Luz de Hielo

Francisco J. Martínez

Derechos de autor © 2022 Francisco J. Martínez

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Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida ni almacenada en un sistema de recuperación, ni transmitida de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, o de fotocopia, grabación o de cualquier otro modo, sin el permiso expreso del editor.

Prefacio

Este libro es la continuación de SEÑORA DE NALOPO, la historia de las aventuras de Oria del Valle en el medievo de Iberia.

Es necesario haber leido el volumen anterior para poder seguir el argumento presentado en esta historia.

Contenido

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Derechos de autor

Prefacio

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Acerca del autor

Libros de este autor

1

Isabel se marchó de Aspis al día siguiente del nombramiento de Mercedes como Señora de Nalopo, para poder criar al bebé en las mejores condiciones posibles. El valle no era el lugar más adecuado para un recién nacido debido a la situación tan caótica que se había vivido en los últimos tiempos, ni tampoco era su verdadero hogar. A ello se le unía que en las últimas semanas se había convertido en un territorio hostil para las personas nobles.

La comitiva completa de doncellas y personal de servicio, junto con un nutrido grupo de soldados, partieron con las primeras luces del día hacia Ílice. En el valle solo quedaron los soldados de la guardia personal del Señor de Nalopo, así como las fuerzas necesarias para controlar el caos gubernativo tras la masacre.

De forma paralela a la partida de Isabel, el señor don Alfonso firmó el decreto por el cual Mercedes asumía el mando de la tierra. El escriba, junto al mandatario de Ílice, dio lectura del mismo ante la propia mujer, Arturo, Daniel y Patricia:

—Mercedes de Tarafa, hija de Julio de Tarafa y Herminia de Nalopo. Por orden del señor don Alfonso Martín, noble señor de Ílice y sus legítimas tierras en el reino de Iberia, bajo el auspicio de nuestro rey Juan II en la figura de la reina regente Catalina de Lancáster, se le concede el título de Señora de Nalopo y todos sus dominios, representados por las villas de Aspis, Monfor y Nuevaelda, las tierras altas de La Horna y Minas de la Hondonada, para que las gobierne en nombre de su señor don Alfonso, administre sus finanzas, tributos y gentes, imparta justicia, asista a los vecinos en sus necesidades y recaude los impuestos que procedan. Se le concede autoridad judicial para imponer la ley de los hombres sobre los delitos acontecidos en el valle. Si el resultado de los hechos fuera muerte, la justicia recaerá sobre el señor de Ílice. Si el delito fuera herejía, la justicia vendrá de Dios y su tribunal en la tierra: la Santa Inquisición. Que así conste y se haga saber a todos los vecinos y viajeros que vivan o atraviesen el valle. Durante dos jornadas sonarán las campanas de las tres villas anunciando las nuevas y siete días a contar desde hoy, los pregoneros leerán este edicto en las plazas mayores y campos de Nalopo. Así se ha escrito y así se habrá de cumplir.

El escriba terminó de leer y miró a don Alfonso, quien asintió con la cabeza en señal de afirmación y de seguido tomó lacre y lo calentó con la llama de una vela. Para finalizar, vertió unas gotas sobre el documento el cual selló con la marca de la casa de Ílice.

—Ahora no solo son las palabras en mi boca, sino que lo dicho se hizo ley, Mercedes. Desde este momento se ha convertido en la Señora de Nalopo, con todos sus privilegios y también sus responsabilidades.

Don Alfonso tenía una expresión indefinida en su rostro cuando abandonó la mirada del documento y se fijó en ella. Una ligera mueca de sonrisa podía llegar a adivinarse, pero apenas perceptible salvo en la comisura de los labios. Lentamente se puso en pie:

—Bueno, Mercedes, esta casa la ocupaba el padre de mi esposa Isabel: Antonio Molina. Pero, como sabemos, falleció recientemente. Suya es ahora en cesión para que desde sus muros administre el valle. Antes de marcharme solo le pido una cosa, su única misión que cumplir y de la que darme cuentas de momento: encuentre a los responsables de todas las muertes y hágalos llegar a Ílice para su juicio y ejecución. Entonces tendré total certeza que usted, no solo por su hija, sino por méritos propios, merece el cargo que ahora ostenta.

Ella se inclinó levemente ante su señor y él besó su mano con delicadeza.

—Soldados… Señora —Patricia también se inclinó ante su señor y Daniel repitió el gesto con su cabeza. Arturo tuvo la delicadeza de mostrar respeto hacia el señor de esa tierra con un movimiento semejante.

Apenas unas horas más tarde don Alfonso también abandonó las tierras del valle para regresar a su hogar. Cabalgaría deprisa con sus hombres para dar alcance a la comitiva de Isabel que avanzaba más despacio en los carros. En Nalopo quedaron soldados de rango menor, pues con la partida del señor también se fueron Samuel y sus hombres.

En la soledad de la amplia casa de la señora Mercedes, sus acompañantes y ella mantuvieron la primera conversación como representante del pueblo, al tiempo que las campanas empezaban a sonar para reunir a la población y comunicarles las nuevas noticias.

—Mi señora —le dijo Arturo—. Tiene mucho trabajo.

—Arturo, puedes llamarme Mercedes.

—Lo sé, Mercedes, pero si un amigo le muestra respeto ante su pueblo, el pueblo tendrá más motivos para respetarla. Ahora necesita ganarse hasta el último de los ciudadanos y eso empieza con el reconocimiento de su propia gente.

La mujer asintió con la cabeza. Arturo sabía de lo que estaba hablando.

—Tienes razón —dijo Daniel—. A partir de este momento será la señora Mercedes.

Patricia también confirmó la propuesta.

—Mi señora, el pueblo querrá conocerla. Tal vez sea un buen momento para acudir a la plaza donde se leerá su nombramiento, para que todos puedan ponerle rostro.

—La mayoría de gente de Aspis me conoce del horno, Patricia.

—Del horno sí, pero no como su señora.

Sin tiempo para nada más, Mercedes salió acompañada de Daniel y Arturo en dirección a su hogar, la casa del panadero, pues la ropa que vestía hacía días que la llevaba puesta y estaba sucia de su estancia en el sótano de la casa de su hijo. De hecho, era la misma que llevó el día que el valle sembró de muerte su tierra. Entonces huyó y lo dejó todo atrás. Al llegar al horno, Marcos estaba allí, trabajando las últimas masas del día.

—¡Hola, Mercedes! ¡Cuánto me alegro de volver a verte!

—Hola, Marcos.

—Estaba terminando de preparar estos panes para dejarlos fermentar antes de acudir a la llamada de las campanas. ¿Tienes idea de lo que sucede ahora? Estos hombres… Él vino en tu busca hace días. ¿Qué ha ocurrido, Mercedes?

La mujer se acercó hasta su amigo artesano y apoyó sus manos sobre las de este, encima de la tabla de masas enharinadas.

—Qué aspecto tan apetecible tienen, Marcos. Creo que debes dejar estos panes hoy. Han ocurrido cosas muy importantes en las últimas horas que debes conocer, pero déjame unos momentos y buscaré otra ropa para cambiarme.

Mercedes acudió a su dormitorio mientras que Arturo y Daniel permanecieron en la estancia donde Marcos había quedado un poco confuso. Miró a ambos soldados, con sus armas enfundadas, sus miradas serias y sus brazos cruzados junto a la puerta de entrada, a la espera del retorno de su señora.

—¿Ocurre algo grave? ¿Por qué las campanas?

No obtuvo respuesta por parte de los dos soldados. Solo Daniel se anticipó a hablar antes de hacerlo la mujer:

—Es preferible que se lo cuente Mercedes.

El hombre devolvió un semblante preocupado y durante los minutos que ella se mantuvo encerrada en la habitación terminó de dar forma a las bolas de masa fermentadas. Espolvoreó sobre ellas un poco de harina y las tapó con paños, para que terminaran su proceso de engorde antes de pasarlas al horno de cocción. Sumergió sus manos en un barreño con agua para limpiarlas y seguidamente las secó, al tiempo que la puerta del dormitorio de su compañera de hogar se abría para dejarla pasar.

Mercedes apareció con un vestido limpio. Humedeció un paño y se aseó ligeramente el rostro, pero poco más hizo sobre su cuerpo. No era una mujer noble ni de relevancia social, hasta ese día. Su vida era muy simple y no tenía los medios para convertirse en una señora de la noche a la mañana.

—¿Venís conmigo a la plaza? Las campanas no paran de sonar.

—Un momento, Marcos. Tengo que contarte una cosa.

El relato fue breve, pues el tiempo apremiaba. Mercedes se limitó a resumir cómo el destino la había convertido de un día para otro en la Señora de Nalopo. Marcos no salía de su asombro y, al principio, pensó que era una broma de su amiga. Pero la narración seria y la compañía de los dos soldados terminó por darle total validez a la historia que le estaba contando y el panadero sintió una gran incomodidad por no haber hablado con más respeto a su señora.

—No hiciste aquello que desconocías, amigo. No tienes que sentirte turbado por ello. Quise contártelo antes que la voz del pregonero alcance a todos los rincones del valle.

2

Desde la calle anterior a la plaza se podía escuchar la voz que pregonaba el nombramiento de Mercedes. Cada diez minutos y durante una hora repetiría el texto del documento, para que todos los que acudieran en uno u otro momento tuvieran constancia de ello. Luego partiría a los campos a lomos de un caballo y con una campana de reclamo conocida por los campesinos por su timbre, por lo que acudirían a su llamada allá donde fuera.

La plaza estaba concurrida. Unos trescientos vecinos de la villa estaban allí, lo que significaba una parte muy grande de la población. Las noticias los habían dejado sorprendidos, pues se esperaban una larga temporada de represión por parte de Ílice, con soldados y sometimiento, pero aquello que habían escuchado jamás pasó por sus cabezas. Las voces pronto identificaron a Mercedes en la esquina de la plaza y todas las miradas se dirigieron a ella, quien no tardó en sentir que le subían los colores por el rubor del protagonismo. Su sencillez y discreción habían sido su sello de identidad todo el tiempo que había vivido en Aspis. Era conocida como Mercedes la panadera, o la ayudante del panadero, algunas bocas incluso le acuñaron el apelativo de la amante del panadero. Ahora deberían olvidarlo en el pasado de sus conversaciones.

—La señora Mercedes —dijeron múltiples voces desde diversas localizaciones.

Un pasillo se abrió en la plaza por donde ella caminaba para permitir que llegara hasta el pequeño altillo sobre el que el pregonero estaba leyendo el edicto del señor don Alfonso. Daniel y Arturo la seguían atrás. En el lugar al que se dirigía ya estaba presente Patricia, quien también se había cambiado de ropa en el que fue su hogar y donde aún residía Elisa junto a Manuel, el mozo de los caballos, tras la muerte de los señores, padres de Daniel, quien no había regresado a su casa aún desde su retorno al valle.

—¿Tendré que hablar a la gente? —preguntó Mercedes con discreción.

—Supongo que sí, mi señora —le respondió Arturo.

Llegó al lugar. De nuevo se había terminado de leer el comunicado y el pregonero cedió el lugar a Mercedes, que subió a lo alto para que todos pudieran verla. Desde su posición privilegiada pudo observar y escuchar las voces de su pueblo y, como se esperaba, sus miradas eran una mezcla de emociones dispares. Había quienes rebosaban felicidad por su nombramiento, así como rostros de gente bastante molesta.

—Hola, vecinos —dijo con humildad—. Veo vuestros rostros y muestran tanta sorpresa como tuvo el mío cuando ayer recibió la noticia. La mayoría me conocéis como Mercedes la panadera y así debió haber sido durante toda mi vida si el valle no hubiera sufrido la desgracia que lo asoló hace pocos días, y si mi querida hija Oria no hubiera ayudado a nuestros señores de Ílice en el nacimiento de su hijo, pues hoy me presento ante vosotros como custodia del valle hasta su llegada, que deseo sea pronto. Os preguntaréis qué espero de vosotros, así como hoy mismo empezaréis a preguntaros qué esperáis de mí. Ni yo misma lo sé. Por eso os suplico paciencia, seguid con vuestra vida tranquila hasta que sea consciente de mi nuevo papel en el valle, pues ahora me siento muy agobiada.

Arturo la cogió de un brazo para hacerla callar. Mercedes lo miró y él le indicó con un gesto que abandonara el discurso derrotista que estaba dedicando a sus vecinos. Volvió a fijarse en su pueblo:

—Quiero que conozcáis a mi primer consejero. Su nombre es Arturo y su orientación será de vital importancia para sacar adelante nuestro pueblo y, con él, todo el valle.

Mercedes volvió a girarse hacia Arturo, al que sonrió. Para ser una mujer tímida había jugado una carta con el soldado muy inteligente, quitándose del medio y trasladando los problemas a él. Pero Arturo, como capitán de soldados, no se amilanó por pocos centenares de campesinos, artesanos o simples ciudadanos. Subió al lugar abandonado por la ponente y se dirigió a todos los presentes:

—Como bien ha dicho nuestra señora Mercedes, mi nombre es Arturo y soy capitán de la Compañía Púrpura de Alquimia. Hoy mismo partirán emisarios al norte para solicitar refuerzos militares en el valle, de modo que todos os sintáis protegidos en vuestros hogares después de los últimos acontecimientos. Los hombres de Alquimia son leales a la dama Oria, hija de la señora Mercedes. Con ellos nada debéis temer. Los días pasados han sido negros para Nalopo, pero jornadas de mayor oscuridad se ciernen sobre nuestra tierra. Puede que sean semanas, o con suerte meses, pero un enemigo mucho más peligroso que aquel que mató a los nobles avanza implacable hacia el sur. El pueblo glicolio marcha a la conquista de esta tierra y a su paso solo queda destrucción. La señora Mercedes lo sabe y su misión estará orientada a proteger a su pueblo del gran enemigo exterior, para lo que requerimos de vuestro compromiso y ayuda. Debéis estar dispuestos a luchar por la vida, todos y cada uno de vosotros. Juntos, venceremos. Olvidad los tiempos pasados de opresión y sufrimiento. Nuestra señora Mercedes no someterá vuestras vidas al yugo, pero la lealtad a Nalopo ha de prevalecer a cualquier hostilidad o pensamiento de traición. ¿Estáis con nosotros? Si es así, alzad las manos y gritad conmigo: ¡Mercedes, Señora de Nalopo!

El discurso se detuvo con el brazo izquierdo de Arturo en alto clamando por Mercedes. Enseguida le siguieron Daniel y Patricia:

—¡Mercedes, Señora de Nalopo!

Fue un empujón a la llamada del pueblo. Algunos conocidos de Mercedes no dudaron en seguir el gesto:

—¡Mercedes, Señora de Nalopo!

Y de seguido Marcos, el panadero, acompañó al llamamiento insuflando confianza en el resto de la población de Aspis. Al principio fueron prudentes con sus muestras de fidelidad, pero enseguida algunos vecinos empezaron a sumarse:

—¡Mercedes, Señora de Nalopo! —Los clientes principales de la panadería, especialmente aquellos que habían tenido trato directo con Mercedes acompañaron al clamor—. ¡Mercedes, Señora de Nalopo! —Los hijos y hermanos de estos, orientados por el buen hacer de sus personas de confianza les siguieron—. ¡Mercedes, Señora de Nalopo!

Entonces la plaza entera empezó a levantar sus manos, uno tras otro, o por grupos. Incluso aquellos que recelaban del nombramiento alzaron sus manos, aunque fuera sin elevar con ellas la voz, pues el gesto los ocultaría en la masa, aunque su fidelidad a la causa estuviera en entredicho.

—¡Mercedes, Señora de Nalopo!

Durante algunos minutos se repitió el grito de unidad en aquella plaza de Aspis, el mismo lugar al que Patricia había acudido con el terror en su cuerpo acompañando a su señora Rosa en la compra para la casa, el mismo lugar donde Mercedes miró con añoranza a Almafiel cuando lo tuvo que vender al no tener recursos para alimentarlo, el mismo lugar que Daniel, prendado de Mercedes, compró el caballo para ella y lo mantuvo en secreto, el lugar donde se impartió la justicia del valle, donde el panadero fue falsamente acusado de conspirar para el asesinato de Leonor de Cartagia, el mismo lugar donde Aspis, años después, se rendía a la legítima heredera de Nalopo.

Cuando Mercedes se alejó de la plaza seguida por la mirada de sus súbditos, miró a Daniel y Arturo que iban a la par con ella y les dijo:

—Y ahora, ¿qué hago?

—Gobernar, Mercedes. Ahora harás eso.

—¿Cómo, Arturo? Yo no tengo ni idea de nada relacionado con la política.

—Ni yo, mi señora, pero hay una persona de tu confianza que sí. Y hoy mismo, Daniel y Patricia irán en busca de ella.

Mercedes se detuvo y miró a Arturo. Patricia y Daniel también lo observaban atentos.

—¿A quién? —dijo por fin, confusa.

—A Herminia, tu madre.

3

Írice y Ámbar apenas tuvieron oportunidad de ilusionarse con el regreso de su señora y de la chica, pues fueron informadas de que ambas se volvían a marchar de nuevo. Las dos doncellas anhelaban servir a Gálida y a Oria, pero su pronta partida las dejaba otra vez más ociosas. Aprovecharon el poco tiempo disponible para arreglarle el cabello a la joven, muy castigado por los meses junto a Gabriel, y para dotarla de ropa de mayor abrigo, adecuadas al lugar hacia el que se iban a dirigir. Almafiel también recibió atenciones especiales en su primera visita a Alquimia. Aquel caballo nunca comió de pastos tan exquisitos, ni descansó con tanta placidez, pero su tiempo de relax en el paraíso equino apenas duró el tiempo que Oria necesitó para preparar su gran viaje.

—Gálida, ¿por qué Gabriel no vino con nosotros?

—Lo hará más adelante. Necesito que haga algo primero. Los glicolios intentan penetrar en el valle para alcanzar Alquimia y tiene que organizar la defensa.

—Pero aquí no podrán llegar. Es imposible.

—Nada es imposible, mi niña, ni siquiera eso, pero sí muy difícil. No te preocupes, pronto verás a Gabriel de nuevo.

El paso de los caballos era lento, en constante ascenso, por una franja del territorio de Alquimia que Oria nunca visitó. En el pasado le dijeron que no se adentrara más allá del bosque, en los caminos hacia las cuevas, pues era un lugar prohibido para su exploración por quienes no tenían autorización. Sin embargo, la joven no vio cuevas, solo un camino serpenteante que avanzaba, entre riscos, hacia la cumbre de la gran caverna que era Alquimia y cuyo techo no parecía que fueran a tocar desde su posición. Durante varias horas continuaron así hasta que, en un determinado momento, el camino de ascenso quedó interrumpido por un gran llano con unas inmensas puertas, muy parecidas a las que se encontraron cuando Oria atravesó la frontera de Alquimia entre los gólems. Solo que allí no existían gólems, ni tampoco la Orden Blanca. De hecho, salvo Gálida, no había ni siquiera vegetación para representar a otro ser vivo junto a ellos más que sus propios caballos y un silencio absoluto frente a las grandes hojas. Se acercaron hasta ellas.

—La puerta norte, Oria. El paso prohibido.

—¿Prohibido? ¿Para quién?

—Para los habitantes de Alquimia, por supuesto. La gente de tu mundo no puede llegar a la propia Alquimia, pero los habitantes de ella no deben atravesar estas puertas si no tienen una misión especial que cumplir.

—¿Por qué?

—Buena pregunta, pero demasiado complicada de explicar ahora. Mejor que lo descubras tú misma.

—¿Yo sí puedo pasar?

—Tú sí, Oria. Tú, por supuesto que sí.

Gálida desmontó de su caballo, avanzó hasta la gran puerta y, delante de ella y a pocos centímetros, tocó con sus manos ambas hojas haciendo el ademán de empujarlas. Las puertas se perfilaron con una luz resplandeciente y de color blanquecino, tras lo cual, con lentitud, comenzaron a abrirse con suavidad, dejando adivinar tras de ellas un nuevo mundo por descubrir.

Poco más de un minuto tardaron en abrirse por completo, tiempo que Gálida aprovechó para volver a subir a su corcel y tomar rumbo hacia ellas. Oria la siguió hacia aquel destino maravilloso que se abría delante suyo. Era un inmenso e infinito prado de hierba fresca y verde lo que apareció ante su visión, donde la brisa del viento la acarició con dulzura y la hizo estremecerse.

—¡Oh! Pero, ¿qué es esto? —dijo Oria obnubilada por el paisaje.

—Puedes llamarlos los Prados Sagrados. Pastos que crecen libres sin la injerencia de los hombres ni la destrucción de sus actos.

Los caballos las hicieron desplazarse hacia delante, mientras se deleitaban con lo que veían y el paso quedaba atrás. Poco a poco comenzó a cerrarse y Oria dirigió la vista a su espalda para observar la pared con la puerta que debía haber tras ella. Sin embargo, para su sorpresa, aquello estaba en medio del campo. Solo los dos pilares de gran piedra que sujetaban las jambas donde se disponían las pesadas bisagras eran visibles, además de las enormes hojas que terminaban de cerrarse. No había nada más y, justo cuando las puertas finalizaron su recorrido, una luz blanca selló el paso y este se convirtió en un gigantesco bloque de piedra en medio de la pradera, sin picaporte, sin hojas, sin nada. Solo una gran roca solitaria naciendo de la hierba.

—¿Y la puerta? —preguntó Oria muy sorprendida.

—Se fue y no volverá.

—¿Y cómo regresaré a Alquimia? ¿Cómo viajaré a Nalopo?

—El camino de regreso no está aquí, Oria, sino en otro lado.

—¿Cómo lo encontraremos?

—Tal vez ese es el gran dilema de Gélea, encontrar la puerta de salida. Pero eso no es trascendente ahora. Lo importante es alcanzar nuestro destino, tu destino. Vamos.

—¿Por eso tardaste más de diez años en volver, porque no encontrabas la puerta de salida?

