contenida que acabó por desbordarlos, pues sus miradas estaban fijas en una niña que atravesaba caminando con humildad el paso de los gólems y cuyas estatuas no la habían matado. Muy al contrario, a su marcha y por primera vez en la historia por ellos conocida, las mismas se rindieron de rodillas ante ella presentando sus espadas en la tierra y agachando la cabeza en señal de pleitesía.

—¡Las puertas!

Las seis estatuas volvieron a la quietud, de rodillas ante Oria, formando un pasillo conducente a su destino, al tiempo que las puertas de Alquimia se abrieron despacio ante la niña solitaria. La vida de las moles de piedra se apagó de nuevo al tiempo que una luz muy brillante surgió entre las hojas a medida que se abrían. De su interior apareció una imagen de mujer que poco a poco se dejó ver. Era una bellísima figura de cabellos dorados, casi blancos, y piel inmaculada. Lucía un vestido de telas transparentes y grandes brillos plateados. Bajo el vestido, un forro de azul celeste ocultaba su silueta, pero su cuerpo era esbelto y su presencia magnánima:

—Hola, Oria. Bienvenida a Alquimia.

Gabriel las alcanzó en menos de un minuto.

—Hola Gabriel. ¡Cuánto tiempo sin vernos!

—Hola Gálida, me alegro de volver a verte.

14      

Desde el momento del reencuentro, Guillermo se unió al grupo de viajeros que habían decidido tomar la ruta hacia el valle de Nalopo. Tras perder sus hogares y los lazos con el pasado, muchos quedaron desorientados y sin un rumbo claro que seguir. Cada familia tenía un origen diferente y otros eran oriundos de Piedemonte, pero la mayoría compartían un destino semejante: las tierras que los vieron nacer habían sido tomadas por el enemigo y no podían regresar allí. Ni siquiera sabían la situación de Nalopo al sur, pero confiaron en que fuera un destino en el que poder rehacer sus vidas o, al menos, un alto seguro en el camino antes de continuar la emigración.

Herminia, la madre de Mercedes, había contado a sus vecinos que en la tierra natal de su marido encontrarían un lugar donde guarecerse. Les explicó las particularidades del valle, protegido del exterior por la propia naturaleza y la colaboración de la mano del hombre. Sus palabras acabaron por convencer a una parte importante de los refugiados reagrupados en el bosque tras el ataque.

De aquel modo, la marcha hacia ese lugar generó una pequeña población ambulante que representaba una comunidad completa, con un párroco, gente de oficios, granjeros, artesanos, hombres, mujeres y niños. Juntos podían fundar una nueva ciudad pues abarcaban las necesidades completas de una villa. Hubieran deseado tener también animales de granja, pero además de los caballos de Guillermo, Mercedes y su madre, solo tres más los acompañaban en aquel tránsito tirando de otros tantos carros. El resto quedaron a merced del enemigo en la población.

Mercedes caminaba grandes trechos porque su caballo no terminaba de estar de acuerdo con la idea de ser montado, pese a que su docilidad había aumentado desde la marcha de Piedemonte. Guillermo viajaba junto a ella muchas veces también a pie, dejando a alguno de los hijos de Silvana ir sobre el lomo de Almafiel, a veces a dos a la vez. Los niños tenían edades dispares y, si bien el más pequeño, de tan solo dos años, no podía montar a lomos del caballo, la hija mediana de siete y la mayor con casi doce eran capaces de recorrer grandes trechos sin necesidad de ayuda.

En todo ese tiempo Mercedes y Guillermo encontraron el punto de unión que perdieron en Piedemonte por culpa de Alfonso. Sus constantes comentarios y desprecios hacia la figura de su hermana habían creado una falsa imagen de la mujer y la niña en el mediano de los Del Valle, que empezó a romperse en el momento que Mercedes le pidió ayuda para salvar a Oria. Cuando la vio preocupada por la pérdida de la pequeña y tras abrazarlo y cuidarlo con todo tipo de atenciones desde su reencuentro en el paso del río, Mercedes pasó a ser para Guillermo una buena mujer y pronto le cogió alta estima, teniendo en cuenta que no tenía a nadie más, pues Alfonso no parecía haber tenido mejor suerte que otros muchos de la población. Con el paso de los días las posibilidades de volverlo a ver se fueron reduciendo y ella se convirtió en su única esperanza.

A veces se encontraban en el camino con gente que transitaba de un lado para otro, muchos de ellos hacia el sur también. Los más atrevidos que viajaban al norte llevaban grabado en su corazón la fidelidad a su tierra, y habían emprendido el camino de enrolamiento en las distintas unidades de resistencia que fueron apareciendo entre la población de Iberia. Nadie hablaba con claridad de un ejército que estuviera enfrentándose a los hostiles y los habitantes de Piedemonte estaban desconectados de los asuntos del reino, por lo que desconocían si existía una ofensiva real para proteger a la población de la masacre.

Otras veces atravesaron pequeños núcleos de población con las mismas características que su tierra abandonada. Los primeros días resultaron encuentros casuales, pero a medida que transcurrieron jornadas y la fatiga fue ganando espacio en sus corazones, algunos de ellos sucumbieron a la seguridad de lo que tenían en sus ojos frente a la esperanza de lo que pudieran encontrar. Las palabras del párroco perdieron fuerza pues la esperanza de la tierra prometida que Dios citó a Moisés era un buen sermón para el consuelo de las almas, pero no para exiliados hambrientos e inseguros en una peregrinación hacia lo desconocido. Jimena, la partera, junto con su hija, una moza de edad casadera cuya virtud aún se conservaba pura, decidieron abandonar el grupo en la villa de Almillo, otro núcleo campesino donde fueron bien recibidos en su tránsito. La mujer estaba cada vez más preocupada por la seguridad de ambas y deseaba de todo corazón que su hija floreciera en los brazos de un buen hombre y no en los de un delincuente de los caminos con un cuchillo en su garganta.

Ellas fueron las primeras en desistir del viaje y el panadero con su esposa los siguieron después en una aldea que encontraron en la siguiente jornada. Sin tiempo para recordar a sus compañeros perdidos, Néstor y Silvana, junto a sus tres hijos, abandonaron el grupo en Fuentes de Luya, un paraje acogedor para la vida, pero demasiado expuesto a las incursiones enemigas.

Día a día durante el viaje, los miembros supervivientes de Piedemonte fueron abandonando el exilio hacia el valle del sur aumentando la población de los diversos lugares por los que pasaron. Herminia tenía claro que su destino estaba en Nalopo y su hija Mercedes depositó toda la fe en su madre. Así lo hicieron también el párroco Zacarías, Gonzalo el herrero, Simón, el granjero de cerdos y su familia; y Bernardo, el viejo leñador, que viajaba solo tras la caída de su hija y su esposa en el ataque.

Tras abandonar Fuentes de Luya, pasaron varias jornadas sin volver a atravesar otra tierra habitada y se sucedieron tierras de bosque con grandes áreas sin vegetación. Hasta entonces los viajeros con los que se habían cruzado siempre tuvieron buenas palabras con ellos y compartieron bebidas o alimentos cuando surgió la ocasión. Pero en las colinas del sur se encontraron con unas tierras sombrías e inhóspitas, un suelo yermo y de color rojizo que manifestó las preocupaciones de los viajeros. El terreno tenía el aspecto de la desolación, como si el enemigo ya hubiera pasado por allí y toda manifestación de vida hubiera quedado reducida a la nada.

Mercedes fue la primera en divisar dos caballos que se acercaban por el oeste a un ritmo ligero, mucho más veloz que la lenta travesía que llevaban ellos. No tardaron demasiado tiempo en darles alcance desde el primer contacto visual y los viajeros en ningún momento se plantearon una huida imposible con los medios que disponían. Al llegar junto a ellos observaron que se trataba de dos hombres protegidos con armaduras ligeras de cuero y equipados con armas de combate.

—Hola, buena gente —saludó uno de los hombres.

—Buenas tardes tengan ustedes —respondió Zacarías —. ¿Podemos ayudarles?

—En realidad no. Viajamos hacia el sur y ustedes solo estaban en nuestro camino.

Mercedes dio un paso al frente.

—Desde que les vimos no nos pareció eso. Ustedes marchaban desde hace algún tiempo en dirección este hacia nosotros. El sur queda hacia allí —señaló con su mano la dirección de la expedición.

—Vaya, joven, tienes un ojo avizor.

El hombre que había respondido a Mercedes desmontó del caballo y caminó hacia ella. De forma instintiva la joven se puso delante de Guillermo para protegerlo, aunque lo cierto era que sus pasos iban en la dirección de la mujer. Los viajeros se pusieron en tensión, pero no supieron cómo reaccionar ante dos hombres armados.

—¿Qué desea? ¿Qué quiere de mí? —preguntó nerviosa la chica que en aquellos momentos se sintió angustiada por la situación.

El hombre, a un brazo de distancia, tomó la mano de la mujer y se arrodilló delante de ella besándola en sus nudillos:

—Mi nombre es Arturo y mi compañero se llama Julio. No está en nuestros planes hacerles daño. A su servicio, señora.

Arturo se incorporó ante la atónita y ruborizada mirada de Mercedes.

—Yo…

—Tan solo viajamos al sur, en busca de soldados para reconstruir las debilitadas defensas del paso del este. Los glicolios han tomado toda la costa y se extienden hacia el interior y en dirección norte. No podemos permitir que también se internen en la meseta o las posibilidades de frenar su avance serán nulas. Los hombres del rey menguan cada día y el ejército está desmembrado.

—Nosotros huimos de nuestro pueblo por un ataque. Lo quemaron —afirmó Gonzalo.

—Es el proceder de este invasor, destrucción sin compasión de todo rastro de vida o civilización. No importa que haya niños, mujeres, ancianos o enfermos. No dejan a nadie con vida ni nada que se pueda reutilizar.

—¿Quiénes son? ¿De dónde vienen? —preguntó el párroco con gran incertidumbre.

—No lo sabemos, pero llegan en barcos por el este y han tomado la costa. Sin duda de más allá del horizonte visible en el mar.

El párroco se santiguó ante aquellas palabras que denotaban un poder venido de la oscuridad. Al mismo tiempo el jinete retomó su posición en el caballo que montaba.

—Mi hermano Julio y yo deseamos acompañarlos en su ruta, aunque eso pueda retrasarnos. Ustedes se están internando en tierras peligrosas y es posible que se encuentren con problemas. ¿Cuál es su destino?

Los miembros de la expedición se miraron entre ellos con dudas acerca de revelar sus intenciones viajeras. Las palabras de los soldados podían ser ciertas o falsas. Bien podrían ser glicolios vestidos con ropas de guerreros de Iberia que desearan tender una emboscada a su grupo o hallar la mejor forma de acceder a Nalopo. La suspicacia se había adueñado de las mentes de los adultos, pero no así de los niños y uno de los hijos de Simón respondió ante el silencio de los mayores:

—Vamos al valle de Nalopo.

—¡Sh!, calla —le recriminó su madre, pero el error ya había sido cometido.

—¿El valle amurallado? —preguntó el soldado identificado como Julio—. Antaño fue un territorio rico en la minería de metales de gran valor, pero las minas de oro y cobre se agotaron.

Herminia miró al hombre a la cara. Las palabras de aquel soldado hicieron viajar a la madre de Mercedes en el tiempo, aquellos días en los que su fallecido esposo y ella decidieron exiliarse al norte para buscarse la vida en otro lugar más próspero que las peligrosas tierras de Nalopo, un territorio que abandonaron tras el destierro y al que, sin su marido, volvía de nuevo con la esperanza de no encontrar la desdicha.

Durante toda la jornada marcharon tranquilos por aquellos parajes inhóspitos. El desplazamiento con los carros era complicado y el ritmo lento. Aun así, aquellos soldados redujeron su ritmo para acomodarse a la velocidad de los civiles.

Al caer la noche, otra vez levantaron el rudimentario campamento que durante días habían establecido. Cada vez les resultaba más complicado realizar turnos de guardia, al haberse reducido el número de viajeros que formaban la expedición. En las últimas noches tuvieron que abandonar la labor de vigilancia nocturna para caer todos en un profundo sueño, con el riesgo que ello conllevaba, pues la fatiga los fue venciendo jornada a jornada. Procuraban que las noches llegaran dentro o cerca de villas pobladas para estar lo más resguardados posibles. Esa jornada no era el caso. Arturo y Julio, los soldados, se turnarían en la protección.

Encendieron un fuego para preparar la cena del grupo, labor que habían desempeñado con regularidad Herminia y Eloísa, esposa de Simón. Esa noche Bernardo no tuvo trabajo con la madera porque la vegetación apenas eran pequeñas hierbas, nada que talar para conseguir leña. Aprovecharon troncos secos que portaban con ellos en los carros y pronto la fogata cogió fuerza para calentar al grupo y preparar la cena. Mercedes estaba sentada con Guillermo y los dos hijos de Simón junto al carro que transportaba las pertenencias familiares que consiguieron salvar. Hablaba con ellos contándoles todo tipo de historias para distraerlos de los miedos que invadían sus corazones tras las masacres vividas y, en el caso de Guillermo, de la pérdida de su hermano Alfonso en Piedemonte y de Oria en la huida en manos de la Orden Blanca.

Arturo se acercó a la joven y los niños.

—Señora, ¿me concede un instante?

—¿Qué desea?

—Me gustaría hablarle de un asunto importante.

Mercedes se levantó al contemplar el rostro serio del hombre. Se apartaron un poco de los niños para que no escucharan las palabras del soldado:

—Julio y yo creemos… tenemos la sospecha, que podríamos ser atacados durante la noche o el alba. Convendría apagar el fuego y mantener el silencio más absoluto que puedan.

—¿Cómo lo saben?

—Conocemos estas tierras. Están llenas de peligros. Aquí la gente sobrevive con lo que encuentra en las pertenencias de los viajeros que asaltan. Deben estar preparados para huir en cualquier momento.

—¿A qué distancia queda Nalopo?

—Si no estoy equivocado a tres jornadas a vuestro ritmo actual. Más allá de este paisaje árido se extiende una zona desértica fruto de la tala indiscriminada de árboles que se produjo en el pasado. Superado ese camino hallaréis las montañas del valle, un anillo de cumbres fortificadas con murallas y vigiladas por soldados apostados en sus torres, día y noche, para defenderlo de cualquier intruso. ¿Están seguros de poder acceder a su interior?

—Mi padre era ciudadano de Nalopo.

—¿Qué fue de él?

—Murió en el ataque.

—Lo lamento, señora.

—Es lo que tiene la guerra. Muerte o vida.

—Me sorprenden unas palabras así en boca de una mujer.

—Las mujeres, cuando somos curtidas en el dolor, como los hombres, creamos nuestra propia coraza, como débil sería el corazón de un hombre si pasara su vida dedicado al hogar y los niños.

—Mi señora, no pretendí ofenderla.

—Ni lo ha hecho, Arturo. No se preocupe.

Mercedes se giró hacia el fuego.

—Madre. ¿han terminado de cocinar?

—Si hija. Ya podéis venir.

—Bien, vayamos. Cuando terminemos de cenar apagaremos la hoguera.

15      

Cuando sofocaron el fuego, el humo se disipó muy pronto y la luz de la luna creciente iluminó la noche solitaria en medio de la nada. Aquel grupo reducido de supervivientes habían recogido las cosas y estaban preparados para la huida si fuera necesario, tras los consejos dados por Mercedes derivados de las palabras de Arturo. Julio y su compañero vigilaban en sentido norte y sur, ayudados por Bernardo y Simón, que se turnaban para aumentar la protección del grupo.

El silencio era sepulcral en medio de la estepa, pero Julio chasqueo varias veces los dedos en señal de aviso a su compañero y los demás para indicarles que algo o alguien se acercaba por el oeste. Arturo cambió de posición, veloz, y confirmó las sospechas. Comenzaron a hablar en susurros.

—Alguien se acerca. Parecen varias sombras. Se escuchan las pisadas.

Bernardo despertó a los viajeros. Empezó por Gonzalo y le siguieron Mercedes y Zacarías. Unos fueron despertando a otros, excepto a los niños para que no hicieran ruido. Movieron a los pequeños y junto con las mujeres se apostaron al lado de los carros, protegidos de ataques aéreos. Los pocos hombres que quedaban intentaron crear una defensa lo más sólida posible, pero solo eran cuatro individuos del pueblo que constituían un herrero, un granjero, un leñador anciano y un cura. Y dos soldados. Arturo indicó que veía moverse seis figuras.

—Uno por cabeza. Mal asunto.

Mercedes observó a Arturo dirigirse a su caballo, sacar una ballesta y coger varias saetas. Su compañero Julio hizo un gesto semejante.

—Esto frenará la incursión, pero no la detendrá.

—¿Podremos con todos? —preguntó Julio a su compañero.

—No creo, pero ya sabes lo que hay que hacer si cae el campamento.

Julio asintió. Cargaron las ballestas y dispararon contra los hombres que se acercaban en la noche. Venían corriendo por lo que no debían ser amigos y portaban armas en su mano, menos razón para confiar en su afabilidad. Dos de aquellos atacantes cayeron rápido ante la ofensiva de los soldados, pero Arturo no pudo verificar si les dieron muerte o solo los hirieron. La incursión se aceleró y los gritos se elevaron en la noche, por lo que los dos hombres no pudieron dedicar su tiempo a volver a armar las ballestas porque el ataque fue inmediato. Un grito uniforme de ofensiva despertó a los niños sobresaltados.

—¡Mercedes, prepara la huida por si fuera necesaria! —gritó Arturo.

Enseguida los tuvieron encima, sin tiempo a reaccionar. Eran muchos más de los seis que habían visualizado, al menos el doble. Hombres de la estepa ávidos de riquezas y alimentos de viajeros que se lanzaron a un ataque despiadado con armas, muchas de ellas rudimentarias. Julio y Arturo iniciaron la ofensiva contra aquellos varones desesperados y, sin piedad, dieron muerte a cuatro de ellos. Sin embargo, el campo de batalla era amplio y no pudieron atender a todos los frentes. A sus espaldas, Bernardo golpeaba con el hacha a un hombre caído a quien seguía pegando repetidas veces después de muerto. El miedo se había adueñado de él y lo sacó de su cordura, por lo que otros atacantes aprovecharon el ensañamiento para asaltarlo por la retaguardia y derribarlo con un tronco de madera con el que lo golpearon en la cabeza. Cuando Arturo descubrió la agresión acudió en su defensa, pero dos hombres reventaron su cráneo a golpes y, cuando consiguió dispersarlos, Bernardo yacía en tierra entre sangre y restos de su cerebro desparramado en torno suyo. Los hombres huyeron para recomponer un nuevo ataque.

—¡Mercedes! ¡Evasión! ¡Dejad el carro y tomad los caballos!

Un grito se escuchó a su izquierda. Alguien cogió el hacha de Bernardo y la había clavado en el pecho de Gonzalo quien resultó abatido en el acto. Arturo alcanzó al atacante y lo ensartó con la espada por la espalda. Se desplomó de rodillas delante de él, pero tuvo que retirar el arma para defenderse de otro agresor que venía por su espalda.

—¡Julio! A tu izquierda.

El soldado se debatía en una lucha contra dos hombres armados por maderos que habían asestado un fuerte golpe en el abdomen a la mujer de Simón. Arturo vio que Mercedes montaba a Guillermo en un caballo y daba instrucciones a su madre, pero en ese mismo instante Herminia fue atacada por uno de los hostiles, quien la golpeó con fuerza por la nuca, derribándola delante del caballo. Mercedes se quedó paralizada, pero Arturo insistió:

—¡Mercedes, huye!

La mujer reaccionó y a lomos de Almafiel salió a la carrera en medio de la noche. Arturo volvió sobre la batalla que se desarrollaba en todos los frentes de forma simultánea. Corrió hacia Julio para ayudarle en su enfrentamiento y alcanzó a ponerse espalda contra espalda para hacer frente a todas las direcciones. En aquella posición pudieron derribar a varios hombres más, pero enseguida descubrieron que la ofensiva cambió de trayectoria hacia los más débiles. Cuatro hombres atacaron sin contemplaciones el carro donde se refugiaba la mujer de Simón y los niños, que no habían emprendido la huida. Simón los intentó proteger y fue derribado por la espalda. Cuando Arturo quiso alcanzarlos los estaban machacando a golpes y las muertes, entre rabia, que Arturo produjo sin lástima, no sirvieron para nada. Tras rodar las cabezas de los enemigos se abrió paso entre los cuerpos decapitados, pero solo pudo encontrar a los niños muertos y la madre malherida y sin esperanzas de supervivencia.

—¡Julio, retirada! ¡Han tomado el campamento! ¡Los demás, corred!

Arturo montó en su caballo, como lo hizo Julio, y emprendieron la huida entre golpes de nuevos hombres que aparecieron de la noche. El soldado miró hacia atrás y vio que solo quedaba el párroco en pie, aunque instantes después también lo vio caer. Los últimos viajeros exiliados de Piedemonte habían sido abatidos a las puertas de la que les dijeron sería su tierra prometida.

No había pasado mucho tiempo de iniciada la huida cuando les pareció divisar la figura de un caballo a lo lejos, al que siguieron en medio de la noche. Mercedes estaba detenida y lloraba junto a Guillermo en la soledad de aquel desierto que les había traído la muerte y la desolación. Los dos soldados les dieron alcance y contemplaron a la joven abrazada a Guillermo y sollozando. Cuando descubrió quienes les dieron alcance, se lanzó sobre los brazos de Arturo entre lágrimas:

—¡Mi madre! ¡Mi gente!

—Lo siento, señora. No pudimos hacer nada.

—Nunca debimos detenernos. Teníamos que haber partido nada más terminar de cenar.

—Las decisiones sobre hechos del pasado son fáciles de tomar. En otras circunstancias esa opción hubiera sido la más insensata, por mucho que ahora parezca la idónea.

—Pero nos advirtieron de un posible ataque.

—Lo siento señora.

—¿Y los demás?

—Todos caídos.

—¿Todos?

—Sí. Nadie sobrevivió. Estas gentes del desierto solo buscan comida y objetos para la venta o el trueque. De día les hubieran robado, pero en la noche y con miedo son impredecibles.

—¿Y ahora qué hago yo?

—Señora, la llevaremos hasta las puertas de Nalopo y después nos marcharemos. Ese era su viaje y allí debe ir.

Mercedes miró a Guillermo que permanecía callado y aterrorizado.

—Guillermo, hijo, solo nos tenemos el uno al otro. Te prometo que cuidaré de ti, aunque me vaya la vida en ello. Ahora no hay nada más que nosotros.

—Oria los vengará —sentenció Guillermo.

—¿Oria? ¿Quién es Oria? —preguntó el soldado.

—Oria es mi hermana. Y volverá para matar a todos los que nos han hecho daño.

—¿Tu hermana? ¿Una guerrera?

—Lo será, la Orden Blanca la ha llevado a Alquimia para…

—Guillermo, por favor. Volvamos a montar.

Los dos hombres se miraron en silencio. Guillermo y Mercedes montaron de nuevo en Almafiel y comenzaron a moverse en la noche a un ritmo lento. A escasos pasos los dos soldados susurraron en un tono inaudible:

—¿Será cierto lo que dice el niño? ¿Su hermana Oria está en Alquimia?

—Dudo que lo dijera si no fuera así.

—Ha dicho que la Orden Blanca se la llevó.

—Sí, eso dijo. Eso significa que Gabriel ha vuelto.

—Sí, pero también significa otra cosa, que mil cuatrocientos años después un humano vuelve a la ciudad. Se avecinan tiempos oscuros en el mundo de los hombres si Gálida ha tomado esa decisión.

—Oscuros y también de esperanza, pues la Orden Blanca cabalgará de nuevo en esta tierra.

16      

Mientras los compañeros de Gabriel descansaban en cómodas habitaciones preparadas para todos ellos, él fue al encuentro de Gálida, en uno de los miradores de Alquimia. Observó la inmensidad de la ciudad subterránea, una maravillosa excepción visual de un mundo humano decadente.

Lo más hermoso de Alquimia, sin duda, era su día y su noche, pues la luz llegaba del exterior de un modo que Gabriel jamás había comprendido: si la ciudad estaba bajo tierra no podía tener sol, ni luna y mucho menos estrellas en su cielo. Sin embargo, allí estaban, agotándose las últimas horas del día y la noche llamaba a las alturas de la ciudad.

—Oria descansa. Nunca había recibido un baño con agua caliente y se durmió en la bañera.

—La gran mayoría de humanos jamás lo ha hecho. Ella no podía ser menos.

Gabriel miró a Gálida.

—Me alegro de volver a verte, Gabriel. Hace años que no lo hacía.

—No es mi hogar. Es el tuyo, Gálida. Aquí siempre soy un extraño, un guerrero, un paria. Como lo son mis hombres.

—Sabes que no es cierto. La ciudad es tu hogar como lo es de quienes viven en ella. Has sido tú quien se ha sentido así en todas las ocasiones que viniste. No es una ciudad de armas, pero nadie te ha impedido jamás portarlas contigo.

—Esta es una ciudad de paz y de ciencia. La sabiduría y la serenidad pueblan cada rincón de este refugio del conocimiento. Los hombres de armas no tenemos espacio para el desarrollo de nuestras habilidades.

—Qué equivocado estás Gabriel. Siempre lo has estado. Alquimia es una ciudad donde la Orden Blanca debe estar, pues es el hogar de los buenos hombres y mujeres, los custodios de la humanidad, no solo de su conocimiento. También lo es de su futuro, no solo de su pasado. Que no sea una ciudad de armas no significa que sus gentes no estén preparadas para la guerra que ha de venir, pues nadie está libre del mal que acecha esta tierra en los tiempos que vivimos.

—Alquimia está oculta a los hombres. Nadie puede pasar. Las puertas están selladas y su hallazgo no traería más que la muerte a los osados exploradores que se atrevieran a internarse en el camino de acceso. Ni siquiera creí que Oria pudiera hacerlo si no fuera porque mi corazón me dijo que el paso estaba abierto para ella.

—Oria pertenece a Alquimia. Ella no está sometida a la magia que nos protege.

—¿Y por qué traerla ahora? ¿Por qué no haberlo hecho en el pasado, cuando nació?

—Porque Oria debió crecer en el mundo de los hombres y ser una niña más. Su madurez le hubiera otorgado el don que se le predestinó, pero los tiempos han cambiado muy deprisa y la tierra donde ha vivido se ha vuelto demasiado hostil para ella. Su familia está desmembrada. Cada uno deambula como puede sobreviviendo al mal que nos acecha y una niña tan pequeña es un blanco muy fácil para la muerte. Fuera de nuestras murallas no podemos protegerla.

—Por eso me hiciste llamar.

—No podía confiar a nadie más la misión. Fidelidad y secreto. Solo vosotros podíais otorgarme tan distinguidos dones. Nunca me has fallado y nunca me fallarás, Gabriel.

—¿Qué fue lo que vieron mis ojos? Los guardianes arrodillados ante ella. ¿Por qué esta niña? ¿Qué la diferencia de cualquier otra niña? Nunca me lo has dicho.

—La diferencia la casualidad. Oria no era nadie hasta que sus padres decidieron emprender el viaje por las montañas. Y no hubiera sido nadie si no hubiera fallecido el día que lo hizo. Y aun así no hubiera sido nadie si su padre no hubiera depositado su cadáver sobre la piedra la mañana de aquel día. Oria no es más que el fruto de la casualidad, pero igual que una veta de oro puede pasar la eternidad enterrada en un río, también puede fundirse en corona y reposar brillante en la cabeza de un monarca. Oria fue elegida por la casualidad y aquí está con nosotros para cumplir su misión.

—Gálida, ¡es solo una niña!

—Gabriel, no es nuestra elección, pues ella nació para cumplir su cometido, así como lo hicimos cada uno de nosotros. Y no está en nuestra mano elegir cuándo ni cómo consumar nuestro pacto con el destino. Esa decisión se grabó en nuestra alma en el momento de la concepción y no hay objetivo más grande para un ser humano que alcanzar a cumplir aquello para lo que fuimos convocados en esta vida. Su padre eligió su destino y nosotros solo debemos guiarla hacia él.

—Su padre no lo eligió. Como bien dices: fue la casualidad.

Gabriel agachó la cabeza en señal de asentimiento y luego le dio la espalda a Gálida. Con aquellas palabras le había dejado claro que no existía elección posible con Oria. Mientras comenzaba a alejarse la mujer lo llamó:

—Gabriel.

Se detuvo, pero no giró su cuerpo hacia ella. La bella voz de Gálida le llegó por su espalda.

—Esta conversación ya la tuvimos hace mucho tiempo. Aquello nos distanció. No permitas que Oria nos aleje aún más, pues te necesito.

—Gálida, siempre he cumplido mis promesas contigo. Ya he traído a Oria hasta aquí. No sé qué más necesitas de mí.

—Traerla solo fue el principio. Solo tú podrás enseñar a Oria a empuñar a Luz de Hielo.

Gabriel se giró lento hacia Gálida. Su mirada se había vuelto brillante y asombrada por las palabras que acababa de pronunciar su antiguo amor. Ella permanecía inmóvil, mirándolo con sus ojos celestes que le atravesaban el corazón.

—Esa espada no puede empuñarse. No puede siquiera cogerse. Toda mi vida la he observado clavada en esa roca gélida y ni el fuego ni vuestras artes alquímicas han podido romper esa extraña magia que la une a la tierra helada. No hay hombre vivo que haya osado acercarse a ella que no haya sufrido las quemaduras y heridas de su frío inmutable. ¿Por qué Oria habría de ser diferente?

—No lo sé, pero lo siento en mi corazón.

—Gálida.

Gabriel se volvió otra vez en dirección al camino que había emprendido y se alejó de ella despacio, mientras la mujer llevaba su mirada al horizonte cada vez más oscuro de Alquimia. Por los distintos lugares comenzaron a prender las antorchas que durante la noche darían luz a los caminos de la ciudad. Gálida susurró desde el mirador:

Viento y esclavos traerán el miedo

a lomos de bestias de madera.

El mar se teñirá de escarlata

en nombre del nuevo orden.

La tierra sufrirá con las cenizas

del ocaso de los hombres.

Negras serán las aguas

de los ríos, antaño claras.

El fuego consumirá

la vida de los vivos.

Mas del frío vendrá la llama

del nuevo amanecer.

Renacida de nuevo entre los hombres.

Cuando la última hoja de un otoño glacial

descanse pútrida en tierra,

llegará el alba de las almas invernales.

Y la luz se hará cuerpo.

Y la muerte, vida.

Suyos serán los dones de la tierra,

del aire, del agua y del fuego.

Suyos serán los secretos de Mercurio.

Y Alquimia se rendirá a sus pies.

En su mano blandirá Luz de Hielo

y en su corazón, el coraje de los hombres.

Allá por donde vaya retornará la vida

Allá donde muera será siempre bendecida.

Cuando terminó de cantar sintió que una doncella esperaba, a una distancia prudencial, que su señora concluyera su oratoria. Gálida detectó su presencia y se giró hacia ella.

—Írice —pronunció con autoridad.

—Mi señora, la niña ha despertado.

—Muy bien, voy enseguida. Ponedle una ropa adecuada.

Írice hizo una breve reverencia y se alejó de inmediato por donde vino. Gálida miró de nuevo hacia el horizonte y poco después fue camino de la habitación donde habían dejado a Oria descansar. Cuando llegó, Írice y otra doncella de nombre Ámbar vestían a la pequeña invitada. Le habían colocado una túnica de gasa que algún artesano de los tejidos acomodó al cuerpo de la pequeña, pues le ajustaba a la perfección con su delgada y pequeña silueta de niña desnutrida por los pesares de la vida campesina. De un color turquesa y con bordados en violeta había convertido a la cría harapienta que llegó horas antes en una pequeña e inmaculada princesa. Sus cabellos castaños oscuros estaban lavados y perfumados con aromas de flores y los habían recogido sobre la frente con una diadema a juego con la túnica; sus pies estaban calzados con unos zapatos de piel labrada con motivos florales del mismo color que la ropa y atados a los tobillos.

—Hola, pequeña princesa.

—Hola —respondió Oria—. Tú eres la mujer que vi en la puerta cuando llegué.

—Sí. Esa misma.

Gálida se acercó hasta la cama donde Oria había sido arreglada. Las dos doncellas abandonaron la habitación tras el acercamiento de la señora y dejaron a la anfitriona y su invitada a solas. La sala estaba iluminada por velas situadas sobre copas de cristal, que impedían incendios fortuitos de las telas que decoraban la estancia donde la niña había sido acomodada.

—¿Dónde está mi madre? ¿Dónde está Mercedes? ¿Y Guillermo?

—Mi niña, no están. Mercedes y Guillermo ya no están.

—¿Qué les pasó?

—Se perdieron en el bosque. Nadie los encontró. Gabriel te halló a ti sola y te trajo aquí con nosotros.

—Mercedes dijo que fuera a Nalopo.

—E irás, mi niña. Irás. Pero primero tienes que estar fuerte y sana. Yo he mandado a Nalopo a un mensajero para que le cuente a Mercedes que tú te encuentras con nosotros.

—Ah, ¿sí?

—¡Claro que sí! Le dirá a Mercedes que estás en un sitio maravilloso, donde no vendrán los enemigos a atacarnos y donde podréis vivir felices.

—¿Mercedes vendrá aquí?

—Si ella quiere, sí. Si no, un día tú irás con ella.

—Entonces estoy contenta.

—Me alegro. Te llamas Oria, ¿verdad?

—Sí. ¿Y tú cómo te llamas?

—Yo me llamo Gálida. ¿Quieres caminar un poquito o te apetece comer?

—Tengo mucha hambre.

—Entonces ven conmigo. Tu pequeño cuerpo tiene que comer, que has estado durmiendo mucho tiempo.

Gálida le tendió la mano a Oria y caminaron juntas en dirección a la salida de la habitación. Tras la puerta esperaban Írice y Ámbar. Las dos doncellas vestían sendas túnicas de color teja en gasa con transparencias por sus brazos y espaldas y sus cabellos castaños quedaban sueltos sobre sus dorsos medio desnudos. Al salir Gálida de la habitación acompañada de la niña, las siguieron a una breve distancia, a la espera de instrucciones de su señora.

—Ellas son Írice y Ámbar, mi pequeña Oria. Siempre que necesites algo, ellas estarán para ayudarte. Hoy están las dos con nosotras, pero no siempre será así. A veces te acompañará Írice, en otras ocasiones lo hará Ámbar. Írice es la que tiene el pelo más claro y Ámbar un poquito más oscuro. Así las podrás recordar.

Las dos jóvenes se sonrojaron por las presentaciones de Gálida mientras hacían una pequeña inclinación de sus cabezas en señal de reverencia. No pronunciaron ninguna palabra y momentos después continuaron la marcha hacia una terraza llena de columnas y arcos labrados donde se disponía una gran mesa con muchos asientos, pero en la que no había cubiertos ni otros elementos sobre el tablero. Gálida llevó a Oria a un extremo de la mesa y la ayudó a sentarse en la silla de la esquina.

—¿Sólo voy a comer yo? —preguntó la niña consternada al ver la mesa tan grande y vacía. Gálida miró a las doncellas y las dos, sin hacer ningún comentario, se sentaron a ambos lados de la pequeña.

—¿Tú no tienes hambre, Gálida?

—No, mi niña. Yo no voy a comer contigo. Pero enseguida regresaré a verte.

Gálida se marchó y de forma simultánea aparecieron tres asistentes con bandejas sobre las que portaban cuencos y platos con comida. Oria contempló alimentos que no había visto nunca y otros que sí le resultaron familiares: muslos de pollo asados con salsas especiadas, uvas, manzanas, cerezas, nueces y un caldo con una base del mismo ave. La niña se vio saturada por tantos alimentos, si bien estaban presentados en cantidades proporcionales a los comensales.

—Esto es un caldo hecho con pollo. ¡Está rico, Oria! Pruébalo —le indicó Ámbar, pero la niña ya había llevado su mano sobre el bol de las nueces.

—Esto sí que está rico. Guillermo y yo lo comimos camino de Nalopo.

—Son nueces —le informó Írice. En Alquimia tenemos nogales. Podrás coger nueces si quieres.

—¿De verdad? —miró sorprendida Oria.

Ámbar mantenía el caldo sujeto y Oria se percató y cogió el pequeño cuenco con ambas manos. Saboreó su contenido y sus ojos se iluminaron de felicidad.

—Esto también está muy rico.

Las dos jóvenes doncellas sonrieron.

—Pues este pollo es con lo que hicieron el caldo, pero en este plato lo han asado con un sabor exquisito.

Írice se llevó a la boca uno de los muslos y Ámbar la miró con sorpresa:

—¿Qué haces? No puedes comer nada hasta que ella nos dé permiso.

Írice dejó de hacerlo de inmediato. Oria no entendió lo que había ocurrido y cogió otro de los muslos con sus manos y empezó a morderlo con enorme satisfacción. Se sintió tan dichosa que no atendió a la saliva que rebosaba por su rostro hacia la barbilla. Ámbar la atendió para limpiarla. Entonces Oria se percató de que Írice no estaba comiendo su parte.

—¿No te gusta?

—Es que no podemos comer hasta que tú nos des permiso.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Porque te servimos a ti.

—¿Me servís? No sé qué es eso, pero puedes comer si quieres. ¡Está muy rico!

Írice miró a Ámbar y retomó su comida. Ámbar enseguida la siguió. Durante un buen rato las dos jóvenes y la niña se saciaron con el pollo, el caldo y las frutas. Rompieron muchas nueces para atender a las peticiones de Oria, situación que le evocó los recuerdos vividos junto a su hermano. Rieron juntas hasta que Gálida regresó y las doncellas recuperaron veloces la compostura y seriedad.

—¿Ya comió? —preguntó autoritaria.

—Sí, señora. La niña comió surtido y en abundancia. Su hambre era voraz.

—Muy bien, mi pequeña. Entonces, si ya estás saciada, es un buen momento para que demos un paseo por los jardines. Ven conmigo. Vosotras os podéis retirar o terminar de cenar si lo deseáis.

Ambas mujeres asintieron con la cabeza y se quedaron en la mesa mientras Gálida se llevaba a Oria hacia uno de los caminos que las sacaba del recinto residencial hacia alguno de los jardines de Alquimia.

—¿Has cenado bien, mi niña?

—Sí, tenía hambre.

—Me alegro. Ahora quiero que me mires.

La infanta miró a Gálida y ella pasó su mano por delante de su rostro emitiendo la palma una débil luz blanca. La niña quedó aturdida y expectante.

—Ven conmigo. Veamos si eres quien debes de ser.

17      

La noche del primer día de Oria en Alquimia había dejado la ciudad en una profunda oscuridad. Aun así, cientos de antorchas iluminaban muchos de los espacios de aquella extraña ciudad subterránea, cuyos techos se extendían en la lejanía de la visión como si de un cielo se tratara. Gálida llevó a la niña de la mano por algunas sendas de los jardines poco iluminados por el fuego hasta que, en un determinado momento, asió una antorcha con su mano para continuar el camino. La vegetación era abundante y densa, provocando una gran intimidad en el caminante de aquellas rutas. Condujo a la niña a la profundidad de aquel jardín boscoso, acompañadas por un cercano ruido de aguas que discurrían en la noche. Oria caminaba tranquila y en silencio, como lo hacía Gálida, descubriendo con asombro el lugar por donde aquella mujer la estaba conduciendo.

Llegaron junto a un pequeño riachuelo que atravesaron por un bello puente de piedra con sus barandillas de madera esculpidas. Por allí siguieron avanzando, aunque Oria lo hizo mirando atrás, hacia el paso que acababan de atravesar, hasta que la luz de la antorcha lo sumió en la total oscuridad y de nuevo regresó la mirada al frente. No tardaron demasiado en llegar a un pequeño espacio sin vegetación junto a unas grandes rocas, al pie de las cuales, junto a varios árboles, se distinguía un estanque construido con la misma piedra, adornado en su base con símbolos que la niña no comprendía, pero que tocó cuando Gálida se detuvo delante de aquel recóndito espacio perdido en Alquimia.

—Mi pequeña, ya hemos llegado al lugar que quería traerte.

Oria miró a Gálida mordiéndose el labio y con expresión desconcertada pues no comprendía el sentido de lo que estaba viviendo.

—¿Y esto qué es? ¿Agua?

—Es el Estanque de las Almas, pequeña —Gabriel apareció de la oscuridad y Oria se giró hacia él. Avanzó lento hacia ellas. Estaba vestido con otra ropa, tejidos más livianos y sin armadura, aunque seguía manteniendo el mismo aspecto físico, con una barba naciente que no había afeitado—. Toma agua con tus manos y deposítala sobre esta tierra —Gabriel portaba en sus manos un macetero de piedra con el mismo símbolo que el estanque. Su interior contenía tierra de los campos más fértiles de Alquimia —. Lo que crezca en esta tierra y cómo lo haga nos dirá quién eres y cómo eres. Gálida quiere saber cómo de inmaculado es tu corazón y esta agua y esta tierra se lo dirán. No tengas miedo. Coge el agua con tus manos.

Gabriel se situó junto a Oria y le colocó el macetero a la altura de sus miembros, el cual sostuvo inmóvil junto a la niña para que cumpliera su petición previa.

—Ahora, junta tus manos y recoge agua del estanque para regar esta tierra.

Oria miró a Gabriel y luego a Gálida, quien asintió con la cabeza muy seria a la espera de ver cumplir a la niña con la obligación impuesta. La pequeña hizo un cuenco con sus manos e introdujo las mismas en el estanque muy despacio.

—¡Está caliente! —dijo la pequeña con sorpresa.

—Sí, el agua viene de la profundidad de la tierra y la sentirás muy caliente, pero no has de preocuparte. Solo tienes que verterla aquí.

Segundos después las retiró del estanque hacia la vasija, pero no había juntado bien el costado de sus manos y el agua se le escurrió entre los huecos y cayó sobre la piedra, al suelo y solo unas gotas sobre la tierra del macetero.

—No lo hiciste bien, pero lo intentaremos otra vez —dijo Gabriel.

—¡No! —los cortó Gálida—. Equivocarse no es una opción cuando se toma agua del Estanque de las Almas. Si el destino lo quiso así, Oria tendrá que depositar su esperanza en las pocas gotas de agua que cayeron en la tierra fértil.

—Pero es solo una niña, Gálida.

La pequeña empezó a llorar al escuchar la voz cortante de Gálida, pero ella se mantuvo impasible. Gabriel giró su rostro molesto hacia la dama, aunque el macetero se mantuvo en su lugar, espacio donde cayeron las lágrimas dolidas de Oria. Mientras el soldado miraba al rostro de la señora de Alquimia, los ojos de ella cambiaron de la seriedad a la sorpresa, así como enseguida lo hizo la expresión de su rostro. Gabriel retornó la mirada hacia la niña que seguía llorando y, cuando se fijó con mayor atención, vio con asombro lo que acababa de suceder: allá donde las manos de Oria perdieron el agua había aparecido un rastro de copos de nieve.

—Pero… —Gabriel dejó el macetero en tierra para coger con ambas manos la nieve que había aparecido delante de él. Gálida se acercó hacia el lugar y entonces su enfado y su frialdad se deshicieron en las primeras lágrimas que aquella mujer derramaba en Alquimia.

—Ella es la que tanto tiempo hemos estado esperando —y volvió a entonar la melodía que horas antes había pronunciado:

«…Y la luz se hará cuerpo y la muerte, vida. Suyos serán…»

Y en la tierra que sus ojos bañaron con lágrimas aparecieron brotes de flores que crecieron veloces para convertirse en lirios blancos.

—¿Qué significa esto, Gálida?

Pero la dama de Alquimia no le respondió. Solo se inclinó para alcanzar a besar a Oria en su frente.

18      

Gabriel acostó a Oria en su cama y después apagó todas las velas que seguían iluminando la estancia dejando tan solo encendido el porta-velas que le acompañó al exterior. Cerró con sigilo la puerta y tras ello acudió junto a Gálida, que esperaba en la misma terraza donde habían hablado horas antes. Ella miraba al horizonte con ambas manos sujetas a la barandilla.

—¿Me explicarás ahora qué ha sucedido en el bosque, Gálida? Todo aquel que fue sometido a esa prueba tuvo que esperar meses, incluso años para ver germinar la semilla de la tierra y luego, muchos descubrir que aquello que brotó no era lo esperado. Pero Oria… solo el poder de tu gente es capaz de hacer crecer las plantas con esa celeridad.

—Pero ninguno, ni yo misma, ha sido capaz de hacerlo tan deprisa. Ni hacer de las aguas del estanque copos de nieve.

—Ella es una niña humana. ¿Qué significa? Vosotros, los eruditos, tenéis todas las respuestas.

—Tenemos todas las respuestas a aquello que ha pasado, pero no todas de aquello que tiene que suceder. Nunca nacieron lirios blancos de la tierra regada con agua de ese estanque. Te dije antes que Oria no es más que fruto de la casualidad, pero ahora me pregunto si no estaré equivocada y su nacimiento, muerte y resurrección, ya estaban predestinados incluso antes de nuestra intervención. Y si es así, necesito respuestas a cuestiones que hoy me perturban la mente y me robarán el sueño de aquí en adelante si no hallo resolución a las mismas.

—¿Irás a verle?

—Sí. Alquimia se queda pequeña para esta tarea. Partiré al alba y dejaré a Írice y Ámbar al cuidado de Oria. Saúl se encargará de su educación.

—¿Tu hermano?

—Sí. Y tú, Gabriel, tú serás su guía. ¡Te necesito!

—¿Cuánto tiempo requieres que permanezca a su lado?

Gálida se aproximó a Gabriel y acercó despacio el rostro al suyo. Los labios casi podían rozarse, pero no lo hicieron, y la voz suave y delicada de Gálida pronunció las palabras que Gabriel no quería escuchar:

—Ya sabes cómo es ese lugar. Para mi pueden ser días, pero tal vez para ti sean varios años de los hombres. No puedo prometerte presteza, mas sí que Oria estará segura y en buenas manos mientras tú estés con ella.

Entonces se separó de él y se retiró a sus aposentos entre la nostalgia y la duda, dejando a Gabriel en la soledad de la sombra profunda de Alquimia, pues las antorchas fueron cayendo lentas en el sueño de la completa combustión y una tras otra fueron tiñendo de negro el paisaje de la ciudad.

Gabriel no durmió esa noche. Sus pensamientos viajaron en el tiempo, muchos años atrás. Caminó de nuevo al Estanque de las Almas acompañado de su porta velas y apenas iluminado por el parpadeo de la llama, hasta que de nuevo se encontró con aquel recóndito lugar donde todos los ciudadanos y visitantes de Alquimia eran llevados una vez en su vida para la prueba a la que fue sometida Oria. La nieve ya se había derretido y la piedra y la tierra perdido gran parte de su humedad, pero las flores seguían vigorosas en el mismo lugar. Gabriel arrancó uno de los lirios del suelo y lo sostuvo entre sus dedos, acomodándose en la roca para contemplarlo.

—Es curioso, Oria. Una vez sostuve un lirio en mis manos como hago ahora. Parece que fue ayer y sin embargo ha pasado una eternidad. Entonces la oscuridad no acosaba al mundo, pero el mundo cambió tras ese día. ¿Qué nos deparará el mañana después de lo vivido esta noche?

Apoyó su espalda contra la roca y pensó en Gálida. Ella lo sabía, que Oria era especial y por eso le pidió que la trajera a Alquimia. Y sabía que tendría que partir a buscar respuestas, así como que le pediría a él que la protegiera. Pero, ¿qué otros secretos conocía que no le había revelado? ¿Qué verdad se mantenía oculta desde aquel día que tuvo que proteger el paso de Alquimia y que le hizo ser testigo de la muerte y resurrección de la niña?

La noche le trajo muchas preguntas a la cabeza y al corazón, pero cuando empezó a clarear el día, Gabriel tuvo presente que Gálida estaría a punto de marchar. Ascendió desde la floresta por el sendero de las Montañas Silenciosas hasta un saliente elevado desde donde podía observarse parte del valle del bosque de Alquimia, así como la ruta norte por la cual Gálida partiría en su viaje. Tal y como le había anunciado, la vio montar sobre su caballo y avanzar despacio por los caminos que la dirigían hacia la cima. Se habría cambiado su vestido por una ropa más apta para el viaje, pero no pudo distinguirla desde la distancia pues una capa gris cubría todo su cuerpo, incluida la cabeza.

Cuando la vista no le permitió seguir el rumbo de Gálida descendió de nuevo hacia el salón de audiencias donde era probable que pudiera encontrar a Saúl. No se equivocó. Apoyado sobre la mesa donde se habían dirimido las cuestiones más importantes de la historia de los hombres esperaba el hermano de Gálida con su habitual gesto serio.

—Saúl.

—Gabriel.

—Mi hermana me ha informado de su marcha y del mandato que ha dejado en su ausencia. Sé que estás al corriente, por lo tanto, no creo necesario tener que repetir lo que ya sabes.

—En efecto. Yo mismo traje a la niña ayer y hablé con tu hermana en la noche.

—Lo sé. Como sé lo que sucedió en el Estanque de las Almas. Ni que decir tiene que convendrás conmigo que nadie debe saber nada del asunto.

—En eso estamos de acuerdo.

—Gabriel —Saúl miró impertérrito a su contertulio—, de sobra es conocida nuestra enemistad y esta situación no debe hacerla más incómoda de lo necesario. La niña estará a mi cargo.

—No pondré objeciones a que la educación de la niña esté bajo tu autoridad, pero Gálida me dejó como custodio de ella. Y eso es una cuestión innegociable.

—Oria vendrá conmigo al templo.

—Oria será libre en Alquimia para recorrer cada espacio de la ciudad. No se te ha dado autoridad para aislarla en el templo.

—En la ausencia de mi hermana y con el mandato recibido, la persona de mayor rango y potestad de Alquimia soy yo.

—Siempre que lo autorice el consejo.

—El consejo debe mantenerse al margen de esto. Al menos por ahora.

—Entonces, Saúl, negocias mal conmigo. Si Oria es retenida en el templo tendrás que enfrentarte a la decisión del consejo.

—No pongas a prueba mi paciencia, Gabriel. Eres un soldado y sabes que en esta ciudad los soldados no son bienvenidos. Por el amor que le tengo a mi hermana permitiré que residas aquí, pero ten presente que tengo autoridad más que suficiente para haceros marchar a ti y a tus hombres.

—Mis hombres partirán esta mañana de Alquimia. No deben preocuparte. Respecto a mí, no me marcharé de la ciudad mientras Oria resida en ella y Gálida esté ausente.

—Veo que no llegamos a un punto de acuerdo y eso me hace reafirmarme en mis pensamientos hacia tu persona.

—Convertir este asunto en una cuestión personal es algo que no nos conviene a ninguno de los dos, Saúl. Tú ganaste en ese terreno. Tu hermana te eligió a ti y no a mí. Por lo tanto, olvida qué nos separa y piensa en lo que nos une, una causa común por Oria en la que debemos tener presente cuáles son los deseos que Gálida nos expresó a cada uno de nosotros: a ti su educación y a mí, su custodia. Estoy de acuerdo contigo, mal que me pese, a que resida en el templo, pero con la condición que tenga libertad para salir y que yo pueda verla cada vez que lo crea conveniente.

Saúl desvió la mirada de Gabriel en silencio y caminó por la estancia unos pasos. Los tapices que colgaban de las paredes estaban siendo testigos del enfrentamiento entre dos hombres de poder en la ciudad de Alquimia, pero ni su belleza ni su tacto suave eran aliciente para una negociación pacífica. Sin embargo, Saúl sopesó durante minutos la oferta que el soldado le había hecho moviéndose despacio, mientras Gabriel mantuvo la posición.

—De acuerdo, Gabriel. Acepto tu oferta. Con una condición: Oria no debe tomar un arma en sus manos mientras viva en el templo, ni tú instruirla es su manejo.

Gabriel lo observó pensativo. Aquello contradecía las palabras de Gálida que anticipaban a Oria blandiendo a Luz de Hielo, pero era la mejor negociación posible en aquellos momentos.

—Bien. La dejo a tu cargo.

Y Gabriel se retiró sin más palabras.

19      

El valle de Nalopo era una gran extensión de terreno entre montañas, muchas de ellas escarpadas y de materiales frágiles que impedían la travesía por ellas sin riesgo de despeñarse por sus peligrosos barrancos. Los espacios más accesibles estaban protegidos por murallas construidas en piedra y estas salvaguardadas por torres de vigilancia regulares en las que se apostaban soldados armados. Día y noche.

Durante siglos fue uno de los núcleos de producción mineral más importantes de Iberia, gracias a sus yacimientos de metales de gran valor, que eran extraídos para todo tipo de finalidades y destinos. Los de oro generaron una fuente sin igual de riqueza, pero su esplendor se vino abajo cuando se agotaron mucho tiempo atrás. Lo mismo había pasado con el cobre y el hierro, cuya sobreexplotación también desencadenó la escasez de reservas en pocas generaciones. La piedra fue entonces la materia más importante de comercio. En los períodos gloriosos del negocio de metales en el territorio, fue un recurso menor dedicado en exclusiva a suministrar protección a los accesos al valle, construyendo sólidas murallas y torres. Luego se comenzó a usar para la exportación a las grandes urbes vecinas de Ílice, Al-Laqant y más allá, con la finalidad de erigir los templos de culto u obras como puentes o murallas. En algunos casos también acabaron dando forma a los cerramientos de viviendas de familias de la nobleza.

Nalopo y su periferia. Al sur, en la tierra de los Ondones, zona de las canteras de piedra, varias villas del exterior de la muralla formaban el hogar de grupos de familias dedicados a la explotación minera. La llegada de los tiempos oscuros había despoblado la zona y muchos de ellos buscaron refugio murallas adentro, donde sus vidas estuvieron más protegidas. Sin embargo, en décadas posteriores, nuevos atrevidos mineros levantaron una villa en aquellas montañas cuyo perímetro fue protegido con la misma roca que extraían de sus canteras. Gracias a ello, las viviendas fueron proliferando extramuros con la consecuente repoblación de aquel territorio.

Mercedes no tenía recuerdos del valle y todo lo que su mente había almacenado era fruto de las historias que sus padres le relataron a lo largo de los años. No sabía dónde debía ir una vez perdido el nexo con esa tierra tras la muerte de su madre en la noche anterior y se dejó conducir por Arturo y Julio.

Al despuntar el día avanzaron a un ritmo mucho más rápido que las anteriores jornadas y no tardaron demasiadas horas en divisar las colinas de Nalopo, al sur. Antes de la tarde habían alcanzado el sistema montañoso que guardaba el valle y las murallas ocultas entre los picos, con torres de vigilancia que, a buen seguro habrían permitido detectar su llegada desde mucho antes de aquel momento. Los soldados condujeron la expedición hacia el este y llegaron por esa dirección a los pies de las primeras colinas que delimitaban el desierto con las rocas. Tal y como habían comentado durante la travesía, a medida que se acercasen a los muros de Nalopo, la tierra se haría piedra y ésta sería quebradiza y peligrosa, pues de sus fragmentos se desprendían aristas vivas muy cortantes para las patas de los caballos y para torpes caminantes que osaran ascender las colinas a pie.

El camino que los llevó hasta las murallas de la ciudad era más seguro, pues los años de tránsito lo habían asentado y los fragmentos que componían su firme hacía mucho tiempo que dejaron de ser peligrosos para la travesía. Las puertas del este de la muralla estaban flanqueadas por dos torres de piedra de más de quince varas de altura, con matacanes donde sendos vigías observaron la llegada de los visitantes y armaron sus arcos para la defensa, al tiempo que un sonido daba la voz de alarma. El grupo se detuvo y los soldados se dirigieron a Mercedes y Guillermo:

—Hasta aquí llega el viaje en grupo. Nuestro destino está más al sur, mi señora. Lamento la muerte de sus compañeros y seres queridos, aunque nada pudimos hacer por ellos. Es hora de decir adiós.

—Les agradecemos su defensa y su compañía, como les deseamos suerte en su búsqueda de hombres valientes que liberen nuestra tierra del enemigo. Adiós y gracias.

—A usted, señora.

Los dos soldados dieron orden a sus monturas para que cambiaran el rumbo y de nuevo tomaron la dirección por la que habían venido, para retirarse poco después hacia el sur y proseguir su camino. Mercedes azuzó a Almafiel para que continuara caminando hacia adelante en dirección a los pies de las torres. Al poco tiempo les dieron el alto.

—¿Quién osa entrar en el valle de Nalopo?

—Mercedes, hija de Julio de Tarafa, comerciante e hijo de la tierra del valle. Y mi hijo, Guillermo.

—¿Y los soldados que se marcharon?

—Hombres del rey, en busca de valientes que se enfrenten al enemigo. Ellos continúan al sur. Solo nos acompañaron en un trecho del camino.

—¿Por qué vienen una mujer y un niño solos, desde algún lugar lejano, en estos tiempos oscuros?

—Éramos un grupo numeroso, incluidos mis padres, pero fuimos atacados, por los glicolios primero y por los bandidos del desierto, después. Solo mi hijo y yo pudimos sobrevivir gracias a los soldados que nos ayudaron. Los demás cayeron en las emboscadas.

Los dos vigías se miraron y dirigieron algunos gestos hacia el interior de las murallas. Mercedes esperó algunos minutos hasta que las pesadas puertas comenzaron a abrirse para dejarles paso. En el interior aguardaban dos soldados a caballo que no atravesaron el umbral, sino que esperaron el avance de Almafiel hasta ellos. Las varas que los distanciaban las hicieron alternando miradas entre los vigías apostados en las torres y los soldados del frente.

—Bienvenidos a Nalopo. Señora, el valle requiere de nuevos pobladores y les agradecemos su llegada, pero ha de tener presente que busca una familia que ya no reside en este lugar. Hace años que cayó en desgracia y abandonó estas tierras. No seré yo, ni mis hombres, quienes revelemos su identidad, pero en adelante, es mejor que usted solo sea Mercedes y su hijo Guillermo. Quién fuera su padre o su familia no debe importarle a nadie.

El soldado dispuesto a su izquierda era quien hablaba en nombre de aquellos individuos. Se trataba de un joven de edad semejante a la inmigrante, con un aspecto serio, pero con un gran atractivo facial y barba lampiña. Sus penetrantes ojos verdes miraban con intensidad a Mercedes y le indicaban que aquello no era un simple consejo, sino más bien un salvoconducto.

—José, yo los llevaré hasta la entrada a la ciudad. Te dejo al mando de la puerta en mi ausencia.

El compañero asintió con la cabeza y se apartó a un lado. El soldado que había hablado giró sobre sí mismo ciento ochenta grados.

—Señora…

Mercedes avanzó y se puso en paralelo con el jinete por el camino que los internaba en las montañas, a través de un paso de suficiente anchura para varios caballos en paralelo, hasta que tiempo más tarde aquellas colinas llenas de peligros se abrieron a un gigantesco valle, en cuyo horizonte podían observarse las ciudades contenidas en él y las montañas que lo rodeaban. Mercedes calculó en una jornada de sol a sol a pie para atravesarlo de un extremo al otro y largas horas para hacerlo a caballo.

También observó tres grandes concentraciones de viviendas, bosques, le pareció identificar al menos un río y muchas granjas dispersas por los campos.

—El valle de Nalopo, señora. También conocido como el valle de los Tres Señores.

—¿Los Tres Señores?

—Sí. Y viene a propósito de ello mi petición de olvidar su apellido. Usted, como yo, somos jóvenes, pero hubo un tiempo en el que este valle estaba regido por una sola voz de mando, el señor del valle. De esto hace muchos años. Fruto de su matrimonio tuvo tres hijos varones y una mujer: Raimundo, Aarón, Israel y Herminia. Como muchos hijos de nobles, los varones tomaron las armas y partieron a enfrentarse al enemigo musulmán y guerrearon bajo el estandarte del valle hasta llenarse de gloria y riquezas, para luego regresar a su tierra y solicitar su legado. Por su parte, Herminia, doncella de la nobleza, creció en su mundo selecto de privilegios. Fue entregada en matrimonio al gestor de las finanzas del valle, un hombre curtido en los números proveniente de la plebe cuya formación había estado a cargo del monasterio de Ílice, el señorío del sur. Los gloriosos hermanos acogieron con desagrado aquella unión y nunca la aceptaron y cuando falleció el padre fueron incapaces de asumir un legado unido y partieron las tierras en tres dominios: Aspis, Nuevaelda y Monfor, hasta entonces llamado Nompot. Supeditados a la regencia de Ílice, los tres señores se repartieron los dominios del valle dejando a su hermana desprovista de herencia y riquezas, si bien durante un período le permitieron seguir viviendo en la casa que lo había estado haciendo desde su casamiento. El tiempo sin embargo pasó, y con el nacimiento de la hija de esa unión las tensiones entre hermanos crecieron y el miedo a un hijo que reclamara derechos hereditarios, por lo que los desterraron para salvaguardar su futuro. Emigraron, según dicen, al norte, para comenzar una nueva vida.

—Mis padres Julio y Herminia.

—Ellos mismos.

—¿Puedo hacerle una pregunta?

—Por supuesto, señora.

—¿Cómo sabe usted tanto de la historia de mi familia?

—Es lamentable lo que voy a decir, pero mi padre fue el encargado de custodiar al suyo hasta el destierro y mi familia quien ocupó su hogar cuando eso ocurrió. Soy Daniel, hijo de Ismael, de la casa Díez y a mi cargo está la vigilancia y custodia de la puerta noreste del muro.

Mercedes guardó silencio por unos instantes. Le resultaba incómodo estar hablando con aquel soldado cuya familia había desterrado a la suya, si bien solo cumplieron órdenes de los señores a los que servían. Aminoraron la marcha por indicaciones del guía.

—A su izquierda puede ver el antiguo castillo, a cuyos pies discurre el río Alebus. Fue abandonado en favor de las tierras llanas del valle, donde cada señor ha construido fortalezas menores. Las murallas que protegen todo el valle hicieron innecesario residir alejado de la población por fuertes protecciones y por lo tanto es en la periferia donde mora el grueso de la fuerza de defensa.

Mercedes observó las torres y murallas del castillo, con graves desperfectos por el abandono y reutilización de la mayor parte de sus materiales para otros fines.

—Gran parte de sus bloques de piedra y refuerzos de hierro fueron desplazados a las nuevas murallas.

—Nunca había visto un valle amurallado, ni siquiera un castillo. Siempre he vivido en un pequeño pueblo, Piedemonte. Éste ha sido mi primer viaje lejos de la que fue mi casa y me sorprende un edificio tan grande.

—Proviene de muchos siglos atrás y los diversos señores lo han ido usando generación tras generación. Cuentan las historias de la tierra que fue edificado para controlar el tránsito por el río aguas arriba, cuando los barcos podían remontarlo. Las murallas actuales que cierran el paso al este y el oeste hacen imposible el movimiento de navíos por su cauce.

—¿Cómo se cerró el paso?

—No se bloqueó el paso de agua, sino que se construyeron arcos sobre el lecho separados muy poco entre ellos para que ningún barco, salvo un esquife, pudiera atravesarlo. Aun así, hace años que esos huecos fueron condenados con pesadas rejas de hierro para impedir incluso el paso de un hombre.

—¿Por qué cerrar tanto este valle? ¿Qué hay en él, además de una población importante, para protegerlo con tanta insistencia?

—Señora Mercedes, muchos son los misterios que guarda este valle y me sorprende que su familia no le haya contado sus secretos nunca. No tardará en descubrir por sí misma muchos de ellos. Pero tenga en cuenta que Nalopo es un valle con grandes riquezas, a pesar de las que se expoliaron en el pasado. Muchos desean aquello que esconde su tierra o brota de ella.

—Hasta el punto de repudiar a una hermana.

—Sí, mi señora. Hasta ese punto. La avaricia de los hombres no tiene límites. Y usted misma podrá comprobarlo.

Ambos se volvieron a mirar y pusieron sus caballos a trotar de nuevo para aumentar la velocidad. Guillermo seguía sin pronunciar ninguna palabra y mantenía la mirada fija en la localidad que poco a poco iba acercándose a su camino.

—He de suponer que no tienen amigos en la villa.

—No, nadie.

—A la entrada a la ciudad hay una posada donde pueden recibir buena atención y alojamiento. Daré indicaciones a sus dueños para que les atiendan bien.

—Se lo agradezco.

—Como le he recomendado, señora, usted es Mercedes, una campesina que viaja con su hijo buscando una nueva vida en Nalopo y ha recaído en Aspis. Estoy seguro que encontrará un lugar en el que trabajar y ganarse la vida con honradez.

—Así lo espero. Casi todas las posesiones las perdimos a la salida de nuestro pueblo por el ataque de los glicolios y lo que nos quedó lo dejamos atrás anoche cuando nos agredieron en el desierto.

—Es una verdadera pena que les abordaran de noche y no lo hicieran de día.

—¿Y eso por qué lo dice?

—Porque muchos de los que moran esas tierras sobreviviendo entre el pillaje y ataques a viajeros son los fieles amigos de sus padres. Con luz, tal vez los hubieran reconocido.

—¿También fueron expulsados?

—Sí, así fue. Más de cien personas fueron desahuciadas de estas tierras junto a sus padres. No quedó rastro de lealtad a la cuarta hermana. Fue la forma más eficiente de evitar los conflictos en el valle.

—¿Y lo consiguieron?

Daniel sonrió y luego volvió a mirar al frente. La población ya estaba cerca y Mercedes y Guillermo llevaron la vista hacia los campos en cuyas tierras los campesinos los observaban aproximarse.

—Solo consiguieron reducir a tres los problemas que hasta entonces eran de cuatro. Pero no, señora, no lograron la paz que antes de su legado siempre había existido en el valle. Mire, ese edificio que aparece en el camino es la posada de la que le hablé. Antes de llegar a la villa.

—Me parece perfecta.

Daniel se detuvo y Mercedes lo imitó.

—Por favor, esperen aquí. Voy a hablar con los propietarios.

Avanzó hacia la edificación y en su puerta desmontó del caballo. En ese momento apareció un hombre, con toda probabilidad el posadero. Charlaron durante unos minutos, en los que en varias ocasiones les dedicaron algunas miradas y después regresó junto a ellos.

—Todo solucionado, señora. Ya hablé con Ernesto y su esposa está informada. Debo regresar a mi puesto de vigilancia en el muro.

—Le agradezco su compañía y sus consejos.

—Yo le deseo mucha suerte y que pueda rehacer su vida familiar en nuestra tierra, su tierra. Y vivir en paz alejada de los peligros que acechan extramuros.

—Muchas gracias, Daniel. Le deseo la misma suerte.

—A ti también, muchacho. Adiós.

Daniel tomó rumbo de regreso al muro a galope. Mercedes no tardó en continuar el camino hacia la posada. Tenía un buen aspecto. Sería el principio de su nueva vida.

20      

El traqueteo de las ruedas y los primeros rayos de sol la hicieron despertar. Apreciaba su cuerpo dolorido y la nuca con especial intensidad, donde no solo sentía dolor sino también una fuerte hinchazón, con mareos y dolores de cabeza. Al comenzar a abrir los párpados la luz le molestaba y el intenso golpeteo profundizaba su incomodidad. Había otra cosa extraña que sentía y le preocupaba: su trasero rozar con la madera sin tejidos intermedios, lo que la hizo intuir que estaba desnuda. Se intentó incorporar, pero estaba atada de pies y manos al carro en el que viajaba hacia algún lugar.

Sus oídos empezaron a escuchar quejidos de hombre. No podía identificarlo, pero cuando poco a poco sus ojos se acostumbraron a la luz y pudo girar la cabeza a su derecha se encontró con el párroco Zacarías junto a ella, también desprovisto de sus hábitos y con la cabeza ensangrentada por una gran herida que le atravesaba el rostro desde la frente hasta la boca. No paraba de lamentarse y a cada quejido provocaba en ella más inquietud.

Herminia pudo incorporar la cabeza y verificar que estaba desnuda junto a Zacarías, ambos atados en el carro que viajaban la jornada anterior, o cuando fuera que lo hicieran. Un hombre lo conducía en esos momentos y otro tiraba del caballo de su hija Mercedes, Viento Fresco, que a base de golpes de vara avanzaba junto a ellos. A un lado del carro varios hombres más arrastraban sus cuerpos doloridos junto a ellos mientras el carro estaba repleto de todas las pertenencias que los atacantes habían podido saquear a los viajeros.

—Mi hija, ¿dónde está mi hija? —dijo Herminia cuando hubo terminado de analizar el entorno en el que se encontraba.

—¡Jefe! La mujer se ha despertado.

Uno de los hombres que acompañaba al carro llamó al que iba sentado delante guiando al animal que tiraba del remolque. El conductor se giró hacia Herminia.

—Señora, por fin despierta. Pensamos que iba a morir.

—¿Dónde está mi hija?

—¿Su hija? Los cadáveres los enterramos en el desierto. Solo sobrevivieron usted y ese pesado de su lado, que no para de quejarse.

—¿Mi hija ha muerto?

—Todos murieron señora. Son las cosas que pasan en las emboscadas. Uno no sabe a quién se encontrará y ustedes ofrecieron resistencia. No pudimos hacer otra cosa.

—¡Era una mujer! ¡Matasteis a una mujer!

—Sí. Y a niños. Pero, ¿qué le vamos a hacer? En la guerra, en los saqueos, asaltos, asedios… En la hostilidad puede morir cualquiera.

—¿Y por qué no me mataron a mí? ¿Y a él?

—¡Señora! Nosotros no queríamos matar a nadie. La noche, el miedo y que ofrecieran resistencia desencadenó tan trágico final. Usted sobrevivió y él también. Así es la vida.

—¿Qué van a hacer con nosotros?

—Eso no lo decido yo. Eso lo decidirán por mí.

—¿Nos van a vender? ¿Nos van a someter a tortura?

—Tranquila señora —dijo riendo uno de los hombres que caminaba a pie—. No se preocupe que no la vamos a violar. Usted ya tiene unos años y nos gustan las hembras más jóvenes.

Herminia tragó saliva. No se había planteado aquel extremo, pero una vez que aquel desaprensivo sacó el tema quiso comprender otra cosa.

—Entonces, ¿por qué me transportan desnuda, a una mujer entrada en años y a este hombre de Dios? ¿Para humillarnos?

—Es la única forma de asegurarnos que no esconden nada —dijo el hombre al mando.

—Podríamos divertirnos viendo a estos dos fornicar como animales con una daga al cuello— insistió en el humor ofensivo el secuestrador que caminaba a pie.

—Calla esa boca de una vez, estúpido —le dijo el jefe.

El hombre terminó con las bromas y el líder del grupo recuperó la mirada al frente para controlar el camino. Herminia, por su parte, miró hacia el cielo despejado dejando llevar la mente a sus muchas preocupaciones: su marido muerto, su hija muerta, la ruina económica y su futuro incierto. Y en aquella postura de sumisión permaneció durante más de una hora hasta que llegaron a un punto de encuentro con otras gentes. Primero escuchó las voces en la lejanía, pero poco a poco se fueron acercando hacia el carro. A priori, si sus oídos no la engañaban, se trataba de un hombre más joven, por el timbre vocal.

—Buen trabajo. Esto sí que es aprovechar el día. Y aquí están nuestros prisioneros.

El hombre caminó hacia ellos. Herminia giró su cabeza hasta encontrarse con él. Era un joven esbelto y fuerte, con rasgos faciales marcados por una vida a buen seguro fugitiva y sufrida, pero con aspecto saludable. En su rostro tenía algunas marcas de cicatrices de percances pasados y sus ojos oscuros y sus facciones le evocaron recuerdos de su juventud.

—¿Por qué están esta mujer y este hombre desnudos? —preguntó el joven.

—Lo consideramos adecuado para evitar que escondieran armas entre sus ropas con las que poder escapar —respondió el que había sido hasta aquel momento el líder.

—¿Y no era más lógico registrarlos y quitárselas? ¿Era necesaria esta humillación? —gritó enfadado.

—¿Qué sucede, Santiago? —se escuchó otra voz a más distancia.

—Lo que ocurre es que no sé de qué forma voy a explicar a nuestra gente que no pueden tratar a los prisioneros como esclavos. Que no somos fugitivos, somos desterrados. ¿Cuándo les va a entrar en la cabeza? —respondió el joven que se hacía llamar Santiago.

—¿Por qué estás enojado? ¿Qué han hecho ahora? —la voz ya estaba cerca del carro. Los pasos eran lentos, pero se dirigían hacia ellos. En pocos segundos habían alcanzado el lugar donde seguían atados los prisioneros—. Pero… señora, ¿cómo se llama?

—Herminia —respondió la mujer.

—¡Suelten a esa mujer de inmediato y entréguenle su ropa!

El mismo hombre que acababa de llegar comenzó a desatar a Herminia con sus propias manos, no sin antes quitarse la capa que cubría su espalda y tapar el cuerpo desnudo de ella. Se apresuró a desligar las cuerdas al tiempo que el líder de los asaltantes recuperaba las ropas de Herminia y se las entregaba al recién llegado. El individuo, con diligencia, ayudó a vestirse a la prisionera mientras otro de los presentes soltaba al párroco Zacarías. Para asombro de Santiago, su superior cogió un trozo de tela, lo humedeció con agua y limpió el rostro de Herminia delante de todos ellos.

—¿Qué sucede? ¿Quién es esa mujer? —preguntó uno de los supervivientes de la emboscada al que había estado bromeando con los prisioneros. El tipo se encogió de hombros asustado, por lo que pudiera derivarse de su comportamiento tiempo atrás, una vez observó lo que estaba sucediendo entre el jefe del clan y la prisionera.

—Padre —dijo Santiago dirigiéndose al hombre que atendía a Herminia—. ¿Conoces a esta mujer?

—¿Padre? —cuestionó Herminia—. Sabía que esa mirada tenía una profunda carga familiar. Nada más verle, joven, sentí en mi corazón que la sangre de un viejo amigo corría por sus venas. Ramiro —dijo Herminia dirigiendo ahora la mirada hacia el hombre mayor que la había asistido—, me alegro mucho de encontrarte con vida.

Santiago estaba estupefacto ante los acontecimientos que estaba viviendo en aquellos momentos, pero no se atrevía a preguntar por la identidad de aquella mujer. Sin embargo, cuando su padre tomó la mano de Herminia y con una breve reverencia la besó, el joven desterrado tuvo claro que el día soñado, aquel que tanto había escuchado nombrar de niño, estaba a punto de llegar.

—Herminia, mi señora, mi amiga. Es un honor volver a verla.

El bromista abrió los ojos con intensidad y sin demora se retiró lejos de los presentes. Él era el gracioso que había insinuado poner a fornicar al párroco y a la mujer entre risas, él era el que la había desnudado entre chanzas e insultos; él era el que sería ajusticiado más pronto que tarde.

—¿Herminia de Nalopo? ¿La heredera? ¿La señora del Valle? —preguntó Santiago con la voz cada vez más entrecortada.

—Ella misma. Aquella que fue ignorada por sus hermanos de la herencia legítima y desterrada de la tierra que la vio nacer —respondió Ramiro por ella.

—Mi señora —Santiago se arrodilló ante Herminia y repitió la pleitesía de su padre, pero ella lo instó a levantarse del suelo—. Ruego perdones las formas de nuestros hombres y las calamidades que le han hecho pasar. Soy el responsable de ellos y me someteré a su juicio como estime conveniente.

Herminia miró a su alrededor. Decenas de hombres y ninguna mujer los rodeaban, la mayoría de ellos con ropas harapientas y sucias. Sus rostros eran en su mayoría famélicos a pesar de que Ramiro y Santiago gozaban de un mejor aspecto. Su voz, al hablar, resonó con gran autoridad, crecida por el reconocimiento que estaba teniendo en aquellos momentos.

—No puedo juzgar a un hombre por los actos de sus súbditos, como no puedo calificar a un hombre por sus actos cuando fue movido por la desesperación. Tiempo habrá para juzgar e implorar perdón por los hechos ocurridos esta noche, pues hombres que me rodean en estos momentos dieron muerte hace pocas horas a mis amigos y a sus hijos —Santiago y Ramiro la miraron con sorpresa—. Pero el mayor pecado que cometieron fue matar a mi amada hija y su niño.

Los ojos de Ramiro y Santiago se quedaron petrificados por esas últimas palabras y no pudieron pronunciar sonido alguno. Todos los hombres quedaron mudos ante aquella afrenta a la heredera: habían asesinado a la hija de Herminia de Nalopo. Sus leales servidores, aquellos que durante años esperaron el retorno de la señora dieron muerte a quien anhelaban proteger.

Ramiro tragó saliva y se apoyó con ambas manos en el bastón que hasta aquel momento apenas había usado. Herminia y él tendría la misma edad, pasados los cincuenta años. Eran personas afortunadas en una época en la que la guerra, la enfermedad o el hambre acababa con la gente antes de alcanzar el medio siglo. Sus canas se hicieron aún más blancas con aquellas noticias y sus ojos se tiñeron de oscuridad. Herminia era una mujer con un recorrido de gobierno breve, pero haber asesinado a su heredera había destruido toda oportunidad de restituir la estirpe de Herminia en el valle.

—¿Su hija es Mercedes? —preguntó un hombre situado más allá del carro. Vestía ropas sucias y manchadas por el enfrentamiento y en su hombro lucía una herida que aún no había terminado de sangrar. Herminia se giró hacia él.

—Sí. ¿La mataste tú? —preguntó Herminia entre la ira y la duda.

—No, no lo hice. Yo la dejé escapar.

—¡¿Qué?! —preguntó Herminia con gran sorpresa, cuyo gesto fue repetido por Ramiro, Santiago y el resto de hombres en torno a ellos—. ¿Mercedes está viva?

—La joven, junto a un niño, huyó a lomos de un caballo muy veloz, en medio del combate. Los tuve a mi alcance, pero nuestra misión no era matar viajeros, sino robarles, y ellos lo dejaron todo atrás menos el caballo. No consideré adecuado atacar a un caballo y arriesgar mi vida ante el botín que ya era nuestro.

—Y tu decisión, Pedro, te convierte en el hombre más sensato de cuantos anoche marcharon al asalto —dijo Ramiro—. Tu buen juicio, tu prudencia, o tu cobardía, según se mire, es para nosotros hoy motivo de elogio y satisfacción, pues Mercedes, hija de Herminia de Nalopo, sigue con vida.

El hombre agachó despacio la cabeza en señal de afirmación y dejó de hablar, pero para Ramiro y Santiago aquella noticia era una novedad maravillosa. Para Herminia fue sin duda una gran esperanza saber que habían sobrevivido.

Padre e hijo acompañaron a la señora hacia unas tiendas que tenían montadas tras unas rocas. A medio camino, Santiago se retiró con los demás hombres donde había quedado el párroco Zacarías en soledad. Ramiro y Herminia volvían a estar solos después de más de dos décadas. El anfitrión la invitó a pasar a una de las tiendas. No tenían ningún tipo de lujos, algunas telas en el suelo y varios odres con aguamiel y vino sobre una manta plegada.

—Disculpa mi hospitalidad, pero no son buenos tiempos para gentes como nosotros.

—¿Vivís aquí?

—No, en las montañas, pero salimos de vez en cuando a conseguir algún botín con el que comerciar para comprar tejidos o alimentos. Siento que nos encontráramos con vosotros y los daños que causamos.

—Tendré que perdonaros, pues no tengo otra elección. La supervivencia exige la toma de decisiones difíciles, Ramiro. La noticia de la vida de Mercedes hace mucho más llevadera la muerte de mis amigos. Eran mis amigos, sin duda, pero no mi familia. Abandoné a mi marido atravesado por una flecha en llamas a las puertas de mi casa. Si he podido vivir todos estos días con esa carga sin que una lágrima de más haya discurrido por mi rostro, podré vivir también con esta pena.

—No has cambiado, Herminia. Sigues teniendo esa fuerza que heredaste de tu familia. Te escucho hablar y me evocas a la niña que conocí junto al río, aquella con la que jugaba a cazar peces con piedras. No lo conseguimos, pero tu tenacidad no tenía límites.

Herminia sonrió. Había pasado tanto tiempo de aquello que no lo hubiera recordado de no ser por el comentario de su amigo. Los recuerdos volvieron a su mente.

—¿Qué sucedió, Ramiro? Me refiero cuando Julio y yo huimos del valle.

—Una purga. Todos los hombres fieles a tu familia fueron expulsados de la tierra, desposeídos de bienes, reconocimientos, títulos o rangos. Como vosotros, desterrados. Muchos decidimos asentarnos en las montañas junto al valle a la espera de tiempos mejores o de un cambio de parecer de los nuevos señores, pero los años pasaron y pasaron y al final acabamos siendo un pueblo sin hogar. Muchas veces he recordado las historias que nos contaban en la iglesia sobre el pueblo hebreo y su búsqueda de la tierra prometida. Solo que Moisés en nuestro caso era una mujer de nombre Herminia. Y aquí estás, a las puertas de tu tierra, sin poder darte la posibilidad de volver a tomarlas como propias.

—Siento que el honor a un nombre os llevara a la desgracia. Y más siento la impotencia de no poder devolveros lo que os fue arrebatado. Yo no vine a reclamar derechos, sino huyendo de la defunción. Al norte, al pie de las montañas nevadas, donde he vivido todos estos años, la guerra ha llegado. La muerte tiene forma de gran mancha negra que avanza entre fuego y destrucción. Mi pueblo fue arrasado, quemado, exterminado. Y avanzan imparables. Ramiro, no es tiempo de reclamar derechos pasados, sino de supervivencia.

—Herminia, supervivencia y justicia pueden ir de la mano. Nalopo aún es rico. Contigo como señora del valle, podrían defenderse sus límites de cualquier guerra. Tras sus muros la resistencia sería más fácil. Y contigo entre nosotros, nuestros hombres reforzarían sus esperanzas en alcanzar la gloria.

—¿Qué insinúas, Ramiro?

—Que, con tu retorno, abandones las ropas de exiliada, de madre lastimosa o de viuda atormentada y te enfundes el traje de señora de Nalopo y exijas, aun por el agónico paso mortífero de las armas, aquello que te pertenece por legítima herencia: el gobierno del valle.

21      

Aquel mismo día desmontaron los campamentos avanzados y todo el grupo regresó hacia las montañas. Años viviendo en aquellos parajes los habían convertido en hábiles caminantes por recorridos de difícil acceso, pero hallaron lugares donde la piedra era más benévola con la rotura y sus movimientos menos peligrosos. Poco a poco, a medida que avanzaron hacia el noroeste, dirección a las cumbres del Cid, la vegetación volvió a ocupar los espacios donde la tierra desértica los había acompañado. Se internaron en bosques de pinos sobre quiebros montañosos cada vez más sinuosos y hostiles para las personas; y de forma progresiva, todo vestigio del desierto desapareció, como la posibilidad de ser localizados por exploradores, pues aquellos recónditos senderos en el interior de la espesura los ocultó de ojos vigilantes.

—Ya estamos llegando. Las cuevas del Cid, cavernas debajo de la montaña. Las encontramos muchos años atrás explorando caminos por los que internarnos en Nalopo más allá de sus murallas y torres y desde entonces han sido nuestro hogar —le explicó Ramiro a Herminia.

—¿Nunca han intentado expulsaros de aquí? —preguntó ella con dudas.

—¿Qué razón habría de llevarlos a tal fin? Estamos en la cara norte de las montañas, muy alejados de los muros que protegen el valle. Apenas hemos acometido incursiones hacia el interior y nos hemos valido de la supervivencia de la caza. Estos bosques están poblados de animales.

—Y del asalto de viajeros —añadió Herminia con un golpe de voz irónico hacia su amigo.

—Sí, del asalto también. No todo lo podemos conseguir de la caza. Hay otro tipo de necesidades que solo podemos obtenerlas de ese modo. El carro, por ejemplo.

—Que dejamos atrás hace buen rato, porque aquí no hemos podido traerlo.

—Pero nos servirá para transportar mercancía a poblaciones vecinas y vender nuestros productos.

—¿Productos?

—Sí, pero es mejor que lo veas.

En efecto estaban llegando a un lugar habitado porque se encontraron con varios hombres que custodiaban el paso, una especie de vigilantes del camino que anunciaron con sonidos que imitaban a animales la llegada del grupo. Pocos minutos después alcanzaron un llano donde había varias entradas a la montaña, tal vez todos ellos a la misma red de cuevas.

—Bienvenida a nuestra ciudad, las Cuevas del Cid.

Herminia observó que había gente en el exterior, pero se mantenían en el máximo silencio posible. Incluso los niños que allí jugaban, lo hacían con mucho sigilo hasta en sus risas. Aprendieron a ocultarse del mundo y lo llevaban asimilado desde la lactancia materna. No había gritos, solo conversaciones tranquilas.

Pasaron al interior de lo que Ramiro definió como cuevas. Así eran, sin lujos, piedra desnuda, con techos más o menos estables después de la formación durante milenios o más tiempo de aquellas oquedades. El suelo sí había sido tallado y acomodado a los desniveles. Años de trabajos de cincel y martillo dieron forma a una red de escaleras y rampas por las que desplazarse, sin peligro, en los pasillos y cavernas por las que se estaban moviendo. Una vez accedieron por uno de los huecos, comenzaron a descender hasta un nivel inferior donde se encontraron grandes espacios abiertos.

—La red de cuevas se distribuye en varios niveles. Por la otra entrada podemos acceder a los superiores. Allí habitan gran parte de los ciudadanos de las Cuevas del Cid por ser espacios más secos y mejor ventilados, pues las corrientes de aire favorecen una vida más cómoda. Otros, por el contrario, decidimos vivir en los niveles inferiores.

—¿Por qué?

—Bueno, porque prefiero que las mujeres y niños vivan en las mejores condiciones, tras ellos los hombres válidos para el trabajo y la caza. Los que ya tenemos una edad, enfermos y tullidos podemos arreglarnos en los niveles inferiores. También hay mujeres y niños aquí, pero porque decidieron ellos mismos acomodarse en ese lugar, no por decisión del grupo.

—Interesante.

Herminia observó gran cantidad de prendas de ropa y taburetes y sillas de madera almacenados en aquella zona de la caverna. Se acercó hacia el lugar.

—Con la ropa que hay aquí y estos muebles, ¿era necesario atacar a mi grupo?

—Todo esto lo fabricamos nosotros. Tejedoras, carpinteros, también hacemos cerámica, aunque estamos teniendo problemas para cocer el barro porque se vuelve quebradizo. Son las cosas que luego vendemos. El carro lo usaremos para tal fin. Y para retornar con grano y otras necesidades que empiezan a escasear en nuestra ciudad.

—Ciudad. Es doloroso escuchar la palabra ciudad de un lugar como este, Ramiro.

—Tienes razón. Pero al igual que tú, querida amiga, cambiaste el lujo de un hogar noble por una villa perdida en el norte, nosotros tuvimos que cambiar nuestros hogares por estas cuevas. Pudimos emigrar a mil lugares, pero decidimos quedarnos a las puertas de nuestra tierra, con la esperanza de poder volver a pisarla de nuevo algún día, libres, como siempre debimos de serlo.

—No te entiendo, Ramiro. ¿Qué os impide regresar ahora? Nadie recordará vuestros rostros después de tanto tiempo.

—Tal vez nuestros rostros no, pero sí esto —Ramiro le enseñó el antebrazo. Llevaba una cicatriz de una vieja quemadura con un sello—. La marca de los malditos de Nalopo. Todos los desterrados la llevamos en nuestro cuerpo.

—¿Y aquellos que nacieron después?

—Ellos no añoran su tierra, sino a sus familias. ¿Para qué viajar al interior del valle si nunca fue su hogar? Conocen las cuevas mejor que el resto del mundo y las viviendas comunes les resultarían incluso extrañas. Los descendientes no creo que abandonen las cuevas si un día conseguimos volver, al menos no para siempre.

—Es cierto. Mercedes ni siquiera sabe quién es su madre.

—¿Tu hija está en el valle sin saber que es una desterrada?

—Es muy probable que sí.

—No la mataron mis hombres, pero su futuro se presenta oscuro si descubren quién es.

—Es una mujer prudente. Ramiro, ¿tenéis soldados en las cuevas?

—No, hombres que manejan armas con mejor o peor acierto, pero no hay soldados.

—¿Cómo piensas recuperar el valle? ¿Cómo aspirar a que pueda recuperar aquello que me pertenece, como dijiste antes, incluso por las armas, si no tenemos un ejército que nos apoye?

—Tendremos que buscarlo.

—Entonces, amigo mío, creo que tú y yo vamos a pasar mucho tiempo en estas cuevas antes que mis pies puedan volver a pisar la tierra de Nalopo.

22      

Durante las primeras jornadas del viaje de Alfonso en esclavitud comprendió que su euforia inicial por querer huir no tenía demasiado sentido. Los glicolios, sin duda, eran un pueblo poderoso, salvaje, agresivo y, por encima de todas las cosas, muy peligroso. Varios cautivos que tuvieron ideas parecidas a las suyas pronto sucumbieron ante las hachas y martillos de los captores. Cuando vio sus cráneos aplastados y sus cerebros diseminados por la tierra en medio de un reguero de sangre comprendió las palabras que su padre le había dicho: mejor la esclavitud que la muerte. Las condiciones para escapar tendrían que ser muy propicias para tan siquiera planteárselo.

La jornada de trabajo era simple, pero sufrida. Marchaban en medio del grupo al ritmo que imponían los hombres que avanzaban a pie. Cuando un carro se averiaba, ellos acudían al lugar y sus conocimientos de la madera y la herrería eran puestos a juicio. Si las reservas de madera menguaban, debían trabajar en la tala de árboles o grandes ramas para reponer carencias. En el caso de que un arma sufriera daños en las partes de madera, allá que correspondía ponerse manos a la obra en acondicionarla de nuevo para un uso adecuado. Cuando trabajaban lentos eran advertidos. Si se perpetuaban en el bajo rendimiento eran azotados.

Así un día. Y otro. Y el siguiente. Su hogar de noche era la intemperie y de día el carro. A todas horas junto a El Amo, incluso para acudir a hacer sus necesidades con un mínimo de privacidad.

Cada día que pasaba sufriendo, Alfonso se planteaba si no hubiera sido mejor elección morir en Piedemonte sin tener que verse arrastrado a aquella vida miserable. Si Mercedes no hubiera acudido a buscarlo, si él no hubiera cogido aquel caballo, si su padre no se hubiera cruzado en su camino, ahora no estaría pasando aquellas penurias. Pero estaría muerto.