Gálida miró a Oria, pero no le respondió, solo azuzó a su caballo para hacerlo cabalgar veloz. El animal, y tras él Almafiel, corrieron por aquellas tierras fértiles de verdes y blandos suelos, donde ambos equinos disfrutaron de la naturaleza más pura. Avanzaron durante horas, primero rápido, luego despacio, descansaron y siguieron de nuevo. Siempre en línea recta. Por todos lados había riachuelos en los que hidratarse las bestias, o las personas, y por doquier un infinito de campos verdes que recorrer.

—Gálida —llamó la joven a su guía. Se sentía confusa.

—Dime, Oria. ¿Qué ocurre?

—Hay algo que no entiendo, ¿me lo podrías explicar?

—Espero que sí. ¿Qué te inquieta?

—¿Dónde estamos?

—Ya lo hablamos al llegar. En los Prados Sagrados de Gélea.

—Sí, eso lo entendí, pero no me refiero a eso. Estábamos en Alquimia, que es una ciudad que está debajo de la montaña. Avanzamos hacia el norte por ella hasta la Puerta y la atravesamos. Se supone que, al ascender y movernos, deberíamos haber llegado al límite exterior de la montaña que oculta a Alquimia, pero llevamos horas cabalgando y yo no siento que haya un techo sobre nosotros. Y estos prados no existen sobre Alquimia. Yo monté hacia el norte con Gabriel, hasta Somserra de las Cumbres, el pueblo de mis padres, y no encontramos estos campos. Además, ha llegado la temporada de las nieves y allí todo ha empezado a teñirse de blanco. Aquí, sin embargo, la temperatura es agradable y no hay presencia de nieves, ni un cielo que amenace con vestir de blanco el manto de hierba.

—Tienes razón. No estás sobre Alquimia, ni hay un techo sobre tu cabeza, estás en Gélea.

—¿Y dónde está Gélea, entonces?

—Buena pregunta. Gélea está aquí, ahora. Y allí. Estaba en Alquimia, pero ahora está en otro lugar. No puedes llegar a Gélea si no es por la puerta que atravesamos, o por las que se sitúan en otros muchos lugares. Gélea, simplemente está. Sé que mi explicación no te satisface, pero es la verdad.

—Simplemente está. ¿Así me lo explicas? ¿Quieres decir que llegamos aquí por… magia?

—No, no es magia, Oria. Es otra cosa distinta a la magia, lo que nos permite venir hasta aquí. Sé que no lo entiendes, pero piensa en el día que bajaste por primera vez a Nueva Alejandría. Tu llegada fue de una niña ignorante y, sin embargo, saliste de allí mucho más sabia. Esto es igual. Cuando regreses, dónde esté Gélea ya no te importará: las cosas que descubras y aprendas ocuparán ese lugar de incertidumbre.

Oria la miró un poquito molesta. No había obtenido la respuesta que deseaba, pero acabaría por conseguirla de una forma u otra. Pasaron las horas y la noche engulló al día, y el cielo se convirtió en un precioso manto de estrellas, ante la ausencia de luna.

—Este cielo es maravilloso, Gálida. Es una de las cosas más bonitas que he visto en mi vida, o tal vez la más bonita. ¿Por qué aquí es tan hermoso si en Iberia era tan solo bello? Tampoco obtendré respuesta para esta cuestión, ¿verdad?

—Sí, Oria, te daré la respuesta en esta ocasión. Es tan bello porque tú lo haces bello. Las cosas hermosas o las cosas feas no son más que percepciones de nuestro interior, de cómo lo miramos nosotros. Te pondré un ejemplo muy sencillo: ¿tú cómo me ves?, ¿te parezco una mujer hermosa?

—Por supuesto, Gálida. Es probable que la mujer más hermosa que haya conocido nunca.

—Y sin embargo no lo soy, solo te lo parezco. ¿Qué te hizo pensar así, mis ojos azules, mi cabello platino, mi figura estilizada o mi piel blanquecina? No importa, pero si ahora llegara a nuestro lado, un hombre cuya percepción de lo más hermoso fuera una mujer de cabellos morenos y ojos oscuros, entonces tú serías la mujer más guapa. Al cielo le pasa lo mismo, lo ves más hermoso porque tu sentido de la belleza lo ha hecho así, no porque en realidad lo sea.

—Te diría que lo he entendido, pero no ha sido de ese modo.

Gálida sonrió. Oria aprendió mucho en Alquimia de conocimientos antiguos, con Gabriel del arte de la guerra y la compasión, pero aún había algo más importante que debía aprender y solo Gélea se lo podía dar.

—No pasa nada, mi niña. Hoy dormiremos aquí, bajo la atenta vigilancia de tu cielo estrellado. Mañana será otro día.

Oria la miró, luego miró al cielo y tras ello, se cubrió con la manta de viaje con la que ambas iban provistas. Durante largo rato contempló las estrellas y se preguntó, como lo habían hecho todos sus antepasados, qué significaban aquellas luces en el cielo: tal vez fueran dioses antiguos, las almas de los ancestros o los guardianes de los cielos. No importaba qué o quiénes fueran, lo relevante era que emanaban belleza. Con el deleite visual, y pensando en lo lejos que estaba de todos a los que amaba, acabó durmiéndose en el silencio de los Prados Sagrados acompañada de la suave brisa que soplaba aquella noche.

—Despierta, bella durmiente —le anunció Gálida al alba.

—Pero… ¡qué bonito!

El cielo azul oscuro cambió de repente a un fascinante violeta, que poco a poco se tornó rosáceo y enseguida pasó hacia la gama de los naranjas y amarillentos, en el despunte del día. Los campos al este danzaron al son del cromatismo matinal y pasaron de los azules, a verdes anaranjados, tomando un color plata con los primeros rayos de luz. El rocío de la noche sobre las delicadas y finas hojas de hierba convirtió los prados en un hermoso tapiz argénteo, que poco a poco fue cambiando al verde y blanco de los reflejos solares.

Oria había permanecido inmóvil durante varios minutos, los que tardó el sol en perder la vergüenza de ocultarse tras el horizonte y lucir por fin completo ante sus ojos.

—¿Te ha gustado el amanecer de Gélea en los Prados Sagrados?

—Me ha fascinado, Gálida. Es… lo más hermoso que he visto nunca.

—¿Lo más hermoso? ¿Acaso no era el cielo estrellado de anoche lo más bello que habías visto jamás?

—Bueno —dijo Oria con dudas—, ahora ya no lo tengo tan claro.

Gálida sonrió.

—Como te dije, la percepción de la belleza cambia y es circunstancial, solo depende del momento y, como has podido comprobar, de las experiencias vividas por el perceptor. Nunca creas haber visto lo más hermoso, porque es posible que esté por llegar. Yo lo creí cuando te vi por primera vez, mi querida niña, pero cada día que pasa creo que estaba equivocada, porque a medida que los días avanzan en mi vida, me descubres una nueva faceta aún más fascinante de ti.

Oria se quedó quieta mirando a Gálida. Aquellas palabras también eran maravillosas. Todo en Gélea parecía bello, al menos hasta aquel momento.

—Mira —Gálida señaló al norte.

—¿De dónde han salido esas montañas? Ayer, al caer el día, no estaban ahí —cuestionó Oria un poco confusa.

—Ya te dije, cuando atravesamos la puerta, que las cosas en Gélea son y no son, están y no están. Es un lugar precioso, pero peligroso. Por eso, mi hermano Saúl no quería que te trajera aquí. Pocos, muy pocos de los que han venido han conseguido regresar.

—¿Y por qué venir entonces?

—Porque Gélea es un lugar donde tú puedes hacer grandes cosas, allá donde los demás fracasaron.

—Pero yo quiero ver y ayudar a Mercedes. Aquí no podré ayudarla.

—¿Así lo crees?

—¿Cómo podría hacerlo?

—Por ejemplo, montando en Almafiel y siguiendo mis pasos.

Gálida le dio la espalda y silbó para llamar a su caballo, que pastaba con tranquilidad alejado de ellas. Almafiel no estaba demasiado lejos de su compañero y, para sorpresa de Oria, lo sintió rejuvenecido, a pesar de los años que tendría el animal. Aparentaba de nuevo un potro fuerte y vigoroso.

—Qué bien te veo, amigo. Parece que te gusta este lugar.

Gálida sonrió. Montó en su caballo y, sin avisar a Oria, comenzó a cabalgar veloz hacia las montañas. La joven captó enseguida el mensaje y la siguió de inmediato. Almafiel apenas necesitaba ser guiado: era capaz de leer la voluntad de Oria y corrió tras Gálida con toda su energía. No fue hasta el mediodía que los prados empezaron a mostrar las primeras rocas en su firme, anunciando de ese modo que las montañas llamaban a nacer de la tierra. No tomaron dirección a las mismas, sino que comenzaron a bordearlas y, poco a poco, Oria sintió que se internaban en un valle, con dos macizos montañosos a cada lado que crecían despacio en torno a ellas, a medida que seguían ascendiendo. La fina y diminuta hierba comenzó a desarrollarse hasta que alcanzó a cubrir las rodillas de los equinos y luego un poco más, hasta que la noche de nuevo les dijo que debían parar. Los caballos se habían ganado un descanso, a pesar de las múltiples veces que redujeron la marcha para no cansarlos. Pero fue una larga jornada a lomos de los mismos.

—Esta tierra es inmensa. Y en dos días no nos hemos encontrado con nadie.

—Cierto, ni personas ni animales, ¿pensabas ver a alguien?

—Pues… no sé, aldeas, pueblos, animales, o pájaros. Algo que me dijera que no estamos solas.

—¿Necesitas sentir que hay alguien a tu alrededor? En Nueva Alejandría había gente a tu alrededor y sin embargo…

—Era como si no hubiera nadie, cuerpos deambulando a mi alrededor en completo silencio.

—Compañía silenciosa. ¿Qué la diferencia con la ausencia de personas?

—Bueno, aquí es que solo se ve la hierba mecida por el viento, el amanecer, el ocaso y el cielo estrellado, además de nosotras.

—Y sin embargo has visto varias de las cosas más hermosas de tu vida. Oria, que no haya gente no significa que estés sola, como estar rodeada de personas pueda significar que estés acompañada. La sensación de soledad es tan relativa como la belleza. El día de mañana, si llegas a estar en una batalla con cientos o miles de soldados a tu alrededor, puedes sentirte la persona más sola de este mundo si no hay nadie que cubrir tus espaldas, o la más protegida si así lo aprecias. ¿Sabes una cosa? En mi viaje anterior vine sola, pero no me sentía así.

—¿Por qué?

—Porque tú me acompañabas. Aquí —señalo su corazón—. Si quieres a alguien, si luchas por alguien, nunca estarás sola.

Oria se quedó muda. Eran ciertas las palabras de Gálida. Cada vez que había sentido soledad en Alquimia, Nueva Alejandría o en aquella tierra de Gélea, pensar en la desdibujada imagen de Mercedes, Guillermo, incluso la de Alfonso, le hizo sentir fuertes emociones de seguir adelante. Su padre era una sombra en la memoria y su madre natural, tan solo un hecho imaginario del que no tenía referencia ninguna, salvo la tumba de flores blancas.

—Duerme, Oria —le indicó Gálida—. Tal vez mañana tu viaje en soledad haya llegado a su fin y entonces anheles de nuevo haber seguido en campos de fresca y verde hierba.

La joven se reclinó hacia atrás y se tapó una vez más con la manta. El calor de la tela la sumió de nuevo en el sueño dulce de la niña protegida que llegó a Alquimia siendo una diminuta criatura.

4

Los ojos de Oria se abrían lentos con el nuevo día hasta que una imagen novedosa y un ruido extraño la sacó del sopor. Se puso en pie con premura y miró en todas direcciones. Empezó a temblar. Hasta donde le llegaba la vista, centenares de tiendas acampaban en el mismo llano que se había acostado aquella noche a dormir en soledad, a orillas de un inmenso lago que tampoco estuvo la jornada anterior. Las colinas, apostadas a ambos lados del valle, se erigieron en su sueño en grandes y escarpadas montañas de difícil y peligroso ascenso. Todo había cambiado, pero en especial los centenares, o quizá miles de soldados que la rodeaban. Y, sobre todo, su aspecto, que no lo recordaba de su experiencia vital salvo en los documentos de Nueva Alejandría.

Oria sintió una gran incomodidad. Si bien las fuerzas que pudieran ser hostiles se mantenían en formación y sin atacar, el miedo le siguió recorriendo el cuerpo hasta que su vista dio con Gálida a varias decenas de brazas. Tenía que avanzar entre el enorme ejército para llegar hasta ella y lo hizo. Hombres de ojos rasgados y ropas de lo más extrañas, con yelmos amplios como si fueran cabellos mecidos por el viento, armaduras de láminas de hierro y cuero endurecido y, lo que más le llamó la atención, espadas de hoja fina y curvada, de mango casi redondo y sin apenas guarda.

Cuando alcanzó a Gálida hablaba en una lengua desconocida con un soldado. Al colocarse en un lateral, donde ser visible y a la vez tener visibilidad, descubrió que no era un soldado, sino una soldado: una mujer de misma tez de ojos rasgados, piel maquillada con tintes blancos y largos cabellos oscuros.

—Te extrañábamos, Oria. Tardaste en despertar —le indicó Gálida mirándola con dulzura, al tiempo que la nueva mujer sonreía.

—Hola Oria, encantada de conocerte al fin —dijo la desconocida con un marcado acento de otra tierra, pero que hablaba muy bien el mismo idioma que la joven.

—Hola —dijo con timidez la recién llegada, aún impactada por la imagen en torno suyo—. ¿Quién es usted? ¿Quiénes son ellos? ¿Cómo… aparecieron?

Gálida y la mujer sonrieron en complicidad solidaria.

—Oh. Siento la incomodidad, Oria. Mi nombre es Hojo Masako.

—¿Como la dama samurái de las Guerras Gempei de Japón? —preguntó la joven curiosa.

—La misma Hojo Masako.

La chica miró a Gálida confusa.

—Pero Masako murió hace doscientos años. ¿Qué significa esto, Gálida?

—¿Morir? —preguntó con sorpresa Masako—. ¿Por qué habría de haber muerto hace doscientos años?

Aquella mañana comprendió una lección aún más importante que las que había recibido los días anteriores: la atemporalidad de Gélea. En efecto, Hojo Masako no estaba muerta y Oria se vio presente en un campamento japonés durante uno de los asedios que formaron parte de las campañas de las guerras orientales de la época. Convivió con aquel ejército y sus distintas costumbres durante aquel día, pero con la caída de la noche y el largo sueño que le provocó el ocaso, el campamento desapareció de su entorno para volver a ser un prado montañoso por el que cabalgar.

Y día tras día sin llegar a un final fijo, Oria amaneció en un lugar y convivió en su entorno, como si la historia de los hombres se hubiera decidido dibujar en su vida página a página. Despertó en Roma, en Grecia, en una campaña alejandrina, en plena construcción de una de las grandes pirámides de Egipto, en la decadencia del imperio de los césares, en la noche de las treinta monedas de plata y poco a poco en lugares cada vez más lejanos y cuyos documentos no había llegado a leer: decenas, centenares de momentos históricos que vivió como espectadora de su propia existencia. Hasta que un día le tocó observar, desde la distancia, Pompeya.

—¡Oh!

Con las manos en la boca y sobrecogida por el espectáculo de la muerte, Oria caminó entre las cenizas, ya frías, de la sepultada ciudad al pie del Vesubio. No sabía el tiempo que había pasado desde su otra observación, aquella que vio pulverizarse la vida de todos sus habitantes, bajo el viento abrasador de la erupción que precedió a la llegada del lodo y la lava.

—¿No pudieron escapar?

—No.

Cuando a la siguiente mañana despertaron una vez más en un valle entre montañas rodeadas de ríos, Oria no pudo contenerse a recordar lo que había vivido el día anterior:

—¿Por qué tanto dolor, Gálida? La historia de la humanidad ha sido un suceder de desgracias: erupciones, temblores de tierra, inundaciones, glaciaciones, plagas, enfermedades. ¿Hay un límite a este sufrimiento? ¿Qué más puede ocurrir?

—Oria, los hombres construyen su historia y esta tiene claros y oscuros.

—¿Podemos cambiarlo? ¿Podríamos crear un mundo seguro, justo y feliz?

—¿Para quién, Oria? ¿Qué fue primero, el volcán o Pompeya? ¿La inundación de la ciudad o el río que la inundó? ¿La caída de Roma o la invasión romana? Larga vida te espera mi niña y en ella aprenderás dos cosas muy importantes: la existencia de los hombres siempre tiene, al menos, dos caras, la verdad que quieren creer y la que deberían creer. Pompeya fue destruida porque no fueron conscientes que allí no estarían seguros, Roma se desintegró porque estaban convencidos de ser invencibles. Muchos murieron bajo las aguas de torrentes desbordados porque vivieron a orillas de los ríos que crecieron con las lluvias. Y así, todo lo demás. No aspires a que el mundo sea inmóvil y pacífico, ajustado a tus caprichos o necesidades, porque nunca lo será. Solo podrás aspirar a elegir el lado donde crees que será más justo luchar o defender.

—¿Y cuál es en el caso de Iberia, si todos se odian entre ellos?

—Defender tu tierra y su gente, ¿no sería lo justo? ¿Iberia atacó a alguien o fue atacada?

—Pero hubo reconquista. Se expulsó a sus antiguos pobladores. ¿No sería más justo defender a quienes fueron desplazados?

—Llegado el día lo tendrás que decidir tú, Oria. Pero decide quién precedió a quién, pues tu tierra fue poblada por muchas civilizaciones. Tendrás que elegir un momento histórico para defender, si el que te tocó vivir por nacimiento o el que elijas por justicia. ¿Por quién lucharías tú?

—Por Mercedes y mis hermanos, sin duda.

—Sabia, pero difícil elección, mi niña, pues llegado el día, no sabrás si toda tu familia estará al mismo lado de la muralla.

—¿Qué insinúas, Gálida?

—Pues que Mercedes podría ser Íbera y Guillermo glicolio. ¿A quién defender de la muerte llegado el caso? ¿A quién atacar?

Oria agachó la cabeza indecisa.

—Como te he dicho muchas veces no todo es tan fácil de decidir. La vida es mucho más compleja y, llegado el caso y solo en ese momento, podrás tomar partido por una postura, la que tú creas más justa. No hay nada más difícil en la vida de una persona que, viendo enfrentarse a muerte a dos hermanos, elegir a cuál atacar por la espalda para salvar al otro. Espero que puedas aprender a dilucidar esa cuestión, porque entonces significará que eres más sabia que yo y tu viaje a Gélea habrá valido la pena.

—¿Te enfrentaste a ese dilema?

—No, Oria, a otro aún peor, pero no lo oirás pronunciar de mi boca, pues murió conmigo en lo más profundo de mi corazón.

Y una vez más, tras una breve reflexión como solían tener cada día, Oria y Gálida continuaron con conversaciones más comunes hasta que, de nuevo, se acabó el día. Y como en tantas otras ocasiones, la historia de los hombres desapareció con sus sueños para volver sobre sus ojos los prados y montañas que nunca terminaban de atravesar.

5

Pasaron muchas semanas desde que llegaron a Gélea y, pese a la cantidad de experiencias que Oria estaba viviendo, empezó a desesperarse de no avanzar en el objetivo que ella creía que la había llevado hasta allí. Así se lo manifestó a Gálida una de las mañanas que aparecieron entre colinas áridas, en un día oscuro y con el ambiente enrarecido:

—Gálida, ya no recuerdo el tiempo que llevamos en Gélea. Todo este período ha sido muy interesante, con maravillosas experiencias, aunque otras traumáticas. Pero Iberia está en peligro, tú lo dijiste. Mercedes también lo estaba el día que nos fuimos. No hay momento que no piense en ella y en mis hermanos, que no cavile en lo que pueda estar sucediendo en mi mundo. Y, sin embargo, aquí estamos, sin acudir en su ayuda.

—¿Estás preparada, Oria?

—¿Preparada? ¿Para qué?

—Para la guerra. Tu mundo está en guerra, ¿estás preparada para luchar? ¿Fue suficiente lo que te enseñó Gabriel?

—Íbamos a iniciar el combate real cuando nos encontramos contigo y me obligaste a venir a Gélea. No pude lidiar contra un verdadero enemigo.

—Pero, ¿estabas preparada o no?

—Yo creo que sí. Gabriel me enseñó a combatir.

—Está bien, Oria. Te pondré a prueba, desmonta.

Gálida bajó de su caballo. Poco después lo hizo la joven. Oculta tras las mantas que cargaba sobre su lomo, junto a uno de los fardos, Gálida extrajo una amplia bolsa de cuero en la que había varias espadas, entre ellas un sable samurái, como los que la joven vio el día que se encontraron con Masako.

—Esa es una espada japonesa.

—En efecto, Oria, me la forjaron como un regalo de amistad y cortesía. ¿Quieres probarla?

La muchacha la tomó en sus manos y la sacó de la vaina. La miró con asombro por su singularidad. No se parecía a su idea de espadas que manejó con Gabriel y, aunque las había visto en los dibujos de los documentos de Nueva Alejandría, al sostenerla en sus manos la sensación de novedad se hizo notoria.

—Es curiosa, la hoja es curvada y solo tiene filo en uno de sus lados. No tiene guarda ni acanaladura. Y tiene grabado el Símbolo de Mercurio.

—¿Quieres luchar con esa espada o con esta?

Gálida le mostró una normal, de las que la joven conocía de los meses anteriores, una espada corta manejable con una sola mano. Sostuvo el sable en una y la segunda en la otra, hasta que al fin se decantó por la convencional.

—Esta espada me parece más sólida y manejable.

—De acuerdo, Oria, pues toma esa.

La joven cogió el arma y maniobró con ella para acostumbrarse al peso y dinámica de sus movimientos. Gálida guardó el resto, salvo la vaina de la espada samurái que la sostuvo en sus manos, dejando la propia arma sobre el resto de compañeras.

—Ven aquí, quiero que me ataques.

Oria la miró sorprendida.

—¿A ti? ¿Pero tú sabes luchar?

—¿Acaso crees que eres la única mujer que domina la espada a este lado del mundo? No es casualidad la amistad con Masako, Oria. Atenta, jovencita, porque de nuestro combate dependerá tu destino. Si me hieres, hoy mismo tomarás rumbo a Iberia. Pero si tocas el suelo antes de ello, no regresarás a tu mundo hasta que no hayas alcanzado el llano de Luz de Hielo.

—¿Dónde está ese llano?

—En lo más alto de Gélea, en el extremo superior de este mundo.

—¿Y por qué no hemos ido hacia allí ya?

—Porque en Gélea es el propio mundo el que te hace ascender, no tu capricho de niña ni tus exigencias. ¡Defiéndete!

Gálida atacó a Oria de frente y la joven estuvo rápida en sus movimientos y paró el golpe de la dama con la hoja de la espada. Sin embargo, mientras la chica detenía el impacto y se disponía a devolverlo, Gálida se agachó rápidamente y giró a gran velocidad sobre sí misma con una pierna estirada, impactó con violencia sobre los tobillos de la joven y, antes de que pudiera intentar mantener el equilibrio, la chica sintió como sus dos piernas perdían fuerza de apoyo y caía de bruces contra el suelo, perdiendo la espada en aquel desplome instantáneo. Con Oria vencida en el firme en apenas unos segundos, Gálida se puso de nuevo en pie:

—Has perdido.

—Pero… eso fue trampa. No me atacaste con la espada. Me diste una patada.

—¿Alguien dijo que hubiera que atacar con ella? Solo dije que me tenías que herir o te tenía que tirar. Y has caído al suelo.

—No es justo. Has hecho trampa.

—¿Acaso en la guerra hay justicia u honor? El vencedor gana y el perdedor es derrotado, cuando no muerto. Si quieres ganar un combate, debes hacerlo de la manera que sea, pues el final, queramos o no, es la derrota de nuestro adversario.

Gálida le tendió la mano a la perdedora.

—Venga, ponte en pie. Debemos continuar nuestro camino.

Oria se dejó ayudar malhumorada por la derrota tan vulgar que había sufrido.

—Fuiste muy veloz. Apenas fui capaz de reaccionar y ya estaba en el suelo cuando vi tus intenciones —le indicó fascinada por la ligereza con la que se había movido Gálida.

—En el arte de la guerra no solo debemos atender al tamaño de las armas y la fuerza de su portador. Son importantes, pero la inteligencia, la destreza y velocidad son igualmente relevantes, Oria.

—¿Me hubieras dejado partir a Iberia si te hubiera herido antes de hacerme caer?

—Jamás me hubieras herido, ni siquiera tras una hora de contienda. Eres una niña sin disciplina. Así jamás ganarás una guerra cuerpo a cuerpo con un verdadero guerrero.

—¿Y cómo puedo mejorar?

—Para eso has venido a Gélea. Ven conmigo. Quiero que veas una cosa antes de que vayamos al lugar donde aprenderás a combatir de verdad.

Gálida y Oria ascendieron una de las colinas que quedaba al este de su posición. A medida que sobrepasaban los límites visuales de roca, una silueta vertical comenzó a divisarse tras la montaña. Al llegar a la cima vieron que había un valle con el mar al fondo y, entre ellos, una gran ciudad con una torre enorme en el interior de la misma, sobre una bahía plagada de barcos y muchos otros que entraban y salían de allí, o se mantenían atracados en puertos cercanos.

—Ciudad Bahía, la nueva capital del imperio glicolio en Iberia.

—¿Esto también es el pasado, Gálida?

—No, esto es el presente, lo que está ocurriendo ahora mismo en esa ciudad. Miles de hombres marcharon al sur. Pretenden atacar nuestras montañas y Alquimia. Otros miles avanzan hacia Nalopo por la costa.

—¿Por qué hacia Nalopo?

—Porque ya han conquistado el norte y se han adentrado muchas leguas al oeste. Necesitan expandir su dominio hacia el sur y asentar sus nuevas fronteras y allí están Alquimia y Nalopo.

—Pero Alquimia está oculta, no podrán encontrarla, aunque tomen toda la cordillera.

—Los glicolios puede que no, mi querida niña. Pero entre los glicolios hay alguien que sí puede.

—¿Quién? ¿Por qué?

—El quién no te lo puedo decir, pues lo ignoro. El porqué, sí: porque ese individuo, antaño, fue alguien muy importante para Alquimia.

6

El sol despuntaba en el horizonte del cuarto día tras la marcha de León de Iberia. El ejército había desistido del asalto a las cumbres de Alquimia por el Paso Norte, una vez comprobado que las rocas habían cerrado el camino y la muerte caído sobre decenas de hombres. Oso Salvaje tomó de forma provisional el mando de todo el ejército, pero los capitanes pronto pusieron límites a sus decisiones.

Una decena de líderes formaban el alto mando de los diez mil soldados que habían partido a la conquista de las tierras meridionales, en su inmensa mayoría varones y donde las mujeres escaseaban y las que había, por la rudeza de la guerra y su belicosidad, desprendían poca feminidad y no producían reclamos sexuales entre sus compañeros guerreros. En sentido inverso, ellas sí buscaban esos encuentros entre el gran campamento y siempre había alguien dispuesto a complacer sus anhelos, como hombres que buscaban en su mismo género satisfacer sus deseos carnales.

Bogumil, uno de los capitanes, fue reclamado por su compañero de mando, Enzo, mientras sometía a uno de sus soldados. Dio varias palmadas al trasero de su acompañante para que se vistiera y abandonara la tienda.

—¿Qué ocurre? —le preguntó al recién llegado y que había entrado al lecho sin avisar previamente.

—Oso, se empeña en avanzar sin esperar a León. Debemos someterlo a votación y decidir por mayoría.

Al tiempo que los capitanes iniciaban la conversación, el amante abrió la tela de la tienda y salió deprisa solo con los calzones puestos. Apenas unos segundos más tarde, Enzo sonrió a Bogumil:

—¡Cada vez te los buscas más jóvenes! Y limpios. ¿Bien lavado con agua del mar?

—Por supuesto, amigo mío. ¿Acaso no afilas tu hacha y la mimas para la batalla? Pues mi pica no puede ser menos, que un hombre puede cambiar el arma que empuña en su mano, pero no aquella que le fue concedida por nacimiento.

—Ja, ja, ja. Menudo conquistador que estás hecho, Bogumil.

Se golpearon mutuamente sobre sus hombros mientras caminaban hacia la tienda principal. A pesar de compartir alturas semejantes de algo más de dos varas, sus cuerpos sí distaban en volumen. Bogumil era un hombre fuerte y de músculos ligeramente cubiertos por las carnes del buen comer, cabellos cortos cobrizos y ojos verdes. Su compañero, sin embargo, lucía una silueta atlética y la grasa no convivía con su masa muscular, sus cabellos eran mucho más largos y sus ojos oscuros y de tonalidad marrón.

Cuando llegaron a la tienda de estrategia, los demás ya estaban reunidos y discutiendo las intenciones de Oso Salvaje.

—Debemos partir ya. Si ganamos las cumbres, la gloria será nuestra. Si las tomamos mañana, la será de otros. ¿Tú qué dices, Rata?

Oso se había dirigido a Rata Negra, uno de los capitanes mercenarios. Estaba al mando de la mayor parte de las unidades africanas, cuya piel no necesitaban pintar con carbón para adquirir el tono oscuro. Era el más menudo de todos los capitanes, en torno a dos varas de altura, pero no por ello menos fuerte. Su capacidad para moverse por donde otros eran incapaces y su destreza en los asaltos por las cloacas de las fortalezas condicionaron el sobrenombre por el que era conocido y que portaba con orgullo pues, como él decía, una rata no era más que un animal hábil para encontrar su sustento donde otros solo hallaban la enfermedad. Un origen similar tuvo Ojo de Halcón, otro de los capitanes. Su visión excepcional y su certera puntería en los ataques con arco o lanza le hicieron ganarse dicho apodo, quedando su verdadera identidad enterrada en el olvido de los tiempos pretéritos.

—Ojo de Halcón y yo consideramos necesario atacar de inmediato. Cada día esperando son miles de bocas que alimentar, sin avanzar. Las reservas menguarán y solo acabamos de empezar esta campaña que nos puede llevar semanas, si no meses. León, si regresa, que lo haga al campo de batalla. Y si es posible, con el triunfo en nuestras manos.

—Nos debemos a las órdenes dadas. El Enviado puso a León al mando y él debe decidir —intervino Bogumil, quien ya había puesto su voz en alto en anteriores ocasiones en favor de León.

—Me parece perfecto —dijo Oso con brusquedad—. Quien se quiera quedar, que se quede, pero no perderé ni un minuto más en este campamento sin hacer nada.

—No podemos enfrentarnos entre nosotros —replicó Tonio—. Esta guerra será larga y no se parecerá nada a lo conquistado hasta ahora. Ya escuchasteis lo que dijo El Enviado: el enemigo del sur es un monstruo más poderoso que aquel que expulsó a nuestro pueblo de su tierra.

—Al tuyo, Tonio —matizó Rata—. Quiero recordarte que la mayoría de los presentes y la inmensa mayoría de los soldados a nuestro cargo no son glicolios, sino que somos mercenarios. Y nuestra mayor lealtad es al dinero que se nos paga y a las riquezas que conseguimos en nuestras conquistas. Tu señor León tampoco es glicolio, sino un traidor íbero.

La mirada de Tonio fue inquisitiva hacia sus compañeros capitanes. Tenía la sensación que solo los líderes glicolios estaban de su parte, la que optaba por esperar a León de Iberia. Minoría. Llevó las miradas hacia todos ellos. Enzo y Tonio tenían las expresiones inquietas, pues sabían que llevaban las de perder, salvo que alguno de los mercenarios estuviera a su favor.

—Votemos —sentenció Crato.

Este era, con diferencia, el capitán más llamativo de la tienda. Sus cabellos rubios rizados y sus ojos azules lo hacían destacar sobre el resto. Su piel era clara, ahora teñida por el carbón de la batalla, y su cuerpo delgado y atlético lo hacían veloz y ágil en combate, pese a su sabida obsesión por guerrear con un pesado mandoble. Todos lo miraron y asintieron, especialmente los capitanes mercenarios.

—Voto por partir, como no podría ser de otro modo —empezó Oso Salvaje. No había dudas que su elección sería en aquel sentido. El enorme soldado imponía con su presencia y decisión.

—Yo opino igual —añadió Crato, sin dejar tiempo a asimilar la decisión de Oso por sublevarse.

—Contad con mi voto —añadió Rata Negra. Oso tampoco tenía dudas que él sería uno de los que lo acompañarían.

—Y el mío —Ojo de Halcón se unió a los disidentes.

—¡Machaquemos ya mismo a estas hormigas íberas! —Perro Sanguinario se unió al grupo. Por detrás de Oso Salvaje era el más grande de los capitanes. Rapado como aquel, en su caso no lucía barba en el rostro, pero sí una gran cicatriz que le atravesaba la cara en diagonal por el pómulo y ojo izquierdo, llegando hasta mitad de la frente. Había tenido el desagradable honor de ser atacado por un perro de caza enemigo en una de sus batallas, un gran animal que le mordió la tez. Sin embargo, la bestia no sabía que se enfrentaba a otro ser más cruel que él y Perro Sanguinario lo agarró con sus grandes manos por la cabeza y le mordió en la garganta, rompiendo músculos y tendones del can. Poco después le aplastó el cuello con sus miembros, matándolo en el acto. Aún herido y lleno de sangre por su rostro y tronco, fue bautizado como Perro Sanguinario por los testigos que observaron con terror la crueldad de su superior, o enemigo.

—Voto que esperemos —contradijo Bogumil. Aquella negación ya estaba descontada de los cálculos de Oso.

—Opino como mi hermano Bogumil —añadió Enzo.

—Y yo —se sumó Franco, el tercero de los glicolios que se decidía por esperar.

—Añade un no de mi parte —dijo Tonio.

—Quedas tú, Damián —dijo Enzo con preocupación. Damián no era glicolio, pero tenía lazos de sangre con el pueblo invasor y su voto era la gran duda.

Los nueve capitanes lo miraban con expectación. Damián era un soldado de acción, necesitaba combatir y la principal muestra de ello eran las cicatrices que poblaban su cuerpo. En su cara manifestaba la más evidente, parecida a la de Perro, pero sin atravesarle el ojo, sino que cruzaba su rostro por la izquierda, desde la frente hasta la oreja a la altura de la ceja. En lugares menos visibles se le podían ver secuelas de combate en el pectoral del mismo lado, donde un cordón de carne que se infectó en la batalla le había dejado un signo evidente de vieja herida, así como en el costado y los abdominales. Incluso su muslo izquierdo era representativo de la fiereza de la guerra, con recuerdos de brechas de combate.

—Tu decisión igualaría la votación o la decantaría del lado disidente. Tú decides —le insistió Bogumil.

Damián golpeó la palma de su mano izquierda con su puño derecho.

—¡Machaquemos a esos miserables!

Los rugidos de victoria resonaron dentro de la tienda por la decisión adoptada. Seis contra cuatro, mercenarios frente a glicolios.

—La mayoría ha hablado —dijo Bogumil—. Partiremos a la batalla de inmediato.

Apenas una hora más tarde gran parte de las tiendas ya se habían desmontado y por todos lados se desplazaban andando o corriendo las unidades de desmantelamiento, a la par que gran parte del contingente había comenzado a movilizarse hacia el sur. Sin duda, el ritmo de avance representaba con fidelidad las posturas enfrentadas dentro del ejército y los cuatro millares de hombres a cargo de los capitanes glicolios fueron los últimos en tomar la iniciativa de movimiento. Oso salvaje ocupó la cabeza de la expedición y, como ya le había dicho León de Iberia, asumió el mando en su ausencia. Así fue como el avance hacia el sur empezó con los capitanes distribuidos en dos grupos, con Bogumil, Enzo, Franco y Tonio en la retaguardia de las últimas unidades mercenarias a cargo de los otros seis.

—¿Atacaremos las montañas desde el este? —preguntó Tonio.

—¿Atacaremos? —preguntó Bogumil—. Ellos han decidido partir y serán los que lo hagan. Ellos alcanzarán la gloria o la derrota, pero no participaré en nada que no haya sido aprobado por León de Iberia, pues podría significar consecuencias futuras para nosotros o nuestros hombres. No mandaré a nadie a luchar contraviniendo las órdenes dadas.

Los demás asintieron.

Varias horas más tarde la disciplina de la marcha se alteró. Las primeras poblaciones costeras aparecieron ante ellos y los capitanes mercenarios dieron la orden de invadir y saquear todas las viviendas. Y después de ello sucumbieron las siguientes villas. Las casas eran asaltadas, las pertenencias robadas, los alimentos incautados y las viviendas reducidas a escombros, los campos que no tenían producción fueron quemados y los productivos arrasados por una recolección acelerada. Todos los que se sometieron fueron encadenados, los rebeldes asesinados, la mayor parte de las mujeres y niñas violadas y las que se resistieron apaleadas, para luego ser violadas. Iberia comenzó aquel día a ser borrada del mapa en su vertiente sur y con la caída de la noche, cuatro pequeños pueblos costeros fueron los que sucumbieron al terror glicolio.

La segunda jornada resultó igualmente sombría y las pocas leguas que avanzaron fueron para continuar con la devastación. Los huidos del día anterior habían alertado a gran parte de la población y, en las nuevas villas, apenas quedaban residentes que no fueron capaces de dejar atrás toda una vida de trabajo, esfuerzo y dedicación, en el deseo y la esperanza que la sombra no llegara hasta la puerta de sus casas. Pero lo hizo a golpe de sangre y fuego y todo en torno a ellos se tiñó de destrucción. Lo que aspiraban a conservar fue robado y lo que construyeron, quemado. Y su libertad restringida, sometiendo sus cuerpos a las cuerdas o las cadenas y a la humillación de los prisioneros capturados, a las burlas, a los juegos crueles, cuando no a todo tipo de vejaciones, amputaciones, sometimientos físicos o sexuales. Defender su historia para quedar olvidados en ella misma.

La noche de la segunda jornada sublevados ya se habían dispuesto los primeros contingentes en las cercanías a los pasos hacia la cordillera. Iban a avanzar por la costa y las montañas a la vez, en grupos que se desplazarían por todos los frentes. Oso salvaje dio a Ojo de Halcón y Rata Negra poder absoluto sobre las fuerzas de asedio a las cumbres por el Paso de las Tres Vías. La visión y puntería del capitán blanco y la velocidad y astucia del negro eran las mejores bazas para que sus hombres atacaran las posiciones enemigas del macizo montañoso. Damián tomó el mando de la incursión a las poblaciones costeras y Crato y Oso avanzarían hacia el sur para penetrar en el macizo desde la zona meridional por el Paso Serpenteante. Esa noche llegó León de Iberia al campamento y se encontró la tensión entre sus capitanes. Fueron los cuatro glicolios los primeros con quienes pudo hablar y ser informado de las novedades del frente. Más tarde lo hizo con los hombres sublevados. Lo que nunca esperaron escuchar los cuatro capitanes fueron las palabras que pronunció su líder cuando tuvo a los diez reunidos.

La tensión en el ambiente era notoria y aunque Alfonso aún no había hablado, Oso ya estaba de mal humor. La sola idea que fueran contradichas sus órdenes y que se le sometiera a un escarnio ante los demás hombres, lo hacía apretar los puños y crujir las articulaciones constantemente. Sus soplidos eran otra de las manifestaciones evidentes de la tensión.

—He podido hablar con Bogumil, Enzo, Franco y Tonio antes de llegar aquí. Iban en retaguardia —comenzó Alfonso. Las miradas de los demás denotaban la tirantez—. Debo decir que no me ha gustado saber que se haya decidido avanzar sin mi permiso.

—No podemos estar esperando a nadie, por muy alto mando del ejército que sea.

Alfonso elevó la mano indicando que deseaba silencio. Oso pretendía seguir, pero Damián lo detuvo tocándole con un brazo.

—Tranquilo, Oso —dijo León—. He dicho que no me ha gustado, pero no voy a decir que no sea una decisión acertada —las miradas de los cuatro capitanes glicolios fueron de consternación—. Diez mil hombres no pueden acampar a la espera que su líder les dé órdenes si se ha marchado del campamento. Me fui, sí, pero no por cobardía, sino por deber: mi esposa y mi hijo han sido asesinados.

Aquellas palabras paralizaron a los diez hombres y una sombra recorrió la tienda.

—¿Qué has dicho? —preguntó Oso con voz completamente distinta a la que había mantenido hasta el momento. Fue un tono mezcla de desolación y compasión y en su mirada había un brillo de indulgencia con su comandante.

—¿Quién ha sido? —preguntó Enzo.

—Los miserables que un día fueron mis hermanos. Íberos: tres mujeres y sus hijos.

—¿Por qué? —insistió Enzo.

—Venganza. Antes de mandarlas al infierno carcelario que las llevará a la muerte, lo confesaron. Venganza por convertirme en glicolio, por abandonar al que fue mi pueblo. Y si con ello pretendían amilanar mi corazón, no han conseguido más que despertar en mí la verdadera ansia de justicia por lo que me han hecho. No me importa cuál sea mi condena a mi regreso, pero desde ahora mismo las órdenes de este ejército han cambiado: quiero la conquista a sangre y fuego, quiero Iberia borrada de la superficie de este mundo y todos y cada uno de sus habitantes sometidos al acero. Si querían venganza la tendrán y la furia de León de Iberia y del pueblo glicolio se grabará para siempre en sus extinguidas vidas.

—¿Ya no deseas prisioneros, León? —preguntó Oso.

—No, los esclavos se sublevan mientras que los muertos jamás podrán traicionarnos. Pero no solo quiero ver muertos a todos los habitantes de Iberia. Deseo sus cabezas en los carros. Las usaremos para amedrentar al resto de enemigos que encontremos en nuestro camino.

—¿Estás seguro, señor? —preguntó Tonio con gran indecisión, pues era un cambio radical de planes de los decididos días antes y que habían sido certificados por El Enviado.

—¿Dudas de mí? Venid conmigo.

Alfonso salió de la tienda y tomó la dirección de los carros prisión donde se habían amontonado a los aldeanos capturados. Sus capitanes lo siguieron con la incertidumbre de lo que sucedería a continuación. Y no imaginaban lo que iban a presenciar. Alfonso ordenó liberar a uno de los prisioneros a quien había elegido al azar. El hombre, un campesino de mediana edad muy atemorizado, se arrodilló en tierra rogando clemencia por él y su familia. Alfonso lo intentó tranquilizar:

—¿Tienes esposa?

—Sí, señor. Y una hija. Por favor, haremos todo lo que nos digan. Pueden quedarse con nuestra casa, o lo que necesiten de nosotros. Por favor, señor.

—¿Todo lo que les diga?

—Sí, señor, todo.

—Solo quiero una cosa.

—Sí señor.

—Que mueras.

León de Iberia cogió un cuchillo y atravesó la garganta del hombre sacando la punta por la nuca, lo que provocó que se desangrara rápidamente, manchando al asesino de carmín. Retiró el arma y lo dejó caer al suelo mientras los gritos desgarradores de sus familiares se escuchaban desde el interior de las celdas. Los capitanes glicolios y mercenarios quedaron sorprendidos de la frialdad de su líder retornado y su cambio drástico de política de combate.

—Acabad con todos.

Alfonso se retiró del lugar del asesinato. Aquella jornada sería recordada en el campamento como la Noche del Acero Escarlata, pues dagas y espadas se tiñeron con la sangre de los prisioneros y las hachas trabajaron para separar cabezas de cuerpos tal y como su comandante había ordenado.

Al alba, grandes piras ardieron a orillas del mar y el sol naciente del este fue testigo de la mayor masacre cometida en aquella tierra en muchísimos años. Centenares de cuerpos fueron quemados separados de sus cabezas, que se amontonaron en carros como armas de presión para los futuros enemigos. Y mientras ello ocurría, Alfonso, completamente desnudo, se bañó en las aguas del mar al amanecer, limpiando su piel del hedor de la muerte. Mas su alma, negra y corrompida, jamás volvería a brillar como lo hizo al tener por primera vez a su hijo en brazos.