Un grito al principio de la fila ordenó detenerse a toda la expedición. Volador cumplió las órdenes que le venían de Jaime y paró la marcha. Alfonso puso atención para intentar averiguar qué ocurría decenas de varas delante de ellos, pero tardó un tiempo en descubrir lo que estaba sucediendo. Pronto las hileras de expedicionarios se descompusieron y empezaron a avanzar a paso acelerado tomando sus armas para la batalla. Solo las celdas, los carros y los vigilantes quedaron atrás con ellos, mientras todo hombre de armas se lanzó a un combate en el frente. A los pocos minutos, las figuras habían desaparecido de su visión, pero en el horizonte comenzaron a elevarse columnas de humo que indicaron un ataque a alguna aldea o villa por parte del grupo. Los gritos se extendieron más allá de los árboles, voces de combate y muerte que en Alfonso evocaron las atrocidades de su pueblo. Su padre observó la mirada aterrorizada de su hijo y le acarició la pierna repetidas veces.

—Tranquilo, hijo. Aquí, de momento, estamos a salvo.

No había terminado de pronunciar las palabras finales cuando uno de los glicolios que los vigilaba cayó derribado por una flecha que le atravesó la cabeza de sien a sien. Entonces comenzaron los chillidos desde el oeste, a su izquierda. Nada tenían que ver con los provenientes del norte y el este donde los glicolios libraban su batalla. De entre la maleza de aquel valle de arbustos comenzaron a salir hombres de Iberia, o al menos lo parecían por sus ropas más parecidas a las de ellos, armados con arcos, algunas espadas y muchas herramientas de labranza. Sin duda, quien había disparado la flecha era el mejor luchador del grupo o un hombre con mucha suerte, pues aquellos que abordaban la comitiva no parecían un ejército entrenado para la batalla, sino más bien una horda de combatientes desesperados y con ganas de vivir.

Atacaron sin orden, agrupados en equipos de tres o cuatro hombres, contra cada individuo que quedó en la retaguardia de los glicolios, incluidos Jaime y Alfonso. El padre, un experimentado sufridor de emboscadas tras años con los glicolios, obligó a su hijo a seguirlo al interior del carro, junto a los maderos, protegidos en la medida de lo posible del lanzamiento de flechas o piedras. Sin poder huir a la carrera por el lastre que portaban consigo, lo mejor era resguardarse de ser un blanco fácil. Alfonso, sin embargo, no pudo dejar de contemplar el combate. Los glicolios pronto rompieron la ventaja de la sorpresa y aun en minoría plantaron dura resistencia a los hostiles que los atacaban. Uno de los guardianes glicolios corrió a la desesperada en dirección al otro frente para avisar de la emboscada de la retaguardia. Mientras tanto, varias decenas de hombres terminaban de salir entre los matorrales para embestir a los enemigos a pie o a caballo, a los carros y prisiones ambulantes.

Alfonso llevó la mirada hacia tres hostiles que sitiaban a un glicolio que se defendía con hacha y escudo. Lanzó una brutal estocada a un campesino que venía con una azada en la mano y le perforó el estómago de izquierda a derecha. El pobre hombre no pudo más que dejar caer el arma y llevarse las manos hacia la herida de muerte con sus ojos abiertos por completo y su boca exhalando el último suspiro de vida. Sus vísceras empezaron a desprenderse, al tiempo que se desplomaba inerte hacia tierra. La embestida de los otros hombres sufrió una pausa aterrorizada por el espectáculo de muerte, momento que el asesino aprovechó para retomar el dominio de su arma y lanzar un fuerte hachazo en la cabeza de otro de sus enemigos, que le hizo partirle el cráneo en dos partes. El tercero de los atacantes, lejos de amilanarse por el horroroso final de sus compañeros golpeó con un pico al glicolio, que pudo esquivar el impacto en la cabeza, pero recibió la incisión por el hombro. El arma penetró más de un palmo hacia el pulmón, atravesando arterias, músculos, tendones y huesos, desgarrando por dentro todos los tejidos del enemigo que nada pudo hacer para retomar su hacha. Apenas tuvo tiempo el hombre herido a tocar el arma que lo había abatido, pues su cuerpo colapsó de inmediato y cayó agonizante a tierra.

El individuo se quedó paralizado mirando a su víctima y a los amigos caídos, mientras a pocos pasos otro grupo remataba a un vigilante glicolio tirado en el suelo. Uno de los campesinos golpeaba con una piedra repetidas veces, sin compasión, y a cada porrazo más sangre del enemigo saltaba contra su rostro. Estaba fuera de sí. Una flecha alcanzó su cuello a la altura de la tráquea, lo hizo caer de espaldas y comenzar a ahogarse en su propia sangre sin poder hacer nada por salvar la vida. Tres glicolios se habían apiñado para defenderse en conjunto y uno de ellos descargó varias flechas contra un grupo de seis que avanzaban hacia ellos, quienes protegían sus espaldas con un carro. Los hombres de Iberia llamaron a otros que se lanzaron al ataque por ambos lados de la trinchera de madera, lanzando piedras y fragmentos de troncos de árbol.

Alfonso intentó localizar al arquero de los atacantes, pero no vio a ningún hombre armado con flechas, bien porque se mantenía en la retaguardia o porque ya hubiera caído lejos del alcance de su visión. La situación se estaba decantando en favor de los pobladores de Iberia cuyas fuerzas superaban los cincuenta combatientes, mientras que los glicolios pronto quedaron reducidos a ocho. Los demás, diez prisioneros según contó Alfonso, estaban bajo llave o bajo el yugo de El Amo, por lo que nada podían hacer por uno u otro bando.

Los glicolios del carro no solo protegían sus vidas, sino que en su interior se transportaban las armas y por ello los íberos se lanzaron a un último asalto con todo lo que tenían disponible para arrojar. Pretendían hacerse con el preciado botín, por lo que al mismo tiempo avanzaron deprisa a fin de aniquilarlos, antes de que pudieran recibir apoyo del resto de las fuerzas hostiles. Los defensores de Iberia no paraban de mirar al norte para controlar la llegada de los demás, pero fueron presa de su propia ignorancia. Alfonso sintió un gran calor a su espalda y, al mirar hacia arriba, vio como cientos de flechas en llamas volaban por encima de su cabeza en dirección a los enemigos. Pocos segundos después decenas de glicolios aparecieron por el este en un grito uniforme de batalla. Los hombres de Iberia que avanzaban hacia el carro del norte se quedaron paralizados en su ataque a los ocho guardianes de las armas y fueron sometidos al baño de fuego. Muchos cayeron bajo las puntas incendiarias, pero la mayoría quedó lejos de las llamas mortales. Sin embargo, la ofensiva contra el carro se convirtió en un frente defensivo contra el nuevo enemigo que había aparecido por el este.

Algunos de los hombres huyeron a la desesperada al darse cuenta que su incursión no había salido como esperaban, pero los glicolios no eran soldados que dejaran escapar a sus enemigos y las fuerzas del ejército invasor se internaron por la maleza para dar caza a los fugitivos. Los gritos desgarradores entre los árboles no dejaron lugar a la duda sobre lo que había ocurrido con aquellos desgraciados que huyeron.

Mientras tanto, en el frente de combate se libró una desigual batalla entre asesinos despiadados y campesinos y hombres desentrenados. Sus armas de agricultura les sirvieron en los primeros envites, pero los golpes de mazas, hachas y grandes mandobles de los glicolios convirtieron los útiles de labranza en juguetes. Los que portaban consigo espadas no tuvieron mejor suerte, pues eran hojas mal forjadas por herreros civiles no adiestrados en el templado del acero de combate, con una mala resistencia al impacto, las cuales acabaron quebrándose por los pesados golpes de las bestias del este.

Alfonso contempló acurrucado cómo los íberos fueron cercados por los glicolios en todas direcciones y como poco a poco sucumbieron a base de golpes y estocadas enfurecidas. Algunos de los hombres se aplastaron unos a otros intentando guarecerse en el centro del círculo que los tenía bloqueados, pero el cerco se fue estrechando y uno a uno cayeron destrozados por la furia de los glicolios. En apenas unos minutos, a poca distancia de Alfonso, apareció una montaña de cadáveres destrozados y la sangre y vísceras quedó extendida por todas partes. El joven carpintero no pudo más que sacar la cabeza del carro y vomitar la poca comida que tomaba desde que fue hecho prisionero, pero la imagen desgarradora que habían visto sus ojos no le permitieron conservar dentro de sí ni la última gota de bilis corporal. Jaime, más prudente, mantuvo los ojos cerrados durante todo el combate evitando la tortura visual a la que su hijo decidió someterse con su actitud.

Pasados unos minutos la calma llegó al campamento glicolio. Uno de los vigilantes se acercó enfurecido hasta Alfonso y Jaime:

—Vosotros dos. Venid conmigo.

Padre e hijo se incorporaron del carro y valiéndose de todas sus fuerzas cargaron con el lastre hasta el lugar donde les habían ordenado avanzar.

—Apilad los cadáveres aquí, junto a estos desgraciados.

—Pero… no podemos hacer eso con esta cadena.

—¡No hables! —dijo Jaime a su hijo en una orden susurrada.

—¿Qué has dicho? —preguntó furioso el glicolio que ya se estaba llevando la mano al cinto donde tenía un látigo.

El primer latigazo a Alfonso le provocó un quejido, el segundo lo hizo trastabillar, con el tercero cayó arrodillado al suelo y el cuarto lo llevó a besar la tierra, el quinto le produjo gritar arremolinado por el firme, el sexto llorar de impotencia, con el séptimo rabió de dolor, el octavo casi lo hizo callar por el sufrimiento, el noveno lo dejó mudo y el décimo cerca de la inconsciencia, marcado y sangrando por todas las heridas.

—La próxima vez que oses responder a una orden mía recibirás veinticinco. Si diez te hicieron llorar y volverte dócil como una puta sometida, imagina lo que pueden hacerte quince latigazos más. ¡Tú harás lo que se te diga, en silencio y deprisa! Tú —le dijo a Jaime—, recoge a esa escoria ya.

Jaime empezó a arrastrar los cadáveres cercanos que quedaban dentro del rango de trabajo de la cadena de El Amo y uno tras otro los fue desplazando hacia la pira funeraria que pronto comenzaría a arder. Luego se movió con el lastre hasta llegar a los nuevos cadáveres, que fue trasladando y alineando para situarlos en el extremo de la cadena. Alfonso se incorporó a mitad de trabajo y sumiso comenzó a ayudar a su padre, mientras su espalda se lamentaba del dolor recibido y las heridas sangraban sin ser atendidas. Después de flirtear con el látigo glicolio, decidió que no quería volver a sentirlo nunca más.

Cuando terminaron de apilar los cadáveres obligaron a Jaime a prender el fuego, el cual se llevó consigo los restos de quienes lucharon por defender su tierra del enemigo venido del este, pero que sufrieron, como lo hicieron antes tantos y tantos otros, la furia de bestias curtidas en la batalla y la conquista, sin compasión por la vida ni humanidad por sus enemigos.

23      

Las primeras semanas en su nuevo hogar resultaron para Mercedes tranquilas y enriquecedoras de las costumbres del valle. A pesar de los férreos controles en la muralla, muchos eran los viajeros que conseguían pasar y con ellos comerciantes que atravesaban aquellas tierras. Unos del norte y otros del sur, cada uno con sus historias de aventuras y enfrentamientos. Pocos eran los que traían buenas noticias de una u otra dirección. Y cada viajero que llevaba consigo niños le hacía volver una y otra vez a la melancolía por la pérdida de Oria en el camino hacia Nalopo. Deseaba con todo su corazón que estuviera viva.

Los recursos de los que disponían pronto se agotaron y Mercedes tuvo que ofrecer sus servicios al matrimonio que regentaba la posada. Eran un hombre y una mujer cuyas edades rondaban las de los padres de Mercedes. Él, grueso hombre de cabellos pobres, tenía un carácter agradable y bonachón. Bien podría rondar ente ocho y nueve arrobas de peso con su baja estatura que no llegaba a dos varas. Pero su falta de esbeltez contrastaba con su buen corazón. La esposa era algo más alta que él, una mujer lozana que organizaba los asuntos de la posada con gran diligencia mientras su marido atendía los corrales y los campos que abastecían el negocio.

Cuando Mercedes les habló de su situación, no dudaron un instante en prestarle su ayuda para ella y su hijo. Les contó la muerte de su padre y de su madre, así como la pérdida de Oria y Alfonso, y el matrimonio se acongojó ante aquel testimonio. Le ofrecieron su hogar a cambio de trabajo en la posada y anexos: Guillermo en la granja con los animales y ella en los campos de cereal o en la cocina junto a la mujer. Ernesto y Fátima, dos buenas personas. A cambio, alojamiento y comida.

Así pasaron los días y poco a poco se adaptaron a su nueva existencia dedicada al trabajo campesino. Guillermo lo tuvo más sencillo para acostumbrarse a la faena, después de ayudar a su hermano en Piedemonte. Mercedes, sin embargo, había sido más doncella que campesina, pese a su tendencia a explorar la vida de los oficios de su tierra, y adaptarse a su nueva condición le llevó más tiempo. Pero la voluntad y las ganas de salir adelante fueron más fuertes que sus carencias. Almafiel, la única pertenencia que le quedaba de su anterior vida, convivió con ellos y era alimentado en los establos, aunque llegó el día en que Mercedes, con grandes lágrimas en su rostro al quedarse en soledad, tuvo que entregarlo a Ernesto por no poder mantener su alimentación. Vivía con ella, lo cuidaba, pero ya no era suyo.

La ciudad quedaba muy cerca, aunque no fue hasta el décimo día que Mercedes se adentró en sus calles. Guillermo ya había correteado por sus múltiples pasajes, pero ella fue más prudente. Aspis no estaba protegida por muros ni empalizadas y podía accederse por muchos lugares a su interior. El perímetro exterior eran granjas con plantaciones y arbolados cuyos propietarios mostraban recelo a que los viajeros los atravesaran, por lo que la mayoría de las personas usaba los caminos que el paso del tiempo había ido dando forma entre los pastos. Por uno de ellos llegó la nueva residente a las primeras vías de la ciudad.

Era grande, mucho más grande que Piedemonte, y las viviendas más juntas que en su pueblo, por lo que los recorridos por sus calles la forzaron a moverse en la dirección que los muros le permitían. Siguiendo el mismo trayecto que otros transeúntes, Mercedes fue adentrándose en su interior y comprobó con asombro que se trataba de una ciudad con muchos oficios cuyos productos se exponían en el exterior de las viviendas. Pasó por una forja, un panadero, una carpintería que le recordó a Alfonso, un artesano del vidrio cuyos trabajos la dejaron fascinada y avanzando en su recorrido llegó hasta una plaza donde se encontró con un mercado. Jamás había estado en uno y nunca antes vio el pescado en salazón, ni siquiera el pescado. Contempló con asombro aquellos alimentos y a medida que recorrió las distintas paradas de mercancía, su incredulidad fue en aumento, pues aquella ciudad bullía de riqueza y alimentos. Entonces llegó hasta un carro donde vio utensilios de cocina y herramientas, y entre ellos había elementos dorados.

—Señora, ¿le interesa esta olla fabricada en cobre y bañada en lágrimas de la Ofra?

—¿Cómo dice?

El hombre miró a Mercedes de malas formas y retiró la olla de la vista de la visitante. La mujer no entendió lo que había ocurrido y, tras quedar unos instantes confundida por la reacción de aquel hombre, continuó su camino por el mercado. Alcanzó las cercas con animales: gallinas, gallos, cerdos y corderos. Incluso más adelante contempló caballos, burros y mulas. Y a Almafiel. Cuando Mercedes se topó con el animal que había dejado de poseer, a la venta en aquel mercado, su fascinación se convirtió en desolación. Se acercó al equino y le acarició el hocico.

—Señora, deje tranquilo al caballo. Usted no puede permitirse un animal como ese.

—¿Cuánto vale?

—Mucho más de lo que puede pagar. Aparte a un lado.

Mercedes recibió un empujón del comerciante y la alejó de Almafiel. Los dos se quedaron mirándose, el animal y su antigua dueña, y Mercedes se despidió de su querido amigo mandándole un beso con su mano. Al girarse para abandonar el lugar se dio de bruces con otra persona. Levantó la vista para descubrir que se trataba de un hombre conocido.

—Hola, Mercedes, qué sorpresa encontrarla en el mercado de la ciudad.

—Hola, Daniel. Disculpe mi torpeza.

—No se preocupe. ¿De compras en el mercado?

—De visita por la ciudad. Aún no había tenido el valor de adentrarme en sus calles.

—¿Habla en serio? ¿Ha recorrido ya sus barrios?

—No, la deriva me llevó hasta aquí siguiendo la calle que hay ahí detrás, donde vi muchos artesanos. Nunca había visto cosas como las que he contemplado hoy. Mi pueblo era muy humilde.

—¿Le importaría acompañarme, Mercedes? Puedo enseñarle algunos lugares interesantes de esta ciudad.

—Se lo agradezco, Daniel, pero usted tendrá otros asuntos más importantes a los que atender en vez de a mí y yo debería regresar a mis quehaceres en la posada.

—No se preocupe por esas cosas, Mercedes. Yo hablaré con Ernesto y Fátima sobre su ausencia y no tendrá ningún problema con ellos. Son muy buenas personas.

—Eso pensaba yo hasta que vi mi caballo, Almafiel, a la venta en ese puesto del mercado.

—¿El caballo con el que usted vino? ¿Por qué está a la venta en el mercado?

—Porque no he podido alimentarlo y tuve que entregarlo a los posaderos a cambio de su supervivencia.

—Vaya, lo siento mucho. Lamento su pérdida, Mercedes, pero esté segura que su nuevo dueño lo cuidará muy bien. En cualquier caso, es probable que no se venda y esta noche vuelva a verlo en el establo de la posada. Muchos animales que se ofrecen en este mercado pertenecen a sus dueños mientras no son vendidos. Llegado el caso del trueque, los antiguos propietarios reciben el dinero de la operación menos la parte correspondiente que se queda el negociador.

—Le acompaño. No quiero seguir sufriendo por ver mi caballo alejarse de mis manos.

—Me parece una decisión de lo más acertada.

Mercedes siguió a Daniel y se alejaron del mercado por una calle de aquella plaza distinta a la que la había llevado allí. Pasaron por debajo de unos arcos de piedra que unía las paredes de dos viviendas dispuestas a sus lados y que permitía la comunicación entre ellas por el piso superior. Una travesía más estrecha les permitió alejarse de la algarabía y, a medida que se internaban por los callejones, las voces de la plaza fueron menguando de intensidad. Mercedes se sintió incómoda atravesando aquellos espacios vacíos, pero pronto desaparecieron sus miedos cuando alcanzaron una vía más amplia por la que transitaban otras personas y carros.

—Hoy la ciudad tiene mucho trasiego gracias al mercado. Una vez cada tres semanas recibimos la visita de comerciantes de la región y el bullicio se aprecia en las calles. Gentes de las villas cercanas, y también de la gran ciudad, se reúnen para intercambiar sus productos.

—¿Qué es la gran ciudad?

—Sin alejarnos mucho de Nalopo tenemos dos, Al-Laqant, al este, aunque nuestra relación con ella es reducida, pues pertenece a otro señor. E Ílice, en este caso está al sur. Nuestro valle se ubica en sus dominios y los tres señores están sometidos a su mandato. El señor de Ílice es uno de los nobles del rey y sus tierras abarcan los valles de Ílice, las costas del este, Nalopo, los altos del Alebus, al oeste, las tierras del desierto en las que fue asaltada su comitiva y todos los territorios hasta los altos picos más allá de las minas del sur. Es un señor poderoso y muy rico, aunque su riqueza provenga del trabajo y el esfuerzo de sus vasallos y de las minas de este valle. Por no hablar de las lágrimas de la Ofra.

—Ya he escuchado eso antes, las lágrimas de la Ofra. ¿A qué se refiere con eso?

—Son el bien y el mal de este valle, mi señora Mercedes. Lo descubrieron hace algunos años. Son unos árboles cuya savia, tratada con un destilado de trigo y varias plantas silvestres decanta en pepitas de oro.

—¿Qué me está contando? ¿Es cierto lo que me dice?

—Sí, señora. El descubrimiento de ese manantial de riqueza no hizo más que acrecentar los males del valle. El bosque de la Ofra pertenece a los dominios de Aspis, pero los hermanos de Monfor y Nuevaelda reclaman su parte de propiedad. Y por encima de ellos el señor de Ílice exige la mitad de todo el oro que se extraiga. Y la iglesia el treinta por ciento. Contra la nobleza y la iglesia no se puede luchar, por lo que los enfrentamientos surgen por el veinte por ciento restante.

—¿La iglesia? El párroco tiene mucho poder en Aspis, por lo que me cuenta.

—Mi señora, usted viene de un pueblo al pie de las montañas. No hablamos de un párroco. Hablamos del obispo, que acostumbra a visitar el valle para supervisar el milagro de Dios, como él lo llama. Por su parte, el señor de Ílice tiene al diezmero residiendo en Aspis. Su trabajo se fundamenta en recolectar cada día la parte del oro, correspondiente a su señor, que se consiga decantar. Imagine la tensión que se respira entre los obreros, vigilados por sus señores y por los ojos de Dios. Ya sabe cómo es la justicia de la iglesia: robar es pecado y si un trabajador es acusado de intentar robar a Dios, su pena será la hoguera.

Mercedes tragó saliva. Piedemonte había sido un lugar tranquilo. El cura de pueblo no era ningún inquisidor y su flexibilidad con la fe era por toda la villa conocida. Allí convivieron cristianos, judíos y musulmanes sin ningún tipo de problemas pues lo importante era vivir cada día y no juzgar el corazón de cada uno de ellos. Y el padre Zacarías atendía a la fe de los cristianos, pero hablaba con sus vecinos de otras confesiones con la naturalidad de un buen hombre ya que él siempre había dicho que las puertas de la otra vida estaban abiertas para todos, aunque cada uno fuera a parar a uno u otro lado. Incluso le pareció aberrante lo que el anterior párroco hizo con su niño no bautizado obligándola a enterrarlo fuera del camposanto. En Aspis, el padre Zacarías acabaría en la hoguera.

—Mire, Mercedes, el río Tarafa. Este es el río que atraviesa la ciudad y que da nombre al apellido familiar de su padre.

Bajaron por una calle en pendiente hacia una zona con casas bajas y arbolado frondoso que se situaba en torno al río. En la orilla crecían juncos y cañas donde la gente de la zona no las habían arrancado para la siembra de semillas de humedales. Caminaron en dirección norte dejando un gran puente de piedra a su izquierda.

—Este puente lo mandó construir el antiguo señor de la tierra con indicaciones de su hombre de mayor confianza, su abuelo. Dicen quienes cuentan las historias de Nalopo, que bajo su gestión se hicieron las grandes obras del valle: este puente al que la gente acabó llamando del Baño porque a su lado se construyeron lavaderos de piedra para la ropa y quienes venían a lavar las prendas aprovechaban la ocasión para darse un baño en el río y refrescarse. También se construyó el molino, está más abajo, ¿lo ve allí? —Daniel señaló en dirección norte decenas de varas río abajo. Mercedes asintió con la cabeza—. Allí se muele el grano para hacer harina. Lo cierto es que su abuelo fue un hombre muy inteligente pues, al construir el molino, los granjeros no tenían necesidad de tener el suyo propio, ahorrando costes de construcción y mantenimiento. Y a cambio de una cantidad de su cosecha en concepto de derechos de molienda, podían usar el molino de la villa.

—Ya veo. Diezmos, derechos de molienda. ¿La iglesia también es partícipe del trabajo del campo?

—¡Ay, mi señora Mercedes! Usted ha heredado esa inteligencia de su abuelo. Sí, el valle está sometido a una curiosa fiscalidad, pues el diezmo del señor es el que habría de ir en parte a las despensas de los distintos monasterios, pero tuvieron a bien crear un diezmo civil y otro eclesiástico, del mismo estilo que las lágrimas de la Ofra. También en la cosecha y la crianza de animales, los impuestos sangran a los pobres habitantes de este valle. Y, aun así, es una tierra rica, pues nadie quiere que un campesino sufra si genera riqueza.

—Daniel, ¿puedo pedirle un favor?

—Sí. Dígame.

—¿Puede enseñarme dónde vivía mi familia?

—¿De verdad quiere ir allí? Está cerca de la vivienda del señor.

—Sí. No soy nadie salvo una vulgar campesina llegada al valle.

—Tiene razón. Venga por aquí, tenemos que regresar sobre nuestros pasos.

Tomaron rumbo hacia el sur junto al camino del río, retornando sobre el puente y las casas junto a la orilla. Cuando llegaron al callejón por el que habían aparecido en aquella vía continuaron caminando hacia el sur siguiendo en todo momento el recorrido del cauce. Varias decenas de casas más arriba se internaron por una de las calles perpendiculares a su izquierda, abandonando la margen del río. Era una calle en ligera pendiente, amplia, con casas a ambos lados y con una particularidad que las diferenciaba de las demás: el firme era de piedra. Durante algunos minutos anduvieron por esa vía hasta que se encontraron al frente con un muro. Daniel indicó a Mercedes que giraran a la izquierda. Estaban en la zona de las mayores edificaciones de Aspis, cuidadas de aspecto y bien conservadas, con ventanas enrejadas y carpintería de madera tratada con esmero, los muros de piedra y de varias alturas. Desembocaron en una plaza donde crecían algunos árboles plantados pocas estaciones antes. Estaban en una explanada sobre una elevación del terreno que se levantaba algunas varas sobre el camino del río y a su frente, tras los pequeños troncos, se podían ver los robustos muros de la villa del señor. Daniel indicó a Mercedes con su mano una vivienda de esa plaza.

—Es esta casa, grande, con establos para animales. Las dos plantas son de la misma vivienda. Frente a la plaza de la mezquita reconvertida en iglesia.

—¿Mezquita reconvertida en iglesia?

—Sí, mucho se ha hablado de ello y de la necesidad de disponer de un edificio nuevo, con la tierra virgen y los cimientos bendecidos por el obispo, pero el señor actual no está por la labor de invertir en una obra nueva, por lo que se aprovechó la expropiada a los árabes expulsados. Esta es vieja y pequeña y algún día acabará por sucumbir. Sin duda, una nueva iglesia sería una gran obra para la ciudad y podría ser construida con la roca de la cantera de Minas de la Ondonada. Está más allá del bosque de la Ofra, antiguas minas de piedras preciosas, hierro y cobre que acabaron por agotarse. Entonces se dejó de horadar la montaña para comenzar a extraer la roca de su superficie. ¿Y qué mejor modo de rendir homenaje a ese producto de la tierra que construyendo un templo para Dios de la misma semilla que él puso en este valle?

—Plantas, animales y hasta la tierra. Todo sometido a la voluntad de la fe.

—Veo que tiene usted cierto desasosiego por la fe, Mercedes.

—Es melancolía más que otra cosa. Por aquellos que murieron y tuvieron que descansar más allá de la frontera de la tierra bendecida para el reposo eterno.

—¿Qué le pasó?

—Un hijo mío murió al nacer. Carente de bautismo, no me permitieron enterrarlo en el cementerio, sino más allá de sus límites, donde descansan los que no fueron ungidos por el agua bautismal. En Piedemonte yace solo, alejado de los demás cuerpos enterrados.

—Lo lamento. No sabía que tuvo otro hijo además del que trajo consigo y la niña que perdió de camino.

Mercedes sonrió a la par que su rostro se tornaba sombrío recordando a su pequeña Oria perdida en algún lugar. Amaba a esa niña con todo su corazón, pese a la realidad de su maternidad.

—Oria y Guillermo no son hijos míos.

—¿Qué me está contando ahora, Mercedes?

—Son hijos de un hombre que llegó a Piedemonte hace cinco años, Jaime se llamaba. Su mujer murió en la travesía y no pudo darle sepultura en la nieve. Meses más tarde, con el deshielo, viajó a cavar su tumba, pero ya no regresó. Los dejó a mi cargo y desde entonces he estado cuidando de ellos. Yo estuve casada y tuve dos hijos, pero mi marido murió en la guerra, uno de mis hijos al nacer y el otro a los pocos meses del alumbramiento. Quedé sola y rota de dolor y estos niños me devolvieron la vida. Para mí son parte de mi ser, como si los hubiera llevado en mi vientre y yo misma los hubiera parido. Y, aunque nunca tuve buena relación con él, siento lo mismo por el hermano de ellos dos, Alfonso, quien también perdí al huir de Piedemonte.

—Lamento mucho lo que me está contando, Mercedes. Pese a su juventud es un alma atormentada por el dolor que ha sabido salir adelante. Es una mujer fuerte y se merece felicidad.

—La felicidad me abandona al poco de venir a verme. Para mí es como las hojas de los árboles, me dura lo que tarda en repetirse una estación: brota, florece, luego se marchita y cae. Al cabo de un tiempo, regresa a mí, para una vez más marchitar y caer. Eso ha sido mi vida y no parece que vaya a cambiar.

—No diga eso, Mercedes. Siempre puede haber un día que lo cambie todo.

Mercedes y Daniel se miraron en silencio, en una situación extraña para la joven campesina. Sus ojos y rostros se fueron acercando despacio e hipnotizados por una extraña emoción incontrolable por la voluntad propia. El momento quedó roto por una voz desagradable que llamaba a su interlocutor.

—Daniel, ¿qué haces en la ciudad? ¿No deberías estar vigilando el muro?

Una mujer entrada en carnes y vestida con elegancia se acercó hasta ellos. A su lado iba una joven con dos cestos colmados de frutas y hortalizas frescas y dos aves muertas. La chica que iba cargada vestía ropas más humildes, lejos de los enjoyados miembros de la que, a todas luces, debía ser la madre de Daniel.

—Madre, hoy no tengo guardia en el muro. Se me ha encomendado velar por la paz en la ciudad en este día de mercado.

—¿Y ésta quién es? —dijo señalando con desprecio a Mercedes.

—Se llama Mercedes y vino hace pocos días al valle. Me ofrecí a mostrarle la ciudad durante mi ronda de vigilancia para que conozca un poco mejor su nuevo hogar.

—¿Cuántas veces te he dicho que no te dejes ver con mujeres como esta? La gente habla. El hijo del consejero militar del señor no puede andar con campesinas y pordioseras.

—¡Madre! No hable así de Mercedes.

—A cada persona la trato como lo que son. Ella no es más que otra campesina harapienta que ha llegado a esta ciudad en los últimos tiempos, para traer enfermedad y delincuencia. No te ha de extrañar que en unas semanas la veas de furcia en alguno de los prostíbulos, donde acaban todas. Fulanas y delincuentes, esta gente no son otra cosa.

—No creo conveniente que hable…

Mercedes le tocó el brazo a Daniel y este dejó de hablar.

—No toques a mi hijo, desgraciada.

La joven miró a la madre de Daniel con sorpresa y cargada de furia, pero se mantuvo prudente y, tras llevar la vista a la joven asistenta de aquella mujer y de nuevo a ella, se dirigió a él.

—Siento mucho haberle importunado, Daniel. No fue mi intención robarle su tiempo ni provocar con mi presencia el malestar de su querida madre. Es hora de que me marche.

—Mercedes…

La joven tomó el camino por el que había venido, ahora alejándose del grupo. Daniel estaba furioso por el comportamiento de su madre.

—Es educada para ser una pordiosera.

—¿Por qué la has tratado así, madre? Ha venido al valle huyendo de la guerra. Ha perdido a la mitad de su familia por el camino, así como sus ropas, dinero y resto de bienes. No es una pordiosera.

—Daniel, te he dicho que no te juntes con esas personas. No son buenas para ti. Tienes que casarte con una joven noble y juntarte con esa chusma alejará a las doncellas casaderas de nuestra casa. Ningún padre querrá que su hija se despose con un joven que anda con fulanas y plebeyas.

—Madre, eres demasiado intolerante. Deberías andarte con cuidado con tus comentarios.

—Eres tú el que debe andar con mucha cautela. Tu padre pronto nombrará al capitán de la guardia del valle y tu comportamiento puede echarlo todo por tierra.

—¿Te importa más mi rango que mi interés personal?

—Por supuesto que sí. No permitiré que tires por tierra tu futuro por andar con gentuza. Y si osas contradecirme, haré que tu padre te degrade a un miserable limpiador de letrinas. Ahora, ya sabes: a cumplir con tu trabajo.

La mujer tomó dirección a la puerta de la casa seguida de su asistente que en ningún momento elevó la mirada atemorizada del suelo. Tenía miedo de lo que pudiera suceder a continuación.

Daniel se quedó solo en la plaza de la iglesia. Mercedes ya había salido de su campo de visión y su progenitora terminaba de entrar a su casa. Su propia madre lo amenazaba con provocar su declive por algo que estaba más allá de las decisiones políticas: sentía que se había enamorado de la joven inmigrante.

24      

Tras el enfrentamiento verbal con su madre, Daniel abandonó la plaza de la iglesia y tomó camino hacia la del mercado intentando olvidar la bochornosa situación que había vivido. Lo más lamentable de todo aquello es que la pobre Patricia, la joven ayudante de su madre, pagaría el mal humor de la señora y en aquellos momentos bien podría estar recibiendo una paliza de su ama, pues, aunque no tuviera la condición de esclava, en el fondo lo era. Patricia sabía que alejarse de la casa de los señores Díez significaba ligar su destino a mendigar o prostituirse, ya que nadie quería dar trabajo a una sirvienta de un noble por miedo a las represalias de sus antiguos señores. Sin lugar a donde ir, sufriría las vejaciones y luego se dirigiría a la despensa o a su dormitorio a llorar con amargura.

Tomó la calle del río. Había gentío mirando el agua y haciendo comentarios que llamaron su atención. Se acercó hasta ellos para observar aquello que inquietaba a sus vecinos. El río Tarafa no era un afluente muy grande, aunque su cauce era amplio, lo que aliviaba los problemas en los momentos de crecidas. Las aguas, por lo general limpias, llegaban a su fin varias leguas al norte, al ser absorbido por el Alebus cerca del cruce de caminos entre la vía que unía Aspis y Monfor con una de las travesías paralelas al río que comunicaban Monfor con Nuevaelda.

Sin embargo, algo en el caudal había cambiado. Estaba turbio y algunas manchas negras teñían su recorrido alejándose de la vista de los curiosos de la misma forma que aparecieron. Luego volvieron a ser nítidas y más tarde de nuevo sus aguas claras de siempre.

—Qué extraño. ¿Que habrá sido eso? —preguntó uno de los vecinos que contemplaba atónito desde la margen este del río.

—No lo sé, pero esas aguas parecían traer la muerte con ellas.

Daniel abandonó el lugar dejando a los vecinos con su tertulia de hipótesis. En silencio tomó camino del mercado preocupado por lo que hubiera podido ser esa turbidez del Tarafa. La villa dependía casi en exclusiva de él para su supervivencia y perder el suministro del río implicaría negociar tratados comerciales con Monfor o Nuevaelda, para tomar agua del Alebus en sus territorios. Con ese pensamiento llegó hasta el mercado. Lo ocupaba más gente que en el momento que se encontró con Mercedes y los acuerdos de compras y ventas habían tomado una gran volatilidad, pero para su fortuna aquello que buscaba aún seguía atado al vallado de madera. Tras pagar una cuantiosa cantidad de monedas por aquel caballo, Daniel tomó de las riendas a Almafiel y lo dirigió hacia su casa de nuevo por la vía que le llevaba a los establos, lejos de la posible vigilancia de su madre, quien nunca visitaba aquellas dependencias. Otro caballo más no afectaría demasiado al consumo de alimento animal.

Al llegar al edificio, el mozo atendía a otras bestias.

—Manuel, ven aquí.

El chico se acercó hasta él dejando lo que hacía en aquellos instantes.

—Este caballo es Almafiel. Para mí es una de las cosas más preciadas que tengo y quiero que lo cuides y lo atiendas con los mejores mimos. Nadie, y cuando digo nadie es nadie, salvo yo, puede montarlo, ¿entendido? No quiero que lo coja mi padre ni ninguno de sus hombres. Es mi caballo y siempre estará aquí cuando yo no me lo lleve. ¿Queda claro?

—Sí, señor. ¿Y su otro caballo?

—El otro sigue siendo mi caballo habitual. Y todos los días lo llevaré a mi trabajo. Pero este es especial, intocable, ¿entendido?

—Sí, señor.

—Espero que así sea, Manuel. No quiero enfadarme contigo.

—No se preocupe señor. Almafiel descansará en la parte interior del establo, alejado de la vista de curiosos y de los hombres de su padre.

—Gracias, Manuel —Daniel dio varios golpecitos en el hombro del chico en señal de aprobación—. Siempre haces tu trabajo con diligencia y sé que harás caso a mis instrucciones. Cuida bien de él.

—Por supuesto.

Daniel acarició la cara de Almafiel y luego llevó su mano por la crin y el lomo.

—Aquí estarás bien cuidado. No des mucha guerra y sé paciente. Algún día podrás volver con Mercedes.

El animal relinchó tranquilo y se dejó llevar al interior de la mano de Manuel. Daniel, por su parte, tomó camino en dirección a su casa. Una hora sería tiempo suficiente para que su madre se hubiera calmado.

Al llegar la vio en la cocina dando órdenes a Patricia y Elisa, la cocinera. Las voces cambiaban del enfado a la tranquilidad entre frase y frase. Atendió a escuchar que su padre venía a comer con algunos de los hombres del valle y que todo debía estar listo para los invitados. Otra vez voces, recriminando a Patricia que no hubiera recordado comprar unas hortalizas. Segundos más tarde la joven salió corriendo de la casa en dirección al mercado, mientras la mujer le lanzaba sin acierto una cuchara de madera.

Daniel hizo acto de presencia ante su madre y Elisa. Miró de soslayo todas las cosas, sin detenerse, en su paso lento por la zona de la cocina donde el fuego guisaba en aquellos instantes la comida del día. Le llegaba olor a cerdo asado y a muchas especias que se le mezclaban en el olfato. Era un aroma muy agradable, aunque su destino fuera una mesa donde la conversación que se fuera a mantener no lo fuera tan buena.

—Espero que nuestra visita de hoy no te haya visto con esa mujer por la calle o tendrás problemas.

—Madre, olvida ese tema ya. Mercedes se fue y no volverá a acercarse por la casa.

—Hijo, ¿acaso no lo has entendido? No me preocupa que se acerque a la casa, sino que se acerque a ti. Tienes una obligación que cumplir con esta familia y es casarte con una buena mujer y capitanear la defensa del valle, desde el muro hasta el último rincón de sus ciudades. Con un buen casamiento y el poder de tu padre pronto llegará tu turno.

Daniel miró con frialdad a su madre, obsesionada siempre con el mismo tema del casamiento noble y luego dirigió su mirada hacia el fuego sobre el que una gran olla seguía hirviendo. De repente, Patricia entró corriendo a la casa y tras ello a la cocina, donde llegó jadeante y con el rostro acalorado por la premura. Cuando dejó la compra sobre la mesa, la señora alzó su mano para abofetearla, pero Daniel le sostuvo el brazo a su madre impidiendo que llegara a consumarlo.

—¿Qué haces?

—Ni se te ocurra golpear a Patricia una vez más, madre.

La mujer se giró hacia su hijo muy enfadada.

—Con mis sirvientas hago lo que me da la gana, para eso trabajan para mí.

—Te lo repito, madre: no vuelvas a poner la mano encima a Patricia.

Daniel miró a la joven por encima de su madre, que agachó la cabeza ruborizada por el gesto de su salvador. La señora se zafó de su hijo y salió de la cocina malhumorada seguida de Daniel:

—Que sea la última vez que me pones en evidencia delante de esas dos.

—No puedes maltratar a la gente que trabaja para ti.

—Puedo hacer lo que me dé la gana. Y te lo advierto una última vez: en esta casa mando yo, no lo olvides.

Daniel se retiró a su dormitorio bastante molesto por la actitud autoritaria de su madre. Su padre llegaría pronto y fue a dejar su espada con la vaina en el estante que la guardaba en sus descansos. Al tiempo que regresaba al piso inferior vio entrar a los ilustres hombres en la vivienda. Su padre y él se encontraron al pie de las escaleras:

—Hijo mío, me alegro que hoy te sientes a la mesa con nosotros. Tenemos asuntos importantes de los que hablar.

—Será un placer, padre.

—Conoces a nuestros invitados, ¿verdad?

—Creo tener certeza de quienes son, pero para prevenir una confusión incómoda, prefiero que me los presentes de nuevo.

—Por supuesto. El señor Guillermo de Taballá, capitán de la guardia de nuestros vecinos de Monfor.

—Un placer volver a verle.

—El placer es mío, hijo.

—Don José de la Horna, hombre de la moneda del señor de Nuevaelda.

—Encantado.

—Lo mismo digo —respondió el invitado al saludo de Daniel.

—Alejandro López, capitán de la guardia de Nuevaelda.

—Un placer volver a verle, señor.

—Siempre es un orgullo compartir mesa con uno de los guardianes del muro.

—Francisco Hernández, diezmero del señor de Ílice.

—Un placer recibirle en nuestra casa.

—El placer es mío de compartir mesa con ustedes.

—Antonio Molina, enviado del señor de Ílice.

—Señor Molina, bienvenido a nuestro hogar.

—Joven, un placer conocerle.

—Hijo mío, ya los conoces a todos. Vayamos ahora a la mesa y demos a estos cuerpos el placer de un buen vino —comentó su padre acariciándose el prominente vientre fruto del buen comer y el exceso de cerveza.

Daniel cedió el paso a todos los invitados que siguieron a su padre hasta la mesa. Allí se posicionaron dejando a los anfitriones los extremos. Daniel tomó asiento junto al señor Molina, quedando a su lado derecho la silla a la que poco después llegó su madre.

—Ustedes ya conocen a mi esposa. El señor Molina creo que no ha tenido ocasión. Señor Molina, le presento a mi esposa, Rosa.

Antonio Molina se incorporó de su silla y tomó la mano de la anfitriona para saludarla con un beso.

—Mi señora, un placer conocerla.

—Lo mismo digo, señor Molina. Nos honra su visita a este hogar. Lo que necesite no dude en solicitarlo. Nuestras sirvientas le atenderán en aquello que requiera.

Patricia y Elisa se presentaron ante los comensales, con delantales limpios y los cabellos arreglados. La señora Rosa las habría adecentado en los momentos previos a la llegada de los invitados, mientras Daniel descansaba en su dormitorio. Su madre mudó parte de su ropa, para dotarla de mayor elegancia y había usado alguno de los perfumes traídos de la ciudad para realzar su feminidad, con aromas delicados y atrayentes. Patricia portaba en sus manos una jarra con vino y sirvió con precaución a todos los invitados una primera ronda de bebida para iniciar la reunión, como anticipo a la comida.

Daniel observó las miradas lascivas de aquellos hombres hacia la joven criada, cuyos pechos quedaban en parte revelados cada vez que se agachaba a servir. Él fue el último de los sentados a la mesa en recibir la bebida y rompiendo el silencio que todos habían mantenido, agradeció a Patricia que hubiera llenado su copa. La joven se ruborizó y se apartó a esperar instrucciones, junto a Elisa. Rosa hizo un gesto con su mano indicando que se retiraran.

—Tengo que hacerme con los servicios de una muchacha como ésta, jovencita y de buenas carnes. Y no el pellejo que tengo en mi casa trabajando —apuntó Guillermo de Taballá.

—Amigo mío —le respondió Alejandro López—, creo que no quieres una muchacha para que trabaje tu casa, sino tu cama.

Ambos hombres se dedicaron una sonrisa.

—Señor de Taballá, creía que usted estaba casado y tenía dos hijos —la anfitriona cortó la risa de los dos capitanes.

—Disculpe, señora. A veces uno olvida que comparte mesa con una dama. Tiene toda la razón sobre mi esposa e hijos, pero soy un hombre y a veces nuestra lengua habla más de lo que debiera.

—Bueno, dejemos los asuntos de cama para otra ocasión, señores —cortó Ismael Díez a su esposa, para no empezar la comida con un enfrentamiento—. Hay cuestiones más importantes a tratar que las aventuras de alcoba. Por ejemplo: los rebeldes del desierto.

—Tienes razón, Ismael —asintió Alejandro.

—¿Qué ocurre? —preguntó el capitán de Monfor.

—Llevamos semanas con incursiones por las montañas de los hombres del desierto. Sabíamos que se estaban organizando en las cumbres, cerca de los altos del Alebus, en la cara norte de los montes del Cid, pero no habían intentado penetrar en el valle. Desconocemos si es el hambre o la venganza lo que los mueve, pero hemos tenido que repeler muchos ataques.

—¿De cuántos hostiles hablamos? —preguntó Guillermo de Taballá.

—Hacen incursiones individuales o en pequeños grupos. Tienen armas rudimentarias y escasos recursos, pero insisten en buscar un camino seguro.

—¿Podríamos cerrar los pasos con murallas? —preguntó Antonio Molina, desconocedor de todos los detalles del valle por su reciente llegada al mismo.

—Nalopo es demasiado grande para amurallarlo todo. Necesitaríamos decenas de años para acabar el trabajo, con centenares de hombres trabajando para extraer la piedra y levantar las murallas. Y tendríamos que construir más torres de vigilancia —. José de la Horna, como buen conocedor de los asuntos económicos, puso sobre la mesa la necesidad de buscar otra alternativa.

—Es una empresa imposible. Horadar la roca para cimentar la muralla no haría más que romper más y más la frágil montaña. Construiríamos estructuras de piedra sobre cimientos de arena y tarde o temprano caerían por su debilidad —Daniel matizó los comentarios anteriores.

—Daniel tiene razón —apuntó su madre—. Él recorre el muro y sus alrededores y conoce el terreno. Muchas veces hemos hablado del peligro de adentrarse en las colinas. Debemos buscar otra alternativa a esa solución para evitar que esa escoria entre en el valle.

Las palabras finales enfatizaron el término despectivo, lo que llamó la atención de los presentes. Una mano de Rosa fue suficiente para que Patricia se acercara sumisa para rellenar las copas de todos los comensales.

—¿Qué propone la anfitriona para solventar la situación?

Alejandro López dejó en la boca de Rosa la solución al problema. Podía haber sido una estrategia para poner en evidencia a la mujer, pero ella tenía muy claro cómo actuar:

—Solo hay una forma de evitar que nos ataquen: hacerlo nosotros primero.

Los hombres se quedaron mirándola con atención.

—Infiltramos a alguien en sus filas, los localizamos, los asaltamos en su campamento y los eliminamos a todos.

—Señora Rosa, habla como si tuviéramos un ejército. Los hombres del valle tenemos unidades de combate, pero somos escasos, apenas los guardianes de las torres, las puertas y los vigilantes de las poblaciones. Ese es uno de nuestros dilemas.

—Manden a sus mejores hombres a acabar con ellos —Rosa insistió una vez más en el enfrentamiento como solución.

—No sé si sería lo más adecuado —intervino Daniel. Su madre lo miró sorprendida porque una vez más le llevara la contraria—. Hace pocos días llegaron dos refugiados de la guerra, una mujer y un niño. Fueron atacados en el desierto por los rebeldes. Con ellos viajaban dos soldados del ejército e incluso así fueron desbordados. Murió toda la expedición y los hombres solo pudieron sacar a dos con vida de la contienda.

Rosa se mostró incómoda en la silla. Una vez más su hijo sacaba a relucir a la pordiosera que había conocido por la mañana.

—Quizá la solución para este caso sea traer hombres de Ílice para hacer ese trabajo. Podríamos reclutar cincuenta soldados para arrasar los refugios enemigos. Ustedes consigan la información y nosotros pondremos la fuerza. Cualquier cosa para salvaguardar la riqueza de esta tierra—. Antonio Molina planteó la propuesta de los refuerzos buscando el interés de su señor por encima de cualquier otro.

—Me parece correcto —dijo Rosa—. Teniendo fuerzas para atacar, tan solo tenemos que localizar donde se ocultan para organizar el asalto. Hay que conseguir que alguien se infiltre entre ellos.

—Ya lo tenemos —replicó Antonio Molina enseguida, ante la sorpresa de los reunidos—. Daniel.

Daniel no daba crédito a las palabras del enviado de Ílice, pero su madre aún quedó más atónita.

—¿Mi hijo? ¡Él no puede hacer un trabajo así! Es demasiado peligroso.

—Señora. Usted nos ha reunido aquí para convencernos de que su hijo es un digno heredero a suceder a su padre en la capitanía de las tropas en Aspis. Qué mejor modo de demostrarlo que con su valía en esta misión.

25      

En la mesa de la familia Díez se había creado un ambiente incómodo tras las palabras de Antonio Molina. Patricia volvió a servir vino al tiempo que Elisa trajo el cochinillo asado sobre una bandeja plateada. Presentó la comida a la señora Rosa, que le dio el visto bueno y la colocó en el centro de la mesa frente a Antonio Molina y Francisco Hernández.

—Qué aspecto más agradable tiene, Rosa. Es usted una gran anfitriona —comentó el diezmero de Ílice, regalando unos honores inmerecidos a la señora de la casa, quien en realidad no había hecho otra cosa más que humillar a sus sirvientas para que prepararan los platos con el mayor rigor.

Antonio Molina tomó los honores de trinchar la pieza. Sin duda era un peligro dejarle libertad para repartir la comida si se atendía al volumen de sus cuerpos. Los soldados mantenían una anatomía con un peso moderado, mientras que el enviado de Ílice y José de la Horna gozaban de un vientre alimentado en exceso. Sus cuerpos eran obesos, con rostros y miembros equilibrados con sus panzas. Ambos cubrían sus caras con sendas barbas repletas de canas, mientras que el tercer compañero de gran peso, el diezmero Francisco Hernández lucía un rostro lampiño. Elisa apareció con un bol entre sus manos y Patricia la siguió con unas tazas.

—Además del cerdo, hemos preparado una sopa de verduras. ¿Alguno de ustedes desea una ración? —preguntó la anfitriona, a sabiendas que la comida nunca era despreciada entre sus invitados.

Todos asintieron dando conformidad al ofrecimiento, mientras el señor Molina tomó las riendas del cerdo y lo dejó preparado para que cada comensal tomara su parte. Patricia, mientras tanto, colocó una taza por cabeza, las cuales fue cogiendo una por una para servirles la sopa con la ayuda de Elisa. Cuando terminaron, regresaron a la cocina y volvieron con nuevas bebidas: hidromiel y agua aromatizada con hierbas. De nuevo depositaron las cosas en la mesa y retornaron a la habitación contigua.

—Bueno señores, una vez que nuestro aspirante a capitán tome la iniciativa y logre su misión, tendremos el valle libre de esa gente, pero otros males acechan a nuestras puertas.

—Tienes razón, Guillermo. La guerra se extiende —respondió su compañero de armas de Nuevaelda.

—A Ílice han llegado voces del este, de la costa. Los glicolios están conquistando el norte, a muchas jornadas de nosotros y parece que la tendencia es de avance hacia el oeste. Pero debemos plantearnos la hipótesis de un desplazamiento al sur. Estamos en medio de dos guerras, la que se libra al sur contra el enemigo árabe y la que se libra al norte contra el enemigo de más allá del mar.

—Usted convendrá conmigo, señor Molina, que vivimos una época complicada. La gran mayoría de los hombres capaces partió a luchar al frente y apenas hay soldados en el valle con los que defenderse de un posible ataque desde el flanco norte.

—Lo sé, señor Díez. Nuestras fuerzas también han menguado mucho estos últimos meses. De ahí nuestra inquietud.

—¿Qué proponen desde la urbe? —le replicó la anfitriona.

—Nosotros hemos empezado a formar a los campesinos en el manejo de armas.

—¿Y cree que esa solución será efectiva? —preguntó de nuevo Rosa.

—No lo veo probable, pero no hay alternativa, señora. La lucha al sur diezma a los hombres. Aquellos que regresan lo hacen tullidos o con secuelas que no los hacen válidos para el combate. Debemos tener la esperanza de que la guerra del norte no nos alcance o tendremos que recurrir al rey para solicitar su ayuda.

—El rey —replicó José de la Horna—. Ustedes saben, como nosotros, que el rey solo atiende a la conquista de los territorios musulmanes. La iglesia posee una gran influencia sobre el monarca y la reconquista de las tierras ocupadas es una prioridad.

—¿Al rey no le importa que las tierras donde impere de nuevo la cristiandad sean destruidas por otro enemigo? —interrumpió Daniel.

—Sí, sí le importa. Pero juega en la balanza de la fe y el dinero. Los territorios conquistados y expropiados tienen mucha riqueza. Campos fértiles, oro, plata y joyas, una red comercial importante, obras de transporte de agua, ciudades y pueblos prósperos. Al norte todo eso ya pertenece al reino.

—Señor de la Horna —volvió a insistir Daniel, quien dejó sobre la mesa el trozo de carne que había estado comiendo en aquellos momentos—. ¿Tiene usted idea de lo que está pasando en los territorios atacados por los glicolios?

—Historias que nos llegan, muchacho. Solo eso.

Daniel se puso en pie molesto. Sus padres lo miraron atónitos por la prepotencia que manifestaba la expresión de su rostro.

—¿Alguno de ustedes tiene idea de la guerra en ciernes? ¿Alguno sabe cómo actúa ese enemigo?

—¡Siéntate, Daniel! —le impuso su padre con autoridad—. Tu osadía significa que lo sabes. Ilústranos a los presentes.

Daniel se acomodó de nuevo en su silla al tiempo que su madre respiraba hondo llena de odio y rencor en su interior. Si no hubiera sido por las distinguidas personas que había en su mesa le hubiera dado un guantazo a su hijo, por muy adulto que fuera y más fuerte que ella. Aquello lo vivió como un ridículo espantoso y sería motivo de habladurías entre la gente tan pronto se conociera. Pero su vástago aún estaba por darle otra sorpresa aún más desagradable para su forma de ver el mundo.

—Como dije antes, hace ya unos días, mientras hacia la ronda por el muro, coincidí en la puerta este del valle con unos viajeros: dos hombres, una mujer y un niño. Venían del norte. Los hombres, soldados según me informó la mujer, viajaban al sur en busca de ayuda para la guerra del norte.

Los ojos de la señora Rosa se enrojecieron de la ira. Estaba hablando de Mercedes otra vez.

—Solo la mujer y el niño se quedaron en el valle —prosiguió Daniel—. Los acompañé hasta la posada que hay a la entrada de Aspis y les pregunté por su visita a nuestra tierra. La mujer me relató una historia sobrecogedora que aún no he conseguido quitarme de la cabeza.

Daniel había conseguido captar la atención de los presentes a excepción de su madre, pero poco tardaría en unirse al grupo.

—Hace semanas su pueblo fue atacado por los glicolios. De repente, sin hostilidades previas, una lluvia de flechas en llamas cayó del cielo y arrasó con todo. Las viviendas ardieron pronto, la gente corrió despavorida, el propio padre de esta mujer fue atravesado por una flecha y murió carbonizado ante la mirada aterrorizada de su hija —el señor Díez hizo un gesto de apertura de los ojos por aquella descripción macabra—. Tuvo que mandar en avanzadilla a sus hijos para que huyeran del pueblo mientras ayudaba a su madre a partir y vio cómo los atacantes masacraban a hombres, mujeres y niños, ancianos o enfermos, jóvenes y adultos. No se respetó nada y su pueblo desapareció bajo el fuego de las llamas y el yugo del invasor. Perdió a su padre y a dos de sus hijos, perdió su historia, su pasado, su identidad. Por fortuna no perdió su vida. Eso es lo que son los glicolios. Nuestra guerra contra los musulmanes es una guerra de fe, sobre creencias, pero contra los glicolios es una guerra de vida, contra la existencia. Ninguno de nosotros ha afrontado un trance igual.

Daniel terminó su relato y los comensales se miraron entre ellos con incertidumbre. Antonio Molina fue el primero en responder.

—Tu relato me sobrecoge y sé que nuestro señor de Ílice lo escuchará con gran preocupación, pues, como bien dices, debemos prepararnos para una guerra sin precedentes en nuestra historia conocida. A partir de ahora todo hombre capaz de nuestra tierra debe permanecer con nosotros para proteger los dominios de Ílice y, con ellos, el valle de Nalopo. Nadie debe partir a la guerra del sur, sino organizarse en su territorio.

Patricia y Elisa aparecieron con bandejas de frutas para el postre, aquellas que habían adquirido en el mercado horas antes. Durante unos instantes hubo un receso en la comida porque el debate preocupado sobre la seguridad del territorio se estaba endureciendo en la mesa. Cada miembro planteó un modo de frenar a los glicolios, pero todas eran soluciones inviables sin un ejército que los combatiera y del que no disponían en aquellos momentos.

La comida se alargó mucho más tiempo del previsto por los asuntos planteados, a los que sucedieron las gestiones de la riqueza del valle, los conflictos entre villas vecinas, las minas de los Ondones y la preocupación por las distintas fronteras y su vigilancia. Por último, poco antes de disolverse la reunión, se tocó un tema más social y que Daniel no deseaba que hubiera llegado.

—Nos quedaría tan solo hablar de un tema menor, pero que también tiene su importancia para alguien concreto. Sería el matrimonio de Daniel.

Daniel miró a Antonio Molina con sorpresa. ¿Qué significaba aquello?

—Tu padre me ha comentado tu disposición al casamiento —prosiguió— y los deseos por parte de él y de tu madre para que una bella joven de buena posición sea la afortunada. Ílice es una ciudad con hermosas y bien posicionadas doncellas a quienes podrías conocer. En próximas semanas está prevista una gran celebración en la ciudad a la que acudirán muchas de estas doncellas. Sería un buen momento para darte a conocer entre ellas.

El joven se sintió muy molesto por incluir en la reunión aquel tema tan personal y de nuevo se puso de pie enfadado.

—Creo que los asuntos privados que afectan a mi vida no deben ser debate de esta mesa.

—Daniel, no te molestes. Es solo una invitación. Si no deseas acudir, no lo hagas —le indicó el señor Molina—. Pero yo aprovecharía que el señor de Ílice acudirá al evento para que te conozca y establecer relaciones con los mandos de la ciudad. Es posible que tengas que luchar hombro con hombro llegado el momento.

Daniel asintió con la cabeza en señal de conformidad, pero incluso tras aquel gesto se separó de la mesa. Los demás comensales también se levantaron porque el tiempo había pasado y debían atender otros quehaceres. El soldado estaba en la calle cuando salieron todos ellos. Guillermo de Taballá fue el primero que se acercó a él para despedirse:

—Debo regresar a Monfor. Haz lo que te apetezca y no lo que creas correcto. El matrimonio no se compra en una fiesta y menos para soldados como nosotros —le dio varios golpecitos en el hombro—. Nos vemos pronto, Daniel. Los muros de Nalopo nos esperan.

—Buen viaje a casa —respondió el joven.

Antonio Molina se acercó hasta Daniel antes de marcharse también.

—Daniel, mi oferta sigue en pie, aunque ahora estés contrariado. Eres un buen hombre, estoy seguro; y leal a tu tierra y tu señor. Confío en tu buen criterio y sé que hasta mi propia hija encontraría en ti un buen esposo. Te espero en Ílice.

—Buen viaje, señor Molina. Tomaré en consideración su oferta y haré lo mejor para todos.

El hombre le sonrió y se alejó de él. Los demás invitados se despidieron con un saludo lejano, sin acercarse a Daniel, que les devolvió el gesto uno tras otro. Cuando todos se hubieron marchado regresó al interior de su casa y caminó a su dormitorio. Aquel día no tenía ganas de seguir discutiendo con sus padres, quienes tomaron la misma postura con él.

26      

Daniel pasó la tarde en su habitación, sin acudir a sus quehaceres. Al final del día, se desvistió y acomodó en el interior de su cama para dormir. Al poco de esto, la puerta sonó despacio varias veces, sin abrirse. El joven dio su permiso para pasar. Le resultó extraño pues sus padres no acostumbraban a pedir autorización y tomaban la licencia de entrar sin llamar. Pero no había sido así y la hoja se abrió con lentitud pasados unos instantes y tras ella apareció la persona que menos hubiera imaginado Daniel que sería: Patricia.

La jovencita llevaba en su mano izquierda un candil y con la derecha abrió y luego volvió a cerrar la puerta permaneciendo en su interior. Venía descalza y vestida con un camisón de algodón fino de color crudo algo ceñido a su cuerpo. Daniel la observó con atención durante unos instantes antes de preguntarle los motivos de su visita al anochecer.

—¿Qué deseas, Patricia?

La jovencita dejó el candil sobre una pequeña repisa de madera y con su rostro ruborizado se presentó a los pies de la cama.

—Vengo a mostrar agradecimiento con mi señor por defenderme hoy en la cocina —dijo con una voz avergonzada.

Daniel aún no entendía lo que estaba sucediendo, pero poco después Patricia se desprendió de su camisón y quedó desnuda por completo delante del soldado, con tanta vergüenza que tapó sus partes íntimas con sus propias manos durante unos instantes. El joven quedó aturdido mirando a aquella jovencita de no más de quince años, cuyo cuerpo desnudo temblaba de miedo delante de él.

—¿Qué haces? —preguntó Daniel desconcertado.

—Cumplir mi papel con el señor de la casa.

—Pero, ¿quién te ha dicho que debas hacer eso? —preguntó Daniel mientras se ponía en pie. El joven iba desnudo por completo y la chica agachó la cabeza más avergonzada todavía ante el miembro de su joven amo que se predisponía a la erección. Daniel tomó el camisón del suelo y lo fue elevando sobre la figura de Patricia, cuya piel se erizó a medida que las manos de su señor rozaban con su cuerpo de camino hacia su cabeza.

El joven se sintió tentado a tomarla allí mismo pues se sorprendió de lo hermosa y deseable que era aquella niña, pero él siempre la había visto como una pariente a pesar de ser una sirvienta. No tenía hermanos y aquella niña de siete u ocho años que llegó a la casa junto con Elisa llenó de vida el hogar. Su madre exigió a Elisa silencio en los alborotos de Patricia y a golpe de vara o de mano, la niña aprendió lo que era la sumisión y la disciplina. Pero incluso siendo consciente de quién era quién en aquel hogar, para Daniel fue savia nueva en un árbol triste y decadente como era la familia Díez.

Daniel colocó el camisón encima de los hombros de Patricia no sin antes haber rozado sin intención sus pechos firmes y temblorosos. Ató el lazo en su espalda y le habló al oído con un susurro:

—Yo no soy tu señor, Patricia. Y no debes hacer esto con nadie que tú no quieras. Tu cuerpo es solo tuyo. ¿Me entiendes?

La niña rompió a llorar. Su vida siempre fue esclavitud y sometimiento y aquellas resultaron las palabras más cariñosas que le habían dedicado en mucho tiempo.

—¿Qué te ocurre? ¿Por qué lloras?

—Su padre, señor Daniel, me dijo que debía servir a la señora en la cocina y al señor en la cama. Y eso venía a hacer. Pero si no me desea, temo que me azoten.

Daniel giró a la chica y la puso frente a él en una situación muy incómoda para ella, con el miembro de su señor medio elevado y apuntando en su dirección. Él levantó su rostro para mirarse mutuamente.

—Mi padre… ¿qué te ha hecho?

Sus lágrimas se acentuaron más. No quería hablar, pero su rostro y su comportamiento ansioso la delataban.

—¿Te ha tocado alguna vez? Habla.

Daniel la zarandeó. Patricia lloró más y el soldado comprendió que la joven estaba fuera de sí, deseando hablar, pero temiendo confesar la realidad por miedo a las represalias. Daniel la abrazó con fuerza fundiendo ambos cuerpos, solo separados con el fino algodón. Pudo sentir toda la silueta de la joven contra la suya y cómo el corazón de la niña latía con gran aceleración por el miedo que estaba sintiendo. Pasados unos instantes y viendo que nada cambiaba en Patricia, con delicadeza la dirigió a su cama y la obligó a tumbarse en ella. Luego se recostó a su lado y apagó el candil, forzándola a girarse para que le diera la espalda. La abrazó a la altura de la cadera juntando su cuerpo al de ella y hablándole de nuevo con susurros:

—Si deseas cumplir con tu señor, lo harás. Pero no esperes más de mí que este abrazo que sientes, pues nada más debes de ofrecer por servirme.

Patricia poco a poco empezó a relajarse al sentirse protegida por el brazo de Daniel. Para nada se asemejaba aquella experiencia a las vividas con anterioridad y cuando se sintió preparada y confiada, confesó la verdad que tanto le dolía.

—Lo siento, señor Daniel —dijo en voz muy baja, apenas audible.

—¿Por qué?

—Porque usted sí es un señor y su padre un hombre malvado. Como su madre.

—Mi madre sé cómo te trata, pero, ¿qué te ha hecho mi padre?

—Su padre me ha obligado a yacer con él.

Daniel tragó saliva. Pensaba que se había limitado a circunstancias menores, a besos, tocamientos o, a lo peor, felaciones, pero Patricia hablaba de un asunto aún más grave.

—¿Cuándo?

Patricia mantuvo el suspense durante un largo minuto en el que tuvo miedo a contar lo que su boca iba a comenzar a relatar. Pero una fuerza interior la empujó a abrirse a su señor Daniel y habló sin censura para su compañero de cama.

—Hace tres años, cuando apenas tenía doce años, me tomó por primera vez. Antes de mi primer sangrado, su padre me hizo acompañarlo a los establos. Y allí, entre las balas de heno y paja lo sentí por primera vez dentro de mí. El dolor fue terrible, en mi cuerpo y en mi alma. Pensé que moriría después de aquello, pues nunca había vivido aquella experiencia. Pero el sufrimiento y la deshonra no fueron lo más doloroso. Su padre me llevó a un prostíbulo y me amenazó con venderme a su gente si decía algo. Intenté olvidarlo, seguir con mi trabajo para su señora madre, pero volvió a ocurrir. Con motivo de una visita de las que frecuentan su casa, un invitado se encaprichó de mí y su padre me obligó a yacer con él para satisfacer esos deseos carnales. Luego, de nuevo con su padre y así durante tres años. El señor Ismael me dijo que debía ser una buena chica siempre que me reclamara, con él o con quien así lo deseara, si no acabaría siendo una prostituta. Me amenazó con repudiarme del hogar y obligarme a ser aquello en lo que él me había convertido. Lo peor es que su madre Rosa lo supo y se hizo cómplice de su padre.

Daniel estaba cada vez más tenso y a punto de salir de la habitación y enfrentarse a sus padres, pero lo más fuerte del relato aún estaba por llegar.

—Lo que más me ha dolido de todo esto no ha sido que su padre me haya violado una y otra vez, sino las humillaciones a las que me han sometido, lo que me han hecho hacer, lo que he sufrido… —El silencio fue total durante largos segundos donde Daniel sintió que una tormenta se avecinaba—. Y, sobre todo: el bebé.

—¿Qué bebé?

—El que hubiera tenido si no fuera porque una paliza de su madre y unas hierbas que me forzaron a beber lo impidieron. Casi muero el año pasado, mientras usted estuvo fuera durante semanas. Tuve suerte.

Daniel no volvió a hablar, ni Patricia tampoco. Sus lágrimas se fueron retirando de sus ojos poco a poco y las caricias de su compañero la calmaron hasta que el sueño pudo con ella. El joven soldado apenas consiguió dormir. Aquella niña de su cama había destruido por completo su concepto de familia esa noche. La que consideraba su hermana resultaba ser la esclava sexual de su padre, quien era un maldito traidor a sus votos cristianos y a su honor de hombre. Su madre, la cómplice y él, un joven atrapado en una familia que odiaba hasta en el apellido, y de la que quería huir lo antes posible.

27      

Pasaron dos días, pero aún no podía quitarse de la cabeza ni del cuerpo el olor de la carne humana quemada, tampoco los restos de sangre en la piel o la ropa. Primero fue la pira de cadáveres en la emboscada de los rezagados. Luego, el paso por la aldea que la avanzadilla había asaltado y destruido.

Alfonso no comprendía la razón para capturar a unos y asesinar a otros. Él fue identificado por su padre, sí, pero carpinteros, herreros, albañiles, panaderos y tantos otros oficios que podrían servir a los glicolios eran aniquilados sin misericordia. En vez de segregar a los enemigos y capturar a quienes pudieran utilizar, asesinaban indiscriminadamente. Y cuando necesitaban a alguien lo buscaban y lo capturaban, pero con esa dinámica dejaban por el camino cadáveres de personas que hubieran podido servir a su causa. En la aldea que habían arrasado pasó eso de nuevo: atacaron sin distinción a sus víctimas. Los pocos que sobrevivieron lo hicieron porque huyeron hacia las montañas y no fueron perseguidos; todos los demás sucumbieron al acero y el fuego.

Fue muy desagradable. Habían terminado de quemar los cadáveres y los llevaron hasta la aldea, donde las fuerzas glicolias apilaban el grano, herramientas y útiles para ser cargados en los carros. A medida que terminaban de saquear una vivienda, prendían fuego a la misma para borrar todo vestigio de su existencia, con los cadáveres de sus ocupantes dentro si era el caso. No importaba. Alfonso llegó con su padre en el carro de madera donde había espacio para más cosas y ambos, junto a El Amo, comenzaron a cargar azadas, cubos, calderetas, palas, ollas, cucharas y otros útiles de madera o metal, mientras otros carros hacían acopio de alimentos. En todo momento intentó no fijar la vista hacia otro lado que no fuera el lugar de trabajo, pero sus movimientos de carga acabaron por hacerle desviar la mirada hacia los lugares más macabros de aquella pequeña villa. Niños muertos, mutilados, caídos en charcos de sangre, asesinados por la espalda o degollados, aún con sus muñecos de trapo en las manos o junto a ellos. No les dio tiempo a huir, quizá ni siquiera a gritar. La muerte les cayó encima por sorpresa. ¿Qué podía suceder en la cabeza de aquellos hombres para cometer semejante genocidio?

Un latigazo lo devolvió al momento presente:

—¡Trabaja, escoria! ¡Y no pares!

Golpe sobre golpe, herida sobre costra, Alfonso volvió a sus obligaciones sin perder más tiempo. Cuando terminaron con aquel botín, colocaron a El Amo sobre el carro y avanzaron hacia el siguiente lugar. A sus espaldas, un soldado glicolio prendió fuego a la casa que habían abandonado apenas un minuto antes. En la siguiente vivienda encontraron varios cadáveres tendidos al lado de una montaña de objetos, un hombre junto a la puerta y a los pies de los útiles, una mujer y una niña. Alfonso y Jaime repitieron el proceso de carga durante unos minutos. De repente, mientras Alfonso depositaba sobre el carro unas ollas, la niña ensangrentada empezó a gritar de dolor. No estaba muerta y había despertado de la inconsciencia.

La situación se volvió muy tensa pues varios glicolios corrieron veloces hacia ellos y Alfonso, sin pensar en las consecuencias, se interpuso entre la niña y los soldados. Los dos hombres que venían hacia él reaccionaron con gran violencia y sacaron de sus fundas sendas dagas que alzaron en dirección a Alfonso, quien gritó desesperado:

—¡Es una niña! ¡No podéis matarla!

Apenas quedaban unos pasos entre los hombres y el joven cuando la niña, de repente, dejó de llorar. Alfonso giró su cabeza y vio a su padre con el cuerpo de la infanta en sus manos, con una punta de lanza que había cogido del suelo y clavado en el corazón de la pequeña. Su hijo, consternado, no supo cómo reaccionar ante su padre, el hombre de Dios que siempre hablaba de bondad y perdón era quien había asesinado a una criatura. No tardó en dejar a un lado aquella imagen cuando los glicolios que se acercaban lo tumbaron de un puñetazo y se desahogaron a patadas con él hasta dejarlo próximo a la inconsciencia. Su boca, nariz y oídos compartieron la sincronía por expulsar sangre y apenas pudo ponerse en pie mientras su padre terminaba de recoger el botín de la segunda casa.

No fue lo peor. Durante dos días tuvo que compartir lecho con la cabeza de aquella niña, que decapitaron y la unieron a su cadena en recuerdo de la persona a quien quiso salvar. Dos largos días en los que intentó desviar la atención, pero a base de múltiples golpes lo hicieron fijar una y otra vez la mirada en la, una vez, dulce cara de aquel ángel asesinado por los bastardos glicolios. Se juró una y mil veces que llegaría el día en que mataría a todos aquellos malditos asesinos con sus propias manos en venganza por aquella atrocidad, pero a medida que pasaban las horas y el rostro de la niña sin nombre se tornaba sombrío y pútrido, sus deseos de resarcimiento se fueron disolviendo, como lo hicieron sus ganas de volver a enfrentarse a sus señores glicolios. Cuarenta y ocho horas de dolor y pesadillas, de vómitos descontrolados, de sometimiento y humillación, de latigazos y golpes, de risas, martirio y tortura, de privación de sueño y de humedad corporal lo hicieron desistir de todo, incluso del deseo de seguir viviendo.

Y dos días después el olor de la muerte lo perseguía. Despertó tras pocas horas de sueño, la cabeza ya no estaba junto a él, pero durante mucho tiempo seguiría presente en su memoria. El avance hacia el norte proseguía y las altas cumbres nevadas se elevaban a la derecha de la columna silenciosa.

—¿Has podido dormir? —le preguntó su padre, quien dirigía el carro a su lado.

—Un poco. Estoy agotado.

—Procura cumplir lo que te digan sin protestar. Es la mejor manera de seguir vivo.

—¿Y la niña?

—La abandoné antes en el camino. Ya has tenido suficiente.

—¿Y si toman represalias? —preguntó Alfonso, temeroso.

—De ese juego ya se cansaron. Preocúpate del próximo.

Alfonso tragó saliva. En los pocos días que llevaban juntos sí había aprendido una cosa: a hablar en voz muy baja y con la cabeza agachada para no ser descubiertos conversando.

—¿Por qué lo hiciste, padre? ¿Por qué mataste a esa niña?

Jaime guardó silencio, pero sus ojos mostraron lágrimas, la señal del profundo dolor de un hombre que había llevado al límite sus emociones y actos. Pasó un largo rato hasta que pudo contestar.

—Maté a esa niña para evitar que tuvieras que matarla tú.

—¿Qué está diciendo? La iban a matar ellos.

—Desde el momento en que te pusiste en su camino, la muerte de esa niña se convirtió en un juego para ellos. Te hubieran hecho degollarla, o peor aún, desollarla en vida. Di a esa niña la muerte más digna que podía tener, aunque para mi sea la mayor deshonra que pueda pesar en mi conciencia y me encamine directo al infierno. Un padre debe hacer por su hijo lo que sea, incluso tirar por tierra una vida de rectitud. Negaría a Dios si fuera necesario por salvar la vida de uno de mis hijos. Y esa niña, a nuestro pesar, tenía heridas que la iban a conducir a la muerte de todos modos. Aunque no lo creas, actué por misericordia.

—Padre… ¿Por qué lo hacen? ¿Por qué son así?

—No lo sé. Los glicolios son… extraños. No todos son unos salvajes. Hay… como grupos, o clanes. Para nuestra desgracia estamos entre lo peor de esta gente.

—¿Cómo lo sabe?

—Vamos camino del norte, de nuevo hacia las ciudades de los puertos. Como ya te dije, he hecho este viaje en varias ocasiones, el primero desde Somserra de las Cumbres. Luego lo hice por la costa. Las ciudades del norte, cuando las visité, no habían sido destruidas. Eso significa que no todos los glicolios aspiran a la total aniquilación.

La presencia cercana de enemigos recorriendo la fila ordenada los hizo guardar silencio durante largo rato, para evitar más dolor en el cuerpo del chico, agotado por las heridas.

28      

Durante quince días recorrieron el perímetro de las altas cumbres sometiendo a varias aldeas que aún no habían sido atacadas por otros grupos. Antes de desviarse hacia el este, se encontraron con unidades de glicolios que venían del oeste y se unieron a la expedición. Decenas de carros cargados de todo tipo de objetos metálicos marcharon junto a ellos en una marcha cada vez más numerosa que pronto pasó de quinientos hombres.

Durante todos esos días, padre e hijo apenas pudieron comunicarse, pues el trasiego de soldados fue cada vez más regular y el miedo al látigo aumentó con la presencia constante de siluetas a su alrededor. Los grupos recién incorporados no llevaban en su mayor parte máscaras y tan solo iban pintados con ceniza o tintes oscuros.

Alfonso pudo observar que se agrupaban en unidades de diez hombres liderados por un cabecilla por lo que acabó por contar a los enemigos por decenas. Era la forma predilecta de ataque, en grupos de diez, cuyos componentes por lo general se dividían en dos arqueros, cuatro espadas y cuatro hachas. En otras ocasiones la unidad estaba formada por ocho arqueros, pero en estos casos además de los arcos también portaban espadas pequeñas. Las unidades de embestida solían estar formadas por hachas y martillos, más destinados a pasar por encima del enemigo que a enfrentarse cuerpo a cuerpo con él. De este modo y gracias al mucho tiempo que pasaban observando con prudencia a sus señores, Alfonso aprendió las técnicas de organización de los glicolios para el combate, al menos en sus aspectos más elementales; y se dio cuenta que eran un ejército mucho más disciplinado de lo que su aspecto visual podía dar a entender. Las décimas, como acabó llamando a aquellos grupos, sabían cuándo tenían que actuar y se escalonaban a la perfección en las incursiones.

—Avanzamos hacia el este —dijo Alfonso a su padre cuando tuvieron ocasión de volver a conversar. El sol lo tenemos al frente al partir por la mañana.

—Así es. Como te dije, vamos a las ciudades del norte.

—¿Qué encontraremos allí?

—No lo sé. Pero todos están volviendo. Hoy llegaron al menos cincuenta hombres más al campamento.

En efecto, cada día que pasaba el número de individuos que se añadía a la columna iba en aumento y tal eran la cantidad de efectivos que se habían concentrado en su grupo, que la vista se perdía en la distancia sin ver el principio o el final de la expedición. Nuevos carros y nuevos esclavos se unieron a ellos, aunque no todos estaban atados a El Amo. Compañeros de esclavitud de otros grupos tenían grilletes rígidos en sus piernas, lo que no les permitía el movimiento. Cuando tenían que trabajar eran encadenados entre ellos de forma que tuvieran que sincronizarse en los desplazamientos. Las prisiones, por el contrario, fueron quedando vacías. Los juegos con los cautivos desaparecieron con el crecimiento del conjunto y los glicolios empezaron a enfrentarse entre ellos, en combates sin armas, donde ganaba el último en quedar en pie tras perder sus enemigos la consciencia.

Alfonso observaba atónito las palizas que se daban entre ellos en esos juegos amenizados con vino y cerveza. Aún recordaba aquel momento, días atrás, cuando contempló desde el interior de una de las prisiones cómo sus compañeros de celda caían uno tras otro por diversión.

La siguiente jornada lo alteró todo. El campamento se recogió como siempre a la salida del sol, pero muchos de los glicolios marcharon en avanzadilla antes del alba. Llevaban días sin asaltos pues todos los lugares por los que pasaban ya habían sido arrasados con anterioridad. Continuaron moviéndose hacia el este, en ligera pendiente durante varias horas, hasta que por fin llegaron a lo alto de la colina y en aquel momento, la vida de Alfonso cambió para siempre.

Había atisbado un cielo grisáceo desde el amanecer del último día. Pese a ello, como el clima fue variando en las últimas jornadas y el cielo a veces amanecía despejado y otras en parte nuboso, creyó que se trataba de una mañana más de nieblas. Sin embargo, la realidad fue que, una vez llegados a la cumbre, su visión les dejó un horizonte de guerra y destrucción. Ante ellos se presentaba un inmenso valle teñido de gris ceniza donde se podían observar una ciudad gigantesca en el centro flanqueada por un río al sur y atravesada por otro más grande en su zona norte. Alfonso contempló que el cauce de la derecha tenía unas dimensiones menores y parecía provenir del macizo montañoso que ellos habían ido bordeando durante largos días. Por otro lado, el situado al norte era un inmenso río que podía distinguirse con claridad desde donde se encontraban en aquellos momentos y, por lo que les dio a entender las siluetas que se situaban en su superficie, tenía la facultad de poder ser navegable al menos en las zonas bajas cercanas a su desembocadura.

Alfonso seguía sorprendido y su boca abierta demostraba con repetición aquella circunstancia. La ciudad se había desarrollado siguiendo el perímetro de una enorme bahía en la cual el mar penetraba por dos fronteras naturales de roca sobre las que Alfonso pudo contemplar grandes torres de vigilancia, a su entender construidas en piedra. Cada una de estas torres estaba situada en las penínsulas norte y sur y, sin lugar a dudas, era el último bastión defensivo antes de acceder a la gran ciudad desde el mar y, en consecuencia, al río por el que se podía navegar.

De la urbe surgían grandes columnas de humo e incluso situados a leguas como ellos estaban podían intuir que la destrucción había llegado a cada una de sus calles. La bahía también presentaba oscuridad y sobre sus aguas se podían distinguir decenas, si no cientos de barcos, la mayor parte de ellos oscuros. Eran barcos glicolios.

—Dios mío, ¿qué ha pasado aquí? —dijo Jaime cuando fue consciente del panorama que estaba contemplando—. La última vez que estuve en este lugar, deslumbraba por su hermosura. Muchas de las casas estaban pintadas en bellos colores, había jardines y fuentes, incluso gran cantidad de campos plantados de cereales. Los glicolios decidieron aprovechar todo aquello para beneficio propio. Pero ahora…

La llegada de soldados le hizo volver al silencio y sólo comunicarse con Alfonso a través de la mirada. La columna comenzó a caminar de nuevo esta vez cuesta abajo en dirección al valle. Pasarían horas hasta que pudieran llegar a las tierras bajas donde antaño hubo grandes plantaciones y poco a poco, a medida que se acercaban, comenzaron a encontrarse las primeras aldeas arrasadas por completo, con sus campos quemados, sus viviendas destruidas, sus habitantes asesinados y sus recuerdos borrados. Aldeas y pueblos eliminados para siempre.

No fue hasta el siguiente día que llegaron a las puertas de la ciudad. Entre los prisioneros de lengua común descubrieron que la gran urbe recibía el nombre de Ciudad Bahía, mientras que sus flancos norte y sur fueron denominadas Guardián del Norte y Guardián del Sur.

Aprendieron cosas curiosas, entre ellas la leyenda surgida en torno a la fundación de las dos penínsulas guardianas. Se decía que siglos atrás dos hermanos gemelos libraron una contienda vital por conseguir el favor de su padre para la herencia de todas esas posesiones, desde Ciudad Bahía, todos los dominios al norte y sur más allá de donde alcanzaba la mirada, los montes nevados y aquellos campos y villas al interior cuyas tierras estuvieran bañadas por el río Mayor en la margen sur. El río Mayor era el río situado al norte y de gran tamaño, mientras que su hermano pequeño del sur, para evitar nombres complicados, fue llamado río Menor. Pues bien, el padre propuso a los hermanos que estuvieran al acecho de barcos amigos o enemigos, en ambos lados de la bahía y aquel que brindara la información más rápida y precisa a lo largo de sus años de vida, obtendría los favores de la herencia. Fue por ello que los hermanos se apostaron a la vigilancia durante semanas y meses; primero ellos, luego sus personas de confianza. Pero uno de los dos pensó que, elevando su punto de visión, aumentaría la distancia a la que podía otear el horizonte azul, consiguiendo ventaja sobre el hermano, por lo que ordenó construir una elevación sobre el terreno de varias varas, adquiriendo de ese modo cierta ventaja. La envidia, sin embargo, pronto llegó a la otra orilla. Bien por iniciativa del propio hermano o por las voces chismosas de quienes anhelaban servir al gobernante de la bahía, la cuestión fue que el hermano acabó construyendo la misma elevación, pero del doble de altura que la de su gemelo, con el fin de alcanzar con la vista aún más lejos.

Durante años fueron elevando una y otra vez aquellas construcciones hasta hacer dos torres gigantescas a ambos lados de la bahía y fueron tantos los recursos humanos y materiales dedicados a tales empresas que atrajo a gentes a los pies de las torres, asentándose a vivir y fundando sendas ciudades que se denominaron Guardián del Norte y Guardián del Sur.

Pese a los grandes esfuerzos de ambos hijos por complacer a su padre, ambos cayeron en la desgracia de no heredar las tierras, pues había un tercer hijo en liza, el hijo menor, quien no tenía derechos hereditarios por edad, pero sí la astucia e ingenio para ganarse los favores de su padre. Se hizo con el control del puerto y fundó la Autoridad de Pesca en Ciudad Bahía. Su finalidad estaba en controlar la actividad y los pescadores. Todo barco que saliera de la bahía requería de un permiso que se concedía en aquella autoridad. Cada uno de ellos tenía derecho a capturar una cantidad de productos para alimentar a las familias de los tripulantes y, a partir de ahí, el exceso de pesca debía ser tributado a razón de un tercio, es decir el tercio de las piezas para la ciudad, dos tercios para los tripulantes y sus negocios. Con aquella medida contable, el hijo menor del señor de Ciudad Bahía sabía cuántos barcos saldrían cada día a pescar y cuantos debían regresar. Lo que hacía entonces era informar a su padre de la estimación de barcos que llegarían a puerto, pero también de la estimación de beneficios para la ciudad que se obtendrían. Sin duda, información muy precisa del movimiento de barcos. Gracias a acuerdos similares con las autoridades comerciales, el hijo menor consiguió hacerse con la contabilidad de la pesca, el comercio y, mediante una red de palomas mensajeras, con los desconocidos de altamar.

Llegado el día de la herencia, los hermanos entraron en cólera en la que fue llamada la comida de la Herencia de Sangre, pues el padre, aún en vida, anunció a sus dos hijos mayores y gemelos que sus esfuerzos por cumplir su labor siempre fueron ensombrecidos por su hermano pequeño. Mientras ellos dilapidaban el dinero de la ciudad para construir el mirador más alto, su hermano menor construyó una red de ingenio, no solo para ganarles en tiempo, sino para enriquecerlos. El odio saltó en aquella mesa y el hermano de la torre norte se abalanzó sobre el menor alzando en su mano el cuchillo de la comida. El hermano de la torre sur medió para evitar llegar a la sangre, pero golpeó por accidente al padre, lo que provocó que el familiar de la torre norte acuchillara a su ancestro en la cara por error. El hombre golpeó con un objeto contundente al hijo de la torre norte, pero el segundo gemelo fue a su vez atacado por el menor de ellos, creyendo que había ayudado a su otro hermano a atacar al padre. Así, por ambición y avaricia, los cuatro se enzarzaron en una lucha donde pronto acabaron con las armas en las manos y donde, al llegar la madre y los soldados que esperaban fuera del salón de reuniones, encontraron la imagen más tétrica que nunca se hubo vivido en aquella zona: el padre y sus tres hijos asesinados entre ellos.

Alfonso estaba consternado por aquella historia tan trágica y sin quererlo, le evocó recuerdos familiares de su madre, del odio hacia Oria, de los reproches hacia su padre, de Mercedes y de su hermano Guillermo. ¿Qué habría sido de todos ellos? Sin embargo, el ruido de cascos acercándose al campamento de los esclavos dejó poco tiempo a sentimentalismos. No parecían soldados de combate sino hombres de rango, pues sus ropas estaban limpias y exentas de sangre. A la cabeza llegó un jinete con un casco negro brillante sin abolladuras ni suciedad. Sus ropas estaban igual de pulcras, como el pelaje de su cabello: inmaculado.

—¡Esclavos! Formad una fila y mirad al frente.

El hombre gritó con autoridad. Jaime y Alfonso se miraron pues aquello que estaba sucediendo podía significar muchas cosas. De todo menos la liberación. Habían visto elegir a prisioneros para sus fiestas de mutilación y asesinatos, para violaciones grupales, para combates de diversión, para erradicación de contagios de enfermedades. Siempre para algo malo. Aquel sería otro día más. Poco a poco, pero con rapidez, fueron tomando posiciones todos ellos.

—¿No hay ninguna mujer? —preguntó el hombre al mando.

—No, señor. Respondió uno de los glicolios que había hecho el viaje con Alfonso y Jaime.

—¿Por qué?

—Las órdenes fueron: nada de prisioneros que no sean útiles.

—¿Y quién te ha dicho que una mujer no sea útil? ¿Quién limpiará nuestras casas? ¿Quién cocinará nuestras comidas? ¿Quién parirá nuestros hijos?

El jefe, a medida que hacía una nueva pregunta gritaba más y más y su furia se acrecentaba. Con la última pregunta sacó una daga de su funda y con un tajo limpio y certero le cortó el cuello al hombre que le había respondido.

—¿Alguien más se atreve a cuestionar las órdenes que dimos? ¡Dijimos prisioneros útiles! Todo niño, mujer y hombre sanos son prisioneros útiles. ¡Imbéciles! Esto pasa por mandar a una horda de idiotas a hacer el trabajo de hombres. Os habéis quedado todos sin descanso. Mañana mismo partiréis rumbo al oeste remontando el río Mayor y espero que esta vez entendáis lo que es un prisionero útil o la próxima vez os cortaré la cabeza a todos, desgraciados.

Alfonso y Jaime se sentían desconcertados por las palabras que estaban escuchando. ¿Qué querían de verdad los glicolios? Aquel hombre no tenía el mismo comportamiento que los salvajes que los llevaron de un lado para otro todo ese tiempo. Incluso Jaime, que llevaba preso años, siempre había vivido la barbarie y no aquella otra postura que estaba escuchando en aquellos momentos.

—¿Quién de todos vosotros es constructor, cantero, albañil, artesano de la piedra o la madera? ¿Quién de vosotros sería capaz de construir una casa?

El silencio en la fila fue total. El miedo a una trampa se apoderó de todos ellos en las semanas de humillaciones que habían vivido. Nadie quería destacar por encima de los demás.

—¿Ninguno? ¿Sois todos panaderos, campesinos, cazadores o cosas así?

Alfonso pensó en Mercedes, en el momento en el que, en vez de huir junto a Oria y Guillermo, se acercó a él, a su casa, para salvarlo, pensó en su padre, que lo identificó cuando hubiera sido engullido por la muerte en la fiesta glicolia. Fue cobarde en todo momento y su gallardía con la niña casi le cuesta la vida. Le vino la cabeza a su memoria, aquella mirada de terror que lo había estado consumiendo. Estaba roto por dentro y no deseaba vivir. Tal vez aquel era el momento de su liberación.

—Yo.

—¡No, Alfonso! —dijo su padre.

El jefe glicolio se detuvo y volvió sobre él.

—¿Tú qué?