7

Tras la revelación de Gálida sobre los glicolios, Oria comenzó a plantearse muchas cuestiones que antes no habían poblado su cabeza. La primera y más importante de todas era el por qué ella, una joven irrelevante en el mundo de los hombres, hija de un carpintero y una mujer fallecida en el parto, había sido elegida para ir a Alquimia, ser formada en el arte de las armas y el combate, en la erudición y todas esas maravillas y sufrimientos que habían regido su vida por más de una década. De niña no se lo planteó nunca, pues simplemente asumió la vida que le había tocado, como podía haber sido de campesina, esclava, prostituta o dama noble. Fue aquella y la aceptó: la novena, el acompañamiento de muertos y el duro trabajo entre libros y conocimientos ocultos en pergamino. Pero tenía suficientes años para hacerse grandes preguntas, no solo las correspondientes a su edad por mujer, sobre el amor, sobre el sexo, la vida o la muerte, sino las que derivaban de sus años de experiencias imposibles de vivir por ningún ser humano. Cualquier persona podía aprender a leer en un monasterio si tenía la suerte de crecer en un entorno afortunado, incluso a escribir, pero nadie podía ver ni convivir con el pasado más allá de sus sueños. Eso era imposible.

En las primeras ocasiones que sucedió le restó importancia, pero a medida que despertaba junto a Gálida y se enfrentaba a experiencias que había leído en los documentos antiguos, la sensación de estar viviendo en un mundo de magia y no uno real, fue creciendo en su interior. Y sintió miedo. Porque la magia, según todos los libros a los que había tenido acceso, conducía a la muerte por brujería, quemada en la hoguera y ella no deseaba morir. ¿Podía ser posible que Gálida fuera una de esas brujas de los libros y estar ella bajo el influjo de algún misterioso poder? ¿Cómo plantearle aquellas cuestiones a su acompañante? No era posible. Y en Gélea no había nadie más con ellas. Hasta que encontraron al anciano del lago.

El campo de pastos con hierba que, durante semanas, estuvieron atravesando y que luego se convirtió en un valle entre montañas a las que nunca podían llegar, acabó por cerrarse en un bosque de arbustos que les limitaba mucho más la visión. Llegó un día en que solo un camino prefijado les permitía el avance entre la espesura. Las montañas cada vez se acercaron más a ellas hasta que apenas hubo lugar por el que moverse. Roca y árboles las abrazaban a ambos lados de su camino ese día, cuando empezaron a escuchar el murmullo poco a poco más fuerte del agua de un río que quedaba oculto entre la vegetación. Oria y Gálida hablaron de ello y la dama insinuó que debían de situarse en una vaguada entre las montañas completamente cubierto de verde. Fue tiempo más tarde, con el sonido mucho más intenso de las aguas, que el camino se hizo amplio y dejó de ascender, para encontrarse en una planicie donde se levantaba una casa junto a un espacio despejado, desde el que pudieron ver con claridad que el origen de semejante ruido era una gran cascada, por la que el agua caía desde muchas varas de altura.

—Oh —dijo Oria, limitando sus comentarios a aquella expresión de asombro.

Gálida avanzó delante de ella en dirección a la casa. De su chimenea salía humo, por lo que debía de estar habitada. Oria sintió cierta felicidad al averiguar que, sin viajar en el tiempo, por fin se encontraban con alguien en Gélea.

—¡Hola! ¿Hay alguien? —dijo Gálida en voz alta mientras descendía de su caballo.

Oria tardó poco tiempo en llegar hasta ella y sentir el aroma a cerdo asado que salía de su interior.

—¡Vaya! Qué olor más agradable. ¡Comida caliente!

De repente, Oria se quedó confundida por aquel mismo pensamiento derivado de las sensaciones llegadas hasta su olfato. Se giró hacia Gálida y le preguntó:

—Gálida. Llevamos, ¿cuánto?, ¿varios meses? Muchas semanas seguro porque si pienso en Masako, en Roma, Grecia, Japón, Egipto, los pueblos andinos, las tribus indígenas, los samuráis, los templos helados, Atisha o Pompeya, por nombrar algunos, han pasado muchísimos días desde que llegamos aquí. ¿De dónde hemos sacado la comida si no hemos encontrado animales por el camino, ni horneado pan, ni fermentado queso; y sin embargo comimos pan, queso, arroz y otras muchas cosas?

Gálida la miró y sonrió.

—Oria, de todos esos lugares y gentes que conociste. Ellos nos proporcionaban alimentos para los días sucesivos y a cada nueva visita, nuevos víveres que recibimos.

—Pero yo nunca lo vi. ¿Siempre lo hicieron a escondidas?

—Oria, nos abastecían mientras los caballos descansaban. No pienses en ello y vayamos adentro.

Pero la joven sí tenía que pensar en ello, porque el aroma que arrojaba el interior le había recordado que nunca tuvo hambre, pero no cazó, ni pescó, ni cultivó, ni recolectó. ¿Brujería?

—¡Hola!

La voz desconocida la sacó de sus sospechas de magia negra, cuando apareció por detrás de los muros de la edificación. La puerta de la vivienda daba al lago donde caía el agua, antes de discurrir de nuevo río abajo entre los árboles que les habían acompañado aquella jornada.

—Hola, señor —dijo la dama.

—Usted debe ser la señora Gálida y esta, la joven Oria. Les esperaba.

—¿Nos esperaba? —Oria preguntó incómoda.

—Sí, joven Oria. Fui advertido de vuestra llegada hace días, pero no sabía cuándo tendría el honor de la visita.

—¿Y quién le avisó? —preguntó de nuevo Oria bastante molesta de encontrar gente por Gélea que la conociera sin que se hubieran visto antes—. ¿Tú lo conoces, Gálida?

Negó con la cabeza a la pregunta recibida.

—No conozco a todas las personas que habitan Gélea, ni todas me conocen a mí. Pero seguro que él tiene una respuesta que pueda satisfacer tu curiosidad y, sobre todo, la inquietud que te agobia en estos momentos.

Oria miró al anciano. Estaba dispuesta a mostrarse intransigente con aquellas dos personas si no obtenía una explicación que la convenciera. No avanzaría, ni entraría en la casa, ni continuaría con aquel viaje.

—¿Quién le dijo que vendría, señor?

—Gavel.

Gálida se quedó quieta por un instante. Hacía mucho tiempo que no pronunciaba el nombre, tan solo hacía mención indirecta a su persona. Lo llamaba Él. Sin embargo, aquel anciano lo había dicho.

—¿Gavel? ¿Quién es Gavel? —preguntó Oria indecisa y con el tono aún enfadado.

El anciano miró a Gálida y esta devolvió el gesto. La joven observó a ambos y sintió que parte de sus misterios estaban a punto de ser desvelados, pero algo contenían que la iban a sorprender.

—Gavel es el todopoderoso señor de Gélea, Oria. Habita en el Palacio Eterno, cerca del serpenteante camino que nos lleva a la Montaña Imperturbable. Allá donde vive, las nieves son perpetuas y pocos son los afortunados que llegan vivos hasta las puertas de su hogar. Pero hay algo aún más importante, algo que no deseaba contarte aún, aunque espero libere de pesadillas tu joven mente: Gavel es mi padre.

Oria se quedó en silencio por unos instantes, hasta que analizó con frialdad la información. Gavel era el señor de Gélea y Gálida, la señora de Alquimia. ¿Qué relación había entre esas dos ciudades, mundos, o lo que fuera? Estaba muy confundida. Y su pregunta, que pudo haber sido profundamente sabia y trascendental para conocer la respuesta a sus grandes dudas, fue mucho más infantil:

—¿Y cómo le contó que yo vendría, si él vive en esas cumbres heladas tan lejanas de las que habla? ¿Mandó un mensajero?

—Sí, lo hizo, el mensajero más rápido que surca los cielos. Lo llamamos la flecha alada.

El anciano sacó un artefacto cilíndrico muy pequeño que hizo sonar con un peculiar tono. Durante un minuto no pasó nada, pero de repente un gañido surcó los cielos y, tal y como el hombre había anunciado, una ligera y veloz flecha los sobrevoló, aterrizando con suavidad y elegancia sobre el brazo del hombre.

—¿Un pájaro? —dijo Oria.

—¿Un pájaro, jovencita? Es el ave de reyes y grandes hombres, aquel que caza por ellos y cuyo adiestramiento ponen en alta estima. Los grandes señores de tu tierra anhelan su posesión y control. Es un halcón, jovencita, poderoso cazador y veloz mensajero.

—Creía que eran las palomas las que se usaban para enviar mensajes a cualquier lugar. Lo he leído en Nueva Alejandría en muchas ocasiones.

—Joven, tus ojos leerían historias, pero la verdad es mucho más simple. Las palomas no llevan mensajes a cualquier lugar, solo regresan a casa. Por lo tanto, una paloma solo podrá llevar un mensaje de cualquier lugar a su propio hogar. ¿Me acompañas a la mía?

El anciano le dio la espalda y se dirigió hacia la edificación, seguido de cerca por Gálida, que se mantuvo en silencio en aquella conversación entre la niña y el hombre.

—Espere, señor, ¿cómo que regresan a casa? ¿Qué quiso decir con eso?

—Mi querida niña, ¿cuándo leíste esos pergaminos no te preguntaste nunca cómo enseñan a una paloma a viajar donde quiere el mensajero? ¿Acaso crees que la paloma entiende el idioma de los hombres?

—No, claro que no. ¿Cómo lo hacen entonces? —preguntó avanzando deprisa hacia su interlocutor, que con aquel dilema había captado completamente la atención de Oria, quien había dejado de mirar al halcón aún sobre el antebrazo del anciano.

—Crían a las palomas en una ciudad, viven en ella. Y luego, las cambian de lugar guardadas en jaulas. Cuando quieren enviar un mensaje a esa ciudad, las liberan. Ellas lo único que hacen es regresar al lugar donde vivían, pero con un mensaje adherido a su cuerpo.

Oria redujo la marcha. Aquello no lo había leído, pero le resultó muy interesante.

—¿Y el halcón sí sabe dónde tiene que ir? ¿Entiende el lenguaje de los hombres?

—No, Oria, tampoco. Conoce el sonido de mi reclamo y me conoce a mí, como conoce a Gavel. Estos halcones son especiales, Oria. Son los halcones de Gélea, pueden sentir el sonido y ver lo invisible a centenares de leguas desde las alturas.

El hombre agitó el brazo indicando al halcón que podía marcharse de su lado y el animal voló libre en sentido ascendente. Entonces Oria reparó con más atención en la gran catarata que solo había contemplado breves instantes. Era enorme en sentido vertical. La observó lentamente elevando la cabeza con ritmo suave. El anciano se fijó en ella cuando Gálida ya había pasado al interior del hogar:

—El Salto de la Dama Blanca, tu camino de ascenso al palacio de Gavel.

—¿Por ahí tengo que subir?

—Sí, por ahí ascenderás. Quinientas varas te separan de la cima. Quinientas varas y dejar atrás a la niña para convertirte en mujer.

—¿Cómo lo haré?

—Empezarás comiendo un rico cerdo asado que he preparado para conmemorar tu llegada.

8

Gálida se marchó al amanecer del siguiente día. Oria no entendió aquella postura de la dama de Alquimia, pues le dijo que su camino con ella, de momento, llegaba hasta allí y sería el anciano del lago quien la guiaría por Gélea en adelante.

—Gabriel se marchó. Ahora lo haces tú. Antes lo hizo Mercedes. Todos me abandonáis tarde o temprano.

—No te abandonamos, Oria. Solo nos apartamos de tu camino temporalmente. Todos volveremos a ti a su debido momento. Aquí no estás sola, ni estás por una sinrazón, pues es tu última parada como la Oria que has conocido. Cuando alcances el Palacio Eterno, no volverás a ser la misma joven con dudas que eres ahora.

Gálida la abrazó. Después de mucho tiempo, Oria abandonó sus inquietudes y miedos hacia Gálida para abrazarse también a ella.

—Mi pequeña, el día que alcances la cumbre de esta catarata, allí estaré esperándote.

Y después se fue.

En la casa había dos diminutas habitaciones donde apenas cabía una cama para dormir y el salón con el hogar y cocina. Este último lugar contenía armarios que almacenaban cereales y legumbres en tarros de vidrio y barro. El anciano era totalmente autónomo y Oria no necesitaba ayudarlo en nada. Durante las primeras jornadas juntos descubrió las plantaciones donde cultivaba todo tipo de cereales, legumbres y hortalizas que le servían para alimentarse. Y dentro de la espesura del bosque había frutales diversos de los que disponer en cualquier momento. El mismo lago rebosaba de pesca y algo más lejos de la vivienda vivían en libertad animales, entre ellos cerdos, lugar del que probablemente el hombre había tomado uno joven el día de la llegada de las visitantes.

Oria le preguntó el nombre en varias ocasiones, pero solo le dijo que lo llamara Abuelo, pues muchos habían sido sus nombres con el paso del tiempo y tanto cambio había provocado en él demasiada confusión. Siendo Abuelo para todos los visitantes, aquello nunca volvería a pasar.

—¿Muchos nombres, Abuelo? Cuando hablas del paso del tiempo me llevas a confusión: ¿cuántos años tienes?

La pregunta al borde del agua no molestó al hombre, ni lo pilló desprevenido, pues él mismo la había condicionado con sus comentarios.

—Muchos, Oria. Tantos que tus padres, al nacer, ya me vieron anciano. Incluso tus abuelos. Y los abuelos de tus abuelos. La verdad es que ni siquiera podría decir cuántos ancestros tuyos podrían haberme conocido como abuelo, pues ya no recuerdo mi juventud. Soy el anciano del lago y he vivido siempre, desde que me alcanza la memoria, a los pies del Salto de la Dama Blanca. Muchos vinieron y pocos pudieron ascender, pero de todos los que lo hicieron, nunca volví a saber nada. Gavel es muy reservado. Lo que en su casa ocurre jamás llega a mis oídos.

—¿Conoces a Gavel?

—Una vez lo conocí, cuando me encomendó habitar esta casa. Nunca más he vuelto a verlo. Solo el halcón me une a él.

—¿Y a Gálida?

—Realmente no la conozco. Gálida es hija de Gavel, pero muy pocas veces ha estado en Gélea. Ella vive en otro mundo.

—Alquimia.

—Sí, eso, en Alquimia, el mundo de los hombres. Tú lo conoces, ¿verdad?

—He vivido diez años allí.

—Interesante. Pero tú no naciste en Alquimia, ¿verdad?

—No, nací en Iberia. Llegué a Alquimia a la edad de cinco años. ¿Te cuento una cosa, Abuelo? Gálida me llevó a un pequeño estanque ese primer día. Lo llaman el Estanque de las Almas. Según parece, en él Gálida podía ver el pasado y el presente de las personas.

—Vaya, Gálida copió en su tierra las artes de Gélea.

—¿Aquí también hay un estanque así?

—No especialmente, Oria. Algún día te lo mostraré. ¿Y que vio en ti? ¿Te lo contó?

—No, ese día marchó en busca de respuestas. Vino aquí, a Gélea. Según me relataron, lo que ocurrió esa noche y lo que se desprendió de mi visita al estanque dejó perplejos a Gálida y su acompañante.

—¿Qué ocurrió?

—Al parecer, yo tenía que tomar agua con mis manos y verterla sobre una maceta con una semilla que, en función de lo que creciera, marcaría mi destino.

El anciano sonrió. Se llevó las manos a uno de los bolsillos de su pantalón y de él extrajo una bolsita de tela que en su interior contenía semillas.

—Mira, Gálida tomó muchas cosas de Gélea para construir Alquimia. Son las semillas de voluntad.

—¿Semillas de voluntad?

—Sí, Oria. Todo lo que tengo aquí plantado se cultiva de estas semillas. Al ponerla en la tierra, es mi voluntad la que indica a la planta en qué se ha de convertir. Cuando tú lo hiciste de niña, fue tu corazón profundo el que puso la voluntad. ¿Y qué creció?

—Lirios blancos.

—¡Vaya, qué sorpresa!

—¿Por qué?

—¿Los lirios blancos de una semilla de voluntad? Sí, es una sorpresa. Supongo que has leído, en tus estudios en Alquimia, acerca de los lirios blancos.

—Algunas cosas, sí.

—Todas las civilizaciones de humanos han asociado los lirios blancos a la divinidad y la fertilidad, a la maternidad y la heroicidad.

—Leí que hay templos en Egipto donde están representados, y que los egipcios lo asociaban al poder divino de Horus.

—No solo al poder sobre los vivos, también sobre los muertos, Oria. Para los griegos, cuando miramos al cielo no vemos más que la leche materna derramada de Hera, la esposa y hermana de Zeus, reina de los dioses. Los lirios nacían de las gotas de esa leche derramada al amamantar, entre ellos, a Ares, dios de la guerra, porque eran flores de dioses, y han cubierto las tumbas de los guerreros durante generaciones, como símbolo de heroicidad. También en Roma tuvieron gran relevancia pues la diosa Iris los portaba en sus manos cuando acompañaba a las almas de los difuntos al inframundo. Y más tarde, los cristianos y musulmanes también los adoptaron, los musulmanes como simbología del enterramiento y los cristianos como símbolo de la maternidad, la feminidad y la pureza. La anunciación a María la hizo Gabriel portando en sus manos un lirio blanco.

—Y cubrieron la tumba de mi madre, cuando yo desperté de la muerte entre sus brazos.

—Hay leyendas que cuentan que los lirios blancos crecen en las tumbas de aquellos que murieron injustamente.

—Mi madre así lo hizo, pues murió al traerme al mundo.

—¿Sabes, Oria? Hay algo muy importante que debes saber sobre los lirios blancos.

Estaba atenta, pero aquella cuestión la hizo prestar aún más atención.

—Dime, Abuelo.

—Estas semillas no permiten hacerlos crecer. Es una de las pocas plantas que las semillas no tienen el poder de germinar a voluntad porque están reservadas a Gavel y su influencia en el mundo. Tal vez por ello, ya tenga una explicación a por qué una niña humana ha venido a Gélea. Porque eres una niña única.

Oria tomó una semilla con una de sus manos y cavó un pequeño agujero en la tierra donde la depositó y volvió a taparla.

—¿Quieres ver lo que pasó, Abuelo?

—Claro que sí, Oria, pero las plantas crecen lentamente. Debemos esperar su tiempo, que en cada especie es mayor o menor.

—Ese es otro de los problemas que se encontró Gálida conmigo aquella noche y que la obligó a partir.

Oria acercó sus manos hasta el agua del lago. Cogió una pequeña cantidad formando un cuenco con ambas extremidades y la derramó sobre la tierra removida poco antes, donde había enterrado la semilla. Se quedó mirando unos instantes y el Abuelo le pregunto:

—¿Qué pasó? ¿Qué ocurrió para que Gálida tuviera que partir?

Cuando el Abuelo terminaba de preguntar, la tierra se agitó ligeramente y un pequeño brote verde comenzó a salir tímido de la tierra. El hombre tragó saliva, orgulloso, y varios sonidos sin lógica se escucharon en su garganta. Miró atento la situación y, ante sus ojos, la semilla tomó forma de planta y luego, de ella, florecieron lirios blancos. El Abuelo contempló emocionado aquellas flores que las semillas no permitían cultivar y luego fijó su mirada en Oria, que se mantenía imperturbable por la escena.

—Mi niña. Esto… Es lo más bello que ha podido cultivar cualquier pupilo que ha pisado mi hogar en toda mi existencia. Nunca antes y nunca después mis ojos verán algo semejante, pues solo la voluntad de Gavel podría hacerlos brotar y solo su poder atemporal, crecer tan rápido. Oria, mira hacia allí —el Abuelo señaló la cima de la catarata—, fíjate bien en aquel lugar porque hoy mismo pondré mi vida en que llegues hasta allí arriba cuanto antes. Deseo escuchar las voces que me cuenten tu visita al Palacio Eterno.

9

Durante muchas jornadas Oria intentó, sin conseguirlo, ascender el gran desnivel que la separaba de la cima del Salto de la Dama Blanca. Los obstáculos fueron múltiples. El primero que se encontró fue la húmeda y resbaladiza roca llena de musgos, el cual le impedía encontrar un lugar firme por el qué trepar. Aquel escollo lo tendría siempre, más abajo, y también cuando ascendiera, por lo que salvar esa primera dificultad era casi un imposible. El segundo gran problema que se le planteó fue el sistema de sujeciones que debía usar. Allí no tenía cuerdas con las que trazar un recorrido seguro y podrían pasar semanas, si no meses, hasta que pudiera trenzar ella misma todas las que necesitara para coronar la cima. El tercer obstáculo era el viento. A medida que se separaba de tierra era evidente que aquella barrera de roca y el torrente de agua formaban una turbulencia que provocaba fuertes rachas, peligro añadido al soporte resbaladizo y ausencia de puntos de apoyo seguros.

Lo intentó una y otra vez, rebuscó entre los quiebros, pero no consiguió nada. El Abuelo sonreía cada ocasión que la veía caer al agua, se preocupaba al observar cómo se golpeaba con las rocas en los resbalones y la mimaba al verla retornar junto a él desanimada. Sus palabras no eran consuelo, pues dejaban a Oria con el sabor agridulce de quien ha sufrido una derrota:

—Mi querida niña, ascender esa pared es un acto heroico y extremadamente difícil. Debes comprender que no todo es fuerza y habilidad, sino que hay otros atributos que hacen al aspirante merecedor de coronar la cumbre.

—Jamás podré alcanzar la parte de arriba. No es posible.

—Lo posible y lo imposible son muchas veces meras percepciones de los sentidos, Oria. ¿En qué dirección fluye el agua?

—Hacia abajo, eso es algo evidente, Abuelo.

—¿Evidente? ¿Por qué crees que tiene que ser así? —preguntó el hombre junto a la orilla donde solían juntarse para hablar.

—Porque siempre ha sido así. Nunca he visto una cascada donde el agua vaya hacia arriba. Por tanto, tiene que ir hacia abajo.

—¿Que no lo hayas visto necesariamente tiene que significar que no sea posible? Mira.

El anciano tendió sus manos hacia el agua en dirección a la cascada y de pronto sus aguas parecieron perder velocidad, hasta que su movimiento descendente desapareció, manteniéndose en suspensión. Oria jadeó emocionada:

—¿Cómo has hecho eso?

El hombre retiró las manos de la posición en las que las había colocado.

—Las semillas de voluntad son algo poderoso, pero ni mucho menos es lo más grande que podrás descubrir aquí. Solo acabas de llegar. Ven conmigo.

El Abuelo se puso en pie y comenzó a caminar hacia el lago. Oria lo siguió con la mirada mientras se incorporaba. De pronto, el hombre penetró en la superficie del estanque, con sus pies por encima del agua, sin hundirse. Oria emitió un sonido sordo de su garganta, sin detenerse. Intentó hacer lo mismo que el Abuelo, pero su primer paso fue para caer de bruces al interior del lago y mojarse completamente. Cuando sacó la cabeza a la superficie preguntó disgustada:

—¿Cómo puedes caminar por encima del agua? Mira lo que me pasó a mí.

El anciano sonrió, regresó a la orilla y con un suave gesto de sus manos volvió a hacer fluir las aguas con su ritmo habitual. La cascada volvió a emitir su sonido particular que llevaba más de un minuto silenciado. Tendió la mano hacia la joven completamente mojada.

—Toma mi mano, Oria.

La ayudó a salir del agua.

—Abuelo, ¿cómo puedes caminar por encima del agua?

—¿Cómo puedes hacer crecer lirios blancos?

La pregunta dejó aturdida a Oria.

—No lo sé.

—Esa es la respuesta a tu pregunta: no lo sé.

—¿No lo sabes? Sí que lo sabes, pero no me lo quieres decir.

—¿Para qué quieres ascender a la cumbre?

Oria se quitó la túnica con la que iba vestida, para quedarse con la fina pieza de lino interior. La escurrió para sacarle toda el agua que pudiera. El Abuelo le señaló la casa.

—Querida, ve a la casa y ponte ropa seca. Ni tú ni yo queremos que enfermes con las prendas mojadas.

La joven se dirigió hacia la vivienda. Mientras lo hacía, Oria sintió la impotencia de quien anhela conseguir unos objetivos, pero lo único que hace es darse de bruces contra sus limitaciones. Mojada y con los ojos llorosos, se cambió de ropa y regresó junto a su compañero de hogar, quien la esperaba sentado de nuevo en la hierba de la orilla. Oria lo alcanzó y se acomodó a su lado.

—¿Sabías que me mojaría?

—Claro que sí, Oria. No puedes caminar por encima del agua.

—Pero tú sí lo hiciste. ¿Qué nos diferencia?

—El miedo. Cuando pusiste el primer pie sobre la superficie del agua tú tenías miedo.

—¿Y tú no?

—No, porque yo sabía que no me caería dentro del lago, pero tú temías poder caer y caíste. El mayor obstáculo para cualquier persona es el miedo. Por eso no has podido caminar.

—¿Eres un mago, un brujo o algo así? Lo que has hecho es magia. No se puede parar el agua que cae de la cascada, ni se puede caminar sobre las aguas.

—¿Llamas a eso magia y sin embargo no lo es hacer crecer una planta en un instante? ¿Qué es magia para ti, Oria? ¿Qué nos diferencia a ambos con nuestros actos?

Oria se quedó indecisa. Planteado de aquel modo era cierto que ambos podían ser considerados magos por las cosas que hacían.

—Yo no sé cómo lo hago.

—¿Y eso deja de convertirte en maga?

—No me intentes confundir. Gálida hizo magia mientras veníamos aquí. Tú también haces magia. ¿Sois todos magos?

El anciano rio ante el enfado de Oria.

—No, no somos magos, pero no estás en tu hogar, jovencita. Lo que acabas de ver no podría hacerlo en el lugar del que tú vienes. Pero Gélea es otro sitio distinto. Aquí las cosas no son del mismo modo. Lo que tú llamas magia no lo es. Simplemente es la naturaleza de este mundo. ¿Has leído las leyendas egipcias, griegas, romanas?

—Sí, he leído muchos documentos de esas épocas.

—¿Pudieron ocurrir en tu tierra, Oria?

La joven se mantuvo indecisa.

—Por supuesto que no.

—Pero Homero no era un mentiroso, ni siquiera un fabulador. Era un buen hombre, a decir verdad.

—¿Conociste a Homero? Pero si vivió hace dos mil años.

—¿Qué son dos mil años para Gélea? ¿Qué son para mí?

Oria se revolvió en el suelo hasta ponerse de rodillas frente al Abuelo.

—Abuelo, ¿cuántos años tienes?

El hombre la miró con una tierna expresión. Estaban tan cerca entre ellos que pudo alcanzar a acariciar el rostro de la joven.

—Qué mujer más hermosa eres, Oria. Tu juventud irradia vida, así como mi senectud anuncia deceso. Pero también mis años son la medicina a la ignorancia y estoy aquí para que todas tus dudas queden resueltas. Gálida no te trajo por casualidad hasta mi casa.

Hizo una pausa breve y volvió a acariciar el rostro de Oria.

—Muchos, mi niña. Muchos son los años que tengo y muchas las cosas que he vivido en todo este tiempo, pero nunca hasta ahora pude contemplar con mis ojos algo tan… hermoso. A ti, pequeña, a la niña que arrodilló a su paso a los guardianes de Alquimia, perturbó los pensamientos de Gálida y…

—¿Y qué más Abuelo?

—Y nada más pequeña, lo demás lo descubrirás tú misma. Quiero preguntarte una cosa y que sea tu corazón el que me responda, Oria. ¿A qué tienes miedo?

Oria no había terminado de asimilar la frase interrumpida anterior y ya estaba recibiendo nuevas preguntas complejas. Intentó centrarse en la última cuestión:

—No te entiendo.

—Es muy sencillo, mi niña. Estás aquí en cuerpo, pero tu cabeza está en otro lugar. ¿Qué temes?

—Temo por mi madre, Mercedes. Cuando vine con Gálida hacia este lugar, nos encontramos con unos soldados que marcharon al sur: Daniel y hombres de la dama de Alquimia. Dijeron que Mercedes estaba en peligro. No sé qué habrá sido de ella. Temo por Guillermo, mi hermano. Estaba con Mercedes y si ella está en una situación comprometida, mi hermano también lo estará. Temo por mi otro hermano, Alfonso, del que apenas me quedan pinceladas en la memoria, y por mi padre, al que ni siquiera recuerdo en absoluto. Ellos son mi familia y no sé si siguen con vida o han muerto. Debo ascender esa cascada porque así conseguiré el poder necesario para volver junto a ellos y salvarlos.

—Son muy loables tus sentimientos, pero no debes temer por ellos, porque cada uno debe procurarse su destino. Tú, el tuyo. Está bien querer proteger a quienes nos aman, a veces incluso nos odian, pero, ¿y tú? ¿No temes por ti? ¿Crees realmente que podrías salvarlos llegado el momento?

—Sé luchar. Gabriel me enseñó a combatir. Y junto a ellos sería más fuerte.

—Ya veo. No solo necesitas vencer al miedo, sino comprender tu realidad, la de una chica que se cree poderosa, pero realmente es una flor delicada. Incluso un anciano como yo podría vencerte, Oria, pues Gabriel te enseñó a luchar, pero no a enfrentarte a la guerra. No tuvo tiempo.

—Sé luchar, Abuelo.

—Veremos, Oria. ¿Te atreverías a combatir con un anciano?

Oria dudó por un instante, pero su ego estaba alterado y asintió sin contemplaciones. El Abuelo se puso en pie y, junto al huerto, cogió dos palos de madera de vara y media de longitud. Le lanzó uno a Oria.

—Luchemos pequeña, hasta que uno de los dos se rinda.

La joven alcanzó al vuelo el arma lanzada por aquel decrépito enemigo que había frente a ella. ¿Cómo luchar contra un hombre senil que se movía con lentitud? Sería una presa fácil. Oria se lanzó al ataque girando su cuerpo hacia la izquierda para tomar impulso, mientras sujetaba con ambas manos el palo. Con un rápido giro del cuerpo en sentido horario, tomando su arma desde uno de los extremos, lanzó un rápido ataque contra su enemigo. El palo golpeó con fuerza sobre la cabeza del anciano, que cayó contra el suelo con una brecha en el cráneo por la que comenzó a salir gran cantidad de sangre. El hombre no gritó ni se dolió, pero se desplomó a un lado.

Oria se asustó al ver derramarse la sangre por el suelo y sentir al hombre inmóvil en tierra.

—¡Abuelo!

Lanzó el palo a un lado y avanzó deprisa hacia él convencida de que lo había matado con aquel impacto tan brutal. Cuando estuvo a su lado, con todo su cuerpo expuesto, el anciano se giró hacia ella con su palo en la mano y lo desplazó a gran velocidad contra Oria, atravesando el tronco de la joven por el estómago de lado a lado. La chica se quedó ensartada en el palo y sus ojos y boca se desencajaron del fuerte dolor. Gritó desesperada y se llevó las manos hacia el lugar de entrada sintiendo que la muerte la había penetrado a traición.

Cayó al suelo fuertemente dolorida. El Abuelo rio mientras se ponía en pie. Oria, por el contrario, se desplomó sin fuerzas contra tierra. A su alrededor solo veía sangre y cada vez más oscuridad.

—Y así se mata a un enemigo débil y distraído en un enfrentamiento a muerte —dijo el Abuelo.

10

La noche era oscura, pero había una tímida luna escondida entre las nubes, un pequeño resplandor deseando brillar con fuerza si fuera liberada de la máscara de nimbos. El negro dominaba todo a su alrededor y el único ruido que podía escucharse era el gélido viento que atravesaba la fina tela de la tienda. Estaba solo él, sin nadie más, ni los ronquidos de sus vecinos de campamento, ni las voces de los noctámbulos, ni el crepitar de las hogueras o las risas de las tertulias. Completo silencio.

Y entre los silbidos escuchó pisadas, sigilosas huellas avanzando en la proximidad. Agarró con fuerza uno de los cuchillos y escudriñó en la oscuridad el origen de aquellos movimientos. No parecían dirigirse a su tienda, sino a las proximidades. Retiró la manta que lo tapaba y se descubrió desnudo: el olor de su cuerpo le hizo recordar las fragancias con las que perfumaba el cuerpo su esposa. Sin embargo, Elma no estaba junto a él, pese a que aquel olor penetrante le decía que no hacía mucho que se había separado de su lado. ¿Sería acaso ella la que caminaba silenciosa en la noche? No dejó escapar el puñal de sus manos por precaución, se colocó los pantalones y se puso en pie. El frío llegó a todos los poros de su piel desnuda y el sonido del viento se convirtió en la sensación de helor sobre su torso. Agarró una prenda gruesa con la que se cubrió completamente y de nuevo, con la mano armada, caminó despacio hacia el exterior.

Apenas unos pasos y ya había llegado hasta la abertura de la tienda. Retiró la tela lentamente para tener tiempo a la reacción, si el enemigo o amigo estaba al otro lado, y no atacar a quien no debiera. No había nadie, pero la ventisca le golpeó de lleno en el rostro y los copos de nieve punzantes agredieron hasta sus ojos. Se cubrió con el antebrazo y oteó el entorno buscando signos de movimiento, observó pisadas en la nieve que aún no habían sido borradas por la fuerte tormenta y, por la forma de las huellas, adivinó que se habían desplazado hacia su derecha. Caminó hacia allá asiendo con gran fuerza el cuchillo, casi clavándose la empuñadura sobre la palma de su mano. El aroma de Elma se había desvanecido y, sobre él, solo había en aquel momento la adrenalina de la tensión y el desagradable olor del miedo. Porque tenía miedo.

Al avanzar pocos pasos y bordear la tienda lo pudo ver: el altar de piedra. Sobre él su bella Elma con su hijo en brazos: su mirada temerosa, pero a la vez hermosa, su niño sonriendo. Ambos estaban acostados encima de la piedra, el pequeño tumbado sobre el vientre de su madre y de pie, junto a ellas, una joven morena, cuyos cabellos caían hasta los hombros, de ojos oscuros y una mirada inconfundiblemente familiar:

—¿Oria? —preguntó Alfonso con la voz acomplejada por la extraña situación que estaba viviendo.

La chica asintió suavemente con la cabeza, sonrió con maldad y entonces Alfonso observó que la joven sostenía entre sus manos una gran hoja afilada. Lo miró por última vez antes de deleitarse con los cuerpos de Elma y Diego, los acuchilló repetidamente y Alfonso vio, paralizado, como cada estocada hería y desangraba más a su esposa y su hijo. Y la risa de Oria se hacía mayor, el cielo se teñía de rojo y la nieve se convertía en gotas de sangre que golpeaban sin parar al soldado incapaz de avanzar hacia ella.

—¡Oria! ¡No! ¡Te mataré!

Alfonso por fin pudo avanzar deprisa. Sus ojos se habían nublado con la nieve sangrante y al recuperar la visión Oria ya no estaba, ni tampoco sus seres queridos. El altar de piedra estaba allí solo, sin nada más que el manto blanco, sin sangre ni rastro de la presencia previa de algún cuerpo en aquel lugar. Miró en todas direcciones y solo algunos pasos más allá vio algo negruzco en el suelo que comenzaba a cubrirse con la nieve. Avanzó hasta allí y antes de llegar un desagradable hedor penetró en su cabeza y su estómago se revolvió de la angustia. Era una cabeza humana, pútrida, con cabello largo y de dimensiones ligeramente reducidas para un hombre. Era un niño. ¿Diego? La cogió atemorizado, pero no era su hijo pues sus cabellos eran largos. Era ella: la niña, la pequeña criatura que quiso defender en el ataque glicolio, aquellos años pretéritos, cuando aún era un joven aterrorizado que odiaba al pueblo que ahora capitaneaba. La niña abrió unos ojos ensangrentados en cuyas cuencas medio vacías unos terroríficos iris llenos de gusanos pusieron su mirada contra los suyos.

—Traidor, eres un traidor y Oria nos vengará a todos. No deberías vivir.

Alfonso lanzó la cabeza contra el suelo y la pateó repetidas veces, la pisoteó y gritó enfurecido:

—¿Traidor yo? ¡Oria mató a mi madre, Oria destruyó mi familia. Oria merecía haber muerto y no ella. Oria es la única responsable de que Elma y Diego estén muertos! ¡Ella es la que debe morir y todo lo que representa!

Alfonso se agachó contra la cabeza y atravesó el cráneo con el arma. La pieza pútrida se había convertido en el campesino asesinado de su mano en la víspera y todo se esfumó.

—¡Señor! ¿Se encuentra bien?

Alfonso despertó y se abalanzó sobre la voz agarrando el antebrazo del hombre con fuerza. Entonces descubrió que todo había sido un desagradable sueño. Liberó al hombre de la presión y este se acarició el miembro atrapado y dolorido.

—Una pesadilla —dijo Alfonso envuelto en sudor—. Una maldita pesadilla tan real que a punto estuve de atacarte.

—Le escuché gritar y creí conveniente despertarlo. Se movía agitado. Siento la interrupción, mi señor León.

—No te preocupes. ¿Cómo te llamas, soldado?

—Beltrán, mi señor.

Alfonso observó que miraba con atención todas las cicatrices del torso de su superior. Se vistió ante su visita.

—¿Eres glicolio, Beltrán?

—No, mi señor, nací en Iberia, pero durante la esclavitud fui escogido y entrenado para la guerra. Ahora sí puedo considerarme glicolio.

—Levanta tu ropa, quiero ver tu cuerpo.

El soldado se quedó confundido por aquella petición. No sabía qué pretendía insinuar León de Iberia con tal solicitud. Alfonso comprendió sus dudas transmitidas a través de la mirada:

—Me miraste las cicatrices que pueblan mi cuerpo. Solo quiero ver cómo son las marcas que te convirtieron en soldado glicolio.

Beltrán entendió con total claridad la razón de aquella petición y se levantó las telas que cubrían su cuerpo. El torso era un puzle de secuelas, como igualmente se dibujaban sobre la superficie de la piel de Alfonso.

—Es suficiente —dijo el superior—. Tuviste suerte, Beltrán. La tuvimos los dos.

El soldado se quedó confundido por aquella afirmación de su comandante.

—¿Por qué, mi señor?

—Porque nosotros fuimos capturados por gente más compasiva que yo, muchacho. Si hubieras sido apresado hoy o cualquier día a partir de ahora, nunca serías soldado glicolio, sino simple munición para las catapultas. Vuelve a tu puesto y gracias por despertarme de la pesadilla.

—Sí, señor.

El soldado asintió con la cabeza y se retiró de la tienda. Alfonso ya se había desvelado, por lo que decidió hacer una ronda nocturna. No faltaba mucho para el alba porque la claridad empezaba a teñir de azul el horizonte sobre el mar situado al este. León de Iberia caminó hacia el agua durante largos minutos, en los que poco a poco el manto de plata en movimiento brilló frente a sus ojos. A ambos lados se extendían las tiendas de las distintas unidades, la mayoría de ellos despertando al nuevo día, las hogueras comenzando a calentar las cazuelas ante la pronta partida de todo el ejército. El paseo le evocó las nupcias con su fallecida esposa y, seguidamente, la hoguera que los había visto desaparecer apenas varios amaneceres antes.

El sol ya despuntaba cuando acudieron en su busca. Un soldado le anunciaba la inminente partida de las unidades de Ojo de Halcón y Rata Negra a los pasos de las montañas, de Damián hacia las poblaciones cercanas y el grueso del ejército hacia los pasos del sur. Alfonso asintió dando conformidad y continuó durante largos minutos más mirando al mar, hasta que su último resquicio de íbero se marchó con la brisa del amanecer. Oso Salvaje acudía en su busca en ese mismo instante. La relación entre ambos dirigentes había mejorado en las últimas horas tras la confesión de Alfonso y su brutal venganza sobre los prisioneros.

—Rata y Halcón han partido hace escasos minutos. ¿Avanzamos?

—Sí, hoy será un gran día. A medida que descendamos al sur ordenaremos la incursión de más unidades por los distintos pasos, hasta que esas malditas sombras de las rocas caigan fruto de nuestro acero.

Oso sonrió. La guerra, sin duda, era su mayor placer, inigualable a cualquier otra satisfacción, incluso sexual. Ver sucumbir a sus enemigos a sus pies, muertos o en la senda hacia la defunción, le producía una emoción inigualable.

Dos mozos acercaron sus caballos hasta el lugar en el que se habían detenido y allí mismo montaron para dirigirse a sus posiciones, al tiempo que, como cada día, los sonidos de partida inundaban el llano.

—Adelante, pequeño. Hoy Iberia llorará la sangre de su gente —le dijo Alfonso a su caballo al tiempo que le daba unos golpecitos para ponerse en marcha.

11

Horas más tarde de reunirse con Oso, Alfonso ascendió a una pequeña colina en medio del gran llano donde se habían desplegado las unidades y desde la cual tenía una visión excepcional en muchas leguas a su alrededor. Los frentes de batallas estaban activos al oeste, sur y sureste y las columnas de humo ascendían en multitud de puntos.

Damián estaba haciendo un trabajo excepcional con sus hombres en las poblaciones costeras. Apenas quedaban ciudadanos tras los ataques de los últimos días. Las villas, de por sí muy abandonadas desde la implantación de la metrópoli glicolia al norte, aún habían perdido muchos más habitantes tras el inicio de la conquista. Los pocos que quedaban eran hombres solitarios, quienes no se vieron capaces de abandonar todo aquello que habían acumulado en vida, la mayor parte de ellos, constructores de barcos y ricos mercaderes que no pudieron desplazar sus riquezas con ellos y, avariciosos, habían decidido quedarse a protegerlas con su vida. Y la perdieron. Todos debían morir, los bienes de valor capturarlos, los campos saquearlos, pero los astilleros eran intocables, así como los recursos madereros. Alfonso había ordenado en su nuevo plan de conquista destruir las ciudades, pero tomar los puertos y con ellos, puntos avanzados para moverse por mar, y lugares en los que poder construir más barcos o, en aquellos momentos, catapultas. Pronto saldrían de aquellos espacios nuevas armas de asedio en cuanto las fraguas comenzaran a trabajar y los constructores a dar forma a las reservas de madera, aunque para ello pasarían semanas de duro trabajo de ingenieros y mano de obra.

Esa era la parte del ejército más retrasada, los que nunca entraban en combate, sino que permanecían a resguardo de los conflictos y se encargaban de reparar armas, monturas y el resto de equipamiento. También eran los que montaban y desmantelaban los campamentos, abastecían las unidades de alimentos y bebidas e incluso de ropas si fuera necesario. Y lo fundamental: los equipos de asistencia médica.

El oeste era menos visible. Las primeras unidades habían penetrado en el macizo montañoso y poco se podía ver desde la ubicación en la que se encontraba, salvo las posiciones de los grupos de retaguardia y las catapultas situadas en los mejores lugares para el asedio. Movió un poco la cabeza hacia el sur y el resto del contingente avanzaba en dirección a los nuevos frentes de batalla, que llegarían a su destino en la tarde o las siguientes jornadas.

Si todo iba según el plan previsto, Rata Negra y Halcón habrían penetrado por dos pasos entre las rocas que había en el lugar de ataque. Los exploradores ya les habían advertido que unidades enemigas también se apostaban en aquellos espacios, pero en esta ocasión no caerían en la misma trampa. Escaladores especialistas se moverían por la roca en posiciones resguardadas, desde allí fijarían puntos de sujeción y lanzarían cabos por los que unidades de élite ascenderían para perpetrar el ataque por retaguardia. Al mismo tiempo un grupo de hombres señuelo atacaría por el punto de penetración, fuertemente armados para protegerse del envite enemigo, creando el suficiente ruido para que los verdaderos atacantes pudieran desplazarse con facilidad.

Todo aquello era la teoría de la estrategia de combate, pero llevarla a la práctica tal vez no fuera tan efectiva.