—Yo soy carpintero, he trabajado con un herrero y me construí mi propia casa. Creo que puedo construir otra.

El hombre lo miró de arriba a abajo, chequeando su salud. Le levantó la camisa y vio los múltiples latigazos que adornaban su cuerpo, algunos con sangre reciente. Pero también vio a un hombre joven, fuerte y arrogante.

—Parece que no aceptas la disciplina. ¿Por qué te hicieron esto?

Alfonso agachó la cabeza unos instantes. Por fin su muerte estaba más cerca si respondía a aquellas preguntas.

—Por discutir una orden, señor. O varias.

—¿Qué órdenes?

—Alfonso. Cállate. No digas nada.

Uno de los soldados golpeó el estómago de Jaime y lo hizo caer de rodillas a tierra, respirando jadeante.

—¡Tú eres el que se tiene que callar! —replicó agresivo el jefe—. Habla, chico.

—Por pedir que me soltaran esto —señaló a El Amo— para poder trabajar mejor apilando todos los cadáveres que asesinaron en una villa al oeste. Por interponerme entre ellos y una niña herida para evitar que la mataran —Jaime empezó a llorar sabiendo que iban a matar a su hijo por semejante osadía—. Deseo morir, no puedo cargar en mi consciencia la mirada de esa niña día y noche, a mi lado, su cabeza decapitada observándome.

—¿De qué estás hablando? —preguntó el hombre que lo estaba interrogando.

—Por protegerla, fui castigado a llevar la cabeza de esa niña conmigo durante dos días —Alfonso rompió a llorar y continuó entre lágrimas—. Me obligaron a mirarla, ver como los gusanos empezaban a consumirla, sus ojos se llenaban de oscuridad exigiéndome justicia y venganza por lo que había sufrido. No puedo más. Quiero morir.

Alfonso, con la cabeza agachada y llorando se quedó en completo silencio. El jefe de los glicolios hizo un gesto con su mano para llamar a varios hombres que vinieron con mazas y herramientas de cantería. En pocos minutos habían liberado a Alfonso de El Amo, dejando solo los grilletes que le ataban los pies como único medio para no escapar. Lo hicieron avanzar hacia delante.

—Este hombre que tenéis aquí es, de todos vosotros, el que más coraje tiene. Desea morir por lo que mis hombres le han hecho y se lo pide a quien debe darle muerte. Pero no lo voy a hacer, pues hasta el valor para pedir la muerte propia es un gran valor. Ahora repito la pregunta: ¿quién de vosotros sabe algo de construcción?

De repente, como empujados por el viento, la gran mayoría de hombres de la fila avanzaron un paso al frente movidos por las esperanzas obtenidas al ver la bondad con la que se había tratado a Alfonso. El jefe de los glicolios sonrió:

—Es curioso —dijo—. Hace cinco minutos, cuando hice la misma pregunta nadie fue capaz de dar ese paso y, sin embargo, ahora, cuando este muchacho ha tenido la osadía de plantarme cara diciendo las cosas con claridad, todos tomáis su camino como ejemplo buscando la misma compasión —el miedo apareció en el rostro de todos los hombres ante aquellas palabras—. Pero podéis estar tranquilos. No vais a morir. Mirad —señaló las grandes torres que se veían a lo lejos, las columnas de las que habían estado hablando cuando esperaban para volver a emprender la marcha—. Esas grandes torres de piedra contienen decenas de miles de bloques en su estructura para elevarlas hasta esa cota tan descomunal. Desde hoy vuestro trabajo será desmontarlas para construir la nueva residencia del señor de los glicolios y vuestra libertad será la muerte por fatiga. Muchacho —señaló a Alfonso—, tú ven conmigo. Desde hoy serás el nexo entre el arquitecto del palacio y los obreros. Tú valor se lo ha ganado.

Alfonso y Jaime se miraron una vez más, sin saber si sus ojos volverían a cruzarse de nuevo en la vida.

29      

Daniel cabalgó en solitario durante varias jornadas hasta llegar a la enorme ciudad de Ílice. Jamás había recorrido aquellos caminos, pero las indicaciones facilitadas por sus consejeros de mayor confianza sin duda lo llevarían hasta su destino. Salió por las mismas puertas que recibieron a Mercedes, para más tarde dirigirse al sur. El itinerario por el que comenzó su viaje era uno de los preferidos por los comerciantes para sortear el valle de Nalopo en dirección a las ciudades del norte, pero también para acceder a su interior desde la puerta este y así evitar atravesar la zona montañosa de Minas de la Ondonada, cuyos bosques y caminos serpenteantes prolongaban de forma innecesaria los desplazamientos.

Pocas horas después de tomar la ruta comercial en dirección sur, se topó con el Puente de Nalopo. Se trataba del único paso del río Alebus entre el valle e Ílice, una vieja construcción de piedra que había sido testigo de generaciones de usuarios. El puente quedaba situado entre dos cadenas montañosas conocidas como Las Gemelas, las cuales se extendían desde Nalopo hasta la ciudad objetivo de Daniel, abrazando en su interior al río Alebus y cuya distribución desde el oeste al este marcaba el camino del cauce del río. Justo en ese punto entre ambas líneas montañosas y el río estaba la Ruta de las Gemelas, un desvío secundario de la vía principal norte-sur con destino a Ílice, cuyas tierras no solían ser atravesadas por viajeros solitarios para evitar las emboscadas. Daniel tomó aquel camino para acortar una jornada su viaje.

El puente fue alejándose a su espalda. Recordó, en esos largos minutos que lo fueron distanciando de él, la conversación que mantuvo con Mercedes sobre la navegabilidad del Alebus en los tiempos pretéritos. Obras como esa habían limitado la envergadura de las naves a pequeñas barcazas que incluso ahora quedaban bloqueadas por las pesadas rejas que cerraban el paso por debajo de los ojos del puente. Conforme se internó en la vegetación junto al río aquella visión desapareció, aunque por algún tiempo Daniel siguió pensando en Mercedes y en lo que habría sido de ella desde que la dejó marchar el fatídico día del encuentro con su madre. Sin duda habían sido semanas duras desde ese momento, pues la comida que vino después y, sobre todo, la noche junto a Patricia, desembocaron en un malestar familiar que lo llevaron a tomar la decisión de cabalgar a Ílice.

De los arbustos pasó a observar cómo los cañaverales se abrían hueco junto al río, para más adelante desarrollarse un bosque con grandes chopos, sobre cuyas bases crecían las más diversas plantas de humedal al resguardo del sol. En su avance por la gran sombra del bosque y acompañado por el ruido del discurrir de las aguas se topó con los primeros animales que cruzó en su camino: ciervos bebiendo tranquilos en la orilla del río. Pasó cerca de ellos y aquellos lo observaron sin dejar la posición previa a su llegada. Tenían aspecto de ser una pareja alejada del contacto humano y por eso no sintieron la necesidad de huir ante la presencia de un hombre a lomos de un caballo, que en ningún momento hizo un gesto de agresión hacia ellos. No eran más que criaturas salvajes moviéndose en libertad por su territorio.

Poco a poco fue cayendo la tarde. Durante la jornada Daniel detuvo la marcha en varias ocasiones para descansar junto al agua y darle aliento a su caballo. Habían viajado despacio, pues no urgía la llegada. El evento al que acudía invitado por la ciudad era dos días después y no necesitaba más que dos jornadas para llegar hasta la urbe, por lo que, al caer la tarde, decidió buscar un lugar cómodo alejado del camino para pasar la noche tranquilo y a resguardo. Se internó en el bosque en dirección a las colinas y pronto encontró una pequeña cueva en la que protegerse de la humedad de la noche. Encendió un fuego y comprobó que no fuera hogar de ningún animal y, tras verificar la ausencia de restos de huesos, cáscaras de frutos o heces que delataran una madriguera de la fauna del bosque, prendió una pequeña fogata y se preparó para la noche. De uno de los fardos extrajo una hogaza de pan de la que separó un trozo y guardó de nuevo el resto en un paño. Después tomó un pedazo de queso que venía envuelto en un segundo fragmento de tela, para finalizar con algo de embutido que también llevaba consigo. Diez piezas de las que cogió dos y guardó el resto. Minutos antes de llegar a la cueva se había topado con unos manzanos que seguían conservando frutas en sus ramas pese a la pronta llegada del invierno y aprovechó para hacerse con algunas de ellas y añadirlas a su inventario de víveres.

Tomó una daga en la que clavó el queso y lo acercó al fuego para ablandarlo y depositarlo sobre el pan, mismo sistema que usó para calentar el embutido. Poco a poco fue dando cuenta a los alimentos hasta que se dio por saciado y tomó una posición cómoda mirando hacia el exterior, observando cómo la noche le ganó sin pausa terreno al día.

El fuego empezaba a perder brío cuando percibió aullidos de lobos. Los había escuchado en sus rondas por las tierras de Minas de la Ondonada y en ocasiones por el bosque de la Ofra, pero nunca en la noche profunda y desprotegido de cualquier ataque. Los viajeros, y en concreto los contadores de historias, habían narrado enfrentamientos complicados entre hombres y lobos, sobre todo cuando estos agredían famélicos en manada a grupos de viajeros despistados. No fueron pocas las ocasiones en las que las vidas de algunos humanos terminaron por estos asaltos. Daniel siempre tomó esas historias como charlatanerías de expertos en captar la atención ajena a cambio de unas monedas, pero en la soledad del bosque esos cuentos de entretenimiento tomaban gran realismo al imaginar a aquellas bestias hambrientas atacando en la noche mientras dormía. Se mantuvo vigilante durante largo tiempo, pero en algún momento los aullidos se desvanecieron y con ellos su atención, por eso al final cayó rendido con el sonido monótono de las aguas del río cercano.

Se despertó al amanecer con los ruidos que hacía el caballo. No solo relinchos, se movía inquieto. Daniel dirigió la mirada hacia el animal y descubrió que estaba jugando con una ardilla que recogía frutos cerca de él y pretendía darle caza con sus patas, ante los movimientos ligeros y rápidos de la criatura del bosque:

—¿Qué haces, mi buen amigo? —le habló Daniel—. Nunca darás caza a esa ardilla. No te canses sin necesidad.

Se acercó a él y lo acarició.

—Venga, tranquilo, ya nos vamos a Ílice.

Montó en el caballo y retornaron al camino que habían abandonado la tarde anterior. Azuzó al animal para viajar a un ritmo rápido por la mañana aprovechando la frescura de la cabalgadura tras las horas de reposo. Varias horas más tarde el bosque comenzó a clarear de forma paulatina y la distancia visible fue en aumento, hasta que llegaron a un lugar donde podían verse cientos de varas en la lejanía. Pararon para descansar y desde entonces avanzaron más lentos, pues con las nuevas condiciones del terreno estaban demasiado expuestos.

El río poco a poco había aumentado de anchura, aunque la profundidad fue menguando. Pequeños riachuelos alimentaban su cauce que parecía ralentizar de forma progresiva la velocidad de sus aguas. Con el fin del bosque el río se convirtió en un lago cada vez más amplio y a medida que avanzaban Daniel descubrió que, a lo lejos, en la otra orilla del lago Alebus, podía distinguirse un campamento que se estaba levantando junto al agua. Se retiró lo máximo que pudo de la orilla para que las cañas y árboles dispersos los camuflaran entre la floresta y, en una zona con más densidad de vegetación, se detuvo y desmontó del caballo para observar con discreción a los acampados.

Descubrió lo que parecía el levantamiento de un recinto militar de hombres de la tierra. Por la ubicación y los estandartes que había colgados en algunos mástiles clavados en el suelo era de Ílice: dos palmeras blancas o plateadas cruzadas sobre un escudo marrón con un fondo en color mostaza. Ante la confianza de tratarse de aliados tomó el camino que le llevaba hasta ellos, pues sentía gran curiosidad por saber qué hacían allí reunidos.

Tardó cerca de una hora en bordear la orilla del río hasta que llegó al lugar de reunión. Varios hombres lo estaban esperando cuando se aproximó, ataviados con espadas y escudos, salvo uno de ellos que iba armado con un arco. Daniel mostró el emblema de las tres torres sobre una colina, símbolo de los ciudadanos de Aspis y el líder del grupo ordenó que anularan la defensa.

Mientras llegaba hasta el asentamiento, Daniel pudo calcular en unos sesenta o setenta hombres el destacamento que había reunido allí. Muchos de ellos no tenían aspecto de soldados ni iban vestidos como tales y el visitante empezó a imaginar que aquel podría ser un campo de entrenamiento de fuerzas defensivas tal y como le adelantó Antonio Molina.

—Buenos días, soldado —le saludó el que parecía ser el líder de aquel grupo de hombres.

—Buenos días —respondió Daniel—. Mi nombre es Daniel, guardián del muro de Nalopo, hijo de Ismael, de la familia Díez de Aspis. Viajo a Ílice invitado por el señor Antonio Molina en estos días de festividad para la ciudad.

—Sé bienvenido, Daniel Díez. Mi nombre es Fernando Jiménez y soy el hombre al cargo de este campamento por mandato de nuestro señor de Ílice, don Alfonso Martín.

—¿Y esta ubicación? —replicó Daniel.

—Formación de combate para campesinos, señor. Estamos creando campamentos avanzados a una jornada de Ílice, donde adiestramos a voluntarios en combate, por los tiempos que han de llegar. El señor está muy preocupado por la seguridad de la ciudad y los enemigos que acechan al norte.

—Me parece una buena iniciativa por parte suya. En el valle estamos preparando la misma formación, por consejo de Ílice.

Un fuerte grito les interrumpió. Ambos miraron hacia el origen del ruido. Dos hombres combatían y uno había golpeado al otro con desafortunado acierto sobre el brazo y este se fracturó por debajo del codo. Rabiaba de dolor y un hombre armado con apariencia de soldado se acercó hasta el herido. Hizo un gesto de negación con la cabeza y se fue con el lesionado a una tienda.

—La idea es buena, señor. Pero esta gente no ha luchado nunca. Ese desgraciado acaba de romperse el brazo y es posible que no empuñe un arma en su vida. Llevamos dos heridos de importancia en una semana. Esperemos que al final del invierno me quede alguno sano.

Daniel miró el campamento. Varios soldados daban instrucciones elementales del manejo de armas. Por un lado, pudo ver un grupo con espadas. Por otro, practicaban con alabardas. El grupo del herido luchaba con mazas y por distintos lugares observó escudos apoyados en tierra. Era muy probable que nunca llegasen a manejar con la suficiente destreza ninguna de aquellas armas si los glicolios avanzaban hacia el sur, pero eso aún tenía que acontecer.

—Señor Jiménez —indicó Daniel tomando una actitud de marchar—. Me agradaría acampar con ustedes y ver la evolución de estos hombres, pero el tiempo apremia para mi llegada a Ílice. Debo alcanzar la ciudad antes de la noche.

—Por supuesto, señor. Le deseo un buen viaje.

—Cuando regrese me detendré con ustedes unos días.

—Le esperaremos, adiós.

—Adiós.

Daniel se puso en marcha a un ritmo rápido para recuperar el tiempo perdido tras desviarse de la ruta. Desde ese momento viajó en línea recta hacia el sureste atravesando el sistema montañoso de Las Gemelas por uno de los pasos construidos por los viajeros a lo largo del tiempo. Al atardecer alcanzó los primeros campos cultivados que pronto empezaron a agruparse en pequeñas concentraciones de viviendas a modo de aldeas en la periferia de la ciudad amurallada, para la que aún le quedaban varias leguas.

Ílice era una gran ciudad, inmensa. El sector exterior a las murallas tenía centenares de casas en la parte que Daniel podía alcanzar a divisar desde la zona noroeste. Cuando comenzó a descender el valle, observó que el Alebus hacía un quiebro al sur para dirigirse a la ciudad leguas más adelante y ahora que llegaba a las proximidades de la zona amurallada pudo comprobar que el río quedaba a escasos pasos de las grandes paredes de piedra. Al otro costado de las murallas había una colina donde el corazón de Ílice se elevaba por encima del valle, controlando desde las alturas gran parte de aquellos dominios y las extensiones de terreno más allá de la vista de los ciudadanos de extramuros.

Daniel atravesó las puertas con la caída del sol y el interior de la ciudad fortificada era mucho más próspero que toda la ciudad del otro lado. Hasta ese momento, había estado contemplando viviendas de madera, granjas y edificaciones con tejados vegetales, bien en caña y paja o materiales semejantes, pero muros adentro comenzó a distinguir hogares de piedra, más parecidas a la zona rica de Aspis que al resto de la localidad. Solo que el interior de la ciudad amurallada era muchísimo más grande que toda su villa.

Recorrió algunas de sus calles hasta encontrarse con una posada en la que decidió detenerse a dormir. Por la mañana localizaría al señor Antonio Molina.

30      

Al amanecer Daniel tomó camino hacia las partes altas de la ciudad para presentarse ante Antonio Molina. Se encontraba en el interior de la muralla, pero las edificaciones más cercanas al castillo estaban situadas en un segundo anillo interior protegido de nuevo con enormes macizos de mampostería, ubicados entre los edificios anexos al castillo de Ílice. Decenas de soldados protegían esas calles de la ciudad y en especial sus puertas, por lo que Daniel tuvo que identificarse en numerosas ocasiones antes de que un último control lo retuviera, hasta que su anfitrión vino a recibirlo.

—¡Mi querido amigo! Me alegro mucho que hayas acudido a la ciudad.

—Señor Molina, agradezco su invitación.

—Acompáñame, te prestaré ropas más adecuadas para el evento. Intuyo por tu aspecto que no has dispuesto de equipaje para la ocasión.

Daniel se sintió incómodo por unos momentos. Desconocía el acontecimiento que se iba a celebrar y no llevaba consigo más que la ropa con la que había partido de Aspis. El caballo del soldado fue recogido por un mozo para llevarlo a los establos y Daniel siguió a pie a su anfitrión por una calle ascendente en dirección a un pequeño palacete. El joven se sorprendió de las viviendas tan majestuosas que había a su alrededor y cuando se dirigieron a los escalones para acceder a una de ellas, supuso con acierto que se trataba de la vivienda del señor Molina.

Pasaron al interior y se dirigieron a una escalera que les condujo al piso superior y se dirigieron hasta una habitación amplia y decorada con telas bordadas. Antonio Molina buscó entre varias prendas hasta dar con un sobretodo teñido en color escarlata y el escudo de la ciudad bordado en su frente.

—Esto te irá bien para mejorar tu aspecto. Póntelo encima.

Daniel siguió el consejo de su anfitrión y se colocó sobre su atuendo aquella otra vestimenta más adecuada que sus ropas de diario.

—Señor Molina, le agradezco su hospitalidad y generosidad conmigo. Nunca he venido a esta ciudad y me siento acomplejado por su inmensidad.

—No te preocupes, muchacho. Muchos otros se sintieron como tú antes y muchos lo harán después. Ven conmigo, dentro de dos horas comenzarán los festejos, pero antes debemos tratar otros asuntos.

Antonio Molina tomó la dirección de la escalera y Daniel lo siguió de nuevo. En vez de salir a la calle se dirigieron hacia el interior de la vivienda rumbo a unos jardines accesibles desde el salón. La edificación era muy luminosa y la salida al aire libre le trajo unos aromas encantadores al olfato.

—Qué olor tan agradable.

—Un huerto de naranjos y jazmines.

Cuando Daniel contempló el exterior se sorprendió de la belleza de aquel espacio. Si bien las hermosas flores que poblarían los árboles en primavera no estaban presentes en la época invernal, los aromas de los frutos cítricos sí perduraban en la estación que se encontraban. Naranjos, jazmines, pero también unos árboles esbeltos, con hojas como gruesos cabellos descendentes formando ramas como si de una gigantesca flor se tratara. Muchos de esos árboles, desde su llegada a Ílice, habían sorprendido a Daniel y desde el interior de la ciudad aún captaron más su atención.

—He observado que en la ciudad abundan esos árboles, también en su jardín. Me sorprende porque no los había visto antes hasta que llegué aquí —dijo señalando hacia ellos.

—Son palmeras, Daniel. Traídas a Ílice desde oriente por los pobladores musulmanes siglos atrás y que se han convertido en símbolo de esta gran ciudad.

Unas palabras atrajeron la atención del visitante con origen en otro lado del jardín alejado de su vista. Eran voces de mujer que hablaban entre risas y que también llevaron al señor Molina a fijarse en ellas. Daniel miró hacia el lugar, aunque no vio a nadie, pero Antonio Molina le indicó con su mano que caminaran hacia aquella zona del patio. Sobre la tierra vio varios estanques de agua con nenúfares en su interior y más vegetación organizada con acierto en torno a una zona de tranquilidad y deleite visual. Junto al agua, bajo la sombra de varios árboles, encontraron a tres mujeres, dos de ellas de pie trabajando con delicadeza el cabello de una tercera.

—Querida, te presento a nuestro invitado, Daniel Díez, de Aspis. Ha venido a disfrutar de la hospitalidad de la ciudad. Daniel, mi hija Isabel.

—Señorita —Daniel hizo una leve reverencia en señal de cortesía hacia la joven atrapada entre las manos de sus doncellas peluqueras.

—Encantada de recibirle en nuestra casa, señor. Le deseo una estancia agradable.

Daniel se fijó en la joven hija de su anfitrión. No llegaría a la veintena y lucía una preciosa y larga melena de cabellos negros que las doncellas le estaban trenzando. La mirada que se dedicaron fue profunda y muy cómplice, pero enseguida se deshizo cuando Antonio invitó de nuevo a Daniel a seguir caminando hacia donde tenía intención de llevarlo. Atravesaron los jardines que los condujeron hacia las piedras que delimitaban la muralla interior del castillo. Ascendieron por unas escaleras que los situaron en lo alto del muro este y desde allí la visión del horizonte fue amplia y nítida. Decenas de leguas podían observarse en aquella mañana de cielos despejados donde el sol invernal los acompañaría con agrado en las celebraciones.

—Quería enseñarte esto para que comprendas la singularidad de Ílice, como continuación de nuestra conversación en tu casa el otro día. Observa el horizonte.

Daniel miró con atención. Desde lo alto de la colina podía alcanzar la vista a grandes distancias, incluso el mar que estaría a varias jornadas a caballo. Pero desde Ílice al horizonte lejano solo había bosques y llanos, lagunas y ríos, pequeñas colinas a ambos lados y con ellos un amplio y abierto valle por el que discurría el Alebus rumbo al mar. El soldado acercó la mirada hacia las tierras más cercanas, múltiples villas dispersas a lo largo del valle, granjas en su mayoría agrupadas en torno al río, con el fin de aprovechar sus aguas para el riego. Más cerca la ciudad extramuros extendiéndose hacia el este, pero también al norte y al sur y plantaciones de palmeras inundando el entorno. La vida en el campo seguía de forma habitual a pesar de los eventos que acontecerían en el castillo aquel día, con sus tareas labriegas, sus oficios artesanos y la recogida de cosechas para liquidar los impuestos con el señorío.

Tras los momentos que le dejó a Daniel para contemplar el territorio, Antonio continuó hablando:

—Como puedes observar, Ílice es una ciudad expuesta al mar. Cuando terminamos la reunión en tu casa y regresé aquí, envíe recopilar toda la información que nos fuera posible no solo de los mensajeros que hay a nuestro cargo, sino de viajeros y refugiados del norte que hubieran llegado a nuestras tierras. Los glicolios llegan por mar, del este, pero por fortuna lo hacen mucho más al norte, a unas diez o quince jornadas por la costa. Parece que se internan hacia el oeste y que de momento no tienen intención de avanzar hacia el sur, pero, ¿cómo proteger una ciudad como ésta de una invasión desde el mar? Hasta ahora la costa solo había traído comercio y cultura, pero esta amenaza… El señor está preocupado y ha ordenado crear campamentos avanzados a varias jornadas de la ciudad en todos los cruces de caminos.

—Coincidí ayer con uno de ellos, en el lago Alebus, cerca de Las Gemelas.

—Habrás visto entonces el tipo de soldados que forman las compañías.

—Lamentablemente sí. No son soldados.

—El señor ha decretado una orden prohibiendo a los hombres capaces viajar al sur. El enemigo musulmán está muy lejos de nuestras tierras y nadie cree ya posible que pueda ocurrir un avance de las fuerzas del sur hacia el norte, pero… ¿de las del norte hacia el sur…?

—Volvemos al problema del otro día, señor Molina. Tal vez sea conveniente instruir a toda la población en combate. Aunque no se les arme. Pero que reciban formación militar en el manejo de lanzas, picas, espadas o arcos. Todo hombre o mujer que pueda luchar, debería hacerlo.

—¿Mujeres? Daniel, ¿enviaría a una mujer a la guerra?

—Contra los glicolios pondría a luchar hasta al niño más joven, si sus manos fueran el último bastión defensivo antes de la muerte.

—No veo a mi hija combatir entre sangre y dolor.

—Peor sería verla morir entre vejaciones y sufrimiento.

—Siempre he vivido en tiempos de paz en mi ciudad. La guerra ha sido cosa de lugares lejanos donde mis ojos no han viajado para ser testigos de tal desolación. Mis desplazamientos siempre han sido a tierras seguras.

—Señor Molina —dijo Daniel apoyando su mano sobre los hombros de su contertulio—, los tiempos de paz, como usted ha dicho, son lo que ha vivido, no los que nos ha tocado vivir ahora y los que vendrán con prontitud.

Antonio Molina asintió a la vez que tomó el camino de retorno hacia la vivienda. Tenían asuntos adicionales que atender antes de las celebraciones sobre las que Daniel seguía desconociendo a propósito de qué se realizaban. La hija del anfitrión permanecía en el mismo lugar, pero su rostro apuntaba en sentido contrario al espacio por el que pasaron su padre y el invitado, por lo que doncella y soldado no volvieron a cruzar sus miradas. Pese a ello, Daniel sí pudo recibir la primera información sobre el evento al que acudía: la presentación a la ciudad de la futura esposa del hijo del señor de Ílice. No era una fiesta más de la ciudad, eran los esponsales del futuro gobernante de las tierras, incluida Nalopo, lo que significaba que habría nobles del valle entre los invitados, incluidas las familias ilustres de Aspis. Sin embargo, no habían reclamado a sus padres.

Continuaron caminando. Antonio Molina guio a Daniel hasta el edificio principal del castillo, la vivienda del señor de Ílice, y se dirigieron hacia el patio de armas. Varios cientos de soldados estaban preparados con armaduras relucientes y tejidos limpios, armas inmaculadas, estandartes restaurados con pulcritud y en perfecta formación compuestas por unidades de entre diez y veinte hombres. Con ellos, el capitán de la guardia del castillo quien se dirigió a los recién llegados una vez los vio.

—Querido amigo, bienvenido a nuestro hogar en esta mañana de gozos —saludó el capitán al señor Molina.

—Lo mismo digo, Samuel. ¿Está todo preparado?

—Preparados y dispuestos a proteger el castillo. Este joven debe ser el invitado de Aspis del que me hablaste.

El hombre miró a Daniel de arriba abajo. Entre ambos había un abismo de edad y de aspecto, sin duda. Daniel era un joven en la veintena, de agradable aspecto físico, profundos ojos verdes y cabellos oscuros cubriendo toda su cabeza y escasos en el rostro, que recortaba con regularidad. Samuel, por el contrario, era un hombre curtido en el campo de batalla, probablemente hubiera sido soldado en la reconquista del sur, de cabellos blancos y cabeza en parte despoblada. Si bien aún conservaba una complexión fuerte, los pecados de la edad lo habían hecho alimentarse más de lo debido tras los muros del castillo y su vientre demostraba la buena crianza de quienes viven tranquilos en tiempos de paz, faltos de un ejercicio constante. Ambos hombres estrecharon sus manos.

—En efecto, querido amigo. Él es Daniel, más pronto que tarde tu homólogo en Aspis o, quien sabe, en todo el valle. Ahora es custodio del muro de Nalopo en la frontera de su villa y nuestro invitado a los esponsales del señor.

Daniel, con una inclinación de cabeza dio conformidad a las explicaciones de Antonio Molina y cuando iba a pronunciar su réplica, las campanas comenzaron a sonar en señal de llegada de los primeros visitantes.

—Empiezan a llegar antes de lo previsto. Lamento interrumpir este encuentro, pero tengo que atender mis obligaciones y desplegar a los hombres.

Samuel dio algunas órdenes y los soldados comenzaron a dirigirse en diversas direcciones, mientras Daniel y Antonio se quedaron en el patio observando la movilización de tropas.

—¿Solo disponéis de estos hombres?

—En el castillo sí. En la ciudad habrá unos quinientos, desplegados entre los campamentos que hemos levantado en los alrededores y patrullando extramuros o la primera línea.

—Muy pocos para una ciudad tan grande. ¿Cuántos invitados se esperan? No me contó que fuera una fiesta de tanta relevancia. De ser así hubiera traído conmigo ropas más adecuadas.

—No te preocupes por tu ropa, Daniel. Es lo menos importante. Estás aquí porque deseo que asciendas de rango sin necesidad de someterte a las decisiones de tu padre o sus amigos. Eres un joven mucho más capaz que esos holgazanes que gobiernan tu valle, con perdón por incluir a tu propio padre. La información que me diste comiendo acerca de los glicolios fue mucho más importante que todo un día de reuniones con ellos; y eso merece una recompensa. El tema de encontrar una esposa fue una propuesta estúpida para complacer a tu madre, que solo ansía ese destino para ti, una dote de algún acaudalado señor con la que hacerte rico. Pero tus ojos me dicen que no buscas el amor de una persona de renombre, sino la libertad de un caballero.

Daniel lo miró sorprendido, porque el señor Molina estaba construyendo un retrato de su conciencia tan preciso que no daba crédito a lo que escuchaba: un desconocido lo comprendía mejor que su propia familia y además deseaba para él reconocimiento frente a fortuna.

—Bueno, Daniel, creo que ha llegado la hora de mezclarnos con los invitados. Hoy será un día largo y espero que la ciudad esté a la altura de personajes tan insignes.

Caminaron hacia los jardines del castillo, en el extremo opuesto a donde se encontraban en aquellos instantes y donde se habían preparado carpas para las celebraciones. No tardaron en comenzar a formarse los primeros grupos de gente que se reunían después de semanas, meses o incluso años sin haberse visto. Daniel observó los preciosos tejidos con los que la mayoría de invitados se presentaron a los esponsales del futuro señor, sabedores de la necesidad de caer en gracia a su futuro gobernante. Nadie conocía la identidad de la afortunada consorte del hijo de don Alfonso Martín, que había tenido a bien llamar a su descendiente de la misma forma que él, con lo que, a efectos de todos sus vasallos, sería conocido como Alfonso II de Ílice.

Conforme pasó el tiempo los jardines se fueron poblando de más invitados que llegaron solos o en grupos. Nobles o soldados, familias completas, parejas o individuos en solitario. La mayoría vestidos con las ropas de los territorios cristianos, pero también había invitados cuya indumentaria tenía aspecto de pertenecer a otras culturas o religiones. Observó las que sin duda serían procedentes de las prósperas tierras del sur donde la artesanía de la tela aún conservaba el arte de las manos musulmanas de oriente, en profunda decadencia en el territorio que él vivía. También había hombres y mujeres de tez casi negra, algo que jamás tuvo oportunidad de ver hasta entonces. Le fascinó el penetrante brillo blanco en los globos de sus ojos sobre una piel tan oscura y durante mucho tiempo no pudo dejar de mirar a aquellas personas que tanta curiosidad le despertaron.

La música acompañaba aquel evento que había traído visitantes de muchos lugares de Iberia y Antonio presentó a Daniel a sus conocidos dentro de la nobleza asistente. En otros momentos, el soldado quedó en soledad mientras su anfitrión compartía conversaciones con las personas que requirieron su atención y el joven de Aspis se dedicó a la observación y la fascinación de aquel entorno de ostentosidad. Deambuló por la explanada donde decenas de mesas llenas de alimentos invitaban al deleite del paladar de los presentes y escuchó conversaciones de todo tipo, atendiendo en especial a aquellas que hablaban de los conflictos bélicos, pues eran las que mayor interés le provocaban. También visitó al bodeguero situado en un lateral de la explanada. Junto a varios ayudantes, servían sin descanso todo tipo de bebidas, desde simples tragos de agua o refrescantes jugos de frutas, hasta vino, cerveza o licores de los más diversos orígenes, de dátiles de la propia Ílice, de moras, cerezas, manzanas e incluso algunos elaborados con flores. Daniel dio rienda a su curiosidad en numerosas ocasiones durante ese tiempo.

En un determinado momento del mediodía, mientras se mantenía contemplando el horizonte desde otro de los extremos de la muralla, giró su cabeza de retorno hacia la gente y su mirada se cruzó con la joven doncella hija de su anfitrión. Iba acompañada de otras dos chicas, las tres ataviadas con briales, muy hermosas. En el caso de Isabel era de un color hueso con decoraciones en tonos añil y plata. Durante unos instantes se observaron y ella retiró la vista para comentar el encuentro con sus acompañantes. Estas mostraron risas cómplices y se alejaron de Isabel para concederles la oportunidad de iniciar una conversación. Daniel comprendió lo que acababa de suceder y se acercó para saludar a la hija de Antonio Molina. Se inclinó en un gesto de cortesía.

—Mi señora…

La joven lo miró con sofoco y Daniel descubrió con asombro la tez colorada de su acompañante. Sus ojos le mostraron nerviosismo, pero él solo pudo atender a la profunda belleza que desprendían con aquel color miel que lo observaban al dedicarle aquel saludo.

—Daniel, ¿verdad?

—Sí, señora, Daniel Díez. Con esta ropa luce usted muy elegante. Sus padres son afortunados de tener a una hija como vos como linaje de su familia.

El rubor de la joven aumentó y bajó la mirada hacia el pecho de Daniel.

—Mi padre lo ha dejado solo. ¿No conoce a nadie entre los invitados? —preguntó la joven para desviar la atención ante las palabras tan cautivadoras.

—Para serle sincero, creo haber reconocido algunos rostros venidos de mi tierra, pero no mantengo una amistad con ellos que me permita entablar conversación. Vine invitado por su padre, aunque en realidad no sé el porqué.

La joven sonrió.

—Mi padre es muy hospitalario y seguro que lo invitaría en el trascurso de alguna reunión en torno a una mesa, acompañados de un buen vino y en un ambiente festivo.

Daniel miró a Isabel sorprendido. Del rubor inicial de instantes previos, la joven había pasado a una conversación fluida en muy poco tiempo.

—Poco se ha equivocado, mi señora. Así fue.

—No me extrañaría tampoco que, en esa mesa, usted, o su familia, estuvieran concertando una unión. Perdone si es un hombre casado y le ofenden mis palabras.

—No, no soy un hombre casado. Pero una vez más me sorprende, Isabel, pues esa fue la razón por la que fui invitado, la oportunidad de ser presentado a jovencitas con quienes contraer matrimonio. Es una exigencia familiar cada vez más insistente.

—Mi padre es un hombre de eventos. Le encanta organizar bodas y ser invitado a ellas como nexo de unión de muchos contrayentes. Tal vez añora entregar a su hija en matrimonio, pero no lo consigue y por eso lo hace con los demás.

—De sus palabras entiendo que usted es una mujer sin compromiso matrimonial.

—Lo soy y lo seguiré siendo mientras escape al yugo de la imposición familiar y la vida me lo permita. No pienso entregar mi vida a ningún hombre que me someta a su voluntad.

—Me asombran sus palabras, Isabel.

Daniel estaba estupefacto por las reflexiones de su acompañante, pues había pocas mujeres que no desearan unirse en matrimonio a un hombre para alejarse del hogar de nacimiento y construir una familia con hijos con la que prosperar. Era de sobra conocido que dos destinos deparaban casi siempre a las mujeres solteras: la vida retirada en los conventos o la prostitución y la calle, como en los hombres lo era la vida monástica o el ejército.

—No deberían sorprenderle. Mi padre aún no ha encontrado familia a la que entregarme en matrimonio cuyas exigencias de dote no mengüen de forma exagerada sus bienes. Y mientras espero ese hombre rico que me ate a la amargura, vivo libre en mi hogar.

—He de entender, Isabel, que no todos los hombres la atarían a una vida de amargura. Seguro que su padre le concierta un matrimonio con algún joven apuesto y rico que además la ame de verdad.

Isabel lo miró con intensidad a través de unos ojos apasionados y enamoradizos. Las palabras de Daniel le habían agradado mucho y quiso demostrárselo:

—Ojalá fuera un hombre como usted, Daniel.

Sin tiempo a que él pudiera responder de una forma adecuada a aquella expresión, llegó a sus oídos el anuncio de la presencia de los anfitriones de los esponsales. Custodiados por doncellas que depositaron en tierra pétalos de flores, sus hombres de confianza y las damas de compañía de la futura esposa, ambos jóvenes hicieron acto de presencia en la explanada ante la mirada de todos los invitados.

—Ante ustedes, el hijo del señor de Ílice, don Alfonso, y su futura esposa, Leonor de Cartagia.

Los aplausos se sucedieron por toda la explanada y Daniel, como uno más, se unió a la celebración de quienes no conocía en absoluto.

31      

Leonor de Cartagia. La futura esposa del que pronto sería el señor de Ílice era la única hija y heredera del señorío de Cartagia, todas las tierras meridionales de Ílice hasta más allá de los cauces de los ríos cruzados, muchísimas leguas al sur. Fueron entregadas al señor de Cartagia como recompensa por sus conquistas de los territorios ocupados por los musulmanes décadas atrás y las alianzas de sangre no habían hecho más que aumentar sus dominios generación tras generación. Con la unión a la casa de Ílice, el señorío de Ílice-Cartagia pasaría a ser uno de los más grandes del este de Iberia y su relevancia crecería en todo el reino.

La futura esposa no solo era un gran movimiento estratégico, sino también una fortuna para los ojos de su próximo marido, pues su belleza era radiante. De iridiscentes cabellos rubios y delicada tez blanca, su dulce mirada color marino había cautivado a todos los invitados, así como su fina y hermosa figura adornada con un bello vestido de los colores insignia de Ílice, el amarillo mostaza y los tostados del tronco de las palmeras.

Daniel comprendió aquel movimiento político cuando se lo contó Isabel con gran pesar en su voz. Por algún motivo tal anuncio le había provocado malestar, pero el invitado no se atrevió a preguntar por las razones de tal congoja. En aquella situación de conversación sincera llegó junto a ellos su padre y anfitrión, Antonio Molina.

—Vaya, Daniel. Veo que ha encontrado una buena compañía con la que llenar su tiempo mientras yo hablaba con mis conocidos.

Daniel inclinó la cabeza en señal de afirmación, al tiempo que el señor Molina tomó por el brazo a su hija y la obligó a acompañarlo.

—Discúlpanos, Daniel, necesito hablar con mi hija unos instantes.

—Por supuesto, señor. Es su hija.

Ambos caminaron hacia un lugar más apartado de Daniel y de oídos indiscretos. El soldado intentó desviar la atención hacia otros invitados, pero no pudo más que alternar entre la bella Leonor de Cartagia y su joven compañera de tertulia. Sin embargo, Leonor pasó a un segundo lugar cuando observó que las palabras que ambos familiares se estaban dedicando no tenían buenas intenciones, pues las expresiones del rostro de Isabel se fueron haciendo cada vez más tristes a la par que su padre endurecía su tez. Poco después contempló cómo la joven caminaba alejándose de la explanada de celebraciones en dirección paralela a la muralla.

Daniel no comprendía lo que había sucedido, pero trató de integrarse en la fiesta donde la música y la comida seguían deleitando a los invitados. Los futuros esposos desfilaron entre los asistentes saludando a unos y otros y pasaron junto a Daniel, quien inclinó la cabeza en señal de reverencia a la afortunada pareja. Cerca de él se detuvieron y compartieron risas con algunos invitados. Debían ser buenos conocidos de los contrayentes pues se dedicaron palabras amistosas entre ellos y todo tipo de agasajos verbales hacia la futura esposa.

Se alejó un poco del lugar en el que estaba, tan cerca de los protagonistas de la fiesta. Pronto sería el momento de la comida y los asistentes terminaban de preparar la mesa donde se situarían ambas familias junto a los afortunados novios. Daniel pasó por delante del personal de servicio que colocaban taburetes de madera para los invitados, en contra de los elegantes sillones acolchados de los comensales principales de la mesa presidencial. Antonio Molina había desaparecido de su vista y lo intentó localizar, pero no lo situó en ningún lugar de aquel espacio, por lo que tomó el camino por el que Isabel se alejó compungida. La explanada de la fiesta terminaba en ese lado por un camino en rampa que bajaba hacia niveles inferiores del castillo, con zonas ajardinadas y palmeras en su recorrido. Había algunas personas por allí apoyadas sobre los muros bebiendo vino o cerveza, incluso algunos que solo pretendían estar alejados del bullicio de la fiesta, cansados del viaje hasta Ílice o hastiados de eventos de la nobleza. Daniel alzó un poco la cabeza en señal de saludo, pero sin dirigirles la palabra.

Pocas varas más abajo, se topó con puertas abiertas por las que transitaban los encargados del servicio con platos de alimentos. El aroma de carne asada era atrapante, pues de aquellas cocinas saldrían todo tipo de animales cazados y cocinados para la ocasión en un alarde de ostentosidad propio de las casas adineradas. En un lateral se apilaban montones de trozos de madera que servirían para las cocinas y que pertenecerían a las últimas podas, por lo que estaban al exterior para que fueran perdiendo la humedad y la savia de sus fibras. Avanzó un poco más por el lateral del castillo y la muralla hasta que llegó a un nuevo llano con muchas palmeras. El relincho de caballos le dio a entender que muy cerca de allí estarían los establos de aquel edificio, pero su atención hacia el hogar de los animales quedó suspendida por el color hueso y añil del vestido de aquélla a quien buscaba.

Daniel avanzó despacio hacia la joven Isabel, que estaba sentada apoyada en la piedra de borde de un abrevadero de los animales, con sus manos colocadas en el rostro, dando la espalda al recién llegado. Solo descubrió su presencia cuando Daniel la tocó en el hombro.

—Isabel.

La joven levantó su mirada asustada. Su bella expresión había quedado desdibujada por un maquillaje emborronado por las lágrimas y sus manos y sus preciosos ojos miel ahora se presentaban enrojecidos y brillantes.

—¿Qué le ocurre, Isabel? ¿Qué le dijo su padre para huir así de la fiesta hasta aquí?

La joven no le respondió de inmediato. Tan solo se limitó a mirarlo, lo que incomodó a Daniel. Pero al mismo tiempo la preocupación era lo que lo había llevado hasta allí y no podía marcharse de la molestia cuando la inquietud era mucho mayor. Al fin, sus miradas cruzadas y cercanas le hicieron confesar:

—Me ha dicho que me aleje de ti, que no eres más que un soldado y que debo de aspirar a un hombre con reconocimiento, el cual tú no tienes, y que es muy probable que nunca lo tengas.

Daniel se quedó de una pieza y lo hizo por varios motivos. El primero era por el desprecio que Antonio Molina le había hecho con esas palabras dirigidas a ella, considerándolo un hombre de baja valía para su hija. El segundo, por tener certeza que su progresión estaba condenada al fracaso. Y, por último, le dolía que Isabel y él compartieron un mismo destino: el de las familias que no consideraban adecuado para sus hijos aquellas personas que se cruzaban en sus vidas, Mercedes en el caso suyo y él mismo en el caso de Isabel, que parecía fascinada por su persona sin comprender los motivos.

—Es difícil luchar contra las voluntades de las familias, pero al final debemos ser partícipes de sus deseos y aceptar sus decisiones —le respondió el soldado.

—Yo, Daniel, no soy ese tipo de mujeres. Yo no acepto esas voluntades familiares. Llevo la sangre de mi madre en mis venas y soy como ella, un alma rebelde.

—Su madre, no he tenido el gusto de conocerla. No la vi en la casa ni con su padre en la fiesta.

—Mi madre saltó de lo alto de la muralla hace años, cansada de los caprichos de mi padre. Él siempre ha sido amante de muchas mujeres y depositario de sus iras sobre la carne de mi madre. Cansada de sufrir sus golpes, un día saltó al vacío. Lo último que hizo antes de volar fue abrazarme y darme un beso, acompañado de unas tristes palabras: vuela de tu padre antes de que la vida vuele de ti.

Daniel estaba paralizado. Antonio Molina no le parecía ese hombre que describía la joven, mujeriego y maltratador de su esposa fallecida, pero ¿qué motivo tendría Isabel para imaginar semejante acusación si no fuera cierta?

—Me ha dejado sin palabras. No sé qué puedo hacer por usted.

Isabel se puso en pie y tomó a Daniel de la mano hacia una puerta junto a la muralla. El joven estaba confundido. La abrió y en el interior había amontonadas balas de paja de los animales ordenadas a la perfección. Todo el suelo estaba repleto del mismo material, de las muchas acumulaciones de esos paquetes a lo largo del tiempo.

—¿Dónde desea ir, Isabel? ¿Qué pretende hacer?

La muchacha cerró la puerta y ambos quedaron en soledad en el interior de aquel habitáculo. Isabel llevó sus manos hacia Daniel a la altura de la cadera dirigiéndolas a su vientre.

—Lo que quiero es ser la mujer libre que tanto anhelo y si mi padre pretende atarme, te ruego Daniel que me liberes. Te ruego que entres dentro de mí, que borres mis penas con la pasión y el deseo de la carne.

Daniel no sabía qué hacer en aquellos instantes y además un gran problema para su voluntad había surgido en las horas previas: las numerosas visitas a las tinajas de bebidas alcohólicas habían mermado su razonamiento y su toma de decisiones no estaba controlada como hubiera sido conveniente. Y aquella mujer lo sabía. Las manos de Isabel jugaron en su contra y más lo hizo el hecho de levantar las telas de su ropa hasta mostrar sus piernas completas, de los pies a las ingles, así como sus pechos, lo que terminó por hacer a Daniel olvidar tanto a Mercedes como su honor de caballero. En aquella pequeña torre con suelo de paja y heno, Daniel tomó a Isabel varias veces hasta que la fatiga pudo con ellos, aunque para entonces la traición a su anfitrión por parte de él y a su padre por parte de ella hacía rato que ya había sido consumada.

El placer de sus cuerpos desconectados de la realidad quedó roto por fuertes gritos en el exterior. Daniel tomó conciencia de la situación, se vistió y arregló sus ropas con celeridad y salió del recinto. En aquel mismo instante, dos figuras corrían hacia abajo por el mismo camino que él había tomado para buscar a Isabel. Eran un hombre y una mujer y su carrera apresurada acompañada de una persecución de soldados no era una buena señal. Daniel corrió al encuentro de los fugitivos y comprobó que uno de ellos llevaba una daga en sus manos la cual aún goteaba sangre. Se dirigían a los caballos, pero el joven soldado se interpuso en su camino y se enfrentó a ellos. De repente, sus rostros le resultaron familiares, mas no cruzaron ninguna conversación previa a la contienda. Ella fue la primera en lanzarse al ataque contra Daniel. La agresora no estuvo afortunada porque el soldado se apartó y golpeó con fuerza una de sus rodillas haciéndola caer al suelo de bruces, mientras su compañero sí atacó con más certeza, hiriéndolo en su brazo con otro cuchillo que portaba en sus manos. El soldado retrocedió unos pasos para tomar una posición defensiva más cómoda y se llevó la mano a la espalda donde tenía guardada su propia arma. No llegaba a ser un cuchillo sino una pequeña daga que usaba para cortar cuerdas en su día a día, pero se hizo con ella para ayudarse en la defensa.

La joven atacante ya se había incorporado y los dos se enfrentaron a Daniel, armados y con alta agresividad, aunque antes de poder iniciar el desigual combate llegaron los soldados del castillo por la rampa y los rodearon armados con espadas y ballestas. La pugna finalizó de inmediato. Los dos atacantes fueron golpeados varias veces antes de arrastrarlos por los brazos rampa arriba, pero lo más sorprendente fue que también tomaron preso a Daniel y nada pudo hacer para explicar que él solo les cortó el paso.

Isabel salió con retraso del almacén, cuando Daniel ya era conducido hacia la explanada. Su amante había emergido con urgencia al oír los ruidos en el exterior mientras ella aún yacía desnuda sobre la paja, y necesitó un tiempo para acomodarse de nuevo las ropas antes de poder aparecer ante los presentes adecentada. Para entonces no quedaba nadie que la mirara. Tomó el mismo camino que todos los demás, acercándose cada vez más a los gritos de horror y de venganza que se escuchaban a escasa distancia. Algo grave había pasado.

Cuando llegó a la explanada y vio a mucha gente arremolinada junto a la mesa presidencial, supo que la gravedad era extrema. Se acercó como pudo y al ver la escena quedó horrorizada por lo que sus ojos tuvieron que observar. La bella Leonor yacía en tierra en brazos de su amado con el vientre perforado por un cuchillo y el cuello cortado de la misma manera por la hoja asesina. El precioso vestido estaba teñido en rojo y sus ojos azules miraban al cielo, apagados, pero abiertos en su totalidad. La piel blanca estaba salpicada por su propia sangre. Gritó y cayó al suelo.

Cerca de allí dos hombres y una mujer estaban siendo ajusticiados. En tierra había uno acuchillado y con la cabeza destrozada por una maza y los otros tres estaban recibiendo una paliza en aquellos momentos. Uno de ellos era Daniel. La muchedumbre los quería matar, pero necesitaban saber quiénes eran antes de acabar con ellos. Ataron a cada uno de los capturados a una de las palmeras de la explanada. El primero de los presos fue despojado de sus ropas rasgándolas con cuchillos. Luego le tocó el turno a la mujer, cuyos atributos quedaron expuestos como instantes previos había ocurrido con su compañero. Daniel era el tercero de los cautivos y antes de que sus ropas fueran también destrozadas alguien dio el alto. Era Antonio Molina, que se acercó hacia la masa enfurecida y le preguntó:

—¿Qué has hecho Daniel?

—No he hecho nada. Vi a estos dos correr y me enfrenté a ellos para evitar que pudieran escapar.

—¿Qué hacías en los establos? —le continuó interrogando.

—No estaba en los establos. Solo daba un breve paseo.

—¿Te das cuenta que estás a punto de morir? ¡Dime por qué has hecho esto, Daniel!

—Antonio, le juro que no he hecho nada. Yo solo los detuve.

Los soldados que habían llegado en el momento de la liza no se pronunciaron. Daniel apenas tuvo tiempo de fijarse en sus rostros, pero ninguna voz se alzó para defenderlo.

—¡Él no ha hecho nada! Estaba conmigo.

La voz de Isabel sonó más allá, cerca del cuerpo fallecido de Leonor. Antonio Molina tragó saliva por las palabras que acababa de escuchar.

—Daniel solo vino a pedirme que regresara a la fiesta junto a los invitados. Y al ver a esos hombres escapar, se enfrentó a ellos para detener su huida.

—¿Eso es cierto, Daniel? —preguntó Antonio.

—Sí, lo es.

—Soltad a este hombre, no ha tenido nada que ver con este vil asesinato.

Mientras liberaban a Daniel de la palmera los golpes se sucedían con los otros dos prisioneros. Los soldados no escatimaron en fuerza por el cuerpo, pero se negaron a hablar.

—Parad. Los vais a matar —dijo Samuel—. Necesito que hablen. Llevadlos al potro.

Los soldados desataron a los asesinos y se los llevaron a rastras hacia la sala de tortura. Poco más allá, Leonor seguía en un baño de sangre con las manos de Alfonso perdidas en el rojo. El señor de Ílice acompañaba a su esposa desvanecida, como lo hacía el señor de Cartagia con la madre de Leonor, que lloraba destrozada a los pies de su hija. La música había parado y de la fiesta previa se pasó a la consternación y el silencio roto por murmullos de invitados que, en aquellos momentos, no sabían qué debían hacer, si marcharse de regreso a sus casas o esperar a los funerales.

32      

Daniel quedó alojado en la vivienda de Antonio Molina separado en todo momento de Isabel, a quien su padre puso un hombre armado en la puerta para que nadie, y en especial su invitado, pudiera entrar. No quería ningún acercamiento entre ellos que pudiera desencadenar en un encuentro sexual, pues desconocía que ese miedo al que quería poner una barrera ya había sucedido.

El soldado pasó largas horas en aquella casa, también vigilado, aunque no de forma tan intensa como su amante. Mientras se aclaraban los hechos tan funestos que acontecieron en el mediodía de aquella jornada, él no podría abandonar la ciudad. Había quedado libre, pero aún pesaban sobre él algunas sospechas.

Al atardecer, antes de la caída del sol, un hombre armado llegó hasta la casa con la orden de llevar consigo a Daniel a las mazmorras. Él, sorprendido, no puso obstáculos al requerimiento pues fue despojado de sus armas, la muralla de la ciudad estaba cerrada para entradas o salidas y sabían dónde vivía. El mensajero no lo ató ni lo forzó, solo le pidió que lo acompañara y eso hizo, siguiendo las instrucciones que aquel hombre le fue dando.

Bajaron al subsuelo del castillo por un acceso desde el patio de armas, donde había estado reunido con Samuel en la mañana de aquel día. El primer nivel debajo de aquel patio tenía celdas poco luminosas a través de rejas que daban al adoquinado superior. Sin embargo, su destino estaba aún más abajo, donde la roca fría ya no dejaba penetrar la luz y la humedad comenzaba a ser la tónica habitual de aquellos espacios. Los pasos estaban iluminados por antorchas y no caminaron demasiado hasta llegar a una sala aislada por una pesada puerta de madera. La hoja se abrió para dejar paso a Daniel, quedando el soldado que lo había acompañado en el exterior. En su interior, Antonio Molina estaba apoyado en un lateral de la celda, sobre la roca, con sus manos manchadas de sangre y en parte también su rostro, tal vez por haberse tocado la cara con las manos sucias. Próximo a él, junto al potro de tortura, el verdugo terminaba de refrescar la carne del preso para que su sufrimiento se alargara durante más tiempo. Con ellos había un tercer hombre de una complexión muy fuerte y gran altura que estaba soltando en aquellos momentos a la mujer de otro de los artefactos de tortura.

—Bienvenido Daniel. Parece que esta mujer desea hablar. Quiero que estés presente cuando diga sus primeras palabras.

Daniel miró hacia la cautiva. Era una joven de una edad semejante a Mercedes o Isabel, en torno a veinte años o poco más. Su cuerpo desnudo y sucio estaba sujeto por cuello, manos y pies por la cigüeña, un terrorífico artefacto de tortura que ya le habría provocado grandes dolores musculares después de las horas que llevaba encerrada allí. Sin embargo, no solo la cigüeña había sido motivo de sufrimiento para aquella mujer: en el costado, el estómago y en los senos llevaba marcas de quemaduras de hierros candentes. El hombre robusto la terminó de liberar y ella cayó de lado al suelo, sin poder levantarse, pero enseguida fue golpeada por el torturador y obligada a ponerse en pie. Daniel observó aterrorizado la situación. En sus labores de vigilancia tuvo que enfrentarse a malhechores de todo tipo, incluso dar muerte a algunos de ellos, pero ni había matado a una mujer en su vida, ni torturado a ningún hombre.

El verdugo retomó sus muestras de cariño con el reo. Giró las ruedas de nuevo estirando los miembros del desgraciado y el dolor volvió al cuerpo de aquel hombre que comenzó a gritar una vez más, mientras su compañera era arrastrada hasta un taburete junto a otra máquina.

—Si la cigüeña no la ha hecho hablar, tendremos que mostrarnos más agresivos con esta perra. Empieza.

El segundo verdugo colocó la mano izquierda de la cautiva sobre un grillete que la sujetó a un artefacto sobre el que quedó expuesto su dedo pulgar. Justo después repitió la operación con la otra mano. La mujer no fue consciente de lo que estaba ocurriendo hasta que ya estaba presa de aquel nuevo artefacto y cuando quiso zafarse ya era demasiado tarde. Su cuerpo desnudo empezó a temblar cuando el tornillo giró bajando la plancha de hierro superior hacia sus dedos, ante la sonrisa cada vez más placentera de su verdugo. Pronto el metal tocó la carne, acarició las uñas y comenzó a hacerlos descender al ritmo de los giros. La prisionera, a cada vuelta de tornillo empezó a gritar más y más ante la mirada de Daniel y Antonio Molina. Y de repente un crujido en la máquina la hizo desgarrarse de dolor. Tal fue el grito que la voz se le quedó cortada y afónica, a lo que siguió un amargo padecimiento que la hizo perder las fuerzas de todo su cuerpo, quedando medio colgada de la máquina.

—¿Quién eres? ¿De dónde vienes? ¿Quién te envía? Habla o sufre.

Nuevo giro y más dolor.

—¡Ah!

—¡Habla! —gritó el hombre, que empezaba a desesperarse—. No voy a pasarme toda la noche con una zorra como tú.

La mujer estaba rota, pero incluso así se mantuvo firme en su silencio. Mientras, su compañero sufrió un nuevo giro de la rueda y todos pudieron sentir como se dislocaba su hombro izquierdo. Gritó también del dolor, pero más lo hizo cuando el verdugo tomó una barra candente y la colocó sobre sus testículos. El impacto fue tan horroroso que se desmayó del shock.

—Cuidado, no lo vayas a matar —dijo Antonio Molina.

La situación era terrorífica para Daniel, que empezó a sentir arcadas por la impresión, pero aquello solo acababa de comenzar. La puerta se abrió y tras ella apareció el señor de Ílice, don Alfonso Martín. Venía acompañado por Samuel y tenía un rostro mezcla de desolación e ira.

—¿Quién los ha mandado? ¿Lo sabéis ya? —preguntó furioso.

—No, mi señor —respondió Antonio.

—Antonio, no quiero tonterías. ¡Que hablen ya!

—Lo intentamos, pero se resisten. Su coraje es muy fuerte.

Daniel observó al señor de Ílice mirar al hombre desvanecido y luego a la mujer. Se dirigió a ella por ser la única consciente en aquellos momentos.

—Muchacha —le dijo—, no voy a mentirte. Vas a morir. De ti depende cómo lo hagas. Puedes hacerlo sufriendo dolores que jamás hayas imaginado o con mi consideración. Es tu elección. Pero ten en cuenta que mi paciencia se está agotando. ¿Cuál es tu nombre?

La mujer no miró a su interrogador, pero el señor de Ílice estiró de su pelo y le giró la cabeza.

—¿Tu nombre?

La mujer sonrió con ironía sin responder.

—¿Te ha parecido poco lo que has sufrido?

Sacó una daga del cinto muy afilada y la deslizó por la espalda de la torturada provocándole una herida superficial entre los omóplatos. Los gritos volvieron a su boca. El señor de Ílice esperó a que terminara de vociferar para insuflarle una nueva herida, esta vez en el vientre, que la devolvió a la agonía.

—¡¿Tu nombre?!

Tras los gritos volvió la calma y su risa irónica.

—¿Sabes una cosa, mujer? En mi vida he conocido numerosas hembras y yacido en la cama con muchas de ellas como para saber que partes de su cuerpo les provocan placer y, en especial, dolor. Tú lo has querido.

El señor de Ílice tomó unas tenazas y sin titubear agarró con ellas uno de los pezones de la valiente asesina y lo retorció hasta arrancarlo de su pecho y hacerla sangrar. Allí acabaron las risas de aquella presa pues el dolor sufrido hasta aquellos momentos no había sido más que caricias ante aquella brutalidad. Se retorció como pudo con sus manos atrapadas en el aplasta pulgares hasta volcar el taburete y quedarse arrodillada en el suelo con uno de sus pechos sangrando por la última herida.

—¡Habla!

Fueron tales los gritos, ayudados por la insistencia del verdugo, que el hombre atado al potro acabó por regresar a la consciencia. De nuevo le aflojaron las cuerdas para retornar la tortura cuando su compañera acabó por derrumbarse. Él intentó hacerla callar, pero ya era tarde.

—¡No! —le gritó, pero un nuevo giró estirando el cuerpo desgarró de nuevo sus tendones.

—Elvira, me llamo Elvira.

—Eso está mejor —dijo el señor de Ílice ante la mirada de observación del verdugo que había estado administrando sufrimiento a la mujer hasta ahora.

El señor de Ílice le hizo un gesto para que aflojara la máquina aplasta pulgares.

—Bueno, Elvira. Ya sabemos algo de ti. ¿De dónde vienes?

La mujer miraba a su compañero que insistía en negarle con la cabeza para que no continuara hablando, pero una nueva vuelta a la rueda del potro ayudó a que dejaran de mirarse. El otro brazo acabó dislocado y las ingles alcanzaron su punto límite de elongación. El hombre llevó su cabeza hacia arriba y gritó de sufrimiento.

El señor de Ílice forzó el rostro de Elvira hacia él y le mostró la daga ante los ojos.

—¿Deseas que te arranque un pecho con esta daga? ¿Crees que tu dolor actual es lo máximo que puedes llegar a sufrir?

Los ojos de Elvira lloraban de impotencia.

—De Aspis. Vengo de Aspis, en el valle de Nalopo.

—¡¿Qué?! —dijo Daniel adelantándose con la cara desencajada.

El señor de Ílice se volvió hacia Daniel sorprendido por la intromisión de aquel desconocido en su interrogatorio.

—¿Y tú quién eres?

Daniel retomó su posición inicial y agachó la cabeza, avergonzado.

—Es Daniel Díez, jefe de la guardia del muro de Nalopo en el sector de Aspis, señor. Es mi invitado a la ciudad, para lo que debió ser un día feliz.

—Daniel de Aspis. ¿La conoces? —preguntó el señor levantando la cabeza de la desgraciada en dirección a Daniel.

—A ella no. A él me pareció haberlo visto en Aspis en alguna ocasión. Cuando me enfrenté a ellos su rostro me resultó familiar.

—¿Venías con ellos?

—No, señor. Estoy desconcertado en estos momentos y avergonzado en nombre de mi ciudad por estos miserables.

—Luego hablaremos de ti —agarró de nuevo a Elvira y estiró de su pelo hacia atrás para dejar la garganta expuesta para agredirla.

—¿Y él? —preguntó por el compañero.

—Matías —dijo entre lágrimas.

—¡No hables más, Elvira! No digas nada más.

El verdugo le puso otra vez una barra incandescente en los testículos provocando fuertes convulsiones en el reo que acabaron por dislocarle la cadera extendida. El dolor del fémur saliendo de la cadera lo llevó a la desesperación y sus gritos alcanzaron el volumen y el sufrimiento de Elvira cuando vio arrancado uno de sus pezones. Comenzó a golpearse con la cabeza contra la tabla del potro ante la impotencia de no poder moverse por el dolor, llegando a provocarse heridas en la nuca.

—¿Por qué habéis venido a Ílice? ¿Por qué habéis matado a la prometida de mi hijo?

La mujer intentó volver a su silencio, pero no fue consciente de que, mientras confesaba y seguía intentando aliviar el dolor de su pecho, el verdugo le había posicionado las muñecas sobre la plancha de hierro, que apenas distaba media pulgada de su objetivo. Cuando lo vio comenzó a hablar sin más pausas:

—Nos lo ordenaron. Nos obligaron a venir a provocar dolor a aquellos que nos provocan dolor a nosotros.

—No hables más, Elvira. ¡No!

El verdugo golpeó la cabeza del reo y por enésima ocasión lo dejó inconsciente. Con ella consiguieron la confesión necesaria.

—¿Quién? —dijo el señor de Ílice.

—El consejo de la Ofra.

—¿El consejo de la Ofra? ¿Quiénes son?

Alfonso de Ílice miró a Daniel.

—Son los contables del yacimiento de oro. Pero… en ese consejo está el diezmero de Ílice, el señor Francisco Hernández. Usted y yo comimos con él en mi casa el otro día —dijo Daniel consternado y mirando a Antonio Molina.

—¿Quién forma ese consejo? —preguntó lleno de ira el señor de Ílice.

—El diezmero de esta villa, Francisco Hernández —respondió Antonio Molina—, el diezmero del obispado, el señor de la moneda de Aspis, el orfebre mayor de Nalopo y los cuatro señores nobles de la villa designados por el señor de Aspis para la causa. ¡No puede ser cierto!

El señor de Ílice volvió sobre Elvira:

—¿Por qué?

—Porque Ílice y la iglesia nos roba. Se lleva nuestro oro, nuestro dinero, nos someten al yugo de la esclavitud y la penuria. ¡Dos diezmos, el doble que cualquier otro pueblo vasallo, malditos bastardos!

—¿Y tenían que matar a esa muchacha inocente?

—Ílice y Cartagia juntos ambicionarían más oro. Y eso nos provocaría más expolio, robo y sufrimiento. Ahora sufriréis vosotros.

—¿De verdad?

El señor de Ílice tomó de nuevo las mordazas y repitió la misma operación con el seno que aún conservaba la integridad. Luego él mismo apretó el tornillo que rompió las muñecas de Elvira de forma simultánea y dejándola apenas consciente.

—Ya me has dicho lo que quería saber. Pero no estoy contento con lo que te he visto sufrir. ¡Samuel! Llama a la guardia. Ordena a los hombres que se reúnan en el patio. Entrega un saco de grano a cada uno que fornique con esta mujer. Ninguno será juzgado por ello. Al contrario, se le premiará. Quiero oírla sufrir, quiero que muera torturada. Que todos los hombres de la villa sean informados. Todos tienen derecho a someter a esta puta hasta mandarla a los infiernos. Y al alba, la ejecutaremos en el patio junto a este miserable. Que él lo contemple todo.

El señor de Ílice sentenció a la mujer y señaló a Antonio Molina:

—Antonio, tú ven conmigo. Tenemos que preparar un destacamento para mandarlo a Aspis a investigar la verdad de las palabras de estos miserables.

—Señor, si los mata y mienten, ¿cómo sabremos quiénes fueron en realidad los culpables?

—Si mienten, antes del alba, cuando los hombres la desgarren en vida, confesará. Y tú —dijo señalando a Daniel—. Tú quedarás bajo custodia de la guardia del castillo hasta que Aspis haya sido tomada. No permitiré que viajes para anunciar mi llegada.

Daniel se sintió preocupado por lo que podría pasar en su tierra, pero no tenía escapatoria.

—Ya que eres de Aspis, vas a tener el honor de ser el primero en someter a esta puta. Desnúdate y fornica con ella.

—Señor. Yo no soy…

—Tú harás lo que yo te ordene, ¿entendido?

La daga con la que había sometido a Elvira apuntaba al cuello de Daniel en ese momento. Sin posibilidades de negarse a la voluntad de los presentes, Daniel comenzó a desprenderse de la ropa mientras el señor de Ílice, Antonio Molina y Samuel salían de la habitación. El verdugo del reo del potro comenzó a golpear a su preso para intentar despertarlo al tiempo que volvió a aflojar las cuerdas, mientras que el otro contemplaba con envidia a Daniel. El joven pausó el ritmo de la retirada de ropa y enseguida observó que el verdugo tenía muchas más ganas de penetrar a aquella desgraciada que él. Empujó al joven a un lado y se abalanzó sobre la asesina, a quien quitó las sujeciones que la ataban a la máquina de aplastamiento, para bloquearle las manos con grilletes fijos sobre la cabeza. La tiró contra el suelo y la sometió con violencia ante la mirada atónita de Daniel y los nuevos gritos agónicos de la chica violada. El verdugo del hombre pronto se deshizo de sus calzones y se lanzó a un segundo turno de vejaciones mientras Daniel se mantenía sentado en un rincón.

Cuando los hombres saciaron sus ansias más perversas, Elvira apenas podía quejarse del dolor. Estaba agotada en todos los aspectos y humillada de todas las formas más miserables que se la podía haber sometido. El verdugo obligó a Daniel a continuar con el sometimiento y se acercó a ella mientras los hombres reían y afilaban un cuchillo para cortar los testículos al preso atado. Daniel contempló a Elvira, que con la respiración entrecortada lo miraba sin apenas fuerzas para decir nada. Fue una expresión de pena a sabiendas que iba a hacer algo que marcaría su vida para siempre. Se encontraba desnudo de cintura para abajo encima del cuerpo malherido y vejado de Elvira y se acercó a su rostro para susurrarle unas palabras:

—Lo siento —dijo Daniel.

—Por favor—pidió ella agónica.

Daniel y Elvira se entendieron a la perfección con la simple mirada. Ella vio en él a un buen hombre y él en ella una mujer con una historia mucho más profunda que el ansia de matar, pero su vida llegaba hasta allí y nunca la sabría de su boca, mas sí tenía en sus manos ser un miserable que violara e hiciera de Elvira un juguete de tortura, o administrarle una libertad que sus ojos le pedían en silencio, para buscar el juicio y el perdón en la otra vida. Daniel supo en ese instante que nunca entraría en el cuerpo de esa mujer, aunque tampoco sabía si saldría alguna vez de aquel castillo. Acomodó sus manos a ambos lados de la mandíbula de Elvira y con un giro brusco le rompió el cuello.

Los verdugos no se percataron del gesto y Daniel se incorporó medio desnudo para informarles de la situación.

—Esta mujer no se mueve. Creo que está muerta.

Los tres se miraron confundidos. Ninguno de ellos vería la luz del día a la mañana siguiente.

33      

—¡Ernesto! ¡Ernesto!

Los gritos de Guillermo alertaron al posadero que trabajaba en los corrales con las aves. El niño llegó fatigado y muy asustado hasta el hombre, que salió a su encuentro sorprendido:

—¿Qué ocurre, chico? ¿Por qué gritas?

—¡Soldados! ¡Muchos soldados! Vienen hacia aquí.

Ernesto caminó deprisa hacia un lugar desde el que poder contemplar el camino. Los pocos pasos que lo separaban de la zona con buena visión le sirvieron para hacerse a la idea de lo que estaba por observar, pues una gran polvareda se acercaba desde las montañas hacia dónde se encontraban. Cuando vio a los jinetes aproximándose a ellos acudió de inmediato a la casa principal.

—¡Fátima! ¡Mercedes! ¡Deprisa! ¡Soldados!

Guillermo también corrió a la casa para avisar de la llegada. En el interior se hospedaban aquel día una docena de personas entre comerciantes y viajeros itinerantes y el anuncio de hombres armados acercándose fue tomado de diferente forma por cada uno de los huéspedes. Para la mayoría de ellos era común ver soldados en sus travesías y no le dieron más importancia. Para Fátima, sin embargo, era poco común la visita de hombres de armas del exterior del valle, por lo que acogió la noticia más preocupada. Acudió a la puerta principal para comprobar lo que hacía su esposo, que se había situado al borde del camino para la recepción de la comitiva.

Para su sorpresa, la esperanza de llenar la casa con huéspedes pronto se deshizo, pues la nube de polvo pasó a galope por delante de sus narices, dejando una gran neblina que tardó minutos en posarse de nuevo en el suelo. Eran decenas de jinetes a caballo, bajo dos estandartes, la casa Ílice, con su escudo marrón sobre fondo mostaza y dos palmeras cruzadas; y la casa Cartagia, con un león rojo de fondo en un escudo color marfil y coronado por cinco torres doradas, sobre un fondo blanco.

—Van muy deprisa. ¿Qué está ocurriendo?

—No lo sé, Guillermo. Pero algo importante va a suceder porque me ha parecido identificar al señor de Ílice entre todos esos soldados, escoltado por su guardia personal. Y el otro hombre, el de la armadura con el león, es un extranjero que traía el semblante muy serio.

Guillermo acudió junto a su madre, que se hacía las mismas preguntas que los demás. Cuando todo parecía haber vuelto a la tranquilidad y la visión volvía a ser clara, un nuevo destacamento de soldados a un paso más lento llegó a la altura de la posada. Con ellos viajaban varios carros y muchos hombres a pie. Uno de ellos, vestido con ropas civiles, se detuvo ante los observadores:

—¡Posadero! ¿Eres tú el dueño de esta hacienda?

—Sí, mi señor. ¿Qué desea?

—Todos los cabezas de familia de Aspis, residentes o huéspedes, estáis convocados al mediodía en la plaza de la villa. Si no acudís seréis considerados prófugos y recaerá sobre vosotros el peso de la justicia de Ílice.

—Pero, ¿qué sucede?

El hombre no volvió a dirigirle la palabra y continuó su camino. Poco después empezó a sonar una campana de reclamo para todas las casas dispersas por el campo, una invocación a la presencia de la gente junto a la señal. El resto de la comitiva avanzó tras la llamada y los posaderos, junto a Mercedes y el niño, pudieron observar los tres cadáveres que los acompañaban en los carros, mutilados, desnudos y llenos de sangre reseca. Guillermo empezó a temblar y Fátima se quedó paralizada. Las mujeres se acercaron al posadero:

—¿Qué está pasando, Ernesto? —preguntó Fátima con la voz entrecortada por el temor.

—No lo sé, pero no es nada bueno.

—¿Por qué traen esos cadáveres aquí? ¿Quiénes son? ¿Qué les ha pasado?

—Deja de hacer preguntas, mujer. Ya los has oído. Tengo que ir a la plaza del pueblo. Pronto será mediodía y no tengo ganas de acabar como esos desgraciados.

Ernesto entró en la vivienda principal en solitario. Algunos de los huéspedes habían salido al exterior al oír la campana y se quedaron escuchando las explicaciones que Fátima les daba en aquellos instantes.

—Mercedes, ¿qué está pasando? —preguntó inquieto Guillermo.

—No lo sé, pequeño. Ve con Fátima. Yo voy a ir a la ciudad a averiguarlo.

—¿Puedo ir contigo?

—No. Debes quedarte con Fátima para que no se quede sola.

—Como quieras.

Pasaron al interior. Ernesto preparaba algunos documentos que los identificaban. Aquellos papeles los entregaron años atrás en toda la villa a las familias, para crear una especie de censo de población. Venía registrado el cabeza de familia y acompañaban notas de los miembros que sustentaba, con el fin de calcular los impuestos que debía ceder al señorío. Tomó dirección a la salida.

—Voy contigo.

—Mercedes, tengo que ir yo. Soy el cabeza de familia.

—De una familia de dos miembros. ¿Quién soy yo sino la cabeza de familia?

Ernesto se sintió confundido por unos instantes. Era cierto.

—Tienes razón, ven conmigo. No creo que se refiera solo a cabezas de familia hombres. Pero no tienes ningún documento.

—No importa. Si hay que presentarse, lo haré con documentos o sin ellos. No quiero problemas por incumplir el mandato de ese hombre.

—Vamos.

Ernesto y Mercedes tomaron camino de Aspis. Apenas tardaron unos instantes en ver cómo muchos otros cabezas de familias les seguían en dirección al destino fijado. Salvo Mercedes, todos los que acudían hacia la villa eran hombres. La joven inmigrante sintió una profunda preocupación por lo que pudiera ocurrir aquel día. No estaba acostumbrada a ejércitos, ni llamamientos de ningún tipo. Piedemonte había sido, hasta el día de su destrucción, una población sin más altercados que los pequeños roces entre familias por cuestiones de honor, de comercio, o de juegos infantiles. Nada que los días no dejaran aparcado en el pasado. Pero aquello era algo nuevo.

—¿Qué debemos hacer cuando estemos en la plaza? Nunca me he visto en una situación igual.

—Yo tampoco, Mercedes. Tan nuevo es para ti como lo es para mí.

Varios vecinos se unieron a la pareja que caminaba por la vía que daba entrada al pueblo y por donde Mercedes hizo su primera visita semanas atrás. Ernesto y los recién incorporados comentaron una y otra vez la experiencia que estaban viviendo y todos se sentían igual de confusos. La campana seguía sonando por la villa a la que luego se le incorporó la de la vieja iglesia. La llamada era a toda la población.

No había pasado demasiado tiempo, pero la gente acudía en tropel a la plaza, muchos adelantando a los pobladores de la periferia que llevaban un buen rato caminando. Cuando alcanzaron su destino, seis hombres trabajaban terminando de fijar con apuntalamientos tres postes sobre los que ataron los cadáveres traídos desde Ílice y cuya carne empezaba a mostrar signos de putrefacción. La imagen de las figuras desnudas en pie provocó un profundo malestar en el estómago de Mercedes, quien se llevó las manos a la boca pensando que iba a vomitar. Ernesto le tocó el hombro en un gesto de compasión con ella, cuando él se sentía igual.

Durante un largo rato estuvieron terminando de colocar los cadáveres, a la vez que situaron varias mesas sobre las que se sentaron escribas con ropas civiles escoltados por hombres de armas. Los soldados a caballo no estaban en aquella plaza, así como la mayoría de hombres que Mercedes había visto llegar. Eran pocos los que se presentaban ante ellos y, con total seguridad, los pertenecientes al segundo grupo que había pasado delante de la posada.

La campana sonó en la plaza una vez más. Sobre una plataforma elevada de madera un hombre reclamó la atención de todos los asistentes.

—¡Ciudadanos de Aspis! Aquí tenéis a tres de vuestros vecinos —los susurros que había desaparecieron tras aquellas palabras iniciales—. ¡Muertos! Han sido ejecutados en Ílice por la guardia del señor de la ciudad. Su delito: atentar contra la vida de la que iba a ser la futura esposa del heredero de esta tierra, la hermosa doncella Leonor de Cartagia. Sus vecinos asesinaron a la dama Leonor en presencia de sus familias y todos los invitados. Bajo tortura confesaron actuar en nombre de todos los vecinos de Aspis y henos aquí para escuchar de voz de todos vosotros cuánta verdad hubo en sus palabras.

El silencio se hizo unánime. Mercedes empezó a sentir que su cuerpo temblaba por lo que podía desprenderse de aquellas palabras. La mayoría de asistentes comenzaron a mirarse los unos a los otros, indecisos.

—¿Quién conoce a estos asesinos? —preguntó dirigiéndose a todos los espectadores, pero la respuesta no se produjo—. ¿Nadie?

El sonido de los cascos de algunos caballos le llegó a Mercedes desde la espalda. Se giró y vio que al menos ocho hombres cerraban la calle por la que habían subido hacia la plaza.

—Quien sea capaz de identificar a alguno de estos tres será recompensado: se le concede un año sin pago de impuestos por cada nombre. Tres años si los conoce a los tres.

El silencio seguía ocupando la plaza. Los vecinos se miraban entre ellos y empezaron a surgir los primeros murmullos entre los asistentes. Mercedes observó cómo la gente comenzaba a susurrar nombres, pero nadie se atrevía a alzar la voz por miedo a equivocarse.

—Tú —señaló el hombre que había hablado. Estaba refiriéndose a alguien en las primeras filas—. Sí, tú. El del jubón con una mancha en el hombro. ¿Qué tienes que decir?

—Nada, mi señor.

—Estabas comentando con tu vecino alguna cosa. Algo tendrás que decir.

—No, señor. Yo solo especulaba…

—¿Especular? Traedlo aquí.

Dos de los soldados se acercaron hasta el lugareño que había contestado y lo empujaron hasta llevarlo junto al portavoz de los hombres de Ílice. Lo forzaron a colocarse delante de los cadáveres, uno por uno, a observarlos tan de cerca que podría contaminarse del olor a putrefacción. Sujetaron su cabeza para que los mirara a la cara, manteniendo la visual sobre ellos durante largos segundos.

—¿Sigues especulando o eres capaz de darme un nombre?

—Se…ñor. Creí pensar que la mujer era… una…

—¿Una qué?

Un golpe seco en las costillas por la espalda le ayudó a hablar con más soltura:

—Una prostituta de la casa junto al molino.

—¿Una fulana? ¿Insinúas que una puta conspiró para matar a la señorita Leonor de Cartagia?

Un nuevo golpe le hizo caer de rodillas al pavimento delante del tercero de los cadáveres. La mujer estaba ubicada en el medio, su compañero de torturas situado en último lugar, en cuyos pies cayó el hombre tomado para el interrogatorio. El primero de los atacantes eliminado, aquel que no sufrió las iras de la cámara de confesión, estaba expuesto en primer lugar, junto al portavoz de Ílice.

—Dice la verdad —dijo otra voz—. Pero esa mujer no es una fulana, es la hija del panadero. El burdel queda en la casa de al lado.

—¿El panadero?

—Ese de ahí.

Mercedes observó a un hombre desaliñado, de barbas irregulares y cabellos canosos, acusar con su dedo a un segundo que se sorprendía de ser el foco de las miradas y los gestos.

—¡Esa no es mi hija! ¿Por qué dices esa falsedad?

Los guardias se abrieron paso entre la multitud y prendieron al que muchos señalaron como el panadero y padre de la fallecida.

—¡No es mi hija!

Le colocaron la cabeza delante del rostro de la difunta. El hombre, intentando apartar la mirada del cadáver, lloró repitiendo que no era su hija.

—Lo haremos de otro modo, panadero. Soldados, coged al panadero y llevadlo hasta su casa. Si su hija no está allí, prende fuego a la casa con él dentro.

—Mi hija está en Monfor. Acudió ayer con su madre a visitar a unos familiares enfermos. No está en mi casa.

—¿Insinúas, panadero, que tu hija no está en tu casa y que no es esta? ¿Por qué tendría que creer que es cierto lo que dices?

El panadero dudó unos segundos de la conveniencia de devolver la denuncia, pero su desesperación le hizo hablar entre llantos:

—Porque ese hombre que me ha acusado me odia por haberle negado la dicha de mi hija a su primogénito.

El portavoz dejó por unos instantes al panadero y se dirigió al acusador:

—¿Es cierto lo que dice este hombre? ¿Lo acusaste en falso por venganza?

El hombre sostuvo un breve silencio en el que midió las palabras que iba a pronunciar. Al final contestó:

—Es su hija.

—No es verdad, respondió otra voz que se alzó más allá. Yo conozco a esa mujer y al otro hombre mutilado. Son hijos de un leñador, de los hombres que trabajan en la Ofra. Desconozco quiénes son sus padres, pero los he visto muchas veces allí. Creo no estar confundido.

El portavoz señaló a los soldados que acercaran al último de los hombres que habló y lo mismo para el falso denunciante. Mercedes vio al panadero roto de dolor por las falsas acusaciones vertidas contra él, pero al menos en aquellos momentos había quedado en un segundo plano.

—Ahora que estás más cerca. ¿Son aquellos quienes dices que son?

El hombre tenía los ojos asustados al ver las lesiones y amputaciones de las víctimas, pero confirmó sus palabras iniciales.

—Mi señor, no pondría las manos en el fuego porque sus rostros están cambiados, pero casi podría jurar que son ellos. Matías se llamaba él y Elvira ella, si mal no recuerdo.

El portavoz de los soldados le tocó el hombro:

—¿Sabes dónde vivían?

—No, mi señor. Los he visto crecer en las casas de La Ofra, pero no sé cuál es su hogar.

—¿Conoces al otro?

—No, señor.

—Muy bien, puedes volver con los demás.

Se retiró a su lugar junto al resto de ciudadanos. Mientras caminaba, el portavoz se dirigió hacia el falso acusador.

—Tú. Ven aquí.

El hombre se acercó a su lado más apaciguado que lo había estado durante los momentos previos en los que se sintió importante acusando al panadero. Le forzaron a que apoyara la mano sobre la mesa y sin hacer más preguntas, el portavoz tomó un cuchillo y seccionó un dedo a aquel hombre, que gritó desesperado por lo que acababa de ocurrirle, cayendo al suelo retorciéndose de dolor.

—Mirad —el portavoz elevó el dedo índice del hombre para que todos pudieran, más o menos, verlo—. Esto es lo que pasa cuando se intenta engañar a la autoridad y acusar en falso a otra persona. He sido benévolo, pues debía haberle arrancado la lengua por hablar lo que no debía, pero solo le corté el dedo acusador. Así comprenderéis que esto no es un juego.

Lanzó el dedo al suelo delante del hombre que se arrastraba por tierra dejando un reguero de sangre por la herida abierta. En aquel mismo instante en que la gente volvía a mantener silencio por el temor a represalias, nuevos ruidos de cascos de caballos llegaron desde uno de los extremos de la plaza. Aparecieron algunos jinetes, otros soldados a pie y con ellos traían a dos hombres con las manos unidas y atadas con cuerdas que caminaban forzados por el ritmo rápido que traía el grupo. Los jinetes quedaron a un lado junto a parte de los soldados, pero dos de ellos arrastraron hasta la primera fila a los detenidos. En aquel mismo momento, por otro de los accesos de la plaza llegaron más monturas y los asistentes que se situaban en aquella parte de la superficie tuvieron que apartarse, pues el grupo era más numeroso. Hombres armados y con estandartes se colocaron junto al acceso a la plaza y por aquella entrada penetraron el señor de Ílice y el señor de Cartagia, junto a sus hombres de escolta y otros soldados que traían consigo a la fuerza a dos hombres más y otros dos más que los acompañaban sin imposición física.

Mercedes miró asombrada el despliegue de soldados que se estaba produciendo en la plaza y cómo aquel espacio poco a poco se estaba quedando pequeño para tanto asistente. La jornada de mercado que tuvo ocasión de visitar allí le pareció gigante, pero en aquellos momentos se había convertido en un recinto que reclamaba expandirse con urgencia para acoger a tanta gente. Sentía que serían más de quinientas personas, una parte muy importante de la población de Aspis.

—¿Habéis censado a todo el mundo ya? —preguntó el señor de Ílice.

—No, señor —respondió el portavoz de la plaza hasta la llegada de los nuevos soldados—. Hemos tenido unas disputas entre vecinos con mentiras y falsas acusaciones y hubo que administrar un poco de justicia, señor. Empezaremos enseguida.

—Hacedlo ya —el señor de Ílice tomó la palabra en lo alto de la plataforma en la que había hablado su súbdito—. Gente de Aspis, estos de aquí —señaló a los cadáveres— han cometido un crimen en nombre de vuestra villa. Asesinaron a la hija del señor de Cartagia que hoy me acompaña, y me ha exigido venganza por la muerte de ella. Todos los presentes debéis colocaros tras las mesas y presentar vuestros documentos. Los que no viváis en Aspis os colocaréis a este lado y se os identificará. Los familiares de los miembros del Consejo de la Ofra deben colocarse en este otro lado: hermanos, hijos, primos, padres… Si alguien osa ocultar su identidad será ajusticiado como se ha hecho con este desgraciado. ¡Adelante, no tenemos todo el día!

El señor de Ílice regresó a tierra firme y contempló cómo los vecinos se organizaban en las mesas según las indicaciones. Mercedes y Ernesto se separaron para colocarse en sus respectivas filas. Durante los más de veinte minutos que tardó en llegar su turno, observó las distintas colas avanzar y cómo los gestos de algunos de los censados se tornaban más o menos sombríos. La mesa donde se tenían que colocar los familiares de los miembros del Consejo de la Ofra quedaba demasiado lejos de la vista de Mercedes y apenas pudo distinguir lo que ocurría en aquel lugar, porque su atención estaba puesta la mayor parte del tiempo en la que a ella le correspondía. Le tocó su turno:

—¿Su nombre, señora?

—Mercedes, señor.

—¿Residente en la ciudad o está de paso?

—De momento residente, señor. Llegué hace varias semanas junto a mi hijo —el hombre tomó nota de su nombre y su condición.

—¿Cómo se llama su hijo?

—Guillermo —lo añadió debajo del nombre de ella.

—¿De dónde es, Mercedes? ¿Por qué vino al valle?

—Soy del norte. Vinimos huyendo de la guerra que se libra en mi tierra, señor. Paramos en el valle y como nos acogieron con amabilidad en la posada de las afueras, decidimos vivir aquí hasta que encontremos un nuevo hogar.

—¿Has visto a los glicolios? —preguntó el hombre con curiosidad.

—Sí, señor. Mataron a mi padre y creo que también a mi otro hijo. Destruyeron e incendiaron mi pueblo.

—Lo siento mucho, señora. —El escriba terminó de rellenar en un papel los nombres de Mercedes y Guillermo y la anotación que no eran ciudadanos de Aspis, sino nuevos pobladores—. Puede retirarse de la cola y si lo desea marcharse de esta plaza. Vive muy poco tiempo aquí para tener responsabilidad en estos actos deleznables.

Mercedes asintió con la cabeza y, al tiempo que se retiraba, observó de cerca los cadáveres que seguían expuestos frente a la población. Estaba tan próxima que pudo prestar atención a las atrocidades a las que fueron sometidos y atendió con especial angustia a las mutilaciones que tenía la chica, las cuales le provocaron malestar por todo el cuerpo. Al alejarse de la fila en dirección a la salida de la plaza, coincidió con la llegada del resto de soldados que aún no habían aparecido. Traían consigo a más personas retenidas y entre ellos le pareció que iba la madre de Daniel, aunque apenas la recordaba de su fugaz encuentro. Se retiró a una parte alejada de los cadáveres, pero decidió mantenerse más tiempo en la plaza para saber qué estaba ocurriendo, a la par que deseaba regresar con Ernesto a la posada.

—¡Señor de Aspis! —se escuchó la voz del señor de Ílice entre la multitud susurrante—. Siento un gran pesar por lo que hoy está ocurriendo en su villa.

Mercedes miró hacia las voces. El señor de Aspis era uno de los recién llegados en la comitiva de nuevos ciudadanos escoltados por soldados. Un hombre vestido de telas elegantes caminó hacia el lugar donde ya se encontraban retenidas otras ocho personas.

—¿Qué está sucediendo, mi señor? Sus hombres no han querido informarme de nada y me han traído a la fuerza hasta esta plaza. Exijo una explicación.

—¡¿Exiges?! ¿Acaso he de recordarte que me debes sumisión? Se acusa a tu gente y por tanto a ti como señor de todos ellos, de traición a Ílice y de conspiración para el asesinato de Leonor de Cartagia, prometida de mi heredero e hija de don Froilán, aquí presente, como padre de la doncella asesinada, quien exige venganza por la muerte de su amada hija.

—Señor, ¿cómo un pueblo como el nuestro sería capaz de cometer tal tropelía? Quien haya vertido tales acusaciones, miente, sin duda.

Uno de los soldados que lo escoltaba golpeó sus rodillas por detrás haciéndolo caer de frente a los pies de don Alfonso Martín, ante la atenta mirada de don Froilán.

—Los muertos hablaron, mi señor Aarón —le respondió el señor de Ílice a su vasallo arrodillado—. Y sus vecinos han ratificado que aquellos que se pudren en los postes son vecinos de esta villa. La cuestión no es si Aspis es la culpable, sino si lo es toda la villa o una conspiración de unos pocos. ¿Los reconoce?