Alfonso comenzó a cabalgar de nuevo hacia la gran columna, en sentido transversal, pues deseaba acercarse al frente montañoso. Damián, sin duda, lo tenía todo controlado, pero necesitaba saber si podían tomar el macizo. No le llevó demasiado tiempo cambiar la posición de observación al desplazarse a gran velocidad por el llano valiéndose para ello del sufrimiento de su caballo. Sin embargo, el soldado había perdido los sentimientos hacia todo, incluso la fiel montura que sufría sus ansias de glorificarse como el mejor líder glicolio. Las líneas de combatientes estaban alejadas de las rocas de modo que no pudieran ser atacadas por lluvias de flechas. Más adelante, el combate se estaba librando en aquellos momentos. Los gritos y movimientos de tropas eran constantes, el dolor de los heridos, la furia de los que habían conseguido tomar posiciones avanzadas, las órdenes de asalto por uno y otro lado. Alfonso vio por primera vez a los soldados enemigos, hombres de Iberia que habían decidido hacerse visibles a los ojos de los glicolios, lanzando aceite y rocas contra sus contrarios. Se valían de los desniveles de la montaña para atacar desde posiciones ventajosas, pero aquello estaba a punto de cambiar.

León de Iberia observó que el propio capitán de las unidades africanas había tomado la primera cima escalando. Rata Negra se movía veloz y sigiloso por la montaña, una mancha oscura y letal que avanzó por la parte alta del desfiladero y fue liquidando a sus enemigos uno tras otro. Cuatro hombres cayeron desde las alturas con sus gargantas abiertas por el certero ataque del capitán glicolio. Sus ojos se cruzaron en la distancia, Rata Negra miró a Alfonso en señal de confirmación de la toma de aquella posición enemiga. El hombre de cabellos leonados se volvió hacia el grueso de las unidades e hizo los gestos inequívocos que indicaban que el paso estaba abierto, y enseguida avanzaron las unidades de asalto hacia el primer hueco accesible en la montaña.

12

—Rafael. ¡Tenemos un problema!

El jinete blanco abandonó la reunión que estaba manteniendo con uno de sus consejeros para escuchar al soldado que acababa de llegar.

—¿Qué ocurre?

—El paso. Lo han tomado.

—¿Cómo ha sucedido? —preguntó el acompañante de Rafael.

—Un descuido. Apostaron hombres en varias localizaciones, expertos escaladores que treparon hasta posiciones elevadas sin que nuestros vigilantes los descubrieran. Gran fallo, señor, lo lamento, pero lo hicieron. Avanzaron deprisa por los riscos y atacaron a nuestros hombres por retaguardia. Han caído y tomado el control del lugar.

—¿Cuántos hombres han muerto?

—Quince, señor. Todos los que custodiaban el camino. Los glicolios tienen el control absoluto.

—Quince hombres —asintió Rafael—. Demasiados para nuestra débil unidad. Si han pasado tendremos que pedir ayuda. Necesito que envíes emisarios a Gabriel y Miguel. Los glicolios avanzan hacia el sur y aquí hacen falta refuerzos. Yo me encargaré de la defensa del paso.

—Señor, ¿usted? —dijo el consejero.

—Es necesario que lo haga, no pueden seguir avanzando.

El consejero asintió y partió rápidamente a cumplir las órdenes, mientras Rafael en persona tomo el camino, junto al mensajero de la defensa, hacia el frente de batalla.

Rafael era uno de los soldados de la Orden Blanca. Su misión era defender el macizo montañoso que daba acceso a las puertas de Alquimia. Y debía hacerse costara lo que costase, incluso sus propias vidas. Gabriel así lo había ordenado y se debía cumplir. La pérdida del paso solo era un primer punto defensivo, tenían muchos más. E incluso perdiendo completamente la posición, siempre quedarían las propias puertas para defenderse a sí mismas. Y los gólems. Ante Oria se arrodillaron, pero los glicolios no eran la niña elegida y por tanto lucharían de ser necesario contra la sombra negra que avanzaba por todos lados.

El jinete blanco caminó junto a su compañero hasta una posición de vigilancia. El grueso de la unidad de ataque glicolia estaba penetrando por el desfiladero en triple fila, todos perfectamente organizados y armados para una gran confrontación.

—¿Cuántos hombres tenemos en el segundo nivel? —preguntó Rafael, serio.

—Cincuenta, señor. Y cincuenta más en el nivel superior.

—Cien. ¿Cuántos son ellos? ¿Mil?

—Bastante más. Hemos calculado que el ataque son unos dos mil hombres, pero están avanzando escalonadamente.

—Bien, entonces tendremos que pasar de la defensa al ataque. Tormenta de tambores.

—¿Atacamos, señor?

—No los quiero ver avanzar un solo nivel más.

—A la orden.

El soldado se situó en una posición con buena resonancia y usó un reclamo, con un sonido especial, para comunicarse con el resto de unidades apostadas en los niveles defensivos superiores. Era un ruido que imitaba a la naturaleza, pero que realmente estaba comunicando ataque sonoro. Apenas pasaron unos segundos cuando grandes tambores empezaron a sonar entre las montañas: golpes secos sobre el viento que retumbaba en cada pico montañoso.

—Pum, pum, pum, pum.

Primero fue en una posición, luego en una segunda y más tarde desde un tercer punto. Pronto sonaron como uno solo, un ruido potente y ensordecedor que se extendió por todas partes.

—Pum, pum, pum, pum.

Era la tormenta de tambores: una de las técnicas de combate preferidas de Rafael. Para un enemigo ignorante sería una trampa letal, pues en su afán invasor pensarían que el método de ataque constaba de hacer minar la voluntad de los hombres por la fuerza del eco provocada en el interior del desfiladero. Las unidades avanzarían tapándose los oídos, incluso sintiendo las fuertes vibraciones en todo su cuerpo, a cada paso más potentes. Y sus líderes los obligarían a continuar convencidos que podrían soportar aquel desagradable temblor, durara lo que durase. Pero el ruido no era el verdadero enemigo.

—Señor, la llamada empieza a responder.

Y el ataque de los defensores de la montaña tomó cuerpo infernal.

13

—¡Atrás! ¡Atrás! ¡Deprisa! ¡Retirada! ¡Rápido!

Rata Negra empezó a gritar con todas sus fuerzas, pero el sonido de los tambores era demasiado potente para que su voz pudiera escucharse. Los hombres avanzaban hacia las rampas de ascenso ignorantes que la llamada ensordecedora de aquel golpeteo constante no era para nublar el juicio de los asaltantes, sino para el enemigo implacable que se les venía encima.

—¡Atrás!

No lo escucharon, por lo que no pudo hacer otra cosa que correr para alejarse de la posición desde la que había estado riendo la muerte de sus enemigos. Huyó en dirección sur tan rápido como le permitió el firme por el que lo hizo en la débil cornisa helada. Las primeras nieves golpearon su rostro tímidamente, pero en su huida aún tuvo tiempo a echar la vista atrás y ver que sus hombres, ignorantes de lo que estaba pasando y aturdidos por la fuerza atronadora de los tambores, no habían escuchado la llegada del alud de nieve que se les venía encima.

Y cuando lo sintieron ya no tuvieron tiempo a cambiar el rumbo. Una gran cortina de nieve, hielo y piedras, empezó a desprenderse desde lo alto del desfiladero, una lluvia de muerte blanca que cayó a la vez en todas las posiciones del paso, a una velocidad tan grande y con tanta fuerza, que ni siquiera pudieron escucharse los gritos de terror de todos los hombres que se situaban debajo del asesino implacable que los estaba sepultando. Apenas sesenta segundos, si no menos. La gran avalancha alcanzó cada punto del camino, convirtiendo el desfiladero de muchas varas de altura en un llano al nivel que se encontraba Rata Negra. Y luego llegó el silencio. Ni tambores, ni gritos, ni supervivientes en el pasillo helado. Todos los hombres de la avanzadilla glicolia habían fallecido sepultados.

Rata Negra se quedó paralizado mirando lo que acababa de ocurrir. Más de un centenar de sus hombres estaban bajo la nieve y con toda probabilidad muertos o a punto de morir, aplastados o asfixiados. Sus risas de placer por la victoria de instantes anteriores habían quedado completamente empañadas por aquel gran revés. Y la furia lo atravesó. Aquello debía ser vengado.

Durante algunos minutos se movió confuso por el nivel superior sin saber exactamente qué hacer. Los soldados que habían sobrevivido a las puertas del desfiladero se afanaban por retirar la nieve al principio del paso y sacar de debajo de ella a los únicos supervivientes que podrían sentirse afortunados. Una decena consiguieron liberar con vida antes de darse por vencidos al encontrar solo cadáveres a medida que avanzaron más hacia el interior. Rata estaba fuera de sí, gritando y maldiciendo desde las alturas. Ya se había decidido a abandonar aquella posición y regresar al campamento, cuando sintió en el hombro una fuerte quemazón que lo hizo trastabillar y finalmente caer al suelo. Una saeta lo había alcanzado desde algún punto superior por la posición en la que lo había penetrado. Chilló, más enfadado si cabía, y se puso de nuevo en pie mirando hacia las montañas. A muchas varas de allí, imponente con su armadura blanca, se situaba un soldado con una ballesta en sus manos, mirándolo fijamente. Se arrancó la saeta del hombro, gritando de nuevo. El agresor había empezado a armar la ballesta por segunda vez cuando Rata consideró que era el momento de retirarse de aquel ataque. Se lanzó contra la nieve caída que se situaba en pendiente y rodando como pudo fue descendiendo de nivel hasta que sus hombres lo recogieron mucho más abajo.

—¡Señor!

Rata dio un empujón a uno de sus soldados que se había agachado para ayudarlo.

—¡Aparta!

El capitán estaba realmente enfadado y caminó hacia Alfonso que se situaba en posiciones retiradas. Empezó a dar órdenes a uno y otro lado a los distintos líderes de su unidad para que prepararan un segundo ataque. Sus hombres lo miraban incrédulos, después de la grave derrota sufrida.

—¿Me habéis escuchado? Atacaremos de nuevo. Ascenderemos por la nieve o por la pared escarpada. El paso está cubierto, pero el camino sigue abierto. Moriremos todos o tomaremos esas montañas. ¡Preparados para el ataque ya!

Rata Negra estaba encolerizado al tiempo que seguía avanzando hacia Alfonso. Este se acercó también hacia él.

—Siento la derrota, Rata.

—Solo ha sido un percance —respondió a su líder—. Esto no ha terminado aún.

—¿No crees que ya han muerto suficientes hombres? —le dijo Alfonso inquieto por la nueva derrota contra la maldita montaña.

—Cuando no quede uno en pie, tendré suficiente. Hoy tomaremos esas montañas o moriremos.

Se giró de nuevo y volvió a dar órdenes en todas direcciones. Las catapultas avanzaron, los hombres se desplegaron en torno al paso cerrado y no tardaron demasiado tiempo en empezar a colocar maderos por los que iniciar un nuevo ascenso. Rata no pensaba dejar aquella posición sin conquistar y, cuando las flechas empezaron a caer desde lo alto y eliminar a los primeros hombres, dio la orden de responder con sus propias lluvias de proyectiles, que reforzó el ataque con las catapultas.

Pasaron muchos minutos hasta que un importante contingente consiguió salvar el desnivel a través de los maderos colocados en la nieve. Estos se habían ido perdiendo por la superficie nevada debido a la escasa consistencia que aún tenía aquella nieve fresca, pero poco importó, pues se colocaron más encima para reforzar el camino.

Rata y los hombres de vanguardia empezaron a avanzar hacia las rampas que permitían continuar el trecho ascendente. Por lo que pudieron ver desde aquella posición, la primera línea defensiva era un muro natural de roca que se había congelado con el paso de los años y cuya superficie hacía muy difícil el ascenso. Tras este desnivel a modo de gigantesca meseta, comenzaba una red de montañas heladas que hacía de aquel macizo un gran laberinto. Pero incluso aquel lugar tenía sus pistas, los lugares por los que se movía el enemigo para defenderse.

Los hombres de Ojo de Halcón también iniciaron el ascenso. Decenas de soldados ya habían coronado la cumbre cuando Rata ordenó avanzar hacia los siguientes niveles. El primer escollo parecía ser el que planteaba más dificultad y, a partir de allí, daba la sensación de ser un recorrido sencillo por las montañas heladas. Y esa era una de las principales razones de la dificultad oculta: el hielo. No era demasiada la distancia vertical que los separaba de los terrenos inferiores, pero en tan poco desnivel el cambio térmico era sorprendente, como si el muro sobrepasado los condujera a otro mundo climatológicamente distinto. Allí hacía mucho frío, la roca estaba helada y la nieve y el hielo presentes por doquier. Ni las ropas ni el calzado eran los más adecuados para avanzar por aquellos terrenos. Aun así, Rata ordenó caminar deprisa y en todas direcciones a los hombres, para conquistar las montañas con celeridad y antes de que las horas los llevaran hasta la noche.

El despliegue de fuerzas por las vías aumentó muy rápido a medida que la rampa de ascenso se fue consolidando. Las tropas se distribuyeron por tres caminos distintos para ascender hacia los picos altos, el objetivo final marcado por su capitán y, a su vez, por su líder de Ciudad Bahía. ¿La razón? Desconocida, pero eran las órdenes.

Varios centenares de exploradores se enfrentaron a un enemigo mayor que el acero: la temperatura. Conforme penetraban en el macizo y ascendían el frío se hacía más intenso y donde el ánimo les ayudó en un principio, ahora el gélido ambiente los estaba hundiendo. En aquella climatología hostil empezaron a llover las primeras flechas de origen desconocido. Dos de las líneas de cabecera rompieron el orden para protegerse de aquel nuevo envite.

—¡Nos atacan!

El avance se frenó e incluso muchos retrocedieron ante la imposibilidad de protegerse de la cacería. Una gran brecha entre dos macizos de hielo los separaba de su enemigo, que atacaba una vez más desde posiciones elevadas en el sur. Varias decenas de hombres se bastaron para bloquear el paso de los soldados, que huyeron hacia atrás ante la falta de espacios de atrincheramiento. Los más valientes huyeron hacia delante y su camino resultó estar bloqueado por barricadas de palos y lanzas puntiagudas que les impedían el paso. Una nueva trampa de madera y acero en su frente y flechas asesinas en su espalda. Diez valientes que se vieron acorralados y sin tiempo a la reacción fueron atacados desde alguna otra posición cercana con lanzas. Antes de que pudieran buscar el origen del nuevo enemigo, sus cuerpos empezaron a desprenderse por la montaña y cayeron sin tiempo a dar la voz de alarma.

En otro de los frentes no atacado por flechas se encontraba Rata, parte de sus hombres y de Ojo de Halcón. Tuvieron mejor suerte en un primer instante y pudieron avanzar mucho más, pero la trampa a ellos les vino más arriba. En un quiebro ascendente se encontraron con una nueva barricada impenetrable. La reacción fue la misma, detenerse y buscar alternativa, pero apenas instantes después fueron atacados una vez más desde las alturas. Rata se protegió como pudo, pero sus hombres cayeron matando y, mientras eran masacrados con flechas, respondieron del mismo modo en sentido ascendente. Las posiciones íberas no fueron aquí lo suficientemente seguras y de ambos lados empezaron a contar las bajas. Los hombres blancos de las montañas que cayeron heridos sobre el paso de los glicolios fueron rematados salvajemente por sus enemigos, recibiendo múltiples cuchilladas a medida que alcanzaban el nivel inferior y falleciendo desangrados poco después. El paso nevado se tiñó con la sangre de los muertos, de uno y otro lado.

El grito de Rata con la furia desatada pudo escucharse en muchas leguas a su alrededor. Era la voz del odio viendo como sus hombres caían abatidos sin cesar, aunque también lo hicieran los enemigos en número inferior, pero suficiente para sentir satisfacción. Apenas llovían flechas cuando de nuevo pudo ver al hombre de la armadura blanca cerca de él. Estaba dando la cara. La ballesta lanzó una nueva saeta que atravesó el cráneo de uno de sus soldados y cayó junto a él con los ojos abiertos y horrorizados. La muerte había sido instantánea y ni siquiera había comenzado a sangrar cuando quedó inmóvil en tierra. Rata lo miró. Su piel negra contrastaba contra la blanca nieve, como el blanco de sus ojos que lo miraban implorando venganza. Rafael y Rata estaban ahora al mismo nivel. Y con ellos varios hombres de ambos frentes que se enzarzaron en una lucha feroz por la supervivencia. Para los líderes solo había un enemigo en aquellos momentos: aquel en quien habían fijado la mirada.

Los arcos cayeron en la corta distancia y la ballesta descargada dejó de ser útil. Rata Negra desenvainó su espada y Rafael hizo lo mismo con su arma, un acero finamente pulido como el de sus compañeros de la Orden Blanca. Mientras avanzaban, sus hermanos de batalla fueron cayendo uno tras otro bajo el combate con sus adversarios, cuando no por la asistencia de los capitanes con agresiones a traición por la espalda. El último de los hombres en sucumbir al ataque fue un soldado de las montañas cuya garganta fue atravesada desde la nuca por Rata Negra, una vez que aquel hubo eliminado a su enemigo glicolio. Solo ellos dos, frente a frente, en la alta cumbre.

—No puedes pasar, hombre negro. Vete por dónde has venido.

Rata no respondió a las palabras de Rafael. Sin mediar palabra se lanzó al ataque contra el jinete. Y este respondió protegiéndose del golpe. Empezó en aquel momento la batalla por el orgullo: dos capitanes cuyos hombres habían caído luchando a muerte por el honor de sobrevivir a aquella contienda. Las estocadas fueron violentas desde uno y otro frente y, envite tras envite, recibieron por respuesta el rechazo del acero. Rata era un hombre veloz, pero más pequeño que Rafael. Este, por su parte, era más grande y lento de movimiento, pero su armadura protegía mucho mejor el cuerpo del hombre de Alquimia frente al cuero que vestía Rata, sensible a cualquier estocada certera.

Los cadáveres fueron desangrándose a los pies de los contendientes y, con ellos, la nieve se derritió por el calor fugaz de los cuerpos inertes. Las pisadas de los luchadores sobre barro y sangre mancharon sus ropas y dificultaron sus movimientos, pero ninguno pensaba ceder un solo ápice en sus intenciones. Y para ello usaron cualquier medio. Rafael se valió de un arco de un cadáver como símil de escudo, usando la resistente madera para desviar el acero. Por su parte, Rata aprovechó algunos miembros mutilados de los cadáveres para lanzarlos como metralla a su enemigo, ante el asombro de Rafael por aquellos gestos tan desaprensivos. El glicolio era un verdadero salvaje y, para enfurecer aún más a su enemigo, se dedicó a pisar los cadáveres de los hombres de las montañas y golpear con sus talones con fuertes impactos los rostros de los caídos, cuando no clavarles la espada con fuerza para desfigurar sus rostros. Rafael, cuyo honor y amistad con cada uno de sus hombres era infinito, avanzó en odio creciente, paso a paso, a medida que Rata se deleitaba con aquella escena macabra, por lo que sus ataques se hicieron más cargados de furia, lo que a punto estuvo de costarle un grave disgusto. En un descuido la espada de Rata alcanzó su axila y poco faltó para que penetrara en los tejidos, lo que hubiera supuesto su derrota inmediata. Afortunadamente no pasó y pudo recomponerse.

—¿Qué quieres de las montañas? —preguntó Rafael retrocediendo para tomar de nuevo una cómoda posición defensiva.

Rata aún no había hablado, pero se tomó un instante para responder a su enemigo.

—Tu cabeza y la de todos los que moran este infierno de hielo.

—Aquí no hay nada que os pueda interesar. Vete a otro lugar.

—Si tantos hombres lo protegen con su vida, algo debe haber.

Con la finalización de su frase, Rata se lanzó de nuevo al ataque, tomando ahora no solo la espada con su mano derecha, sino que extrajo un cuchillo de su cinto y lo sujetó con fuerza con la izquierda. Empezó a danzar con gran ligereza atacando sin descanso a Rafael, que no pudo sino protegerse, una y otra vez con su espada, hasta que pudo hacerse con una vara de madera, que utilizó como improvisada arma defensiva a modo de escudo frente al cuchillo. El enfrentamiento se recrudeció de nuevo y ninguno de los hombres tenía intención de ceder en sus intenciones vengativas contra el otro. Los gritos de combate se mezclaron con las nuevas voces que se escuchaban de niveles inferiores y que parecían avanzar hacia ellos. Rata sonrió. La llegada de refuerzos definitivamente decantaría la contienda de su parte y aquello supondría por fin una gran victoria. La cabeza de aquel enemigo colgaría de las alforjas de su caballo como símbolo de un gran triunfo.

—Estás muerto, íbero. Respira por última vez antes de teñir la nieve como tus hombres.

—Sería un orgullo sangrar en esta tierra si lo hago llevándome tu vida conmigo, glicolio.

Con aquella sentencia comenzó el tercer asalto, mientras las voces de los soldados de refuerzo se acercaban más y más. Rafael vio llegar a los nuevos hombres negros cuando repelía la quinta estocada y con su presencia la sonrisa de Rata se hizo más que evidente. Había vencido gracias a las unidades de refuerzo. Cuando observaron la contienda alzaron sus armas para lanzarse al apoyo de su líder y sus pasos acelerados se convirtieron en carrera. La distancia era minúscula entre los recién llegados y Rafael cuando Rata se retiró hacia atrás, para dejar a sus hombres aniquilar al soldado de la Orden Blanca. Entonces llegó la nueva sorpresa, pues los refuerzos fueron abatidos por un barrido de flechas que los derribaron a todos en dos tandas, cayendo a los pies de Rafael que se disponía a enfrentarlos en solitario.

Nuevos combatientes desplazados desde otros puntos habían alcanzado las posiciones defensivas en el momento más crítico y se lanzaron al ataque indiscriminado contra los enemigos recién llegados. Rafael se sintió sorprendido y aliviado, al tiempo que Rata se tornó confuso y desquiciado por la nueva situación. Ahora sus hombres de refuerzo habían caído y del bando enemigo Rafael tenía tiradores que lo apuntaban desde la distancia. Rata se quedó mirando bloqueado el nuevo estado de la batalla, una vez más con el capitán íbero y él como únicos combatientes al nivel de la barricada. Pero el statu quo había cambiado con la decena de hombres que apuntaban sus arcos contra él esperando la señal de Rafael.

—¡Alto! —gritó el capitán de Alquimia alzando su antebrazo izquierdo, que había abandonado la vara de protección ante el inminente ataque de la horda enemiga.