El señor de Ílice señaló con su mano a todos los miembros del Consejo de la Ofra que ya estaban reunidos en la plaza. Los últimos en llegar coincidieron en el tiempo con el señor de Aspis. Se trataba del Orfebre de Nalopo, que residía por entonces en Aspis, y el diezmero del obispado, que había desistido de seguir protestando por su captura después de ver a todos sus compañeros del consejo retenidos junto a él. Exigía un tratamiento especial por ser un miembro distinguido y protegido de la Iglesia, pero los soldados lo forzaron a agruparse con los demás sin escuchar sus amenazas inquisitivas.

—El Consejo de la Ofra.

—Ese mismo, mi señor. Se les acusa a todos ellos de conspiración contra Ílice, de robo a la villa de Aspis y a su metrópoli y de la organización y ejecución del asesinato de la joven Leonor. ¿Algo que decir?

—Mi señor, esto debe ser un error —dijo un hombre situado tras el señor de Aspis—. Conozco a toda esta gente. Jamás harían algo así.

—Ismael Díez, ¿verdad? —respondió el señor de Ílice.

—Sí señor. Capitán de las fuerzas de Aspis y de la defensa del valle.

El señor de Ílice hizo un gesto a sus hombres y se dirigieron a él, lo prendieron como a los demás y lo obligaron a desplazarse en dirección a los miembros del Consejo de la Ofra.

—Señor Díez, se le acusa, como a los demás, de participar en esta conspiración.

—¿Qué está diciendo? Mi marido es inocente —respondió su esposa Rosa.

Los soldados fueron hacia ella por la forma en la que se había dirigido al señor de Ílice, pero antes de prenderla como a los demás, don Alfonso Martín les dio el alto y le respondió:

—Señora, usted mejor que se mantenga con la boca cerrada en estos momentos. Su hijo, Daniel Díez, está preso en Ílice como colaborador con los asesinos aquí presentes. Será juzgado a su debido momento.

Mercedes sintió un vuelco en el estómago. ¡Daniel preso! ¿Él había participado en la muerte de esa joven? Aquello sí era un golpe moral tremendo.

—Todos ustedes quedan acusados de conspiración y serán trasladados a las celdas temporales que se están instalando a las afueras de Aspis para ser juzgados y trasladados a Ílice si fuera necesario. Desde este momento queda derogada la autoridad en Aspis hasta nueva orden, el señor de Aspis es relevado de su puesto, como lo es el capitán de la guardia y todo el Consejo de la Ofra. Mis hombres asumirán el gobierno y la protección del valle.

Los vecinos se miraban unos a otros, atónitos. No terminaban de creerse lo que estaban escuchando.

—Desde ahora mismo —continuó el señor de Ílice— y hasta que hayamos terminado de registrar las casas de esta villa, todas las familias de esta ciudad están sometidas al mandato del ejército de Ílice. Sus casas serán registradas para buscar pruebas del delito del que se acusa a los ciudadanos de la villa y nadie podrá oponerse. La negativa será castigada con pena de prisión. No intenten esconder nada. No intenten levantar falso testimonio contra nadie. No intenten huir del valle. Si pretenden escapar a Nuevaelda o Monfor, se les perseguirá y ajusticiará. Todas las puertas del valle serán tomadas durante el día de hoy por los soldados de Ílice. Los culpables pagarán por los actos cometidos.

El terror comenzó a extenderse por todos los ciudadanos y Mercedes no fue la excepción. Ernesto coincidió con ella entre el alboroto de la gente.

—Vamos Mercedes. Es mejor que nos marchemos de aquí. La situación se está poniendo peligrosa.

34      

A los pocos días de llegar hasta las cuevas del Cid, Herminia empezó a tomar decisiones sobre el asentamiento gracias a la autoridad que Raimundo le otorgó como heredera de Nalopo. Con carácter general nada cambió bajo su mando, salvo que ordenó suspender las incursiones de exploradores y ladrones en las tierras del valle, con el fin de evitar errores que los expusieran a posibles ataques de las fuerzas de Nalopo. Aquella orden tomó más importancia tras el primer día en el que los oteadores descubrieron cómo las tierras de Aspis estaban siendo tomadas por un ejército.

A las afueras de la villa se había levantado un campamento con soldados y a partir del segundo día tras la ocupación de la población comenzaron a elevarse en el cielo las primeras columnas de humo. Estaban quemando viviendas.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó Herminia.

—No lo sé. Parece que el ejército de Ílice hubiera tomado Aspis.

Santiago y Herminia caminaron largo trecho hasta un punto estratégico de las cumbres del Cid desde donde podía divisarse todo el valle a la vez que quedaban protegidos de la visión ajena. Ramiro y Herminia tenían una edad muy similar, pasados los cincuenta años, pero la dura vida en las montañas había deteriorado la salud del padre de Santiago mucho más que la de la heredera de Nalopo. Para ella, con una vida acomodada en Piedemonte bajo el paraguas de los negocios familiares de su marido, el paso del tiempo discurrió tranquilo y sin graves desgastes físicos. Esa era la principal razón por la que Santiago se convirtió en la persona que más tiempo invirtió con Herminia en los recorridos por las sendas de las montañas, enseñando a la nueva líder de las gentes del Cid los secretos de los caminos ocultos a los ojos.

—Me preocupa mi hija. Le dije que fuera al valle para estar segura de los enemigos del norte, pero parece que los enemigos los tiene en casa.

—Regresemos. Podemos mandar a alguien para que averigüe lo que está sucediendo si lo deseas.

—No. No arriesgaré la vida de nadie en estos momentos por una necesidad personal.

Durante quince días el ejército de Ílice se mantuvo acampado en las tierras de Aspis. Pero no solo esa villa se vio afectada por la ocupación, pues con el paso de las jornadas hubo desplazamientos de tropas hacia las villas de Nuevaelda y Monfor, donde las llamas consumieron también algunas viviendas. Uno de esos días, mientras Herminia permanecía en la cueva, acudieron en su busca.

—Herminia, necesito que me acompañe.

Santiago, hijo de Ramiro, acudió a llamar a la señora del Cid, como habían empezado a llamarla todos los refugiados de las montañas.

Decidió acomodarse en la parte alta de las cuevas, la zona donde la ventilación permitía un alojamiento con menos humedad, pero exigió ser una habitante más, sin ningún tipo de lujos. Podría ser la antigua heredera del señorío del valle, pero nadie en las cuevas iba a perder su espacio para que ella gozara de una privacidad especial.

—¿Qué sucede?

—Una niña, la hemos capturado en uno de los pasos de las montañas. Tiene noticias importantes del valle.

Herminia acudió junto a Santiago al exterior de las cuevas, en los pequeños espacios abiertos junto a los árboles donde las gentes del Cid hacían su vida al aire libre protegidos de la vista de los exploradores. Ramiro estaba con una joven que no era niña ni mujer y que rondaría la quincena. Herminia la observó y estudió su aspecto desde la distancia, a medida que se iba acercando. Era una joven de cabellos morenos, algo ondulados y descuidados, vestida con ropas humildes pero nuevas. Cuando llegó hasta ella se giró. Era una bella muchacha de ojos color miel y de tez pálida y preciosa, muy cuidada para ser una campesina.

—Hola muchacha. Mi nombre es Herminia. Me dicen que portas noticias del valle.

La joven la observó de arriba abajo. La señora se sentó en una piedra a su lado de forma que sus rostros quedaran a la misma altura, pero no empezó a hablar hasta que no la animaron un poco más.

—Está atemorizada, Herminia. Llegó exhausta, con lágrimas en los ojos, el aliento fatigado y el miedo en el cuerpo.

—Pequeña, ¿qué ocurre?

La respuesta seguía sin llegar.

—Por favor —pidió Herminia a Raimundo y Santiago—. ¿Nos podríais dejar un rato a solas?

Raimundo asintió. Se levantó y se alejó despacio de las dos mujeres junto a su hijo.

—Ya se fueron, pequeña. Algún secreto importante guardas en tu corazón que te da miedo sacar fuera, pero no tienes que preocuparte. Aquí estás segura. Nadie te va a hacer daño.

La mirada de la joven seguía atemorizada y Herminia notó en sus manos que los nervios la recorrían de cabeza a pies.

—Tienes miedo, pero yo también lo tengo. En el valle está mi hija y no sé si viva o muerta. La perdí al llegar. Mercedes se llama. El temor que te impide hablar es el mismo que a mí me impide pensar en lo que pueda haber sido de ella.

—¿Mercedes, mi señora? Creo que la conozco. Tiene un hijo, Guillermo.

La cara de Herminia se iluminó de repente, como lo hizo la voz de la joven, que por fin llegaba a los oídos de la señora del valle.

—¿Los has visto? ¿Están bien?

—He coincidido con ella en varias ocasiones. La vi por primera vez junto a mi señor Daniel, cuando mi señora Rosa la menospreció ante mí y él. Luego la he visto en el río, en el lavadero. Sí, señora, su hija está bien. Trabaja para el posadero Ernesto y su señora Fátima.

Herminia tomó la mano de la joven con gran alegría.

—No sabes que noticias tan buenas fluyen de tus labios, mi niña. Las mejores palabras que podía escuchar en estos días de preocupación.

—Sí, pero Aspis se ha vuelto muy peligroso, mi señora. Su hija y todos corremos un gran peligro.

—¿Qué sucede?

—La venganza de Cartagia, señora.

—¿Qué es eso de lo que me hablas?

—Fuego en el valle, mi señora. Mi señor, capitán de la guardia del valle ha sido apresado y llevado a Ílice. Su hijo también está preso. El señor de Aspis ha cedido el poder a un nuevo hombre impuesto por la metrópoli, que recibe el nombre de Antonio Molina. Muchos nobles han sido detenidos, y numerosos campesinos y artesanos han visto requisadas sus propiedades y riquezas. Otras tantas viviendas han sido quemadas por acusaciones de robo y traición a Ílice.

—Pero, ¿qué ha ocurrido?

—Mi señora, la hija del señor de Cartagia fue asesinada en su pedida de mano. Su padre vino al valle junto al señor de Ílice para exigir venganza, pero no tuvo suficiente con las medidas que el señor don Alfonso le ofreció. El señor de Cartagia ordenó desplazar a trescientos soldados hasta el valle para registrar casa por casa la ciudad completa y buscar a todos los responsables del asesinato de su hija. Sin embargo, ese hombre tiene nublado el juicio. Toda persona que acumulaba alguna riqueza en su casa ha sido acusada de haberla recibido por conspirar en la muerte de la joven Leonor y se han juzgado y ejecutado a muchas personas, se han quemado hogares, se han destruido familias y reducidos los campos a cenizas. El río se ha teñido del negro de la oscuridad y el aire se ha enrarecido con el olor de la muerte y la destrucción. Dos semanas llevan arrasando el valle, mi señora.

—Hemos podido verlo desde las montañas, pero, ¿por qué has huido por estos caminos tan peligrosos?

—Mi señora Rosa nos hizo acompañarla a Monfor para reunirse con gentes de esa villa. Mientras estaba con sus asuntos, me envió a la calle para no escuchar las conversaciones y me vi en una situación incómoda cuando algunos de los soldados comenzaron a perseguirme. Corrí a esconderme por las calles y conseguí despistarlos, pero las vías antes seguras ahora están plagadas de maleantes y abusadores. Huía de un grupo de violadores que atraparon a otra joven que caminaba por la misma calle que yo y en mi huida me dirigí a los campos. Vi a mi alcance las montañas y sentí la esperanza de un mundo mejor más allá del valle, lejos del sometimiento de mi señora y de las constantes amenazas de venderme a un burdel. Por eso me interné en las montañas.

—Mi niña. ¿Cómo te llamas?

—Patricia.

Herminia se acercó a ella y la abrazó.

—Patricia, aquí estarás segura. Nadie te hará daño ahora.

La señora se giró hacia los habitantes que se movían cerca de ellos y distinguió a una de las jóvenes cuyo nombre ya había conseguido aprenderse.

—Teresa, por favor, ¿puedes venir?

Se acercó hasta ellos, sonriente y en apariencia feliz.

—¿Sí, señora?

—Esta jovencita se llama Patricia y desde hoy es nuestra invitada. ¿Puedes acomodarla en la caverna donde tú te encuentras y guiarla estos primeros días?

—Por supuesto, mi señora. Ven, Patricia, acompáñame.

Teresa y Patricia se alejaron en dirección a la cueva, mientras Herminia acudió donde Raimundo y Santiago conversaban con varios hombres más de las cuevas del Cid. Su llegada interrumpió la conversación.

—¿Has conseguido que te cuente alguna cosa? —preguntó Raimundo.

—Por supuesto. Hablándole como una madre a una hija todo resulta más sencillo.

Herminia les relató los detalles que Patricia había estado contando y los hombres sintieron una profunda preocupación por la deriva que pudiera tomar el valle tras aquellas noticias. Solo tenían la información de la chica y necesitaban completar todos aquellos datos con mayor precisión, pero era un asunto que podía esperar.

—La gente está preocupada, Herminia. Al no poder robar de los campos, al habernos prohibido el asalto a los viajeros en el desierto, los medios que teníamos para vivir se han visto muy limitados y la gente empieza a preguntarse cuándo llegará el hambre a ser más importante que la lealtad. No queremos que eso ocurra, pero tenemos que ponerle solución.

—Tienes razón, Raimundo. Y se la vamos a poner. ¿Podemos reunir a la gente? Quiero hablarles.

—¿Qué pretendes?

—Insuflar ánimos.

—Como desees.

Santiago y los hombres que estaban reunidos con ella acudieron a llamar a la gente. Dieron voces para que los oyentes las transmitieran a los demás y así extender la llamada a todos los ciudadanos de las cuevas. Con el paso de los minutos el mensaje llegó a todos los rincones de las cavernas y poco a poco las personas fueron acudiendo al lugar de la llamada. Algo más de ciento cincuenta refugiados habían sido citados para escuchar el mensaje, incluidos mujeres y niños, ancianos y enfermos que pudieran valerse para acudir a las primeras palabras de Herminia ante su pueblo. Cuando se sintió arropada por sus vecinos y el silencio los acompañó, comenzó el discurso:

—¡Amigos! Todos en mayor o menor medida me conocéis, nos hemos saludado, hemos conversado o hemos compartido una comida. Todos sabéis quién soy, Herminia de Nalopo, heredera del valle. Fui desheredada por mis tres hermanos y desterrada sin derechos de las tierras que me vieron nacer. Vosotros, o vuestros padres, o abuelos, fuisteis los leales a mí y a mi esposo, Julio de Tarafa, y vuestra lealtad fue castigada con el mismo destierro. Algunos partieron, pero la mayoría habéis aguardado a las puertas del valle mi retorno. Y vuestra espera me honra. Mas henos aquí, en las mismas puertas del valle, con la heredera, quien no es capaz de reclamar aquello que se nos quitó. El valle está en llamas. El ejército de Ílice ha tomado las tierras, el ejército de Cartagia ha calcinado las tierras, Nalopo está sometido a la represión y nosotros no somos más que personas humildes, artesanos y maestros de oficios manuales. No somos un ejército, no somos una fuerza peligrosa para las gentes del valle, no podemos regresar a nuestro hogar porque seríamos detenidos, encerrados, o peor, asesinados.

»Desde mi llegada he pedido que se dejen de asaltar a viajeros, que no se robe a los campesinos de Nalopo. Sé que estáis hambrientos, sé que la lealtad es una línea muy fina que se rompe cuando acusa el hambre, mas hoy quiero deciros que todo va a cambiar. Habéis estado viviendo en cuevas, escondidos del mundo, queriendo regresar al lugar que os expulsó, pero sin poder hacerlo. Hoy, sin embargo, es el primer día que comenzaremos nuestro regreso al valle. Y no lo haremos por las armas, sino con la cabeza, el corazón y el bolsillo.

La gente empezó a quedar atrapada por aquellas últimas palabras que Herminia estaba pronunciando, después del resumen de sus desdichadas vidas. Sin embargo, sus últimos mensajes traían esperanza y Raimundo y Santiago se pusieron en alerta por lo que Herminia estaba a punto de decir:

—Las cuevas del Cid han sido el refugio de delincuentes, para los ojos de los demás, pero desde hoy Cuevas del Cid será una nueva y próspera villa. A los pies de la montaña, protegidos por el bosque y bien comunicados con el entorno levantaremos nuestro nuevo hogar. Aquí tenemos buenos carpinteros, manos que ansían trabajar y mucha ilusión. Tenemos bosques que nos proporcionarán la madera que necesitamos y la capacidad de comerciar con todo lo que fabricáis. ¿Por qué viajar a otros lugares a vender aquello que hacemos si pueden venir a nosotros a comprarlo? Mi esposo fue un hombre diligente en las finanzas con el antiguo señor de Nalopo y gracias a él aprendí muchas cosas. Entre ellas, que hay en este mundo fuerzas más poderosas que los ejércitos: el dinero. Pues el dinero compra lealtades y la lealtad de los hombres de armas es la que desequilibra la balanza en la guerra.

»Hoy no podemos tomar el valle por la fuerza de las armas; sin embargo, mañana, nosotros, o nuestros hijos, recuperarán aquello que nos fue arrebatado con el poder del dinero. Podremos tardar un año, o diez, pero aquí, hoy y ahora os juro que Nalopo volverá a ver retornar a sus hijos desterrados.

Raimundo se acercó a Herminia y le susurró junto al oído.

—Sabes que eso nos enfrentará al señorío de Ílice. Querrán su diezmo.

—Y se lo daremos, querido amigo. El diezmo será la primera de nuestras compras de lealtad. Un pueblo que paga, no será atacado por el señor.

Raimundo comprendió el mensaje. Herminia planeaba fundar una ciudad comercial bajo la protección de Ílice.

—¿Y los peligros que acechan en los tiempos que vivimos?

—Querido amigo, tu gente no quiere oír hablar de peligros. Quiere esperanza.

Raimundo levantó la mirada hacia todos los asistentes y alzó su mano a la vez que gritó:

—Cuevas del Cid.

—¡Cuevas del Cid! —gritaron al unísono.

—¡Cuevas del Cid! —repitió Herminia.

El primer paso ya estaba dado. El segundo estaba, para su fortuna, muy cerca. En las manos de Patricia.

35      

Lejos del odio, la codicia y las venganzas, en un mundo completamente desconocido, Oria, una niña solitaria alejada de su familia desde hacía muchos meses, miraba silenciosa la fría y oscura celda donde debía dormir. Cuando no recibía instrucción o era conducida a dar paseos se la premiaba con la reclusión. No había vuelto a ver a Gabriel, ni a la mujer hermosa que le dio de comer. No había vuelto a bañarse en las plácidas aguas calientes que la recibieron al llegar a Alquimia.

Fue conducida a un lugar que llamaban el templo y allí desprovista de su hermosa ropa que le regalaron al llegar. La vistieron con una sencilla túnica de color crema y le asignaron una fría y triste habitación.

Allí lloró muchos días por Mercedes y sus hermanos y allí aprendió a cantar y a entonar con una voz hermosa, la triste melodía con la que tenía la esperanza de salir de allí.

Blanca nieve, que acunas mi sueño,

blanca nieve, me viste nacer.

Lejos, muy lejos, ahora reposas,

fresca, muy fría, sin verme crecer.

Flor de la tierra, eres mi ser,

agua que agitas, toda mi piel.

Viento, susurras, palabras de amor.

Fuego, que forjas, mi corazón.

Sola, muy sola,

habrás de crecer,

el tiempo a tu lado

Sentir suceder.

Eres muy joven,

ya crecerás

y entonces el mundo

tú salvarás.

Eres la niña,

que a Alquimia llegó,

gotas de vida

que derramó.

Pronto, muy pronto

tú crecerás

y junto a tu gente, regresarás.

Y con ese consuelo cerró los ojos y se durmió, una vez más, como lo haría durante años.

36      

Herminia estaba de pie situada detrás de Patricia. La joven se adaptó sin problemas a la vida en las cuevas en una época de gran movimiento poblacional. Todos los hombres capaces habían comenzado a levantar las primeras viviendas del asentamiento de Cuevas del Cid al pie de las montañas, mientras las mujeres, niños y enfermos seguían protegidos en las cavernas.

Patricia se dejó querer por Herminia, quien la trató como una nieta. Demasiado joven para ser su hija, aunque cepillarle los cabellos la hacía retroceder en el tiempo a aquellos años en los que pasó largos ratos desenredando el pelo de su pequeña Mercedes.

Su niña, ahora sola y desprotegida en el valle, sería capaz de salir adelante sin nadie. Desde chiquilla había sido muy inquieta y demasiado rebelde para ser una doncella. Su vida en Piedemonte como ricos comerciantes, gracias a las habilidades para los negocios de su esposo Julio, no fueron suficientes para hacer de Mercedes una moza de existencia acomodada. Siempre sintió fascinación por los caballos y pronto aprendió a cabalgar gracias a las enseñanzas de los jinetes de su pueblo. También supo defenderse en otras labores, como la elaboración de pan. Recordaba cómo se escapaba de casa para acudir al horno del panadero, donde disfrutaba con aquellas masas que crecían y se doraban hasta crujir entre sabrosos aromas. Muchas veces llegaba a su casa con sus costosos vestidos manchados de harina y ella se enfadaba mucho con la niña. Visto desde la perspectiva actual, Mercedes se había hecho a sí misma para sobrevivir a los tiempos que ahora estaban sufriendo y si le hubiera dejado aún más libertad sería mucho más autónoma.

—Cariño, no te he preguntado en todos estos días cuál es tu historia, el por qué estabas al servicio de tus señores. ¿No tienes padres?

—No lo sé, mi señora. Hasta donde recuerdo, era una niña cuando Elisa me llevó con ella a servir a la casa. No sé dónde estuve antes ni quienes fueron mis padres. Nunca lo he preguntado tampoco.

—¿Por qué?

—No he sentido curiosidad. He vivido bien sirviendo y siempre fue suficiente.

—¿Te han tratado bien en ese hogar?

—Mi señor Daniel ha sido quien mejor me ha tratado en la casa. Él es el hijo de los señores, pero siempre me he sentido querida por su parte.

Herminia acarició la base del cabello de Patricia hacia su nuca, pasando el cepillo por la zona inferior de la melena y haciendo que a la joven se le erizara la piel.

—¿Cómo de querida? ¿Te amaba?

—No, mi señora. Creo que no me expliqué bien. Mi señor Daniel me quiere, yo me he sentido más una hermana que una sirvienta para él. Sus padres sí han sido crueles conmigo. Señora, ¿le puedo confesar una cosa?

—Por supuesto, mi niña. Estamos hablando con sinceridad. ¿Qué me quieres decir?

—Yo sí amo a mi señor Daniel, pero sé que sus ojos no están por mí, ya que sospecho que sí lo hacen por su hija Mercedes.

Herminia dejó de cepillar el cabello de Patricia para situarse frente a ella:

—¿Cómo lo sabes?

—Porque él me lo ha contado. Me dijo que se encontró con ella el día que llegó al valle y la acompañó hasta la posada, que otro día se cruzaron en el mercado y su hija estaba melancólica porque tuvo que entregar su caballo al posadero en pago de su hospedaje y que este lo puso en venta.

—¿Almafiel?

—Sí, ese mismo.

—Para Mercedes era casi como un hijo. Tenía tanta fe en ese caballo que puso en sus patas la confianza en trasladar a los niños hasta Nalopo en solitario. Qué pena que lo perdiera.

—No, señora, no lo perdió. Y por eso digo que Daniel está enamorado de Mercedes. Mi señor compró el caballo en secreto para su hija y lo tiene bien cuidado y alimentado en las cuadras, oculto de la vista de sus padres. Cuando me lo contó, supe sin lugar a dudas que el amor por Mercedes era grande y sincero.

—¿Por qué ocultó el caballo?

—Mi señora Rosa no puede ver a su hija Mercedes, a la que llama pordiosera. Ella desprecia a toda la clase servil y solo trata como iguales a los nobles y gentes del clero. Yo soy otra pordiosera más, como consideró a su hija.

—Mi querida niña. ¿Cómo se llama la familia a la que sirves?

—Díez.

—Vaya —Herminia mantuvo el suspense durante unos instantes, antes de continuar la frase—. ¿Tu señor no se llamará por casualidad Ismael?

—Sí, señora. ¿Lo conoce?

—Lo conocía, cuando era joven. Un maldito putero que siempre andaba detrás de jovencitas a las que beneficiarse, incluso tras comprometerse con tu señora. Mucho debe haber cambiado si no ha intentado llevarte a la cama a ti también con tus años.

Patricia empezó a llorar. Herminia había tocado un punto trágico de su vida que la dejó marcada hacía tiempo.

—Patricia, ¿qué sucede? No me digas que…

No necesitó escuchar la respuesta para saber que sus palabras dieron de lleno en el dolor más profundo que guardaba aquella jovencita de Aspis. Patricia requirió varios minutos de tranquilidad, caricias y abrazos de Herminia para recuperar la serenidad. Cuando lo consiguió Herminia continuó con la conversación:

—Voy a necesitar tu ayuda.

—¿Mi ayuda? ¿Cómo?

—En el valle.

—Pero señora, aquí estoy segura. Allí hay mucho peligro.

—Lo hay, mi pequeña. Pero también hay susurros que escuchar. Y mensajes que transmitir. ¿Serías capaz de vivir olvidando todo lo que te ha pasado o preferirías cerrar las heridas abiertas? Piénsalo. Si me ayudas en mis intenciones, te ayudaré en lo que tú deseas.

—¿Lo que yo deseo?

—En vengarte de tus señores por todo lo que te han hecho sufrir. De Ismael y Rosa, pues Daniel, por honorable, será perdonado.

37      

Herminia jugó con habilidad sus cartas aquel día que habló con Patricia. La posibilidad de que la jovencita hubiera sido víctima de los deseos sexuales de su señor era tan habitual entre nobles y sirvientes que apostar a aquella carta era casi una garantía de acierto. No hubiera puesto más interés en la vida de aquella chica de no ser porque determinados datos se cruzaron en su memoria y la retornaron al día de su destierro. Aquel joven Ismael había sido el encargado de expulsarlos del valle de malas formas y riéndose de ellos cuando cruzaron las puertas de Nalopo rumbo al exilio. Si la vida le daba aquella oportunidad de justicia, no podía desaprovecharla, aunque ello implicara la propia seguridad de Patricia. Ella, sin embargo, lo tomó en el campo personal de su propio interés: era la venganza lo que más le importaba.

Patricia retornó a Nalopo acompañada del padre Zacarías, quien llegó como un viajero para quedarse a vivir en él. Fue bien recibido en el monasterio situado al norte de Nuevaelda, donde volvió a vestir sus hábitos clericales en una congregación dedicada al servicio de la sociedad, y desde allí participó en administrar consuelo a tantas familias que habían perdido miembros en los días oscuros del valle después de la venganza de Cartagia. Por su parte, Patricia regresó al hogar de los Díez semanas más tarde de haber huido. Rosa la trató con gran desprecio el día de su retorno, pero la ausencia del señor Ismael la hizo moderarse en sus comportamientos, pues sentía el miedo de la soledad al haber perdido al hijo y al marido en tan poco tiempo.

Un mes después de su regreso, el patriarca volvió a Aspis tras haber sido soltado por Ílice. Los distintos señores de La Ofra fueron liberados poco a poco, pero para todos ellos hubo una condena unánime: el alejamiento de las finanzas de Aspis y de las riquezas de La Ofra, que pasaron a ser controladas en persona por Antonio Molina, nuevo administrador del territorio. Incluso cuando retornó el señor de Aspis estuvo supeditado a la autoridad del cargo impuesto desde Ílice.

Patricia comunicó todas estas nuevas a Herminia a través de los diversos mensajeros que atravesaban el valle. La información fluía por medio de comerciantes o artesanos que llegaban cada día de mercado a la villa, una vez por quincena. Acordaron verse junto al Puente del Baño, cerca de los lavaderos. Patricia acudía con la colada a primera hora y junto al paso la esperaban sus contactos. Establecieron un mensaje común para identificarse:

—Qué día más agradable para lavar la ropa —decía Patricia.

—Más agradable si cabe al verla a usted —respondía su contacto.

—Muchas gracias por sus palabras, caballero.

—A usted, por dedicarme su sonrisa.

Para cualquier persona que los viera sería un tonto flirteo entre una joven sirvienta y un viajero, pero para ellos sería la señal de estar ante la persona correcta. Un guiño del ojo remataba el protocolo de seguridad que Herminia había establecido. No quería fallos. Patricia, solo entonces, se acercaba a su mensajero y entre sonrisas y gestos alegres transmitía las nuevas de Aspis a su enlace, como él daría instrucciones a ella de ser necesario.

Durante mucho tiempo la joven fue mensajera hacia el exterior. Tan solo tuvo encomendada una misión en ese período y fue liberar a Almafiel de las cuadras. No resultó fácil convencer a Manuel de tal tarea y tuvo que recurrir a aprovechar su figura femenina para provocar deseos enfermizos en el joven guardián de los caballos. Ante la ausencia de Daniel, Almafiel acabaría siendo descubierto por el señor Ismael y entonces podría pasar cualquier cosa con él. Manuel lo condujo donde Patricia le indicó y uno de sus contactos tomó las riendas para llevárselo consigo del valle. Así, Almafiel regresó con su dueña Herminia casi un año después.

38      

Con Patricia informando de los pormenores de la sociedad relevante de Aspis, Herminia tuvo acceso a los secretos imposibles de escuchar desde las montañas. La chica servía en las comidas de sus señores y a su casa acudían hombres importantes de la región para tratar todo tipo de temas. De este modo pudo descubrir que Daniel era el único de los prisioneros que no fue liberado, pero se desconocía su destino. También recibió información sobre las tensiones entre Ílice y Cartagia a propósito de lo que el gobierno del sur consideraba alta traición: el hijo del señor de Ílice había contraído matrimonio con la hija del administrador de Aspis, tan solo un mes después del asesinato de Leonor de Cartagia. El anuncio de la casa Ílice del nacimiento del primer hijo fruto de ese matrimonio revolucionó los territorios y llegaban rumores de una posible guerra entre ambas casas, al tiempo que en el sur de la región beligerante se seguía librando otra contra los musulmanes y al norte de todas estas tierras, los glicolios continuaban su avance.

Herminia acarició a Almafiel, el caballo más preciado de su hija. Sabía de su vida por los mensajes que le llegaban de Patricia, pero no había querido entrar al valle por miedo a ser reconocida por los viejos del lugar. Sin embargo, lo que sí hizo fue tomar la decisión de ir a visitar a su señor para prestarle juramento y lealtad en la villa recién fundada.

Santiago y Herminia, junto a tres jinetes más, tomaron rumbo a Ílice en la primavera del primer año de Cuevas del Cid como autoproclamada ciudad. Su llegada apenas tuvo repercusión, pues no eran reconocidos por nadie como señores de una nueva villa, y el anuncio de su presencia fue puesto en la lista de demandantes que don Alfonso Martín tuvo para ese día. Santiago y Herminia acudieron a la sala de recepciones, mientras que los jinetes quedaron al cuidado de los cinco caballos.

Durante horas tuvieron que esperar su turno. Por delante de ellos hubo todo tipo de peticiones, desde campesinos suplicando clemencia por los diezmos no entregados a causa de las malas cosechas, la petición de ayuda del médico del castillo para una niña enferma de una rara infección cutánea, varios pescadores que informaron de una reducción importante de capturas en las costas de Ílice, la petición de seguridad para la delincuencia en las calles de los barrios exteriores de la ciudad; y así hasta que por fin los anunciaron en último lugar:

—Para finalizar, desde las tierras desérticas del norte, Herminia, autodenominada señora de Cuevas del Cid y su consejero, Santiago del Cid.

—Señora de Cuevas del Cid, interesante denominación para alguien a quien no he otorgado distinción alguna, en una villa que no existe o no debería existir.

Herminia observó al señor Alfonso Martín. Tendrían edades semejantes, aunque ella era algo mayor que él. Le pareció recordar haberlo conocido por los jardines de Ílice cuando aún eran jóvenes, en aquellos tiempos que su padre gobernaba, y ella acompañó a su esposo a la ciudad por mandato del antiguo señor de Nalopo. ¡Cómo había pasado el tiempo! A un lado, retirado, estaba quien sin duda sería su hijo, junto a su esposa y un bebé en brazos. El resto de gente, consejeros y demás hombres y mujeres de Ílice observaban con atención a aquella mujer osada que llegaba reclamando un nombre.

—Mi señor —hizo una reverencia a don Alfonso Martín tras avanzar varios pasos por delante de Santiago—. Mi señor, mi señora —rindió pleitesía también al hijo y su esposa—. Sin duda lo primero que deseo es darles mi enhorabuena y felicitaciones por el nacimiento de su nieto y su hijo —dijo dirigiéndose a la familia—. Siempre es una buena noticia la llegada al mundo de una nueva vida.

La joven madre sonrió a Herminia en señal de complicidad por las palabras dedicadas.

—Sé que muchos otros asuntos le reclaman, por eso seré breve. Durante muchos años se ha considerado el desierto del Cid un lugar hostil de pillaje, peligroso para viajeros, lleno de delincuencia, cuyas rutas comerciales fueron abandonadas por el miedo al peligro. Pero eso ha dejado de ser así. He reunido a sus gentes en torno a la idea de la paz y el respeto, la vida pacífica, lejos de la delincuencia y la existencia al margen de la ley. Mi señor, son supervivientes de una injusticia, familias enteras que fueron expulsadas del valle de Nalopo por decisiones de sangre y que han sobrevivido como han podido. Pero han decidido que desean volver a ser ciudadanos de su señor y vivir bajo su mandato, siempre que se les indulte por todos los delitos cometidos hasta hoy.

—¿Cómo dices? ¿Vienes aquí en nombre de un montón de delincuentes y pretendes que perdone sus fechorías, sin más, porque han decidido que quieren vivir como personas en vez de como animales salvajes?

—Sí, mi señor. Con su indulto y su autorización para dar legalidad a la villa de Cuevas del Cid, el desierto del Cid pasaría a ser un territorio pacífico y próspero bajo mi control.

El mandatario de Ílice empezó a reír ante la sorpresa de los presentes.

—Llevo toda la jornada escuchando peticiones, pero esta me ha alegrado el día —de repente se puso en pie sin ningún gesto de risa en su rostro y enfadado—. ¿Me puedes dar una razón para que no te mande ahorcar en la plaza por tu osadía?

Herminia tomó un cesto que había portado consigo y lo abrió ante el señor de Ílice. Los guardias se pusieron alerta. De su interior extrajo un tarro de barro bien tapado. Quitó la tela que lo envolvía y lo mostró al mandatario.

—Mi señor, mermelada de dátiles, elaborada por nuestros artesanos. Es solo un ejemplo de lo que mi gente podría hacer por Ílice si usted nos concede la potestad. Los hombres hambrientos dejarán de asaltar viajeros para cultivar sus tierras, elaborar muebles de madera, carros, o lo que precise el comercio, para vivir al servicio de su señor y pagar sus impuestos como marca la ley. Como delincuentes solo traen problemas, pero como hombres libres traerán riqueza y más prosperidad a su territorio.

Don Alfonso Martín volvió a sentarse. La propuesta de Herminia comenzaba a resultarle interesante. Un soldado se acercó hasta la mujer y tomó el tarro. Antes de aquello Herminia lo probó para demostrar que no era una trampa envenenada. Acto seguido extrajo varios más:

—Miel de abejas, exquisito manjar para su paladar y algo que es posible que haya comido, pero poco común en la zona, por su escasez y carestía: pan de arroz.

La última ofrenda llamó la atención de muchos de los presentes y los susurros se extendieron por la sala. Era conocido por todos los hombres de buen comer el precio tan elevado que tenía el arroz en aquellos tiempos de grandes conflictos. Fue cultivado con maestría por los pobladores musulmanes durante generaciones, pero la reconquista cristiana y las sucesivas guerras había reducido su cultivo de forma considerable.

Herminia volvió a comer un pedazo de aquella hogaza de pan de arroz, como muestra de seguridad, y el señor de Ílice se atrevió a probar ese producto ante la mirada de sus servidores.

—Muy sabroso, sin duda.

Don Alfonso volvió a su sillón mientras los alimentos eran retirados por sus sirvientes.

—Señor, estos productos los hemos elaborado en Cuevas del Cid. Son solo una muestra de lo que aspiro a comerciar en nuestra nueva villa, si usted nos concede el honor.

El gobernante se quedó mirando a Herminia unos instantes antes de volver a hablar:

—No voy a decir que no, pero tampoco diré que sí. Pospongo mi fallo hasta que lo someta a reflexión con mis consejeros. Usted y su acompañante, o acompañantes si alguien más quedó fuera, serán nuestros huéspedes mientras tomamos la decisión. Se alojarán aquí, en el castillo.

El señor de Ílice se puso en pie y se retiró seguido por su familia.

Herminia y Santiago fueron acomodados en dos habitaciones contiguas, en un ala del castillo destinada a invitados que en aquellos momentos parecía estar deshabitada. Pusieron a su servicio una doncella a cada uno de ellos para atender cualquier necesidad que pudieran tener. Por su parte, los tres hombres que los acompañaron hasta la ciudad fueron alojados en la zona de cuarteles, a pesar de no ser soldados, pero el señor de Ílice se negó a tenerlos presentes como escoltas en las puertas del dormitorio de Santiago y Herminia. Pese a las reticencias iniciales de la mujer, quien consideraba a los tres hombres sus iguales, ellos mismos declinaron tales honores por el bien de la causa de Cuevas del Cid.

Desde la habitación de la heredera podía divisarse gran parte de la ciudad. La zona de invitados estaba dispuesta en la parte norte del edificio y las ventanas tenían vistas a los inmensos campos de cultivo y bosques de palmeras situados a orillas del río Alebus. Por su configuración arquitectónica no eran cómodas para asomarse al exterior debido al grosor de sus muros y la estrechez de los huecos, pero el espacio fue suficiente para que Herminia contemplara el paisaje antes de que varios golpes en la puerta captaran su atención. Autorizó la entrada.

—Mi señora, don Alfonso Martín desea verla en privado.

Se trataba de la doncella que la había acomodado en aquella estancia y que no tardó demasiado tiempo en acudir a buscarla. Herminia la acompañó sin hacer preguntas por el corredor que la sacó de la parte de invitados, para acudir a las dependencias privadas del señor de Ílice. La zona residencial de la familia Martín tenía una importante presencia de hombres armados y la puerta de su salón de visitas particular estaba custodiado por dos soldados, siempre que don Alfonso estuviera reunido en su interior. Sabían de la visita de Herminia y la dejaron pasar.

—Mi señor.

—Tome asiento.

Esperaba su llegada acomodado en un sillón tras una gran mesa de madera maciza, sobre la que estaba situado un enorme pergamino con un mapa de los dominios de Ílice y las tierras colindantes. A un lado de la mesa se disponía un decantador de vino y dos copas. Una de ellas ya había sido llenada y en parte consumida. En aquella misma habitación divisó una segunda mesa donde se situaban los productos que entregó como regalo para su anfitrión. Herminia tomó asiento frente a don Alfonso mientras él le llenaba la copa.

—¿Le apetece?

Herminia esperó paciente a que terminara de llenar ambas. El señor bebió de la suya y Herminia sintió cierta seguridad por el gesto y lo acompañó. Durante unos instantes saboreó el vino mientras el silencio presidía aquella reunión, al tiempo que dirigía la mirada sobre el mapa y el hombre que tenía frente a sí. Depositaron ambas copas sobre la mesa a la par y esperó a ser informada de los motivos de aquel reclamo privado.

—¿Estoy equivocado o estoy frente a Herminia de Nalopo? —preguntó don Alfonso Martín de repente—. La hermana desterrada del valle.

La mujer mostró un rostro de sorpresa al haber sido descubierta. Era una baza que deseaba guardar para el momento adecuado, pero aquel había llegado mucho tiempo antes de lo esperado. Asintió a la vez que volvía a tomar la copa para humedecer la repentina sequedad de sus labios por la pregunta efectuada.

—Me resultó familiar su rostro cuando lo vi. Me recordaba a alguien, pero no sabía a quién. Hasta que uno de mis consejeros más veteranos echó la mirada atrás y empezó a atar hilos: su aspecto físico, su temperamento y, sobre todo, su capacidad para frenar a una gente obsesionada con el valle durante años que, de repente, dejan de estarlo. Solo alguien como la mujer a la que fueron fieles podría conseguir semejante hito. ¿Me equivoco?

—No, mi señor. No se equivoca.

—¿Para qué ha regresado, Herminia? En su tierra ya ha sido olvidada. Solo los delincuentes de las montañas le tienen cierta estima.

—Ya se lo dije antes, mi señor.

—Delante de todo el mundo. Ahora estamos usted y yo a solas. ¿A qué ha vuelto? Sus hermanos no la quieren, pronto sus hijos heredarán las tierras si no les retiro los títulos antes por sus crímenes. Sus sobrinos ni la conocen, aún tendrán menos razones para reconocerle algún derecho. Y, sin embargo, usted viene de nuevo y pretende ser nombrada señora de Cuevas del Cid, en las mismas puertas del valle que tuvo que abandonar.

—Mi señor. Hui del norte, de los glicolios y creo merecer vivir en una tierra donde me sienta segura. En ningún momento he exigido que se me reconozcan derechos hereditarios, solo la oportunidad de prosperar junto a mi gente en una tierra yerma y despoblada. No creo que sea una petición demasiado ambiciosa, ni que reste derechos o preciadas posesiones a nadie.

Don Alfonso Martín se puso en pie frente a ella. Colocó sus manos sobre el mapa que los separaba y señaló la zona de la que hablaban con una de sus manos.

—El valle de Nalopo es la tierra más conflictiva de cuantos terrenos abarcan mis dominios. Desde el mar —indicó con la otra mano, que recorrió los distintos territorios—, hasta más allá del nacimiento del Alebus, al norte y al sur, mis señores vasallos son fieles a Ílice y responsables en el cumplimiento de sus deberes como súbditos. Pero Nalopo... Esta gente siempre está generando algún problema. El asesinato de Leonor de Cartagia fue el más grave de los crímenes cometidos por los ciudadanos del lugar. Por el maldito oro de La Ofra, por los malditos campos de cereal, por la piedra de sus canteras. Nalopo es una tierra muy rica, mi señora. Sus hermanos se odian entre ellos por sus riquezas y hemos conseguido mantener un cierto orden en el valle durante años. Ahora he impuesto la sumisión a uno de mis enviados para controlar a todo el mundo. No quiero que su presencia rompa ese equilibrio.

—Mi señor, no se romperá. No quiero interferir en el interior. Solo le pido el reconocimiento de mi pueblo más allá de las murallas de Nalopo.

Miró a Herminia.

—No permitiré que Herminia de Nalopo sea señora de Cuevas del Cid. He conseguido restablecer el orden en el valle y no lo alteraré dando esos honores a la hermana de mis vasallos. Y aunque no fuera quien es, jamás permitiría a una mujer estar al mando de una ciudad. Las mujeres tienen su papel en este mundo y es en otro lugar.

—¿Antepone sus argumentos a la riqueza que Cuevas del Cid le podría generar a su señorío?

—Mi señora, mientras hablamos en esta habitación, hace horas que los hombres de Ílice partieron rumbo a su tierra para poner fin a la gente que ha estado sembrando el caos durante muchos años. Llevo tiempo esperando este momento y por fin ha llegado.

Herminia miró aterrada a don Alfonso Martín. Había sido engañada.

39      

Semanas antes del viaje de Herminia a Ílice, la naciente villa de Cuevas del Cid comenzó a recibir a sus primeros pobladores extranjeros, gentes que se toparon con el lugar en su peregrinación por las regiones de Iberia y que acabaron asentándose en aquella tierra. Hubo familias completas, con niños, como también viajeros individuales; y entre ellos también hombres cuya juventud y fortaleza fue bien recibida entre los constructores de las nuevas viviendas.

Uno de esos jóvenes se hacía llamar Pedro y decía provenir de las poblaciones de la costa, donde la pesca día a día se estaba abandonando a consecuencia de los ataques de barcos glicolios a las embarcaciones. Era un hombre de buena complexión, con un aspecto desaliñado fruto de haber viajado sufriendo penurias durante muchas jornadas, con una barba descuidada y a lomos de un viejo caballo sucio y algo desnutrido. Se desplazaba hacia el oeste y el buen recibimiento de las gentes de aquella tierra le hizo desistir de continuar su viaje, se quedó a vivir con ellos, ayudó en la construcción de las viviendas y pasó a integrarse como uno más de los futuros pobladores de aquella villa.

Los trabajos estaban avanzados y había varias viviendas terminadas por completo, mientras otras tantas estaban a mitad de su construcción. Las primeras se ejecutaron íntegras en madera, pero las nuevas edificaciones estaban utilizando conglomerados de cal, arena y paja para sus muros, y solo estaban usando la madera para los pilares maestros que luego habrían de sujetar la estructura del techo. Salvo alguna excepción, la totalidad de mujeres y niños aún no habían descendido a la nueva ciudad cuando Herminia partió para Ílice. El día anterior, Pedro tomó rumbo al oeste junto a otro constructor de la ciudad para adquirir cal más allá de los altos del Alebus, en las villas limítrofes del señorío de Ílice con los territorios vecinos. Horas más tarde de la partida, su compañero de viaje fue reducido y abandonado a su suerte junto al carro y Pedro tomó las riendas del caballo para dirigirse a gran velocidad a Ílice, informar a Samuel de las nuevas de Cuevas del Cid y poner rumbo de nuevo hacia la naciente villa, con la unidad de soldados que se dispuso para reducir a los delincuentes del desierto, tal y como se diseñó un año antes en la mesa de la que fue comensal y elegido como espía infiltrado.

Lo rechazó entonces y en múltiples ocasiones, pero había medios más poderosos que la voluntad propia para hacer a una persona cambiar de idea. Desde que acabó con la vida de Elvira en la sala de tortura de las mazmorras de Ílice, su existencia fue una gran pesadilla. Día tras día bajo la fría y húmeda prisión subterránea se preguntó qué estaba sucediendo en el exterior. Las primeras jornadas recibió cortas visitas de Isabel, quien en la intimidad le confesó que se había ordenado tomar el valle y le insinuó que anhelaba perderse entre su cuerpo, una vez más, disfrutando de la pasión desenfrenada entre ellos. Sin embargo, tras la partida de los restos de Leonor de Cartagia hacia su tierra natal, donde enterrarla junto a sus ancestros, las visitas de Isabel desaparecieron, para más tarde descubrir que se había hecho público el compromiso del hijo del señor de Ílice con la hija de uno de sus hombres de confianza, la joven Isabel Molina.

De las visitas se pasó a la soledad y de la incómoda tranquilidad de la celda en la que se encontraba su destino, lo llevaron a una mucho más intranquila, con ruidos de dolor, desesperación y agonía de otros presos, torturados, enfermos o moribundos. El suelo de aquella otra estancia era más frío y húmedo, y por él discurría un pequeño torrente de agua por el que viajaban los deshechos, orines y heces de presos y residentes de niveles superiores. Aquellos pequeños huecos servían a insectos y otros animales, como las ratas, para moverse con libertad entre prisioneros, cuando no cucarachas, gusanos, lombrices, arañas y tantos otros visitantes que sentía moverse por su cuerpo en los largos días en la oscuridad.

De vez en cuando venían a buscarlo y lo invitaban por medio de la fuerza a las máquinas de tortura, sin violentar demasiado su cuerpo para no provocarle grandes daños. Lo estaban adiestrando, no matando. Con el paso de los meses Daniel sucumbió a la voluntad de aquellos que habían decidido tomar las riendas de su existencia y lo hicieron llamarse Pedro para no levantar sospechas.

Lealtad a sus señores. La llegada de Daniel Díez a Cuevas del Cid coincidió con la partida de Herminia hacía Ílice. La unidad de ataque evitó los caminos principales para no encontrarse con los viajeros que acudían a la ciudad, por lo que los representantes de la nueva villa nunca fueron conscientes de lo que se le avecinaba a su población en su ausencia.

Treinta soldados a caballo llegaron a la población en construcción al mediodía de una jornada nublada acompañada de una fina lluvia. Daniel se quedó en la retaguardia y los soldados se lanzaron al ataque de campesinos y constructores que recibieron aquella incursión por sorpresa. De poco sirvieron los martillos, sierras, estacas, azadas, palas y otros útiles con los cuales estaban trabajando aquel día, pues la embestida de los hombres a caballo protegidos por armaduras y blandiendo grandes espadas afiladas generó un desequilibrio de fuerzas entre ambos bandos imposible de solventar.

A cierta distancia del ataque, Daniel comenzó a ver como sus antiguos compañeros de trabajo fueron cayendo uno tras otro con tajos en el cuello, vientres perforados por el filo de las espadas, ataques feroces por la espalda mientras intentaban huir o masacrados de frente procurando defenderse de la embestida. Algunos soldados desmontaron de su caballo y asestaron los golpes definitivos a las víctimas que yacían en tierra malheridas. Varios campesinos que tuvieron la fortuna de golpear con sus palas, u otras armas menores, a las patas de los caballos y consiguieron derribar a los soldados estaban sufriendo las iras de aquéllos que habían visto golpear su cuerpo contra la tierra, al perder el equilibrio de su montura. En ellos, la furia aún era mayor, y los tajos y estocadas de sus espadas se hacían con más dureza penetrando una y otra vez con ansiedad sobre sus troncos y provocando en cada ocasión heridas más sangrantes, en un agónico cuerpo que poco a poco fue abandonando la vida.

En menos de diez minutos el silencio se adueñó de Cuevas del Cid. La nueva villa se convirtió en un cementerio de cuerpos diseminados y masacrados por las fuerzas de Ílice y la fina lluvia había esparcido la sangre de los perdedores en charcos que reflejaban con tristeza carmín el ocaso de la ciudad naciente.

Los soldados estaban registrando los cadáveres cuando Daniel llegó hasta ellos. Se enjugó las lágrimas por segunda vez en el escaso período de tiempo transcurrido desde que los jinetes emprendieron el primer ataque. Como consecuencia de sus indicaciones había muerto gente inocente y ni siquiera los meses de tortura pudieron cambiar el corazón del soldado, pues todas aquellas personas fallecidas no eran más que ciudadanos honrados a los que él había traicionado, antiguos residentes de su mismo valle, en definitiva, sus verdaderos hermanos de la tierra.

—Aquí no hay mujeres ni niños. Deben de estar escondidos en alguna parte.

El líder de los hombres de Ílice que ejecutaron la masacre informó de aquel detalle a Daniel, quien sabía a la perfección que no estaban en aquellas tierras, sino internados en las montañas mientras se terminaban las casas.

—No hubo mujeres y niños mientras yo estuve aquí.

El hombre miró a Daniel de frente y luego lo rodeó con el caballo, siguiéndose ambos las miradas a lo largo del recorrido del jinete. Era un tipo grande y musculado, de cabellos y ojos oscuros y barba poblada. Su rostro mostraba signos de veteranía en combate, con cicatrices de viejas heridas de lucha y marcas de la edad y experiencia. Superaría en más de una quincena la edad de Daniel y el soldado comprendió que no lo estaba creyendo. De repente sintió un fuerte impacto en el cuello y el mundo se le volvió oscuro. Alguien le había golpeado en la garganta a traición mientras miraba al jinete.

Cayó a tierra tras perder el equilibrio sobre su caballo, con dificultades para respirar.

—¿Acabo con él? —preguntó uno de los soldados al superior, que miraba a Daniel sonriendo.

—No, nos dijeron que no lo matáramos. Y eso haremos. Queremos que alguien cuente lo que pasó aquí y quién mejor que este para hacerlo, un traidor. Que sea su pueblo quien lo juzgue y ejecute.

Daniel se mantuvo en el suelo con sus manos en el cuello durante largo rato. Mientras, los jinetes comenzaron a rastrear la zona buscando los lugares por los que podían haberse escondido las mujeres y los niños. Permaneció inmóvil más por prudencia que por incapacidad. Le quitaron las armas y lo despojaron de la cota de malla y del calzado, dejando su cuerpo con la ropa vieja que había ocultado bajo la armadura. Del mismo modo le arrebataron el caballo, las riendas fueron tomadas por uno de los soldados cuyo animal quedó malherido por el ataque de uno de los hombres de Cuevas del Cid. El fuerte impacto del metal sobre una de las patas había dejado al animal sin poder caminar y yacía dolorido en tierra.

Al cabo de varias horas los hombres empezaron a desesperarse al no encontrar signos de vida por ningún lado. Daniel fue atado de pies y manos en el improvisado campamento que montaron los soldados, a la espera de ver fogatas que delataran la presencia humana. Se mantuvieron a oscuras toda la noche con la mirada vigilante hacia las montañas, pero no pudieron descubrir nada y los caminos que se internaban hacia los macizos montañosos les parecieron demasiado peligrosos y molestos, al necesitar ir a pie, por lo que desistieron.

—No pienso perderme por las montañas para buscar a mujeres y niños. Hemos acabado con los hombres, no pueden ser una amenaza para Ílice.

—Imbécil, nunca han sido una amenaza para Ílice —respondió Daniel con descaro—. Habéis matado a gente inocente que solo quería vivir en paz y que hubiera luchado por Ílice llegado el momento de la guerra contra los glicolios.

—Cierra la boca o te la cierro de un hachazo —le respondió uno de los soldados.

—Tienes razón, Daniel —le respondió el líder—. No eran peligrosos para nuestra tierra, pero cumplimos órdenes. Y las órdenes eran acabar con ellos y eso hemos hecho. No importa qué o quiénes fueran, lo importante es la fidelidad. Tú lo has sido trayéndonos aquí y nosotros lo somos acabando con ellos y abandonándote a tu suerte.

—¿Y por qué no me matas a mí también?

—Porque mi señora Isabel quiere que sigas vivo. Da gracias por ello.

El hombre se puso en pie.

—Sacad a este de aquí. Es hora de partir para Ílice.

—Señor. ¿Y las mujeres y niños?

—Que les den a esas zorras y sus bastardos. Sin hombres durarán poco y morirán bien siendo pasto del hambre, las violaciones o los robos. ¡Quemad todas las construcciones y los acopios de material! Nos volvemos a casa.

Daniel fue sacado a rastras de la vivienda en la que se habían refugiado aquellos que no estuvieron de vigilancia por la noche. Lo dejaron tirado en tierra, alejado de los focos de las llamas para que no ardiera con las edificaciones y desde aquella posición vio cómo los soldados prendieron una tras otra todas las casas terminadas o a medio construir. El fuego empezó a consumir la nueva villa y, con las llamas en todo su esplendor, tomaron rumbo de nuevo a Ílice abandonando a su suerte al joven Daniel.

Horas más tarde los incendios comenzaron a extinguirse y poco a poco la ceniza cubrió los alrededores de la que hubiera sido Cuevas del Cid, la promesa de Herminia que nunca llegó a tomar forma. Daniel se había quedado dormido por la fatiga y el calor y unas manos sobre su cuerpo lo trajeron de nuevo a la consciencia. Dos mujeres de las montañas estaban arrodilladas junto a él soltando las cuerdas que lo mantenían prisionero por los pies, pero no hicieron lo mismo con las manos. Le dieron de beber un poco de agua y se incorporó para tal fin. Todo a su alrededor era destrucción carbonizada y cuerpos muertos, demasiados para disponer tumbas para todos ellos y aun así lo estaban haciendo. Niños y mujeres habían tomado las herramientas y estaban excavando un cementerio para sus maridos, padres y conocidos, sobre una tierra que se mostró generosa con ellos y les permitió hacer la labor con menos esfuerzo del que podría haber supuesto un terreno rocoso. Eran gente de fe cristiana y se negaron a quemar a los fallecidos, por lo que el enterramiento les llevó todo el día hasta que pudieron dar una sepultura más o menos decente. El dolor y la fatiga no les permitió cavar muy hondo y ello haría que los cadáveres fueran víctimas de animales carroñeros, pero al menos dieron sepultura a los cuerpos. Los cubrieron con las piedras que encontraron.

Daniel lo observó todo maniatado, sin saber la razón que las había llevado a tenerlo así todo el tiempo. Cuando tomaron el camino hacia las cuevas descubrió el motivo: su compañero de viaje hacia el oeste estuvo presente en todo momento y sabía que él los había traicionado.

40      

Herminia estuvo varias semanas recluida en Ílice, no como prisionera, solo como invitada forzada. A pesar de la cálida y libre acogida que don Alfonso Martín le había prometido durante su estancia, la realidad era que las puertas que separaban la zona amurallada del castillo estaban cerradas para ella y sus hombres. En su interior, la independencia era total. Pero una autonomía condicionada por una frontera física hacia su tierra era una falsa libertad.

Los hombres que atacaron Cuevas del Cid ya habían regresado cuando el señor de Ílice volvió a llamar a Herminia para reunirse con ella. La mujer acudió apesadumbrada a recibir las noticias que su señor le quería transmitir, pues las nuevas llegadas a los patios por los chismosos del castillo anunciaron con anterioridad la desolación que reinaba en la que iba a ser su nueva ciudad.

—Pase, mi señora.

De nuevo Herminia y don Alfonso se encontraron en la misma habitación. En esta ocasión el mapa no ocupaba la mesa, sino que lo hacía el pan, la miel y la mermelada. Los tres elementos formaban una barrera imaginaria entre ambos individuos cuando la mujer tomó asiento como invitada.

—¿Vino, mi señora?

Herminia negó con la cabeza. No eran momentos de acompañar con vino, pese a que su boca estaba reseca por la ansiedad del momento que iba a vivir.

—Como desee. Supongo que sabe por qué la he hecho venir.

—¿Para despedirse de mí? Tal vez haya considerado abrirme las puertas de la ciudad para que pueda regresar a mi hogar.

—Sabe que eso, de momento, no puedo hacerlo.

—¿No puede? ¿Quién se lo impide? Es usted el señor de esta ciudad y toda ella está bajo su mando. No hay nadie que pueda contradecir una de sus órdenes. Por tanto, solo usted puede decidir abrir o cerrar las puertas.

—¿Sabe por qué tengo sus regalos sobre mi mesa, Herminia?

La mujer mantuvo la boca cerrada por unos instantes esperando la explicación a aquella pregunta. Tarde o temprano la escucharía en boca de don Alfonso.

—Nunca imaginé que me mintiera, Herminia. ¿Cómo pretendía hacerme creer que ustedes elaboran estos alimentos? No tienen abejas, no tienen plantaciones de arroz. No tienen palmeras datileras. ¿Por qué estos presentes? El arroz más cercano se cultiva en las marismas del Alebus, al este de esta ciudad. Mis tierras. Las palmeras datileras se plantaron y crecen en mis dominios. Las trajeron los musulmanes del lejano oriente para sus jardines en Ílice. No crecen en ningún otro lugar cercano. ¿Y la miel? No sé cómo hizo esta apuesta tan desacertada.

»Le explicaré lo que yo entiendo. Usted y su gente asaltaron hace meses carros de comerciantes de Ílice que viajaban hacia el centro del reino de Iberia. De ellos pudieron hacerse con dátiles y arroz, con los que fabricaron la mermelada y el pan. La miel es probable que la robaran de los campesinos que la envasan en el entorno de Ílice. Lo que sí es seguro es que nada de esto lo cultivan ustedes. ¿Por qué dar poder a un ladrón que viene a mi casa a decirme que ya no van a robar y, sin embargo, me regala productos robados? No responda, Herminia. La respuesta ya la tengo con su mirada. Es posible que me considere un monstruo, pero por el respeto que le tenía a su padre, usted permanece con vida. Sin embargo, su pueblo debía recibir el escarmiento de quién se dejó convencer por una insensata.

—¿Ha matado a todo mi pueblo como escarmiento por mi actitud? No hubiera sido más justo matarme a mí.

—Necesitaba hacerla comprender quién manda, Herminia. Pero, como le he dicho, tengo a su padre en gran estima y, aunque no le permita gobernar una ciudad, no puedo matarla.

La mujer agachó la cabeza. Lo que le estaba diciendo don Alfonso era una doble espada clavada en su pecho: por un lado, había matado a su gente y, por el otro, la dejaba vivir para que cada día pudiera recordar que por su culpa había ocurrido aquello.

—¿Ha sobrevivido alguien?

—No. La aldea fue arrasada y quemada.

Herminia se puso en pie triste de rostro, pero furiosa de corazón.

—¿Desea algo más de mí?

El largo silencio del señor de Ílice la hizo comprender que la conversación había terminado. Breve y clara. Su pueblo muerto por su culpa y ella seguía viva por un capricho de honor de aquel hombre.

Abandonó la estancia y se dirigió a una amplia plaza donde había quedado en reunirse con sus compañeros aquella mañana. Allí estaban todos ellos, incluido Santiago, quienes tuvieron ocasión de averiguar lo ocurrido en Cuevas del Cid gracias a las habladurías.

—Lo siento mucho —les dijo Herminia nada más llegar.

—Ya lo imaginábamos, ¿no? Desde el mismo momento en que te comunicaron que iban a asaltar la ciudad sabíamos que esto acabaría así —afirmó Santiago.

—Hasta hoy tenía la esperanza que todo fuera una falsa amenaza, para hacernos desistir de fundar Cuevas del Cid. ¿Cómo imaginar este final?

—Ahora sí estamos perdidos.

—Lo siento mucho, señores. La culpa de la muerte de todos vuestros familiares y amigos es solo mía.

41      

—¿Cómo está mi nieto? —preguntó don Alfonso a la familia reunida. Su hijo se encontraba junto a su esposa Isabel en uno de los salones del castillo y el bebé descansaba silencioso en los brazos de su madre.

—Despierto, pero tranquilo. Acaba de comer, pronto dormirá. Es muy buen chico.

Alfonso sonrió a su esposa tras la respuesta que le había dado a su padre. El heredero de Ílice se encontraba de pie, junto a ellos. Isabel estaba acomodada en un amplio sillón donde se dispuso a mecer al bebé. El señor de Ílice se acercó para observar cómo el niño comenzaba a cerrar los ojos, con el rítmico movimiento de su madre. Miró a su hijo y le hizo un gesto para que lo acompañara.

Alfonso padre, e hijo, abandonaron el salón.

—¿Qué quieres de mí?

—Me gustaría que me acompañaras. Encontré una cosa en la sala del tesoro que me ha llamado mucho la atención.

—¿Qué es?

—Prefiero que lo veas.

Señor y heredero se dirigieron a los sótanos del castillo donde se ocultaba muy protegida la cámara del tesoro. Varias puertas macizas de gran espesor y con enormes cerrojos cortaban el paso y en el exterior dos soldados custodiaban su acceso. Atravesaron las medidas de seguridad hasta llegar a aquella sala, donde no solo había depósitos de monedas, sino joyas, objetos de arte y, lo más importante de todo, los lingotes que se recolectaban en La Ofra tras transformar la savia de aquellos árboles mágicos. Se había intentado reproducir aquellos árboles en otro lugar, pero no funcionó la magia del oro.

Alfonso dejó el candelero sobre una repisa de piedra. Tomó una llama con una vela y fue prendiendo las distintas mechas, para tener una mejor iluminación allí abajo.

—Ven aquí. Está con las armas.

Alfonso y don Alfonso caminaron hacia el interior de la sala. Entre multitud de objetos, el heredero había dejado una espada envainada sobre una lujosa mesa de madera maciza con joyas incrustadas.

—Aquí está.

—¿Una espada? —preguntó su padre.

—Sí, una espada. ¿Qué símbolo es este? No sé a qué casa pertenece.

Don Alfonso Martín había reconocido aquella vaina nada más verla. Era una caprichosa casualidad del destino que aquella espada se cruzara en su camino, justo después de haber hablado con Herminia de Nalopo.

—Desconozco a qué casa corresponde este símbolo: una cruz, un círculo y una letra C. Sé la persona a quién pertenece, o pertenecía, porque murió. A un buen amigo.

—¿Un buen amigo?

—El antiguo señor de Nalopo, padre de los tres señores actuales.

—Y de tu prisionera, esa mujer, Herminia.

—No es mi prisionera, pero sí, padre de ella también.

Don Alfonso Martín desenvainó la espada. No solo en la empuñadura tenía grabado aquel símbolo para ellos desconocido, también la hoja lo tenía grabado en su eje coincidiendo con la acanaladura.

—¿Quién ha forjado este acero, padre? ¿Cuánto tiempo tiene esta espada? Mira como brilla. Parece que hubiera salido hoy mismo de la forja de un herrero.

—No lo sé, pero me pidió que la guardara. Dijo que ninguno de sus hijos merecía tener semejante tesoro, que le fue otorgado en su juventud para proteger el valle de La Ofra de todo enemigo. Maldito Juan, ¡qué buena persona era y cuánto miserable crio! Tenía razón. Sus hijos no merecen esta espada.

—¿Proteger La Ofra? ¿De qué? ¿Por el oro?

—No, hijo mío. Él no quería proteger el oro. En aquel entonces no se había perfeccionado la técnica que en la actualidad se usa para su producción. Él solo pretendía proteger los árboles. Guardián de la Ofra se autodenominaba.

—¿Una espada maravillosa para proteger un bosque? ¿No te resulta extraño que esta preciosa arma fuera otorgada para salvaguardar un bosque, que aún no generaba oro? ¿Qué más ocultan esos árboles, padre? ¿Quién le entregó esa espada?

—No tengo ni idea, pero no debería preocuparte. Tienes un hijo y pronto un vasto territorio que dominar. Los misterios del pasado perdidos en el tiempo por los cadáveres de quienes guardaban el secreto nos deben dejar dormir. Son los vivos los que más han de preocuparnos: los glicolios y los cartagios. El padre de Leonor está dispuesto a proseguir su venganza mientras le quede una gota de sangre. Tu boda con Isabel le impidió calmar su ira.

Don Alfonso volvió a envainar la espada. En aquel sótano se podía hablar con sinceridad de los secretos que atormentaban a padre e hijo.

—Es su problema, padre. Leonor era una boda estratégica para unir nuestras casas. Pero yo siempre he amado a Isabel, desde muy jóvenes. Hemos compartido casi toda nuestra vida juntos.

—¿Y la cama?

—¿Qué me está diciendo, padre?

—Hay algunos rumores en la ciudad, Alfonso. Rumores que susurran la posibilidad de que el niño no sea tuyo, sino un bastardo de Isabel y que vuestra boda fue tan apresurada para ocultar esa desagradable verdad.

—Habladurías, padre. Isabel y yo hemos compartido lecho muchas veces antes de nuestra boda. Y lo hubiéramos hecho después de mi matrimonio con Leonor si no hubiera muerto. Yo siempre he amado a Isabel, pero la insistencia por su parte en lo mejor para nuestra casa me hizo aceptar aquel matrimonio de conveniencia.

—En la vida no siempre podemos tener lo que queremos, hijo. Tu boda era una de esas ocasiones. Pero esos malditos asesinos de Nalopo lo truncaron todo. Tú tienes al amor de tu vida y nuestra casa, una guerra en ciernes con su antiguo amigo de Cartagia por el sur y la inminencia del ataque glicolio por los demás frentes.

—Y sin embargo hemos dedicado nuestros recursos a asesinar a gente que podría habernos servido de ayuda.

Padre e hijo se miraron. Era la primera ocasión en la que el heredero se mostraba contrario a las decisiones tomadas por su progenitor.

—Deberías agradecérmelo en lugar de hacer ese comentario, hijo. Es el padre de tu esposa, Antonio Molina, quien insistió en acabar con esa gente.

Alfonso guardó silencio. Lo sabía, y había estado en desacuerdo. Aquello tuvo algunas noches incómodas en el lecho conyugal, pues su esposa sí estaba de acuerdo con su padre en el asalto a Cuevas del Cid. El único contrario a ello fue él. Consideraba que todo hombre capaz podía ser convencido con la palabra para luchar codo con codo con el pueblo de Ílice. Con negarle a Herminia el título de señora hubiera sido suficiente. Lo demás había sido excederse en las medidas represivas.

—Debo atender otros asuntos. Lo que yo ordeno es lo correcto y así lo será mientras viva. ¿Comprendido?

—Sí, padre.

Don Alfonso abandonó la sala dejando a su hijo en el interior con la espada misteriosa en sus manos. El joven la volvió a sacar de su vaina y la miró una vez más:

—¿Por qué te regalarían esta espada para proteger un bosque?

La tomó y salió con ella del tesoro. Antes apagó todas las llamas dejando la sala de nuevo a oscuras. Los soldados de la puerta no comentaron nada cuando lo vieron salir con aquella arma y caminó ligero en dirección a la zona del castillo, donde podría encontrarse con Herminia. No estaba en su habitación, según le informaron los vigilantes. Salió a una de las torres de los extremos del edificio principal y desde la altura recorrió las almenas. Estaba en el patio.

Antes de bajar se quedó observando la doble muralla que los protegía. El castillo tenía la suya propia, pero parte de ella había sido derribada mucho tiempo atrás, para anexionar las construcciones de los principales señores de la ciudad y todos los nobles oriundos o inmigrantes, creando un complejo de viviendas dentro de los muros de lo que décadas atrás fue una sola edificación amurallada. Entonces se decidió fortificar más, un segundo perímetro que acogiera a gran parte de la ciudad en su interior, aprovechando una de las márgenes del Alebus y la muralla original del castillo antiguo. Aquel segundo anillo exterior sería la primera línea defensiva, en caso de ataque, y gran parte del armamento y fuerzas de respuesta habían pasado a vivir en esa zona. Solo las unidades de defensa personal de los señores de Ílice ocupaban ahora la torre del homenaje.

Herminia seguía allí conversando con sus vecinos supervivientes. Se apresuró a bajar hasta ella. Varios de sus hombres ya no estaban cuando la alcanzó, pero ella no se había movido de aquel lugar.

—Mi señora Herminia. ¿Podría hablar con usted?

La mujer se giró y vio quién la reclamaba.

—Sí, por supuesto. Dígame, don Alfonso.

—¿Podríamos hacerlo en privado?

—Por supuesto. Santiago, disculpa que me ausente.

El hombre asintió con la cabeza y Herminia acompañó al heredero por el patio de armas en dirección a los establos, por la rampa que un día descendió Daniel para llevarlo a la ruina personal.

—Lamento la barbaridad perpetrada por mis hombres, mi señora. Por los soldados de mi padre. Me opuse, pero mi voz y voto no valieron para nada.

—Las palabras de lamento cuando la sangre de toda mi gente riega las tierras yermas del Cid no me dan ningún consuelo.

—Lo sé, mi señora. Pero si algo le puede calmar su afligido corazón, al menos debe saber que no toda su gente murió. Los soldados asesinaron a los constructores de las viviendas, pero no se internaron en las montañas ni encontraron a las mujeres ni los niños. Pensaban ocultarlo, pero el vino saca a los hombres las mentiras que su raciocinio esconde.

Herminia no hizo ningún gesto que denotara emoción, pero aquello era una magnífica noticia dentro de la desgracia. No pensaba demostrarle su nueva alegría al heredero de Ílice.

—Aun así, la crueldad descargada sobre inocentes es una injusticia y así se lo dije a su padre hace poco tiempo cuando nos reunimos.

—Herminia, no deseo hablar con usted de ello. Quiero hablar de otra cosa.

Alfonso se detuvo. Estaba en una zona que tenía visibilidad reducida respecto de las áreas del castillo donde su padre solía moverse o tener ojos vigilantes. Entre las cocinas y los establos, en el mismo lugar donde Daniel se enfrentó a los asesinos de Leonor de Cartagia.

—¿Qué desea entonces?

—Preguntarle por su padre.

—¿Por mi padre?

—Esto le pertenecía.

Alfonso le mostró a Herminia la espada. Él mismo la sacó de la vaina para que ella pudiera verla.

—¿Esta espada era de mi padre?

—Eso dice el mío. Me ha comentado que eran amigos y que tu padre era…

—Señor de Nalopo, lo sé. Soy la hija sin herencia.

—Eso lo sé, mi señora. Pero no sabía que su padre era o se denominaba a sí mismo Guardián de La Ofra. ¿Por qué el señor de un valle como Nalopo tendría ese título y qué protegía?

—¿Guardián de La Ofra? —preguntó Herminia extrañada—. De niña pasé mucho tiempo en esos bosques, pero nunca escuché ese título en boca suya o de otros. Por aquel entonces ni siquiera había las pugnas por el oro que hay actualmente. No, mi señor, no sé nada de esa parte de la vida de mi padre. Pero este símbolo…

—¿Qué ocurre? ¿Lo reconoce?

—Sí, lo reconozco, pero no sé de qué. Lo he visto antes, de niña.

—¿Sabes a quién pertenece?

—Ni idea. Como le digo, me recuerda algo de mi niñez, pero no sé qué. Son vagos recuerdos perdidos en el tiempo. Demasiado sufrimiento desde entonces para tener una visión clara de aquello.

—No se preocupe, Herminia. Deseaba saber quién forjó esta espada, pues su acero parece imperturbable en el tiempo y una forja así podría ayudarnos mucho en los meses y años que se avecinan.

—Lo lamento, mi señor. Lo ignoro.

—Gracias, Herminia. Le reitero mis disculpas por lo que hemos hecho con su gente. Haré cuanto esté en mis manos para que puedan marchar de aquí lo antes posible.

42      

Con los días, el heredero de Ílice cumplió su promesa y los confinados de Cuevas del Cid pudieron abandonar la ciudad, para no volver jamás. Don Alfonso Martín solo había impuesto ciertos límites a Herminia y sus hombres:

—Podéis marchar, mi señora, tú y tus hombres. Pero tres son las condiciones que pongo a vuestra libertad: no volver a reclamar derechos de villa, no asaltar a ningún comerciante de Ílice y, además, renunciar a los derechos sobre el valle. No gobernarás jamás esa tierra. ¿Juráis cumplir con las tres condiciones?

—Lo juro, y asumiré el compromiso de cumplirlos por mí y mis hombres. Si así no fuera, me prestaré a la pena que mi señor estime conveniente.

—Así sea, entonces. Espero no volver a verla, Herminia.

La mujer se inclinó en señal de reverencia y a continuación abandonó el salón de audiencias del señor. Antes de marchar tuvo ocasión de encontrarse con Isabel, esposa del heredero Alfonso Martín:

—Mi señora, su juramento se perpetuará en el tiempo, más allá de la muerte del señor, que no tardará mucho en producirse. Es un hombre mayor, la guerra está en nuestra puerta y la enfermedad, el hambre y el horror acabará con los grandes hombres. Lo ha de tener en cuenta. A mí deberá mostrar el mismo respeto cuando sea consorte de todas estas tierras. Recuerde que tiene una hija en Aspis. Sí, yo lo sé. Es mejor que su hija viva tranquila y sin sufrimientos, así que, cumpla su juramento.

Herminia recibió aquella amenaza horrorizada. Mercedes estaba localizada. No le quedó otra opción:

—Por supuesto, mi señora. Cuando llegue el día le seré leal y estaré a su servicio para lo que usted demande.

—Me alegra saberlo, Herminia. Nos volveremos a ver.

Isabel abandonó a Herminia quien se había quedado impactada por las palabras de aquella mujer. Detrás de su apariencia dulce y maternal con el niño en brazos, parecía ocultarse una malvada estratega. Tal vez habría más problemas de los que ya tenían sobre sus cabezas.

El viaje de retorno a las cuevas fue más trágico de lo que hubieran deseado. Cada paso que los acercaba hasta su hogar les recordaba que solo encontrarían muerte y desolación. Así fue como sus rostros, ya predispuestos al horror, descubrieron la realidad de lo que habían sido sus primeras casas. Restos calcinados de madera, los pocos muros de piedra recordando, aún en pie, que fueron la base de edificaciones y a las afueras de la desolación, una amplia explanada con pequeños montículos coronados por cruces y algunas flores silvestres. Las tumbas de todos los hombres, cuyos nombres habían sido grabados en tablillas de madera, se alineaban en varias hileras. Herminia, Santiago y los demás revisaron una a una aquella lista de fallecidos, los campos del pesar, lugar que pasaría a llamarse el Llano de la Muerte con el tiempo. Los hombres fueron encontrando a sus hermanos o padres entre los sepultados y fueron rompiendo a llorar a los pies de sus tumbas, sin consuelo. Herminia y Santiago no tenían a nadie allí: ella, sin duda, no tenía a nadie en Cuevas del Cid. Ramiro tampoco estaba enterrado.

—No hay mujeres ni niños. Tampoco están todos los hombres de las cuevas —aclaró Santiago.

—Mataron a los constructores de la ciudad. Espero que no llegaran hasta las cuevas —Herminia apuntó aquel detalle que a priori había pasado desapercibido para los demás.

—Vayamos a comprobarlo.

—Sí, dijo Herminia. No confío en nadie y no sabemos si nos han seguido. Antes de ascender a las cuevas, daremos un rodeo y nos moveremos en la noche hasta el paso.

—Me parece una idea excelente.

Así, esperaron hasta que la oscuridad impedía observar en la distancia y, con la última luz, se movieron por los caminos ocultos, hasta dar con las sendas que ascendían a las cuevas. Hicieron noche en mitad del camino, para evitar encender antorchas que los delataran y con las primeras luces del día siguieron avanzando hasta llegar a su hogar.

La fortuna los acompañó y allí seguían viviendo, eso sí, atemorizados, el resto de los miembros de Cuevas del Cid. Las mujeres y los niños estaban sanos y a salvo, así como algunos hombres que no eran constructores, los ancianos y los enfermos o heridos. El desastre se desplomó sobre aquel pueblo exiliado, pero no había sido un total genocidio, tan solo una grave aniquilación.

Pronto fueron informados que tenían cautivo a uno de los asesinos de sus ciudadanos, un soldado de Ílice atado en el fondo de una cueva que había quedado atrás durante el ataque. Con la llegada de Santiago y Herminia lo sacaron de nuevo a la luz. Durante los numerosos días que permaneció cautivo había sufrido palizas y desnutrición. Solo se alimentó del agua acumulada en el fondo de las cavernas, muchas veces con exceso de salinidad, lo que le provocó vómitos y malestar general. En contadas ocasiones le dieron agua dulce y alimentos en buen estado.

—¿Quién es este hombre? ¿Ha hablado? —preguntó Santiago.

—Se hacía llamar Pedro cuando trabajó aquí. Es un espía y un traidor, que después de ser acogido entre nosotros, agredió a Matías rumbo al oeste y le robó un caballo con el que tiraban del carro en el que viajaban juntos. Marchó hasta Ílice e informó de nuestra villa y sus hombres vinieron y nos mataron. Hemos esperado vuestro regreso antes de acabar con él.

—¿Qué motivó a los soldados de Ílice a abandonarlo? —Herminia se cuestionó algo que no cuadraba en aquella historia.

—Estaba herido —respondió uno de los hombres.

—Herido, pero no muerto. ¿Por qué no regresó con ellos?

El hombre estaba tirado en tierra, sin capacidad para moverse. Herminia lo miró con un doble sentimiento de pena y venganza, pero quería saber algo más de aquel individuo antes de ajusticiarlo. A un muerto no se le pueden hacer preguntas.

—Quitarle esas cadenas, pero atadlo bien con cuerdas. No quiero que muera aún, pero tampoco podéis arrastrarlo con todo eso. Hace demasiado ruido. Que se lave un poco y que beba y coma. Quiero interrogarle.

—Mi señora, apenas hay comida. No tenemos alimentos para nuestra gente. ¿Cómo darle a este miserable nuestro propio sustento? —preguntó uno de sus hombres.

—¿Has oído la orden de tu señora? Lavadlo y darle de comer —ordenó Santiago furioso.

—Tranquilo, Santiago. Tiene razón. Este hombre comerá mi ración de alimentos y solo lo que a mí me tocase del racionamiento. Yo ayunaré hoy. Pero quiero que me cuente su historia.

Los hombres asintieron y no volvieron a protestar. Pasada una hora el macilento soldado de Ílice tenía mejor aspecto, aunque su barba seguía creciendo en el rostro y sus cabellos sucios lo acompañaban. Le habían dado un pantalón y camisa limpios y lavado su cuerpo a conciencia. También parecía que hubiera comido porque lo presentaron ante Herminia más despierto. Santiago la acompañaba.

—¿No viene Ramiro? —preguntó Herminia a Santiago.

—Lo siento, mi señora. Está muy enfermo y precisa descansar.

—Está bien. Luego iré a verle. Ahora necesitamos respuestas.

Los hombres que habían traído al soldado de Ílice lo dejaron en aquella oquedad en uno de los túneles de las cuevas. Herminia no tenía ganas de un levantamiento público de su gente cuando lo vieran bien atendido y prefirió interrogarlo en las zonas más recónditas de las galerías, lugares por lo general poco transitados por su peligroso recorrido y reducidas dimensiones. Los custodios del reo abandonaron la sala y se marcharon a bloquear con su presencia el acceso al túnel diez estadales hacia el exterior.

—Bueno, soldado. Ya estamos los tres solos. Espero que sea su momento de hablar —dijo Herminia con voz agradable—. Le hubiera ofrecido más comida, pero solo me correspondía esta ración.

El fuego de las antorchas dibujaba sombras irregulares sobre sus rostros. Daniel estaba cabizbajo, agotado y enfermo. Lo poco que pudo recobrar de fuerzas era un gesto simbólico, pero necesitaría días para poder recuperarse por completo, si le quedaba tanto tiempo de vida.

—Le agradezco su gesto, señora. No lo merecía.

—Sabes hablar, eso es bueno. Pedro parece que te llamas y que has sido soldado infiltrado de Ílice. Es lo único que hemos podido sacar de ti.

—¿Qué puedo contar a quienes me torturan sin descanso y me matan lentamente encerrado en una cueva?

—¿Cómo quieres que te tratemos si has aniquilado nuestra ciudad? —preguntó Santiago enfadado.

Hubo un corto silencio, mientras el eco se disipaba en la fría y húmeda roca.

—Pedro, Santiago tiene razón. Es lo menos que mereces por tu afrenta.

—Mi nombre no es Pedro, señora. Ese fue mi nombre como poblador de su villa.

—¿Y cuál es tu verdadero nombre? Supongo que me lo querrás decir, una vez que has dicho que Pedro es falso.

—Me llamo Daniel, Daniel de la casa Díez, de la guardia de Nalopo.

Herminia abrió los ojos perpleja y miró a Santiago, que se había quedado tan estupefacto como ella.

—Daniel Díez. Tú eres el hijo de Ismael y Rosa.

—El mismo, señora. ¿Entiende por qué no he hablado hasta hoy? Sabía que solo usted podría reconocerme por mi nombre.

—Claro que puedo reconocerte por tu nombre. Tu padre me expulsó del valle y conmigo a toda esta gente, incluido Santiago. La sangre de los traidores corre por tus venas. ¡No sé cómo has podido hacer esto!

—A veces los actos que cometemos las personas no salen de nuestra cabeza, sino de nuestro corazón, señora —Daniel levantaba y agachaba la cabeza, sumiso por la esclavitud, pero a la vez orgulloso de las cosas que había hecho en su vida.

—No lo entiendo, Daniel. ¿Por qué? ¿Por qué atacarnos? Patricia ha vivido con nosotros. Esa niña se desvivía…

—¿Patricia vive aquí? —preguntó Daniel preocupado y emocionado.

—Vivió. Está en el valle a mi servicio. Ella me contó que la has protegido durante toda su vida. ¿Por qué defenderla a ella y matar a un montón de inocentes?

—Mi señora, como le he dicho, hay verdades incómodas que solo se entienden si las mira desde todos los ángulos.

—Pues, Daniel, explíquenoslas, porque Santiago y yo no las entendemos.

Y Daniel comenzó por la comida en su casa el día que fue invitado a Ílice, su viaje a la ciudad, el flirteo con Isabel y las relaciones sexuales, la muerte de Leonor de Cartagia, el rápido casamiento del heredero con Isabel y el embarazo que no coincidía en fecha con la boda…

—¿Insinúas que el hijo de don Alfonso e Isabel podría ser tuyo? —preguntó Herminia.

—No solo lo insinúo. Podría poner la mano en el fuego por ello. Si no fuera verdad, la gente de su pueblo no habría muerto.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Santiago.

Y entonces Daniel relató la segunda parte de su historia, las visitas de Isabel a la prisión y la posterior amenaza sobre Patricia y Mercedes, por la que serían torturadas hasta la muerte si no accedía a cumplir la misión que se le había encomendado. Santiago y Herminia estaban muy confusos, porque aquello explicaba parte de las lagunas que les quedaban. Daniel terminó de aclarar sus dudas.

—Lo que sucede es que mi llegada a su villa me dejó muy atormentado. Si no cumplía mi misión, Mercedes y Patricia serían ajusticiadas, pero si lo hacía moriría su gente. Durante toda mi vida en el valle me han relatado la historia de que ustedes eran lo peor de nuestro entorno, bastardos, villanos, violadores y asesinos y, sin embargo, me encontré con un pueblo pacífico exiliado. ¿Qué hacer entonces? Solo me quedó una opción, pues no había hombres suficientes para poder formar un ejército que defendiera esta tierra y me ayudara a sacar a Mercedes y Patricia del valle: cumplir mi cometido y salvar, aunque fuera, a la heredera de Nalopo. Por eso actué con su partida.

—¿Le crees? —le dijo Santiago a Herminia algo confundido.

—Sí, le creo. Porque Isabel también me amenazó a mí con atacar a Mercedes si incumplía el juramento hecho, incluso tras la muerte del señor de Ílice.

—Algo oscuro está fraguándose en Ílice, lo siento —dijo Daniel—. El oro de La Ofra es un bien demasiado preciado por esas mentes perversas y ambiciosas.

Herminia y Santiago se miraron.

—¿Qué hacemos con él, Herminia? Merece la muerte por lo que ha hecho, pero incluso perpetrando la traición a nuestro pueblo, podría ser un soldado muy importante de cara al futuro. Es de la guardia del valle. Era el vigilante jefe de las fuerzas que nos impedían el paso.

—Es la persona que ha protegido a Patricia y defendió a Mercedes en Aspis. Él compró y cuidó de Almafiel cuando mi hija perdió su caballo. Pero lo que ha hecho…

—Entonces…

Herminia miró a Daniel de nuevo. Repitió el gesto de echar un vistazo a Santiago y Daniel sucesivas veces hasta que se decidió a hablar.

—Seguirás siendo nuestro prisionero, Daniel. Pero no te vamos a matar. Necesito tiempo para decidir qué hacer contigo. Y tiempo para avisar a Patricia y Mercedes de los peligros que acechan en su camino.

—Lo comprendo, señora. Quedo a su completo servicio.

43      

—Mi viejo amigo. Lo siento mucho. A todos nos llega nuestro tiempo, pero nunca hubiera deseado que el tuyo fuera tan pronto. Prometí devolverte el reconocimiento y la tierra que perdiste, pero henos aquí, sepultándote en el exilio, sin haber llegado a ver tus pies caminar de nuevo hacia el valle de Nalopo como hombre libre. Lo siento, Ramiro. Te he fallado.

Herminia estaba arrodillada ante la tumba de Ramiro. Uno más alineado en el llano de la muerte con una nueva cruz y un nombre que añadir a aquella triste lista que otros también habían ocupado semanas antes.

La falta de alimentos y la enfermedad hicieron estragos en las cuevas desde el asalto a la villa, y los que peor se encontraban de salud fueron sucumbiendo a la senda de la oscuridad. Ramiro fue el último. El frío, la inanición y los pesares de su gente fueron asentando sus dolencias hasta que ganaron la batalla a la vida. Herminia lo acompañó en esos días de su ocaso vital y habló con él mucho más de lo que él lo hizo con ella, pero de aquellos últimos ratos junto Herminia pudo sacar del alma de su amigo un secreto que jamás había conocido. Y que cambiaría el curso de los acontecimientos.

—Antes de partir hacia aquí me enseñó una espada que perteneció a mi padre. Hermosa, lustrosa, inmaculada. Llevaba grabado un símbolo de una casa que desconozco y que don Alfonso me preguntó si reconocía. Dijo que era de un acero especial. Mira, este símbolo.

Herminia le tendió un trozo de tela donde dibujó con ceniza el emblema que había visto en la espada.

—No necesito verlo para saber de qué hablas, vieja amiga. El símbolo de Mercurio.

—¿El símbolo de Mercurio? ¿Qué casa es esa? ¿Es cristiano o del territorio ocupado musulmán?

Ramiro sonrió a su amiga.

—No, querida amiga. No es cristiano ni es musulmán. Tampoco judío. Está muy por encima de todos ellos. Es uno de los emblemas que porta la Orden Blanca de Alquimia.

—¿De qué estás hablando?

—Mi amiga, en estos últimos momentos de vida te debo confesar algo: tu padre no solo fue señor de Nalopo por lo que te han contado: su misión principal fue proteger La Ofra de la desolación. Ese fue el encargo que la Orden Blanca le asignó y que lo condujo a ser el señor del valle.

Herminia se quedó pensativa por unos momentos. Ramiro tosió. Sus pulmones apenas podían ya renovar el aire de su cuerpo, pero necesitaban hablar más.

—La Orden Blanca fue quien se llevó a mi nieta cuando huimos de mi pueblo, Piedemonte, hacia aquí. Oria se llamaba. ¿Tendrán algo que ver con esto de lo que me hablas?

Ramiro se incorporó y sujetó el brazo de Herminia.

—Aurea mulier venire —dijo agónico.

—¿Qué significa?

—Tu padre me dijo que debíamos proteger el valle hasta la llegada de la mujer de oro. Por eso nunca nos marchamos de aquí. Y Oria… Oria significa… dorada. Oria es la mujer que tu padre siempre quiso encontrar; por eso te colmó de riqueza en vida, creyendo que tú eras esa mujer dorada. Pero… es tu nieta. Debes encontrarla. Ella es la esperanza de Nalopo. La Ofra debe resistir al expolio y el valle a la muerte.

—Ramiro, ¡es solo una niña de siete años que no sé dónde está!

No quiso confesarle que, en realidad, Oria ni siquiera era su nieta, solo una niña que su hija decidió criar cuando la abandonó su padre siendo un bebé.

—Envía a Daniel, te lo debe. Nos lo debe a todos y también a Mercedes. Creo que no eres tú quien volverá a blandir el emblema del valle como señora. ¡Lo será tu nieta!

Y poco después de aquel esfuerzo, Ramiro murió.

Tras el entierro, Daniel fue liberado y enviado en la búsqueda de Oria y, a ser posible, de la Orden Blanca, para rescatar al valle de todo el mal que estaba sufriendo y el que estaba por sufrir.

Fue así como Daniel partió de Cuevas del Cid y durante años nada se supo de él. Herminia le entregó a Almafiel porque las cuevas no serían el mejor lugar para vivir, una vez que la ciudad soñada había jurado no volver a levantarla y en los abruptos caminos de los montes la pobre bestia podría morir accidentada.

Con el paso del tiempo, el sueño de la llegada de Oria desapareció y con él la salvación del valle, que poco a poco se fue apagando. Herminia conoció en la sombra la mayoría de secretos de Nalopo, incluso las siniestras noticias de las repetidas violaciones perpetradas a Patricia, entre otros, por el propio Antonio Molina. La joven se había hecho mujer y el odio hacia los hombres creció sin freno, un rencor que extendió a la propia Herminia por lo que la estaba haciendo sufrir. Decidió soportar aquella pesadilla por el bien del valle, como le había prometido Herminia. Sin embargo, el día de hacer justicia nunca llegaba y aquella situación se hizo insostenible, sembrando en ella una gran ansia de venganza.

44      

Con la caída en desgracia del valle de Nalopo, la posada de Fátima y Ernesto vio cómo el número de viajeros que se hospedaban en sus camas alcanzó cifras irrisorias, hasta la casi total desaparición. Los campos perdieron parte de su esplendor y las cosechas menguaron año a año, los diezmos se redujeron y la presión sobre los habitantes del valle aumentó varias veces, debido a la necesidad de cubrir las existencias de grano y otros recursos en cantidades iguales a años anteriores, pero con cosechas cada vez menos productivas. La consecuencia directa de todo aquello fue la miseria.

Tras la toma de Aspis por parte de las fuerzas de Ílice y las jornadas de oscuridad derivadas de la venganza del señor de Cartagia, el valle se tornó sombrío. El fuego consumió gran cantidad de campos y viviendas, como resultado de las revueltas vecinales derivadas de las decisiones adoptadas. El señor de Ílice deseaba justicia, pero la muerte de Leonor había trastornado el juicio de Froilán de Cartagia y ansiaba vengar su pérdida con alguien. Y la tomó con las gentes del valle. El señor de Ílice quedó atrapado entre la amistad con un territorio vecino y la opresión a su propio pueblo, pero las huestes de Cartagia tomando Nalopo decantaron la balanza hacia el lado del señor extranjero, más aún tras recibir el apoyo de la Iglesia. Resultaba demasiado fácil acusar de herejía a los muertos y muy difícil demostrar que no eran verdad tales acusaciones.

Después de las jornadas más negras de la historia de Aspis, Antonio Molina tomó posesión del mando de la villa como administrador temporal, mientras se resolvían las acusaciones contra el verdadero señor de Aspis. Al mismo tiempo, los otros dos señores del valle debían rendir cuentas al nuevo mando de forma mensual, para que este trasladara toda la información a la capital. Se le dio poder absoluto para la toma de decisiones y asumió los poderes de justicia en el valle, salvo para la pena de muerte, que solo podía ser impuesta por el señor de Ílice. Los robos, peleas, abusos, comportamientos desleales y otro tipo de afrentas menores se resolvían en público y las sentencias eran pregonadas en la villa, así como el delincuente marcado, para que no hubiera lugar en la ciudad donde alguien pudiera esconderse.

Ni siquiera de este modo se redujeron las infracciones derivadas del hambre y el pillaje, las violaciones, los asaltos y los delitos de sangre aumentaron durante meses. El comercio se desplomó y con él, el tránsito de viajeros.

En aquella situación, Ernesto y Fátima tuvieron que comunicarle a Mercedes que las circunstancias del negocio habían cambiado mucho y la permanencia de ella y su hijo Guillermo no era viable a cambio de trabajo, pues resultaba imposible cubrir el gasto que suponía su hospedaje. Mercedes acogió aquella noticia con gran tristeza y durante varios días anduvo desesperada buscando un nuevo lugar en el que vivir, una familia noble a quien servir, o un negocio en el que sus limitadas habilidades le permitieran hacerse un hueco en la vida de Aspis. No fueron sus manos las que primero encontraron un oficio, sino las de Guillermo.

El día antes de tomar la decisión de buscarse la vida en Nuevaelda o Monfor, antes de abandonar el valle, coincidió en la posada de Ernesto un reclutador de mano de obra de La Ofra para el oficio de cantería en Minas de la Ondonada. No estaba demasiado lejos de Aspis, pero sí lo suficiente para complicar los desplazamientos diarios de un muchacho a pie. Tres leguas separaban la posada de la cantera. Tres de ida y tres de vuelta, muchas horas caminando para regresar al hogar. El hombre que buscaba trabajadores informó al chico que podía vivir en las casas albergue de obreros que había en la cantera durante la semana y los domingos, si lo deseaba, regresar a Aspis con su madre.

Era el último de los niños Del Valle que se escapó de sus manos, cuando lo vio alejarse con el rostro triste. Tras la partida de su primer hijo en el parto, la muerte tras caer enfermo de su pequeño Álvaro y las noticias de la pérdida de su esposo en el campo de batalla, los tres niños Del Valle llegaron a su vida para devolverle la sonrisa. Al ritmo de los chirridos del eje del carro, Mercedes rememoró a su pequeña Oria alimentándose de sus senos, durmiendo feliz acunada entre sus brazos, ante la mirada despectiva de Alfonso y el desaire de sus padres. Todos habían quedado atrás, unos muertos, otros perdidos, otro marchándose ante sus ojos hacia las montañas, con la esperanza de verlo el domingo o quizá nunca más, con la sensación de quedarse su corazón completamente vacío sin nadie a quien educar, sonreír o querer.

La última mirada que se cruzaron fue para despedirse con las manos. Guillermo emprendía una nueva vida en un campo de trabajo nuevo para él, pues la madera fue el primero de los oficios a los que había dedicado la infancia junto a su hermano. Tras ello vino el breve período de campesino en la posada de Ernesto y ahora, su destino estaba junto a las rocas.

Seis jóvenes fueron reclutados aquella jornada y viajaban junto a él por el camino meridional, una ruta que durante largo tiempo discurrió junto al río Tarafa, hasta que el cauce se desvió hacia el oeste y la expedición lo hizo al sur. La cuenca del río apenas tenía en aquella zona algo menos de diez varas y su profundidad no mayor de tres o cuatro pies. Sus aguas seguían claras, pero hacía días que dejaron de ser transparentes para tornarse turbias.

Poco a poco se acercaron hacia lo que el carretero denominó el bosque de La Ofra, un inmenso pinar de grandes coníferas de muchas varas de altura. El sol aún no caía, pero la sombra se hizo sobre ellos a medida que comenzaron a internarse por debajo de las ramas de aquellos enormes pinos.

—¡Oh, qué árboles más grandes! —expresó Guillermo fascinado por los troncos gigantes y la altura de las copas.

—¿Nunca has visto el bosque de La Ofra, muchacho?

—No —respondió Guillermo.

—Ni yo.

—Ni yo.

Y la respuesta se alargó por los seis jóvenes del carro.

—No sé si sorprenderme por ello o alegrarme. Conocer este lugar significaría haberos expuesto a muchos peligros. Todos los males del valle son por culpa de estos árboles.

El hombre del carro tenía una voz desagradable, mezcla de enfado y amargura, como si la vida lo hubiera condenado a portarla consigo por algún mal cometido en el pasado. Guillermo se quedó con la pregunta que deseaba hacerle en la boca, pero otro de los chicos la hizo por él:

—¿Qué pasa en este bosque para provocar mal, señor?

—¿Señor? Me gusta que me llamen señor, chico. Pero no soy ningún señor. Llámame Juan, Juan el cantero.

—Sí, señor.

—Bueno, ya aprenderás. ¿Cómo te llamas tú, chico?

—Felipe, señor —respondió el joven.

—Felipe y los demás —la voz volvió a coger el tono desagradable—. ¿Alguno ha oído hablar de las lágrimas de La Ofra?

—No, Juan —respondió Guillermo—. ¿Qué son?

—¿Oyes, Felipe? Él me ha llamado por mi nombre. Apréndetelo bien, porque los verdaderos señores querrán que los llames señor, pero les molestará que a un cualquiera como a mí lo hagas, porque les hace parecer siervos como nosotros. Mirad los árboles. Parecen normales, pero no lo son. Tienen magia chicos, magia divina.

Juan el cantero hizo una pausa para dejar a los jóvenes observarlos y preguntarse qué razón le llevaba a hablar de aquel modo. Dirigió la vista hacia atrás. Cuatro de ellos miraban hacia arriba con la boca abierta contemplando la inmensidad de aquel bosque, mientras otros dos estaban a lo suyo, con la cabeza baja, despreocupados de aquella historia.

—Hace años descubrieron que estos árboles lloran, lloran oro.

—¿Qué estás diciendo? —respondió uno de los jóvenes que se llamaba Néstor—. Eso es imposible.

—No es tan imposible muchacho. Un alquimista del valle, usando sus pócimas secretas, mezcló la resina de ellos con sus productos y consiguió una pasta de oro que, con el paso de los días, se convirtió en oro sólido, oro puro. ¿Por qué pensáis que ha ocurrido todo lo que ha estado pasando en los últimos tiempos? Por el puto oro, muchachos.

—Pero… Con los árboles que hay, podría haber oro en abundancia para toda la gente del valle. Todos podríamos ser ricos —comentó Guillermo.

—Tú lo has dicho chico. Con los que hay. Pero no todos dan oro con su resina, solo unos pocos. Y, además, no son nuestros árboles, no es nuestra tierra. Somos vasallos de Ílice. La ciudad dice el oro que se puede extraer, controla quién lo extrae y lo supervisa todo. Por ese motivo vinieron y quemaron medio valle, porque alguien conspiró contra la metrópoli a causa de la cantidad de oro que se llevan de nuestra tierra. Podríamos ser ricos, pero no nos dejan. Y nos quitan la mayor parte del que conseguimos.

—¿Y por qué no nos negamos? —la pregunta venía de un joven que los demás llamaban Dosvaras. Durante el camino Guillermo descubrió que no era su verdadero nombre, pero medía justo dos varas de longitud y la gente comenzó a llamarlo Dosvaras y con ese nombre se quedó.

—Porque nos pasan por el cuchillo. ¿Dónde has estado estos meses, muchacho? ¡Sh, callad!

Juan levantó la mano haciendo enmudecer a los chicos. Había divisado movimiento de animales o personas y quiso ser prudente con las conversaciones que mantenían. Pasados unos minutos vieron llegar a tres jinetes a caballo, con paso lento, casi la misma velocidad que una persona caminando tranquila por el bosque. Sobre sus pechos lucían el emblema de la casa Ílice. Juan detuvo el carro frente a ellos, que les cortaban el paso.

—¿Dónde van?

—Mis señores, camino de Minas de la Ondonada. Conmigo llevo seis nuevos aprendices de cantero para la explotación minera. Estamos aumentando la producción para reforzar las murallas del valle. Estos muchachos son parte del refuerzo.

Dos de los jinetes avanzaron unos pasos y se colocaron a ambos lados del carro.

—Vuestros nombres y procedencia.

La orden fue seca y agresiva. Los jóvenes miraron a Juan que asintió con la cabeza.

—Señor, me llaman Dosvaras. Soy de Aspis, hijo de Luis y Luz Divina, el carnicero de la calle de Los Penitentes. El negocio familiar no va muy bien y pretendo ayudar a mis padres con mi trabajo en la cantera.

—Me llamo Guillermo del Valle, hijo de Mercedes y huérfano de padre. Vivo en la posada del camino de la puerta este de Aspis con mi madre, pero no podemos pagar el alojamiento y necesito trabajar para vivir.

—¿Vivís en la posada? ¿No eres de Aspis?

—No, mi señor. Llegamos huyendo de la guerra del norte.

—De la guerra del norte… ¿Estás hablando de la guerra contra los glicolios?

—Sí, mi señor. Atacaron mi pueblo, mataron a toda mi familia y solo mi madre y yo pudimos escapar con vida. Mis hermanos, mis abuelos, todos fallecieron en el ataque.

—¿Y tu padre?

—Murió en la guerra, señor. Él no estaba en el pueblo.

Los soldados se miraron entre ellos y se hablaron:

—Este muchacho es un ejemplo claro de lo que nos viene encima. Vigilando este bosque de mierda cuando en el norte están masacrando a todo el mundo.

Los tres soldados se quedaron mirando a Guillermo, para después apartarse del camino del carro. Se habían cansado de interrogar a los viajeros tras aquel comentario del chico.

—Seguid adelante y buena suerte, muchacho. Te hará falta después de lo que has vivido.

—Gracias, señor.

El carro se puso en marcha después de tirar Juan de las riendas para dirigir a los caballos. Guillermo se quedó contemplando a los soldados mientras los cinco compañeros lo observaban a él. No fue hasta que los árboles dejaron atrás a los tres jinetes, que no cayó en la cuenta que todos tenían puesta la mirada en su figura.

—¿Has visto a los glicolios? —preguntó Dosvaras.

Guillermo asintió con la cabeza.

—¿Y tuviste miedo?

Guillermo confirmó repetidas veces con la cabeza.

—Conseguí huir antes de que entraran en mi pueblo, pero cayeron flechas del cielo y todo se incendió, la gente se moría quemada por las calles. Escapé a caballo y, aun así, pude escuchar los gritos a mis espaldas y no logré echar la vista atrás hasta que una legua de distancia se interpuso entre mi hogar y yo.

—¡Guau! Lo estás contando y siento el miedo en el cuerpo. Si aquí estuve cagado cuando empezaron a capturar gente, no quiero ni imaginar si hubieran venido a matarnos a todos. Mira —mostró las manos—, hasta me tiemblan de pensarlo.

—Pues llegará el día, chico —interrumpió Juan—. Para eso mismo vais a Minas de la Ondonada, para ayudar a reforzar los muros del valle ante el ataque de los glicolios. Pronto llegarán y nadie estará a salvo. Si lo que cuenta la gente que ha llegado al valle es cierto, y Guillermo lo está confirmando, no hay ejército que pueda parar a esos monstruos. Matan, desuellan, descuartizan y queman a hombres, mujeres y niños sin distinción. Suerte tienes, chico, de estar con vida. Eres de los pocos que ha vivido para contarlo.

Las frases apocalípticas de Juan dejaron mudos a todos los jóvenes salvo a Guillermo, cuyas palabras resonaron en el silencioso bosque dejando aún más atónitos a sus compañeros:

—Y sin embargo sí hay alguien que vendrá un día para acabar con ellos.

—¿Qué estás diciendo ahora? —preguntó Dosvaras.

—Mi hermana Oria.

—Chico, hemos aceptado por creíble tu historia de la huida de los glicolios, pero a partir de ahí deja de decir tonterías. Tu hermana… ¿No has dicho que los mataron a todos?

—No quise decirles a los soldados que mi hermana no murió. Huyó conmigo.

—¿Y dónde está? ¿Quién es? ¿El Cid?

—No, no sé quién es el Cid. Se llama Oria del Valle y solo sé que está en un sitio que llaman Alquimia y que se la llevaron unos soldados que son conocidos como La Orden Blanca.

Juan detuvo el carro de nuevo y se giró hacia Guillermo.

—Mira chico, un consejo de un viejo de estas tierras: no vuelvas a nombrar a La Orden Blanca aquí para nada. Las historias de este valle cuentan que fueron unos campesinos llamados La Orden Blanca los que plantaron hace muchísimos años las semillas del bosque de La Ofra, que germinaron en pinos de resina de oro. A ellos se les acusa de sembrar el odio en esta tierra. Nada que tenga que ver con ellos es bienvenido aquí. Si los nombras, no podré protegerte. ¿Me has entendido? Y vosotros cinco igual. No quiero que ninguno vuelva a hablar de ese tema nunca, ¿entendido?

—Sí, señor.

Y ya no se habló más.

45      

Tras las primeras semanas de trabajo en Minas de la Ondonada, Guillermo empezó a acostumbrarse a aquel tipo de oficio. El primer día, cuando les enseñaron la cantera en la que trabajarían, fueron meros observadores de las operaciones que se realizaban allí y les pareció una labor dura, pero hasta que tomaron las herramientas en sus manos y comenzaron la tarea de extraer la roca, no supieron lo que era en realidad sufrir en el tajo. Comenzaron como aprendices y se les asignó el rudo trabajo de picapedreros, a la orden del supervisor del maestro de obras. Jornadas enteras a golpe de pico y puntero para marcar las líneas de corte, hincado de cuñas metálicas y martillo, martillo y martillo sin parar hasta que, unas tras otras, las cuñas iban rompiendo la roca y liberando la piedra de la montaña. Una tras otra, hora tras hora, día tras día.

Guillermo fue consciente del destino de todas aquellas piedras, pues si bien le dijeron que construirían nuevas secciones de muro y reformarían o repararían las existentes, había jornadas en las que las piedras que cortaban eran de gran tamaño y se utilizaban carros de mayor dimensión para su transporte, que muchas veces viajaban en dirección sur. Al sur no estaba el valle, sino las tierras de Ílice y las de Cartagia.

El chico visitó con regularidad a Mercedes los primeros meses, pero poco a poco la cadencia entre reuniones fue aumentando, pues la fatiga cada vez era mayor y en muchas ocasiones ni siquiera estaba en la propia cantera, sino más allá.

Guillermo era un joven muy hábil, de aprendizaje fácil, y sus tutores en la explotación se dieron cuenta enseguida que sería mucho más valioso a los pies de la muralla que en la propia cantera, por lo que se libró de los grandes martillos golpeando sobre las cuñas, para pasar al manejo de herramientas de acabado, con el fin de acomodar las piedras a las necesidades de los albañiles.

La noche antes de partir hacia su nuevo destino en la muralla, cenó junto a sus amigos en torno al fuego de una hoguera. Dosvaras, Andrés, Quico, Néstor, Felipe, Alfonso y él habían formado un buen equipo de trabajo en la extracción de piedra, pero ellos siempre funcionaron del mismo modo, sin mejoría, y su destreza no había cambiado. Guillermo sí evolucionó y aquello los iba a separar, quizá para siempre.

—Nuestra última noche juntos, chicos —comentó Guillermo.

—¿Dónde irás? —preguntó Quico, el más pequeño de todos ellos.

—A la puerta norte, junto al paso del Alebus desde las tierras altas de Nalopo. Dicen que es uno de los pasos más probables para un ataque de los glicolios y que también hemos de protegernos de la gente de las montañas.

—La última vez que estuve en casa, mi familia estaba hablando de esas gentes. Según cuentan en Monfor, hace semanas que no tienen problemas con ellos. Poco después de la toma del valle por los soldados desaparecieron de las tierras de Nalopo —asintió Dosvaras.

—Bueno, pero los glicolios están ahí afuera —prosiguió Guillermo—. Contra esos sí debemos protegernos.

—Me alegro mucho de tu ascenso —Andrés era el mayor de los chicos, rondando la veintena y sentía una gran envidia del avance de Guillermo respecto a él—. Espero algún día seguir tus pasos y trabajar en la muralla. O en la nueva iglesia cuando se construya.

—Eso tendrá que esperar —le replicó Dosvaras—. Quedó paralizada desde la toma de Aspis. El obispado no se pronuncia y ni una sola piedra irá para el nuevo templo.

—¿Sigue preso el señor de Nalopo? —cuestionó Felipe, que llevaba semanas sin descender a las tierras bajas del valle.

—Creo que sí. Ese extranjero de Ílice, Antonio Molina, sigue siendo el administrador del valle. No sé cuántos prisioneros de los que se hicieron han regresado ya.

Un ruido sordo los interrumpió.

—¡Vaya, vaya! Mis chicos reunidos junto al fuego.

Juan el cantero apareció de la nada y se acomodó junto a ellos. No tuvieron oportunidad de cuestionarle si era bienvenido o no. Se sentó y les dirigió la palabra:

—El chico del norte resulta ser el más hábil de los seis. ¿Alguno de vosotros quiere ir a la muralla con él?

—Todos queremos ir a la muralla con él —respondió Andrés.

—Sé que tú deseabas trabajar en el muro, Andrés. Lo has comentado en alguna ocasión. Y tú, Dosvaras. ¿Quieres ir a la muralla?

—Sería un honor, Juan. Pero solo lo han elegido a él.

—Como cantero en el muro, pero necesitan dos albañiles para reforzar el equipo de constructores. Si queréis, vosotros dos podéis ir con él. Los demás, lo siento, os quedáis aquí.

Los seis se miraron unos a otros. Para Guillermo fue una noticia fabulosa, viajar con amigos. Sin embargo, solo lo haría con la mitad de ellos. El grupo quedaría partido en dos si Andrés y Dosvaras accedían a acompañarlo. Sin dudarlo, tuvieron claro que sus vidas laborales se antepondrían a la amistad y aceptaron la oferta.

—Muy bien, muchachos. Pues no os demoréis mucho en acostarse a dormir porque saldremos con las primeras luces del día.

Juan se levantó y se alejó de los jóvenes que se quedaron conversando un rato más sobre las nuevas que les había traído Juan. La despedida ya no era para Guillermo, sino una despedida grupal de seis amigos que caminarían por lugares distintos a partir de la mañana siguiente.

La ruta hacia la puerta norte les llevó varias jornadas, situada a muchas leguas de la cantera y otras tantas de Mercedes. Aquello hizo aún más difícil que Guillermo visitara a su madre, aunque siempre que podía procuraba hacerlo. Ella, por su parte, abandonó la posada con el paso del tiempo para trabajar con un panadero junto al molino: aquel que fue acusado en falso ante los cadáveres de los traidores. La hija de aquel hombre y su esposa fueron asaltadas, violadas y asesinadas en uno de sus viajes entre Aspis y Monfor y el hombre había quedado viudo y con demasiado trabajo para solo dos manos, por lo que la ayuda de Mercedes se convirtió en la salvación de ambos. Incluso el individuo le ofreció la que un día fue la habitación de su hija como hogar, previo pacto de respeto a la independencia e intimidad de la mujer en su vida personal.

En la muralla la forma de vida cambió mucho, pues lo que parecían cortas distancias se hicieron enormes entre los tres amigos. Guillermo trabajaba en el asentamiento de viviendas junto a la muralla, donde residían los canteros junto a otros oficios. Andrés y Dosvaras pasaban las jornadas en la cima de los muros o en los refuerzos de contrafuertes, cuando no en las nuevas secciones que se empezaron a construir en el noreste y eran muchos los días que no se veían. Cuando tenían oportunidad de compartir un rato de descanso, Dosvaras y Andrés habían creado otro entorno de relaciones junto a sus compañeros de albañilería y Guillermo acabó por crear su propio círculo en la logia de cantería.

Cinco años después de la primera partida hacia el sur para iniciarse en el arte de la piedra, Guillermo regresó a ver a su madre acompañado de la joven Alicia. La chica, un año menor que él, era hija de uno de los maestros canteros de la puerta norte. Durante meses visitó el lugar de trabajo de su padre y había sido objeto de las miradas de todos los albañiles, aprendices y maestros. No era la única mujer que frecuentaba el muro, ni la única jovencita en edad casadera, pero sí la que ofreció sus sonrisas a Guillermo mientras trabajaba junto a su padre.

El hombre conocía muy bien a Guillermo después de mucho tiempo trabajando juntos y pronto fue consciente de que las visitas de su hija no eran tanto para verlo a él, como a su joven ayudante. No opuso impedimento a aquella historia amorosa porque varias razones lo hacían sentirse satisfecho con la elección de su hija: por un lado, estaba el oficio de su futuro yerno, la cantería y además en la misma logia que él dirigía; por otro el profundo conocimiento que tenía de Guillermo y su fidelidad. A diferencia de la mayoría de muchachos que trabajaban en las murallas, que solían frecuentar con regularidad los burdeles de la zona para satisfacer sus deseos con las señoritas de placer, Guillermo nunca fue visto en aquellos recintos, ni con mozas de mal vivir, lo que había dado que pensar a más de uno sobre sus tendencias sexuales, o incluso la posibilidad de ser de aquellos hombres sin deseos hacia el sexo. Sin embargo, después de seguirlo en varias ocasiones descubrió que su lugar de esparcimiento era cultural: visitaba el monasterio de Nuevaelda, donde había forjado amistad con los monjes gracias a tareas de mantenimiento en las cubiertas del templo, a cambio de que le enseñaran a leer y escribir y compartieran con él las historias del mundo.

Esa fue, sin duda, la razón de mayor peso para que Simón entregara a su hija de buen grado a Guillermo y el enlace se consumó un día de primavera, con el exclusivo testimonio de los padres de ella y el párroco, sin celebraciones ni grandes fastos.

—Mi querido Guillermo. ¡Me alegro tanto de verte! —le saludó su madre con un gran abrazo tras varios meses sin ver al chico.

—Madre, hemos venido para que conozcas a mi esposa, Alicia.

Mercedes observó con sorpresa a la joven, una bella chica de cabellos castaños y ojos color miel, de una edad similar a Guillermo y altura semejante, de cuerpo delgado y hermosas mejillas sonrosadas. El chico le explicó a su madre el casamiento y le pidió disculpas por no haberla invitado a la boda, ni habérselo comunicado antes.

—No tienes que disculparte, Guillermo. Lo importante es que sois felices. Se os ve en el rostro.

—Sí, madre. Alicia es muy buena esposa y una excelente mujer.

Guillermo le acarició el rostro y Alicia le devolvió el gesto. Le explicaron los pormenores de su relación, cómo se conocieron, quién era el padre de ella y Mercedes pronto entendió que aquella historia de amor no era algo reciente, sino que empezó a forjarse desde el mismo día que su hijo pisó por primera vez la puerta norte de Nalopo.

Un rato más tarde, Guillermo se separó de su esposa y su madre para atender unos asuntos en Aspis. En un principio las dos mujeres quedaron en silencio, pero Mercedes se dirigió a Alicia para dejarla sorprendida:

—Felicidades y enhorabuena.

—Gracias, señora. Su hijo Guillermo es un gran hombre.

—No es necesario que me llames señora, Alicia. Puedes llamarme Mercedes. Pero no te doy la enhorabuena por mi hijo, sino por el tuyo.

Alicia se quedó de piedra y los colores le subieron de inmediato.

—¿Cómo dice?

—Cariño. Las mujeres tenemos ojos que ven más allá que los de los hombres. ¿Guillermo no lo sabe verdad? ¿Cuántas lunas hace que no sangras? ¿Tres o cuatro?

Alicia intentó respirar para recuperar el tono natural de su piel. Nadie había notado hasta ese momento que estaba embarazada, ni su propia madre y, con una sola mirada, Mercedes acertó hasta la fecha de la concepción.

—Cuatro.

—Me alegro mucho por vosotros y os deseo toda la felicidad del mundo. Ahora Guillermo tiene menos motivos para venir a verme. Tendrá que cuidar de su esposa y de su hijo, o su hija.

—Pero Guillermo la quiere mucho. Habla muchísimo de usted, Mercedes. Y de su hermana Oria. Él me contó la verdad. Me dijo que no es su madre, pero que lo ha criado como si lo fuera y por eso la quiere como tal. Me ha contado que cuando ella murió, usted se hizo cargo de su hermana, una bebé recién nacida que iba a morir; y de él y su hermano Alfonso, que fue un desagradecido, que incluso le contaminó la cabeza para odiarla. También me relató que nunca se ha perdonado que perdiera a Oria en el bosque cuando huían de su pueblo. La tiene en tan alta estima que no veía el día en que viniéramos a Aspis para conocerla. Y aquí estoy, ante la madre de mi esposo, que me conoce a mí misma mejor que mi propia familia. Estoy muy contenta de que usted sea la madre de Guillermo, Mercedes. No solo es una mujer hermosa, también es una excelente persona.

El breve discurso que Alicia había pronunciado la hizo llorar de emoción, no solo por las palabras tan bellas que Alicia le estaba dedicando transmitidas de la boca de Guillermo, sino por la añoranza de la pequeña Oria, quien la visitaba en todas sus noches de vigilia y cuyo recuerdo estaba presente cada día que un niño se cruzaba en su camino.

—No llore, Mercedes, o me hará llorar a mí también.

—Lloro de alegría y de pena, Alicia. Alegría por vosotros y pena por mi pequeña Oria.

En medio de las emociones contenidas llegó Guillermo para unirse de nuevo a sus mujeres. El secreto del embarazo quedó para el interior de su madre hasta que su esposa se lo quisiera decir al padre y algún día sería el momento, pero no lo fue mientras ellos estuvieron en la casa de Aspis. Cuando al día siguiente partieron de nuevo al oeste, Mercedes les deseó gran prosperidad y, al perderse de su vista, más allá de la cuesta de salida de la villa una vez pasado el Puente del Baño, la mujer solitaria se preguntó si volvería a ver a su hijo de nuevo y si la fortuna le traería el honor de conocer a un nieto o una nieta, aunque no fueran de su sangre.

46      

Durante cinco años Oria aprendió el arte de la escritura en la lengua antigua y escuchó las historias que Saúl le contó sobre las hazañas de los héroes de los mundos clásicos, así como las enseñanzas de la fe judía, cristiana e islámica de occidente y los conocimientos filosóficos y espirituales de oriente.

El templo se convirtió en su hogar y las diez estatuas que presidían su puerta eran el reflejo de los conocimientos que se albergaban en su interior. El edificio era la cuna de la erudición en Alquimia y sede de la orden de Mercurio, cuya dama y líder partió mucho tiempo atrás en la búsqueda de respuestas sobre la niña llegada del mundo de los hombres y cuyo regreso aún no se había producido. En ese tiempo, la pequeña fue visitada con regularidad por Gabriel, quien terminó por aceptar que el papel desempeñado por Saúl no perjudicaba a la niña y desistió de sacarla del templo en favor del hermano de Gálida.

Fue en una larga partida de Gabriel cuando Oria fue sometida al mandato de la orden, por el cual, en la novena, sus miembros eran despojados del cabello de su cabeza mediante afeitado. Según la tradición mercúrica era el rito del fin de la infancia y en las jóvenes simbolizaba el camino hacia su madurez. Así, su pelo crecería fuerte y vigoroso y, cuando alcanzara a cubrir sus pechos, estaría preparada para su florecimiento como mujer y lista para engendrar hijos. En el varón marcaba la senda hacia su transformación en hombre adulto cubriendo su cuerpo y su rostro de vello.

Oria lo aceptó sumisa y fue el mismo Saúl quien le afeitó la cabeza en presencia de Írice y Ámbar, quienes lloraron con amargura cuando vieron desprenderse de la niña la bella melena oscura que con tanto mimo habían cuidado durante todo ese tiempo. Para ellas fue complicada la atención a Oria, pues su presencia en el templo no era bienvenida. Aun así, Saúl las dejó atenderla en la entrada del mismo, si bien su labor con el vestuario había quedado relegada al olvido pues la pequeña recibió la indumentaria propia de la orden: una túnica de lino color arena fijada en su cintura con una banda del mismo material, enrollada y sujeta en un lateral de su cuerpo. La niña se acostumbró a aquella ropa y nunca precisó de las atenciones exquisitas que había recibido el primer día tras su llegada.

Su proceso de adaptación a su nueva vida fue lento, pero acabó siendo perfecto. Las primeras noches en soledad en una pequeña y humilde habitación resultaron traumáticas. Saúl no la acompañó, ni tuvo dulces palabras para ella. Ni cuando lloró por la ausencia de Mercedes ni por la lejanía de Gabriel, a quien conociendo de muy poco sentía que la había protegido. Tampoco atendió sus pesadillas en las que veía morir a su hermano Guillermo, ni la rememoración del ataque de los glicolios, el fuego naciendo a su alrededor procedente de las flechas del cielo y la gente atemorizada huyendo hacia cualquier lugar. Su maestro solo le decía que los sueños y las pesadillas saldrían de su interior cuando ella fuera capaz de comprender que estaba segura y en un buen lugar. Apenas tenía el consuelo de la muñeca de trapo que siempre llevó consigo y que Samuel no dudó en permitirle guardar. Sin duda era el nexo de la niña con el mundo exterior, un simbólico regalo que Mercedes le había hecho con pequeños troncos y retales de tela que daban forma a aquel único juguete que poseyó en su joven vida y que la acompañaron en cada momento de soledad y, sobre todo, en cada noche encerrada en aquella triste, fría y solitaria habitación.

Las palabras de su maestro se cumplieron y las pesadillas y temores se disiparon. Pero no lo hicieron por aprendizaje, sino por costumbre. Un día tras otro, en un libre encierro en el templo, hicieron de Oria una niña que aprendió que el peligro acechaba más allá de los muros de la ciudad, pero que podía sentirse segura allí dentro. Y también asimiló que la muerte no era más que otro estado de la existencia de las personas, aquel al que no debía tener prisa en llegar, pero que tendría que cruzarse en su camino en algún momento de su devenir.

Poco después de la novena, Saúl la llevó a su primera preparación para el paso a la otra vida. Uno de los miembros de la orden había cumplido su misión en Alquimia y la vejez llegó a su cuerpo, consumiendo sus últimos momentos en el mundo. Oria fue una de las personas que lo acompañaron en ese tránsito por orden de Saúl. Ella era una mera observadora junto a las dos guías que acompañaron a Teodoro. Las tres vestían de la misma forma, pero sus instructoras portaban ropas oscuras en vez de claras, aunque también en tonos marrones. No tenían nombres propios, pues todos las llamaban las Guías Espirituales. Una de ellas llevaba en su mano un pequeño cuenco con un preparado lechoso que hizo tomar al moribundo poco a poco. Éste bebió y luego, las dos, con una voz de letanía, lenta y susurrante, pero muy penetrante, entonaron el réquiem del acompañamiento escrito en exclusiva para él:

—Teodoro, todos en esta tierra estamos agradecidos por la labor que has hecho. Todos somos parte de tu alma, todos somos parte del consuelo que has de sentir en este momento. Tuyos han sido los dones de la longevidad y la erudición. Tuyas han sido las virtudes de servir a Alquimia y nuestra será la obligación de mantenerte en la memoria por el paso del tiempo, pues la vida eterna no reside en la carne, sino en el recuerdo de las generaciones venideras. Tuyo fue el consuelo de los heridos en las guerras templarias, tuya la bendición de sus almas. Tuya fue la sanación de las heridas de la fe, de la postergación de la muerte en los heridos. Ahora es el momento de marchar del templo, de tomar el camino que te llevará más allá de Gélea, hasta las tierras donde el día es perpetuo, donde el sufrimiento ya no existe, la senda de la pureza de tu espíritu, el lugar anhelado. Ahora duerme, duerme y sueña. Sueña con ese mundo. Sueña. Y no despiertes, pues en tu sueño encontrarás el camino.

Y no despertó. La oración de las gracias y del lamento concluyó con la expiración y su alma voló hacia las tierras de Gélea para ser conducida después al lugar que le correspondía por sus actos en el mundo de los vivos. Oria y las Guías Espirituales perpetuaron su presencia durante las horas de la partida, aquellas en las que debían seguir acompañando al difunto para evitar que su alma perdida regresara sin cuerpo junto a ellos. La niña a los pies del lecho, las dos mujeres a ambos lados. Para la pequeña solo era observación y silencio, mientras que las mujeres entonaban los cánticos del adiós una y otra vez en voz suave y rítmica. Cuando terminó el rito llegó el momento de los Caminantes, el siguiente eslabón del ritual de la muerte de Alquimia. En este caso fueron dos hombres quienes cubrieron con una sábana blanca el cuerpo de Teodoro y lo colocaron sobre una camilla de madera. Y de aquel modo retiraron el cadáver de esa habitación para llevarlo a la sala de Preparación, en el piso más alto del templo.

La aprendiz dejó partir a las Guías Espirituales pues le fue asignada la tarea de acompañar a los Caminantes en su misión funeral. Allá se dirigió tras ellos, una vez más todos en completo silencio, hasta una sala de un blanco inmaculado en la que colocaron el cuerpo de Teodoro. Fue la primera vez que Oria vio la anatomía desnuda de un hombre adulto, con sus atributos tan diferentes al cuerpo de su hermano y amigos con los que jugó en Piedemonte. Pero también fue la primera vez que vio el fruto de la vejez y la muerte, la piel vieja y acartonada, el inexorable camino de la putrefacción y del fin de la vida. Teodoro había menguado su peso en los últimos meses fruto de las dificultades para alimentarse y su cuerpo no se adaptó a las nuevas condiciones. Su piel flácida y arrugada colgaba en los laterales de su tronco, con la elasticidad perdida. Su color había cambiado al blanco pálido con ligeros tintes amarillentos y morados y su inmovilidad resultó inquietante para Oria.

Los Caminantes prepararon a Teodoro en soluciones químicas que la pequeña aún no había aprendido, pero le dieron algunos baños con sustancias que dejaron su piel aromatizada con un agradable perfume que la niña percibió placentero. De nuevo su lugar estuvo a los pies del cadáver mientras los hombres trabajaban con presteza sobre la carne sin vida del que horas antes había sido uno de los maestros del templo. Cuando acabaron su trabajo colocaron unas telas sobre el difunto simulando su vieja túnica. El rostro de Teodoro recuperó algo de luz con los oficios de maquillaje que le practicaron en su piel visible. Sobre su pecho colocaron el colgante de la orden de Mercurio y luego lo cubrieron hasta la cadera con una manta de color escarlata con letras bordadas en plata con una inscripción: «Et lux in tenebris lucet».

—¿Qué significa? —preguntó Oria rompiendo el silencio sepulcral que había ocupado la sala hasta ese momento.

—Su traducción literal es: «Y la luz brilló en las tinieblas». Representa el camino que debe seguir su alma hacia la otra vida, pues aquí estamos en un tránsito temporal —respondió Saúl desde la espalda de Oria.

No lo había escuchado llegar y sus palabras la sacaron de la quietud.

—Ahora ven conmigo.

Oria inclinó la cabeza en señal de despedida hacia los Caminantes y se dirigió hacia Saúl que ya salía de la sala.

—En las próximas horas Teodoro recibirá la visita de todos aquellos que lo amaron en vida, para darle el último adiós en este mundo. No es necesario que estés presente en esos momentos de intimidad, aunque sí es preciso que seas participe de su partida final.

—¿Todos morimos?

—Todos morimos, Oria.

—¿Yo seré como él, un cuerpo viejo y arrugado sin vida?

—Sí, todos lo seremos, pues nadie en esta vida escapa a ese destino. Solo aquellos que caen a mitad de camino están libres de la decrepitud de la edad.

—¿Como mis amigos de Piedemonte? ¿Los que mataron los glicolios?

—Sí, Oria. Como ellos. La guerra y la enfermedad son los dos males que acechan el buen camino de los hombres y que interrumpen su senda vital para hacerla más corta. Si los hombres aprendieran a vivir en paz, solo la senda de la enfermedad obstaculizaría su larga vida. Pero no hay ningún otro ser vivo en este mundo que ponga más empeño en entorpecer su camino que aquel quien se considera dueño de todo lo que le rodea; y sin embargo es, a ojos del destino, el más retrasado de los seres vivos.

—¿Y qué es mejor: morir viejo, enfermo y arrugado o morir en una guerra, joven y sano?

—Mi querida Oria, la pregunta que acabas de hacer es una de las cuestiones más importantes que ha regido la vida de los hombres desde su llegada a la Tierra. Libertad de albedrío o control. Muchos aluden a aquel que está en los cielos para cuestionar ese mismo dilema, qué motiva a Dios o la deidad en la que creen, a permitir que exista la guerra y la muerte en el mundo. Y como bien he expresado, es la libertad de elección: el hombre decide morir en la guerra por fines que muchas veces carecen de sentido, pero, ¿merece morir el padre que ha de cuidar a sus hijos? ¿Merece morir el niño que jugaba plácidamente por el campo? ¿Acaso la mujer embarazada que esperaba con ansia la llegada de una vida nueva? Guerra y paz, Oria. Quien desea hacer la guerra debería ser capaz de hacerla, pero no implicar a aquellos que no decidieron tomar parte, pues cada persona es libre de saltar al vacío desde un acantilado y morir si así lo desea, pero no obligar a los demás a saltar con él. El problema, mi querida Oria, es que en la guerra suele morir el joven que no deseaba hacerlo y aquel que la provocó muchas veces queda alejado de esa muerte que solo él merecía.

—¿Y podríamos acabar con las guerras? ¿Podría haber paz en el mundo?

—Tu corazón desborda de inquietud y gran sabiduría. Ojalá viviéramos en un mundo semejante, un mundo donde la paz fuera perpetua como las nieves de las altas cumbres. Sin embargo, vivimos en un mundo estacional, donde la guerra y la paz se suceden, cambian de lugar, cambian de motivo. Y donde la muerte innecesaria es lo único que se perpetúa. Nosotros, en Alquimia, residimos en un mundo alejado de esa realidad, pero es la de tu mundo, Oria, la realidad que viviste al nacer y que sin duda tendrás que vivir de nuevo.

—¿Tendré que marcharme de Alquimia?

—Tu residencia en Alquimia no es más que un alto en tu camino, un tránsito, como lo ha sido la vida de Teodoro. En tu caso más breve. Creces deprisa, mi niña. Y Gálida pronto vendrá y con ella tu destino.

—Gálida. Apenas la recuerdo. Solo vi su belleza por unas horas, antes de que en mi mente se disolviera su imagen.

—La verás de nuevo. Y entonces ella será otra vez tu guía. Mientras, ten paciencia y descansa un rato. Pronto será el momento de ver partir a Teodoro.

Saúl la llevó de nuevo a su pequeño dormitorio, una habitación diminuta sin ningún elemento decorativo que acompañara a su cama y una pequeña ventana por la que apenas entraba luz. Pasó horas descansando y dormitando después de la larga sesión con el moribundo y el cadáver. Sin saber cuánto tiempo había dormido, en medio de la noche fue despertada. Saúl la invitó a acompañarlo de nuevo, pero esta vez alejados del templo. Una peregrinación de almas silenciosas se dirigió por los caminos del exterior de la ciudad hacia la parte alta de Alquimia, lugares que Oria jamás había visitado. Todos en silencio, iluminados por antorchas, vestidos de oscuro y en riguroso orden procesional ascendieron hasta la cumbre, donde una pequeña explanada cercana a los techos de la inmensa caverna tenía dispuesto un altar de piedra.

Oria miró hacia arriba, el techo ahora oscuro, pero que le pareció estar compuesto de cristales, porque reflejaban los destellos de las llamas tan próximas a él. En el mismo lugar donde se situaba el altar pudo observar un hueco, una especie de chimenea horadada en la roca y que ascendía en la penumbra hacia un lugar desconocido. Mientras miraba hacia allá comenzaron a sonar algunas plegarias en la lengua antigua en torno al cadáver de Teodoro, bien dispuesto sobre el lecho de piedra. Saúl tomó un pequeño jarrón y derramó sobre el cuerpo del difunto un líquido de cierto espesor y aspecto negruzco, para después prender una llama que se extendió veloz por todo el cuerpo creando una gran hoguera cuyas flamas tomaron el camino del orificio que Oria había estado observando.

El cuerpo de Teodoro se convirtió en una bola de fuego que fue consumiendo su carne a gran velocidad mientras los vivos seguían observando su partida. Oria se mantuvo en una posición retirada, pero su presencia inmóvil perduró hasta que las llamas perdieron fuerza en el ocaso de aquel fuego purificador. Poco a poco los presentes se fueron retirando, pero la niña esperó instrucciones de Saúl quien siguió en su posición de presidencia del funeral hasta que la última luz en el fuego se hubo consumido, en los primeros momentos del nuevo día. Solo entonces se volvió hacia la niña, que se mantenía en pie pese a estar agotada.

—Oria, es el momento de regresar.

—¿Puedo preguntarte una cosa, Saúl?

—Por supuesto, pequeña. ¿Qué te inquieta?

—¿Qué echaste en el cuerpo para que prendiera tan deprisa?

—Eso, jovencita, lo aprenderás a su debido tiempo. Lo llamamos la Llama de la Muerte y es parte de la instrucción del templo.

—¿Puedo preguntar otra cosa?

Saúl asintió con la cabeza.

—¿Dónde lleva ese agujero por el que subía el fuego y el humo?

—Al mundo de los hombres.

—¿Estamos bajo tierra?

—Es una forma de describirlo. Sí.

—Y entonces… ¿cómo se hace de día y de noche? ¿No son el día y la noche algo que solo sucede cuando el cielo está sobre nuestras cabezas?

—Y lo está, Oria. Sobre nuestras cabezas siempre estará el cielo.

—Pero estamos debajo de la tierra. ¿Cómo es posible que empiece a amanecer si sobre nuestras cabezas, antes del cielo, está la gruesa, oscura y sólida roca?

Saúl apoyó su mano sobre el hombro de Oria para obligarla a iniciar el camino de descenso. Aquella pregunta se iba a quedar sin respuesta salvo que se la diera en el trayecto, pero la confesión que obtuvo la niña no la dejó satisfecha, sino con una gran interrogante:

—Ese, mi querida jovencita, es el secreto de Alquimia. El día que lo resuelvas, el templo ya no será tu lugar de estudio. Ese día serás maestra del templo.

47      

La instrucción de Oria se prolongó durante muchos meses desde su llegada al templo. Cuando llegó la novena se enfrentó a la enfermedad y la muerte y desde entonces el aprendizaje de las disciplinas del conocimiento llenó de inquietudes y satisfacción la cabeza de la niña. Pero con diez años se había convertido en una alumna tan despierta en el templo, que todos los maestros de las diversas disciplinas ansiaban disponer de su tiempo para enseñarle los distintos saberes, si bien Oria tomó especial predilección por las artes escultóricas y su destreza en la piedra y la madera comenzó a tomar gran reconocimiento dentro de la ciudad y entre todos sus habitantes.

La niña humana era motivo de conversación entre la gente de la ciudad y cuando comenzó a recorrer los diversos lugares de la misma en sus ratos de ocio o educación, su presencia era motivo de curiosidad y tertulia. Saúl ya no ponía limitaciones a los movimientos de la joven aprendiz, pues su disciplina era rigurosa y obedecía a la instrucción con gran rectitud. Acudía a sus horas a los lugares donde se la requería y acometía las tareas que se le encomendaban sin presentar queja alguna.

Fuera del templo, la ciudad era una fuente de conocimiento ilimitado. Con su maestro escultor recorrió los cientos de lugares donde sus ancestros dejaron su impronta artística y aprendió de aquellos tesoros del arte. Recorrió los muchos puentes de la ciudad, con barandillas talladas, unas en madera, otras en piedra, otras moldeadas en una argamasa conocida como yeso que su formador le contó habían utilizado con gran maestría los artesanos nazaríes de una obra maravillosa a la que llamaban «Qalat al-Amra», en los territorios del sur. Sin embargo, Oria se sintió fascinada por la escultura en piedra. En los jardines de Alquimia pudo contemplar algunas figuras de la época romana y griega que habían sido llevadas a la ciudad por los custodios del arte cientos de años antes y pronto sintió fascinación por la fachada del templo, tan distinta del resto de edificaciones de Alquimia, donde la madera prevalecía sobre la piedra.

—Juan, ¿a quién representan las estatuas que custodian las puertas del templo?

Oria se refería a diez grandes estatuas de piedra con forma humana y cuerpo completo que daban forma a la fachada principal, sobre cuyas espaldas crecían grandes columnas de piedra de estilo griego, por lo que la niña había podido deducir de sus reflexiones. Los pies de las estatuas formaban parte de la base de las columnas y se mantenían erguidos al frente del más impresionante edificio que existía en Alquimia.

—Son los diez de Alejandría. ¿Saúl nunca te ha hablado de ellos?

—No.

—De izquierda a derecha sus nombres son Zenódoto, Calímaco, Demetrio, Hiparco, Lucio, Ptolomeo, Estrabón, Claudio, Tiberio y Aristóteles.

—¿Y por qué son tan importantes?

Juan miró a Oria con cierta incredulidad.

—Creo que Saúl te ha estado privando de muchos secretos del templo que ya deberías haber conocido. No seré yo quien te los muestre, pero sí te contaré la importancia de los diez de Alejandría. Ellos fueron los traidores de la Gran Biblioteca, para muchos. Para otros, los custodios del saber antiguo. Hace muchos años, supongo que te lo habrán enseñado en tus clases de historia, el mundo de los hombres se enfrentó a una gran crisis cultural entre poderosas civilizaciones, cuyo conocimiento de los secretos de la naturaleza generó gran controversia entre los pueblos colonizadores y conquistadores. Todo aquel saber era un gran peligro para los nuevos pobladores y se decidió su destrucción, pues un gran conquistador de la edad antigua, Alejandro, decidió reunirlo en un gran archivo del conocimiento a orillas del Mediterráneo, en la ciudad que nació bajo su fundación y con su nombre: Alejandría. Lejos de la ciudad, en el otro extremo del ancho mar se conspiró y organizó la destrucción de tan bello y vasto testigo de la cultura universal. Pero hubo alguien que escuchó aquello que se pretendía hacer. Un amante de alcoba, en mitad de la noche, tras satisfacer a su cliente, se disponía a marcharse de la habitación donde había yacido cuando alguien interrumpió el momento para indicarle a su señor que las tropas emprenderían camino, al alba del tercer día, hacia el puerto de Alejandría, para allí tomar la Gran Biblioteca y destruir su contenido. Todo hubiera quedado en un hecho casual y la historia se hubiera desvanecido en el silencio, de no ser por aquel amante sodomizado, un aprendiz caído en desgracia de un sabio de Alejandría, cuyo antiguo maestro era responsable de una de las diez grandes salas del importante recinto del saber. Esa misma noche acudió por medio de sus contactos hasta un mensajero a quien pagó todas sus riquezas para que lo ayudara a alcanzar con la mayor urgencia las costas de Alejandría. De este modo viajó sin descanso hasta llegar al destino que aspiraba salvar y sin comer durante decenas de horas y con el aliento vencido comunicó las malas nuevas a su antiguo maestro. Sin duda le creyó, pues muchas eran las voces que se habían alzado en contra de aquella fuente de conocimiento. Los diez de Alejandría, máximos responsables de las diez grandes salas, pusieron a trabajar a todos sus hombres de confianza y en un solo día fueron capaces de trasladar el millón de documentos que guardaba la biblioteca, a barcos que habían sido fletados para alejar aquel saber del enemigo del conocimiento. Cuando se produjo el ataque, que se inició con un saqueo, se descubrió la verdad de lo ocurrido y en un arrebato de ira los atacantes prendieron fuego a la biblioteca con sus moradores dentro. Y se ordenó la búsqueda y destrucción de todos los barcos que aquel día partieron del puerto, fueran los que fueran y donde hubieran ido. Muchos cayeron bajo el fuego de los aguerridos buscadores de fugitivos, pero aquellos que en realidad debían destruir nunca los encontraron. Sin embargo, se extendió el rumor que habían sido hundidos para no hacerse ver como tropas incompetentes y la historia dio por perdido ese vasto conocimiento.

—¿Y qué ocurrió con esos barcos? ¿Dónde llegaron todos esos documentos?

—Aquí, Oria, es donde Saúl o Gálida deberían continuar la historia, pues yo te he contado el pasado, pero no debería intervenir en el presente.

—¿Están en Alquimia?

Juan la miró sin expresividad. Podía ser que sí o que no, porque su rostro no se lo dijo.

—Las estatuas en homenaje a los diez de Alejandría, sí, aquí frente a nosotros están. Por lo demás, vamos al bosque. Me gustaría verte trabajar la madera.

Y hasta allí podría conseguir de Juan aquello que deseaba saber. Fueron hasta el bosque, allá donde había una explanada y un gran madero inclinado en la tierra.

—¿Quieres que trabajemos la madera un rato? Te enseñaré cómo dar forma a aquello que seas capaz de dibujar en tu cabeza.

Los diez de Alejandría se perdieron en la memoria de Oria cuando comenzó a tallar con las nuevas técnicas que Juan le enseñó aquel día. Con el tiempo dominó la madera y la piedra y su destreza con el yeso pasaría a ser recordada en Alquimia muchos años después. Cuando semanas más tarde aquel tronco de madera se convirtió en una bella escultura en medio del bosque Oria supo comprender la satisfacción que los artistas griegos y romanos sintieron en sus obras.

—Un día, de algo como tú —le dijo a un tronco de madera—, daré forma a aquello que otros observarán con encanto, como yo hoy me fascino viendo aquello que mis antepasados dejaron para mi deleite.

El bosque se convirtió en su refugio, donde el silencio solo se rompía por el ruido del agua y el golpeteo de su mazo a las gubias o el refinado con escofina. La escultura en piedra le seguía pareciendo mucho más bella e interesante, pero Juan le había regalado herramientas para la madera y fue ese el material al que pudo dedicar su tiempo e imaginación.

Absorta en dar forma a unos pétalos de flores, solo detectó la presencia de una visita cuando ya estaba muy cerca de ella. Se giró de inmediato con las herramientas en su mano y descubrió con sorpresa que se trataba de Gabriel, a quien llevaba mucho tiempo sin ver.

—¡Gabriel!

—Hola, Oria.

La niña se abalanzó sobre él después de dejar caer las herramientas a tierra.

—Me alegro un montón de verte, pequeña, aunque has crecido mucho desde la última vez que estuvimos juntos. Y veo que en el templo te raparon la cabeza. Bueno, ya te ha crecido un poco el pelo. ¿Cómo te encuentras?

—Muy bien. Mira. Estoy tallando en la madera.

—Veo que Saúl te deja salir del templo. Eso es bueno. Ahora serás más libre.

—Alquimia es maravillosa, Gabriel. Hay tanto que descubrir, tanto que ver.

Gabriel observó estupefacto la transformación de la niña asustadiza que trajo consigo años atrás. Ahora, era una pequeña camino de convertirse en una jovencita preciosa, cuyo destino aún estaba por determinar, pues Gálida no había regresado.

—Por supuesto que sí, Oria. Ahora que he vuelto, podremos visitar cualquier lugar de la ciudad que desees. Y podrás contarme, o hacer, todo lo que quieras.

—¿De verdad?

—Por supuesto que sí.

—Pues hay una cosa que quisiera ver y que aún no he podido. Bueno, tampoco se lo he pedido, porque Saúl es muy riguroso y me da miedo hacerlo.

—¿Y de qué se trata?

—Quisiera ver la Gran Biblioteca de Alejandría.

Gabriel tragó saliva.

—¿Qué has dicho?

—Quiero ver dónde se guardan los archivos de Alejandría. Sé que están aquí, pero no sé dónde.

—¿Quién te ha contado semejante cosa, Oria?

—Nadie, pero lo sé.

—Bueno, si en realidad están aquí esos documentos, Saúl debe saberlo. ¿Se lo preguntamos?

Oria asintió con la cabeza. Gabriel le hizo un gesto para que lo acompañara y la niña cogió sus herramientas y se puso en paralelo a él.

—¿Dónde has estado, Gabriel?

—En muchos lugares, mi querida niña. He viajado a distintas ciudades, incluso más allá del mar. Hay demasiados sitios en los que necesitan de nuestra presencia.

—¿Y los glicolios? ¿Has luchado contra los glicolios?

Gabriel miró a Oria y le sonrió antes de responderle de nuevo serio:

—Los glicolios han tomado gran parte del este de esta tierra y se adentran hacia el interior. Se han hecho fuertes en la costa y su ejército cada vez es más grande. Oria, tu mundo es muy peligroso hoy en día.

—¿Sabes algo de mi madre, de mis hermanos? Aún puedo recordarlos, aunque sus rostros se me hayan borrado de mi mente.

—No sé nada de ellos, pero el valle, el lugar en el que debían protegerse del enemigo, sigue resistiendo sin conquistar, así como las tierras más próximas. Si tu madre y tus hermanos están allí es probable que estén bien.

Oria sonrió. Al menos era una noticia positiva. Ella había perdido la noción del mundo real en Alquimia, donde la paz era absoluta y todo parecía existir de una forma distinta a la tierra que la vio nacer.

Llegaron hasta el templo. Saúl hablaba con uno de los eruditos del interior cuando vio a Gabriel y Oria acercarse a las escaleras de acceso. Salió hasta la puerta para recibirlos.

—Hola, Gabriel. Bienvenido de nuevo a Alquimia.

—Hola a ti también Saúl. Por lo que me han dicho Gálida aún no ha regresado.

—Así es.

—Tu alumna tiene una inquietud que me ha sorprendido y que no he sabido responder, pero teme plantearte la cuestión por miedo a cómo puedas reaccionar ante ella.

Saúl los miró con asombro. Primero a Gabriel y luego a Oria.

—¿Qué cuestión es esa que tanto temor te provoca?

La niña no tenía intención de plantear la pregunta, pero Gabriel le insistió en que no debía tener miedo a cuestionar lo que le provocara la más mínima duda.

—Llevo tiempo preguntándome en qué lugar de Alquimia se guardan los documentos de la Gran Biblioteca de Alejandría.

Saúl abrió los ojos en señal de enorme sorpresa.

—¿Y quién te ha dicho a ti que los tenemos en Alquimia?

—Nadie, pero si una ciudad de casas de madera construye un templo con una gran fachada de piedra, en la que los diez sabios de Alejandría custodian su entrada en señal de homenaje, algo más que el recuerdo de aquella biblioteca debe conservarse en Alquimia.

Saúl y Gabriel se miraron sorprendidos.

—Buen trabajo con Oria, Saúl. Parece una mujer adulta en vez de una niña, con ese lenguaje y esas reflexiones.

—Me dejas perplejo, pequeña. Pero tu pregunta alberga una respuesta que no puedo contestarte en estos momentos. No si antes no me demuestras una valía fuera de lo común, algo que perturbe mi quietud y me precipite en el asombro. ¿Serías capaz de hacerlo?

—No te entiendo, Saúl.

—¿Eres capaz de demostrarme que no eres una niña de diez años ahí dentro —indicó señalando su corazón y su cabeza—, sino que solo lo eres en apariencia exterior? ¿Qué me haría cambiar de idea?

—Pues… no sé. ¿Alguna de mis esculturas en madera podría servirte?

—Por ejemplo. ¿Podrías enseñarme alguna?

—Sí, ven conmigo.

Saúl y Gabriel siguieron a Oria de nuevo hacia el bosque. La niña recorrió en los últimos tiempos aquellos caminos en múltiples ocasiones y se había escondido en espacios no transitados, pero también estuvo dedicando su tiempo a lugares muy conocidos. Hacia uno de ellos se dirigieron. En aquel lugar, Juan y Oria consiguieron colocar muy cerca del Estanque de las Almas un gran madero de un viejo árbol para que la niña jugara. Su maestro ya no había vuelto a visitarla en aquel recóndito sitio y la niña acudió a solas cuando nadie supervisaba sus ratos de ocio.

Sobre el Estanque de las Almas, apoyado en la fría roca, se erigía una figura de una vara de altura de un caballo con una mujer montado a su lomo, de cabellos largos. Las facciones no estaban definidas, así como las patas del caballo que estaban labradas en la madera, pero ésta no había sido aún vaciada. Sin embargo, la parte superior de la escultura, la cabeza del animal y la jinete, el cuerpo de la mujer y el tronco de la montura estaban tallados por completo y su forma era de una elegancia exquisita. Saúl observó la figura fascinado, pero Gabriel no salía de su asombro.

—¿Lo has hecho tú, Oria? —preguntó Gabriel con la voz entrecortada.

—¿Qué representa? —le dijo Saúl.

—Me representa a mí. Aquí, encima del Estanque de las Almas, donde la dama de Alquimia puede ver el presente y el futuro de los visitantes. Arriba, más allá del estanque está Gélea, las puertas al otro mundo, donde el custodio de los que emprenden el camino decide el rumbo que han de tomar las almas de los fallecidos. Y ahí me encuentro yo, ascendiendo a Gélea, viva, para preguntar al custodio la razón por la que estoy aquí, pues nadie en Alquimia es capaz de dármela.

Saúl tomó asiento en la piedra del Estanque de las Almas. Las palabras de aquella niña habían sobrepasado su capacidad de sorpresa con ella y en ese mismo instante comprendió la grandeza de su hermana Gálida cuando presenció lo que allí ocurrió la noche de los lirios blancos, la misma que decidió tomar rumbo al lugar que la niña aspiraba a ascender, para preguntar esa misma cuestión que la pequeña deseaba plantear.

Ante tan manifestación de madurez, Saúl no tuvo más remedio que rendirse a Oria.

—Pequeña, acompáñame. Te mereces la respuesta a la pregunta que me planteaste.

48      

Gabriel reclamó la atención de Oria antes de que sus pies tomaran rumbo hacia un lugar que transformaría su vida. La niña no comprendía la gran insistencia de su protector, pero aceptó con humildad reunirse con él unos instantes antes de entrar de nuevo en el templo en la única compañía de Saúl.

—¿Qué ocurre Gabriel?

—Oria, has demostrado estar en posesión de la virtud para ser conocedora de los secretos del templo, pero no es ese el destino que Gálida te tenía preparado.

—¿De qué estás hablando?

—Gálida te trajo aquí para un fin, que nunca me explicó con exactitud, pero no fue el que atravesaras las puertas que hoy vas a cruzar. Ella no deseaba en tus manos un rollo de pergamino, sino la empuñadura de una espada. No me preguntes el motivo, pero fue muy explícita en ese aspecto. Yo me opuse, como lo ha hecho todos estos años Saúl, pero Gálida lo dijo. Y fue por alguna razón.

—Gabriel, yo nunca he cogido una espada. Son para luchar. Yo no quiero luchar. Quiero aprender.

—Oria, aprender se hace de muchas maneras, pero tras hoy…

—¿Qué ocurrirá tras hoy, Gabriel?

—Mi pequeña, promete que me atenderás, promete que aprenderás el arte del combate. Necesito que me prometas que me ayudarás a cumplir con la misión que Gálida me encomendó y que no te perderás para siempre tras esas puertas.

Oria miró a Gabriel sorprendida por sus palabras:

—Gabriel, no te preocupes. Te veré más tarde. Solo quiero ver los libros de la Biblioteca de Alejandría.

Gabriel la miró apesadumbrado cuando la vio alejarse de él camino del templo.

—Oria, por favor. No pierdas el juicio.

La niña caminó extrañada por las palabras de Gabriel. Siempre había sido un hombre seguro, pero sus comentarios albergaban temor y Oria no entendía los motivos. Saúl y ella anduvieron al interior del templo y se dirigieron hacia una puerta retirada en un extremo de un pasillo poco frecuentado. Tras la gruesa hoja de madera antigua se disponían unas escaleras descendentes. Justo antes del primer peldaño, sobre la pared, había varias lámparas portátiles para colocar velas. Sin embargo, en su interior contenían un líquido que Saúl prendió y sin demora cerró el vidrio que lo protegía. La extraña galería se iluminó gracias a aquel artefacto.

—Eso no es fuego. ¿Qué es? —preguntó Oria extrañada.

—Luz de Papel, la llama que no arde. La única luz que nunca podrá destruir el delicado papel o pergamino. No vamos a un lugar donde sea seguro portar con nosotros la llama combustible, pues un accidente fortuito podría acabar con todo.

—Nunca había vista la Luz de Papel.

—Por supuesto que no, pequeña. La Luz de Papel solo la usamos en Alquimia para acceder a lugares muy delicados, como el que vamos a visitar. Ten cuidado con los peldaños. Algunos pueden provocar tropiezos o resbalones.

Saúl abría el paso y descendió despacio por la larga escalera. Oria no contó los peldaños que bajaron, pero estaba segura que fueron más de doscientos. Iba demasiado atenta a aquella luz blanca que los iluminaba en el estrecho descenso, que terminó en un nuevo pasaje en llano de unos treinta pasos de la niña de largo. Al final del recorrido el camino se ensanchó y frente a ellos una puerta con dintel curvo de medio punto les bloqueaba el paso.

Su guía se desprendió del colgante que llevaba al cuello, un collar con el símbolo de Mercurio que Oria había visto en todos los lugares del templo. Lo tomó en su mano y lo colocó sobre una hendidura en la hoja y la puerta se abrió de inmediato.

—Tu colgante es la llave.

—Como lo será el tuyo, cuando estés preparada para merecerlo.

La puerta poco a poco fue dejando a la vista aquello que ocultaba y Oria avanzó por delante de Saúl con una expresión de enorme sorpresa en su rostro.

—Pero, ¿qué es esto?

Ante ella se presentó una inmensa caverna subterránea donde un jardín de una belleza sin igual se extendía en todas direcciones, con flores de todos los colores y formas imaginables, árboles de gran porte, un gran estanque y una cascada que nacía del techo de aquella caverna para alimentar de agua los canales que se distribuían por todos lados. Oria estaba estupefacta y caminó hacia las primeras flores que encontró en su campo de visión.

—Estas flores son preciosas.

—Son tulipanes. Y esas que miras ahora son orquídeas.

—¿Qué es este sitio, Saúl?

—Esto es Nueva Alejandría. Toda la flora conocida de este mundo se guarda aquí, bien en forma de semilla o, como los tulipanes, como planta.

—Pero yo pensaba que aquí vería una biblioteca.

—Y la verás. Estamos en los jardines de la biblioteca, Oria. Nuestra visita solo acaba de comenzar.

Alquimia era una ciudad bella y llena de un esplendor magnífico. Sus casas, su bosque, sus senderos, su luz natural… Algo impresionante para una ciudad subterránea. Pero Nueva Alejandría era sublime, aun siendo un pequeño lugar dentro de Alquimia y a muchas varas por debajo de esta. Su cielo también era de un azul inmaculado y la vegetación crecía en aquel lugar como si fuera el aire exterior.

Anduvieron por los jardines donde la vegetación cambiaba a cada paso con nuevas especies. Existían senderos de piedra y cantos rodados que contrastaban con los espacios cultivados donde la roca se hacía una tierra esponjosa y abonada a la perfección. Oria no descubrió que había más gente en aquel lugar hasta que no se toparon con un hombre caminando en completo silencio que pasó junto a ellos. No se saludaron. Iba ensimismado en un libro que portaba en sus manos y que estaría leyendo. La niña se giró hacia Saúl.

—Aquí hay más gente además de nosotros.

—Por supuesto, pequeña. Hay muchos hombres y mujeres en Nueva Alejandría.

—¿Ellos pueden bajar solos? ¿Tienen un colgante-llave como tú?

—Algunos sí. Otros no.

—¿Y pueden sacar los libros aquí afuera? Me has dicho que el fuego es peligroso para esos documentos tan antiguos. ¿No lo es el agua?

—Brillante pregunta, pequeña. Ningún libro, pergamino, papiro, tablilla o cualquier otro elemento original puede abandonar el interior de la biblioteca. Pero sí las copias. Este hombre es un copista y en sus manos lleva una réplica hecha por él que estará verificando para comprobar que todo esté perfecto y sin errores. Vamos por aquí.

Se desviaron a la derecha por un sendero más pequeño que desembocaba en otro tan amplio como el camino que había abandonado.

—Debes saber que no es lugar para el bullicio, por eso te hablo en voz lo más baja posible. Así como el templo era un lugar tranquilo, estamos ante uno de los lugares más silenciosos de toda Alquimia, pues aquellos que lo moran no deben perder la atención sobre la función que cumplen en este lugar con distracciones sonoras que perturben su quietud.

Oria asintió con la cabeza sin pronunciar ninguna palabra. Continuaron caminando despacio para poder deleitarse con la vegetación que los envolvía. El camino tenía forma curva y la niña pronto descubrió que describía un arco de circunferencia, como había hecho el anterior por el que se desplazaron. Volvieron a atravesar sendas perpendiculares para acceder a otro anillo concéntrico, acción que fueron repitiendo numerosas ocasiones hasta alcanzar uno más pequeño en cuyo interior se extendía un gran lago y sus aguas contenían las especies acuáticas de la flora de aquella reserva natural. Y, frente al lago, otro gran paseo en el que el pavimento estaba construido por losas de piedra labrada y delimitado frontalmente por una arcada infinita en ambas direcciones.

—La Arcada del Saber, la puerta al conocimiento de Nueva Alejandría. Mil arcos, quinientos apostados a cada lado de su eje central conforman este paseo.

Para llegar hasta la arcada tuvieron que recorrer parte del camino en el que se encontraban, bordeando el lago hasta que llegaron a uno de los puentes que atravesaban la explanada. De unas tres varas de ancho y con barandillas y pasamanos de raíces de árboles talladas con precisión, Oria se deleitó con aquel puente como lo había hecho con el resto de elementos, siendo consciente que, a cada paso que daba, las maravillas de aquel lugar la estaban llevando al éxtasis emocional.

El puente, de gran longitud, se sustentaba sobre bases de piedra formando una pendiente parabólica de la que ya habían comenzado el descenso. En su punto medio, la altura libre podría dejar paso a una embarcación a remos y permitir a un hombre atravesarlo por debajo, puesto en pie en ella. Pese a ello, Oria ya había llevado toda su atención en la Arcada del Saber, cada vez más próxima a ellos y cada vez más impresionante. Erigida con forma parabólica siguiendo la misma configuración de los anillos, se extendía magnánima a sus dos lados: arcos y más arcos esculpidos en la piedra de la montaña, con pilares de corte griego, como le había enseñado Juan.

Miró hacia arriba. La caverna iniciaba el declive de la cúpula en aquel mismo lugar y el edificio excavado se elevaba hacia el techo en niveles escalonados hasta encontrarse con la parte descendente. Encima de los arcos pudo descubrir hermosos miradores con barandas de piedra sobre las que se podían distinguir estatuas enormes de hombres y mujeres dispuestos como vigilantes de los vastos jardines de Nueva Alejandría.

Todo ello lo contempló Oria mientras alcanzaban el final del puente y sus pies tocaron piedra firme delante de los grandes arcos. Miró hacia los lados para intentar distinguir el final de los mismos, pero le fue imposible. La forma curva y la inmensidad de aquel lugar no le dio la posibilidad de ver el extremo del paseo. Sí pudo observar a los eruditos silenciosos, caminando en soledad por aquel gran espacio. Con sus ropas de corte casi idéntico al suyo, pero cubiertos con capas que les tapaban su cabeza para darles más intimidad a sus pensamientos o lecturas.

Oria sintió la mano de Saúl en su espalda indicándole que avanzaran. A su derecha estaba la puerta principal de acceso a la construcción. Caminó hacia allí, pero algo singular le llamó la atención: en el suelo, sobre la roca, observó grabados nombres de personas. La niña señaló con su mano aquello que había visto llamando la atención de Saúl.

—Son los nombres de todos aquellos que han aportado su conocimiento a la biblioteca. A lo largo de todo el paseo podrás encontrar miles de ellos, pero hay mucho espacio para miles más.

Oria movió su cabeza a ambos lados y observó que, en efecto, había otros nombres escritos. Pero, tal y como le comentó Saúl, el espacio disponible para escribir nombres era amplio solo donde ella se encontraba, lo que podía extrapolarlo a cualquier otro lugar de aquel paseo.

El acceso al interior del edificio no tenía puertas, sino solo un paso amplio con dintel recto en cuyo centro estaba grabado el símbolo alquímico de Mercurio. En el interior la luz empezó a perder intensidad y la lámpara que habían llevado consigo y mantenido encendida volvió a iluminarlos. Se trataba de un amplio distribuidor con unas escaleras al frente y huecos de paso a ambos lados. Oria contempló los nombres grabados sobre sus dinteles. A su izquierda estaba el salón de los copistas, que sin duda estaría destinado a la copia de documentos. A su derecha otro paso daba entrada al «Novis Documentis», escrito en latín, la sala donde se guardaban los nuevos documentos que llegaban a la biblioteca a la espera de ser clasificados y almacenados en sus correspondientes archivos.

Tomaron la dirección de las escaleras en cuyo recorrido había candiles con el mismo líquido que llevaban ellos, que daba una luz blanquecina en vez de la cálida luz amarillenta a la que estaba acostumbrada la pequeña. El primer tramo era amplio y a medio recorrido se partía en dos ramales laterales siguiendo un estilo de escalera imperial, que desembocaba en dos zonas distintas del piso superior. Hasta allí llegaron por su lado izquierdo y se encontraron con un largo pasillo que recorría la parte interior del muro siguiendo el mismo camino que el paseo exterior. Cada cierto tiempo huecos en la piedra permitían penetrar a la luz exterior y más allá en el recorrido se podía intuir huecos grandes de acceso a los miradores que Oria había observado desde el puente.

Algunas personas deambulaban por los pasillos y los miraron en silencio, cruzándose con ellos y prosiguiendo su camino. La niña se giró para observar a uno de los individuos con los que se había cruzado y que le dirigió una mirada, pero aquel hombre no se giró hacia ella. Tomaron el pasaje de su izquierda y comenzaron su recorrido. La primera puerta que encontraron correspondía al indicativo «Iberia». Saúl señaló a su pupila que pasara al interior. La sala era enorme, con estanterías paralelas a la puerta de entrada y llegaban más allá de donde la luz permitía alumbrarse. Libros, rollos, papiros y tablillas se disponían en estantes con una teórica organización en su disposición. Cada hilera de estantes estaba marcada con una denominación. Oria pudo leer geografía, historia, naturaleza, filosofía, fe, costumbres, agricultura, gastronomía, medicina, astrología, astronomía y así continuaron las estanterías, una tras otra, con documentos apilados en cada sección.

No había nadie allí porque no se veían luces parpadeando en la sala y la aprendiz se atrevió a preguntar en voz baja:

—¿Esto es solo de Iberia?

—Sí, Oria. Esta sala alberga todos los documentos de Iberia que se han podido recopilar, muchos originales de sus autores, otros manuscritos por escribas de las tradiciones orales. Como esta, hay decenas de salas temáticas por pueblos. El pueblo griego, romano, egipcio, persa, sumerio, fenicio, bizantino, etrusco, los pueblos orientales chino, japonés, mongol; los pueblos de más allá del mar, maya, azteca, inca; los pueblos africanos; y muchos otros. El saber universal se encuentra en estas salas y con él todos los documentos que tanta intriga albergaba tu mente: la antigua biblioteca de Alejandría.

—No fue destruida como me habéis contado en alguna ocasión.

—Sí, fue saqueada y destruida durante décadas y siglos, pero cada saqueo fue recuperado y traído aquí. Y antes de la destrucción de sus documentos, todos habían sido copiados y sus originales depositados en nuestro archivo.

—Entonces, aquí…

—Aquí está la mayor parte del conocimiento humano desde la invención de la escritura, en cualquier idioma y alejado de la censura de la cultura de los pueblos o los dogmas de la fe.

Una luz los interrumpió. Un visitante pasó al interior de la sala de Iberia y ellos tomaron el camino de salida. La pequeña estaba maravillada y cada paso hacia el exterior dejaba atrás miles de historias que leer y desvelar, un mundo de conocimiento sobre su tierra y la del resto de los hombres que su cabeza de niña ni siquiera era capaz de imaginar, pero tendría toda una vida para descubrirlo. A medida que tomó el camino hacia el pasillo para avanzar hacia una nueva sala entendió las palabras que arriba le había dirigido Gabriel, cuando le pidió que no se olvidara de él. Ahora cobraban sentido, pues la vida se le antojaba corta para aprender todos los secretos que allí se almacenaban. ¡Y los que aún estaban por llegar!

49      

Cinco años pasaron desde que divisó por primera vez las tierras de Ciudad Bahía. Entonces lo hizo atado a la cadena de El Amo, junto a su padre, como esclavos del pueblo de los glicolios, esos salvajes de negro venidos de más allá del mar y que habían matado, despedazado, quemado y saqueado todo cuanto encontraron en su camino mientras lo tenían enjaulado. Durante semanas fue humillado y torturado, maltratado y vejado, pero un día decidió dar un paso en contra de la opinión de su padre y aquel momento cambió su vida. Pese a ello, las marcas de aquellos días, las cicatrices de esclavitud y las secuelas del dolor perdurarían siempre. Sus tobillos seguían luciendo las hendiduras que el metal le produjo en la carne a cada paso unido a la pesada cadena.

Desde la cima de Guardián del Sur, Alfonso observaba maravillado el gran horizonte. Durante años dirigió la elevación de aquella torre mucho más allá de donde la dejaron los antiguos pobladores, hasta convertirla en el mirador del mundo, sede del poder del pueblo glicolio. Bajo su mando y el sometimiento, aquél que tanto odió cuando era esclavo, la gran torre se había convertido en el emblema de la ciudad y de toda la Iberia glicolia.

La primera orden que se le dio fue demoler las dos edificaciones, Guardián del Norte y Guardián del Sur, para construir el gran palacio donde residiría el señor de los glicolios cuando llegara a las tierras de Iberia, pero una vez más habló más de la cuenta cuando no debía, para contradecir las decisiones de sus superiores. Sin embargo, en esa ocasión no le habían dado una paliza, ni colgado la cabeza de una niña a su lado, podrida y consumida por gusanos y moscas, sino que le miraron, le sonrieron y después le dieron varios golpes amistosos en la espalda afirmando que se convertiría en un gran hombre.

—Muchacho, eres de los pocos en estas tierras que se atreven a decir las cosas a la cara. Me gustas. Tu gente es callada y miedosa, pero tú... Tú tienes cojones, chico. Y los cojones son lo que queremos en nuestro pueblo. Gente dispuesta a morir por defender sus ideas.

Quien le habló era el hombre a cargo de todos los glicolios de Iberia. Se autodenominaba El Enviado, pues esa había sido su función: ser el enviado para organizar la llegada de su señor. Nadie decía el nombre, siempre lo denominaban el Señor de los Glicolios, mas nunca llegaba. El Enviado era un tipo enorme respecto a los demás. Podría medir dos varas y media de altura y su constitución era fuerte y musculosa. Era calvo o se rapaba la cabeza, pero Alfonso nunca lo había visto con pelo, sí con grandes tatuajes en la superficie del cuero cabelludo, donde dos hachas cruzadas descendían desde el frontal de su cabeza hacia la nuca, lugar en el que se disponían los mangos de las armas. El Enviado era aficionado a los combates hombre contra hombre y, en ocasiones, se enfrentaba en la arena a débiles oponentes que terminaban por perder sus miembros en los ataques, ante la ferocidad de su contrincante. La diversión siempre era para él. Luego, solo vestido con unos calzones o desnudo por completo, El Enviado se sumergía en las aguas saladas de Ciudad Bahía, para purificar su cuerpo de la sangre de sus víctimas, mostrando la impresionante estructura muscular a todos los ojos observadores.

Alfonso había propuesto una variación en los planes iniciales de los glicolios de desmantelar las dos torres. Si Ciudad Bahía se iba a convertir en la capital de las tierras glicolias, lo que necesitaba era esplendor y poderío y ello no pasaba por destruirlas, sino por elevarlas más allá de donde los hombres de Iberia o los comerciantes llegados de la mar las hubieran visto hasta ahora. Propuso desmontar una de las dos para elevar la otra mucho más allá de la cota a la que ya se erigía. Hacer de dos una, elevando la torre norte por encima de la sur. A aquella atrevida propuesta le salieron muchos detractores, entre los que llegaron algunos experimentados maestros de obras. Estos dijeron que se podría elevar algo más, pero no el doble, porque la piedra, por exceso de presión, podría acabar por romperse del peso y colapsar. Sus palabras quedaron vacías y sus cabezas también, pues fueron decapitados.

—Chico, estos negaron el esplendor de los glicolios, pero tú te atreves a levantar el símbolo de nuestro pueblo. Hazlo y serás recordado como el constructor de la torre de Ciudad Bahía que surcó los cielos para los glicolios. Hazlo y tu nombre perdurará como lo hará nuestra civilización.

La idea de Alfonso era buena, la oferta de perdurar para la posteridad demasiado provocativa y la torre se empezó a construir a ritmo de látigo y dolor. Las gentes de los pueblos que se invadían dejaron de ser asesinadas para convertirlas en obreros de la nueva ciudad. ¿Por qué trabajar los glicolios si podían hacerlo por ellos los ciudadanos de Iberia? ¿Por qué matar a la gente si les podían servir de mano de obra? Para fortuna de los glicolios, las aguas de Ciudad Bahía y sus alrededores eran ricas en pesca y podían alimentar a todos los esclavos sin problemas. De hecho, eran los mismos esclavos quienes pescaban bajo la supervisión y, llegado el caso, el látigo de sus captores. La gente había aprendido a vivir esclavizada sin ataduras. Quien escapaba moría. Su cuerpo era expuesto en público, mutilado de pies y manos, en ocasiones decapitado con su cabeza acompañando al cuerpo en la pica de al lado, de forma que la gente entendiera que servir como esclavos significaba vivir, pero intentar ser libres tenía como resultado la muerte.

En menos de un año tuvieron más de cinco mil hombres, mujeres y niños al servicio de los glicolios. El valle entre los ríos se convirtió en un gran campo de tiendas donde los nuevos pobladores llegados del este esperaban órdenes. Cientos de viviendas provisionales se apostaban en lo que antaño fueron fértiles campos de trigo, pero que ahora apestaban a suciedad, heces y ruina. Junto a ellos, grandes superficies con celdas metálicas donde los prisioneros eran agrupados y segregados, hombres y mujeres quedaban aislados, los enfermos eran recluidos en espacios donde no eran atendidos y si sus dolencias o enfermedades podían ser peligrosas para el resto del grupo, por el riesgo de contagio, o se consideraban no tratables o incurables, eran ejecutados para salvaguardar la seguridad del resto de la mano de obra. Las mujeres, incluso las niñas, fueron tomadas como objetos de satisfacción sexual, como lo fueron los hombres y niños que así demandaban los glicolios con esas preferencias. Entre las mujeres buscaron las más idóneas para la procreación y fueron violadas hasta dejarlas embarazadas, con el fin de crear la primera estirpe glicolia con sangre mestiza. Así, los primeros años nacieron decenas de niños y niñas de jóvenes madres que pasaron a convertirse en una clase social glicolia especial: las paridoras.

Alfonso había aprendido que la sociedad en la que vivía estaba dividida entre los pensadores y los ejecutores. Los pensadores eran soldados, muy fieros, con cuerpos de gran constitución y se les notaba estar curtidos en la batalla, pero no participaban de forma activa en los asedios de Iberia, sino que solo impartían órdenes. Eran luchadores de grandes guerras del este que aún no se habían desarrollado en su tierra. Esperaban a alguien, o algo. Ascendieron en prestigio y confianza; consiguieron riquezas que se reflejaban en sus ropas, monturas y formas de vida. No eran míseros, gustaban de darse baños perfumados y de deleitarse con suntuosas comidas y fiestas. Fueron los primeros en elegir a las más bellas y preparadas paridoras para desarrollar la raza glicolia en Iberia. Mientras tanto, los ejecutores, la escoria, lo peor de los ejércitos, eran los que asolaban las tierras del norte y del oeste. Delincuentes, antiguos esclavos de otras civilizaciones que habían terminado por servir a los glicolios, asesinos, enfermos mentales por la crudeza de la guerra y salvajes no domesticados campaban a sus anchas por las tierras de Iberia destrozándolo todo. Eran la avanzadilla, aquellos de los que se podía prescindir, pero que los lanzaban como una horda de perros famélicos contra animales indefensos para abrir el camino. Se les permitía hacer de todo, menos asesinar indiscriminadamente, ahora que la fuerza de la mano de obra era necesaria. Los íberos podían morir, pero lo harían por la fatiga del esfuerzo, no por el acero de las espadas y hachas salvajes. A ellos se les dejaron las otras mujeres y hombres restantes para su disfrute personal.

Durante los primeros años los glicolios se adentraron más y más en las tierras donde se asentaron, remontando las márgenes del río Mayor hasta muchísimas leguas adentro y sus conquistas provocaron grandes recursos humanos para la causa. Un día llegaron hasta tierras donde los ejércitos del rey de Iberia se habían concentrado para la defensa de las tierras del reino y la lucha cambió de ritmo, pues se dejó de atacar pueblos de campesinos con pocos guardias o soldados desentrenados, para combatir contra unidades curtidas en la batalla y bien adiestradas. Así, durante meses dejaron de llegar esclavos, y sí llegaban noticias de efectivos caídos, capturados o ejecutados por las tropas íberas. Entonces hubo un repliegue hacia el este y un avance hacia el norte, ocupando más costa día tras día. Antes de enfrentarse al enemigo de roca les convenía aplastar al de arena, para expandir su dominio lo máximo posible y luego comenzar las grandes pugnas por el territorio.

Guerra, conquista, venganza. Los motivos principales de batalla de los glicolios eran la liberación de los reinos de la lacra de la religión. Cristianismo, judaísmo, islam, politeísmo…, todas estaban sometidas a una divinidad o divinidades superiores. Los glicolios anteponían el hombre al ser inmaterial y todo el que buscara la superioridad en los cielos era un enemigo del pueblo. Esa era la razón por la que las parroquias, iglesias, ermitas u otras construcciones religiosas, así como sinagogas, mezquitas u otros templos de la fe, eran quemados o destruidos, sus custodios o dirigentes ejecutados y todos sus elementos decorativos saqueados si tenían valor, o desintegrados si carecían de beneficio alguno.

Alfonso pensaba mucho en ello cada vez que se encontraba con su padre, el gran hombre de fe. Ello le hacía recordar a sus hermanos: a Guillermo, por la añoranza que tenía hacia él; y a Oria, por el odio que le seguía consumiendo por dentro. Se decía a sí mismo una y otra vez que llegaría el día en que su hermana moriría en sus manos como venganza por la muerte de su madre. Y las conversaciones con su padre a propósito del perdón, la fe y la reconciliación, no hicieron más que acentuar más y más aquel odio fratricida entre hermanos. Y entre padre e hijo. El chico abrazó la doctrina glicolia antirreligiosa y chocaron por ello. En un principio ayudó a su padre con su condición de esclavo, relegándolo a trabajos menores sin demasiado esfuerzo, pero a medida que su poder se fue acrecentando entre los glicolios y sus creencias alejándose, aquella relación de sangre se enfrió, al tiempo que la unión a la causa glicolia fue creciendo más y más.

Nunca llegó a combatir aquel día que lo atraparon al huir de Piedemonte y en el cual, sus compañeros de celda fueron cayendo uno tras otro, entre las risas de los salvajes glicolios, pero hubo quien sí lo hizo y pasó a formar parte de las fuerzas enemigas. Meses más tarde lo reconoció y entabló una buena relación con él. En sus muchos ratos libres comenzó a entrenar al joven en el uso de las armas de guerra. Alfonso sentía fascinación por el uso combativo del hacha, pues la había utilizado mucho para la tala de árboles como carpintero. Cuando aprendió a dominarla para la muerte, la sensación de poder de aquella arma en sus manos fue distinta. Sin embargo, el extraño placer de empuñar una espada lo llevó un escalón más allá, pues el hacha requería de mayor tiempo de desarrollo de los ataques, mientras que con la espada la celeridad de defensa y ataque le resultaba mucho más veloz. Aquel juego inicial se transformó en una verdadera formación militar y, al cabo de varios años, Alfonso no solo se convirtió en el jefe de los constructores de Ciudad Bahía, sino en uno de sus guerreros, luchando en las arenas de combate, como lo hacía El Enviado, donde alcanzó gran prestigio como luchador. El León Íbero fue llamado por los hombres de aquellas tierras y a ello ayudó mucho que, durante los años como glicolio, nunca se cortó el cabello, y su melena color marrón rojizo fue creciendo poco a poco a medida que el reconocimiento fue aumentando.

—Algún día, Oria, tu cabeza rodará junto a la hoja de mi espada. O de mi hacha.

Palabras que repitió una y otra vez desde la alta torre donde su mirada alcanzaba muchas leguas en todas direcciones. Las conquistas del norte donde se libraban nuevas guerras en aquellos días, las montañas del sur en cuyos valles se ocultaba Somserra de las Cumbres, su hogar de nacimiento; aquella otra montaña donde su madre murió junto a él trayendo al mundo al monstruo de su hermana. El este, el ancho mar, de cuyas aguas llegaban las nuevas de los glicolios, siempre anunciando la llegada del gran líder. Y al oeste, todo un país por conquistar, para agrandar la hegemonía y leyenda glicolia hacia la eternidad.

Poder, le excitaba el poder. Hubo un tiempo donde fue sometido a él, pero el prestigio adquirido le permitía someter a los demás. Hacía semanas que su rango lo había convertido en el señor de los esclavos y bajo su orden estaba el control de todos los hombres y mujeres que trabajaban en Ciudad Bahía. A su cargo tenía a medio centenar de jefes de cuadrillas que se encargaban de otros tantos subordinados que vigilaban a todos los esclavos. La torre estaba terminada, pero le siguió la construcción de un gran palacio para el señor de los glicolios, edificios para viviendas, ampliando el puerto y adoquinando calles. Al norte, centenares de varas más allá del río Mayor, se disponía una cadena montañosa de piedra caliza que en el pasado se usó de cantera y que Alfonso había decidido explotar en beneficio de la ciudad. Trescientos hombres trabajaban extrayendo piedra a ritmo de tambor y látigo, golpeando la roca sin descanso desde el amanecer al ocaso. Solía visitar el territorio, incluso él mismo asía en ocasiones el látigo para infundir temor en los desgraciados esclavos. Hombres y mujeres trabajaban por igual, pues quienes no eran paridoras eran trabajadoras de la obra o sirvientas de sus señores. Siempre había un trabajo para desempeñar siendo esclavo.

Alfonso tomó a esclavas para satisfacer sus anhelos, según su capricho. Le infundía un deseo especial verlas gemir con las mazas en la mano golpeando la piedra, sudando y agotadas. Sus rostros, rotos por el dolor de las lesiones, le excitaban sobremanera. Muchas veces sació aquellos deseos en la misma cantera. Otras, sin embargo, utilizaba métodos más perversos, pues las acariciaba como muestra de consuelo y les ofrecía palabras agradables en los oídos para llevarlas consigo a descansar, las ayudaba a darse un baño, dejándolas limpias y relajadas. Y entonces comenzaba sus juegos en los que el dolor de extraer la piedra se convertía en un simple ocio ante lo que estaban por vivir.

50      

El Enviado hizo llamar a Alfonso una mañana y reunirse con él en una de las zonas de la ciudad donde se habían reformado o reconstruido las viviendas de mejor calidad para los pensadores. Era una de las calles que desembocaba en el puerto de Ciudad Bahía, cerca de lo que un día fue la zona comercial más importante de la ciudad. Ahora todo aquello eran viviendas, pues los glicolios no tenían con quien comerciar debido a su oscura fama. El gran soldado le esperaba a la puerta de una de las edificaciones junto a varios de sus hombres. Cuando Alfonso llegó con su guía, los escoltas se apartaron a un lado y los dejaron solos:

—Mi buen amigo —golpeó con firmeza sobre la espalda del chico.

—Mi señor…

—Te preguntarás la razón para hacerte llamar y venir aquí. ¡Mira!