Rata estaba inmóvil mirando a los ojos de su contrario. Él le estaba respondiendo de igual modo. Entonces alzó levemente el mentón indicando al capitán glicolio que se marchara por donde había venido. Rata intentó comprender la situación injustificada. ¿Por qué? Pero no esperó la respuesta. Cuando vio que no pensaban atacarlo si se retiraba, huyó deprisa montaña abajo perdiéndose tras el quiebro.

—¿Por qué señor? ¿Por qué lo ha dejado marchar?

—Porque quiero que su odio lo turbe a él y toda su gente. Un ejército enfurecido y turbado es un enemigo desordenado y más fácil de vencer. Miles de enemigos se apostan a nuestras puertas, la cabeza de ese hombre vale ahora para mí mucho más sobre sus hombros viva que separada del tronco por tierra. Ayudadme con los cadáveres. Lancémoslos al abismo y que la montaña los sepulte en silencio, pero despejen nuestro camino.

Los enemigos volaron montaña abajo, mientras que los soldados de Alquimia fueron conducidos a la senda de su último adiós y Rata Negra descendió de nuevo al llano donde las huestes glicolias habían dejado de avanzar. Alfonso había ordenado retirada por aquel día.

Cuando el capitán derrotado llegó a la llanura donde los hombres se habían ido reuniendo lo hizo muy enfadado y dolorido. La euforia de la batalla había mitigado el dolor de la herida infringida en su hombro, pero con la frialdad del retorno humillado, aquel dolor cada vez se había hecho más intenso. Ojo de Halcón estaba reunido con Alfonso cuando el tercero de los capitanes apareció entre las nieves y caminó hacia ellos.

—Rata, ¿novedades?

—Está oscureciendo, pero mañana volveré a esas montañas y acabaré con todos ellos.

—¿Qué ha sucedido?

—Su líder. Estuve a punto de abatirlo, pero llegaron refuerzos y nos repelieron. Sabe luchar y sus estrategias de combate son muy certeras. No será fácil.

—El ataque con los tambores fue demoledor. Hemos perdido más de cien hombres —afirmó Ojo de Halcón.

—He perdido, querrás decir. Apenas había soldados de tu unidad en ese paso. Sin duda usaron la montaña una vez más en nuestra contra, pero ese ataque no lo podrán volver a hacer. La avalancha de nieve ya calló hoy y pasarán muchas jornadas hasta que puedan acumular esas cantidades en los puntos que estuvo dispuesta y muchas más hasta que nuevas nevadas lo hagan por sí solo. Ahora el paso está abierto y sus hombres diezmados. Mañana volveré a atacar.

—Rata, has perdido más de doscientos soldados hoy.

—Doscientos hombres que mañana serán vengados.

Y con aquellas palabras Rata continuó su camino dejando a Alfonso y Ojo de Halcón parados en medio del campo de batalla. Se dirigió hacia la posición de los sanadores para que curaran su herida que de nuevo empezaba a sangrar.

14

—Quedamos veinticuatro hombres. Y te incluyo a ti en el recuento, Rafael.

Tras los caídos del bando de Alquimia, el soldado que hablaba al capitán de la Orden Blanca era el hombre de mayor rango que quedaba con vida.

—Mal asunto, amigo. Hoy vencimos, pero no sé si podremos aguantar otra jornada de ataques, ahora que el paso está abierto. Espero que Miguel llegue con los refuerzos a tiempo para proteger este punto.

—¿Crees que podrá acudir a nuestra llamada? —la pregunta era muy conveniente en aquel momento de gran debilidad.

—El enemigo avanza hacia el sur y su ejército en la ciudad no parece dispuesto a moverse en breve. Creo que vendrá. Y si no, lucharemos hasta nuestro último aliento. Si han de pasar, que sea sobre nuestros cadáveres.

El subordinado de Rafael asintió con la cabeza y regresó a las otras tareas encomendadas. Él, sin embargo, se mantuvo quieto en la posición de vigilancia a la que se había dirigido desde que terminó el enfrentamiento con el líder glicolio. No tenía claro si había sido lo más acertado dejarlo marchar en vez de liquidarlo cuando tuvo oportunidad. Mantenerlo con vida significaba regresar a su campamento humillado y ello le podía convenir, pero matarlo hubiera significado eliminar una de las cabezas de aquel monstruo enemigo, que tenía demasiadas deseosas de acabar con ellos.

La noche vistió de oscuridad las montañas y supuso que ningún insensato se atrevería a atacar en la gélida tiniebla de las cumbres de Alquimia. Eran muy escasos los recursos de los que disponía en aquellos momentos, por lo que tuvo que reducir la vigilancia a cuatro soldados por paso. Doce hombres, la mitad de los que aún se mantenían en pie, se turnarían en parejas de dos para asegurar las tres rampas ascendentes que conducían a la meseta en la que ellos se encontraban, muchas varas por encima de los niveles inferiores.

En el reparto de vigilancia de las cumbres de Alquimia hubo que condenar varios pasos porque no podían protegerlos todos solo siete hombres. Muchos de ellos fueron destruidos o taponados, haciéndolos impracticables hasta que una nueva época de calor llegara a aquella tierra y los dejara de nuevo libres. Siete quedaron por defender, aquellos imposibles de cerrar por su singularidad, aunque Miguel había bloqueado parcialmente el Paso Norte en la primera incursión glicolia. Al sur estaban sus hermanos Uriel y Sariel, el primero de ellos protegiendo el Paso Serpenteante y, en la fachada inferior del macizo, el segundo de ellos defendiendo el Paso Sur. Sin duda, tras el Paso de las Tres Vías que él custodiaba, el punto más conflictivo sería el siguiente en el avance glicolio, aquel que protegía Uriel y cuya toma inferior supondría una peligrosa vía de comunicación del enemigo hacia el interior.

Se preguntó cómo les iría a Gabriel, Raguel y Remiel en la vertiente oeste, más tranquila frente a los glicolios, pero con demasiados puntos a controlar frente a incursiones. Mientras pensaba en ellos escuchó pisadas en las proximidades. Las luces tenues de los candiles soportaban estoicamente el frío y el viento, aunque aquella noche el aire se estaba comportando con benevolencia y no soplaba con intensidad. Se giró y vio a varios jinetes desmontando junto a la entrada de la cueva donde se refugiaban. Los caballos resoplaron y sus dueños los mandaron callar:

—¡Sh!, tranquilo, tranquilo. Pasa adentro y entrarás en calor.

La voz de Miguel le resultó inconfundible a su pariente de hermandad. Los caballos de los diez jinetes penetraron en el interior de las montañas donde descansarían del peligroso viaje. Los hombres los acompañaron adentro a excepción de Miguel que caminó hacia Rafael, a quien había descubierto antes de que él hiciera lo mismo.

—¿Qué ha ocurrido, hermano? —le preguntó sin demora el recién llegado.

—Los glicolios, como ya imaginarás. Superaron el paso inferior y alcanzaron el segundo nivel. Las bajas han sido cuantiosas.

—¿Cuántos hombres te quedan?

—Veinticuatro conmigo.

—Oh, ¿y ellos?

—Yo creo que unos doscientos o más. Pero son centenares, si no miles. ¿Crees que Gabriel podrá traer más gente de otras tierras?

—Es complicado, hermano. Debemos confiar en que la llegada de Oria sea inminente o Gálida tendrá que armar para la guerra hasta el último de los eruditos de su tierra.

La respuesta de Miguel aludiendo a Oria dejó pensativo a Rafael.

—¿Crees que el retorno de esa niña nos hará capaces de contener a los glicolios?

Ambos se miraron. Todos los miembros de la Orden Blanca albergaban las mismas dudas, a excepción de Gabriel y, en cierto modo, de Miguel.

—Espero que sí. ¿Qué es eso?

La pregunta de Miguel interrumpió la conversación serena que habían estado manteniendo aquellos minutos. El visitante tenía la mirada fija en el sur y Rafael enseguida se giró para observar hacia el mismo lugar.

—¡Maldición! ¡Uriel está en apuros! Esa es la llamada de alerta del Paso Serpenteante.

15

El reencuentro entre madre e hija se produjo en el mediodía de la cuarta jornada desde su presentación pública en la plaza de Aspis. Todo el valle sabía para entonces de su nombramiento y no tardaron en extenderse las noticias del retorno, a su tierra, de los desterrados de Nalopo. Para la gran mayoría de habitantes del valle, no eran más que proscritos que vivían en las montañas y robaban a las buenas gentes. Aquel día que comenzaron a atravesar sus campos hacia el interior, como un pueblo que alcanzara su tierra prometida, curiosidad y desprecio compartieron sentimientos entre los habitantes. No habían digerido del todo el anuncio de la señora plebeya y ya tenían otra novedad en sus vidas.

Patricia, Daniel, Herminia y Santiago encabezaron la marcha hasta Aspis. La gran mayoría de habitantes desterrados eran de aquella villa, aunque una parte numerosa de los que marcharon ya habían muerto, por edad, por enfermedad, o por asesinato en la construcción de la ciudad naciente al pie de las montañas. Aquel hito marcó a la población y los viejos anhelos de recuperar su anterior vida se fueron apagando. Muchos de los jóvenes pobladores de las cuevas, por tanto, desistieron de viajar con ellos, pues nada los ataba ya a Nalopo con sus padres muertos. Sin embargo, en el caso de las mujeres, las viudas con hijos pequeños y sobre todo las niñas, sí tomaron camino de Aspis, el lugar más seguro en aquellos tiempos.

Y allí estaban, a los pies del paso del Puente del Baño, el paso norte a Aspis por el que atravesar las oscuras aguas del Tarafa.

—¡Madre!

—¡Hija mía!

El abrazo entre la heredera y la señora de Nalopo fue intenso y emocionado. Pasaron muchos segundos unidas por la fuerza del cariño familiar, mientras el pueblo retornado a un lado y los curiosos al otros esperaban el desarrollo de los acontecimientos.

—Me alegro que ya estéis en casa —dijo Mercedes.

—¿Y mi abuelo? ¿Dónde está? —preguntó una tierna voz infantil desde más atrás de madre e hija.

Mercedes lo reconoció enseguida y buscó entre las cabezas para localizar al pequeño Antonio. La señora de Nalopo miró a Daniel y luego avanzó hacia el curioso infante, que caminaba junto al resto de inmigrantes. Se colocó a su lado y lo tomó de sus manos:

—Hola, pequeño.

—Ya no soy tan pequeño para que me hables así.

Efectivamente, el niño Antonio habría cumplido los diez años o estaría a punto de hacerlo, si los cálculos de Mercedes no fallaban. Hacía once años que llegó al valle y el chico vino al mundo diez lunas después de la visita de Daniel a Ílice y la sucesiva visita de la muerte a Nalopo. Intentó hablarle con un tono más adulto:

—Siento mucho que tu abuelo no esté con nosotros. Se tuvo que marchar para no volver.

—¡Tú eres la de la fiesta! La que me llevó a regalarme una tarta, pero no me la diste. Y luego me llevaste a las montañas.

—Sí, soy yo. ¿Te gustaría quedarte conmigo hasta que encontremos a alguien de tu familia para que vayas a vivir con ellos?

—¿Y por qué mi abuelo no va a volver? ¿Qué ha pasado con él?

—Lo siento, Antonio, murió. Atacaron la fiesta y él fue uno de los que cayó.

—¿Quién fue? ¿Lo han capturado ya?

—Lo haremos, Antonio. Cuando lo descubramos, lo haremos. ¿Vienes conmigo?

Mercedes le tendió de nuevo la mano que había alejado de él y esta vez el chico sí la aceptó. Caminaron todos juntos hasta el interior de Aspis y Arturo indicó a los recién llegados las viviendas en las que podrían hospedarse mientras se asentaban en sus nuevos hogares.

La señora de Nalopo y su madre abandonaron el grupo para hablar en privado:

—Hija mía, me alegro que todo haya salido como esperábamos. Mucho mejor de lo que jamás imaginé.

—¿Qué hemos hecho, mamá? Hemos asesinado a un montón de personas inocentes.

—¿Inocentes, Mercedes? ¿Quién es inocente y quién culpable? Has vivido en Piedemonte como una campesina plebeya porque esta gente nos expulsó del valle. Te han despreciado y humillado. Tienen su merecido.

—¿Y los niños que murieron? ¿Y aquellos que nunca nos hicieron nada?

—Toda guerra, querida, tiene enemigos y amigos de tus enemigos. No siempre es fácil separarlos a la hora de hacer la purga.

Mercedes miró a su madre asombrada.

—Lo que nunca imaginé fue que llegar al poder nos resultara tan sencillo. Claro que yo lo tenía complicado, pero no pensé que tú pudieras convertirte en la Señora de Nalopo en pocos días. Ya me contó Patricia el milagro de Oria. Lo cierto es que sí podemos considerarlo un milagro. Te salvó de la justicia de Ílice y te convirtió en la mujer más poderosa del valle.

—Mi pequeña campa por Iberia sin saber qué hacer y por qué, pero hasta ahora solo me ha traído dicha: los soldados que me han protegido, la muñeca que me dio el poder y un hermano que me considera su madre y que me ha dado una nieta.

—Muchas veces he pensado en Oria, Mercedes. En cuando la rechacé siendo un bebé en brazos de su padre recién enviudado. Tuve miedo, hija mía, que muriera junto a ti como lo habían hecho tus hijos y que no pudieras reponerte de esa tercera muerte. Incluso cuando la mandaste sola con ese caballo tuyo, Almafiel. Te creí una imprudente, pero fue la más sabia elección que jamás haya hecho nadie en nuestra familia. Lo siento mucho, me equivoqué.

—Aquello pasó, mas ahora tenemos un gran problema en nuestras vidas y necesito tu ayuda. Pareces tener muy claro la labor política, la gestión de gente. Has gobernado Cuevas del Cid todo este tiempo y ahora necesito que me ayudes en mi trabajo.

—¿Qué deseas de mí?

—Quiero que seas la señora en la sombra, mamá. Yo no sirvo para esta responsabilidad, tú sí. Espero poder aprender de ti y con el tiempo tomar decisiones acertadas. Arturo me ha dicho que puedo nombrar una portavoz y consejera que ejecute mi papel, una especie de administradora como fue el señor Antonio Molina. Quiero que tú seas esa persona.

Herminia detuvo sus pasos y miró a su hija emocionada. No había heredado el gobierno de ninguna de las villas, pero su hija la nombraba administradora de Nalopo, el mismo rango de poder que ostentó su padre. Tres lágrimas brotaron de sus ojos, una por cada uno de los hermanos que había ejecutado en la fiesta, ninguna por las esposas e hijos que también cayeron, especialmente en Aspis, donde todos habían sucumbido al veneno.

—Por supuesto que lo haré, Mercedes. Siempre podrás contar conmigo mientras viva.

Madre e hija se volvieron a abrazar. Mucho había cambiado el mundo desde que tuvieron una conversación semejante, tras sus nupcias y la partida de su fallecido esposo Álvaro de Herrera a la guerra. Entonces su madre le dijo que siempre tendría una madre para cuidarla a ella y a sus hijos, la que más tarde la consoló en las sucesivas muertes, la que ahora se ponía a su servicio para el gobierno.

—¿Cómo lo haremos, mamá?

—Tranquila, hija. Esto solo acaba de comenzar.

16

El nombramiento de Herminia como consejera de la Señora Mercedes trajo los primeros conflictos al valle. Si la aceptación de la panadera tuvo sus reservas por parte del pueblo, la de la hermana superviviente de los herederos directos de Juan de Nalopo no fue menos. En Aspis habían muerto todos los miembros de la estirpe familiar del Señor Aaron, segundo de la villa por detrás del administrador Antonio Molina impuesto por Ílice. Pero en las villas de Nuevaelda y Monfor la situación no era igual. Allí sí quedaban herederos vivos y se alzaron en protestas que intentaron atraer seguidores a la causa. Guillermo mandó tales nuevas desde la Puerta Norte, donde algunos miembros de la comunidad de viviendas de la muralla tenían sus recelos hacia la nueva señora, incluso sabiendo que era madre de uno de sus hermanos constructores.

Mercedes empezó a preocuparse, pero Herminia le dijo que no tenía que temer por nada. Su madre había comenzado a realizar nombramientos por delegación de su señora. Empezó por Santiago, su hombre de confianza de Cuevas del Cid. Él siempre había administrado de la mejor manera el hogar de las montañas y, con un pequeño esfuerzo adicional, podría hacer lo mismo con todo el valle. Lo situó como hombre del tesoro y gestor del Bosque de la Ofra, justo por debajo de ella, quien ocupaba las funciones de administradora del bosque, las minas y las finanzas de las tres villas. El papel de Santiago era a pie de calle mientras que el suyo se reservaba la oficialidad de las decisiones.

Para Daniel también tuvo una misión. En su caso, como conocedor de la muralla y los soldados de Nalopo, no podía asignarle otra función que no fuera capitán de las fuerzas del valle. Eso sí, no se fiaba de él pese a su aparente cambio de actitud con los años. Por eso nombró a Arturo su inmediato inferior, aunque en realidad le pidió que lo estuviera vigilando. Herminia descubrió en el soldado de la Compañía Púrpura un hombre de gran confianza, un guerrero mucho mejor que Daniel y gran estratega. Pero no ser de Nalopo les podría traer problemas, por lo que la figura de Daniel apaciguaría la deslealtad de las debilitadas tropas mientras construían un verdadero ejército.

Esa fue la misión que Arturo tomó las semanas siguientes a la reconstrucción política del valle. Herminia y él hablaron de la posibilidad de solicitar ayuda a las fuerzas de Alquimia. La administradora no sabía de quién hablaba su soldado, pero este le contó que, de poder traerlos al valle, serían unidades de combate especializadas en grandes guerras y que vendrían muy bien a la ínfima defensa de Nalopo. Herminia no dudó en encomendarle tal misión.

—Patricia, quiero hablar contigo.

La administradora también llamó a la mejor amiga de su hija Mercedes. Se reunió con ella en la sala que habían habilitado en la vivienda. El hogar que durante un largo período ocupó Antonio Molina no disponía de un espacio para tal fin, pues había hecho construir un salón de audiencias de estilo señorial. Herminia tomó uno de los salones de la vivienda como lugar para reuniones, incluyendo el mobiliario. La gran mesa en la que cabían diez personas sentadas para comer se convirtió en la mesa de tertulias y el resto de elementos fueron retirados para disponer de más espacio. Tan solo se dejaron varios tapices en las paredes, con el fin de romper la frialdad de la estancia vacía.

—Tengo una misión para ti, Patricia.

—Mi señora, yo no quiero ostentar ningún puesto de relevancia en Nalopo. Siempre he sido una sirvienta en casa de mis señores y no hay lugar para mí en la política de gobierno. Prefiero servirles en su hogar.

—Mi niña… Ya no eres tan pequeña, en verdad. Te has convertido en una mujer de veintiséis años y deberías ser una madre de familia feliz. Siento que la vida haya sido tan cruel en tu relación con los hombres, pero tienes una misión que cumplir y no es servirme en este hogar, sino en este valle. Patricia, serás la doncella de los pobres y servirás a Nalopo procurando el bienestar a todos los desfavorecidos de nuestra tierra, pues las penurias vividas y las que están por llegar harán de tu ayuda la diferencia entre vivir o morir.

—Mi señora… ¿eso no es trabajo de iglesias, monasterios y conventos?

—Lo suele ser, pero Nalopo no confiará el bienestar de su gente a la generosidad de la iglesia y será la propia casa de la Señora del valle quien asista a su gente.

Patricia miró a Herminia asombrada.

—Me honra con un honor demasiado grande para mí, pero que sin duda cumpliré como es esperado.

Herminia abrazó a Patricia y ella le devolvió el gesto.

—Sé que lo harás y que estaré orgullosa de ti. Dispondrás de la ayuda que precises para cumplir con tu labor.

Poco más tarde, Patricia se retiró a sus quehaceres. Herminia estaba situando a su gente de mayor confianza en los lugares más estratégicos del valle, con el fin de poder tener ojos y oídos en todas partes. Sin embargo, aún le quedaban los nombramientos más sorprendentes que habría de asignar. Cuando Mercedes supo de ellos también quedó perpleja; y al verlos llegar al salón de audiencias de la casa de la señora no pudo más que sentir cierta incomodidad, pero su madre parecía tenerlo todo controlado:

—Mis estimados sobrinos: Jaime, hijo de Israel, mi hermano fallecido, señor de Nuevaelda, su esposa Elena y sus hijas Sofía y Elena; Juan, hijo de Raimundo, señor de Monfor, su esposa Juana y sus hijos Ana, Roberto y José. Me alegro de veros a todos hoy aquí y lamento que vuestra visita sea en estas horas de pesar para todos nosotros. También lamento que hayáis tenido que venir forzados por la guardia del valle. Deseo de todo corazón que los vuestros no alberguen odio ni rencor hacia mí, como yo no lo albergo hacia todos vosotros, incluso siendo los responsables de mi pasado exilio.

Los dos sobrinos se miraron fugazmente. Eran chicos jóvenes por entonces, pero participaron igualmente en la expulsión de Herminia y su familia y fieles seguidores del valle. No sería de extrañar, por tanto, que la justicia de Nalopo cayera sobre ellos. En los últimos días habían sido activos agitadores del pueblo en la intención de alzarse contra la señora Mercedes, por su ilegítima imposición como Señora del Valle y sus villas. Por todo ello se habían negado a acudir a reunirse con Mercedes y Herminia, pero la inesperada visita de soldados armados obligándoles a acudir no les había dejado otra alternativa. El temor a una ejecución completa de toda la familia rondaba sus cabezas y la expresión preocupada de las esposas era evidente.

—Os veo tensos, pero no debéis de sentiros así. Vuestra prima ahora es vuestra señora. Y a ella debéis lealtad.

Herminia indicó con su mano a Mercedes que, sentada junto a ella, se mantenía en silencio escuchando a su madre.

—Nosotros somos villas leales a Ílice. Nuestros padres heredaron la tierra de su padre, quien partió en tres el valle en legítima herencia.

Herminia sonrió.