El Enviado señaló la puerta de una de las viviendas. Alfonso miró en la dirección que indicaba la mano de su superior. Eran las casas que estaban acondicionando y que solía visitar con frecuencia. Él pasaba la mayor parte de las jornadas en el palacio del señor de los glicolios, junto a los pies de Guardián del Sur, o en la construcción de las murallas que protegerían la vivienda de accesos no autorizados. Pero también solía recorrer las otras obras que había por la urbe, pues el Enviado lo nombró jefe de constructores de Ciudad Bahía y en los últimos meses todas las edificaciones de la villa estaban bajo su mando, así como todos los constructores, albañiles y demás oficios que desempeñaban su trabajo en las distintas obras.

Aquella vivienda en particular no la recordaba de sus visitas recientes y se preguntó si había sucedido algo que requiriera su presencia allí.

—Mi señor, ¿hay algo en esta casa que no esté a su gusto?

—Eso pregúntatelo a ti mismo. Es un regalo por tus servicios y tu dedicación al pueblo de los glicolios.

Alfonso miró a El Enviado con sorpresa al tiempo que hacía un gesto con una de sus manos llevándosela hacia el pecho:

—¿Para mí? Es… es un honor… Muchas gracias, señor.

—A ti, muchacho. Estás haciendo un trabajo excepcional.

El Enviado golpeó otra vez a Alfonso en señal de aprobación, en esta ocasión en el hombro.

—Esta tarde me gustaría luchar contigo. Armas sin filo. Un espectáculo para la ciudad. Glicolio contra íbero, El Enviado contra León de Iberia. Nos vemos en la arena.

No tuvo tiempo a discutir aquella orden vestida de petición. El Enviado se marchó con sus hombres y dejaron a Alfonso en su nueva casa. Estaba casi terminada, a falta de encalar algunos de los muros interiores y terminar la chimenea. La idea de aquellas edificaciones era convertirlas en hogares para los pensadores. Muchos tenían familia, que no habían llegado a puerto desde más allá del horizonte, porque gran parte de ellos dejaron a esposas e hijos lejos de las contiendas iniciales tras los primeros momentos de colonización. Con la estabilización de aquella parte del territorio se enviaron barcos mensajeros con la noticia que informaba de la llegada del momento para reunirse de nuevo. Eran viviendas con dos habitaciones para dormitorios y una amplia estancia que hacía las veces de salón y cocina. Incluso disponían de retrete propio en el patio trasero, tras la construcción de pozos de deshechos particulares para cada hogar.

El joven íbero no tenía esposa y dadas sus aficiones a fornicar con cautivas a demanda de sus necesidades, no parecía que fuera a existir ese matrimonio pronto, pero sí podía tener a alguna esclava que le sirviera en la casa y en la cama según el caso. Observó la vivienda con detenimiento. Era similar a su hogar cuando era niño en Somserra de las Cumbres, cuando aún eran una familia feliz antes de la llegada de Oria, quien acabó con su madre. Pensó en su hermana y en qué barbaridades le podría hacer para vengarse por haber destruido su vida, pero pronto su cabeza se fue a la arena, donde se las vería con El Enviado en pocas horas. Comenzó a pensar que pudiera ser una trampa y que sus horas entre los glicolios estuviera llegando a su final.

El tiempo pasó muy despacio para Alfonso, pero la tarde llegó y tomó el camino del foso de combate. Pospuso la mudanza hasta que terminaran su casa, lo cual harían en los próximos días algunos trabajadores por órdenes suyas. Pero esa tarde tenía algo más importante que atender. Cuando estuvo cerca del recinto comenzó a escuchar los gritos, vítores y jaleos de los espectadores. Los combates podían durar horas, pues hacía tiempo que se habían convertido en un lugar de apuestas y turbios negocios. Alfonso llegó hasta las puertas que permitían el acceso a las celdas de luchadores libres y esclavos combatientes. Allí descansaban inquietos unos cuantos desgraciados, famélicos y pálidos, esperando la muerte, manchados en orines y a buen seguro en sus propias heces. Le recordó aquel trágico día en que fue capturado y metido en una celda y cómo, al salir de ella para perder la cabeza en combate, no pudo resistir la presión y se meó encima, ante la risa de sus captores.

Ese día pasaba un carro por allí, con un hombre atado a El Amo, su padre, y tuvo la inteligencia de decirle a los glicolios que no les convenía matar a aquel chico porque era un excelente carpintero y les serviría mucho más vivo, sano y de una pieza que no muerto en una distracción de no más de cinco minutos. Y le hicieron caso. Incluso agradeciendo a su padre aquel gesto, la distancia entre ellos había crecido más y más por culpa de la fe.

Un grito de triunfo lo devolvió a la realidad. Era El Enviado disfrutando de la victoria. Miró a través de la reja que lo separaba de la arena. Su adversario lucía una cabeza en sus manos, un gran cuchillo en la otra y la sangre recorría su cuerpo en un desfile triunfal por la decapitación de su víctima. Poco después la lanzó a su izquierda y comenzó a caminar hacia él. La puerta empezó a abrirse y Alfonso se apartó a un lado. Después, El Enviado atravesó el pequeño paso y se encontró con su siguiente rival.

—Hola, chico. ¿Preparado para el espectáculo? —le dijo jadeante y sudoroso.

—Sí, claro. Todo por la ciudad.

—Te noto nervioso, muchacho. No te preocupes, no te voy a matar. Esto es circo para el pueblo. El primero que muerda el polvo y no pueda levantarse pierde. No hace falta que nos rompamos los huesos. Solo que esta gente sepa quiénes son sus señores.

Alfonso sintió una gran emoción dentro de su cuerpo al escuchar aquella expresión. Que El Enviado lo considerara a él uno de los señores de los glicolios era un reconocimiento demasiado grande como para ser cierto, pero lo ponía en una situación de gran responsabilidad ante el espectáculo que debían dar. El Enviado continuó caminando hasta un barril lleno de agua ubicado cerca de las celdas con los prisioneros. Cogió un pequeño cubo, lo llenó y se lo tiró por la cabeza. Tomó una toalla mugrienta junto al contenedor la cual agarró con su mano y empezó a limpiarse la sangre que le había salpicado por todas partes. Cuando terminó de asearse lo mejor que pudo, hizo el gesto típico de él con su vasallo: varios golpes en la espalda; y lo invitó a salir a la arena.

El joven íbero se había desprendido de la parte superior de su ropa y solo vestía con los pantalones y el calzado. Del mismo modo lo hacía El Enviado. Sin embargo, las diferencias comenzaban a partir de ese momento. Alfonso era un joven de una altura alrededor de dos varas y poco más de estatura mientras que El Enviado quedaba próximo a las dos varas y media, lo que lo hacía un palmo más esbelto. La propia complexión era más que evidente que los diferenciaba. El glicolio era una mole con todos sus músculos definidos, desde los abdominales hasta la mandíbula. Por su parte Alfonso también tenía la musculatura definida, pero su cuerpo era la mitad que El Enviado. Y, por último, el cabello: Alfonso lucía una gran melena frente a su adversario, con la cabeza rapada y tatuada.

El glicolio lanzó una vara a su oponente para comenzar la contienda. No era un arma que Alfonso manejara con soltura porque no había luchado nunca con ella, pero la cogió y la sostuvo con ambas manos, imitando el gesto de su contrincante. El Enviado no tardó en lanzarse al ataque golpeando con gran fuerza contra el palo de su enemigo, que el joven cruzó rápido para frenar el porrazo. El impacto recorrió los brazos de Alfonso y llevó la descarga de energía hasta los hombros y los músculos de la espalda. Aquello no era bueno. Demasiados golpes de aquel tipo lo derribarían en poco tiempo. El chico lanzó un ataque lateral sujetando la vara por la punta contra las piernas del glicolio, quien paró el impacto colocando en vertical el arma contra el suelo. Del mismo rechazo del golpe atacante, el glicolio retomó la iniciativa y, girando en sentido contrario a su oponente, lanzó un rápido envite contra el otro flanco de Alfonso que no le dio tiempo a detener: la vara impactó contra una de sus rodillas y lo arrastró a tierra.

El joven íbero cayó de bruces contra la arena soltando su arma, pero reaccionó rápido a los movimientos de su enemigo, que avanzó hacia él para darle el golpe de gracia. Alfonso giró sobre sí mismo por tierra para alejarse del glicolio, pero también de su palo. Sin embargo, a pocos pasos tenían a su disposición varias armas más para amenizar el combate con más espectáculo. Él íbero se hizo con una espada larga y la asió con ambas manos para hacer frente a su adversario.

—La espada. Muy bien, muchacho. Una buena elección, pero demasiado corta cuando luchas contra un enemigo armado con algo de esta longitud.

—Y demasiado rápida y ligera para no tomarla en serio.

Alfonso avanzó deprisa contra El Enviado y desvió varios ataques de la vara para alcanzar una distancia de combate cómoda para la espada. Sin embargo, el guerrero glicolio, pese a la menor movilidad por su estructura física, era capaz de desplazarse con gran velocidad y se alejó lo suficiente de Alfonso para que la hoja del arma no fuera efectiva. Con un palo de madera era capaz de hacer frente a un hombre armado con una espada, si bien era cierto que ésta estaba sin afilar.

El chico consiguió moverse por la arena hasta alcanzar su antiguo medio de lucha, pero El Enviado sintió que el espectáculo tenía que pasar a mayores y lanzó su palo a un lado y se hizo con dos espadas, una por mano, para luchar a menor distancia.

La gente a sus alrededores jaleaba a uno y otro sin distinción y las apuestas se sucedían entre gritos de excitación. Los espectadores sabían que no era un combate a muerte, pero en la tensión de la lucha sus gritos emitían todo tipo de consignas.

El glicolio se lanzó a un ataque demoledor con ambas espadas y Alfonso tuvo que retroceder para intentar protegerse de uno y otro impacto, tan rápidos y certeros que sus aprendizajes en combate se pusieron al límite. Estocadas al pecho, a las piernas, al cuello, de costado, al frente. Tras múltiples arremetidas sucesivas, Alfonso se pudo recomponer y cambió de estrategia abandonando la espada larga y pasando a luchar con dos hojas como hacía su adversario. La diferencia, sin embargo, era abismal. Por dimensiones y por fuerza. Para Alfonso, combatir con dos espadas pudo ayudarle a frenar golpes con ambas manos, pero pronto la fatiga hizo mella en él y sintió que su cuerpo se debilitaba por momentos. Dejó una de ellas y tomó un escudo, más potente para frenar las embestidas de su enemigo. La gente estaba convencida que la lucha estaba llegando a su fin, pues Alfonso no paraba de ceder posiciones hasta colocarse junto al muro de piedra, sin más lugar a donde huir.

El Enviado se lanzó contra él y Alfonso tuvo la habilidad de apartarse a un lado y provocar que la espada golpeara con fuerza en la roca, por lo que salió rebotada hacia atrás por un instante, momento que aprovechó el íbero para golpear con el escudo en el rostro de El Enviado. El hombre vio saltar sangre de su boca y se enfureció, soltando su espada y atacando cuerpo contra cuerpo a Alfonso, quien dejó su arma para protegerse de la embestida del glicolio. En breves instantes todas las herramientas de lucha se vieron diseminadas por tierra y a ambos hombres envueltos entre sus manos, a puñetazos y golpes, uno tras otro, a veces esquivándolos, otros recibiéndolos de lleno. La fuerza descomunal de El Enviado lanzó a tierra a Alfonso, con todo el rostro lleno de sangre y mojado por completo en su propio sudor. En el suelo se llenó de barro por todo el torso desnudo, pero no fue suficiente para rendirse. Cuando el glicolio se lanzó sobre él para rematarlo, Alfonso le lanzó arena a los ojos, lo que provocó que el enemigo se retirara hacia atrás maldiciendo al joven íbero. Entonces el chico se levantó y, teniendo el escudo junto a él, lo tomó como arma y golpeó en repetidas ocasiones a El Enviado en el estómago y sus piernas hasta hacerlo caer a tierra de rodillas. La arena lo había cegado y puesto de rodillas ante él, Alfonso descargó el escudo contra la cabeza de El Enviado, pero éste se apartó a un lado.

El ataque de León de Iberia fue tan violento que se desplazó hacia delante, con la sorpresa de encontrarse que el puño de su enemigo lo atacaba desde el costado. Alfonso sintió la mano penetrar en su rostro y poco a poco la oscuridad adueñarse de su entorno. Ni siquiera sintió el impacto contra el suelo cuando cayó inconsciente.

Los vítores de la gente fueron creciendo y enseguida la palabra Enviado resonó como un clamor unánime en aquel foso de combate. El ganador miró a su víctima y poco después alzó los brazos en señal de victoria. El triunfo era suyo.

Tiempo después, al caer la noche, de nuevo volvió a bañarse desnudo en las aguas de Ciudad Bahía, mientras su víctima yacía todavía inconsciente al cuidado de una de las esclavas curanderas que El Enviado tenía a su servicio.

51      

—No te muevas. Tranquilo, termino enseguida.

La voz dulce de una mujer penetró por sus oídos y le provocó la serenidad suficiente para dejarse curar por más de cinco minutos.

—Te estoy limpiando las heridas del rostro y los ojos. Es un preparado de hierbas, pero son antiinflamatorias. No te preocupes por el olor, pronto se irá.

—¿Dónde estoy? —preguntó Alfonso inquieto por la oscuridad que lo envolvía.

—Estás en casa de mi señor, el Enviado. Luchaste bien, León, pero recibiste golpes muy fuertes en el rostro.

—No veo nada.

—No te preocupes. Tienes los pómulos y párpados muy inflamados, pero en unos días volverás a estar bien y podrás abrir los ojos con normalidad. ¿Te duele?

—No.

Alfonso no fue capaz de confesarle el dolor tan horrible que sentía, pero no iba a mostrar su debilidad frente a una mujer y menos sin saber si había alguien más presente que pudiera estar escuchando.

—Si lo necesitas, puedo prepararte una infusión de hierbas para el dolor, para que la puedas beber. Te dejará muy relajado, incluso te puede hacer dormir y así podrás recuperarte más deprisa.

—He dicho que no.

—Como quieras, León. A tu servicio.

La sanadora terminó de limpiarle las heridas y a continuación le extendió un ungüento con aspecto cremoso por toda la superficie inflamada y dolorida. Luego se marchó.

Alfonso permaneció durante horas acostado, sin dormir, y lamentándose de no haber pedido aquel brebaje que lo hubiera sumido en el descanso. El dolor por todo el cuerpo era aceptable, pero la incapacidad para ver y el fuerte malestar del rostro eran muy desagradables.

Al cabo de varias horas tendido, Alfonso escuchó una puerta que se abría. Él permanecía acostado en la cama de la habitación, pero no se había movido del colchón por miedo a cualquier accidente con su ceguera.

—¿Quién anda ahí? —preguntó incómodo por no poder averiguarlo con sus propios ojos.

—Soy yo, mi señor. Elma.

—¿Elma?

—Sí señor, esta mañana curé sus heridas.

—Te reconocí por la voz. Es tu nombre el que no reconozco, Elma. Nunca lo había escuchado.

—Soy de una tierra muy lejana —respondió la chica con voz cada vez más próxima.

Con la cercanía Alfonso sintió un agradable aroma a especias y lo que le pareció guiso de ave. Tanteó con las manos buscando el origen.

—No se preocupe, señor. Le traigo algo de comer, pero puedo ayudarle si lo desea —dijo la doncella.

La joven empujó un pequeño mueble sobre el que depositó el plato de sopa que había traído para Alfonso, dejándolo junto a la cama para que no tuviera que levantarse, sino solo sentarse con los pies en el suelo.

—Puedo yo solo.

Alfonso insistió en su cabezonería. Elma le colocó junto a su mano la cuchara y el herido tanteó el tablero hasta dar con el plato. Hizo varios intentos de tomar guiso, pero en ambas ocasiones acabó por tirar parte por la mesa o su cuerpo, porque además de la ceguera lo acompañaba la debilidad física. Enfadado, dejó la cuchara sobre la mesa y se quedó quieto muy fastidiado, pero pronto sintió que esta rozaba sus labios. Molesto, hizo un gesto para apartar la mano de la chica, pero en vez de golpear la cuchara rozó su piel y se rindió a que ella le diera de comer.

Durante un buen rato se mantuvieron en silencio, Elma dando con regularidad cucharadas de sopa a Alfonso y él, sumiso, dejándose alimentar por aquella mujer. El ruido del metal golpeando con el fondo del plato lo puso en aviso de que se estaba terminando aquel guiso.

—Estaba muy rico, Elma.

—Muchas gracias, León. Me alegro que le gustara.

—Mi nombre es Alfonso. Ese es mi verdadero nombre.

—Para el pueblo su nombre es León de Iberia. Debo llamarlo como lo aclama el pueblo, mi señor.

Elma se movía por la habitación haciendo algún tipo de tarea. En un determinado momento Alfonso notó que apartaba el mueble que había colocado para que pudiera comer, arrastrándolo lentamente por el suelo. Cuando terminó con la labor se acercó hasta él.

—Perdone, mi señor.

Elma limpió los restos de comida alrededor de la boca de Alfonso. El muchacho la sintió muy cerca y sujetó con sus manos las de ella. La chica emitió un grito sordo por el susto.

—Tu tierra lejana… ¿de más allá del mar? ¿Eres glicolia?

—Sí, señor —la voz de Elma sonó incómoda. Alfonso la liberó de su sujeción.

—Lamento incomodarte —respondió.

A continuación, Elma se retiró de la habitación. Sí se había sentido incomodada por la forma en la que fue sujetada por él. De todos era conocida la fama de León de Iberia para satisfacer sus deseos sexuales, incluso de los bastardos que había traído al mundo para desgracia de sus madres, por lo que aquella forma de sujetarla provocó en Elma un miedo interior descomunal.

Alfonso volvió a tenderse sobre la cama. Su visión seguía en completa oscuridad.

Varios días tardó en que la luz retornara a sus ojos y comenzara a ver las cosas borrosas. Elma pudo entonces comprobar que sus globos oculares tenían importantes derrames que habían provocado aquella ceguera transitoria. Una vez que pudo limpiar los párpados por dentro con manzanilla y agua tibia, poco a poco la oscuridad se tornó claridad y el miedo, tranquilidad. Esos días Alfonso fue un esclavo de la misericordia de Elma y se dejó limpiar y alimentar sin volver a provocar incomodidad en la curandera que lo estaba devolviendo a la normalidad. El Enviado había ido a visitarlo en una ocasión, para preguntarle por su estado y le animó a recuperarse para poder disputar la revancha pronto. Alfonso no estaba por la labor. En aquellos días, sin embargo, sí lo estaba por recibir las visitas de Elma. Por algún motivo, el olor a lavanda que desprendía la chica lo devolvió a muchos años atrás, cuando su madre en Somserra de las Cumbres recolectaba aquellas plantas para infinidad de utilidades. Imaginó a Elma como su madre, con una sonrisa permanente, una felicidad extrema fruto de la tierra de paz en la que vivían su padre, su madre, Guillermo y él. Hasta que llegó Oria. Entonces el olor a lavanda se tornaba en odio.

—Elma, ¿puedo preguntarte una cosa? —le indicó mientras ella, con delicadeza, vertía despacio manzanilla sobre el interior de sus ojos.

—Dígame, mi señor.

—¿Cómo es tu tierra? Aquella de dónde vienes.

—Como la suya, señor. La misma tierra.

—Pero viniste a Iberia con tu pueblo.

—Yo vine más tarde señor, hará ahora dos inviernos.

—¿Por qué? ¿Por qué viniste? ¿Por qué vino tu pueblo? Tú no te pareces a los que me capturaron y me hicieron esclavo. ¿Cómo puedes ser tan distinta a aquellas bestias que me atraparon y destruyeron mi pueblo y a mi familia?

—¿Bestias, señor? No son bestias, sino hombres asustados.

—Mataban a hombres, mujeres y niños sin ningún tipo de distinción. Solo por el hecho de vivir en los pueblos que atacaban.

—Mi señor, ¿por qué usted vive ahora como un glicolio? —la pregunta pilló por sorpresa a Alfonso, que esperaba una respuesta y no una nueva cuestión—. Si tan bárbaros somos en mi pueblo jamás debió pasar a formar parte de él.

—Porque me acogieron como uno más. Necesitaban un capataz para la torre y el palacio.

—Sí, lo necesitaban. Pero usted, mi señor, no solo construyó lo que le ordenaron, también se hizo uno de ellos, uno de nosotros. ¿Por qué lo hizo? ¿Acaso no fue sometido por el pueblo glicolio?

—Porque la gente en Ciudad Bahía no es igual que la que atacó mi pueblo. Es… distinta.

—Sí que es distinta, mi señor. Usted fue atacado por mercenarios, soldados al servicio de quien les paga. No entienden de más lealtad que aquella comprada con el dinero que los financia. Mi pueblo vivió en paz en el pasado, pero los tiempos oscuros lo tornaron nómada y con ello apátrida. No tiene nada que perder y por tanto todo que ganar. Iberia fue invadida por mercenarios al servicio de los glicolios, no por glicolios. Hay centenares de compañías dispuestas a luchar por quien llene sus bolsillos. Y mi pueblo financió a las peores de ellas.

—¿Qué le motivó a ello?

—El precio, sin duda. Una horda de asesinos sin honor es mucho más barata que las unidades de élite.

—Y… ¿El Enviado?

—Es uno de los generales de nuestro señor. Pertenece a mi pueblo. Es un hombre honorable, que ha luchado en decenas de guerras y vencido en todas ellas. Por eso gobierna Ciudad Bahía. Él comandará todos los ejércitos que están por venir.

Elma colocó una vez más los ungüentos con los que curaba el cuerpo de Alfonso y los olores a hierbas medicinales impregnaron el entorno de su olfato.

—¿Por qué tienes tantas atenciones conmigo, Elma?

—Mi señor me ordenó que atendiera a todas sus necesidades. Y eso hago, León.

—¿Todas? —preguntó llevando su mano de nuevo sobre los antebrazos de Elma y acariciando su piel con ternura.

—Mi señor… por favor.

Pero Alfonso, más recuperado, no estaba por la labor de desistir de aquel intento. Todas sus necesidades eran todas. Elevó sus manos por los brazos hasta alcanzar sus hombros, que quedaban cubiertos por una túnica. Y por encima de esta condujo sus dedos en dirección a su cuello, deslizando con suavidad cada uno de ellos en dirección a la barbilla, el mentón y con delicadeza dibujó con sus ojos invisibles y sus manos traviesas el rostro de su curandera. Notó una tez muy redondita, con facciones delicadas y musculatura nerviosa, pero a medida que la dibujaba en su mente la imaginó cada vez más bella.

—¿De qué color son tus ojos, Elma? —preguntó Alfonso con voz suave y silenciosa.

—Marrones, mi señor.

—¿Y tu cabello? Recogido en la nuca, pero no sé ni su color ni su longitud.

—Moreno, mi señor —y con un ligero movimiento de sus manos liberó el pasador que mantenía sujeto su cabello, cayendo tímido sobre la espalda de Elma.

Alfonso sintió desprenderse el cabello y deslizó sus manos por el dorso de la sanadora siguiendo el recorrido que acababa de producir el pelo.

—Hermosa melena, de tacto suave y bello aroma —le dijo susurrándole al oído.

Alfonso descendió con sus manos por el trasero de la chica y tanteó la firmeza de sus glúteos, para después encaminarse por la cintura y medir al tacto el tamaño y firmeza de sus pechos. La muchacha, muy nerviosa, tenía sus pezones firmes y sus senos en tensión, pues el miedo la envolvía en aquellos momentos ante la inminencia de lo que Alfonso le exigiría a continuación.

—¿Cuántos años tienes, Elma?

—Veinte, mi señor —dijo con voz atemorizada.

Alfonso retiró sus manos de ella y se volvió a sentar en la cama.

—Eres una chica muy hermosa, Elma. Mis manos me lo han dicho y espero que mis ojos me lo puedan confirmar. El hombre que comparta su vida y su cuerpo contigo ha de ser una persona plena de felicidad.

Y diciendo esto se reclinó sobre la cama para adoptar de nuevo una postura de descanso. Alfonso pudo escuchar pequeños suspiros de congoja en la voz de Elma, que recogía las cosas para marcharse de nuevo de la habitación. Antes de abrir la puerta, cuando Alfonso escuchó que caminaba hacia la salida le preguntó:

—¿Hice o dije algo que te incomodó, Elma? Siento haberte importunado con mis manos, pero deseo saber cómo eres y mis ojos no me lo permiten.

—No, mi señor. Sus manos no me importunaron. Incluso sentí en ellas más curiosidad que deseo. Fueron sus palabras, León. Sí hubo un hombre en mi vida y él es la razón por la que vine aquí. Murió en mi tierra en combate y tuve que poner mar por medio para que cada trozo de tierra, cada brizna de hierba y cada árbol del paisaje no me recordaran a él. Sin embargo, al llegar a Iberia, descubrí, con asombro, que aquello que había dejado atrás era, para mi desgracia, lo mismo que se hallaba frente a mí.

Alfonso escuchó la puerta de su habitación cerrarse. Estaba enamorado de Elma.

52      

El mundo volvió a verse de colores tras dos semanas con curas y mimos por parte de su sanadora sobre el rostro de Alfonso y a lo largo de esos días, el muchacho recuperó una visión ampliada de la vida que había perdido en los últimos años: la del amor. El día que Elma salió de la estancia tras haber dibujado su cuerpo con sus manos, se preguntó en sus adentros cómo la incapacidad para ver le estaba despertando otros sentidos que mantuvo dormidos: el olfato y el oído. La voz de aquella chica y el olor que desprendía lo hicieron construirse una imagen alejada de sus ojos y miembro viril, sus cuidados y la delicadeza con los que era tratado sacaron aquella parte buena que aún quedaba en el fondo de su corazón, que lo habían llevado incluso a disculparse.

Elma fue prudente, muy prudente, e incluso preguntó a su señor, El Enviado, si contaba con su bendición para ofrecer, si así lo deseaba, no solo sus curas, sino su amor a Alfonso, o su cuerpo si era lo que tan solo ansiaba; y la respuesta de su señor fue que era una mujer libre para hacer y desear aquello que su cuerpo, o su razón, tuviera a bien decidir, pues no era su esclava, sino solo su huésped. Y era verdad.

Elma era la hija de Diego, íntimo amigo de Dago, verdadero nombre de El Enviado. Fueron en la lucha, espalda contra espalda y hasta compartían variantes del mismo nombre. Mientras defendieron su tierra de la hostilidad combatieron juntos, pero los avances imparables de los ejércitos cristianos aniquilando todo credo que no fuera el impuesto desde Roma los hizo luchar en frentes distintos. El Enviado fue convocado en las tierras de Iberia, lejos de las fuerzas hostiles, para asentar los avances de los mercenarios encargados de establecer un gobierno glicolio en el este de Iberia. Por su lado, Diego fue dirigido a defender el bastión de Montagna di Fuoco, una ciudad a los pies de un volcán dormido. No se había aprendido nada de la vieja Pompeya y, de nuevo, una ciudad entera sucumbió bajo el manto de lava, con la diferencia que nunca quedaron vestigios que recordaran tal tragedia. Diego, así como los cinco mil hombres y mujeres que vivían allí, desaparecieron de la faz de la Tierra y con ellos el último lugar donde los glicolios tenían un hogar seguro. Así comenzaron a replegarse al sur, en las costas septentrionales de su antiguo territorio, a la espera de las naves que los llevarían al nuevo mundo.

Elma vino en la primera avanzadilla, los iniciales treinta barcos que habían viajado de Iberia hasta su antiguo hogar para conducir a su pueblo a la libertad. En los astilleros al norte de Ciudad Bahía ya se apostaban más de cincuenta naves listas para zarpar hacia más allá del mar y traer a todo su pueblo junto a ellos.

Su llegada con las noticias de Montagna di Fuoco desolaron a Dago y desde aquel día tuvo bajo su tutela a Elma, quien había destacado desde muy niña en las artes curativas. No fue casualidad que Dago la pusiera al cuidado de Alfonso. Esperaba que, de aquella relación de sanación, surgiera algo más que un soldado sano, también un hombre centrado. Era la hija de su amigo y de muy buen grado la hubiera poseído, pero su honor y fidelidad estaban por encima de sus deseos de hombre, por lo que Elma siempre fue esa figura de cristal que se podía contemplar, admirar, pero no tocar.

El Enviado siguió con atención los movimientos de su pupila y su vasallo. Los ojos en su hogar estaban en todas partes, así como los oídos. Pronto supo que, en los días sucesivos a bendecir esa relación, Elma dejó de ruborizarse con los gestos de cariño de Alfonso, aquellas manos que dibujaron con respeto su cuerpo acabaron por dejar caer sobre el frío piso la ropa de la mujer y los delicados miembros de ella liberaron al enfermo de sus vestiduras. Ambos, sin miedo al rechazo ni reproches de engaños por otros afectos más allá de los muros de aquella habitación, se rindieron al amor de un hombre y una mujer libres; y de cada instante de rendición a los deseos de la carne, los sentimientos de Alfonso se fueron haciendo cada vez más humanos y menos salvajes. Elma vio disolverse los miedos de su tierra natal, segura en brazos de aquel hombre, y Alfonso encontró en la glicolia la satisfacción que ninguna otra esclava le había dado, pues la entrega era completa entre ambos, sin sumisión y sin miedo.

Elma trazó cada cicatriz de la espalda de Alfonso como un dibujo del dolor, las marcas de su rostro por las palizas recibidas, las protuberancias en su torso y su dorso fruto de heridas mal curadas, incluso las imperfecciones en sus piernas y brazos, la fortaleza y longitud de su cabello leonado y los rasgos marcados por el dolor de su rostro. Por su parte, tumbada sobre la cama, Alfonso dibujó cada curva de Elma como un escultor de porcelana. Ella era de piel bronceada y sus ojos y cabellos oscuros cayendo por su cuerpo y cubriendo sus senos la convertían en su diosa del lecho. Su figura, completamente desnuda, era la antítesis de Alfonso: fina, delicada, sin imperfecciones, una ninfa sacada de un molde de los cielos que había caído sobre su cama.

Día tras día, semana tras semana, el lecho de la curación quedó atrás, pero el lecho de su hogar entregado como regalo el día del combate, se convirtió en el lugar donde compartir un amor nacido del dolor y el sufrimiento, donde Elma y él crecieron como hombre y mujer. Elma calmó sus iras como verdugo y sus deseos por el sexo con las esclavas, que pronto percibieron que algo había cambiado en su señor al dejar de atizarlas con el látigo. Incluso descubrieron que su honra no sería mancillada también por León de Iberia cuando, con el paso de las semanas, ninguna de ellas confesó haber sido violada por el hombre fuerte de los esclavos.

Un día, varios meses después de aquella primera ocasión en que sus vidas se cruzaron, León de Iberia y la doncella del fuego se unieron en matrimonio. Alfonso la bautizó con aquel nombre en honor a su padre caído en la montaña y a su pasión en la cama. Y ella lo tomó con agrado, por su generosa contribución al recuerdo de sus ancestros y el reconocimiento a sus artes amatorias. Dago, El Enviado, fue el oficiante de aquella ceremonia, alejada de toda parafernalia religiosa.

Alfonso y Elma iban vestidos de color claro, un blanco roto usado para aquel tipo de ceremonial. Ambos con togas de corte griego o romano. En el caso de Alfonso, por encima de las rodillas, al estilo de un soldado de la época. Ella con las telas hasta los pies, tejidos con transparencias y de finas texturas. Ropas sencillas y manos unidas por un largo pañuelo de color celeste, cuyos extremos colgaban sobre uno y otro de los contrayentes.

Solo ellos tres a la orilla del ancho mar, con el romper de las olas en sus pies descalzos mojando con timidez las extremidades de los asistentes.

—A la orilla de este mar, cuna de los hombres y fuente de vida, yo os bendigo en unión glicolia. —El Enviado tomó entre sus manos las de los contrayentes, que las unió por los miembros no sujetos por el pañuelo—. ¡Que nada en este mundo se interponga en vuestro viaje juntos! Larga vida a ambos, gloria en la batalla e hijos que posterguen la estirpe familiar. Lo que ha unido esta agua —tomó un bol que llevaba en sus manos y que con anterioridad había llenado con agua del mar, lo derramó despacio sobre las manos de los contrayentes—, que no lo separe nada, ni siquiera la muerte.

Era el alba del nuevo día, con el sol naciendo del este. La ceremonia solía realizarse en el ocaso en la tierra glicolia, pues todas las generaciones anteriores habían vivido en la costa de poniente. Pero en Iberia el mar daba a oriente, por lo que los casamientos se hacían al amanecer. Alfonso y Elma se fundieron en un beso que definitivamente los unió por la ley glicolia.

El Enviado se marchó dejándolos a solas. Era tradición en los matrimonios glicolios despojarse de sus ropas tras contraer la unión y fundirse con el mar que los había bendecido. Ambos se retiraron sus trajes ceremoniales y caminaron despacio hacia el interior de las frías aguas mediterráneas del invierno tardío. Junto a las calmadas olas de aquel tranquilo día, Alfonso abrazó a Elma desde su espalda, para poder acariciar sus pechos y sexo en el mar. Con su esposa relajada y sus manos en el vientre, notó una cierta prominencia sobre su ombligo.

—Es hermoso descubrir algo nuevo en ti cada día. La curva de tu vientre, en el agua, es un nuevo hallazgo en tu cuerpo.

Elma se giró para besarlo, sonrosada y emocionada por ver que Alfonso ya lo había descubierto.

—Lo hermoso no es la curva de mi vientre, amor. ¡Es la vida que crece dentro de él!

53      

Desde el día que Oria bajó por primera vez a Nueva Alejandría hasta los quince años, nadie la volvió a ver. Tan solo desapareció. Tal y como Gabriel había predicho, la ciudad del saber la atrapó en su mundo del conocimiento y la erudición.

Nueva Alejandría era una ciudad independiente en el interior de las entrañas de Alquimia. La mayoría de sus habitantes nunca salían al exterior y pasaban sus días allí, donde se les facilitaba alimentos y alojamiento. En la parte alta del edificio, la tercera planta, se ubicaban las áreas de descanso, así como las celdas individuales en las que tenían mayor intimidad. De las doscientas celdas disponibles, Oria nunca tuvo una para su uso privado y debió de conformarse con dormir en la zona común junto a muchas otras mujeres.

Había dos normas de obligado cumplimiento en aquel edificio, siguiendo las mismas premisas que el templo de Alquimia: castidad y segregación sexual. Hombres y mujeres no podían yacer en la misma habitación en las horas de descanso, ni en las celdas individuales y no se permitían las relaciones amorosas o sexuales entre personas, fueran o no del mismo género. Cualquiera que fuera descubierta en una actitud de acercamiento amatorio a otra sería expulsada para siempre de Nueva Alejandría y no se le permitiría volver jamás, incluso siendo perdonada su falta.

Oria descubrió su madurez sexual bajo el techo de Nueva Alejandría y fueron los muchos escritos que halló en los estantes los que la condujeron a creer que aquello era un mal que la acechaba con periodicidad mensual. Encontró entre los textos cristianos el Decretum Gratiani, que después le llevó al Corpus Iuris Canonici. Aquellos documentos la convertían en una mujer impura e indigna de servir en la Iglesia. Aborreció en silencio la cristiandad, pero su sorpresa la llevó a descubrir que las mujeres siempre habían sido repudiadas por su sangrado. Incluso el gran Aristóteles las consideraba un ser menor y en muchas culturas y religiones a lo largo del mundo eran tomadas por unas malditas a causa de su menstruación.

La joven, ante todo aquello, se sintió un ser inferior y asimiló en su interior que ese era el papel reservado a la mujer, pero el destino y la curiosidad le tenían reservada una sorpresa, mientras visitaba y leía documentos en las salas del oriente. Allí descubrió a la emperatriz Jingu. Y el poema Heike Monogatari le llevó a conocer a la valerosa Tomoe Gozen en la toma de Kioto. Como Hojo Masako en esa misma guerra Genji. Y cuando terminó de leer aquellos documentos sintió que Nueva Alejandría le estaba dando una luz que hasta ese momento no la había iluminado: el destino escrito en cada gota de su sangre, en cada pedazo de carne y en cada aliento de vida.

Cinco largos años de un aprendizaje inmersa en miles de documentos, en soledad y entre las plantas en compañía de Saúl, que le enseñó los secretos de la botánica, su potencial medicinal y el poder mágico de las hojas, flores y raíces de las plantas. Aprendió aquellas que servían para hacer ungüentos, aquellas que eran comestibles y, aunque le sorprendiera en un principio, aquellas cuya savia o contacto podía ser letal para un hombre o un animal. Y aprendió los secretos de las Guías Espirituales y de los Caminantes, así como el preciado secreto de la Llama de la Muerte, que tanto la inquietó el día que vio consumirse la carne inerte de Teodoro sobre el altar del último adiós.

Oria era, a sus quince años, una mujer de una sabiduría enorme, pero su encuentro con las heroínas de oriente le abrió un hueco de ignorancia que Gabriel, cinco años antes, había pedido llenar. Y tras muchas lunas en Nueva Alejandría y muchos sangrados de ser inferior cristiano, Oria del Valle atravesó la puerta de acceso en sentido contrario, en su camino de retorno a Alquimia.

Apenas recordaba las escaleras que la llevaron allí, las cuales ascendió con rapidez hasta llegar a la puerta de salida. Cuando atravesaron la pesada frontera de su otro mundo, Saúl le habló con seriedad:

—Esta puerta no se volverá a abrir para ti hasta que no seas merecedora de ser ordenada miembro de la orden de Mercurio.

—¿Y eso cuándo ocurrirá?

—Hasta ahora, pese a tus elevados progresos y tu dedicación, no has demostrado la valía.

—¿Cómo he de hacerlo?

—Aplicando aquello que has aprendido, demostrando que tanto conocimiento tiene una utilidad para ti y para el mundo. Cuando así sea, serás merecedora de tales honores.

Oria se alejó de Saúl algo molesta por sus palabras. Diez años de su vida se había dedicado en exclusiva a su formación en el templo y la biblioteca y Saúl le decía que aún no estaba preparada y le cerraba las puertas. Fue en busca de Gabriel a quien tardó en encontrar. Lo halló en una terraza, observando la ciudad de Alquimia. No había cambiado nada en todo ese tiempo, al contrario que ella, cuya altura aumentó, su cabello había crecido hasta alcanzarle el pecho, incluso nació en partes de su cuerpo que nunca lo poblaron de niña, sus senos cogieron volumen y se convirtió en mujer. Varias veces tuvieron que cambiarle la túnica y además la complementaba con una blusa interior de una tela suave para proteger las zonas más sensibles de su cuerpo. Llegó hasta él sigilosa, sin que atendiera a su presencia, y lo llamó en la distancia con una voz que Gabriel identificó con rapidez.

—Hola, Gabriel.

Se giró hacia ella. Su mirada seria se tornó feliz cuando se fijó en la dama hermosa que tenía ante sus ojos.

—Oria, ya eres una mujer. ¡Cuánto has crecido, mi niña! Me alegro de verte.

—Yo también me alegro de verte. Y de que estés en Alquimia.

—Vine hace pocos días. Una voz me dijo que regresara.

—Mi voz. Te llamé en sueños y parece que ella llegó a ti como el calor de la llama llega a nuestra piel incluso estando alejados de ella.

—¿Qué necesitas de mí? Hace años que no te veo —pronunció Gabriel con voz melancólica.

La chica caminó hacia él con lentitud. Su mirada era una mezcla de ternura y desafío y Gabriel notó esas dos almas en un mismo cuerpo. La joven lo alcanzó y acercó las manos hacia las suyas. Él se las tendió y Oria las cogió y giró para ver sus palmas.

—Son las manos de un hombre guerrero, de aquel que sabe empuñar una espada, que sabe luchar. ¿Conservan esa virtud? ¿Son aún capaces de blandirla en la batalla?

—Allá donde mis manos requieran empuñar un arma, lo harán hasta mi último aliento de vida, mi querida Oria.

—Entonces que lo hagan por mí, para hacerme merecedora de tomar una espada en mis manos y ser una digna directora de sus movimientos y hazañas.

—Así será, Oria —dijo Gabriel con gran orgullo y una renovada felicidad en su rostro—, pues largo tiempo he estado esperando estas palabras. Es la única razón para que haya retornado una y otra vez a esta ciudad: la esperanza de verte venir un día a pedirme lo que hoy has hecho.

—Siento la tardanza. Hoy, más que nunca, entiendo para lo que vine aquí, pero también que no antes que ahora estuve preparada para ello.

54      

Al amanecer del siguiente día, Oria y Gabriel tomaron la ruta por la que la joven vino de niña camino de las tierras altas. Fue un viaje a pie durante todo el trayecto de salida, acompañados por dos caballos, el de la chica de pelaje oscuro, que vivían en los pastos a las afueras de la ciudad. El soldado llevó consigo el suyo, cuya blanca apariencia llamaba mucho la atención. A la joven le asignaron un animal dócil pero menos agraciado. Aun así, le serviría para su misión. Las puertas que se abrieron para ella diez años antes volvieron a girar sobre sus goznes para abandonar Alquimia. Los gólems seguían arrodillados en la tierra con sus grandes espadas clavadas en la arena y sobre ellos habían surgido musgos y pequeños brotes vegetales capaces de crecer en la oscuridad de aquella caverna.

—¿Recuerdas el día que llegaste a la ciudad, Oria?

—Muy vagamente. Estas estatuas sí las recuerdo, cuando caminaron hacia mí, pero poco más.

—Son los gólems de las puertas de Alquimia. La custodiaban en pie hasta tu llegada. Se arrodillaron ante ti.

—¿Por qué?

—Ese misterio debía traerlo consigo Gálida, pero aún no ha regresado.

—¿Y nosotros dónde vamos? Te pedí dominar la espada, pero salimos de la ciudad para adentrarnos en una tierra que apenas recuerdo de mi infancia.

—Alquimia no es una ciudad de armas, Oria. Por supuesto que aprenderás a luchar, pero no en este lugar que ahora abandonamos.

—¿Y dónde será entonces?

—En la tierra que vio nacer a tus padres.

Oria no los recordaba pues era muy pequeña cuando la vida les separó. Solo algunos vagos retazos de la memoria, en forma de imagen difuminada o sonidos la unían a su madre, Mercedes.

—A mi padre no lo recuerdo. Solo a mi madre.

La caverna la fueron dejando atrás y se internaron en el pasillo que los sacaría al exterior. Gabriel encendió una antorcha que los llevó hasta el final del camino. Allí, una hendidura en la pared le permitió introducir un cilindro dorado y poco después una gran losa de piedra se deslizó para dejarlos pasar.

—¿Una puerta secreta?

—La entrada al paso de los gólems. Invisible para los hombres y para todos aquellos que no tienen la llave y el conocimiento del lugar donde la han de introducir.

Avanzaron hacia los estrechos y ocultos caminos que un día descendieron con dificultad, con Gabriel a la cabeza y seguido muy de cerca por Oria, cada uno sujetando con firmeza las riendas de sus respectivos caballos.

—Ahora ten mucho cuidado. Este camino es otro impedimento más para curiosos que quisieran encontrar el punto de entrada. Un traspiés podría precipitarte a la muerte.

Oria miró hacia el vacío. Varios cientos de varas los separaban de la parte más baja del precipicio y apenas el espacio ocupado por el caballo era la franja más o menos estable para pisar. Pero siguiendo a Gabriel no tuvo problemas para ascender hasta llegar a una zona segura. Avanzaron un poco más hasta llegar a una losa de piedra en la cumbre de la montaña. Él se detuvo e introdujo el cilindro de nuevo allí, para extraerlo poco después.

—Aquí está la otra parte del mecanismo de apertura. Si algún día muero junto a ti y puedes hacerte con esto —le mostró la brillante llave—, recuerda el lugar donde debes accionar el sistema.

—Lo haré, pero confío en que nunca morirás estando a mi lado.

Gabriel le sonrió.

—¿Estas flores te recuerdan algo? —Gabriel señaló el manto que cubría el altar de piedra.

—No. Bueno, creo que son los mismos lirios que crecieron en el estanque la noche que vi por última vez a Gálida. Pero no me acuerdo mucho, porque fue hace demasiado tiempo.

—Lirios blancos.

—Sí, eso lo sé. Flor de gran simbolismo en la historia de la religión cristiana entre otras. Por lo que he podido leer fue esta flor la que llevó el arcángel Gabriel cuando anunció a María que sería madre del hijo de Dios.

Gabriel la miró con una sonrisa en su rostro.

—Creo que estás en lo cierto, o eso dicen los escritos que hablan de ello. La piedra donde nacen estos lirios tiene un significado muy importante para ti, Oria, aunque no lo sepas.

—¿Para mí?

—Sí. Nadie hasta hoy te lo ha contado, pero es el momento de que sepas la verdad sobre quién eres en realidad.

Y Gabriel, a los pies de la tumba de Isabel, le contó a la joven su nacimiento y su muerte. Le relató la defunción de su verdadera madre y cómo algo mágico pasó sobre aquella piedra que la devolvió a la vida. Cómo Mercedes la amó como a una hija y cómo su padre volvió a aquel lugar para dar sepultura a quien fue la madre de Oria del Valle y falleció dando a luz.

—Murió al darme la vida. Murió por mí.

—Debes verlo de otra manera. Vives gracias a ella.

La joven tocó la piedra caliente y limpió las hojas que cubrían la inscripción que su padre talló quince años atrás:

—«Aquí murió Isabel, madre de Oria, dama de las nieves. 1396».

—Tu madre.

—¿Y aquí le dio sepultura mi padre?

—No. La llevó a la tierra que la vio nacer, en Somserra de las Cumbres.

—¿Allí es donde quieres que vayamos?

—Sí, pues la tierra de tu concepción será la tierra de tu consagración como merecedora de recibir el ordenamiento en Alquimia.

—¿Sabes lo de mi ordenamiento?

—Oria, aunque Saúl me haya alejado de ti en cuerpo, nunca me he distanciado en mis pensamientos, para conocer de tu evolución, pues esa fue la misión que Gálida me otorgó. E incluso cuando marché de Alquimia, hubo ojos y oídos que estuvieron atentos a todo lo que te rodeaba y cuanto te pasaba, incluso en Nueva Alejandría.

—¿Y cómo demostraré a Saúl mi valía?

—No lo harás, Oria. Saúl no será quien te conceda ese honor cuando llegue el momento.

—¿No?

—No. Pero ten paciencia, pues no es tu misión ahora conseguir esa distinción, sino que tu cuerpo, tu mente y tu espada se conviertan en un solo ser. Y que tu retorno a Alquimia no sea como una niña miedosa o una jovencita erudita, sino como una mujer honorable a la que solo pueda tener opción de hacer sombra la mismísima Gálida.

—¿Cómo harás eso, Gabriel?

—¿Recuerdas montar a caballo? —dijo Gabriel mirando a su animal.

—Sí, en Alquimia lo hice en muchas ocasiones.

—Pues hazlo y sígueme. Hoy empieza ese nuevo camino.

Gabriel tomó posesión de su caballo, Oria lo siguió de inmediato y sin demorarse un instante comenzaron a atravesar los caminos que un día siguió en el abdomen de su madre, pero esta vez de retorno a la tierra que la sintió crecer en el vientre materno.

55      

Oria descubrió la desolación en la tierra donde debió nacer y comprendió que la marcha de sus padres y el sacrificio de su madre fue la única opción posible, ante un valle donde ya no quedaba probabilidad de vida. Tras el ataque de los glicolios tres lustros antes, nadie se asentó de nuevo en aquellas tierras malditas. Donde hubo casas, solo quedaban escasas ruinas y donde se elevó una iglesia o viviendas con muros de piedra, las paredes habían ido perdiendo con el tiempo su solidez y se estaban derrumbando. Los restos que aún permanecían en pie fueron colonizados por la naturaleza con el paso de los años y plantas trepadoras, musgos y líquenes fueron ocupando sus espacios en plácida convivencia convirtiendo los muros en bellos tapices de armonioso verdor.

El mismo destino había tenido el cementerio, cuyas tumbas poco a poco fueron cubiertas por la vegetación dejando en el olvido a los cuerpos que allí fueron sepultados en el pasado. La oscuridad de la destrucción que antaño desoló el alma de su padre fue borrada por la nueva vida y todo el valle se tiñó de hierba y de nuevos troncos que comenzaron a crecer libres sin la tala de los hombres.

Los glicolios no tomaron el valle, pues Gabriel le explicó a Oria que su operativa de conquista perseguía otros fines. Los pueblos eran destruidos y sus gentes asesinadas o desplazadas. Su objetivo final, junto con la conquista, era el sometimiento a la nueva fe, aquella establecida por su señor venido del este y que anteponía la supremacía del hombre a cualquier dios que pudiera someterlos a su dictado divino. Adoración al hombre frente a la adoración a Dios. Oria le preguntó a Gabriel si no era otra forma de sometimiento. La creencia en una divinidad daba al hombre un espacio de libertad en el que decidir sobre su vida a la espera del juicio en la otra, pero el sometimiento al hombre en la Tierra era un camino inexorable hacia la esclavitud en esta existencia. Y en efecto era así. Las gentes conquistadas que no habían sido aniquiladas quedaron sometidas a los dictados de los glicolios: los hombres a los trabajos de más esfuerzo, las mujeres a trabajos de menor esfuerzo, los niños y los ancianos ocupaban sus misiones como los adultos sanos. Y todos ellos, sin distinción de sexo o edad, estaban supeditados al capricho de sus gobernantes. La doncella hermosa como la fea, el hombre fuerte como el débil u obeso podían ser capricho de satisfacción sexual de sus señores si lo deseaban, pues eran ciudadanos menores sometidos a la voluntad de sus amos. En esos años nacieron miles de niños fruto de violaciones y sometimientos no consentidos, pues los primeros tiempos de conquista sin supervivientes habían dejado paso a una desolación aún mayor, la de dejar la impronta del pueblo invasor en los vientres y vidas de las mujeres de Iberia.

Todo aquello fue provocando en Oria un rechazo cada vez mayor y, a medida que Gabriel le contaba historias de lo que había tenido que presenciar en todos los años que ella estuvo en Alquimia, sus lecciones con las armas se fueron haciendo más necesarias e intensas. Se asentaron en un pequeño refugio que construyeron en el interior de los muros de la vieja iglesia, ocultos entre la vegetación y las ruinas, para protegerse de posibles visitas inesperadas. Los animales estaban libres, pero el caballo de Gabriel, que Oria pronto descubrió que se llamaba Lucio, era una bestia con inteligencia sobrenatural para ser un animal y vivía en libertad hasta que un reclamo de su dueño lo hacía volver en compañía del de ella.

Así pasaron muchas semanas en las que la joven aprendió el arte de la espada en sus fundamentos elementales y Gabriel la instruyó para ganar toda la fuerza física que le fuera posible, tanto con ejercicios desplazando rocas para reconstruir muros como excavando zanjas, limpiando el lugar donde descansaban los restos de su madre, o corriendo en libertad por el valle cargada con pesos adicionales. Descubrir y limpiar la tumba de Isabel le removió las emociones ancestrales que nunca había sentido y en las noches de fatiga hablaba con Gabriel sobre cómo imaginaba a su madre o a su padre. Él no pudo hablarle de Isabel pues sus recuerdos no se cruzaron con la mujer en vida, pero sí le contó el coraje de su padre y que un día le perdió la pista cuando fue capturado.

Otras noches, las conversaciones versaban sobre temas completamente distintos y en ocasiones incómodos para Gabriel, como una vez que Oria le preguntó acerca del amor. La joven había leído mucho sobre el tema en la biblioteca de Nueva Alejandría, pero sus enseñanzas no llegaban a comprender los fuertes sentimientos que despertaban en algunos documentos esas emociones humanas.

—El amor es uno de los sentimientos más complicados que existen, Oria. Pues, así como el odio es el rechazo y el enfrentamiento, la pena es la negatividad, la alegría la positividad y así con miles de emociones y sentimientos, el amor lo puede ser todo a la vez. El amor puede ser alegría, pero también pena, puede ser aceptación y rechazo, puede ser bueno o malo. El amor puede provocar una guerra o generar la paz.

—¿Y la pasión en el amor? ¿Qué ocurre con ese sentimiento de amor profundo?

—Eso, mi querida Oria, es una emoción que un día tendrás que descubrir. Nadie podrá relatar mejor que tú misma qué es o cómo te sientes cuando la pasión te embriague, así como ningún hombre podrá describirte el dolor que sufrirás si un día tienes un hijo. Hay cosas en este mundo que ni el más formado de los sabios podrá explicarte, pues son propios del interior de cada uno y solo la experiencia personal en carne propia podrá darte la respuesta más acertada.

—¿Tú has sentido pasión por alguien, Gabriel? ¿Tú has estado enamorado? Nunca te vi junto a una mujer, ni sé si tienes hijos.

—Cada persona tiene una forma de construir su vida, Oria. Yo decidí un día que el amor humano no podría ser compatible con mi vida. Un hombre en la batalla no debe pensar en una mujer, sino en la defensa de su pueblo. No digo que un soldado no pueda tener familia y que luche por ella. Cada uno hace de su vida lo que cree más conveniente. Pero yo no, Oria. Tomé una decisión y todo este tiempo he sido consecuente con ella.

—¿Cómo era ella? ¿Era hermosa?

—Lo es. La más hermosa de las mujeres que haya pisado la tierra. O al menos para mí lo fue y lo será siempre.

—¿La sigues amando?

Gabriel sostuvo la pregunta en silencio para luego mirar a Oria y sonreírle.

—Apenas queda luz. Mañana al alba nos espera un día intenso. Es mejor que durmamos ya.

La joven comprendió el mensaje.

—Buenas noches, Gabriel.

—Buenas noches, Oria.

Al amanecer la muchacha ya se había levantado y ejercitaba su cuerpo con la espada que Gabriel le facilitó. Para evitar accidentes entrenaban con armas de madera. Al despertar su maestro la observó desplazarse por el campo con movimientos de ataque combinados con defensa en un ritmo frenético que la llevó a la fatiga con rapidez, pero su ansia por mejorar a una velocidad vertiginosa no le dejaba otra opción. Cogió su arma y se dirigió hacia ella.

—Oria, ven. ¡Ataca!

La joven se detuvo, lo miró, sonrió y caminó hacia él tomando posición de acción a medida que se aproximaba.

—Recuerda, un ataque frontal siempre da tiempo suficiente al defensor a preparar su rechazo, pero también su embestida de respuesta. Tú debes plantear todas las posibilidades cuando te dirijas hacia mí.

Y así fue. Ella lanzó una primera estocada frontal con su arma que Gabriel rechazó sin problemas y antes de permitirle la iniciativa al maestro atacó por su izquierda con un solo brazo, sujetando el arma con la extremidad zurda. Gabriel contrarrestó el golpe, moviéndose hacia un lado para rechazar el segundo envite. Oria se desplazó a la izquierda para reequilibrar su peso y mantenerse frente a Gabriel, que empujó la espada contra la joven para tomar la posición de atacante. Ahora el asalto le vino a ella con el brazo cambiado pues seguía manteniendo su arma en la izquierda y recibió la incursión por su derecha, pero movió su cuerpo en sentido dextrógiro para detener de frente el ataque de Gabriel, al tiempo que sujetaba el arma de nuevo con ambas manos. Entonces se sucedieron acometidas por uno y otro lado y defensas a las mismas en un enfrentamiento entre iguales en el que el soldado se puso a la altura de su joven aprendiz. Oria puso toda su garra en luchar con la máxima energía, pero todos sus golpes siempre tenían una respuesta de bloqueo que el instructor resolvía con facilidad.

Entonces vino la furia. Oria era una joven con nervio para el combate y muy paciente y serena para el estudio. Pero Gabriel nunca vio en la chica la cólera de la guerrera, el alma de la señora de la espada que siempre había deseado descubrir. Sus músculos se tensaron, se marcaron en sus brazos y su rostro y la hoja que sujetaba con firmeza pasó a convertirse en una prolongación de su aguerrida dueña. Los nuevos envites fueron cargados de una fuerza mucho mayor que las anteriores ocasiones y la velocidad con la que Oria empezó a atacar aumentó poco a poco hacia un combate más real que de entrenamiento. Su aliento se empezó a resentir y sus respiraciones pasaron a convertirse en jadeos a cada impacto del arma contra su semejante. Gabriel rechazó los ataques de nuevo en repetidas ocasiones, cediendo en algunos momentos algo de espacio ante la insistencia ininterrumpida de su alumna. Hasta que llegó un asalto frontal con ambas manos que la luchadora descargó sobre Gabriel llevando toda su energía al máximo potencial. Él opuso su espada en señal de defensa, pero el arma de Oria impactó con tanta violencia contra la del soldado que se partió en dos y a su vez quebró la espada de su maestro.

Fue tan violento el impacto que la ruptura del arma derivó en la fémina cayendo de frente contra su adversario, quien la sujetó con firmeza abrazándola y cayendo ambos de espaldas contra la hierba. Gabriel liberó a Oria una vez golpearon contra el suelo y ella se quedó sobre él unos instantes, mirándose a los ojos, para luego rodar a un lado e incorporarse de nuevo con los trozos del arma en su mano.

Gabriel le hizo un gesto para que se detuviera.

—¡Para!

—¿Por qué? No hemos terminado.

—¡Porque te digo que pares!

La voz autoritaria de Gabriel rebajó la tensión de Oria y soltó los restos de su espada dejándolos caer a tierra. A continuación, se sentó en la hierba donde Gabriel había tomado una posición en la misma postura.

—Increíble. Has ganado una fuerza impresionante estas semanas. Conseguiste romper las espadas del golpe.

—Pero un combate no acaba cuando se rompe una espada, sino cuando se mata a un enemigo.

—No, Oria. La muerte no siempre es el camino que debe tomar una afrenta. Hay veces que es suficiente con la humillación por la victoria para dar un combate por ganado. Otras, por desgracia la muerte es la única solución posible a esa contienda. No des muerte a alguien que no la merezca ni a quien, derrotado, no fuera necesario, pues el peso en la conciencia del asesinato de un inocente o de un culpable humillado es un lastre demasiado grande para cargarlo sobre tus espaldas durante toda una vida.

—¿Y cómo distinguir aquel que la merece de aquel a quien se le haya de perdonar?

—Eso, Oria, solo lo puede dictaminar tu corazón. Y aun así puede que llegues a equivocarte.

—¿Y si perdonas a quien merecía morir o la indulgencia es tu propia muerte?

—Ese es el gran dilema de quien ha de juzgar y solo tu sabiduría y honor te harán tener buen juicio. No me cabe la menor duda.

La joven se puso en pie y miró a Gabriel.

—Cuando llegue el momento, ya hablaremos. Ahora es necesario que construyamos nuevas armas.

—No, Oria. Continuaremos con armas de acero, las traje con nosotros. Son armas de entrenamiento, sin filo, pero dañinas si impactan contra el cuerpo de forma inadecuada. Debemos tener cuidado.

Y lo tuvieron. Durante ese día y los muchos sucesivos, practicaron con las armas metálicas, con las que Oria mejoró mucho en la destreza de movimientos. Cuanto más tiempo pasaba, más precisos se fueron volviendo los desplazamientos, ataques y defensas de la joven y Gabriel no tardó en darse cuenta de que aquella aprendiz necesitaba avanzar en su formación a un nivel superior, aquel que la llevara al combate real.

El primer día del séptimo mes desde que llegaron a Somserra de las Cumbres, Gabriel llamó a Lucio y con él, a su otro compañero equino en libertad. Y ambos jinetes se acomodaron sobre los lomos de sus caballos para la primera gran aventura de Oria en las tierras de Iberia.

56      

Movidos por la destreza y el sigilo, Gabriel y Oria recorrieron las tierras que la niña un día cabalgó para viajar hacia Nalopo y donde nunca llegó. Su maestro tomó la decisión de desplazarse al sur para evitar las zonas más peligrosas del reino, que correspondían a la vertiente este y norte de la cordillera donde habían pasado una larga temporada de entrenamiento.

Gabriel relató a Oria que los glicolios habían replegado sus fuerzas del territorio sur de Iberia durante años, porque decidieron aumentar las invasiones en otras zonas del norte y territorios vecinos, pero la situación estaba cambiando y se observaron movimientos que hacían suponer un avance hacia Nalopo. La aniquilación de la cultura y tradiciones de los pueblos estaba transformando el mundo que sus ancestros habían construido, y las luchas generacionales en aquellas tierras entre religiones quedaron supeditadas al nuevo enemigo. Islam y cristianismo lidiaban una guerra interminable de colonizaciones y reconquistas por el oeste, mientras los glicolios exterminaban a moros y cristianos por el este y el norte. En el sur quedaba el pueblo árabe viviendo en tensa armonía con el pueblo cristiano, pero ahora se encontraba con un nuevo enemigo islámico que también desembarcaba en el extremo sur, con una intencionalidad invasora, en vez de colonizadora.

—Nos ha tocado vivir una época muy convulsa, querida Oria. Cualquier lugar es peligroso, dependiendo quién seas, lo que digas, pienses o los demás opinen de ti.

—¿Y cómo puede la gente vivir feliz ante tanta desolación y peligros acechándoles?

—La gente, cada vez más, ha dejado de vivir, para simplemente sobrevivir. Los cristianos se exilian del sur por el nuevo invasor. Muchos musulmanes de raíces pacíficas huyen con ellos. Pero se encuentran a sus semejantes huyendo del norte. Los cristianos avanzan desde el noroeste haciendo huir a musulmanes. Y los glicolios hacen huir a todos del este. ¿Dónde ir si tan solo eres una persona que quiere vivir?

—¿Cómo acabar con eso? ¿Se puede vencer en esta guerra?

—¿En qué bando, Oria? ¿Quién debe resultar perdedor y quién vencedor en una guerra donde todos luchan contra todos y se odian entre sí?

—Deberían vencer las personas, por encima de los credos. ¿No sería esa la victoria justa?

—Lo sería para quien considera eso como justicia. Si tus palabras fueran escuchadas por la Inquisición, eso sería herejía y tus días en el mundo de los vivos estarían llegando a su fin. Semejante destino te esperaría del bando musulmán. Los glicolios, solo por el hecho de no ser fiel a su señor, te darían una muerte lenta y dolorosa.

—Y entonces, ¿qué se puede hacer?

—Muy buena pregunta, Oria. Espero que los años que has pasado en Nueva Alejandría te acerquen más a la respuesta que cualquier persona que vive en este mundo, pues no parece haber esperanza para Iberia. Está destinada a su total aniquilación.

Oria miró a Gabriel mientras seguían avanzando en el camino que los llevaba hacia el sur.

—¿Y hacia dónde vamos? Porque llevamos días desplazándonos en la misma dirección, pero no me has dicho cuál es nuestro destino.

—Voy a llevarte a visitar una tierra en la que tú debiste vivir, pero que las circunstancias te obligaron a no alcanzar.

—¿Nalopo?

—Sí. Creo que es el momento de que te reencuentres con Mercedes, la que tantos años llevas sin ver.

—La madre que me crio. Mercedes. ¡Cuánto la he echado de menos este tiempo! ¡Y a Guillermo! ¡Y a Alfonso! ¡Ojalá todos sigan vivos y no les haya pasado nada! Casi no los recuerdo, pero el corazón me pide reunirme de nuevo con ellos.

—Espero que así sea, Oria. Mira, allí se distingue una población. Hoy pasaremos la noche a cubierto. Te pido una cosa: deja la guerrera en el caballo y entra a ese pueblo como una doncella. No están bien consideradas las mujeres de armas.

—¿Por qué?

—Lo aprenderás con el tiempo. Toma.

Gabriel le tendió una capa para ponérsela por encima de la ropa, que disponía de una capucha.

—Me recuerda mucho a las de Nueva Alejandría.

—Son las mismas. Los tejedores me facilitaron una para ti.

Oria la dejó sobre el lomo para colocársela poco después, antes de la llegada de ambos caballos a la pequeña población que alcanzaron al cabo de un largo rato. Era una villa de un tamaño pequeño donde vivirían unas doscientas personas en casas concentradas en torno a una empalizada de madera con, al menos, una puerta de entrada por la que llegaron los visitantes y en cuyo umbral había un vigilante.

—¿Qué les trae por la villa de Almillo?

—Viajeros en tránsito. Mi hija y yo requerimos de su hospitalidad por esta noche para descansar sobre un lecho cómodo después de muchas jornadas a la intemperie.

—¿Y sus nombres?

—Gabriel es mi nombre y Oria el de mi hija.

—Somos un pueblo tranquilo. ¿Portan armas?

Gabriel mostró las espadas con las que habían estado entrenando.

—Aquí puede verlas. Espadas sin filo a la espera de un artesano herrero que les de esa virtud para servir en la batalla. Las compramos a unos viajeros, pero no hemos podido darles uso. No creo que deba temer a un hombre acompañado de su hija. ¿Qué peligro podríamos suponer para su gran villa?

El hombre se mantuvo por unos instantes indeciso, fijándose con especial atención en la chica, pero poco después abrió las puertas para que pudieran pasar.

—Tengan mucho cuidado con lo que hacen. No queremos problemas.

—No se preocupe señor. Mañana, al amanecer, proseguiremos con nuestro camino. No es nuestra intención importunar a sus vecinos más de lo necesario.

—Así lo espero.

Gabriel y Oria pasaron al interior montados en sus caballos, pero con un paso muy lento y pocos segundos después descendieron a tierra. Ya alejados de los oídos del vigilante Gabriel le habló a la joven con sinceridad:

—Espero que los glicolios no ataquen este pueblo, porque ni esta barrera ni ese guardián podrán soportar el primer minuto de la incursión.

Oria asintió con la cabeza. Gabriel no necesitó preguntar por la posada porque un cartel sobre la puerta indicaba el lugar. Caminaron hacia allí y el soldado pidió a la chica que esperara unos instantes fuera mientras informaba de su llegada. Al poco salió con un sujeto recio de mirada agresiva que les señaló de malas formas donde podían dejar los caballos. En la parte trasera había un amplio establo donde otros animales descansaban entre montones de heno y un abrevadero de agua. Los dejaron allí y tomaron el camino de vuelta a la puerta de la posada, a cuyo interior accedieron instantes después de hacerlo el dueño.

—¡Jimena! Lleva a estos viajeros hasta la habitación vacía.

El hombre le gritó a una mujer que apareció del interior de lo que debía ser la cocina y se presentó ante ellos.

—Mucho gusto señores. Agradecidos con su visita. Si pueden acompañarme…

Gabriel asintió y la siguieron escaleras arriba. La posada era una edificación de dos plantas con estructura y cerramientos construidos en madera.

—Les ruego disculpen las formas de mi padre. No le gustan los viajeros que llegan armados porque suelen generar problemas. Se le olvida que ustedes son lo más importante del negocio.

—No se preocupe. Su padre hace bien en recelar de los hombres de armas en estos tiempos.

Jimena miró a Oria a la par que abría una de las cuatro puertas que tenía el distribuidor del piso superior.

—En esta habitación pueden dormir. Les debo informar que son habitaciones para seis personas y que, si no desean compartirla con otros viajeros que pudieran llegar después, deberán pagar el alojamiento de todas las camas.

Pasaron al interior. Tres camas con doble altura a modo de litera ocupaban las paredes de la pequeña habitación, que no tenía ningún otro elemento de mobiliario o decorativo en su interior.

—De acuerdo, pero no tenemos problema en que otros viajeros compartan habitación con nosotros. Solemos hospedarnos en habitaciones comunes —le respondió Gabriel.

—Muy bien. Les dejo y, si necesitan algo, ya saben que pueden avisarme. Estoy abajo.

—Muchas gracias.

La mujer se marchó y Gabriel le habló a Oria:

—Hoy por fin comeremos algo cocinado por otros, después de muchos meses.

—Sí. ¿Vas a afilar las espadas de verdad?

—No.

—Le dijiste eso al vigilante.

—Por decirle algo. Como le dije que eras mi hija. El hombre quería escuchar algo y eso es lo que hice: decirle algo. Él se sintió seguro y nos dejó pasar. Bajemos a la taberna a beber y comer lo que sea, que la barriga reclama mi atención.

Descendieron de nuevo al piso inferior. El padre de Jimena atendía las mesas de varios grupos que se hallaban reunidos en el salón. En otros lugares parejas o individuos solitarios dedicaban su tiempo a la bebida o la comida. Oria era la única mujer visitante de la taberna junto con Jimena, que no estaba presente en aquellos instantes.

El posadero se acercó a la mesa en la que se acomodaron y les informó de las escasas opciones por las que podían decidirse. Tenía pollo o cerdo asado y un caldo con patatas. Oria pidió pollo y Gabriel se decantó por el cerdo. La joven por beber agua y el maestro por la cerveza. Disfrutaron de los manjares con placidez y no fue hasta que terminaron de comer que llegaron nuevos viajeros a la posada: comerciantes del noroeste camino de Nalopo. Junto con ellos, también recorría las tierras un juglar que traía consigo las historias de las batallas del norte. Su relato del miedo de los oriundos frente al enemigo invasor provocó el malestar entre los viajeros que no se habían aventurado a tierras tan lejanas, y en ese mismo atardecer convocó a las gentes para cantar sus historias a los ciudadanos de Almillo. Los viajeros de Alquimia se unieron al grupo para escucharlo.

Entre poemas y canciones cantó la barbarie de los glicolios en el norte y las ciudades costeras del este, la destrucción de los pequeños pueblos y la toma y control de las urbes importantes. Relató cómo las fuerzas del rey perdían posiciones cada mes en guerras perdidas, cómo los soldados rompían filas huyendo del campo de batalla, cómo las casas nobles estaban declinando las ofertas de entrar en liza contra un enemigo imposible de vencer con tropas desanimadas y atemorizadas. Sus canciones no tenían amor, ni gloria de grandes gestas, sino solo el temor de quien había sobrevivido con suerte a la muerte y fue testigo del ocaso de los hombres libres de Iberia.

Llevaba un buen rato con la gente arremolinada en torno suyo escuchando sus historias, cuando algunos gritos irrumpieron desde el otro lado de la empalizada. Abrieron veloces la puerta y tras los muros de madera apareció una comitiva de caballos, varios carros y hombres a pie, con ritmo apresurado y nervioso. Oria miró hacia ellos al tiempo que el juglar interrumpía sus relatos. Todos los ciudadanos dirigieron la mirada hacia los recién llegados. Se trataba de hombres armados y muy bien vestidos, con capas de telas exquisitas y armaduras de fina herrería. Los caballos estaban cuidados y ensillados con ricas piezas de cuero y madera.

—¿Un médico o alguien con grandes conocimientos de artes curativas? Necesitamos ayuda.

Oria miró hacia los ciudadanos del pueblo, pero ninguno respondió a la llamada.

—¿Qué ayuda necesitan? —preguntó uno de los viajeros que habían llegado junto al juglar—. Tal vez podamos asistirles.

—¿Es médico? Con nosotros viene una dama encinta y tiene problemas.

Aquellas palabras echaron para atrás al único que había hablado. No existía en aquellos tiempos hombre que se atreviera a asistir a una embarazada con problemas, incluso sin ellos. Eso era trabajo de mujeres expertas.

—Traigan a esa dama aquí —dijo una vecina a escasa distancia, desde el portal de una casa.

Uno de los carros iba ocupado por un hombre y una mujer. El hombre era un soldado, pero ella vestía prendas de la nobleza e iba cubierta con una capa hasta la cabeza. El soldado la ayudó a bajar del carro y entonces los presentes pudieron observar que su vestido estaba manchado de sangre. Uno de los jinetes que venía en la retaguardia llegó hasta ellos y descendió de su caballo. También vestía ropas más elegantes que el resto.

—¿Usted puede ayudarla?

—He sido partera toda mi vida. Si está de parto podré atenderla, pero ese vestido tiene sangre. Vayamos dentro.

Dos doncellas bajaron de otro de los carros y corrieron hacia la casa mientras la mujer cruzó hacia la posada y gritó desde el exterior:

—¡Jimena! ¡Necesito tu ayuda!

En menos de un minuto la mujer que los atendió en su interior salió a la calle y al ver el tumulto y quien había gritado entrar presurosa en su casa, siguió sus pasos con ligereza.

—¿Qué está pasando, Gabriel?

—Mal asunto, Oria. Esa dama creo que está de parto o tiene algún problema con su embarazo. Muy mal asunto.

—¿Por qué dices eso?

—Esta gente son nobles. Como muera la mujer que bajó del carro caerá la ira de todos estos hombres sobre la población, que no tiene la culpa. Pero la rabia es lo que tiene a veces, que se desata contra los inocentes.

—Podemos ayudar.

—¿Cómo? ¿Qué quieres hacer?

—No lo sé, pero lo intentaré. En Alquimia participé en varios partos complicados.

—¡Oria!

Sin embargo, la joven escapó del alcance de Gabriel y ya había tomado camino a la casa.

—¿Dónde vas? —le dijo un soldado apostado en la puerta del hogar ocupado.

—Creo que puedo ayudar. Yo también tengo algunos conocimientos de sanación.

Oria se retiró la capucha hacia atrás y el hombre certificó que se trataba de una mujer y la dejó pasar al interior. La habían conducido al dormitorio de la vivienda y tumbado sobre la cama, pero en el salón estaba el que debía ser su marido sentado en una silla con las manos apoyadas sobre su cabeza. Oria se acercó hacia él.

—Señor.

El hombre levantó el rostro y la miró.

—¿Qué quieres, niña?

—¿Es su esposa?

—Sí.

—¿Qué le pasó? ¿Fue de repente? ¿Recibió algún golpe? ¿Comió algo distinto a su alimentación normal?

El hombre la miró enfadado, pero acabó respondiendo:

—No. Íbamos tranquilos en nuestra expedición y de repente empezó a gritar y luego vino la sangre. ¿Qué le pasa?

—Intentaremos ayudarla como sea.

—No lo intentéis. ¡Hacedlo o lo pagaréis caro!

Tal y como Gabriel le había dicho, la situación era muy delicada. En la habitación las doncellas asistían a su señora junto con la mujer propietaria de la casa y Jimena la posadera. En el fuego preparaban una gran olla con agua y habían sacado sábanas y paños para los momentos que estaban por llegar de gran transcendencia para sus vidas.

—¿Qué le sucede? —preguntó Oria.

—Niña, no molestes —dijo Jimena con un desaire.

La mujer gritó y agarró con fuerza las manos de ambas doncellas que se disponían a sus dos lados.

—¡Mamá! ¡Está de parto, pero tiene un derrame! ¿Qué hacemos?

La mujer estaba explorando a la parturienta, pero algo estaba fallando en aquel alumbramiento y su mirada la delató. Cogió a su hija y la apartó hacia un lado, alejándose de la mujer y sus doncellas, pero quedando cerca de Oria.

—El derrame no es del embarazo. Se trata de una fisura del ano. No debe preocuparnos. Pero este bebé viene de pie. No podrá nacer así.

—¿Y qué hacemos?

La mujer se puso nerviosa.

—Es muy peligroso que nazca aquí sin un médico que la asista. Podrían morir el niño y la madre.

Oria notó que la tensión se estaba acumulando en el ambiente, mientras la mujer gritaba de dolor por las contracciones de un parto inminente y el desenlace que se avecinaba de seguir aquello así. Recordó los documentos que había leído de Sorano de Éfeso: «De arte obstetrica morbisque mulierum» y los complejos ejercicios de manipulación que le enseñaron en varias ocasiones con embarazadas en Nueva Alejandría que la dejaron sorprendida. Entonces, se llevó la mano a su bolsa con las pertenencias y extrajo un pequeño tarro, que había llevado consigo en todo momento, desde que las Guías Espirituales le enseñaron a ayudar a los enfermos a viajar al otro lado en sus momentos de mayor dolor. Ellas mismas le explicaron que:

«Este mismo preparado, rebajado con agua, ayuda a conciliar el sueño, a reducir los nervios o el dolor en un herido, sin llevarlo a la muerte».

Acudió junto al fuego y tomó un recipiente donde vertió una cantidad pequeña y lo mezcló con una parte importante de agua y se lo llevó consigo a la habitación. Se acercó hasta la cama donde la mujer rabiaba de dolor y sus asistentas la acompañaban impotentes.

La partera acudió a por el agua mientras Jimena no sabía qué hacer y Oria se acercó para darle de beber a la mujer.

—¿Qué es eso, niña? —le preguntó una de las doncellas.

—Hierbas relajantes, que la ayudarán con el parto. Bebe, por favor.

La mujer dudó un instante, pero Oria era la única de todas las presentes que mantenía la calma. Aquello dio a la dolorida embarazada la confianza suficiente para beber por completo el brebaje que le habían preparado. No tardó demasiado en volver a gritar de dolor cuando terminó de tragar.

—¿Cómo se llama? —preguntó Oria a la mujer y las doncellas.

—Isabel —respondió una de las mujeres que sujetaban a su señora.

—Isabel… como mi primera madre —miró a la mujer—. Isabel, mírame a los ojos. Soy Oria.

Y entonces entonó una canción de cuna de un bebé que debería llegar pero que se resistía a salir, vagos recuerdos de una primera infancia casi borrada de su memoria:

Vienes a un mundo,

de sufrimiento,

vienes a un mundo,

de hostilidad.

Pero tú vienes,

sano y despierto,

mamá te espera,

con felicidad.

Pronto en sus brazos,

tú dormirás,

pronto en su pecho,

tú crecerás.

Vienes a un mundo,

como aprendiz,

sano y muy fuerte,

a ser feliz.

Oria cantó dos veces los mismos versos y cuando terminaba de completar la segunda vuelta, Isabel había dejado de gritar, se sentía tranquila y con los ojos entornados. Entonces, para sorpresa de las cuatro mujeres presentes en la habitación, Oria le levantó el vestido a la embarazada hasta la altura del pecho y dejó su vientre al descubierto. Puso sus manos por debajo del ombligo de Isabel, como buscando donde tenía encajados los pies el bebé y, con lentos pero firmes movimientos, empujó con suavidad hacia arriba en repetidas ocasiones hasta que sintió que aquello que buscaba lo había conseguido. Sus manos tomaron un nuevo rumbo, la derecha empujó desde debajo del ombligo, que usó de referencia, hacia la derecha a la par que la izquierda hizo lo mismo en sentido contrario desde encima del centro establecido, describiendo un movimiento de masaje profundo en sentido levógiro, que repitió una y otra vez cada vez más acentuado y alejándose poco a poco de la posición inicial, como amasando la tripa de la parturienta. Durante largos minutos la mujer permaneció tranquila y adormilada, las doncellas sin palabras viendo los movimientos de Oria, que volvía a acompañar con la misma canción de cuna, y las mujeres de Almillo asistiendo en silencio a algo que jamás habían visto hacer a nadie.

La olla del agua caliente reclamó la presencia de la dueña del hogar al tiempo que la chica siguió con sus extraños masajes muchos minutos más y luego hizo movimientos inversos a los iniciales, desde la zona de debajo del pecho, por encima del ombligo, hacia el vientre. Una y otra vez, sintiendo con sus manos a través de la piel y los músculos la forma del bebé, hasta que se dio por satisfecha. Entonces, agotada, se apartó un instante y sacó una bolsita con unas hierbas y dio unas hojas para que las comiera la mujer.

—Toma. mastica esto y en muy poco tiempo estarás de nuevo activa.

La joven le acarició el rostro tras ver cómo tragaba las hierbas y esperó unos minutos a que el efecto de aquel producto hiciera la reacción esperada. Pronto la embarazada empezó a sentir fuertes y repetidas contracciones y entonces Oria se dirigió a la partera.

—Es su hora.

La joven salió de la habitación mientras los gritos volvían a sentirse con fuerza. El esposo, en el salón, miró a la joven y le preguntó consternado:

—¿Fuiste tú quien le cantó y calmó a mi esposa?

—Sí, señor.

—¿Cuál es tu nombre, muchacha?

—Oria, Oria del Valle.

—Gracias, Oria del Valle.

En el interior de la habitación, poco más de una hora después, Jimena la partera, sujetaba con firmeza la cabeza de un bebé y poco después su hija Jimena limpiaba y ayudaba al resto del cuerpo a salir con el cordón desliado de la cabeza y con los pies en último lugar. Cuando la madre tuvo al niño entre sus brazos, llorando con fuerza, y todo pareció haber salido a la perfección, las mujeres respiraron tranquilas. Asearon a la nueva madre, comprobaron que la herida que provocó su sangrado no revestía problemas graves y le explicaron los cuidados que debía de procurarse en las semanas sucesivas. El nuevo padre rompió a llorar de contento y dio mil gracias a las dos mujeres que le habían salvado la vida a su esposa. Sin embargo, las parteras, con humildad, le dijeron que el milagro del nacimiento se lo debían a la joven que llegó en el último momento y con sus bebidas, canciones y extraños movimientos sobre el vientre de su mujer, dio la vuelta a un bebé que con gran probabilidad hubiera muerto de no ser por ella. Y con ello también había salvado la vida de su esposa.

El noble salió a la calle a buscarla, pero sus hombres solo pudieron confirmarle que se había marchado del pueblo junto a un acompañante, ambos a trote de sendos caballos.

—¿Por qué se marchó? La habría colmado de oro y joyas por su labor, la habría llevado a mis tierras y entregado el mejor de los campos para el cultivo, mas solo podré recordar en mis sueños que un ángel mandado por Dios se cruzó en esta villa con nosotros, para traer a la vida a nuestro amado hijo. Todas las noches que duerma a su lado le contaré que Oria del Valle le enseñó el camino para venir a este mundo y que vive gracias a ella.

—¿Ha dicho Oria del Valle? —preguntó Jimena, la mujer mayor.

—Sí, me dijo que se llamaba así.

—Y el hombre era Gabriel —dijo la muchacha más joven.

—¿La conocen? —preguntó el noble, asombrado.

—Ahora sí —respondió la madre—. Llevaba diez años sin ver a esa niña, desde el día que los glicolios atacaron nuestro pueblo de Piedemonte. Ella huyó junto a su hermano y se perdió en los bosques. El chico nos contó una extraña historia de unos guerreros de una ciudad legendaria que la habían rescatado de unos bandidos: la Orden Blanca de Alquimia se llamaban. No le creímos y abandonamos a su familia para quedarnos aquí, pero el cura que viajaba con nosotros insistió una y otra vez que esa niña volvería un día para salvarnos a todos. Y hoy ha vuelto. ¡Oria del Valle ha vuelto y con ella, el milagro de la vida!

—¿Me está diciendo que los rumores de la niña de Alquimia son ciertos?

—¿Los ha oído usted?

—Llevan años por los caminos: historias de juglares que siempre había tomado como cuentos de entretenimiento.

—Pues ocurrió y nosotras dos fuimos testigos de ello.

—Entonces, si es cierto, esperaré paciente la llegada de Oria a mi puerta, para cabalgar junto a ella por la libertad de nuestro mundo.

—Señor, ¿quién es usted?

—Soy Alfonso Martín, señor de Ílice; y hoy en vuestra tierra, Oria trajo al mundo a mi heredero, que portará el nombre de ella grabado en su pecho allá donde vaya, para honrar a quien lo condujo a nacer, desde ahora y para siempre. Lo juro por mi propia vida.

57      

—¡Diego! Diego. ¡Ven con mamá!

El travieso infante jugaba con otros niños de edades similares por las calles junto al puerto comercial. Le encantaba corretear entre las redes de pesca, mimetizarse con los hijos de los pescadores y pasar desapercibido como su fuera un niño más de Ciudad Bahía, pero la realidad era que entre él y la mayoría de los que allí jugaban había un gran abismo: él era un niño libre.

Los pescadores, albañiles y demás oficios volvieron a poblar las calles de Ciudad Bahía con el paso de los años, esos que separaban la unión de Alfonso y Elma de aquellos instantes en los que Diego, su niño, había cumplido los cinco. Se asumió la libre esclavitud como una forma de vida. En el fondo se trataba de vivir y poco le importaba a los supervivientes de los días más oscuros que fuera bajo el yugo del rey de Iberia y los tentáculos de la Iglesia, que bajo el sometimiento de El Enviado y sus fieles servidores laicos. Unos y otros les sometían a su voluntad y el final era el mismo: trabajar para otros. La vieja ciudad próspera, destruida por la invasión, volvía a crecer y, lo que fue una villa aislada, fluía de comercio. Su gente, marcada con el símbolo glicolio de las dos hachas cruzadas en la muñeca derecha de sus brazos, eran fáciles de identificar. Los muros de la ciudad permitían el paso de personas de cualquier lugar, pero solo la partida de aquellos que no estuvieran marcados. El precio de la libre esclavitud.

Había varios niveles de libertad en Ciudad Bahía, según la profesión de sus ciudadanos. Se creó un visado de viaje para aquellos que, por motivos de verdadera necesidad, debían abandonar la ciudad: comerciantes en barcos o carros, recolectores de bienes alejados de la ciudad y mensajeros. Todos ellos obtenían un visado decretado por El Enviado: mientras estuvieran fuera, al menos la esposa o esposo y un hijo quedarían en custodia de las fuerzas del orden. Si en un plazo de una semana después de expirar el visado el emigrante no regresaba, sus familiares eran ejecutados. Si no tenía familia, no obtenía visado, pues la garantía de volver no estaba asegurada. Era tal el miedo a cualquier incidente durante el viaje que nadie quería hacer aquel tipo de trabajos y su cotización económica creció exponencialmente, provocando que algunas familias consiguieran gran riqueza en tiempos de penuria. El alto precio: arriesgar sus propias vidas.

Diego ignoraba todo eso cuando jugaba con sus amiguitos, niños que en algunos casos eran garantes con su vida de los viajes comerciales de sus padres, aunque muchos de ellos habían negociado embarcar soldados glicolios en sus naves como vigilantes de sus negocios del mar.

Ciudad Bahía volvió a brillar de nuevo y a medida que los barcos llegaban con regularidad, la ciudad se repobló más y más. Miles de personas venidas de más allá del mar alcanzaban la tierra prometida con la esperanza de iniciar una nueva vida de paz, lejos del yugo de las hordas cristianas de su tierra, desconocedoras que llegaban a un lugar donde el mismo conflicto asolaba cada rincón de aquel reino.

León de Iberia y El Enviado observaron al niño del íbero jugar con sus amigos. Cuando volvió junto a su madre, ambos tomaron camino del Guardián del Sur. El camino les llevaría un rato y fueron conversando del gran cambio que había tenido la ciudad en los últimos años. Pero anhelaban más.

—Alfonso, el norte es nuestro. Más de cien leguas nos separan de la frontera de nuestro dominio en esa dirección y al menos otras cincuenta, tierra adentro, en dirección oeste. Pero el sur se resiste. Esas montañas —dijo señalando hacia el macizo con nieves en sus cumbres que quedaba frente a ellos—, ese lugar es inexpugnable. Y debemos conquistarla.

—¿Siguen los hostiles? Pero no salen de las montañas. Se mantienen en sus límites. Ya te he contado en alguna ocasión que yo nací en una población de sus cumbres, Somserra de las Cumbres. Mi padre me contó que fue destruida por nuestro pueblo al principio de la conquista.

—Lo hicimos, sí. Bueno, lo hicieron los mercenarios que mandamos en avanzadilla. Pocos más pudieron acceder a esas tierras. Hay un mal que las protege, algo que acecha en cada paso.

—¿A qué te refieres con un mal? Nunca me has hablado de ello.

—Nuestros hombres los llaman los fantasmas blancos, fuerzas de resistencia de Iberia que aniquilan a todos nuestros soldados que osan atravesar sus dominios. Centenares de hombres han sido derrotados en los últimos años. Solo algunos afortunados regresaron para contarlo.

—¿Y jamás me enteré de ello?

—Lo mantenemos en secreto. No queremos sembrar el temor entre nuestra gente.

—Pero ahora me lo estás contando.

—Nos han llegado voces, susurros de nuestros espías en las tierras por conquistar. Un nombre se cruzó en el camino de uno de ellos y pronto se ha extendido entre la población. Me recordó mucho a ti y las historias que a veces hemos compartido en nuestras comidas.

—¿Qué nombre?

—Oria del Valle.

—¿Oria del Valle?

—Dicen que es una joven bruja, que salvó de la muerte a una noble cristiana y su heredero, uno de los grandes señores cristianos del sur.

—¿Te dijeron qué aspecto tenía?

—Morena, rondando la quincena. Iba acompañada de un hombre, un guerrero de gran porte, mayor que ella. ¿Podría ser tu hermana?

—No me cabe la menor duda. Esa maldita hija del demonio.

—Veo que la odias.

—La mataría con mis propias manos.

—Entonces tengo un regalo para ti —dijo el Enviado dándole un par de golpes en la espalda.

Alfonso aguardó la explicación de El Enviado mirándolo a la cara. Se encaminaban a una de las rampas que los llevaba a la colina sobre cuya cumbre se elevaba Guardián del sur. Para llegar a ella tendrían que atravesar la muralla interior de la ciudad, donde se ubicaban las casas de los grandes señores, el palacio del señor glicolio que seguía sin llegar y los cuarteles y hospedajes de los soldados de élite que, según estaba previsto, llegarían en breve.

—Dentro de pocas semanas alcanzarán nuestras costas las compañías del Hacha y Escudo, centenares de hombres y caballos, el último ejército glicolio más allá del mar. Tras ellos, el resto del pueblo, mujeres, hombres, niños, ancianos. Toda nuestra gente viene hacia nosotros, en viajes escalonados durante los próximos meses. En total cincuenta mil almas alcanzarán nuestras tierras de aquí a un año. Llevamos años organizando este momento y por fin ha llegado. Solo nos falta el sur. Y ahí estás tú.

—¿Yo?

—Tú, Alfonso. León de Iberia capitaneará las fuerzas glicolias del sur al mando de diez mil hombres, todo el ejército apostado en Ciudad Bahía, mercenarios sanguinarios y hombres de valor. Las compañías del Hacha y Escudo protegerán la ciudad y nuestras fuerzas del oeste y el norte mantendrán seguras esas tierras. Danos el sur y te daremos la eternidad. Y con ella, tu venganza sobre Oria y todo lo que ella representa: el mundo de Iberia.

—¿A qué tipo de guerra esperas que me enfrente, colonizadora o conquistadora?

—Eso lo decides tú. Es tu tierra, es tu gente. Lo que hagas con ellos me da igual. Mi pueblo viene en camino. Y el tuyo está ocupando ese lugar.

Alfonso se quedó perplejo con aquellas palabras y órdenes, pues el destino de todo el sur de Iberia quedaba en sus manos. Sin darse cuenta aminoró el paso y por unos instantes El Enviado le sacó ventaja. Poco más arriba, tras atravesar las murallas y estar a los pies de Guardián del Sur, le matizó las órdenes.

—Antes de deleitarte con la cabeza de tu hermana, quiero las de los rebeldes de las montañas adornando las picas de la muralla de Ciudad Bahía. Ni una ha de quedar en el camino. Quiero que todos los buitres de Iberia puedan deleitarse arrancando los ojos a esos miserables mientras se pudren expuestos al sol de los muros, y cuya tétrica sombra se extienda a lo largo y ancho de Ciudad Bahía, para que nadie ose plantar cara al poder de los glicolios.

Alfonso asintió en silencio y poco después siguió a El Enviado por la torre hasta su cima.

58      

Gabriel vio salir a Oria con paso decidido de la casa donde había entrado para colaborar con la mujer embarazada. En el exterior la mayor parte del pueblo estaba arremolinada en torno a la edificación y al séquito de personas y caballos que acompañaba al matrimonio de nobles. Solo un vecino del pueblo tuvo un comportamiento extraño: el guardián de la puerta. Acudió a los establos y salió a caballo de la población, mientras los recién llegados tomaban posiciones.

El soldado se acercó hacia la joven, que le hizo un gesto a Gabriel, para que caminara junto a ella en dirección a sus monturas. La alcanzó veloz:

—¿Qué ha pasado ahí dentro, Oria? ¿Dónde vas?

—Gabriel, tenemos que marcharnos de este pueblo ahora mismo.

—¿Por qué? ¿Qué hiciste?

—Algo que no debe encontrar explicación entre esta gente.

Gabriel la detuvo molesto.

—¿Qué has hecho, Oria?

—Salvarle la vida a esa dama y a su hijo, usando secretos aprendidos en Alquimia que no tardarán en querer comprender esas mujeres que asisten el parto en estos momentos.

—¿No podías haberte quedado conmigo? ¿Por qué has tenido que hacer lo que hayas hecho, Oria?

La joven abandonó el enfrentamiento de sus cuerpos y desató las riendas de su caballo.

—Porque, como ya me dijiste días atrás, tengo que decidir quién merece la vida y quién la muerte. Pues mi corazón me ha dicho que esa mujer y ese niño debían vivir, incluso teniendo que huir yo de aquí.

La muchacha ya había comenzado a sacar su caballo del establo y Gabriel la siguió sin perder un instante. Poco después montaban en sus respectivos animales y tomaban la dirección hacia las afueras del pueblo.

—¿Se marchan? —preguntó uno de los hombres de los nobles que esperaban en el exterior de la casa.

—Vamos en busca de hierbas necesarias para ayudar a su señora —respondió Oria con seriedad.

El hombre asintió con la cabeza y no opuso ningún tipo de resistencia a la marcha de ambos jinetes, que salieron de los límites de Almillo a paso lento, para más tarde cabalgar veloces alejándose del pueblo en dirección sur. Mucho tiempo después de partir de la villa y cuando la noche apenas los dejaba ver, Gabriel se detuvo en una zona de pastos y arboleda con riachuelos, donde los humanos y animales pudieron saciar su sed.

—Esa mujer se llamaba como mi madre, Isabel. Su hijo estaba mal colocado en el interior de su vientre y no hubiera vivido de intentar nacer así.

—¿Y tú lo sabías?

—Lo dijo Jimena. Ella fue la que informó que el bebé estaba en una posición inadecuada.

—¿Y qué hiciste?

—Girar al niño para colocarlo bien.

—¿Recuerdas que te hablé de los peligros de hacer cosas extrañas siendo mujer?

Oria estaba agachada remojando sus manos en el pequeño río y miró a Gabriel con una sonrisa en el rostro.

—Ya me lo has dicho varias veces, que las mujeres no podemos hacer esto y lo otro. ¿Qué miedo tiene el mundo de Iberia a las mujeres? En Oriente han luchado y liderado ejércitos, sin oposición por su identidad.

—Pero no estamos en oriente. Aquí es muy peligroso.

—Pues lo haré, Gabriel, si alguien que necesita mi ayuda puede recibirla.

El soldado de repente se llevó la mano a la boca en señal de silencio para Oria. Había visto algo. Susurró a la joven:

—Ahí hay alguien, ¡cuidado!

A varias cuerdas de donde se encontraban se había escuchado el relincho de un caballo y ambos se pusieron alerta. Gabriel sacó su espada:

—¡Si no tiene filo!

Gabriel sonrió.

—Incluso un arma sin filo puede ser mortal si impacta sobre un punto débil del cuerpo, mi querida Oria.

De nuevo Gabriel le pidió silencio absoluto. Avanzaron despacio hacia el origen del ruido que habían escuchado. El hostil no se ocultaba de ellos. Por el contrario, estaba de pie junto a su caballo observando tranquilo cómo se refrescaba su montura.

—Es el vigilante del pueblo del que nos hemos marchado. Lo vi salir huyendo de allí cuando llegaron los nobles.

—¿Y por qué habrá huido? ¿Crees que será peligroso? —Oria sentía gran curiosidad por aquella extraña circunstancia.

—No creo, ya nos conoce. Nos acercaremos con prudencia.

—Hola, señor —dijo Gabriel a suficientes varas para que pudieran plantear una defensa en caso de emboscada. No parecía, de todos modos, que fuera acompañado, porque hubieran detectado algún movimiento en las cercanías.

—¡Hola! Los conozco, el padre y la hija que llegaron a Almillo. Veo que también han huido.

—¿Por qué se ha marchado de allí? —Oria al fin liberó su inquietud con la pregunta que tanto le pesaba dentro.

—No me gusta relacionarme con nobles. Solo traen problemas y nunca pequeños.

Gabriel y Oria caminaban junto a sus caballos. Estaban a unas diez varas del hombre de Almillo cuando ocurrió algo de lo más extraño: el caballo del huido se giró hacia los visitantes y, olvidándose de su dueño, se dirigió despacio hacia los recién llegados. Sus pasos eran lentos pero el animal comenzó a emitir sonidos que denotaban felicidad equina. Los tres humanos se quedaron quietos observando el avance de aquella bestia que tomó la dirección de la chica.

—Hola, caballito, ¿cómo estás?

Oria extendió su mano para tocar el animal, cuando este se detuvo delante de ella y movió muy lento su cuerpo para postrarse a los pies de la joven.

—Pero… ¿qué hace este caballo? —peguntó Gabriel.

Oria soltó las riendas que sujetaba en sus manos para acariciar con ambas al que se había reclinado ante ella y, cuando lo hizo, su mente empezó a sentir miles de emociones. Se vio de repente a lomos de un veloz corcel cruzando los campos junto a su hermano, comiendo nueces, cayendo por el impacto de una piedra y tornándose todo negro, la imagen volvía a Guillermo montando sobre el lomo del animal y también a Mercedes. Y de ese modo, toda la vida de Almafiel se dibujó en su cabeza como una película de cine a gran velocidad.

—¿Alma…fiel?

El caballo se revolvió de felicidad al sentir que Oria lo había identificado.

—¿Lo conoces? —preguntó el jinete que lo llevaba consigo.

Gabriel miró a Oria.

—¿Lo conoces? —preguntó también Gabriel.

—Es el caballo de Mercedes, el que me llevaba a Nalopo cuando huimos de Piedemonte y del que caí tras cruzar el río. Cuando me rescataste.

—¿¡Oria!? ¿Eres la Oria de Mercedes? —preguntó el desconocido.

Gabriel y la chica miraron al hombre, que se acercó presuroso hacia ellos. Gabriel se puso en alerta ante la posibilidad de un ataque, pero algo muy diferente iba a ocurrir. El soldado llegó hasta ella, no iba armado y Gabriel relajó su alerta. El hombre se arrodillo junto a Almafiel a los pies de la joven y tomó su mano para besarla.

—Oria del Valle, me presento ante ti, para servirte en todo cuanto precises. Juré defender a Mercedes y sus hijos hasta que la muerte me llevara con ella.

La chica se quedó consternada por aquello. Gabriel igual. ¿Qué estaba ocurriendo?

—Pero, ¿quién eres? —preguntó muy confusa.

—Mi nombre es Daniel Díez y, tras mi destierro, juré encontrar y proteger a Oria del Valle de cualquier peligro de este mundo, en compensación por el mal que causé a la legítima heredera y madre de Mercedes, Herminia de Nalopo.

59      

Pasaron muchos minutos antes de que algo de normalidad llegara al nuevo grupo de tres viajeros que decidieron hacer noche en aquel lugar. Daniel y Gabriel estuvieron recogiendo leña para encender un fuego. Mientras, Oria consiguió dar caza a varias liebres, que se convirtieron en invitados sacrificados de aquella cena en el campo. La noche bajo techo que comenzaron horas antes se había disipado más deprisa que el rugido de un estómago hambriento tras una buena comida. En los meses de acampada en Somserra de las Cumbres, Gabriel enseñó todo tipo de habilidades a Oria y la caza se convirtió en una de las que más había desarrollado. Tal era su destreza, que el hombre ni se molestaba en ofrecerle ayuda. Una vez más lo volvía a demostrar.

Ya en torno al crepitar del fuego de ramas secas y al ritmo de los giros en la guía de las liebres, para que se cocinaran en todos sus lados por igual, Oria no dudó en preguntar con más detalle las razones de Daniel para estar en aquel lugar:

—No he terminado de entender tu narración para llegar a Almillo. ¿Podrías explicármelo mejor?

Daniel sonrió. Por supuesto que podría relatarle a su señora la historia una y mil veces si así lo deseaba.

—Tenemos todo el tiempo del mundo, Oria. Puedo explicártelo con todos los detalles que necesites. Y esta vez, empezaré mucho antes de donde te comenté con anterioridad.

»Mi historia comienza el día que conocí a tu madre, Mercedes, el mismo día que llegó a Nalopo. Yo la escolté hasta una posada que hay a la entrada de Aspis, donde vivió largo tiempo antes de abandonarla. Por aquel entonces yo era el hijo del capitán de la guardia de Nalopo, además de ser el vigilante del muro. Nalopo está protegida por muros del exterior, y algunas fuerzas custodiábamos tanto los muros como sus puertas de acceso. La cuestión es que hubo una comida en casa de mis padres, con señores importantes de la tierra y, entre ellos, uno que representaba a Ílice llamado Antonio Molina.

»En aquella comida fui invitado a Ílice para conocer a las personalidades más importantes del señorío y, de paso, alguna joven que pudiera convertirse en mi esposa.

En aquel instante Oria sonrió. Gabriel repitió la expresión por aquel gesto tan adolescente y Daniel también los acompañó.

—Pero no conocí mujer que fuera mi esposa, mas sí una que convertiría mi vida en una pesadilla: Isabel Molina.

—¿Como la noble de Almillo? —preguntó Oria—. También se llamaba Isabel.

—Como la noble de Almillo, no, Oria. Era la noble de Almillo la mujer que conocí —Gabriel y Oria tragaron saliva—. Isabel Molina es la hija del hombre que había comido en casa de mis padres y no sé cómo se las arregló para atraparme entre sus encantos, hasta el punto de yacer con ella en un pajar, en una de las torres junto a los establos del castillo de Ílice. Aquel día eran los esponsales del hijo del señor de la tierra, don Alfonso Martín, con una joven hermosa llamada Leonor de Cartagia, hija del señor de las tierras vecinas del sur. Gentes hostiles de Nalopo asesinaron a Leonor en su propia celebración de pedida de mano y yo fui retenido en el castillo por ser hijo del valle, ante el supuesto de complicidad con los asesinos.

»A partir de ese momento sucedieron cosas muy extrañas que poco a poco tomaron forma. Isabel venía a visitarme a la prisión, a pesar de la oposición de su padre, pero aprovechaba que el progenitor fue nombrado administrador del valle para frecuentar mi celda. Aquello duró pocas semanas porque enseguida descubrí que se había prometido al futuro señor de Ílice. Me resultó muy extraño que, con apenas unas semanas de duelo, aquel joven decidiera tomar una nueva esposa. Y más extraño me resultó enterarme que Isabel estaba embarazada muy poco después de la boda, tan poco, que los cálculos no terminaban de salir, salvo que hubiera yacido con el señor de Ílice mucho antes, mientras estaba comprometido con Leonor de Cartagia.

—¿A menos que el hijo fuera tuyo? —interrumpió Oria.

—Importante pregunta, mi señora. Y principal motivo de mis pesares desde entonces, pues desde el día que la hice, no ha habido noche que no me haya arrepentido. Y es que un día hice llamar a la futura señora de Ílice a mi celda para exponerle mis conjeturas, y la posibilidad de que el niño que esperaba fuera mi hijo. Ya podéis imaginar su enfado. Pero su mirada de furia no fue lo peor, sino sus amenazas: «si vuelves a plantear esa cuestión piensa en Mercedes y Patricia en la sala de tortura, sufriendo hasta morir. Mejor entierra tus palabras o lamentarás haberlas pronunciado».

»El día que torturaron a los responsables de la muerte de Leonor, yo estuve presente. Fueron dos las víctimas: un hombre y una mujer. Las atrocidades que le hicieron a ella nunca me las he quitado de la cabeza y menos su cara suplicando que acabara con aquella pesadilla cuando, después de humillarla y torturarla hasta casi matarla, ordenaron que todos los soldados la violaran por turnos, empezando por mí. Le rompí el cuello para no hacerla sufrir más; la maté por piedad. ¿Cómo puede llamarse a un asesinato matar por piedad? No, Mercedes y Patricia no podían acabar allí.

»Mercedes no tenía nada que ver con aquello, solo era una joven que había llegado huyendo de la guerra, de quien me enamoré; y Patricia, la esclava de mis padres, pero para mí una hermana a la que siempre he amado como si fuera sangre de mi sangre.

»Aquella amenaza no fue más que la primera, pues no tardaría en llegar una peor. Tras someterme a una constante tortura, me obligaron a infiltrarme entre los ciudadanos de una pequeña villa llamada Cuevas del Cid, cuya dirigente no era otra que la madre de Mercedes, Herminia. De nuevo la vida de Mercedes y Patricia fueron la moneda de cambio que tuve que lidiar; y la muerte de la mayoría de los habitantes varones de aquella población el precio sobre mi conciencia, pues por mi culpa todos ellos fallecieron. Mi pena por insinuar lo prohibido estaba conmutada, pero quedaba una última exigencia: exiliarme de Nalopo para siempre.

»Los supervivientes de Cuevas del Cid me capturaron y me torturaron de nuevo. Solo la llegada de Herminia me salvó de un pronto final, pues había sido liberada de Ílice. No lo he dicho, pero mi traición a Cuevas del Cid coincidió con la visita de Herminia para reclamar derechos sobre la ciudad. Ella fue a pedir y yo a destruir. Cuando regresó había furia y perdón, ambas cosas. Sus palabras fueron precisas: «Tendrás mi perdón el día que regreses aquí escoltando el pendón de Oria del Valle».

»Durante años deambulé buscando aquel lugar que me dijeron debía encontrar, Alquimia, pero nadie sabía de ese sitio ni de Oria, más que las historias que poco a poco fueron extendiéndose por los caminos, los de la niña rescatada por los caballeros blancos de los que todos hablaban, pero que nadie conocía. Y al fin, hastiado de viajar, decidí descansar una larga temporada en Almillo, como vigilante de la puerta para los pocos ladrones que quedan en esta zona. Todos han huido por la pronta llegada al sur de los glicolios. Nadie quedará aquí en poco tiempo.

»¿Entendéis ahora mi huida de Almillo al ver a la señora Isabel allí? No deseo que Mercedes o Patricia sufran. Nunca, jamás lo permitiría.

—Y sin embargo corren un grave peligro en estos momentos.

Una voz femenina inundó el entorno sorprendiendo a los tres acampados. Era de timbre angelical, pero también desprendía majestuosidad.

Les llegó desde cierta distancia. Ninguno de los tres había sido consciente de estar siendo observados por una tercera persona, hasta que se hizo presente con sus palabras. Gabriel llevó la mano a su espada al tiempo que se giraba y Oria levantó la cabeza, pero el guerrero detuvo su intención y la joven no terminó de identificar a la mujer, a lomos de un hermoso caballo blanco, que estaba situada ante ellos.

—¡Gálida! —dijo con asombro Gabriel al ver a la perdida Dama de Alquimia junto a ellos, en medio de los pastos de Iberia—. Has regresado de tu viaje.

—Y tuve que venir a buscaros hasta aquí.

—¿Gálida? —preguntó Oria que apenas recordaba a la Dama.

—Hola muchacha. Poco llegamos a conocernos y eras tan solo una pequeña niñita cuando aquello ocurrió, pero largo tiempo he estado encontrando la razón para que llegaras a nuestras vidas.

—¿Conseguiste tu objetivo?

—En efecto, Gabriel. Y no hay tiempo que perder, pues muchas cosas están pasando ahora mismo, en el norte y en el sur.

De la negrura de la noche no iluminada por la fogata, aparecieron más jinetes a caballo. En total seis hombres más, con hermosas armaduras pulidas con esmero y armados para el combate.

—¡Arturo, Julio, amigos míos! Cuánto tiempo sin veros —dijo Gabriel—. La última vez que nos encontramos fuisteis la escolta de Mercedes hasta Nalopo.

Ambos hombres asintieron con la cabeza. Se habían situado a los lados de Gálida dejando a los otros cuatro soldados algo más atrás.

—Y allí cabalgarán de nuevo esta noche, pues no hay tiempo que perder. Mañana es un día oscuro para el valle y Mercedes ha de estar protegida.

—¿Qué pasa? Yo quiero ir.

—No, Oria. Tú no irás.

—Quiero ver a mi madre. Quiero ayudarla.

—Lo siento, Oria. Pero tú tienes que venir conmigo. Lo que pase en Nalopo no es hoy de tu incumbencia, mas estos hombres protegerán a tu madre de los males que se avecinan.

—¿Los glicolios? —preguntó Gabriel, que en aquellos momentos estaba muy confuso.

—No, la justicia del valle. El día de la venganza de los hijos de Nalopo. Muchos años han esperado este momento, pero ya ha llegado. Y nadie estará a salvo después de mañana.

—¿Qué va a ocurrir mañana? —preguntó Daniel muy asustado.

—El valle se teñirá de escarlata y las aguas de los ríos espesarán con la sangre de los caídos.

—Entonces tengo que partir. No puedo permitir que esto ocurra. Patricia y Mercedes me necesitan —dijo Daniel—. Mi señora —dijo dirigiéndose a Oria—, ¿me permite viajar a Nalopo?

—Irás, Daniel de la casa Díez —dijo Gálida avanzando hacia él tras descender de su caballo—. Y llevarás contigo este presente para entregarlo a Mercedes, pues representa el pasado retornado y el futuro por venir.

Gálida le tendió el muñeco que Oria había llevado consigo a Alquimia y que quedó guardado en un armario del templo cuando se encerró en el mágico mundo de Nueva Alejandría.

—¡Es el muñeco que me hizo Mercedes cuando era un bebé!

—Lo es. Y será el mensaje tuyo que Daniel llevará a Mercedes, junto a la promesa de tu llegada al valle, cuando en tus manos hayas tomado a Luz de Hielo.

—¿Luz de Hielo? —preguntaron Oria y Daniel a la vez.

—No hay tiempo para explicaciones. Daniel, ha de partir a Nalopo esta misma noche con mis hombres. Ellos son leales a Alquimia y a Oria del Valle y desde hoy a Mercedes. Cuando llegue el momento, su misión será muy clara: todos los hombres, mujeres y niños de Nalopo se han de preparar para la guerra. Ahora cabalgad bajo la noche sin luna, alumbrados por antorchas, pues la oscuridad de Nalopo no esperará la llegada de la nueva guía nocturna.

Daniel se apresuró a preparar las cosas para su partida. Los hombres de Gálida estaban listos y esperando al antiguo soldado del valle, que sin demora recogió sus pocas pertenencias.

—Oria, no te he llegado a explicar cómo acabé a lomos de Almafiel, pero ahora no importa. No hay nadie que merezca más cabalgar sobre él que tú, así que aquí y ahora te devuelvo aquello que siempre fue tuyo. Que te conduzca a la gloria y te espero en Nalopo.

Daniel se inclinó para besar la mano de su señora y cambió la montura de Oria por Almafiel.

—Nos volveremos a ver, Daniel. Da recuerdos a mi madre de mi parte.

—Por supuesto que lo haré, mi señora.

Daniel se puso en marcha con los soldados, que prendieron las antorchas para iluminarse en la noche. La llama comenzó a alejarse hasta perderse en la lejanía y entonces Gálida, Gabriel y Oria quedaron a solas.

—¿Qué ocurre, Gálida? Llevaba a Oria al encuentro con su madre en el valle de Nalopo.

—Lo siento, pero eso tendrá que esperar. Oria tiene una obligación ineludible que cumplir en Alquimia.

La chica miró a Gabriel y a Gálida a intervalos. La mujer caminó hacia ellos. Gabriel se acercó a ella y la joven se situó a la altura de ambos adultos, pese a que eran mucho más altos que ella. Cuando apenas quedaban unos pasos entre ellos avanzaron deprisa y se fundieron en un largo abrazo con sus rostros apoyados en sus hombros, postura que mantuvieron mientras se dedicaban palabras de cariño:

—Te he echado tanto de menos… —le susurró Gabriel en su oído.

—Cada día, bajo el frío de Gélea, nunca dejé de pensar en ti.

Enseguida, Gálida abrazó a Oria, que le devolvió el gesto, aunque el sentimiento de afecto no era recíproco para la joven, pues apenas tuvo ocasión de llegar a conocer a la mujer. Luego se separó de ella y con sus manos puestas en los hombros de la chica, le habló:

—Mi querida Oria, sé que tu deseo en estos momentos es volver a ver a Mercedes, pero el tiempo de los reencuentros aún está por venir. Tu camino te lleva hacia el norte y no el sur. Y es preciso que partamos de inmediato hacia una ruta que te pondrá al límite, pero cuyo destino solo tú puedes alcanzar.

Gálida repitió un gesto que muchos años antes ya hizo con Oria, antes de llevarla al estanque de las almas, y de nuevo la chica quedó atrapada por las palabras de la Dama de Alquimia. Fue así como, encabezados por el corcel de pelo blanco sobre cuyos lomos montaba la señora de cabellos dorados, los tres tomaron rumbo de nuevo hacia Alquimia, montando en la noche iluminados por las estrellas y el fuego de las llamas y de día por la luz solar, descansando solo lo necesario para recuperar el aliento y dormir lo imprescindible. Antes de llegar a Alquimia, Gálida dio nuevas instrucciones a Gabriel, quien no las acompañaría a la ciudad, sino que tomaría rumbo al noreste, para controlar el avance de los glicolios en la costa. Sus jinetes estaban apostados en la frontera norte del macizo montañoso que protegía la ciudad y él debía ponerse al frente del grupo.

Oria y Gálida retornaron a la urbe por el paso de los gólems, pero su estancia en Alquimia sería circunstancial. El tiempo necesario para ser testigo del enfrentamiento entre los hermanos por el futuro de la joven humana.

Saúl fue informado de la llegada de ambas a la ciudad y ya estaba esperando en la terraza de reuniones la llegada de su amada hermana.

—¡Gálida, cuánto tiempo sin vernos! Diste con Oria incluso viniendo de más allá de la puerta norte.

—Tuve que viajar sin demora en busca de Oria. Tengo que llevarla conmigo.

—No puedes, hermana. Oria debe continuar sus estudios en Nueva Alejandría. Su conocimiento, capacidad de aprendizaje e inteligencia la convierten en una de las mejores eruditas que tendremos en la ciudad en mucho tiempo. Debe seguir su formación.

—Hermano, sé que deseas lo mejor para ella y que has cumplido muy bien la misión que te encomendé, pero su destino está en otro lugar. No puede seguir recluida en esta urbe, pues el mundo de los hombres la necesita.

—Y sin embargo la trajiste contigo. ¿Qué razones te obligaron a retornarla de nuevo a Alquimia si su destino está fuera?

—Porque debo llevarla conmigo a Gélea.

Los ojos de Saúl se tornaron fríos y temerosos.

—Hermana, ¿qué estás diciendo? La niña humana no puede atravesar la puerta norte. Si lo hiciera, el poder que nos permite protegerla en Alquimia quedaría reducido a un simple suspiro. Nada se podría hacer por ella.

—Pero se tiene que hacer.

—¿Qué habría de encontrar esta niña allí que no fuera la muerte?

—Luz de Hielo.

—¿Estás insinuando que Oria cabalgará contigo hasta Gélea para intentar tomar a Luz de Hielo de la Montaña Imperturbable?

—Así es. Solo ella, en más de mil años, ha estado preparada para tal fin.

—¡Sabes que morirá! Nadie que hayamos conocido ha podido siquiera acercarse al llano donde aguarda ser tomada. Y el poder de aquellos que lo intentaron estuvo muy por encima del que Oria posee.

—Pero su poder es muy distinto.

—Oria debe quedarse en Alquimia. Ella lo desea.

—¿Realmente lo crees así?

—Estoy tan seguro que estoy dispuesto a apostar contigo, hermana.

—Sabes que no me gusta tu juego de probabilidades, pero es tal la seguridad que albergo en Oria que apostaremos lo que quieras.

—Está bien. A dos opciones: en una mesa un libro; en la otra, una espada. Junto al libro, el colgante de ordenación en Alquimia y su ciudadanía alquímica, con las consecuencias que ello tiene, incluida la longevidad. En el otro, la espada, desolación y muerte, su expulsión del templo y la maldición del guerrero de Alquimia.

—Saúl, tengo que recordarte que solo el consejo es capaz de imponer dictados por encima de mí. Entre tus propuestas hay decisiones que son de mi competencia y que yo puedo decidir en una u otra dirección.

—Si Oria toma la elección de la espada, nunca volverá a pisar Nueva Alejandría. ¡No lo permitiré!

—Saúl, ten cuidado con las amenazas que viertes y a quién las haces. Somos hermanos, pero no permitiré que te excedas un solo ápice en tus responsabilidades y en tu autoridad. No me hagas degradar tu rango sobre esta ciudad. Sabes que te quiero, pero estás llevando este tema demasiado lejos. Oria tomará el camino del norte.

—Veremos.

Saúl se separó de su hermana e hizo llamar a un subordinado para que trajera consigo uno de los libros ilustrados de la biblioteca. Tiempo después, se encontraron en uno de los llanos de los jardines de Alquimia. Saúl llevaba consigo a cinco miembros de Nueva Alejandría, así como a Juan, escultor que había instruido a Oria, los tutores de botánica, química, historia y lenguas. Diez personas de diversos niveles del templo para apoyar su causa de erudición frente a la postura belicista de la Dama de Alquimia. Gálida estaba sola en su defensa. Frente a ellos, Oria, y en medio dos pequeñas mesas, con un libro y una espada. Gálida y Saúl bordearon sus respectivas mesas para ponerse a un lado y explicarle a la protagonista la situación. Saúl tomó la palabra.

—Oria, Gálida te ha traído de nuevo a Alquimia para marchar junto a ella hacia el norte. Pero ante tal decisión debo plantearte el dilema de la doble elección, pues ante ti se presentan las dos opciones que definirán tu futuro y, en consecuencia, el resto de tu existencia. Delante de ti tienes la más difícil cuestión a que puede someterse un ser humano, la vida —señaló el libro—, o la muerte —señaló la espada—. El libro representa Alquimia, representa Nueva Alejandría, representa la ciudadanía de Alquimia y sus privilegios, representa la ordenación en el templo y tu pleno derecho a formar parte de la orden. Representa la sabiduría, el conocimiento, la cultura, la conservación del saber y el aprendizaje de lo oculto, los misterios que esconde la ciudad y el mundo, los secretos reservados que nadie fuera de la orden conoce. En él se engloba todo aquello que simboliza la paz, la pureza, la esencia del ser, la bondad y, en definitiva, la humanidad. Por otro lado, la espada —cambió sus manos de posición para indicar a su oponente— representa el exilio, la guerra, el odio, la vanidad, el ansia de venganza, la belicosidad, la sangre y la muerte. Escoger la espada significa tu partida definitiva hacia el norte, pero también la negación al conocimiento y a todo aquello que has vivido estos años, el adiós a estas personas que han hecho de tu vida una fuente de sabiduría, significa decantarte por la oposición, por el conflicto, por la miseria y la destrucción, por supeditar la paz al sometimiento del acero. Y es en esta hora, Oria del Valle, en la cual te conmino para que elijas que será de tu vida: elegir el agua de la vida, o elegir la sangre de la muerte.

La joven dejó de mirar a Saúl para centrarse en Gálida, cuyo discurso debía de comenzar.

—Oria, no te voy a decir qué debes elegir, sino que dejaré en tus oídos algunos nombres y tu joven mente, pero sabio corazón decidirá la mejor de las opciones: el saber —señaló el libro que había traído Saúl—, o Piedemonte, Somserra de las Cumbres, Almillo, Nalopo, Isabel, Mercedes, Alfonso, Guillermo; y para finalizar, glicolios —dijo señalando a la espada.

Gálida guardó silencio ante Oria tras su breve intervención y la joven volvió a mirar a Saúl, que se había llevado las manos a la espalda esperando la decisión de la joven. Ella tomó el libro en sus manos para sorpresa de Gálida y la ligera sonrisa de Saúl y el resto de espectadores. Lo miró con detenimiento y habló para todos ellos:

—Pergamino, papiro, papel... De Oriente y occidente, norte y sur. De más allá de los grandes mares o de las tierras más cercanas. El conocimiento del mundo en mis manos y, sin embargo, ese mismo mundo escapa de ellas. El agua de la vida o la sangre de la muerte. Eso dijiste, Saúl. Yo nací del vientre de mi madre, cuya sangre se vertió para darme la vida, aunque ello llevara a su muerte. Sangre de muerte y sangre de vida, pues el sacrificio de mi madre me llevó a estar hoy aquí y honraré su sangre en cada latido de mi corazón. El conocimiento, la sabiduría, el cultivo del alma nos hará mejores personas y más libres, pero, ¿qué libertad puede tener un hombre sabio en un mundo destruido por la barbarie y la guerra? ¿Qué quedará, además de libros y pergaminos empolvados, cuando el ocaso de los hombres acabe con la vida humana en este mundo? ¿Aprender del mundo antiguo sabiendo que no habrá conocimiento futuro? Sé que no soy más que una joven llegada por la casualidad a este maravilloso orbe, pero estoy aquí por algo más grande que el saber humano, más grande que asimilar el conocimiento de mis ancestros, más grande incluso que mi propia vida. Y si en este momento, se me pone en el dilema sobre vivir entre muros de conocimiento, o tomar el camino para luchar por la libertad de todos aquellos a los que amo… lo siento Saúl —y dejó el libro sobre las manos del hombre—, pero elijo tomar en mi mano la posibilidad de salvar al mundo, como los sabios de Alejandría lucharon por salvar el conocimiento que hoy aspiramos a aprender.

Oria cogió en sus manos la espada que representaba el viaje al norte al tiempo que Saúl y sus diez apoyos quedaban conmocionados por las palabras de reflexión de la joven aprendiz. Ni una sola palabra salió de sus bocas, durante el largo período de tiempo en el que la chica alzó la espada al cielo y la colocó horizontal, para sujetarla con la otra mano. Saúl dejó el libro sobre la mesa y avanzó unos pasos hacia ella, para dirigirle unas últimas palabras antes de su partida:

—Oria del Valle, has tomado una decisión y habrás de ser consecuente con ella. Pero igual que antes te dije que tu elección condicionaría tu vida, ahora te doy un consejo y un regalo para tu viaje: que todo el poder de tu corazón y la magia de Alquimia te inspiren y protejan en este viaje hacia el futuro.

Y Saúl, para sorpresa de Oria y de la mismísima Gálida, colocó sobre el cuello de la joven su propio collar con el símbolo de la orden de Mercurio.

—¡Deseo tus victorias en esta gran aventura, joven Oria! Y aquí esperaremos tu regreso, pues el día de tu retorno será el día de mi partida.

Y diciendo esas palabras Saúl se retiró de los jardines de Alquimia en dirección al templo, mientras la joven sujetaba el colgante que la convertía, de facto, en ciudadana de Alquimia e integrante de su orden de sabios.

—Es hora de partir —dijo por fin Gálida.

60      

Patricia entabló amistad con Mercedes. Ambas eran mujeres solteras sin intenciones casaderas y sus reuniones se multiplicaron a medida que el valle se fue tornando oscuro. Los campos, cada vez más abandonados por los campesinos que no podían soportar las fuertes presiones fiscales introducidas por el administrador Antonio Molina, habían perdido el esplendor de tiempos pretéritos y las plantaciones de trigo y otros cereales se transformaron en tierras baldías, en ocasiones incluso negras llanuras, fruto de la quema por los hombres del señor Molina ante el impago de las tasas. El comercio decayó y el viejo y esplendoroso mercado donde las más exquisitas piezas de artesanía, tejidos, animales, frutas y salazones pasaban de mano en mano, se había convertido en una pequeña concentración de artesanos locales, en busca de salida para sus limitados productos.

Mercedes siguió con el panadero gracias a un acuerdo comercial bastante justo. Ella trabajaba a cambio de un reducido salario, pero el alojamiento y la alimentación los tenía incluidos. Así, sus pequeños ingresos fueron creciendo con el tiempo al tener todas sus necesidades cubiertas. El hombre, viudo desde hacía años, jamás se le había insinuado a Mercedes y la trataba más como una hija que como una posible amante: sentía mucho cariño hacia ella, pero era intocable. Incluso conoció a la pequeña Mercedes cuando Guillermo y Alicia volvieron a Aspis dos años después de la visita tras su boda. La chiquilla ya corría sola y le agradaba jugar con la harina que caía al suelo.

Pese a la vida agradable que tenía en el hogar, el día a día social era complicado. Los nobles despreciaban al pueblo y lo sometían a caprichos. Mercedes era, por lo general, la encargada de entregar la mayor parte de los panes entre las familias acaudaladas, y la falta de respeto hacia ella cada vez se hizo más notoria. Cuando en un principio había ocasiones en que incluso los propios señores la recibían para recoger los pedidos, con el tiempo aquello dejó de producirse y eran los sirvientes los que hacían tal trabajo. En la casa de la familia Díez ocurría lo mismo y así fue como Patricia y Mercedes acabaron teniendo una mayor amistad que la propia de la espía y vigilada.

Patricia contaba durante la colada en el río las noticias que escuchaba en casa de su señora, pero poco a poco fue ganando confianza con ella y le contó también las violaciones y abusos que sufría hasta que un día, en un descuido fruto de la familiaridad, le desveló que estaba en contacto con su madre, quien vivía en Cuevas del Cid.

—¿Lo has sabido todo este tiempo y no me has dicho nada? —preguntó Mercedes enfurecida.

—Tu madre me hizo prometer que no te lo contaría, para que no quisieras ir a verla. Hay gente en Aspis que la amenazó y no quiere que nadie te haga daño.

—¿La amenazaron? ¿Quién?

Patricia sonrió con amargura.

—La hija del maldito administrador de este valle, la nueva señora de Ílice: Isabel Molina.

—¿Por qué lo hizo?

—Mercedes, porque ni tu madre es quien tú crees ni tú tampoco.

—¿Cómo que…?

Patricia le puso la mano en la boca. Llegaban personas que no debían escuchar su conversación en el lavadero. Continuaron con la colada y con el paso de los minutos nuevas lavanderas llegaron hasta el lugar por lo que la conversación se tuvo que detener. En los días sucesivos no tuvieron la oportunidad de continuar con aquella conversación, pero Patricia sí tuvo ocasión de contactar con Herminia, quien estuvo dispuesta a reunirse con Mercedes después de muchos años.

La idea era que Mercedes se desplazara hasta la puerta norte para ver a su hijo Guillermo y, al mismo tiempo, emprender ruta para comerciar con panes del negocio más allá de las puertas del valle, en la ciudad de Elda. Allí se desviaría de su ruta hacia el noreste donde se encontraría con Herminia a los pies del Cid. Patricia no la podría acompañar porque sería demasiado evidente, para los espías que vigilaban a Mercedes, que algo se tramaba. El panadero sí aceptó aquella propuesta de visita a su hijo y apertura comercial hacia el norte, con lo que la mentira correría por Aspis, para armar la historia entre los curiosos que no vieran a Mercedes durante días.

La marcha la hizo junto a un comerciante de la confianza del panadero que la llevó desde Aspis hasta la puerta norte, donde la mujer abandonó a su acompañante para quedarse en casa de su hijo. Allí pernoctó aquel día y, en el secreto del hogar, le contó a su retoño que necesitaba su ayuda para cruzar las puertas sin que nadie la descubriera. Para fortuna de Mercedes, Guillermo era uno de los maestros del muro y de la puerta, y sabía dónde se ocultaba el paso secreto que atravesaba la muralla por sus cimientos, para atacar al enemigo por la retaguardia en caso de necesidad. Era un corredor que solo tenía apertura desde el interior y, por lo tanto, nadie podía acceder desde el exterior del valle, a menos, claro, que se le abriera la puerta. Y ese fue el pacto con su madre: llevarla por el paso hasta más allá de las murallas y, llegado el momento, transmitirle el mensaje para que abriera de nuevo el portón y entrar por el mismo camino, sin que los vigilantes de Antonio Molina descubrieran nada.

—¿Qué está ocurriendo, madre? ¿Dónde vas?

—Ahora no te lo puedo contar, Guillermo. Es por tu seguridad. Pero si llega el momento te lo haré saber.

—Me preocupa esta clandestinidad. ¿Has hecho algo que deba mantenerse en secreto?

—Guillermo, confía en mí. No he hecho nada, pero necesito saber si estamos seguros. Necesito reunirme con exiliados del valle y no puedo hacerlo sin tu ayuda. Nadie debe saber que salí de Nalopo. A ojos de la gente, estoy en tu hogar con Alicia y la niña.

—De acuerdo. Algún día me lo explicarás.

Guillermo no quiso interrogar a su madre porque sabía que no estaba por la labor de contarle más detalles, por lo que la ayudó a cruzar de madrugada y en silencio. Para el alba Guillermo ya había regresado a su hogar y Mercedes caminaba solitaria y a pie siguiendo la ruta de la puerta norte en dirección a Elda, para luego desviarse hacia el noreste.

Varias horas después, un jinete a caballo la interceptó. Llevaba dos animales: uno en el que montaba y otro que la esperaba a ella. Juntos avanzaron en dirección al lugar del encuentro con su madre. Cuando se encontraron frente a frente, Mercedes desmontó veloz y corrió a abrazar a una mujer que durante años había creído muerta.

—¡Madre!

—Mi niña, estás hermosa.

—Y tú, mamá… viva. Me alegro de verte, pero, ¿por qué ocultarme que estabas viva?

Herminia la invitó a acompañarla camino de Cuevas del Cid, un largo trecho que les llevó varias horas, pero Mercedes tenía asumido que estaría días fuera de Aspis y el mejor lugar era junto a su madre. De camino al hogar de los exiliados durante la última década, Herminia le relató a Mercedes todos los pormenores de su existencia en los últimos años. Ella poco pudo contarle que su madre no supiera, pues Patricia había sido sus ojos y oídos en el valle para hacerle llegar información de su hija. Varias horas duró el largo relato que Herminia le narró a su heredera, donde, hito por hito, fue describiendo cómo observaron el valle desde el exterior, la realidad de la desaparición de Daniel y la muerte de la gente de Nalopo. Mercedes quedó asombrada del desdichado destino de su viejo conocido, a quien Patricia echaba mucho de menos, pero la historia que más asombró a la visitante fue la de Oria y su relación con el valle.

—Entonces, ¿Oria está viva? —preguntó Mercedes sorprendida.

—No lo sabemos. Daniel hace años que partió en su busca, pero nunca trajo una respuesta. Él tampoco volvió, ni aquí ni a Nalopo. Por lo tanto, desconocemos si llegó a encontrarla, si traicionó de nuevo su palabra y desapareció o si aún prosigue con su búsqueda.

Mercedes descansó ese día con la ilusión de una Oria que tal vez estuviera protegida en algún lugar a la espera de tiempos mejores. Pero aquella jornada le había añadido matices a su realidad: ella no era una mujer más, sino la hija de la legítima heredera de Nalopo, la cuarta hermana desterrada. Y aunque Daniel ya le contó sus orígenes el día que llegó a aquella tierra, jamás imaginó que su legado aún estaba pendiente de una venganza por llegar en los anhelos de aquellos refugiados de las montañas.

Con el nuevo día, Herminia le tenía preparada una sorpresa a su hija, una desagradable sorpresa. Cuando salió en su encuentro se hallaba reunida con una mujer misteriosa, de aspecto elegante, pero mirada de poca confianza. Mercedes no la conocía, por lo que debía ser una extranjera.

—Mercedes, hija. Acompáñanos. Quiero presentarte a… Elena. Prefiere que la llamemos así.

—Mi señora —saludó la mujer.

—Mi señora —respondió también Mercedes.

Elena, o la que se hacía llamar Elena, era una mujer mayor, como su madre. Vestía con ropas de cierta calidad, no eran telas de la nobleza, pero tampoco tejidos del pueblo campesino. Con gran probabilidad sería alguna comerciante que había hecho riqueza con los años. Sus cabellos mostraban los signos evidentes de la edad, con la cabeza poblada de canas y las arrugas inundando cada pliegue de su piel, en el rostro, el cuello, las manos y el resto de partes visibles de su cuerpo. Incluso en aquellas circunstancias seniles emanaba una extraña juventud ajena a su aspecto.

—Elena es… digamos… una hereje —replicó su madre.

—¿Una hereje?

—Así nos llama la Iglesia, muchacha, herejes. Mujeres cultas que practican las ciencias prohibidas, las reservadas a los hombres eruditos del clero.

—Elena podría decirse que es una bruja a los ojos de la Inquisición —matizó Herminia.

—¿Y se oculta aquí en las montañas del juicio por brujería?

—No, no me oculto. Vivo libre entre la gente. La Inquisición está muy ocupada quemando infieles en el sur —la mujer respondía a las cuestiones con tranquilidad, como si no fuera con ella el complicado tema de la captura de brujas y herejes por los ojos inquisitivos de la Iglesia, en la gran red de espías y chivatos que había por las ciudades.

—Elena nos va a ayudar —dijo Herminia.

—¿Nos va a ayudar? —preguntó Mercedes.

—Sí. Nos va a ayudar con la misión por la que te he hecho venir.

61      

El día del encuentro de Gálida con Daniel todo estaba preparado para la gran celebración que se haría en el valle al día siguiente. Una comida con grandes fastos. Gran parte de la nobleza y acaudalados de Nalopo, los tres señores de Aspis, Monfor y Nuevaelda, los nobles de las tres villas, el administrador del valle, todos los cargos nombrados por el señor Molina para vigilancia, gestión de la Ofra, control de las puertas, finanzas y justicia estaban invitados. También la familia Díez, los representantes de la iglesia y una importante visita de Ílice. Muchos de los asistentes ya no ostentaban cargos, pero seguían siendo familias con poder económico y todos ellos estaban citados para la gran celebración que anunciaría el tercer aniversario de la llegada de don Alfonso Martín II al gobierno de Ílice.

El señor Antonio Molina era el anfitrión, pues para él era un gran orgullo que su hija fuera la señora de Ílice. Gracias a ello, el poder económico de la familia había crecido mucho y la riqueza de la metrópoli mejorado sustancialmente, pues La Ofra era expoliada de forma sistemática. Donde antaño se llevaba un control riguroso de la savia extraída de los árboles para convertirla en oro, ahora se sangraban sus troncos por demasiados lugares y algunos de aquellos grandes y poderosos vegetales habían caído enfermos por plagas de sus heridas abiertas. Ello llevó también a que las aguas del Tarafa y, en consecuencia, del Alebus a partir del encuentro del afluente con él, se tiñeran de oscuridad, como lo habían hecho muchos de los campos del valle de Aspis y localidades cercanas.

Nada de eso importaba, pues cada vez eran más ricos, pero el pueblo debía almacenar agua cuando antes acudían al río, necesitaba viajar a localidades vecinas para conseguir alimentos que antes tenían en los campos, y anhelaban los tiempos en los que la riqueza de La Ofra mejoraba sus vidas en vez de destruirlas. Por lo tanto, la fiesta era para los beneficiados, no para la villa.

El pueblo, sin embargo, poco a poco se empezó a hartar de aquella situación y habían surgido muchos levantamientos, por lo general sofocados a golpe de látigo, palos y ajusticiamientos públicos. La gente estaba irritada, pero los gobernantes sometían la rebelión con dureza.

Y entre todos ellos surgió una conspiración tejida por Herminia, la gente de Cuevas del Cid, Patricia, Elisa y algunas otras sirvientas y la colaboración de Mercedes, Guillermo y algunas personas de la máxima confianza. Todas ellas eran personas comprometidas que sabían que no les iban a traicionar, a las órdenes de Elena, quien semanas antes se había mudado a vivir a Aspis.

Con lentitud fueron importando al valle aquello que necesitaban, hierbas y brebajes que no se podían conseguir en Nalopo y que llegaron ocultos en mercancías de todo tipo. Elena elaboró los compuestos que precisaban y los probó con animales para verificar su efectividad. Llegado el día todo estuvo preparado.

Los nobles de Aspis habían tenido la mala intención de humillar a quienes más manía tenían haciéndoles servir aquel día. Elisa y Patricia se convirtieron, de ese modo, en algunas de las sirvientas de la fiesta. Como ellas hubo muchas otras criadas de nobles que tuvieron aquel desagradable honor. Mercedes tuvo que trabajar en cocinas con el panadero y otros cocineros y personal de servicio y con ellos una anciana experta en exquisitos manjares llegada de las tierras del monarca de Iberia, a la que todos llamaban Elena.

La fiesta empezó con el sol en lo alto del cielo. Los músicos y actores amenizaron la comida que, gracias al buen clima, pudieron hacerla en los campos junto al río Tarafa, cerca de la zona noble de Aspis. Más de cien comensales se reunieron aquella jornada para la gran celebración que comenzó con una copa de vino para cada uno de los invitados.

Pronto la comida y la bebida empezó a circular por las largas mesas de madera que se prepararon para el evento, tomadas de tabernas y otros espacios que dispusieran de ellas. Cerdos asados, pollos y corderos fueron sacrificados para la ocasión, animales cuyos sabores los ciudadanos tenían casi olvidados. Quesos variados, salazones de la costa, pescados y mariscos, frutas de todo tipo y ricos vinos aderezaron la suntuosa gala.

En otro lado estaban los niños. Apartados de las mesas principales, apenas prestaban atención a las bandejas de ricos alimentos que servían y dedicaban su tiempo a jugar próximos a la orilla del rio. De todos ellos uno era el más importante, el bastardo de Isabel, la señora del valle, que acabó viviendo en la casa de Antonio Molina. El tiempo de las habladurías había concluido y una noche, don Alfonso Martín abofeteó sin descanso a su esposa hasta que confesó que el niño no era suyo, sino de un soldado con el que había yacido mientras él estuvo prometido con Leonor de Cartagia. Necesitaba el calor humano de un hombre por el rechazo que ella sentía hacia la boda de su amado y aquel encuentro apasionado trajo el embarazo. Para fortuna del señor, Isabel le contó entre palizas que el soldado había muerto en batalla, por lo que no se le podría ajusticiar, aunque el niño perdió todos los derechos hereditarios y fue expulsado de Ílice. Así, acabó viviendo en Aspis con su abuelo.

Cuando llegó el momento de los dulces, la afluencia de bocas que deseaban deleitarse con los manjares traídos de la corte castellana fue enorme. Se encargaron de insistir, una y otra vez, que una de las pasteleras que trabajaba en la corte del rey, en Pisuerga, se había desplazado hasta Nalopo para la ocasión y todos los invitados, sin excepción, quisieron catar los sabores con los que compartía su vida el monarca. Uno a uno, fueron tomando pasteles y muchos de los asistentes repitieron en varias ocasiones.

Mercedes supervisó atenta aquel momento de alegría del final de fiesta de los comensales y, en un determinado momento, observó que el bastardo de Isabel atendía a una bandeja de pasteles para llevarse uno a la boca. Lo agarró del brazo y le impidió que lo cogiera.

—No, no te comas eso.

—Pero yo quiero uno. ¡Déjame, esclava!

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó Antonio Molina que se encontraba cerca del lugar—. ¿Qué le está haciendo a mi nieto?

—Mi señor. Quise decirle al chico que esos pasteles no son los más adecuados para él. Tengo una tarta guardada para el niño, que le iba a entregar para que la llevara consigo a su hogar.

—¿Para él? —preguntó el señor Molina.

—Sí, mi señor. Para quién si no. Es el nieto del anfitrión de esta fiesta. Solo para él.

—¿Quieres verla, Antonio? —le preguntó su abuelo.

—¿Una tarta para mí? Sí.

—¿Me acompañas? —le dijo Mercedes sonriendo.

—Mucho cuidado con hacerle nada al chico, panadera. Ordenaré que te quemen viva si le ocurre algo a mi nieto.

—Mi señor, no le ocurrirá, nada. Le enseño la tarta y vuelve con usted. O se marcha a jugar con sus amigos. Lo que él quiera.

Antonio Molina asintió con la cabeza, algo confundido. Se sentía mal. Y como él muchos de los asistentes. Algo estaba pasando, pero el niño Antonio aún no lo había percibido. Los invitados empezaban a tambalearse, muchos de ellos casi no podían mantenerse en pie. Mercedes le dio la mano al chico y lo animó a moverse deprisa. No deseaba que viera el espectáculo al que estaban a punto de enfrentarse los asistentes.

Uno tras otro la mayoría de los invitados fueron desplomándose a tierra, primero con vómitos de todo lo que habían estado comiendo. Poco a poco algunos de ellos, los más golosos, empezaron a acompañar los vómitos de alimentos con emanaciones de sangre por la nariz y fuertes dolores de cabeza. En poco menos de diez minutos todos los asistentes yacían por tierra con convulsiones, la mayoría de ellos arrastrándose hacia el río para intentar sofocar la gran quemazón de su garganta con agua, aunque fuera sucia y contaminada. Pero había algo para después del postre y eran los invitados sorpresa, los trabajadores de servicio, los esclavos de aquella comida que se armaron con cuchillos. Uno a uno, los invitados fueron sucumbiendo al filo de las armas, uno a uno fueron vengando años de atrocidades, palizas, menosprecios y violaciones; uno a uno fueron hombres y mujeres libres.

Patricia tenía reservado un momento especial con su señora Rosa y el señor Ismael. Cayeron a tierra juntos cuando uno acudió junto a la otra al encontrarse mal. Sus ojos abiertos y sufriendo grandes dolores corporales que les impedían moverse provocaron una gran satisfacción en Patricia, quien se colocó sobre ellos con su fino vestido de esclava en color marrón que le habían obligado a colocarse, con parte de sus pechos descubiertos para provocar los deseos más lascivos de los invitados. Ahora, los más perversos los tenía ella.

—¿Qué se siente al convertirse en el ser inferior, en la víctima?

Patricia cortó con el cuchillo las ropas de la señora Rosa y lo mismo hizo con las del señor Ismael, dejando en ambos casos los cuerpos desnudos con sus ropas caídas hacia ambos lados. Se sentó con las piernas abiertas sobre los muslos del hombre:

—La esclava prostituta. Me has violado y humillado, me has entregado a tus amigos y comerciado con mi cuerpo para conseguir tus objetivos. Desde que era una niña. Tú, maldito miserable. Me montaste cuando quisiste, me sometiste a tu capricho. Pero míranos, ahora te monto yo a ti, no para que me penetres, sino para que esta fina hoja de acero te penetre a ti y sea yo quien sienta el placer al verla entrar en tu cuerpo.

Patricia cogió el cuchillo con una mano y con la otra el miembro de su señor y comenzó a cortarlo desde el glande hasta su nacimiento en la zona púbica y tras ello lo clavó en el vientre del señor Ismael, justo por encima del final de su corte. Lo movió en círculos y hurgó con deleite mientras la víctima gritaba enloquecida.

—¿No te excita, señor? ¿No se te pone dura? —le preguntó mientras los genitales del hombre se teñían de carmesí.

El herido gritó entre vómitos y convulsiones. Patricia se quitó de encima suyo y fue a por Rosa.

—Y tú, me hiciste abortar después de ser violada por tu marido, consentiste que abusara de mí, me maltrataste y humillaste, me quisiste vender como puta. ¿Quién es ahora la puta, señora Rosa?

Patricia cogió de nuevo el cuchillo y lo clavó en el vientre de su hasta entonces señora, justo debajo del ombligo y de nuevo se recreó hurgando en el interior de su útero e intestinos con el filo asesino. La mujer se revolvió en el suelo hasta desmayarse del dolor.

—Ahora es mi momento, el de la justicia. La sangre podrida de Nalopo se derramará para crear un mundo mejor.

Se puso en pie y se quedó unos instantes contemplándolos, convulsionando por el dolor y las heridas. Esperó placentera su final y viendo que se alargaba, se volvió a agachar y, uno tras otro, se ensañó dándoles cuchilladas en el tronco hasta que al final les seccionó la garganta.

62      

—Papá, ¿de dónde vienen todos esos barcos? —preguntó con curiosidad Diego, que observaba junto a su padre, en el muelle del puerto, la lenta marcha de navíos aproximándose desde el horizonte a Ciudad Bahía.

—De más allá de donde sale el sol, hijo mío, de la tierra de los glicolios, nuestro pueblo.

—¿Y viven en el mar?

—No, mi niño. No viven en el mar.

—Pero allá —dijo señalando entre Guardián del Sur y la pequeña península donde estuvo alojada la torre Guardián del Norte—, allá solo hay agua. ¿Dónde vivían?

Alfonso sonrió por la pregunta inocente de su niño.

—Allá, lejos, muy lejos, hay tierra. Pero está tan lejos que no la podemos ver desde donde estamos porque nuestros ojos no pueden alcanzar hasta ese lugar. Por eso construimos esa torre, para ver aún más lejos. ¿Ves lo pequeños que son los barcos? Cuando lleguen aquí serán tan grandes como estos —dijo señalando algunas de las naves que había cerca de ellos—, pero ahora, míralos, son más pequeños que las uñas de tu mano.

Diego se miró las uñas en señal de comparación. Puso sus manos al frente, a la altura de sus ojos, para que los barcos quedaran situados entre sus dedos y, tal y como le había dicho su padre, eran del tamaño de las uñas.

—Sí que son pequeños. ¿Y si los miramos desde la torre se verán más grandes?

—No, mi niño, se verán desde más alto, pero igual de pequeños. Vamos, Diego, aún tardarán mucho en llegar. Regresemos a casa.

El niño sostuvo la mano en el horizonte por un tiempo más antes de seguir a su padre, para luego mirar hacia lo alto de la torre. Alfonso ya se había girado en dirección a las viviendas cuando descubrió en una de las desembocaduras de callejones una mujer que los observaba. Vestía con ropas sucias y raídas y a sus pies un niño macilento de triste mirada mantenía una expresión fría hacia ellos. Alfonso sostuvo durante algunos segundos la vista en aquella misteriosa pareja de mujer y niño, para abandonarla en el momento que Diego se incorporó al regreso hacia su hogar.

Aquel momento pasó a olvidarse por unos días y la llegada de los inmigrantes colmó la ciudad de curiosidad. Muchos cientos de hombres, todos ellos soldados, empezaron a ocupar gran parte de la periferia, al tiempo que los mercenarios que retornaban del oeste se apostaban a las puertas de la urbe, esperando la misión suicida en el sur. Alfonso estaría al mando de aquella nueva aventura.

Antes de partir, Alfonso tuvo una reunión con El Enviado y los jefes militares en los que se establecieron las directrices de combate que debería asumir, la toma del macizo nevado y de la costa del mismo, con todos los pueblos pesqueros para controlar sin excepciones la orilla del mar y evitar que, desde el sur, pudieran recibir ataques de enemigos replegados en las zonas no conquistadas. Alfonso lo tuvo claro y se despidió de sus superiores por un largo tiempo. Al regresar hacia su hogar donde pasaría la última jornada junto a su esposa e hijo, un nuevo encuentro captó su atención. La mujer y el niño que habían cruzado miradas con anterioridad se toparon en su camino cortándole el paso.

—Señor, le imploro su ayuda —dijo la mujer con gran tristeza en su voz.

—¿Mi ayuda? ¿Para qué?

—Mi niño está enfermo, lleva días sin llevarse nada a la boca. La comida escasea y no puedo conseguirle buenos alimentos para que sane. Ayúdenos.

—¿Yo? ¿Por qué tendría que ayudar a una pedigüeña y a este… niño? —se pensó varias veces insultar también al pequeño, pero al final solo lo omitió.

—Es su hijo, señor.

Alfonso miró con sorpresa a la mujer tras aquellas palabras.

—¿Mi hijo? ¿Qué tontería es esa? ¿Sabe que esas acusaciones son un delito grave en esta ciudad?

—Señor, es su hijo. Usted me tomó en la cantera, como a muchas otras. Este niño es fruto de aquellos actos.

—Miente. Y no quiero escuchar una nueva acusación de ese tipo o lo haré saber a las autoridades de la ciudad. ¡Aparta de mi camino!

La voz de Alfonso se había tornado furiosa y la mujer se echó a un lado. Un susurro recorrió el aire a su paso por delante de ellos.

—Shh…sa…shh...os.

—¿Qué has dicho, mujer? —preguntó Alfonso girándose hacia ellos de nuevo.

La mujer sostuvo el silencio durante unos instantes, pero Alfonso repitió la pregunta sacando de su cinto un pequeño puñal que amenazaba con acomodar en el cuello de aquella esclava. La madre lo miró y sus ojos parpadeaban un odio infernal hacia él.

—He dicho que la sangre de tus bastardos recorre la ciudad. Y la sangre llama a la sangre. Salva a tu hijo, o déjalo morir, pero luego no lamentes las decisiones que tomaste.

La mujer estiró del brazo de su vástago y se alejó de Alfonso. El soldado se quedó quieto sin terminar de comprender lo que acababa de decirle aquella esclava con sus amenazas. Instantes después retomó el camino hacia su hogar donde pasar las últimas horas junto a su familia antes de partir a la guerra, que nadie podía predecirle el tiempo que los mantendría separados.

Esa noche Alfonso durmió algo intranquilo, por la parte correspondiente a la guerra inminente y junto a ello, por el extraño encuentro mantenido aquel día. Sus brazos no abandonaron en un solo instante el cuerpo de Elma, que lo acarició en repetidas ocasiones sabedora de la ansiedad que recorría a todo su esposo.

Por la mañana no hubo momento de alejarse de aquella casa. Elma lloró desconsolada al ver a Alfonso partir tras múltiples abrazos y besos. Diego, a su corta edad, no comprendía con exactitud la dimensión de aquella despedida y su cabecita solo pensaba en que papá se marchaba a trabajar, como cada jornada, y que, de nuevo, por la tarde, tendría tiempo para dedicárselo a su niño. Con los días comprendería que aquello no era así.

Alfonso tomó camino a los cuarteles donde estaban reunidos los mandos de las distintas unidades. Era el lugar en el que todo el equipamiento militar también se custodiaba, en especial las armaduras y algunas de las grandes y pesadas armas. El ambiente al llegar era de euforia general. Si bien la mayor parte de los guerreros que combatirían eran mercenarios llegados del oeste, más de mil hombres habían estado viviendo en la ciudad durante meses y estaban hartos de la monotonía de la existencia tranquila. Su vida era la guerra y sin ella morían de desesperación.

El carbón y otros tintes negros estaban distribuidos por múltiples cubos en los que los hombres empezaron a teñir su cuerpo para la batalla, dando el aspecto tétrico con el que Alfonso los conoció el día que fue capturado. Todos ellos habían llevado una vida en la ciudad con un aspecto físico normal, como cualquier otro ciudadano de Iberia, sin marcas ni simbologías que los identificara como guerreros, pero en el momento de partir, sus cuerpos se estaban transformando en bestias terroríficas. Muchos se colocaron sus máscaras, cascos o afeitaron sus cabellos para grafiar su cabeza en negro. Otros solo se armaron con las cotas y ropas de lucha. Por fin todos ellos estaban listos para partir y las distintas unidades salieron de la ciudad en orden, para encontrarse con el grueso del ejército que acampaba a las afueras de Ciudad Bahía, en los campos del extremo sur, la zona más cercana al macizo nevado.

—Señor —comentó uno de los jefes de unidad—, ¿velocidad de avance?

—Paso lento —respondió Alfonso—. Hay al menos tres jornadas hasta los pies de las montañas. La guerra será larga. No conviene que lleguemos cansados. Dentro de cuatro días asaltaremos la primera línea de defensa y penetraremos en el valle por la vertiente noreste. ¿Ve ese pico? —dijo Alfonso señalando hacia las montañas—. Por ahí entraremos.

—Sí señor.

Durante las siguientes jornadas el avance fue lento tal y como había ordenado Alfonso. La mayor parte del contingente provenía de otras luchas y no convenía cansarlo más de lo necesario. El ejército sur, como lo denominó Alfonso, se extendía a lo largo de una legua de distancia, con un numeroso y variado grupo de luchadores de diversas tierras. En sus avances hacia delante y atrás revisando tropas, Alfonso pudo comprobar que muchos de los combatientes se habían agrupado en clanes, posiblemente de los distintos pueblos que fueron sumándose a la lealtad monetaria. Lo podía distinguir, en muchos casos, por costumbres específicas que tenían esos grupos de hombres, los enfrentamientos entre ellos y, eso era lo más evidente, por los estandartes que portaban. Todos llevaban la bandera negra de las dos hachas cruzadas, símbolo del ejército de los glicolios; pero con ella cada clan llevaba su propia enseña grupal que los identificaba. Cuando acampaban era el momento en el que más se acentuaba aquel colectivismo.

Alfonso tenía personal a su servicio que montaba su tienda y le servía alimentos o lo que necesitara. Además, estaba la tienda de estrategia militar, donde geógrafos, escribanos y artesanos de Ciudad Bahía, dibujaban planos, levantaban en arcilla o tallado en madera, maquetas conceptuales para la táctica de batalla. En aquellas primeras noches, antes de la acampada frente a los pies de las montañas, todo parecía equilibrado y los hombres respetaban el cargo de Alfonso, a pesar de su inexperiencia absoluta en la batalla. El día del primer asedio, sin embargo, sus órdenes perdieron la fuerza que él hubiera deseado.

Todas las unidades eran conscientes de las nuevas directrices impuestas por las que no se podía matar, violar y saquear sin control las nuevas tierras conquistadas, sino que sus ciudadanos debían convertirse en esclavos y los bienes ser confiscados. Por eso, las primeras unidades en alcanzar la gloria tendrían tiempo para acaparar las mejores riquezas, antes de la llegada de los miembros de Ciudad Bahía encargados de censar el botín humano y material. Ello propiciaba las incursiones, sin orden, de las unidades más violentas y avariciosas. En el asalto al paso hacia las cumbres pasó aquello, una vez más, y Alfonso se enfureció.

Sin embargo, la fortuna no estuvo del lado de esas unidades desesperadas. El paso noreste era un estrecho y largo desfiladero de fría roca gris, con escasa vegetación y piedra inestable, que obligaba a los guerreros glicolios y mercenarios a vigilar las alturas en doble sentido: por el enemigo y por los desprendimientos. Aquella doble arma fue el pilar básico de su derrota inicial, pues las unidades de defensa atacaron con las mismas rocas lanzándolas desde gran altura, pesadas piedras puntiagudas que golpearon repetidas veces sobre las cabezas, hombros y espaldas de las primeras fuerzas de avance glicolia. Los cadáveres de varias decenas de hombres pronto quedaron esparcidos en el inicio del desfiladero enfureciendo a los supervivientes, al ver a sus amigos caídos en aquella encerrona. Los afortunados retrocedieron antes de quedar atrapados en el doble ataque de hombres y rocas, a la espera de analizar y buscar alternativas a aquel camino.

—Ese paso es un matadero. Por ahí no podemos cruzar —indicó uno de los glicolios a los compañeros que se agolpaban al principio del camino.

—No podemos escalar por la roca. Es muy abrupta y peligrosa.

—¿Cuántos son? —preguntó uno de los líderes del exterior.

—No los hemos podido ver. Nos llovieron piedras desde lo alto del desfiladero.

Mientras hablaban, empezaron a escuchar gritos de gente a su alrededor, cayendo con flechas que les perforaban distintas partes del cuerpo.

—¡Retirada! ¡Alejarse de la montaña! ¡Nos atacan!

Los glicolios corrieron hacia atrás mientras nuevas lluvias de muerte caían sobre sus cabezas. Decenas de hombres sucumbieron tras ser perforados por sus espaldas. Solo aquellos ataviados de armaduras se libraron de ser atravesados por las finas varillas que surcaron los cielos en dirección a ellos.

—¿Dónde están? ¿Los veis?

—No señor. Las flechas salen de… la nada. No se ve a ningún hombre en las rocas. ¿Qué hacemos?

Los soldados corrían, al tiempo que seguían inundados por la duda.

—No podemos asediar una montaña en la que no sabemos dónde se ubican los enemigos. Será nuestra muerte.

Los grupos avanzados retrocedieron lo suficiente para no ser alcanzados por el fuego enemigo y sus compañeros de retaguardia rieron al ver cómo los saqueadores volvían despavoridos de la montaña. Hubo un breve enfrentamiento inicial entre ellos a consecuencia de aquellos gestos jocosos, pero pronto llegó la normalidad cuando el jefe de la unidad alcanzó la posición de las fuerzas agrupadas.

—¿Qué pasa aquí?

Diversos miembros explicaron a la vez y de forma atropellada lo que estaba ocurriendo.

—¡Silencio todo el mundo! ¿Sois imbéciles o qué os pasa? No vamos a atacar aldeas. Esas montañas llevan años intentando ser tomadas. ¿Quién os habéis creído que sois? Se os advirtió que nadie debía asaltar en avanzadilla. Tu grupo —empezó señalando a los cabezas de unidad que habían desobedecido órdenes—, el tuyo, tú, tú y tú quedáis relegados de la cabecera. Por idiotas. ¡Arqueros! ¡Quiero la primera línea de fuego aquí enseguida!

Los arqueros glicolios disponían de unidades de ataque muy elaboradas. Grandes arcos largos de madera de tejo y hueso permitían rangos de alcance superiores a doscientas varas. Habían adoptado aquellos arcos gracias a los mercenarios venidos del norte, cuyo conocimiento de esas armas venía de más allá de los mares septentrionales a mil leguas de aquellas tierras.

—¡Desplegaos y bañad de fuego esas montañas! —el grito del líder sonó atronador.

Varios cuernos retumbaron en la cabecera de combate y decenas de hombres armados con arcos comenzaron a desplegarse en dos hileras a lo ancho de la grieta. Algunos de sus asistentes empezaron a prender los puntos de fuego y, enseguida, una barrera de llamas se presentó en primera línea de batalla a unas cien varas del punto de entrada.

—¡Fuego!

El cielo se tiñó de puntos incendiarios.

—¡Cargad!

Las flechas aún volaban cuando los arqueros de nuevo tensaron una vez más.

—¡Fuego!

Los proyectiles comenzaron a caer uno tras otro sobre la montaña, disparando a un enemigo invisible, pero el líder del ataque no había terminado con su ofensiva inicial. Enseguida llegaron hasta él dos jefes adicionales de unidad y con él, Alfonso.

—Señor. Los hostiles permanecen escondidos. Permiso para usar las catapultas.

—Autorizado. Pueden usar toda la fuerza que requieran para atravesar esas montañas. ¿Comprendido? Lo que haga falta. Nuestras órdenes son tomar prisioneros, pero solo lo haremos si no ofrecen resistencia.

Las palabras de Alfonso dejaron atónito al soldado, pues estaba convencido que este sería un obstáculo para la guerra que ellos anhelaban, de destrucción, y que su función en la batalla sería controlarlos. Pero les había dado total libertad y lo aprovecharían.

—¡Catapultas! ¡Aceite!

La segunda parte del asalto fue más intenso. Cinco catapultas formaban parte del contingente de batalla. Los proyectiles principales de las mismas eran grandes vasijas de barro con brea que arrojaban para dispersar el material y luego prenderlo. Decenas de ellos fueron lanzados durante más de dos horas que duró aquel asalto debido a los tiempos de tensado de las máquinas de asedio y, entre ataques, el fuego bañó aquellas colinas y prendió en llamas todo lo que encontró a su camino. Largas horas de hostilidad contra un enemigo invisible, hasta que de nuevo varias unidades decidieron emprender un nuevo avance a pie.

63      

—Miguel, parece que seremos los escogidos para recibir el envite de los glicolios.

—Así es, buen amigo. Somos la primera línea de defensa. Avisa a los hombres. Mañana será un día largo.

Miguel era uno de los siete de la Orden Blanca, al servicio de Alquimia para la protección de la ciudad y todos los valles y montañas que la rodeaban. Defender la gran cordillera era una tarea imposible para los hombres que disponía Alquimia, pues eran cientos de varas lo que alcanzaba el perímetro, pero sí los pasos fronterizos del norte y las vertientes noreste y noroeste, los lugares más transitados por los glicolios, que por fin se decidieron a avanzar hacia el sur. Él estaba al mando de la compañía del Cáliz, dependiente de la Orden Blanca, mientras que sus compañeros habían tomado posiciones en los otros pasos. Solo Gabriel servía de nexo entre todos ellos y la ciudad secreta, cuya misión estaba centrada exclusivamente en Oria, la esperanza de Alquimia y de todas las tierras libres de los hombres.

Más de diez años transcurrieron desde aquel momento, pero jamás pudo olvidar a la diminuta niña encaminarse hacia las puertas de Alquimia y cómo los guardianes de su acceso se postraron a sus pies. Sin duda fue el momento más emocionante de su larga vida y nunca antes había sentido que, algo más que una niña humana, se escondía en aquel cuerpo infante. Sin embargo, nunca más la volvió a ver y solo las palabras de Gabriel, «Oria volverá cuando esté preparada», le servían de consuelo, pues el momento estaba llegando.

La mañana del primer asalto todo estaba listo. Los hombres de la compañía del Cáliz eran expertos en el manejo de los arcos y ballestas, así como en el dominio de la espada. A lo largo de decenios habían librado grandes batallas y participaron en la reconquista de Iberia del dominio musulmán, como apoyo a las fuerzas cristianas en los momentos de debilidad de las unidades del ejército íbero. La incursión de los primeros hombres glicolios en el paso fue demoledora para los enemigos. Desde alturas ventajosas y escondidos entre las rocas, mimetizados con el terreno, atacaron sin remordimientos a todo enemigo que osó atravesar el estrecho paso hasta hacerlos retroceder. Luego vino la lluvia de fuego.

—¡A los refugios! ¡Fuego aéreo!

Miguel ordenó a todos los hombres guarecerse en sus posiciones. Habían creado una red de huecos en las montañas con el paso de los años, que luego cubrieron con pesadas estructuras metálicas y de roca, por lo que no estaban expuestas a la vista; y los pequeños huecos no solo les permitían protegerse del fuego, sino tener espacios para la vigilancia. Puestos avanzados de control invisibles para ojos desconocidos que les daban buena visión del entorno. Ni siquiera la brea pudo con su resguardo, pues caía a su alrededor y el fuego pasaba por encima de sus cabezas sin afectarlos. Jugaban con otra ventaja: el fuego con tierra y arena se podía apagar, sobre todo el fuego basado en aceites que no podía ser controlado con agua. De aquellos materiales tenían mucho.

El asedio se prolongó por horas y si bien gran parte de la unidad se protegió en las cuevas alejado del alcance enemigo, los que quedaron en primera línea apenas sufrieron bajas. Varios de los soldados apostados en sus lugares de vigilancia cayeron por efecto del calor y la asfixia, no tanto por la muerte directa. Protegidos en sus huecos del fuego, el aire se calentó y no pudieron salir al exterior, el oxígeno se consumió y sus pulmones colapsaron fruto de la alta temperatura. Pero pronto fueron sustituidos por nuevos soldados que ocuparon sus posiciones, dejando los lamentos por la muerte para los instantes de paz.

La noche fue más complicada. En la oscuridad de los días que estaban viviendo de poca luna, el paso se tornó negro y misterioso. Pero lo era tanto para los alquímicos como para los glicolios. La compañía del Cáliz tenía capas de combate que cambiaban a su necesidad. Negras para la noche, blancas para la nieve, marrones para la montaña y verdes para el bosque. Vestidos por completo de negro para proteger sus armaduras del brillo de las antorchas, se agazaparon en el paso a la espera de incursiones nocturnas y, en efecto, los glicolios intentaron la penetración en la profunda oscuridad. Sin embargo, el ejército enemigo no contó con el inconveniente de la noche, la negrura y el silencio que ello trae consigo respecto al día. Poco tardaron los hostiles en comenzar a hacer ruido al tropezar con los cadáveres dispersos por el suelo, o sus elementos metálicos diseminados por tierra, así como con las rocas desprendidas y otros peligros de la invidencia. Los alquímicos se habían especializado en la lucha a ciegas, tras muchos años de asedios nocturnos, y no tuvieron problemas en localizar con gran precisión la posición de los enemigos, que de nuevo fueron bañados por flechas desde las alturas. Las carreras despavoridas terminaron de delatarlos y apenas dos hombres consiguieron huir con vida de aquel nuevo intento de asalto.

64      

—Señor. El paso sigue blindado. No hay manera de atravesarlo.

El soldado que había ordenado el nuevo ataque entró en la tienda donde estaban reunidos todos los mandos a la espera de noticias de la nueva incursión. Un gesto con la mano lo hizo retroceder y marcharse de la tienda.

—Esto es una carnicería. Treinta hombres hemos perdido en un solo día para nada.

Alfonso miraba al líder de las compañías afectadas por las bajas. Lo llamaban Oso Salvaje, a medias por su cantidad de vello corporal y en el rostro, unido a su volumen y altura, mucho más grande que Alfonso; y por otro lado por perder el control en la batalla y rugir como un oso al matar. Y al dormir.

—¿Qué hacemos, entonces? Son las órdenes.

Las palabras de Alfonso enfadaron mucho a Oso Salvaje.

—Mi señor, León de Iberia. ¿Qué hacemos, me pregunta? Eres el hombre al mando. Tú lo tienes que decidir. Esto es lo que pasa cuando se pone al mando a un crío sin experiencia militar.

—¡Oso! —gritó otro de los líderes—, respeta a tu superior.

Los diez hombres fuertes del ejército sur se mantuvieron en silencio a la espera de la reacción de Alfonso.

—Comparto los sentimientos de Oso —dijo Alfonso—. Entiendo tu discrepancia. Por eso mismo la organización de este ataque la pongo en tus manos. Tu experiencia en la guerra tiene más valor en estos momentos que mi autoridad al mando de esta campaña. Tú liderarás las fuerzas al interior del valle.

—No estoy de acuerdo —replicó Bogumil, otro de los capitanes glicolios, cuya piel teñía de carbón para ocultar la tonalidad pálida de su cuerpo—. Si León de Iberia está al mando, lo está.

—Lo estaré. Oso salvaje dirigirá la apertura del paso y con posterioridad retomaré el mando. Todos tenéis buenos soldados —dijo dirigiéndose a los diez hombres— y nadie mejor que vosotros para llevarlos a la victoria. Puede que en estos momentos no merezca vuestro reconocimiento, pero me lo ganaré antes de que el último poblador de Iberia deje de caminar libre por esta tierra.

Los hombres alzaron el brazo con el puño cerrado en señal de unidad y confirmación, emitiendo un grave rugido de victoria.

—Mañana al alba retomarás el asedio. El paso es tuyo.

Alfonso se retiró dejando a Oso Salvaje la organización de la contienda.

Al alba, el movimiento de efectivos fue elevado. Oso había movilizado decenas de unidades destinadas a escalar por la roca y atacar al enemigo por todos lados. Los hombres comenzaron la incursión por cinco lugares distintos con los primeros rayos de sol. Según Oso, al ascender desde el este en dirección oeste, el sol de la mañana cegaría al enemigo impidiendo una buena visión del avance de tropas. Cuando los primeros escaladores se desprendieron por la debilidad de las rocas y cayeron al vacío dejando atrás con ello sus vidas, Oso empezó a preocuparse del resultado de la misión. Él mismo se dirigió al asedio armado con un hacha y muy protegido por un gran escudo. Parecía que podrían avanzar bajo la lluvia de flechas hasta el interior de la montaña y desde allí atacar al enemigo por retaguardia, pero tras una decena de varas y algunos quiebros descubrieron una incómoda realidad: el recorrido estaba cerrado por un gran desprendimiento de rocas que impedía el paso del ejército.

—¡Retirada! ¡Esto era una maldita trampa! Hemos caído en una ratonera.

Los hombres retrocedieron entre golpes de piedras y flechas hasta que de nuevo pudieron llegar a un lugar seguro en el que los proyectiles no alcanzaban a impactar; y cuando Oso llegó hasta sus compañeros de mando, las noticias fueron desalentadoras:

—Esas malditas ratas de monte han sellado el paso con cientos de rocas. Por ahí no podemos pasar.

Alfonso tenía el rostro enfadado. Había cien bajas en dos días para encontrarse con el camino cerrado. Aquello no empezaba nada bien.

—¿Qué hacemos, León? —preguntó Enzo, otro de los capitanes, de los pocos glicolios de nacimiento junto a Bogumil, Tonio y Franco, ambos también líderes de unidad.

—Si el paso está cerrado, no malgastaremos una sola vida más. Avanzaremos hacia el sur por la costa e intentaremos penetrar en el valle por la vertiente este. Primero consolidaremos todos los pueblos costeros de la cordillera para que el grueso de barcos pueda descender con seguridad hacia el sur. Transmitid las órdenes.

Alfonso tenía una mañana autoritaria y sus palabras iban cargadas de mucha más fuerza que la noche anterior. El descanso le había venido bien para recuperar el liderazgo.

Se giró para volver a su tienda y mientras observaba como se empezaba a desmontar el campamento para dirigirse al sureste, un mensajero corría hacia él desesperado.

—Señor, noticias muy urgentes de Ciudad Bahía.

Alfonso tomó el pequeño rollo de papel sellado y lo abrió.

—¡Muchacho! Le gritó al joven que abandonaba su lado para dejarlo en la intimidad. ¡Ven!

El chico se acercó de nuevo.

—¿Sabes leer?

—Sí, mi señor.

—¿Qué dice?

El chico tomó el trozo de pergamino y lo enderezó para leer el mensaje.

—León de Iberia, se le requiere en la ciudad. Diego, su hijo, ha sido asesinado.

65      

La margen este del río Tarafa, a los pies del barrio noble, se convirtió en el llano de la muerte. El señor Antonio Molina, los señores de Aspis, Nuevaelda, Monfor, sus hombres del tesoro, los jefes militares y todas las personas de confianza del señor administrador del valle cayeron aquel día fruto del veneno.

Luego llegó el silencio más atroz, aquel disfrazado de ausencia humana viva, pero plagado de cadáveres. Cuando empezó la purga, los músicos que amenizaban la fiesta huyeron despavoridos, afortunados por no haber ingerido el veneno que había acabado con los invitados. Casi todos los niños sufrieron idéntica suerte y, al ver las imágenes del horror, corrieron en sentido contrario a la fiesta, a sabiendas que sus padres quedaron atrás y muy probablemente no los volverían a ver.

En pocos minutos, el llano se llenó de más campesinos, los cuales habían acudido a la fiesta como aves carroñeras, a registrar y robar de los cadáveres las joyas, monedas y ropas de valor que no hubieran sido saqueadas por alguien que se les hubiera adelantado. Tal era la desesperación y pobreza de la gente del valle en los últimos tiempos, que no tuvieron ningún tipo de pudor en desnudar los cuerpos asesinados de sus señores, para adueñarse de todas sus posesiones. Algunos de los campesinos se lanzaron también sobre los restos de comida que aún quedaban por las mesas, pero Patricia los interrumpió:

—¡No! ¡La comida y la bebida no la toquéis!

Aquel aviso les puso en alerta y, viendo el resultado de la fiesta, tuvieron muy claro que todos los alimentos habían sido envenenados para acabar con los comensales. Algunos de los saqueadores agarraron los cuerpos desnudos de sus antiguos señores y los arrojaron al río, tiñendo las turbias aguas de rojo carmesí. Pronto las figuras flotantes comenzaron a discurrir lentamente rumbo norte aguas abajo, hasta encontrarse una legua más adelante con el amplio cauce del Alebus que los dirigiría rumbo a Ílice.

Patricia se quedó casi inmóvil en medio del caos que se había producido en los minutos posteriores a la masacre. No tardaría mucho en extenderse la noticia por Aspis y poco más tarde por todo el valle. Los hombres de la guardia de los nobles, los escoltas de los visitantes de Ílice y de las villas de Nuevaelda y Monfor, estarían reunidos al otro lado de la ciudad en los campos que las tropas de Cartagia habilitaron un decenio antes en los días oscuros de Nalopo. Allí habrían montado su otra fiesta, con torneos y juegos de guerra por distracción. Pronto llegarían en cuanto conocieran la noticia. Mercedes lo imaginó y por ello se apresuró en ir en busca de Patricia, que seguía mirando con asombro la bajeza moral de todos ellos: sus vecinos por convertirse en carroñeros y ella, por ser una asesina.

—Patricia, deberías marcharte de aquí. Es peligroso que alguien te encuentre cuando lleguen los soldados. Y limpia la sangre de tus manos.

—Aún tardarán mucho en hacerlo, Mercedes. Es probable que ni siquiera vengan hoy. La muerte navega río abajo, pero lo hace lenta.

—Los músicos huyeron despavoridos. Sin duda, intentarán escapar del valle y contarán a los guardianes de las puertas lo que aquí ha ocurrido. Es mejor que nos marchemos. La guardia personal de los caídos vendrá en busca de sus señores y no tardarán. Luego llegará el momento de la venganza y es mejor que no estemos cerca.

Mercedes le tendió la mano a Patricia, quien la tomó con presteza para seguirla.

—Tu madre por fin podrá retornar al valle. Ya no queda nadie que se lo impida.

Cierto. Tenía toda la razón, pero Herminia sería la primera a quien se acusaría de aquella masacre si se la encontraban en Nalopo cuando llegaran las fuerzas de Ílice. No solo habían asesinado a los nobles de Aspis, sino de las poblaciones vecinas y de la ciudad, por lo que las represalias serían enormes.

—Mi madre es mejor que permanezca aún algún tiempo alejada de esta tierra. ¿Elena se ha marchado?

—Sí. Regresa a Cuevas del Cid con tu madre a través de las montañas. El paso ya es seguro ahora que hemos reducido a los capitanes del muro a cadáveres flotantes. Transcurrirá algún tiempo hasta que se recompongan las unidades de defensa.

—Patricia —comentó Mercedes sujetando por la cintura a su cómplice—, tenemos que marcharnos.

Lo tenían previsto, por seguridad. Se alojarían varias semanas en casa de su hijo Guillermo, lejos de los problemas que se avecinaban en Aspis. Caminaron hacia la casa donde vivía Mercedes y se llevaron al pequeño Antonio con ellas en dirección a Nuevaelda, punto intermedio hacia la puerta norte. Mercedes lo había dejado al cuidado del panadero, quien recomendó a su compañera de hogar que viajara con Patricia, lejos, para evitar las represalias que vendrían en pocas horas o días. Los tres partieron de inmediato.

Llegaron a casa de Guillermo con la caída del siguiente día y todo el viaje resultó mucho más tranquilo de lo que hubieran imaginado. Los pocos viajeros con los que se encontraron no comentaron nada en absoluto de la masacre, probablemente porque no se hubieran enterado, o por miedo a que nombrarlo los convirtiera en sospechosos de la tragedia.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Guillermo con preocupación. Sabía lo que se traían entre manos, pero necesitaba escucharlo en boca de su madre.

—Lo que tenía que ocurrir —sentenció Patricia—. El valle volverá a ser un lugar hermoso cuando amanezca el nuevo día.

—O mucho más oscuro —apuntó Guillermo, quien sentía gran preocupación por lo que pudiera pasar a partir de aquel momento.

No se equivocó el mediano de los niños Del Valle. Pronto la voz de la muerte de los nobles de Nalopo se extendió por las tres villas, pues sus señores habían caído en la matanza. Tañeron las campanas de Aspis y luego las de las otras dos villas en señal de alarma y tragedia, con un llamado a todas las fuerzas del orden para que se dispusieran a la defensa de sus ciudades. Los soldados empezaron a buscar a los responsables casa por casa y, a golpe de tortura, las primeras palabras empezaron a surgir. Todos apuntaban a que la responsable era una bruja venida de la corte del rey a la que llamaban Elena. Ella había elaborado los postres y con toda seguridad fue quien envenenó a los invitados.

Una a una, todas las casas de Aspis, y más tarde las de Monfor y Nuevaelda, fueron registradas en busca de Elena, principal sospechosa de las muertes, según los testimonios cruzados de las voces que confesaron bajo tortura y amenaza inquisitiva. Pero no apareció.

Fue entonces cuando se optó por acusar a los sirvientes de complicidad y muchos fueron capturados. Todos los que hallaron en casa de los nobles asesinados fueron los primeros en ser encerrados en las celdas que se construyeron con urgencia en el mismo lugar de la masacre. Los herreros de Aspis trabajaron en aquella labor, que devolvió el valle de Nalopo a los días oscuros de la venganza del señor de Cartagia. Aquellos a quienes encontraron ropas o riquezas no acordes a su nivel social fueron una vez más, como ya pasó diez años antes, capturados como cómplices o responsables de aquella tragedia.

Sin embargo, hubo un gran problema: los soldados estaban deteniendo gente por orden de sus superiores, que conocían el procedimiento que siempre habían aplicado, pero una vez capturados los sospechosos, ¿qué hacer? Sus señores fueron ejecutados, los capitanes de la guardia, los señores de las villas, el administrador del valle. No quedaba nadie a quien obedecer y al día siguiente de la muerte de todos los cargos de Nalopo, los soldados descabezados quedaron sin órdenes ni decisiones que tomar.

66      

Daniel y los seis jinetes de Alquimia alcanzaron el valle al mediodía de la siguiente jornada tras la masacre. Demasiado tarde para evitarla. Las puertas del valle estaban protegidas por los hombres de Aspis y entre ellos varios de sus guardianes eran viejos conocidos de Daniel, a quien no recordaron en un primer momento, pero sí tras escucharlo hablar e identificarse.

—¡Amigo mío! ¡Cuánto tiempo! Abrid la puerta a Daniel.

Los cincos soldados de la guardia bajaron de sus posiciones al umbral de la puerta para recibirlo. Tres de ellos eran los mismos que custodiaron con Daniel ese mismo lugar desde hacía quince años y que lamentaron mucho su desaparición hacía ahora una década. Los otros dos no lo conocían en persona, pero comprendieron que era de los suyos.

—José, ¿hay noticias de la ciudad? —preguntó Daniel apurado.

—Cosas terribles, Daniel. Desde ayer, las campanas tañen en señal de alarma. Hubo un ataque en una fiesta ofrecida por el administrador del valle. Todos los invitados fueron asesinados. Estamos a la espera de que lleguen los emisarios que se han enviado a Ílice para que vengan refuerzos a controlar Nalopo. El señor llegará en unos días.

—No, amigo, no lo hará. El señor de Ílice está al norte. Su esposa se puso de parto a varias jornadas de aquí a galope. Tardará mucho en llegar. Lo harán subordinados suyos.

—Daniel, ¿qué va a ocurrir? Hace años la muerte de Leonor nos trajo oscuridad y desolación. Esta vez han asesinado a los tres señores de Aspis, Monfor y Nuevaelda, a los capitanes, al administrador y una larga lista de ricos y nobles.

—¿Y mis padres?

José se mantuvo en silencio por unos instantes.

—Estaban en la fiesta también. Nadie los ha vuelto a ver.

—¿Vuelto a ver? —preguntó Arturo, que se habían mantenido al margen hasta ese momento.

—Los asesinos arrojaron los cadáveres al río. Solo han encontrado algunos cuerpos que quedaron atrapados en la rueda del molino. Los demás siguieron el rumbo de las aguas.

—Entonces quedarán hacinados en el paso. Las rejas bloquearán los cadáveres en la salida del valle y allí se pudrirán amontonados.

—Tenemos que alcanzar Aspis enseguida, Daniel —le apuntó Arturo interrumpiendo la conversación.

—Tienes razón. José —dijo girando la cabeza hacia su viejo amigo—, debemos llegar a Aspis sin demora. Venimos buscando a una persona.

—¿A quién? ¿Noble o campesino?

—Mercedes. La mujer que recibimos hace años. No sé si la recordarás acompañada de un niño y dos soldados, que venía del norte.

—¿Cómo no recordarla, Daniel? La joven que te robó el corazón en pocos días y de la que hablabas cuando cabalgábamos por el muro. Hace años dejó la posada para irse a vivir con el panadero junto al molino. También ha desaparecido.

Daniel se quedó bloqueado, como lo hicieron los demás soldados.

—¿Muerta? —preguntó agobiado el soldado retornado.

—No lo sé. Simplemente desapareció, como los demás de la fiesta. Ella era una de las personas de servicio de los invitados esa jornada. Un capricho de tu madre, como tu sirvienta, Patricia. También atendía las mesas y, como los demás, desapareció. Muchos lo hicieron, Daniel, más de cien personas.

—Lo siento, José. Tenemos que seguir.

Daniel continuó la marcha con el rostro muy preocupado. Los seis jinetes lo acompañaron detrás, mientras los vigilantes de la puerta volvían a atrancar las pesadas hojas, ante la mirada inquieta de José. Los siete hombres alcanzaron la población más tarde, tras avanzar a gran velocidad hacia el núcleo urbano.

Aspis parecía un pueblo fantasma, sin apenas personas por las calles, con un gran silencio recorriendo cada pasaje de la villa, comercios cerrados, campesinos sin trabajar los pocos campos fértiles que aún permanecían en activo, sin mercado, sin bullicio. Los niños tampoco poblaban los lugares de juego, ni los animales el exterior de las viviendas. Llegaron hasta la plaza del mercado, el lugar, por lo general, más concurrido de Aspis, y también estaba vacía. De allí, se dirigieron al paso del Puente del Baño, la calle de salida hacia Nuevaelda, pero también de comunicación entre la zona campesina a la noble. Era el lugar donde estaba el llano en el que se celebró la fiesta y enseguida lo descubrieron cuando dejaron las viviendas atrás.

Algunos soldados ocupaban aquel espacio y al descubrir a los recién llegados se pusieron en alerta.

—¿Quiénes sois? —dijo uno de ellos desenfundando su espada. Sus compañeros lo siguieron en el gesto.

Los recién llegados ocuparon el mismo llano de la fiesta y comenzaron a descender de sus monturas a la par que respondían, tomando Daniel la palabra:

—Mis señores, soy Daniel Díez, de Aspis, antiguo soldado de la vigilancia del muro.

—¿Daniel? Soy Pedro, el hijo de tu tío Emilio. Pensábamos que habías muerto.

El joven enfundó de nuevo su arma y se acercó para abrazar a su primo.

—Qué grande estás muchacho. Eras un niño cuando dejé el valle y ya eres todo un hombre. Y soldado de Aspis.

—¿Dónde has estado? ¿Quiénes son esos hombres?

—Estuve retenido en Ílice acusado de conspirar en la muerte de Leonor de Cartagia, pero eso ya pasó. Luego tuve que viajar al norte a cumplir varias misiones al servicio de Ílice y no he podido regresar hasta hoy. Estos hombres son mi unidad en las misiones que se me encomendaron.

—¿Venís a dirigir el valle? —preguntó uno de los soldados que había quedado atrás junto al primo de Daniel—. Todos los mandos del ejército han sido asesinados.

—Sí, esa es nuestra misión actual. Tomar el control del valle hasta la llegada del señor de Ílice.

Arturo avanzó para ponerse a la altura de Daniel. Respondió rápido a la cuestión del soldado, al descubrir que la purga de Nalopo había descabezado a su pobre ejército. Aquello les podía venir bien.

—No conozco ese estandarte.

El soldado se refería al emblema que aparecía en la bandera que portaban los hombres consigo: dos lirios blancos sobre una tela de fondo púrpura con el símbolo de Mercurio.

—Es el estandarte de la Compañía Púrpura —respondió Arturo.

—No lo había visto nunca —apuntó el soldado.

—Porque nunca hemos estado en este valle. Nuestra misión siempre se ha desarrollado en el norte. Pertenecemos al extremo septentrional del señorío y hemos combatido contra los invasores musulmanes desde nuestra fundación. Pero ahora debemos defender nuestra tierra de los glicolios.

Aquellas palabras terminaron por convencer a los soldados. Si eran miembros de una compañía que había combatido en la gran guerra de reconquista podrían ayudarles a tomar el control del valle.

—Mi señor, ¿usted está al mando, o mi primo Daniel?

—Él está al mando, Pedro. Su nombre es Arturo.

—Mi señor Arturo, a sus órdenes hasta la llegado de don Alfonso.

Daniel se giró hacia el nuevo líder. En aquella postura le sonrió. No podían haber imaginado tener aquella fortuna en su llegada al valle. Sin dirigentes que controlaran aquellas débiles fuerzas, la llegada de los soldados de Alquimia y Daniel podría reconducir el control del valle durante, al menos, varias semanas, el tiempo que tardaría Ílice en retomar la normalidad tras el nacimiento del heredero de sus tierras. Pedro les indicó dónde podían dirigirse para encontrar a los prisioneros y demás soldados del valle que los custodiaban. De camino hacia el lugar indicado pensó en su primo. Había decidido llamarse Pedro cuando viajó a Cuevas del Cid porque fue el primer nombre que le vino a la cabeza acordándose de ese chico, pero nunca imaginó que este acabaría tomando la carrera militar como él.

En la parte sur de Aspis se había levantado un pequeño campamento temporal con celdas donde se hacinaban decenas de vecinos de la localidad en pésimas condiciones.

—¿Qué hace toda esa gente encerrada? —preguntó Daniel a su primo.

—Son los detenidos por los asesinatos de ayer.

—¿Todos esos mataron a la gente que murió ayer? ¿Cuántos son?

—Hay ochenta y cinco personas, hombres y mujeres —respondió uno de los soldados que los había acompañado desde el llano de la muerte.

—¿Cómo sabéis que fueron ellos? ¿Quién los vio? —preguntó Arturo.

—No lo sabemos, señor. Lo hemos intuido porque en sus casas había dinero, joyas y posesiones que no corresponden a su condición. ¿Cómo un campesino podría tener un saquito de monedas? No tiene sentido.

Arturo caminó por las celdas donde se habían encerrado a todos los prisioneros. Los campesinos miraban y suplicaban piedad al recién llegado. Todos repetían la misma oración de inocencia a medida que el soldado avanzaba por delante de ellos. Daniel lo siguió mientras los otros ataban a los caballos a pocas brazas. En el campamento provisional no había más de cincuenta luchadores, con rostros cansados y cuerpos exhaustos por la jornada de registros y detenciones vivida.

El primo de Daniel empezó a dar voces indicando a los hombres que los recién llegados eran una compañía de Ílice llegada para poner orden en el valle y que debían de estar atentos a las instrucciones que recibirían a continuación. Arturo estaba terminando de revisar a los prisioneros cuando regresó hacia el lugar donde los soldados empezaban a agruparse.

—Mi nombre es Arturo —comenzó diciendo— y estoy al mando de la Compañía Púrpura. Estamos aquí para organizar el valle hasta la llegada de don Alfonso. ¿Quiénes sois los hombres al mando?

Se miraron los unos a los otros. Al parecer los que quedaban eran todos soldados del mismo rango.

—Mi señor —le indicó Pedro—, como le dije, nuestros superiores fueron ejecutados.

—¿Pero habrá alguien de mayor rango? ¿Quién ordenó detener a toda esta gente?

—Hicimos lo que ya se nos ordenó hacer la otra vez. Pero no hubo una orden de nadie, mi señor.

—De acuerdo, soldado, comprendido. Con nosotros ha venido Daniel Díez. Muchos lo recordaréis, era uno de los hombres de la vigilancia del muro hace diez años. Estuvo preso en Ílice por error y luego entró a formar parte de nuestra compañía en el norte. Él conoce Nalopo mejor que ninguno de nosotros. ¿Cuántos soldados sois en el valle?

—Aquí estamos los que quedamos en Aspis, menos diez hombres que fueron a Monfor y los quince que vigilan los muros.

—Ochenta hombres, más o menos. ¿Y en Nuevaelda y Monfor? —preguntó Arturo.

—En Monfor serán los mismos y en Nuevaelda más, pero no creo que lleguen al doble.

Arturo se giró hacia Daniel.

—Doscientos y pico hombres, a trescientos no llegan. Con esto no podremos proteger ni siquiera las murallas, Daniel. Necesitamos al menos diez veces más solo para ofrecer alguna resistencia.

—Primero hay que encontrar a Mercedes. Eso es lo prioritario —respondió el lugareño.

Arturo se giró de nuevo hacia los soldados.

—Habéis hecho un buen trabajo, pero las órdenes que habéis acatado con honor no son las adecuadas en estos momentos. Se han cometido demasiados crímenes y se tienen que encontrar a los culpables, pero no sometiendo a tortura a gente que puede ser inocente. Sé que no entenderéis lo que os voy a decir ahora, después de todo el trabajo que habéis hecho, pero necesitamos que vuestros vecinos recuperen la libertad.

Los soldados se quedaron con la cara desencajada. Después del esfuerzo y numerosas horas registrando los hogares, casa por casa, ¿cómo les pedían dejar libre a todo el mundo?

—Señor, eso no lo podemos hacer. Deben pagar por los crímenes cometidos.

—Y lo harán. Pero no debemos olvidar que tenemos encerrados a quienes cultivan nuestros campos, fabrican nuestro pan, cuidan de los animales de los que nos alimentamos y recolectan la siembra con la que nos nutrimos cada día. La prioridad ahora son los vivos, no los muertos. Ya habrá tiempo para ellos.

Los soldados seguían molestos. Aquellas órdenes no terminaban de convencerlos, incluso con las indicaciones dadas por Arturo.

—No quiero crearos desconcierto, pero no me gustaría tener que transmitir a Ílice la negativa a cumplir las órdenes. No deseo que nadie pague las consecuencias de una indisciplina solo porque les genere dudas la orden que he comunicado.

Dejó pasar un poco de tiempo para que los soldados reflexionaran sobre esas últimas palabras. En realidad, ninguno de aquellos hombres tenía ganas de enfrentarse a las iras de la metrópoli. En la mente de casi todos ellos seguía presente el ajusticiamiento tras la muerte de Leonor de Cartagia y no deseaban volver a vivir aquellos días. Los vigilantes de las celdas abrieron las cancelas y dejaron libres a todos los prisioneros. Poco a poco, sus vecinos, muchos de ellos con largas horas allí encerrados, otras algo menos, fueron abandonando el lugar. Algunos lo hicieron cabizbajos por la fatiga, pero otros muy agradecidos por las nuevas órdenes dadas por los recién llegados, entre ellos Daniel. Era su gente, a muchos de ellos los conocía. No se podía permitir aquello.

—¿Y ahora qué? —preguntó Daniel—. Esta gente está libre, pero no sabemos la identidad de los culpables. Ni donde están Mercedes y Patricia, si es que siguen vivas.

—Debemos hacer un trabajo bastante sucio, Daniel. Si no las encontramos hoy, no hay más opción que revisar el río, para averiguar si su cadáver flota a la salida del valle junto a los otros cuerpos.

—Eso no es posible, Arturo. Es una zona de muy difícil acceso, con ciénagas y zonas pantanosas muy peligrosas para las patas de los caballos o los pies de los hombres. Preferiría vivir con la incertidumbre de su muerte que pisar esas tierras inestables.

—Entonces no nos queda más remedio que buscar en Aspis y las otras villas de Nalopo.

Los siete hombres se dividieron en varios grupos. Arturo y un acompañante se quedaron con los hombres de armas para dar instrucciones e indicaciones de los acontecimientos que estarían por llegar, donde se les explicó el riesgo que ellos mismos, como soldados, corrían al haber permitido aquella masacre. Al mismo tiempo, Arturo los intentó calmar con la idea de que ninguno sería ajusticiado, pues la guerra estaba a punto de caerles encima y todo hombre capaz sería necesario. Julio y un segundo soldado marcharon a la zona alta de Aspis, para buscar puerta por puerta a Patricia y Mercedes. Otros dos acudieron a la posada donde vivió en el pasado y los campos de esa zona. Daniel, por su parte, tomó rumbo en solitario hacia la casa del panadero, el último lugar en el que se había visto vivir a la desaparecida.

Como era de esperar, el panadero negó haberla visto desde que partió a servir en la fiesta. Podría ser Daniel el que lo visitaba, pero sus años de ausencia no auguraban un buen final para la mujer después de los hechos cometidos, por lo que se impuso la prudencia.

Tras largas horas de búsqueda infructuosa, los siete soldados se reunieron de nuevo en el llano donde solo quedaban algunos hombres. La mayoría había regresado a sus hogares, pues nada tenían que hacer en aquel lugar una vez que los prisioneros fueron liberados. Los pocos hombres que quedaban eran los escoltas de los soldados de Ílice, desamparados, sin señor, sin sustento y sin hogar.

—A vosotros —una veintena de hombres fatigados—, solo os puedo plantear varias opciones: marchad a vuestras casas, con vuestras familias, o a servir a otro señor, pues ni la justicia por lo que ha pasado aquí os devolverá vuestro antiguo empleo; o quedaos en esta ciudad a ayudadnos a reconstruir la defensa del valle. No hay señor, pero lo volverá a tener, no hay nobles, pero seguro que las villas saldrán adelante. Habrá guerra y buenas espadas y escudos serán necesarios para que Nalopo sobreviva al mañana.

Arturo animó a los hombres a tomar una decisión sobre su futuro y muchos lo hicieron durante la noche. La mitad de ellos, tras descansar largas horas, tomaron rumbo hacia Ílice, para reencontrarse con lo que allí habían dejado, bien fueran personas o posesiones. Los otros, una decena, abrazaron la propuesta de lealtad al valle y decidieron entrar al servicio de la Compañía Púrpura para intentar recomponer la defensa del territorio.

Tres días después, medio centenar de jinetes llegaron hasta Nalopo. Un envejecido Samuel proveniente de Ílice al mando de aquella unidad llegó al valle para poner orden en ausencia de don Alfonso. Su encuentro con Daniel fue sorprendente y tenso, pero Arturo estuvo en medio para poner a cada persona en su lugar.

—¿Arturo? ¿De la Compañía Púrpura? ¿Quién es usted y a qué casa rinde juramento?

—La Compañía Púrpura no es leal a ningún señor de esta tierra.

—Entonces, mi señor, no tiene ninguna autoridad sobre Nalopo.

—En ningún momento he dicho que la tuviera. Daniel está a nuestro servicio y llegamos aquí buscando a varias personas del norte que debemos proteger. No hay señor en esta tierra o en ninguna otra que pueda impedirnos cumplir nuestro juramento de auxilio a quienes somos leales.

—¿A quién están buscando?

—A la señora Herminia de Nalopo y su heredera.

Samuel enarcó las cejas.

—¿Herminia de Nalopo? No está en este valle. Fue desterrada y mi señor le hizo jurar que no pisaría Nalopo durante el resto de su vida. ¿Quién es su heredera?

—Mercedes de Tarafa —respondió Daniel.

—¿Mercedes? ¿La que mi señora Isabel amenazó con torturar hasta la muerte si volvía a poner un pie en esta tierra? ¿Es hija de Herminia? —preguntó aturdido Samuel.

—Lo es. Y ya no será perseguida por tu señora Isabel, pues la Compañía Púrpura vino a protegerla y defenderla de cualquier afrenta.

—¿Seis hombres y un soldado marginado? ¿Crees que eso nos impediría darle caza si quisiéramos?

Arturo miraba a Samuel, en un enfrentamiento entre dos fuerzas en aquellos momentos bastante desigual.

—No deseo enfrentarme a las fuerzas de Ílice en este momento, pues cada soldado, sea vuestro o mío, será imprescindible para lo que está por llegar. Solo le diré que, al norte, no hay seis sino seis mil preparados para la guerra. Tal vez seis mil hombres a las puertas de Ílice le hicieran cambiar de idea.

Samuel tragó saliva. Seis mil soldados como ellos sí sería un grave problema.

—¿Y ese ejército? ¿Dónde está? No hemos oído hablar de él.

—¿Han oído hablar acaso de los glicolios? Porque al menos diez mil avanzan hacia el sur en estos momentos por la costa. Y varias decenas de miles más estarían listos para la conquista en pocos meses.

Los soldados empezaron a hablar entre ellos bastante incómodos. Sí habían oído hablar de ellos.

—Hemos oído hablar de la amenaza de los glicolios. Pero no están por venir a nuestra tierra. Que sigan con sus guerras en el norte. Nuestro señor fue a reunirse a Pisuerga con todos los nobles de las tierras del sur, del oeste y del centro, para mostrar su apoyo a los señores del noreste, que han sido desterrados de sus dominios. Pronto regresará con nosotros para darnos nuevas de lo que está ocurriendo.

—Tu señor tuvo que interrumpir su viaje —respondió Daniel—. También podría decir que sigue siendo el mío, si no fuera porque su esposa Isabel se encargó de evitarlo.

—¿Por qué habría de interrumpir su viaje?

—Por el alumbramiento de su heredero. Isabel se puso de parto a medio camino, en la villa de Almillo, a dos jornadas al norte.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque venimos desde allí —continuó Arturo—. No hay tiempo que perder. Podemos pasarnos aquí las horas discutiendo sobre quién tiene autoridad y quien es señor de quién, pero no arreglaremos nada. Ni mis hombres ni yo nos vamos a enfrentar en liza con sus soldados, pues aquí todos estamos para proteger a los vivos y no para unirnos a los muertos. Nalopo necesita toda la ayuda posible y cada mano y espada es necesaria en estos momentos.

—Aun así, Ílice tiene autoridad sobre Nalopo —insistió Samuel.

—No lo dudo, mi señor. Nosotros solo hemos venido en busca de esas dos mujeres. Ustedes hagan lo que estimen conveniente, si nos dejan hacer nuestro trabajo. Que sea su señor quien decida el destino de ellas cuando pueda regresar al valle.

Samuel dudó un instante, pero al final comprendió que era lo mejor en aquellos momentos.

—Está bien, no es necesario enfrentarnos ahora por esos detalles. Si están en Nalopo no lo abandonarán hasta que todo este asunto esté resuelto. Ustedes busquen a Herminia y Mercedes y mis hombres y yo pondremos orden en el valle.

Arturo asintió. Daniel también. Antes de marcharse de la reunión, Samuel se dirigió al soldado de Nalopo:

—¡Daniel! —el hombre lo miró—. Incluso con nuestras diferencias, me alegro que estés vivo. Nunca vi justo lo que te hicieron y hubiera deseado luchar a tu lado contra los glicolios.

—Aún tendremos oportunidad de ello y entonces sabrás que siempre fui fiel a nuestra tierra.

Samuel asintió con la cabeza y los siete jinetes se marcharon del llano para dirigirse a Monfor en busca de las desaparecidas.

67      

—¿Cómo estáis? —preguntó Alicia—. Habéis dejado pasar los días y ahora es casi imposible salir del valle. El paso secreto ha sido bloqueado por soldados, que se turnan día y noche para impedir el acceso o salida por la puerta.

—No te preocupes, Alicia. Aquí estamos bien.

La respuesta de Mercedes era agradecida, pero sabían que no terminaba de ser cierta. Llevaban una semana ocultándose en un pequeño aljibe que permanecía vacío por la ausencia de lluvias de los últimos tiempos. Pero seguía siendo un hueco debajo de la tierra con el espacio limitado para los movimientos y la vida libre. Desde entonces no habían salido salvo escasos momentos en la noche. Los soldados podían registrar de nuevo las casas y, si las encontraban allí, no solo ellas dos irían ante las autoridades que las juzgarían, también pondrían en peligro a Guillermo, Alicia y la niña, aunque estuviera esos días con los abuelos por precaución, para evitar que pudiera hablar más de lo debido. Antonio había sido camuflado entre los chicos del lugar y enviado con Herminia a las montañas en cuanto fue posible.

—He escuchado voces que hablan de la llegada de tropas de Ílice al valle. Dos grupos. Primero lo hizo un pequeño conjunto que os buscaba. Luego llegó un segundo que se ha asentado en Aspis y desde allí controla las tres villas.

—¿Saben que fuimos nosotras? ¿Cómo lo han podido averiguar? —preguntó Patricia un poco confundida—. Se supone que fue Elena quien se haría responsable y, con su marcha, se llevaría la culpa a otro lado. Así estaba previsto.

—No lo sé, si queréis que os diga la verdad. Sé que se hacen llamar la Compañía Púrpura —continuó Alicia.

—¿La Compañía Púrpura? Ese nombre me suena de algo, pero en este momento no sé de qué.

—Soldados del norte, según cuentan. A la cabeza de todos ellos va un jinete que se llama Arturo.

—¿Arturo? ¿Tú lo has llegado a ver? —preguntó Mercedes emocionada.

—No. ¿Por qué?

—¿Podrías averiguar qué aspecto tiene?

—Lo intentaré. Preguntaré a ver si alguien puede ayudarme. Sí puedo decirte que con él va otro jinete que dicen que es del valle. Uno que llevaba años sin venir por aquí y que es hijo del antiguo capitán de los soldados asesinados en la fiesta. Se llama Daniel Díez.

—¿Daniel? No puede ser —dijo Patricia.

—¿Daniel? Tu Daniel —le dirigió la mirada a Mercedes—. ¿Daniel ha regresado?

—¿Lo conocéis?

—Claro que lo conocemos —dijo Mercedes—. Mi madre lo mandó al norte a buscar a mi hija Oria, la hermana de Guillermo. Prometió que solo volvería cuando la encontrara y eso significa…

—Que la deben haber encontrado.

—Alicia… —Mercedes se giró hacia la anfitriona del hogar—, necesito que averigües si Daniel y Arturo están de nuestra parte. Si es así, pide a Guillermo que mande un mensajero a mi madre por las montañas. Que le informe de la llegada de Daniel. Es muy importante que sepamos esto cuanto antes.

La joven asintió y se puso a la tarea de inmediato, pero no pudo obtener una respuesta para ello hasta el día siguiente. A través de unos y otros, pudo preguntar a los conocidos de mayor confianza y fue uno de ellos, que solía transitar entre las distintas villas, quien le informó con detalle de las intenciones de los jinetes encabezados por Arturo. Fue así como Guillermo en persona viajó de la puerta hasta Monfor, donde se encontraban los miembros de la Compañía Púrpura, para hablar con ellos. Preguntando a uno y otros, las indicaciones lo llevaron hasta una de las posadas, donde decidieron hospedarse varias jornadas para buscar por los campos a Mercedes una vez que no la habían localizado en la villa.

—¿La Compañía Púrpura? Esos de ahí.

Guillermo le preguntó al primero de los hombres que se encontró en la taberna. El posadero le había indicado que estaban reunidos en ese lugar y allí se dirigió. Evidentemente, el individuo consultado, rechoncho y perezoso, no tenía el aspecto más lógico para un soldado, pero fue el primero que se cruzó en su camino.

El lugar era un poco lúgubre, con aspecto semejante al paisaje general del valle. Las ventanas no eran demasiado grandes y la luz entraba con timidez a través de los sucios vidrios de sus huecos. A ello se unía la aglomeración de visitantes de aquel recinto, de los más frecuentados de toda la villa de Monfor. En torno a una mesa apartada del mostrador, donde el tabernero servía en aquellos momentos algunas jarras de cerveza, Guillermo vio a varios hombres que tenían más aspecto de soldados que de ciudadanos ociosos. Era el lugar hacia el cual le había indicado el individuo de la puerta. Caminó hacia ellos, que repararon en él desde el momento que fijó su mirada en ese sentido.

—Hola.

—Hola muchacho, ¿qué te trae por aquí? —dijo uno de ellos.

—Estoy buscando a la Compañía Púrpura. ¿Son ustedes?

—Depende para lo que la estés buscando, chico —respondió otro de los soldados.

—¿Quién de todos ustedes es Daniel?

Varios de los hombres que habían estado ignorando a Guillermo ahora comenzaron a prestarle atención. Los siete lo miraban.

—Quizás sea más conveniente que nos digas quién eres tú antes de preguntarnos quién es Daniel —le matizó Arturo que ya se había puesto en alerta.

El chico estaba indeciso delante de ellos, pues sabía del peligro que podría correr si aquellos hombres estaban al servicio de Ílice, en vez de por la labor de protegerlos. El riesgo era demasiado grande, así que optó por una vía intermedia que debería darle la respuesta.

—Soy el hermano de Oria. Daniel no debería estar aquí de no haberla encontrado. Fue su juramento.

Daniel se puso de inmediato en pie.

—¿Guillermo? ¿Eres Guillermo del Valle? —dijo Daniel sorprendido al tiempo que veía a Arturo ponerse de pie también.

—¡Cuánto ha crecido aquel niño que acompañé hasta las puertas de Nalopo junto a su madre! —le indicó Arturo con voz neutral y ánimo de hacerle comprender al chico que estaba de su parte.

—¿Usted es uno de los soldados que nos encontramos en el camino?

—Arturo. Ese es mi nombre. Os protegimos entonces y os protegeremos ahora.

—Guillermo, ¿tu madre está viva? ¿Está viva Mercedes? —Daniel preguntó nervioso.

El chico aún tenía sus dudas y no respondió a la pregunta.

—Salgamos de aquí.

Los siete hombres se pusieron en pie y uno tras otro fueron abandonando la taberna acompañados por Guillermo. El resto de visitantes apenas prestó atención a su marcha. Ya en la calle, Daniel volvió a preguntarle lo mismo:

—Guillermo, no me has respondido. ¿Tu madre vive?

—No lo sé, desde el asesinato de los nobles no la he vuelto a ver.

—Tenemos que encontrarla. Es nuestra única misión —insistió Daniel.

—¿Para qué? Ella no cometió ningún delito, es solo una panadera.

—Podrá ser una simple panadera a ojos de Nalopo, pero no a nuestros ojos ni a los de tu hermana. Estamos aquí para protegerla de cualquier enemigo, de la tierra, o de fuera de ella.

—¿Incluso de Ílice? —replicó Guillermo.

—Sobre todo de Ílice, su principal enemigo en estos momentos. Guillermo —insistió Daniel—, si Mercedes está viva, es mejor que demos con ella cuanto antes. Sobre todo, antes de que la encuentren los soldados llegados de la ciudad.

Guillermo estaba casi convencido, pero aún le quedaban dudas. Arturo creyó conveniente intervenir con un mensaje que dejaría clara su posición.

—Chico, nos temes. Y lo comprendo. Quizá estas otras palabras te ayuden a tener más claro de qué parte estamos nosotros y Daniel. Mis hombres y yo somos la Compañía Púrpura, una de las unidades al servicio de la Orden Blanca de Alquimia. Somos leales a tu hermana Oria y nuestra misión, encomendada por ella, es proteger a Mercedes y su familia de cualquier enemigo.

—¿La Orden Blanca? —preguntó Guillermo titubeante—. ¿Oria os envía?

—Así es —respondió Arturo con firmeza.

Guillermo había perdido toda barrera que le impidiera aquel reencuentro.

—Está bien. Venid conmigo.

68      

Antes de llegar a la puerta norte, los ocho jinetes tuvieron que pernoctar en el camino. Lo hicieron junto al Alebus en su margen norte, cerca de las montañas. Fue una jornada tranquila donde Guillermo escuchó las historias que Daniel tenía que contarle sobre fragmentos de la vida de su madre que no conocía, sobre todo lo referente a su herencia sobre el valle. El muchacho quedó conmocionado al averiguar que su dulce y solitaria madre era en realidad la legítima heredera de todo Nalopo y que nunca le hubiera dicho absolutamente nada. También quedó fascinado al saber de su hermana Oria. Daniel se la describió como una hermosa joven a caballo, de cabellos oscuros y profundos y penetrantes ojos, cuya silueta aparentaba de una tierna doncella, pero irradiaba nobleza con su presencia. Y sobre todo le contó cómo Almafiel se rindió a sus pies al reconocerla, volviéndose sumiso con ella.

—Mi hermana siempre ha sido especial, desde el día que nació. O, mejor dicho, desde el día que resucitó.

Los hombres en torno a la hoguera miraron al joven incrédulos.

—¿Cómo que desde el día que resucitó? —preguntó Arturo ante la curiosa y atenta mirada de todos los demás.

—¿No lo sabéis? Claro. No podéis. Todos los testigos han muerto. Mi hermano Alfonso, mi padre… Solo quedo yo de los que allí estuvimos y era apenas un niño, pero jamás se me olvidará ese momento.

La introducción de Guillermo había captado por completo el foco de escucha de sus compañeros de hoguera. El silencio de los demás se hizo absoluto, las llamas seguían su ritmo y Guillermo contó la historia que nunca pensaron que podrían escuchar:

—Mi hermana Oria nació en las montañas nevadas. —Relató la huida de su pueblo, el parto a mitad del camino y la muerte de su madre. —La pequeña Oria la siguió a las pocas horas, primero lloró con amargura, luego el frío pudo con ella por más que mi padre y mi hermano hicieron por mantenerla caliente. Su llanto se apagó y con él su vida.

»Recuerdo a mi padre en medio de la tormenta limpiando la fría roca, una especie de altar en medio de las montañas... Ya nos íbamos hacia el sur, a descender a zonas más cálidas, cuando de repente una luz desde las alturas se abrió paso entre las nubes que teñían de oscuridad el cielo. Ese rayo dorado dio de lleno sobre el cuerpo de mi hermana Oria y a su alrededor, los copos de nieve tomaron la forma de pétalos de flores. Su cuerpo azul se tornó rosado y la nieve se fundió en torno suyo. Y justo entonces, ella abrió los ojos y comenzó a llorar. ¡Oria había vuelto a nacer!

Los soldados de Alquimia se miraban los unos a los otros. Mientras, Daniel se había quedado observando el fuego sin palabras. Ninguno de ellos parecía tener nada que expresar en aquellos instantes y Guillermo no tenía más relato que contar. Se hizo el completo silencio. Los hombres de Arturo no hicieron comentarios en ningún momento y más tarde se retiraron a dormir olvidando el tema, pero Daniel se quedó unos instantes para preguntarle a Guillermo por ello:

—¿Y fue después de ese momento cuando apareció Mercedes en vuestras vidas?

—Sí, al descender de las montañas nos encontramos con un pueblo, Piedemonte. Allí vivía Mercedes con su familia y ella fue la que amamantó y crio a mi hermana durante casi cinco años, hasta que nos atacaron los glicolios y tuvimos que partir hacia el sur, hasta aquí.

—Es muy sorprendente vuestra historia. Y más, que una niña misteriosa y tan importante como se ha vuelto Oria ahora, fuera criada por casualidad por una mujer que podría convertirse en señora del valle de Nalopo, no una campesina cualquiera. Es como si el destino lo hubiera querido así, que ambas se encontraran en la vida.

—No lo sé, Daniel. No sé si el destino es caprichoso o no, pero durante años creí haber perdido para siempre a mi hermana cuando cayó de Almafiel y ahora estoy más esperanzado que nunca en volverla a ver.

—La verás. Dijo que vendría.

Daniel se levantó de la hoguera y apoyó su mano sobre el hombro de Guillermo.

—Pronto la verás y no verás en ella solo a una joven hermana.

En la siguiente jornada marcharon deprisa y antes del mediodía habían llegado a la puerta norte. Alicia informó a Guillermo de la presencia de soldados de Ílice en los alrededores y decidieron tomar las precauciones necesarias para no levantar sospechas. Se estuvieron moviendo entre las viviendas de los canteros y albañiles, preguntando a unos y otros sobre Mercedes y Patricia. Por su lado, Guillermo acudió a su casa para avisar a su madre de las nuevas y más tarde acudirían Daniel y Arturo al hogar.

Las dos mujeres salieron del agujero en el que habían estado metidas todos aquellos días:

—¿Daniel está aquí? —preguntó Patricia emocionada. Mercedes tenía un sentimiento semejante, aunque la relación entre ellos fue mínima.

—Sí, vendrá enseguida. La Compañía Púrpura está de nuestra parte. Y, mamá, ¡Oria está viva!

—¿De verdad?

Mercedes se abrazó a su hijo emocionada. Era la noticia más maravillosa del mundo. Después de fundirse en el abrazo tocaron a la puerta. Habían bloqueado la hoja con un pasador de metal para prevenir el acceso indeseado. Alicia acudió a abrir a Daniel y Arturo. Sin embargo, en el umbral de la puerta no estaban ellos, sino Samuel y seis soldados más.

—Pero, ¿quiénes son ustedes? ¿Qué hacen aquí?

—Joven, ¿pensabas que no seguiríamos al hijo de la fugitiva?

Los soldados irrumpieron en la casa y prendieron a Mercedes y Patricia. Guillermo opuso resistencia y lo golpearon en el rostro, lanzándolo a un lado contra el suelo con la tez llena de sangre.

—¡No os mováis! —dijo Samuel a Guillermo y Alicia—. Un solo dedo y venís con nosotros a las celdas.

Marido y esposa se quedaron quietos en el suelo por un tiempo prudencial hasta que tuvieron certeza que se habían marchado. A la vez que Guillermo salía por la puerta, Arturo y Daniel llegaban a su encuentro.

—¡Las han cogido! —dijo Guillermo.

—¿Cómo que las han cogido? Si tenemos a los soldados bajo control —dijo Daniel.

—Un segundo grupo nos ha seguido y fueron tras Guillermo. Vamos —replicó Arturo.

Fueron hacia sus caballos y tomaron camino hacia la ruta entre la Puerta Norte y Nuevaelda, que luego seguía hacia Aspis. Marcharon a galope y en apenas quince minutos habían dado con la comitiva de caballos encabezada por Samuel. Mercedes y Patricia montaban custodiadas por soldados. En total eran doce hombres los que las llevaban presas. Los jinetes de Alquimia se adelantaron a los de Ílice y les cortaron el paso.

—¡Sooo! —frenó Samuel a su caballo—. Daniel, volvemos a vernos.

—¡Daniel! —gritó Patricia, desde el caballo donde estaba cautiva.

—¡Soltadlas! —gritó Daniel.

—Creo que no puedo hacerlo, amigo —le respondió Samuel.

—Teníamos un acuerdo —le recordó Daniel molesto.

—Ha cambiado.

Daniel desenvainó su espada, a lo que respondieron los soldados de Ílice con el mismo gesto. Los hombres de Alquimia hicieron ademán de proceder a la misma operativa para el combate, pero Arturo los detuvo:

—¡Alto! —dijo levantando la mano y ordenando el cese del incremento de la tensión—. ¿Por qué han cambiado los términos de nuestro acuerdo?

—Porque el señor de Ílice está de camino y las quiere ver a su llegada.

—¿Don Alfonso viene hacia aquí?

—Sí. Antes de dirigirse a Ílice, pasará por Nalopo desde su viaje de retorno. Ayer fuimos informados.

Arturo miró a Daniel. Aquello lo esperaban para mucho más tarde, pero lo tenían encima.

—¿Cuándo llegará? —preguntó Arturo.

—Mañana —respondió Samuel.

—Podemos enfrentarnos aquí mismo entre nosotros y zanjar esto con heridos y muertos, o podemos modificar las condiciones de nuestro acuerdo —aseveró Arturo, aunque Daniel no estaba convencido de lo que se estaba proponiendo.

—No podemos consentir que se las lleven —sentenció el soldado de Aspis.

—Espera, Daniel —dijo mirándolo y pidiéndole paciencia con un gesto de la mano—. Estamos dispuestos a aceptar que las llevéis con vosotros.

—¡No! —dijo Daniel.

—Con una condición —continuó Arturo—. Nosotros estaremos con ellas, Daniel y yo. Donde pasen la noche, a su lado.

—Las llevamos a la casa del señor Antonio Molina, en Aspis —afirmó Samuel.

—Daniel y yo pernoctaremos en el mismo lugar que ellas. Esa exigencia es irrenunciable.

Samuel hizo un gesto pidiendo a sus hombres que guardaran las armas. Todos sabían que no eran días para más combates y muertes innecesarias.

—Está bien. Ellas vendrán con nosotros y vosotros también. No son nuestras prisioneras. Podéis pasar la noche juntos, si lo deseáis. Solo vosotros dos, los demás deberán alojarse en otro lugar.

Arturo asintió.

—De acuerdo.

—Así sea, pues.

Daniel guardó el arma. No estaba convencido del todo, pero era la mejor solución a enfrentarse a aquellos soldados y a los que en esos mismos momentos llegaban por el camino, los que los de Alquimia habían estado despistando en la Puerta Norte.

—Adelante.

El grupo de Alquimia, de Ílice y las cautivas, tomaron rumbo a Aspis a la espera del señor de Ílice.

69  

El caballo de Alfonso trotó veloz por los campos azuzado por los repetidos golpes del jinete, que lo llevó hasta Ciudad Bahía sin detenerse ni de día ni de noche. Tanto el hombre como el animal llegaron agotados y el caballo agonizó errante por la ciudad hasta caer rendido en un callejón, una vez que su carga lo hubo abandonado. Alfonso alcanzó las puertas de su casa, entró desesperado en el hogar, pero estaba vacío. Elma no se encontraba allí, Diego tampoco y no había signos de que en aquel lugar hubiera pasado nada extraño.

Salió al exterior y miró a ambos lados para buscar a alguno de los vecinos, tocó en varias puertas, pero aquellas viviendas también estaban desocupadas y sus miembros ausentes. Caminó en varias direcciones hasta que se cruzó con una conocida y le preguntó por su familia. La mujer, asustada, le indicó que acudiera a la casa de El Enviado donde encontraría lo que estaba buscando.

Alfonso corrió barrio arriba en dirección a la zona alta de la ciudad donde estaba la casa de Dago, por todos conocido como El Enviado. Se situaba tras las murallas de la zona segura de Ciudad Bahía, a los pies de Guardián del Sur. En el acceso, los vigilantes lo reconocieron y le permitieron el paso muy rápido, sin preguntas. Todos sabían lo que había ocurrido. Entró desesperado en la vivienda y descubrió a Dago, quien estaba de pie junto a la puerta de un gran salón en el que dos losas de piedra servían de lecho mortuorio a Elma y Diego. A los pies de los cadáveres, Jaime lloraba desconsolado.

—Alfonso —dijo Dago sujetando los hombros del soldado.

El recién llegado rompió a llorar al ver a sus seres queridos inmóviles, sobre la fría piedra blanca. La imagen le evocó un tiempo pasado, aquel en el que Isabel, su madre, yació en lo alto de las cumbres, con Oria en su pecho. Momentos que cambiaron su vida para siempre y lo alejaron de su familia.

—¡Elma! ¡Diego!

Cayó de rodillas al suelo, impotente. Toda su vida estaba perdida frente a sí, lo más importante de su existencia se había marchado en aquel tétrico cuadro de desolación. Jaime lo observó y se incorporó para acercarse a su lado.

—Hijo mío.

Fue hasta él. Los años no habían transcurrido en paz para el padre de León de Iberia. La vida de sufrimiento en la década que llevaban en Ciudad Bahía le pasó una gran factura y su cuerpo se mostraba cansado y afligido por la fatiga y la vejez. Intentó abrazar a su hijo, pero este lo rechazó.

—Déjame en paz —dijo desolado.

Alfonso avanzó hacia su mujer e hijo y se colocó junto a ellos.

—¿Quién… ha… hecho esto? —preguntó Alfonso entre lágrimas de abatimiento—. ¿Quién ha sido capaz de matar a mi familia, a una mujer y un niño?

Dago había tendido una mano a Jaime para que se incorporara tras el empujón de Alfonso, que lo hizo trastabillar y caer a un lado.

—Al menos a dos de ellas las tenemos cautivas.

—¿Ellas? —preguntó Alfonso.

—Las capturó tu padre, mientras intentaba defender a Elma y Diego del ataque. ¿Por qué nunca me has dicho que tu padre era uno de nuestros siervos? Lo hubiera liberado de la esclavitud.

70      

Dos días antes, Jaime caminaba por las calles del barrio residencial donde vivía Alfonso. Iba en dirección de Guardián del Sur, donde se le asignó una tarea de fortalecimiento de algunas grietas que habían aparecido en la parte media de la torre. Tomó una de las calles transversales que lo adentraban en el barrio en dirección a los muelles, de modo que acortara parte del camino respecto de bordear aquella zona, como solía hacer habitualmente. Los esclavos tenían restringido el desplazamiento por esos lugares, aunque no había ninguna barrera física que lo impidiera, sino solo psicológica por las órdenes impuestas.

Aun así, Jaime quiso llegar pronto a su destino y atajó por ese lugar. Sabía, en cualquier caso, que de tal manera tendría la oportunidad de cruzarse con Alfonso o, en la mejor de las situaciones, con Diego, su nieto. Elma no tenía conocimiento de su existencia como abuelo del niño y suegro de ella y así debía ser, pues Alfonso rompió relaciones con él y no era más que otro esclavo de la ciudad. Pero las voces en la villa corrían como el viento y nada más nacer el niño, la noticia llegó a sus oídos. Lo había visto crecer en la sombra: su primer nieto.

Qué suerte la suya cuando vio a Elma jugando con Diego por la calle. El pequeño era un niño precioso. Por fin una criatura venida al mundo del amor entre su hijo y una mujer, y no fruto de las violaciones que su vástago provocó en las jóvenes de la ciudad, sus antiguas compañeras de territorio que, por decisión propia, convirtió en sus enemigas y esclavas sexuales. Diego le daba una esperanza de amor a su hijo perdido y confianza en que Dios, al final de todas las cosas, había reconducido la vida de Alfonso por el buen camino, aunque hubiera sido en una boda atea de perfil glicolio.

Sin embargo, aquella mañana la bondad y la ira de Dios se conjugaron en un fatídico destino del que él, por desgracia, tuvo que ser testigo y parte. Desde lo lejos vio la vital sonrisa de la preciosa Elma llamando a su hijito entre maravillosas palabras de amor y el niño le respondía con equivalente comportamiento. A medida que avanzaba por la calle hacia abajo contempló que varios niños salían al encuentro de Diego y se ofrecían a jugar con él. Eran niños esclavos, por sus ropas manchadas y rotas, por completo opuestas a los elegantes ropajes de Diego. Sus cuerpos y cabellos estaban sucios, también en contraposición a los bellos y limpios de su nieto. Elma sonrió a los chiquillos que aparecieron pues ella era una joven afable cuya distinción de clases nunca había existido, y acogió la visita de aquellos pequeños con jovialidad y sin preocupación. Jaime tuvo una mala sensación en el estómago.

Sus sospechas se acrecentaron cuando tres mujeres aparecieron en escena. En todos los casos su aspecto seguía siendo el mismo que el de sus hijos, harapiento y sin duda asociado a la esclavitud. Con toda probabilidad eran las madres de los niños. Jaime se encontraba a más de diez varas de la escena, pero de repente sintió la necesidad de correr hacia aquella situación que tomaba tintes dramáticos. Una de las mujeres se acercó hasta Elma con celeridad, mientras las otras dos se situaron en las vías de escape de la joven glicolia y los niños se arremolinaron en torno a Diego, que sonreía pensando que participaba en un juego grupal.

La mujer que caminaba hacia Elma se llevó la mano a un bolsillo de su vestido y sacó lo que parecía una daga, o más bien una punta de lanza. Sin mediar palabra, atacó a la glicolia en la boca del estómago y luego en el vientre. La herida lanzó un grito seco que la hizo caer al suelo. Jaime se quedó parado de repente, paralizado por completo. Luego gritó pidiendo ayuda:

—¡Socorro! Asesinas. ¡Ayuda! Están matando a Elma, la mujer de León de Iberia.

Sus gritos fueron acompañados de un nuevo inicio de carrera hacia ellas. La mujer que había apuñalado a Elma la sujetaba ahora con sus manos por detrás, los niños atraparon a Diego y las otras dos esclavas se ensañaban en aquel instante clavando punzones sobre Elma.

—¡La sangre de los bastardos de León de Iberia recorre la ciudad! Iberia no perdona a traidores. Él lo ha querido. Todo lo que ama debe morir.

Los tres niños que estaban en torno a Diego tomaron en sus manos punteros y los clavaron contra las costillas del pequeño y luego, una de las mujeres se acercó hasta él para sujetarlo y levantarle la cabeza.

—Mira, zorra. Tu hombre nos deshonró y destrozó nuestras vidas. Ahora destrozaremos la suya.

La mujer cortó la garganta del niño, quien se desplomó enseguida delante de su madre, antes de empezar a emprender la huida. Jaime les dio alcance y, con gran violencia, descargó el martillo que llevaba contra la espalda de la mujer que había herido de muerte a Diego, tumbándola en el suelo con algunos huesos tal vez destrozados. En ese momento mucha gente empezaba a ocupar las calles tras el grito de auxilio y cerraron el paso a los que pretendían huir. Jaime, por su parte, se giró para enfrentarse a la que aún tenía a Elma entre sus manos. Se colocó cara a cara con ella, pero antes de poder abalanzarse sobre la mujer esta clavó su arma sobre el cuello de su víctima, haciéndola caer a tierra en sus últimos instantes de vida.

El hombre saltó sobre la asesina y golpeó con una fuerza descomunal su martillo contra ella, en sus brazos y su cara, rompiendo huesos y deformando las áreas en las que impactaba hasta que uno de los soldados glicolios lo detuvo de su furia. Sus gritos desesperados no dejaban lugar a dudas:

—¡Dejadme que acabe con ellas! Han matado a Elma y mi nieto, los han matado. Necesito vengarme, necesito hacer justicia por mi hijo.

Pero ya era demasiado tarde. Jaime fue capturado y alejado de aquel reguero de muerte y venganza por los hechos del pasado. Tras su captura lo condujeron a una prisión donde se le interrogó por los acontecimientos que habían sucedido en aquella calle, y entonces El Enviado descubrió que Alfonso mantuvo en secreto a su padre en la ciudad todos esos años por discrepancias sobre la fe. El glicolio perdonó al padre por sus creencias y, durante los dos días que tardó Alfonso en llegar, permitió que aquel hombre afligido rezara sus oraciones cristianas a los pies de los cadáveres de sus seres queridos.

Untaron con todo tipo de aceites aquellos cuerpos para conservarlos lo mejor posible antes de someterlos a la incineración, pues deseaban que Alfonso pudiera velarlos. Y cuando llegó y se rompió delante de ellos, Jaime y El Enviado sintieron que aquel muchacho, más allá de la crueldad que había manifestado durante su vida, era un hombre cuyo corazón albergó verdadero amor y que en aquel mismo instante había desaparecido para siempre.

—¿Dónde están las asesinas? —preguntó Alfonso.

—En la prisión.

Alfonso miró a su progenitor.

—Padre, ¿puede quedarse con mi esposa y mi hijo mientras vengo? Se lo ruego, por favor.

Jaime miró a su hijo. El fuego y el agua fluían en él en aquellos momentos y la llama debía desatarse para liberar el odio que acumulaba.

—Por supuesto, hijo mío. Estaré junto a ellos hasta que tu corazón se libere de ese odio y solo tenga hueco para el dolor. Ve, tus decisiones de hoy serán justas a los hechos producidos.

Alfonso asintió con la cabeza y salió de la sala junto a Dago. Jaime había aprendido a lo largo de su dilatada y triste vida que no siempre hay que decir lo que un corazón siente, sino lo que los oídos de quien escucha desean recibir. Si los ojos de su hijo clamaban venganza inmediata, negociar con él un perdón que jamás se produciría era perder un tiempo valioso de la existencia. Alfonso ya tendría tiempo de perdonarse a sí mismo por lo que iba a hacer y no era él, sino Dios, quien le pondría sobre la balanza de la justicia las razones que llevaron su vida hasta aquel lugar.

Jaime volvió junto a los cadáveres, a la sonrisa apagada de la bella Elma, a la blancura azulada del infante rostro de Diego, a sus cuerpos rígidos y fríos, al silencio de una sala vacía en la que las almas de aquellos difuntos y la suya se fundían en una sola.

—Estamos solos —dijo en voz alta—. Ahora no hay glicolios ni cristianos, solo dos espíritus que necesitan encontrar su camino. ¿Qué importa si es Dios quién se lo enseña, si al final todos llegamos al mismo lugar, aquel del que no volvemos y en el que seremos juzgados por nuestros pecados de este mundo? Elma, Diego… ¿qué mal le hicisteis al mundo? ¿Qué razón os llevó aquí, a este lecho de muerte? ¿Por qué la venganza recayó sobre vuestras vidas si nunca hicisteis a nadie daño alguno? Dios, ¿por qué permites esto?

Jaime había tomado, con los brazos extendidos, las manos de ambos cadáveres. Y allí, de nuevo en silencio y por un tiempo que apenas pudo cuantificar, rezó una y mil veces las oraciones que sabía, para encaminar las almas de aquellas dos tristes figuras al mejor de los mundos que pudieran encontrar en el más allá, fuera este el que fuera.

71      

Dago y Alfonso caminaron deprisa en dirección a las celdas en las que tenían prisioneras a las dos mujeres que habían sido capturadas durante las agresiones. Se trataba de las dos heridas. Según los testigos, una tercera atacante y tres niños consiguieron huir por las calles de Ciudad Bahía entre la confusión. Alfonso estaba muy furioso, en contraposición con El Enviado, que mantenía la calma. No les llevó demasiado tiempo desplazarse de un sitio a otro, pues las mazmorras quedaban dentro del recinto amurallado. Las habían situado en el segundo nivel subterráneo, con celdas oscuras y reducidas, una junto a la otra. Alfonso ordenó que las sacaran y las llevaran al patio, donde las ataron a una gran losa de piedra, cuyas pesadas cadenas le evocaron recuerdos de El Amo. Les colocaron los grilletes y las dejaron allí, con las ropas rotas y sucias de sangre y barro. Una cerca de la otra, pero sin poder alcanzarse. Alfonso las miró y ellas a él. Estaban bastante mal. Una de las cautivas tenía medio rostro negro, con parte de la mandíbula inflamada, así como el labio y el pómulo con una costra de sangre reseca.

—Esa recibió un martillazo de tu padre en la cara. Todo eso negro es del golpe.

Alfonso la miró con desprecio antes de cambiar el destino que observaban sus ojos.

—Y esa —Dago señaló a la otra, que se arrastraba por el suelo sin apenas poder colocarse en pie—, recibió una buena paliza de tu padre también, no pudo evitar la desgracia. Fue la que atacó a tu hijo.

Alfonso se acercó hasta ella y cogió su rostro con una mano, levantando su cara para verla bien.

—¿Quién eres? —le preguntó salpicando saliva contra su tez por la intensidad de su pregunta.

La mujer le sonrió.

—Maldito hijo de furcia. Ni siquiera recuerdas a una de las muchas que te follaste por ser el jefe de los esclavos. Soy la madre de uno de tus hijos y tu hermana de Iberia, el pueblo que has traicionado, cerdo glicolio.

Alfonso golpeó con su puño libre el rostro de la mujer, quien cayó de espaldas con la boca ensangrentada del impacto. Ya en tierra la pateó repetidas veces hasta que se plegó sobre sí misma sin moverse.

—¿Y su hijo?

—No los hemos traído hasta que tú decidieras qué hacer —respondió Dago.

—Que lo traigan. Y el de esa. Si no confiesan quiénes son las conspiradoras, sus hijos morirán ante ellas. ¿Se sabe quién es la que huyó?

—He preferido dejarte el interrogatorio a ti, León. El placer de la venganza apacigua mejor el dolor.

Alfonso se acercó a la otra mujer que había retrocedido hasta el bloque del que nacía la cadena que la tenía atada. Antes de llegar a ella cogió una gran piedra que encontró en aquel patio y la llevó consigo hasta la mujer.

—¿Quién es ella? La otra.

La mujer atemorizada se pegó por completo a la piedra, aún más que lo había estado con anterioridad. Alfonso dejó caer el pedrusco al suelo y desgarró las ropas de la fémina.

—¿Quién es la tercera asesina? —preguntó a pocos centímetros de su rostro.

—No te comportabas igual cuando me llevaste a tu casa, me lavaste y perfumaste, antes de penetrarme hasta dejarme preñada, cierto, ¿León?

—¡Eres una esclava! Es tu obligación cumplir mis deseos, en la cama o donde sea.

—¿Tus deseos, traidor? Los míos se han visto cumplidos al ver sangrar hasta la muerte a ese engendro glicolio que trajo la maldita bruja de tu mujer.

Alfonso abofeteó a la prisionera hasta hacerla caer al firme de nuevo. En aquella posición de debilidad, el soldado iracundo agarró con ambas manos la gran piedra del suelo y la dejó caer de nuevo sobre uno de los pies de la presa, provocando un aplastamiento parcial de la extremidad y un gran reguero de sangre, cuyo hueso del tobillo quedó descubierto por la grave herida infligida. El grito desgarrador de la víctima se pudo oír en decenas de calles alrededor, así como los alaridos que le sucedieron, sin pausa, ante el dolor insoportable por el daño provocado.

—Sé quién es la tercera, pero hablarán todos. Quiero llevarme a estas dos al barrio de los canteros.

Dago asintió y con varios gestos ordenó a los soldados que las desataran para llevarlas con ellos. En pocos minutos las habían colocado en un pequeño carro donde las pudieron transportar atadas sin que necesitaran caminar, una de ellas gritando desesperada por el dolor de su pie. El Enviado no quiso perderse el proceso de ajusticiamiento y comprobar el coraje de Alfonso para vengar lo ocurrido. Llegaron hasta la zona septentrional de Ciudad Bahía al cabo de veinte minutos, tras atravesar las calles más transitadas de la villa y mostrar a todos los viandantes quienes eran las asesinas de la esposa e hijo de León de Iberia. Todo el camino fue un doloroso tránsito para la mujer con el pie machacado y la otra, cuyo rostro aún desprendía sangre por las heridas.

Un destacamento de soldados avanzó deprisa para trasladar las órdenes a todos los habitantes de la zona marcada. Se ordenó suspender los trabajos y reunir a las mujeres por un lado y a los niños por otro. Mientras tanto, la caravana de la muerte siguió su ritmo lento hacia el espacio donde se estaban concentrando los esclavos. Cuando llegaron al lugar no habían acudido todos aún, pero no tardarían en hacerlo.

Alfonso demostró en aquel momento su mayor nivel de crueldad. Hizo desmontar a las dos mujeres y exponerlas frente a todos los infantes:

—Niños, quiero que me digáis quién de todos vosotros es hijo de esta. Y de esta otra.

Los pequeños miraban asustados con caras de perplejidad y miedo, pero habían aprendido desde muy temprana edad que era necesario conservar la boca cerrada para seguir con vida.

—¿Ninguno?

Había muchos, más de tres centenares de menores de doce años, edad que los glicolios consideraban que podía denominarse infancia. Sus caras de circunstancia hicieron complicado a Alfonso identificar a los verdaderos hijos, pero tenía reservada una segunda línea de ataque con los infantes. Se acercó a uno de los dos carros con los que habían venido. Entre la carga sacó pan y fruta fresca. También un gran trozo de queso.

—Mirad, pequeños. Pan, manzanas y peras. Y por aquí un queso. Se lo regalo todo a quien me diga quienes son los hijos de estas mujeres.

Muchos niños se miraron unos a otros y Alfonso notó enseguida que el hambre era más poderosa que el honor y ninguno de ellos estaba dispuesto a que otro se les adelantara y robarles la recompensa.

—Él.

—Él.

—Él.

Las voces se extendieron por todos lados con dedos acusadores indicando como destinos a dos niños mezclados entre los demás. Cuando se vieron acorralados por los traidores de su pueblo intentaron huir corriendo, pero no había lugar al que escapar y fueron atrapados. Las mujeres heridas lanzaron nuevos gritos de desesperación en aquellos momentos, cuando fueron conscientes que el porvenir de sus vástagos estaba en peligro de muerte si se cumplían las amenazas vertidas por Alfonso. El padre y esposo vengativo recibió entre sus brazos a ambos chicos y les susurró algo a los oídos que sus madres no pudieron escuchar, mientras los soldados repartían alimentos entre los chivatos.

—Si me decís quién de vuestros amigos os ayudó con la mujer y el niño os dejaré ir con mamá. Si no lo hacéis, no la volveréis a ver.

Los niños mantuvieron el silencio unos instantes, pero las nuevas presiones de Alfonso parecieron surgir efecto rápidamente:

—Cortadle una oreja a cada uno. No han escuchado lo que dije y eso significa que no las necesitan.

Antes de terminar la frase sus manos señalaban al tercero de los implicados y, con precisión certera, ambas señalaban al mismo lugar. En menos de un minuto otro de los muchachos estaba preso junto a Alfonso.

—¿Alguno más? —preguntó el torturador.

Negaron con la cabeza.

—Podéis ir con vuestras madres.

Las prisioneras se abrazaron a sus hijos, a sabiendas que era posible que este fuera el último que les pudieran dar en vida. Pero así lo habían elegido cuando tomaron la decisión de atacar a León de Iberia, aunque fuera por venganza por las violaciones y otras atrocidades soportadas durante mucho tiempo.

Tocaba el turno de las mujeres. Algunos soldados se quedaron custodiando a los chicos por un rato más antes de dejarlos partir. Ahora se dirigieron al lugar donde las esclavas se habían concentrado. No hizo falta siquiera preguntar por la madre del joven pues ella misma corrió hacia su hijo en cuanto lo vio en manos de Alfonso.

—Lo sabía. ¿Y el otro? El que me encontré por la calle.

—Murió a los dos días, por tu culpa.

Alfonso miró a los soldados.

—Prendedla.

La mujer escupió a León de Iberia a la cara en señal de desaprobación. Alfonso no titubeó un instante. Se llevó la mano al cinto y sacó un puñal, que deslizó con velocidad y gran habilidad por el cuello de la mujer. La sangre manó veloz antes de que su dueña cayera de rodillas a tierra y poco después se desplomara muerta a los pies de su hijo y de su señor.

—¡Mamá! —gritó el chico al tiempo que empezaba a llorar desesperado y se arrodillaba en tierra.

Pocos segundos pasaron antes de que el muchacho se manchara con la sangre de su madre situado junto a ella. La muerte había sido casi instantánea y no tuvo tiempo de dedicarle unos últimos gestos a su niño. El pequeño miró hacia arriba con furia dirigiendo todo su odio contra Alfonso:

—¡Asesino! Has matado a mi madre.

—¿En serio? —Alfonso miró al niño con una mezcla de satisfacción y orgullo de ver cómo tenía el poder de someter a quien quisiera a su voluntad.

El justiciero guardó el cuchillo en su cinto y momentos después agarró al chico de un brazo arrastrándolo tras él camino del carro donde habían traído prisioneras a las dos mujeres.

—Los chicos, las prisioneras y la muerta las quiero conmigo.

—¿Qué vas a hacer con ellos? —preguntó El Enviado desde la distancia.

—¿Hacer yo? No, yo no voy a hacer nada. En las celdas más profundas de las mazmorras hay cosas peores que un esposo y padre enfadado. Ratas y otros animales carroñeros gustan de alimentarse de carne, viva o muerta. La cuestión será quién verá a quien, si los hijos a sus madres, o al revés. Pero uno de ellos verá cómo se comen al otro mientras aún vive. Metedlos a todos en la misma celda, incluso la muerta, encadenados a la pared, para que no puedan tocarse entre ellos. Y enfrentados, para que sus ojos lo último que vean sean a las bestias inmundas devorando a sus seres queridos sin posibilidad de ayudarse entre sí.

72      

Padre e hijo se reunieron una última vez antes de la nueva partida de Alfonso hacia el campo de batalla. La gran guerra estaba al llegar y él estaría en el frente de combate. En la misma orilla que los unió y donde se anunció la llegada de Diego a sus vidas, el fuego consumió la carne de su amada familia, de Elma y de su niño. Solo Jaime acompañó a Alfonso en aquel triste y melancólico momento.

—Quiero darle las gracias, padre, por haber intentado salvar a mi esposa y mi hijo. Grande es la distancia que nos separa, pero ni ello le impidió procurar hacer el bien. Lo que siempre ha hecho: el bien.

—Queramos o no, Elma era la esposa de mi hijo y Diego mi nieto. Una vez más la vida de mis seres queridos se me escapó de las manos. Nunca más podré dormir en paz tras ello.

—No sé si volveremos a vernos, padre. Mañana parto hacia el sur.

—¿A la guerra?

—A la guerra. El pueblo glicolio ha comenzado la larga marcha que extenderá su esplendor por toda Iberia. Nos llevará tiempo, pero todo lo conocido y desconocido acabará sometido a la bandera de las dos hachas. Usted quedará aquí, ahora como un hombre libre.

—No voy a decirte que no vayas, pues es una decisión tuya que no atiende a sugerencias. Solo te deseo larga vida y que no tengas que enfrentarte a dilemas que pongan tu persona en una situación incómoda.

—¿Más que la muerte de mi esposa y mi hijo?

—Incluso esta terrible situación pudiera no ser la más compleja a la que tengas que enfrentarte.

—Padre, no hay peor situación que esta. Y sea lo que sea lo que me espere en el futuro, solo tendrá dos opciones: rendirse y someterse a mí, o morir en mis manos.

Jaime se acercó a su hijo y, para sorpresa de Alfonso, lo abrazó con fuerza después de muchos años distanciados. Enseguida se separó de él sin recibir el mismo gesto de la otra parte y le dirigió unas últimas palabras antes de abandonarlo junto al mar:

—Solo espero que no llegue el momento, en el que los hermanos Del Valle decidan su futuro enfrentados a muerte, empuñando la vida del otro en sus manos. Ese día, si tuviera que llegar, deseo que yo no sea más que huesos consumidos por la podredumbre de una defunción anticipada y que mi tránsito en este mundo haga ya mucho tiempo que hubiera tocado a su fin.

Jaime se fue tras aquellas palabras, dejando a su hijo en la soledad del definitivo adiós. Ya se había marchado de su lado cuando Alfonso miró al mar y susurró a la solitaria orilla:

—Lamento que hayas de morir pronto entonces, o ver incumplido tu deseo, pues no hay mayor anhelo dentro de mí en este momento que tener entre mis manos la cabeza de Oria, la verdadera culpable de todo este sufrimiento.

Y tras ello, se despidió para siempre de Ciudad Bahía.

73      

La llegada del señor de la tierra fue simultánea a la de los refuerzos desde Ílice. Cien hombres adicionales sacados de otros lugares a golpe de orden urgente, para viajar hasta Aspis donde implantar de nuevo la disciplina en los alterados lugareños. Sin embargo, la sorpresa de todos ellos a su llegada al valle fue mayúscula: no había ningún tipo de disturbio, ni saqueo, ni hostilidades, ni protestas. Los campesinos trabajaban sus campos, los ganaderos cuidaban de sus animales y, llegados a la ciudad, los distintos oficios hacían vida normal, como si allí no hubiera pasado nada en las jornadas previas.

Los hombres de Ílice tomaron desde las horas centrales del día los campos llanos donde Arturo se encontró con los prisioneros a su llegada, mientras que el señor se dirigió a las viviendas de los nobles que habían quedado deshabitadas. Su séquito ocupó los edificios del señor Molina, el señor de Aspis y las edificaciones contiguas, también de familias caídas en desgracia el día de la luctuosa fiesta.

Del carro bajaron Isabel con dos de sus sirvientas y el bebé en sus brazos. Era una criatura con pocos días de vida, pero la desgracia la hizo parir a medio camino y no deseaba permanecer demasiado tiempo de viaje, sino alcanzar su hogar. Uno de sus hogares, el de su padre en Nalopo, era en el que se encontraba en aquellos momentos, pero para entonces ya tenía conocimiento de su muerte a manos de los habitantes de aquel valle. Aún no había culpables y ella deseaba que alguien pagara por aquel asesinato.

Sabía que en aquella tierra se encontraría con su otro hijo: el desheredado. Lo amaba, aunque no pudiera vivir con ella en Ílice por no haber sido reconocido por su esposo. Lo único que deseaba era que no hubiera muerto en la purga que se produjo en el valle, porque su hijo estuvo en la fiesta con su padre y abuelo del infante. Los mensajes recibidos trasladaron que hubo niños que huyeron, pero nadie habló del pequeño Antonio.

A su llegada al valle y antes de instalarse, les informaron de todas las novedades, incluyendo la captura de Mercedes y Patricia, la presencia en el lugar de Daniel y la más importante de todas: que Antonio no fue localizado. Con aquellas noticias, el ánimo de Isabel estaba bastante alterado, aunque la nodriza le había recomendado que no se enfadara o agriaría la leche del bebé y podría enfermar.

—La casa de tu padre —le dijo el señor don Alfonso cuando la vio descender del carro donde viajaban.

—Vacía, por culpa de estos salvajes.

—Pondremos orden, vida mía. Pagarán por lo que han hecho.

Don Alfonso comenzó a tomar decisiones y distribuir gente por las casas, a la par que recibía la visita de Samuel, para informarle de las últimas novedades que tenía sobre Nalopo. Así fue como recibió el mensaje que en aquella misma casa tenían a Mercedes y Patricia, tal y como se había ordenado. Y que con ellas estaban el soldado que dirigió el asalto a Cuevas del Cid en el pasado y otro más desconocido.

—Quiero verlos enseguida. A los cuatro.

74      

—¡Daniel!

Cuando descendieron del caballo Patricia se lanzó sobre él para abrazarlo con intensidad.

—Cuánto me alegro que estés bien. Y tú también, Mercedes —le dijo a la mujer que había a su lado, quien también llevaba largo tiempo sin verlo.

Juntos caminaron hacia el interior de la vivienda del señor Molina y Samuel les ofreció una cena adecuada a sus invitados, como él los llamaba. Viajaron toda la jornada y llegaron entrada la noche, pero no pudieron dejar de llenar los estómagos con alimentos que rescataron de las despensas del anterior propietario. Luego los condujeron a una habitación amplia que solo disponía de una cama grande. Samuel les ofreció otro dormitorio, pero ambos soldados declinaron la oferta. Patricia y Mercedes dormirían en el lecho y ellos dos se turnarían para vigilar en la noche.

Sin embargo, en la soledad de aquella habitación, los cuatro sabían que no descansarían. Si bien Arturo era el huésped que menos relación lo unía con los demás, los otros tres tenían muchas cosas de las que hablar, quizá demasiadas.

—Por fin estamos solos. Las paredes escuchan, pero no podemos dejar pasar más tiempo —dijo Daniel.

—Creí que estabas muerto, hasta que sucedió lo de las cuevas.

—Siento mucho lo que hice, Patricia. Era tu familia, viviste con ellos. Y Mercedes, era tu gente. Os ruego que me perdonéis.

—No era mi gente, Daniel. Y sabemos que no lo hiciste con deseo, sino por obligación, la de protegernos. Lamentamos las muertes y te estamos agradecidas por la parte que nos toca. Pero ni aquello sirvió para que hoy nos hallemos aquí, a merced de los que pretendían torturarnos y asesinarnos para su deleite.

—Fue su padre, no el señor actual —apuntó Daniel—. Y ella, la señora de Ílice sí tiene bastante odio hacia Herminia y me amenazó a mí con dañaros a vosotras. Pero eso es un problema entre ella y yo.

—También lo sabemos, Daniel.

—¿Sabéis que el hijo de Isabel es mío?

—Claro que lo sabemos. Y deberías conocer que no está en Ílice. Lo desheredaron por bastardo y vivía con su abuelo, aquí en Aspis.

—¿Estaba en la fiesta? —dijo Daniel alterado—. ¿Ha muerto?

—Casi todos los invitados murieron —comentó Patricia—. No hicimos distinción entre adultos o niños, aunque muchos se salvaron. Yo no lo vi huir, pero tampoco lo vi morir, o al menos no estaba entre los que fueron arrojados al río.

Daniel se llevó las manos a la cara horrorizado. Podría ser el bastardo de la señora de Ílice, pero era su hijo legítimo y, aunque no lo conocía ni sabía siquiera qué aspecto tenía, seguía siéndolo.

—Era mi hijo. No he podido ni llegar a conocerlo.

Arturo le apoyó una mano en su hombro y le dio varios golpecitos de consuelo.

—Pero lo harás —respondió Mercedes consiguiendo que Daniel apartara las manos de la cara, asombrado—. Yo me llevé a tu hijo de la fiesta para que no probara el veneno, a pesar de que insistió en comer pasteles. Y no fue testigo de la sangría que siguió al envenenamiento. Está sano y a salvo en Cuevas del Cid, con mi madre, a la espera de reencontrarse contigo el día que regresaras al valle.

Daniel se levantó y fue hasta Mercedes para abrazarla en señal de gratitud.

—¡Gracias, gracias Mercedes! Eres… Salvaste a mi señora Oria de la muerte… Y ahora a mi hijo. Eres una mujer bendita.

Mercedes sintió la calidez emocionada de Daniel y sus lágrimas caer por su cuello. Aquellas diminutas gotas de agua alteraron todo su cuerpo y volvieron a ella turbaciones perdidas en el tiempo. Por un instante se quedaron mirándose frente a frente, Daniel con sus lágrimas de felicidad y ella casi reflejando la misma emoción en su rostro. El tiempo se paró entre los dos, retomando la misma sensación que muchos años atrás tuvieron aquel día que se encontraron en la plaza, cuando hablaron de Almafiel, aquel momento en el que Daniel se enamoró a primera vista de ella. Sus labios estuvieron a punto de lanzarse a la captura de sus vecinos, tan próximos, pero a la vez tan lejanos, pues entonces él era el hijo de un noble protegiendo a una refugiada campesina, y ahora ella era la heredera de Nalopo y madre de su señora Oria; y él, solo un simple soldado caído en desgracia. Se separó de ella, alejando esa chispa de amor las varas que los distanciaron con anterioridad, ante la mirada de Patricia que había notado la pasión oculta en los ojos de ambos amantes no consumados.

—¿Tu señora Oria? ¿Qué ha ocurrido que nos hemos perdido en Nalopo, Daniel?

—Juré a tu madre que me pondría a las órdenes de Oria si algún día llegaba a encontrarla, para protegerla de cualquier peligro y conducirla hasta aquí. Lo que jamás imaginé es que ella no necesitara mi ayuda.

—¿Por qué? —preguntó Patricia antes de que pudiera hacerlo Mercedes.

—Tan simple como que Oria está escoltada por el líder de la Orden Blanca: Gabriel.

—¿Gabriel? —preguntó Mercedes—. ¿La Orden Blanca no es la misma que la llevó a Alquimia hace diez años, cuando la perdí en nuestro viaje?

—La misma, mi señora —dijo Arturo—. Conozco a Gabriel. Es la mejor sombra a este y el otro lado del mundo que podría tener su hija.

—Sin embargo, no vino con vosotros… —insinuó Mercedes.

—No vino porque debía de ir a otro lugar, mucho más importante que Nalopo —respondió Arturo.

—¿Más importante que volverse a reunir con su madre? ¿Qué podría haber más importante que eso?

—El destino de este mundo, mi señora —respondió Arturo.

—Poco destino nos queda que ver a nosotros. Mañana, cuando nos reciba el señor de Ílice y su esposa, nuestros días en esta tierra estarán acabados. Nos acusarán de haber asesinado a toda esta gente, sea verdad o mentira y nos ejecutarán, en la horca o en la hoguera, empozados o encubados. Lo importante no será el cómo, sino la consecuencia: la muerte.

—No aventures tu futuro, Mercedes, pues no sabes qué te deparará. Y tampoco sientas malestar por la decisión de tu hija, pues ella quería venir, pero fue la señora de Alquimia quien le obligó a cabalgar al norte con ella. Gálida, que así se llama, no quiso, sin embargo, que quedaras presa de la congoja y nos entregó un presente para ti.

Arturo había anticipado lo que Daniel debía entregarle. Y aprovechó aquel momento para extraer de su bolsa la muñeca que Gálida le dio en su encuentro.

—¡Oh! —dijo Mercedes tomando el primer y único juguete que hizo para la niña en su vida y que había envejecido con esplendor—. Es la muñeca que le hice a Oria. Solo hay un detalle que ha cambiado, pero sin duda es la que yo misma di forma con mis manos.

—¿Qué ha cambiado, Mercedes? —le preguntó Patricia acercándose para ver tan preciado tesoro.

—Esto —Mercedes señaló sobre la tela del vestido, un extraño símbolo bordado de color oro—. Este bordado no se lo hice yo.

—No —dijo Arturo—. Ese símbolo es el símbolo de Mercurio. Representa la Orden más poderosa de Alquimia, la de la señora Gálida. Y sin duda, pese a ser una muñeca de trapo y palos, gran estima tuvo que tener para Oria, pues está bordado con hilo de oro, solo reservado a los grandes señores de esa ciudad y a sus ropas más lujosas.

Mercedes se quedó mirando la muñeca y sus ojos empezaron a desprender lágrimas emocionadas. Se abrazó a ella como si le fuera la vida en el gesto y suspiró entre lágrimas:

—Oria, hija mía.

—Mercedes —le dijo Arturo algo emocionado por la reacción de la mujer—, esa muñeca también es parte de tu destino.

75      

—¡Que pasen de una vez!

Isabel estaba malhumorada. El bebé no paraba de llorar y decidió entregarlo a la nodriza para que se lo llevara a pasear por Aspis y la dejara en paz. Eso sí, escoltada por cuatro soldados para que no le pasara nada. Quería tener a los traidores delante de ella y ajustar cuentas lo antes posible. El señor de Ílice también estaba impaciente por recibirlos, pero con unas intenciones que distaban de las de su esposa.

Antonio Molina había hecho reformar aquella casa enorme para poder tener un pequeño salón de audiencias en el que atender las peticiones de los hombres y mujeres de Nalopo. No era una gran estancia, pero se la acondicionó como si se tratara de un señor feudal, con una elevación del firme en la zona donde colocaba su sillón para que los vasallos estuvieran por debajo de él. También ordenó colocar una amplia alfombra en el recorrido que llevaba hasta su lugar de recepción. Para la ocasión se buscó en otra de las habitaciones la silla más cómoda que pudieron encontrar y se puso a su lado para Isabel.

Daniel iba el primero, en el grupo seguido de Patricia y Mercedes en paralelo. En último lugar caminaba Arturo. Cuatro soldados custodiaban la sala, dos a la entrada y dos junto a los señores de Ílice. Ambos hombres entregaron sus armas a los guardianes que encontraron a la entrada. Mercedes, por su parte, caminaba abrazada a su muñeca de trapo, con el cuerpo tembloroso por lo que pudiera devenir de aquella audiencia. Sabía lo que había ocurrido cuando su madre visitó Ílice.

—Mi señor. Mi señora.

Daniel hizo una reverencia ante los señores. No los reconocía como tales, pero la cortesía evitaba problemas y no se sentía humillado por ello. Patricia y Mercedes repitieron la misma postura de pleitesía. No así Arturo.

—¿Usted no se inclina, soldado? —le dijo arisca Isabel.

—Lo siento, mi señora. Yo solo me inclino ante mi señora Gálida, o mi comandante Gabriel. No reconozco más autoridad que ellos.

—¡Será descortés! Eso es inadmisible —dijo Isabel enfadada.

—Cariño, por favor. El caballero no me ha ofendido y no es a él a quién deseábamos ver. Deja su honor para otro momento. Nos importa más volver a encontrarnos con nuestro viejo conocido Daniel Díez, el soldado desterrado que ha vuelto al valle de Nalopo. Creo recordar que tu presencia en este valle fue declarada inadecuada por mi padre. ¿Me equivoco, Daniel?

—No, mi señor, no se equivoca. Así es. Y no habría regresado si no fuera porque se me encomendó una misión irrenunciable que unía mi camino a este lugar. Y de aquí me habría marchado si no fuera porque Samuel se interpuso en nuestros pasos.

—¿Qué misión?

—Proteger a Mercedes de los graves acontecimientos que aquí ocurrieron. Quienes así lo deseaban temían por su vida.

—¿Quiénes la desean proteger?

—Eso no importa, ella es nuestra prisionera, por tu traición —interrumpió de nuevo Isabel.

—Mi señora, no puede apresar a Mercedes por un juramento de un soldado desterrado. Si alguien debe pagar por ello soy yo.

—Y lo harás, Daniel, lo harás —dijo Isabel de nuevo—. Pero yo te juré a ti que Mercedes y Patricia pagarían tus actos y aun así los cometiste.

—Isabel, por favor, paciencia. Muchos son los temas de los que tenemos que hablar hoy aquí —Don Alfonso miró a su esposa y de nuevo a los invitados—. Vayamos a lo más importante y luego volveremos a los juramentos. ¿Qué pasó el otro día en esta villa? ¿Quién mató a la gente? ¿Cómo?

Los cuatro se mantuvieron en silencio.

—Ellos lo desconozco, pero vosotras dos estuvisteis sirviendo en la comida. ¿Qué pasó? —preguntó don Alfonso.

—No lo sé, mi señor. De repente, los invitados empezaron a vomitar, tuvieron convulsiones y murieron —dijo Mercedes.

—De repente, ¿sin más? —afirmó con tono cuestionable don Alfonso, indicando que no se lo creía.

—Mercedes dice la verdad. Alguien envenenó la comida. Nosotras nos asustamos cuando vimos lo que estaba pasando y huimos de allí. Entramos en pánico.

Don Alfonso sonrió.

—Si no estuviéramos hablando de algo tan grave me reiría a carcajadas, porque vuestra historia no se la cree nadie. ¿Qué ocurrió en realidad? —el señor de Ílice insistió una vez más.

—¿Y os fuisteis? Sin más. ¿Dónde están los cadáveres? —ironizó Isabel.

—No lo sé, mi señora. Yo me fui.

—¿Por qué? —pregunto de nuevo Isabel.

—Porque quise alejar al pequeño Antonio de aquella escena de muerte.

—¡¿A mi hijo?! —gritó Isabel poniéndose en pie encolerizada—. ¿Dónde está?

—Lo siento, mi señora, lo perdí. Me alejé de la fiesta con él cuando vi morir a la gente. Luego regresé a por Patricia y en ese tiempo el niño se escapó. Ya no lo volví a ver.

—¿Pero está vivo?

—Lo estaba. Luego Patricia y yo tuvimos miedo y nos fuimos de Aspis, por las represalias de lo que pudiera pasarnos por haber estado sirviendo en esa fiesta. Pero todo el mundo dice que había una bruja allí, una mujer que se hacía llamar Elena.

—¿La conocíais?

—La conocimos el día de la fiesta. Nos dijeron que nos pusiéramos a su servicio para los postres y eso hicimos. La vimos ese día, pero ya no la volvimos a ver.

—¿Por qué salvaste a mi hijo? ¿Por qué no lo mataste también como a los demás? —la pregunta agresiva de Isabel irritó a su esposo, por el tema y por el tono.

—Te rogaría que dejaras el tema de ese niño a un lado, Isabel. Es un bastardo que en este momento no le interesa a nadie, salvo a ti. Y eso significa que no es importante.

Isabel miró a su marido molesta, pero era el señor de Ílice y llevarle la contraria solo podría traerle problemas. La cama era el lugar de sus venganzas. Sin embargo, a continuación, se fijó en Daniel y durante segundos mantuvieron las miradas cruzadas. Entre ellos sí había más motivos para que el niño siguiera con vida, aunque el secreto podría traerle problemas, en especial a ella.

—Lo que ha pasado en Nalopo no tiene palabras, pero estamos en una situación muy incómoda para tomarme una venganza particular contra el valle en estos momentos.

—¿Qué estás diciendo? ¿Los vas a perdonar? —preguntó Isabel sorprendida.

—No voy a perdonar a nadie, porque no he acusado a nadie.

—Este hombre —dijo señalando a Daniel— ha incumplido una condena, la prohibición de regresar al valle. Merece la horca.

—La merecería, Isabel, si no fuera una buena espada para luchar contra nuestros enemigos. ¿Qué prefieres, ahorcar a este hombre por incumplir una sentencia o que se interponga entre tú y un glicolio cuando esos salvajes vengan a matarnos a todos? Ya escuchaste al rey en la corte: no podemos malgastar el tiempo ahorcando a nuestros hombres. Debemos aprovecharlo para que luchen de nuestro lado.

—Sabio consejo el de su rey, si me permite la interrupción —dijo Arturo—. Miles de glicolios marchan ya hacia el sur. Será cuestión de semanas, si no meses, que alcancen las puertas de Ílice, Nalopo y todas las tierras que conocen.

—¿Miles? —dijo Isabel sorprendida.

—Miles, señora. Al menos diez mil. No estamos ante un juego. Cada semana desembarcan más y más. Decenas de barcos van y vienen trayendo gente y sus conquistas del norte han terminado. Ahora marchan al sur.

Isabel se sentó incómoda en la silla. Muchas eran las historias que les habían relatado en su reunión de señores en Pisuerga, junto al rey de Iberia, pero no hablaron de miles de soldados marchando juntos. Eran muchos más de los que podrían contener en su territorio.

—Hay pocas ciudades importantes entre Ciudad Bahía y la de ustedes. Apenas plazas que conquistar. Son aldeas y pueblos pequeños que apenas les llevará unos pocos días acabar con ellos. Tienen un gran problema en estos momentos —Arturo quiso desviar hacia otro lugar aquel juicio insensato contra los tres habitantes de Nalopo.

—En estos días, en Nalopo han muerto buenos soldados y gentes capaces de atraer espadas a nuestra causa —insistió don Alfonso retornando al tema de los asesinatos.

—No lo dudo, señor, pero los muertos obtendrán venganza en la otra vida cuando sean juzgados por los cielos, mas no creo conveniente que inicie usted una campaña de persecución de posibles culpables. Y le diré la razón, porque es muy simple. Sean estas mujeres o cualquier otro ciudadano de Nalopo, nunca lo sabrá.

—La tortura es muy eficaz —respondió Isabel.

—Lo es para hablar, pero no para poner al pueblo de su lado. No necesita que la gente lo odie, necesita que la gente genere alimentos que suministrar a su ejército. Y eso solo se consigue restableciendo cuanto antes la normalidad en el valle. La vida es larga para buscar culpables, pero la muerte que avanza desde el norte no tendrá paciencia para esperar su justicia.

Don Alfonso se puso en pie y se movió por el salón en silencio, ante la mirada de su esposa y de los cuatro invitados.

—Tengo que confesarle que sus palabras están cargadas de razón. Sin embargo, me encuentro en una situación muy compleja. No puedo desplazar casas nobles a Nalopo ahora. Tenemos problemas en el sur con Cartagia, en el norte con los glicolios —Don Alfonso regresó a su asiento—. Antonio Molina era un buen administrador de este valle, pero está muerto. No tengo a nadie a quien poner al mando de la gestión de Nalopo.

Don Alfonso apoyó la barbilla en su mano en señal de duda. Isabel se había calmado, pues su mente se quedó bloqueada ante el mensaje de miles de enemigos avanzando hacia ellos. Sabía que su ejército sería incapaz de frenar tal embestida y que el castillo de Ílice no resistiría. Las reformas derivadas de los tiempos de paz, eliminando el foso, la barbacana y con ellos el puente levadizo, conectó el recinto con la ciudad, pero también lo había debilitado de ataques futuros.

—¿Puedo expresarle mi opinión una vez más, señor? —preguntó Arturo.

—¿Qué quieres? —respondió don Alfonso alzando la cabeza.

—En Nalopo aún quedan personas leales que levantarían de nuevo el valle para darle esplendor.

—¿Leales? Han muerto todos.

—La heredera legítima de Nalopo —respondió Arturo.

—¿Herminia? —preguntó alterado don Alfonso—. Prometí a mi padre que jamás permitiría que Herminia de Nalopo gobernase en el valle ni ninguna otra tierra de sus dominios.

—No me refería a Herminia, sino a su hija Mercedes.

Todos los presentes se quedaron sorprendidos por diversas causas. Isabel no daba crédito a lo que estaba diciendo aquel soldado y su distracción llegó a su fin. Don Alfonso estaba sin una respuesta clara con la que pronunciarse a tal propuesta. Por su lado, Patricia se giró para mirar a Arturo incrédula por lo que acababa de decir, como lo estaba Daniel que hizo el mismo giro. Y Mercedes, la principal afectada, quedó tan paralizada por su nominación, que incluso sus manos perdieron fuerza y se le cayó la muñeca que asía entre ellas al suelo.

—Aunque sea hija de Herminia no es más que una pana… ¿Qué es eso?

Don Alfonso se puso en pie y avanzó con paso rápido hacia Mercedes, que ya se había agachado a recoger del suelo la muñeca y la sostenía de nuevo en sus manos.

—Es mía, señor. Lo siento, no se la puedo dar.

—Mercedes, démela, por favor.

Don Alfonso miraba a Mercedes con atención y esta le devolvió la expresión a él. Sus ojos perforaron el uno al otro; incluso así, don Alfonso tenía su mano extendida pidiéndole de buenas maneras a Mercedes que le entregara la muñeca.

—¿Qué ocurre? —preguntó Isabel a su esposo, algo más atrás.

—¡Mercedes!

Don Alfonso insistió y la mujer miró a Daniel, quien asintió a sabiendas que no podrían hacer nada por evitarlo, con cuatro soldados en la sala y sin armas. La heredera de Nalopo extendió su mano para entregarle la muñeca al señor de Ílice, que la miró con asombro por un instante. Mercedes observó como don Alfonso acariciaba el símbolo grabado en la figura y su rostro mostraba emoción contenida.

Se la devolvió muy emocionado. Isabel se dio cuenta de que su esposo estaba sintiendo algo dentro que no podía guardar.

—¿Sabe una cosa, Mercedes? Hace años, antes de ayudar a su madre a partir de Ílice donde mi padre la retenía, le pregunté por una espada. Era de su padre, tu abuelo. Una espada que incluso hoy parece recién forjada. He guardado ese objeto esperando encontrar una casa, una forja, un lugar donde descubrir quién pudo fabricarla, pero jamás volví a ver ese símbolo hasta hoy. En esta muñeca. ¿A quién pertenece esta muñeca? ¿Quién la hizo?

—La hice yo, mi señor —respondió Mercedes con humildad.

—Pero usted no pudo forjar la espada de su abuelo, Mercedes. ¿Cómo grabó ese símbolo? ¿A quién pertenece?

—Ese símbolo pertenece a la casa de mi señora Gálida. En mi espada lo podrá ver grabado.

Don Alfonso miró a Arturo. Con un gesto hizo llamar a los soldados que custodiaban las armas de ambos hombres. Se las acercaron. El soldado de Alquimia indicó la vaina que le pertenecía, aunque era inevitable reconocerla por los grabados con los lirios de la Compañía Púrpura que llevaba a lo largo de su desarrollo. Don Alfonso sacó la espada de su funda y pudo observar el esplendor de la hoja alquímica y descubrir el grabado de la orden de Mercurio en la base del acero.

—Aquí está otra vez —dijo mirando a Arturo—. ¿Dónde gobierna tu señora Gálida?

—En una ciudad que está más allá del mundo de los hombres, señor. Solo los elegidos pueden pisar su tierra y solo ellos pueden recibir el honor de su acero.

Don Alfonso envainó la espada.

—¿Y por qué tan ilustre símbolo de una casa de más allá del mundo de los hombres habría de estar bordado en una muñeca de trapo?

—Porque esa muñeca pertenece a una mujer que fue elegida, para portarlo y para honrarlo.

—¿Usted, Mercedes? ¿Es usted la merecedora de esos honores tan especiales que su compañero me indica? —dijo don Alfonso que se movía entre la sorpresa y la guasa por lo que le estaban contando. Hasta que llegó la frase que cambió su rostro.

—No, mi señor. La muñeca la hice yo, pero no es mía ni míos son los honores. Son de mi hija, Oria del Valle.

La respuesta de Mercedes dejó a don Alfonso e Isabel sin palabras y ambos cayeron sobre sus asientos sin poder articular sonido durante un prolongado período de tiempo. Los demás miraban incrédulos la escena de parálisis que se había producido, los señores de Ílice de repente bloqueados por el nombre de Oria. Los reproches volaron, las chanzas se esfumaron y las amenazas cesaron. Oria había obrado un extraño milagro en aquel salón.

—¿Oria del Valle? —acabó por preguntar Isabel con la voz entrecortada.

—Oria del Valle —repitió respondiendo su esposo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Mercedes que no sabía lo que estaba pasando en aquellos momentos.

De repente, Isabel se levantó de su sillón y bajó las escaleras para colocarse delante de Mercedes, a quien sujetó una de sus manos con las suyas. Don Alfonso no tuvo dudas y descendió hasta ellas también.

—Largo tiempo he jurado vengar mis iras hacia Daniel atacando aquello que más le dolía, a sus amadas Mercedes y Patricia. Mas hoy, aquí y ahora, juro por mi vida que entierro en lo más profundo de mi corazón mi ansia de venganza y que no habrás de temer represalia alguna por mi parte por cualquier hecho pasado.

Mercedes no entendía lo que estaba pasando, pero don Alfonso acentuaría más su confusión al alcanzarlas. Isabel se retiró y entonces fue él quien tomó las manos de la mujer para dejarla al fin en estado de shock.

—Mercedes, hace años mi padre hizo una promesa a su madre. Le dijo que jamás gobernaría el valle, como no dejaría a una mujer gobernar ninguna tierra. No sé si fue una sabia decisión, pero sí sé que nuestras vidas hubieran sido otras de no haber ocurrido aquel momento. Sin embargo, yo no soy mi padre, pero soy padre. Y en honor a mi hijo y al juramento que hice al tomarlo por primera vez en mis brazos, te nombro señora de Aspis y de todo el valle de Nalopo, hoy y ahora, para que bajo tu mando lo gobiernes hasta el día que Oria del Valle decida tomarlo como suyo, pues a ella le pertenece. En su ausencia administrarás las villas, nombrarás a sus señores y solo responderás ante mí. Tuyo será el control de La Ofra y la gestión de los diezmos y tuyo será el deber de defenderlo de nuestro enemigo común: los glicolios. Así lo ordeno y así se hará constar para que toda la gente de tu tierra lo sepa desde hoy mismo.

Don Alfonso retornó hacia su asiento una vez que liberó la mano de Mercedes, pero ella no pudo más que quedarse paralizada por completo sin comprender lo que acababa de ocurrir. Había sido llevada en audiencia como acusada de asesinato múltiple y salía nombrada señora de todo el Valle.

—Pero… señor… ¿Por qué? ¿Qué ocurrió con Oria para que haya… me haya…? ¿Qué pasó?

—Mercedes, mi esposa Isabel entró por la puerta de una casa, en una aldea del norte, sangrando y a punto de morir. Le atendieron parteras, doncellas y otras mujeres y en sus ojos solo habitaba el miedo a la muerte inminente de mi esposa. Luego entró en la casa su hija, seria, firme y sigilosa. En el miedo de la tragedia la calmó con magia que solo alguien que domina el conocimiento antiguo puede poseer, le cantó la melodía más hermosa que un hombre puede escuchar, ante la pronta muerte de su ser más querido, condujo a nuestro hijo que venía de pie, a nacer de cabeza; y con sus artes milenarias salvó a mi esposa y mi niño. Y su mayor grandeza fue marcharse sin honores ni reconocimientos, lo que agrandó aún más mi deseo de devolverle su gesta. Y hoy, ante su madre, devuelvo a Oria lo que ella me entregó hace tan pocos días: la familia, la vida y el honor.

Y así, siendo hija de comerciante, inmigrante, ayudante de posada y luego panadera, colaboradora de magnicidio, madre de niños fallecidos, esposa de soldado caído y de nuevo madre en adopción de ángeles venidos de las montañas, Mercedes de Tarafa, gracias al honor y la certera decisión de su hija Oria, contraviniendo los consejos de Gabriel, se convirtió en la primera Señora de Nalopo, ante el señor de Ílice y su esposa Isabel, ante el hijo del hombre que expulsó a su familia del valle, ante su amiga en el dolor y la venganza, y ante el capitán de la Compañía Púrpura de Alquimia.

(Continúa en Luz de Hielo)

Acerca del autor

Francisco J. Martínez

Nací en 1978 en Alicante, España y vivo en Aspe, provincia de Alicante.
Profesionalmente la vida me ha dado muchas vueltas. Estudié Arquitectura Técnica, pero actualmente no ejerzo la profesión. Luego desempeñé trabajos de diseñador gráfico, ilustrador 3D, comercial de artes gráficas, auxiliar administrativo y docente.
Actualmente soy gerente y administrador de una empresa de suministros gráficos, imparto docencia a particulares en temas de informática y diseño y el tiempo que me queda lo dedico a la escritura.
A finales de 2016 decidí hacer público las cosas que escribo y fue con la novela "Vigilad@s, demonios en la red". Ahora me encuentro inmerso en exclusividad con las novelas de la serie "Canción de Iberia".