—Y lo que Juan partió, Alfonso volvió a unir. Pues mi padre legó a sus hijos las villas del valle y nunca entenderé qué lo motivó a no entregarme en herencia una parte del mismo. Mas la vida me ha devuelto aquello que me fue arrebatado, en las manos de mi hija Mercedes.

Uno de sus sobrinos, de Nuevaelda, iba a interrumpir de nuevo a Herminia, pero esta alzó su mano para que no hablara.

—Calla ahora, Jaime, pues podrías arrepentirte de tus palabras más adelante —el hombre no comenzó a hablar y quedó a la espera—. La Señora Mercedes sabe cómo se gobernó el valle en los años pretéritos y no estima conveniente privar de ese derecho a sus herederos, por lo que ha tomado a bien nombrar como señor de Nuevaelda a su primo Jaime de Nalopo, legítimo heredero de su padre, para que gobierne la tierra como lo hizo su ancestro, sometiéndose al control de la señora Mercedes de Tarafa, administradora del valle por orden del señor de Ílice don Alfonso Martín. Del mismo modo, estima nombrar a Juan de Nalopo, hijo de Raimundo, señor de Monfor, para que del mismo modo gobierne la tierra de su padre. En ambos casos los títulos no serán hereditarios y a la muerte de ambos será la Señora de Nalopo o sus herederos quienes dispongan del privilegio de nuevo nombramiento.

La cara de sus familiares fue de estupor. Para nada se esperaban aquello, el señorío de su tierra, el que creían perdido tras la muerte de sus padres y que ostentarían mucho antes de lo que jamás hubieran esperado. Ambos sobrinos avanzaron unos pasos y se postraron ante Mercedes en señal de asentimiento y aceptación.

—Mi señora —hablaron ambos con la rodilla hincada en tierra.

—Partid ahora libres, pues nadie os retuvo antes ni lo hará ahora. Mis mejores deseos para vuestra tierra. Pronto os llegarán nuevas sobre las necesidades para la defensa del valle en nuestra futura guerra contra los glicolios. Mientras tanto, rehaced la administración de vuestras villas.

Sin demora, todos los familiares habían desaparecido de la vivienda. Sin ninguna muestra de afecto adicional, ni felicitaciones por la elección como Señora de Nalopo, ni agradecimientos por la cortesía en sus designaciones. Simplemente se fueron. Para Herminia fue un alivio evitar aquellas muestras de hipocresía entre familiares que se odiaban. Mercedes le habló cuando quedaron solas:

—¿Los has nombrado señores de las tierras de sus padres? ¿Por qué?

Herminia estaba alejada de su hija y avanzó unos pasos hacia ella para poder mirarse mejor a los ojos.

—Querida, en política no solo debes rodearte de amigos, sino de enemigos cuya débil fidelidad necesite ser mantenida. Tus primos, y mis sobrinos, no habrían tardado en poner de su parte a gran cantidad de habitantes de sus villas. Ello nos habría generado más problemas de los que vamos a tener en un futuro muy próximo. Si les damos lo que realmente añoran, el poder, callarán como corderos. Heredan lo que no esperaban tener en años gracias a la muerte de sus padres y no les preocupa que sus hijos tengan que ser nombrados por ti en el futuro, pues eso habrá de llegar. Ellos tienen lo que anhelan y poco les importa que tú seas su señora, pues creen poder engañarte.

—¿Y no lo harán?

—¡Ay! Hija mía. ¿Crees que tu madre los dejaría campar a sus anchas por sus tierras sin control? Ya he infiltrado en sus villas a mis ojos y oídos. Lo sabrás todo de tus señores vasallos, incluso su frecuencia de visita a las letrinas si así lo deseas.

—Madre, ¿cómo puede tu cabeza pensar con tanta claridad estas cosas del poder?

—Tu padre, Mercedes, no fue solo comerciante en Piedemonte. También fue la persona de más confianza de tu abuelo. Y yo, la hija desheredada, conviví con el poder y la gestión mientras tus tíos hacían la guerra. Unos ganaron la fama, pero otras nos alimentamos de la experiencia señorial.

—Sorprendente, mamá. ¿Y ahora qué toca?

—Ahora, Mercedes, es la hora de empezar a armar un ejército en Nalopo.

17

—Oria, Oria, despierta.

Escuchaba la voz de El Abuelo, pero todo se había tornado oscuro y no recordaba nada.

—Despierta, cariño. Ya ha pasado.

¿Ya ha pasado? Sí, eso fue. Oria abrió los ojos y se incorporó llevándose la mano al estómago perforado por el palo del anciano. No había herida. No había tejidos rotos. No había sangre, se encontraba perfectamente. Se levantó la ropa, comprobó que su cuerpo estaba intacto. Luego miró a El Abuelo y vio que su cabeza también.

—¿Y mi herida? ¿Y la tuya? —dijo muy inquieta—. Me… clavaste un palo. Me… estaba muriendo. Lo vi, lo sentí. Todo se volvió negro. Un dolor… insoportable. No podía respirar, no podía moverme. ¿Qué ha pasado?

—Lo que ha ocurrido, querida, es que has podido ver y sentir la guerra, el orgullo de herir y vencer, la compasión hacia tu enemigo, la traición del caído y tu propia derrota y muerte. ¿Qué sentiste?

—Que todo había acabado. Vi a Mercedes, a Guillermo, a Alfonso, a papá. Todos estaban ahí y, de repente, se difuminaron como la noche cuando sale el sol. Todo se hizo negro y me invadió el miedo y el dolor. Fue horroroso. ¿No ocurrió?

—No ocurrió Oria, solo lo sintió tu mente y tu corazón. Fue un engaño a tus sentidos. Creíste coger un arma, creíste atacarme y sentiste ser atacada, pero solo fue una ilusión.

—Fue tan real…

—Las emociones lo fueron, pero no los hechos. Sentiste la guerra, la victoria y la derrota. ¿Creíste estar preparada para luchar?

—No lo sé, Abuelo. No sé si estoy preparada para luchar, pero no lo estoy para ser derrotada. Ni para sufrir. He tenido mucho miedo. Terror es la palabra.

El Abuelo la ayudó a terminar de ponerse en pie y luego la abrazó. Oria sintió una fuerza interior de aquel hombre transmitirse a ella, como si un poder invisible pasara de él a la joven. Al separarse le dijo:

—Ahora ya sabes el motivo para estar aquí conmigo. Antes de convertirte en quien tú quieres ser, tal vez deberíamos empezar por arrancar de tu corazón ese miedo que te perturba. Acompáñame.

Tomó a la niña de la mano para forzarla a acompañarlo. A los pocos segundos se pusieron en paralelo y Oria no pudo parar de mirar al anciano con grandes interrogantes.

—¿También se pueden crear ilusiones en Gélea como las que he vivido? ¿Cómo se hace eso?

El anciano seguía caminando despacio, con la mirada al frente en dirección a los pies de la cascada. Dejaron el huerto a un lado en su trayecto. No era mucha la distancia que los separaba de su destino, pero el hombre se tomó su tiempo.

—Lo que has podido percibir es parte de Gélea, sí. Podemos construir esas ilusiones. Gálida te lo hizo de camino aquí, si no me equivoco. Trajo a tu existencia eventos del pasado como lecciones vívidas de la historia de los hombres.

—Pero en ninguna de ellas sufrí daño alguno.

—Eran lecciones de historia, querida, no de ego. Hoy, lo que necesitabas era poner tu orgullo en su lugar y comprender que, aunque te creas una heroína, no eres más que una niña, culta y de buen corazón, pero una niña en el fondo.

—Lo sé.

—La más privilegiada y sabia de cuantas hayan nacido en la tierra de los hombres hoy en día, eso sí.

Oria se sintió realmente diminuta junto a El Abuelo. Había conquistado Alquimia con su encanto, sabiduría y vitalidad, esculpido maravillas en la tierra de Gálida, arrodillado a los Gólems ante ella y sembrado de esperanza el corazón de las gentes de su tierra, pero era tan débil como un pétalo de flor y había sido vencida de un solo golpe por un viejo anciano solitario. Su muerte a manos de los glicolios sería un final asegurado si no aprendía la esencia de la guerra.

Alcanzaron la zona donde Oria intentó, en muchas ocasiones, comenzar la escalada de la gran cascada. Allí había muchas rocas llenas de vegetación, de humedales, musgos y otras plantas muy resbaladizas que hacían peligroso el tránsito, entre rocas desprendidas del macizo. El Abuelo le tendió la mano a Oria:

—¿Me permites tu llave?

—¿Mi llave?

—Tu colgante, Oria, el que te regaló Saúl.

La joven se quedó aturdida. Había comenzado a formar parte de su cuerpo y se le había olvidado por completo. Se llevó la mano al cuello y se lo retiró para cedérselo a El Abuelo. El hombre lo introdujo en un hueco de la roca, invisible hasta ese momento para la chica, y en pocos segundos una débil luz se perfiló en el macizo de la pared y la montaña se abrió ante ellos. Era una puerta pequeña que podría atravesar una persona gruesa, pero no alguien de gran volumen. El anciano caminó hacia su interior y Oria lo siguió. La luz en el corredor era débil, pero dejaba ver y la humedad abundaba en aquel recorrido. Fueron varios cientos de pasos hasta que llegaron a una caverna amplia donde el ruido del agua era muy intenso.

—¡Estamos detrás de la cascada! —dijo Oria fascinada, al ver el agua caer con violencia frente a ella como una poderosa cortina infinita.

—Sí, pequeña. Estamos detrás. Pudimos llegar porque tienes una de las llaves que nos traen hasta aquí. Eres afortunada de que te la regalara Saúl.

—Pero... este lugar es precioso. Es como estar en el corazón de la montaña. Por aquí cae el agua, la humedad. La luz. El aire se tiñe de colores.

—Son los reflejos de la luz sobre el agua que hay en el aire Oria. Bello, sí, pero no lo más hermoso de este lugar. Este sitio guarda secretos mucho más grandiosos que esto. Te he traído aquí porque es el espacio donde algunos de tus miedos deberían de disolverse y fluir, como lo hacen las aguas de la cascada.

—¿Miedos? ¿Como cuáles?

—Ven a mi lado.

Oria caminó los pocos pasos que los separaban hasta alcanzar al anciano. El hombre le llevó una mano a su rostro.

—Cierra los ojos.

La chica los cerró con fuerza y sintió la mano del anciano sobre ellos.

—Y ahora ábrelos.

Al abrirlos, Oria vio a Mercedes y a Herminia. Su madre y su abuela hablaban. Conversaban sobre algo que no pudo escuchar, pero vio que muchos hombres a su servicio trabajaban en torno a ella. Miró a ambos lados y observó a campesinos ejercitando su cuerpo, entrenándose con armas en un gran valle. Todo parecía de lo más normal. Vio a Daniel, vio a los soldados que acompañaron a Gálida en torno a su madre.

—¿Mamá? —preguntó Oria consternada—, ¿puedes oírme?

—No puede Oria. Tú puedes verla, pero ella a ti no.

—¡Mamá! —Oria tendió la mano hacia Mercedes—. Te quiero.

La mujer se tocó en la zona del cuerpo donde Oria la había rozado, como si hubiera sentido un escalofrío. El Abuelo se puso en alerta.

—¡Lo ha sentido! ¡Ha podido sentirme!

—Es posible Oria.

—¿Qué ha pasado para que ella esté así? ¿Acaso no estaba en peligro?

La imagen cambió y apareció el señor de Ílice, con su esposa, el día del juicio que nominó a Mercedes al señorío. Y Oria pudo ver que su muñeca con el bordado de la Orden de Mercurio de Alquimia había captado la atención de don Alfonso.

—Yo conozco a ese hombre y a esa mujer. Ella es…

Isabel pronunció las palabras que Oria pretendía transmitir: era la mujer embarazada que ella ayudó a traer al mundo a su hijo.

—Entonces. Ellos… —dijo Oria emocionada.

—Temes por Mercedes, Oria, pero la estás ayudando sin estar a su lado. No siempre es necesario estar junto a una persona para hacerle el bien. Ayudaste a Isabel cuando estaba de parto y, con ello, trajiste al mundo al heredero de la tierra de tu madre, un niño que hubiera muerto de no estar tú allí. Al salvarlos, diste un motivo de deuda vital con el señor de Ílice. Partiste hacia Gélea y Daniel con tu muñeca al sur, para entregarlo a Mercedes y el poder del destino hizo que tu juguete cayera en manos de la mujer a la que salvaste la vida. Tu gesto de bondad salvó a tu madre y le dio el poder sobre el valle.

—Estoy… confundida.

—Oria, lo que quiero que entiendas es que una guerra no siempre se gana con el poder de las armas. Muchas veces son el honor, las alianzas, las negociaciones y la bondad, las herramientas para vencer.

—Sí, ya tuve una conversación semejante con Gabriel hace tiempo, mientras entrenábamos en las montañas.

—Lo imagino. Gabriel es un gran estratega de la guerra y un gran amante de la paz.

—¿Y Guillermo? ¿Qué ha sido de él?

El Abuelo asintió a la pregunta de Oria y le hizo repetir el mismo procedimiento que habían ejecutado anteriormente. Al cerrar y volver a abrir los ojos, la chica pudo ver a su hermano y avanzar por su vida desde que viajó a la cantera hasta el tiempo actual, cómo ésta había sido moldeada a golpe de maza y cincel para esculpirla feliz. Oria sintió una gran satisfacción de ver a su hermanito siendo papá, alegremente casado y con una vida más o menos tranquila. Las imágenes le evocaron el recuerdo de los nogales, cuando se hincharon a comer nueces aquel fatídico día que fueron atacados y que el destino los separó, para tomar rumbos y existencias completamente distinta. Entonces fue miedo, pero ahora era satisfacción.

Oria estaba emocionada de ver lo felices que habían sido las vidas de sus familiares y todos sus miedos empezaron a disolverse como azucarillos.

—Abuelo, llévame ahora con papá y Alfonso. Quiero verlos a ellos.

—¿No preferirías verlos en otro momento, Oria? Hoy tal vez son ya demasiadas emociones.

—No, por favor. Quiero verlos ahora.

El Abuelo asintió con la cabeza. Repitió de nuevo la operación, pero esta vez le proyectó las evocaciones de ambos miembros de la familia de forma simultánea en el tiempo: de su padre y de su hermano. Y se remontó hasta su más tierna infancia, cuando ella no era más que un bebé helado en la cumbre de la montaña de Alquimia. Vio a su hermano abrazado a Guillermo y a su padre a los pies de su madre y ella. Se vio resucitar y a Jaime brillar de luz; y a Alfonso tornarse oscuridad. Escudriñó en el pasado de ambos viendo como el mayor de los hijos se alejó de la hermana, al repudiar su resurrección y la muerte de su madre, y cómo Jaime retornó a las cumbres para enterrar a su esposa. Cómo fue capturado por los glicolios y no pudo volver con sus hijos, cómo Alfonso aumentó su odio hacia ella por el no retorno del padre.

El ataque de los glicolios los separó para siempre, Alfonso finalmente había huido en un caballo desbocado y cayó presa del enemigo, salvado entonces por su padre que servía como esclavo al invasor. A medida que pasó el tiempo la oscuridad fue envolviendo a Alfonso y donde antaño había odio a los glicolios, había comenzado a aparecer la admiración. Oria no solo veía el cuerpo, sino también el alma. Jaime se resignó a la pérdida de sus hijos menores y solo abrigó el consuelo del mayor, quien acabó por alejarse completamente de él. El padre esclavo y el hijo un señor de los glicolios.

La joven visionaria atendió horrorizada a las violaciones perpetradas por su hermano y cómo su corazón ennegrecido, solo pensaba en que aquellas humillaciones eran para satisfacer el odio infinito hacia su hermana, la que le había traído el mal. Mujeres maltratadas, violadas, humilladas y en ocasiones muertas para mitigar esa necesidad de venganza. Elma le había dado luz, la negrura de su alma se tornó gris cuando se enamoró de ella y aún más blanca cuando tomó a Diego en sus manos. Oria entonces albergó la esperanza de que su hermano recondujera su vida hacia el buen camino, pero entonces llegó la venganza de los bastardos, la sentencia final al juicio de malos actos cometidos durante su vida. Y aquella luz… desapareció. Y el negro se hizo impenetrable y se tiñó de rojo.

—¡Para! ¡Por favor!

Oria se tapó la cara. No podía más. Cada movimiento de su hermano con un arma en sus manos era para recordarle a sus víctimas que aquello era por Oria.

—¿Por qué, Abuelo? ¿Por qué me odia tanto?

La chica estaba horrorizada. Se había echado hacia atrás y su cuerpo se había paralizado por las escenas que había podido contemplar.

—El odio, como el miedo, Oria, lo alimentamos nosotros en nuestro corazón. Cuando crecen sin control se convierten en bestias que nos dominan y el cuerpo deja de ser de nuestra propiedad para pasar a ser controlado por ellos.

—¡Pero yo no le he hecho nada! ¡Yo no quise matar a nuestra madre con mi nacimiento! ¡Me odia por ello!

—Pequeña, su odio es su impotencia. Él sintió que no debiste nacer y que entonces vuestra madre seguiría viva. Él cree que tu padre os abandonó para empezar una nueva vida, pero su destino estaba atado a salvarlo de la muerte años más tarde. Alfonso, Guillermo y tú nacisteis de los mismos padres, pero vuestras vidas han sido completamente distintas.

—¿Por qué?

—Por lo que habéis puesto en valor y por lo que habéis aprendido de vuestro entorno: Alfonso a odiar, Guillermo a sobrevivir y tú, a amar. Guillermo aprendió a querer a Mercedes porque ella lo protegía, mientras Alfonso la odiaba. Guillermo adora a Mercedes, aunque recuerda a tu verdadera madre. Alfonso añora a tu madre, pero no ama a nadie que la recuerde, pues vuelca las iras en ellos.

—¿Y yo?

—Tú, Oria. Tú eres el fruto de la casualidad para muchos, pero para otros no tanto. Hay secretos que nadie conoce de ti, ni siquiera la propia Gálida.

—¿Qué secretos, Abuelo? ¿Tú los conoces?

El Abuelo la miró emocionado.

—¿Qué sientes al haber visto a tu familia?

—Siento que somos fruto del bien y del mal. Siento que Mercedes es una buena mujer, que hizo de mí y de Guillermo unos niños felices y que Alfonso me odia, no tanto por ser su hermana, sino porque murió nuestra madre. Me hace pensar en toda la gente que ha muerto por mi culpa… Si yo nunca hubiera nacido, tal vez todas esas personas que han muerto, o morirán, no lo harían.

—¿Eso crees, Oria? No quiero que tu corazón se nuble de esa oscuridad. Cierra los ojos. Cuando los abras, vivirás una experiencia que cambiará tu vida para siempre. Luego, me has de prometer que te quedarás conmigo hasta el día que yo te deje partir a tu tierra. ¿Me lo prometes?

Oria miró a El Abuelo. Podría ser un día o la eternidad. La decisión era demasiado importante, pero cambiar la vida de una persona para siempre era algo realmente emocionante, si era para bien.

—¿Cuánto tiempo será eso?

—No lo sé, Oria. Poco o mucho. Tal vez cuando regreses a tu mundo todos los que conociste ya no vivan, o tal vez sigan estando en el mismo lugar. Eso no se puede saber a priori.

Oria sintió que se le revolvían las tripas. Elegir en aquel instante entre no volver a ver a todas las personas que amaba y la odiaban, o descubrir un gran secreto. Desde el mismo momento que nació todo habían sido sorpresas, cada cual más hermosa y grande.

—Lo siento, Mercedes. Lo siento, Guillermo. Papá, Alfonso, Gálida, Gabriel. Necesito cambiar mi vida. Necesito saber que se esconde tras este parpadeo.

Cerró los ojos. El Abuelo sonrió. La gran revelación de Oria estaba a punto de llegar. El hombre volvió a tender su mano sobre la chica, pero esta vez la joven sintió que era abrazada por el maestro. Volvió a abrir los ojos y de repente la cueva había desaparecido. Y El Abuelo también. Estaba en Somserra de las Cumbres. El pueblo estaba en pie, todas las casas construidas. Debía hacer frío porque estaba nevando, pero ella apenas sentía esas emociones en su cuerpo. El sonido del viento gélido sí podía percibirlo y las chimeneas de las casas emitían el humo de la combustión de la leña. Era de día, pero apenas se podía percibir vida en la planicie. Casi todos estaban refugiados.

Caminó hacia uno de los edificios. Era la parroquia. Se escuchaban voces en el interior. Al llegar la puerta estaba cerrada. Pasó dentro y nadie la vio acceder al pequeño templo. Había muchos vecinos reunidos. Discutían sobre la conveniencia o no de emigrar del valle. Se sentó en uno de los pocos bancos de madera, al final del templo. Nadie la podía observar. Al parecer se habían reunido allí por ser el edificio más grande donde debatir aquel problema tan importante que los había citado. Dentro de la misma construcción habían prendido fuego para estar más calientes.

El tema de conversación era el frío. Demasiado tiempo con frío. El inverno se había alargado a la primavera y luego al verano. Ya solo había invierno en aquellas cumbres. Los exploradores hablaban de problemas en el macizo, de la necesidad de emigrar. Oria observó que en uno de los costados había un hombre con dos chicos pequeños. Los niños sin duda eran Guillermo y Alfonso. El hombre debía ser Jaime. Su madre no estaba. Otras familias sí estaban completas, pero no era el caso. Oria se extrañó y se levantó de su asiento. Caminó hacia el exterior.

El pueblo no era demasiado grande, con las casas diseminadas. En un lateral de la iglesia estaba el cementerio y más allá las viviendas de los ciudadanos. Anduvo hasta varias de ellas bajo la tormenta, casa por casa, donde podía verse humo en sus chimeneas. Muchas estaban vacías, otras con personas mayores resguardadas junto a los hogares y cubiertas de mantas y otras ropas para soportar las inclemencias. A mitad de su peregrinación por la población dio con una de las casas. No había reparado en pensar que aquella podría ser la que buscaba desde el primer momento, una vivienda bien conservada y sin defectos, resultado de un propietario habilidoso con la madera y la construcción. Se asomó por la ventana. En su interior había una mujer hermosa cuyos ojos desprendían lágrimas de gran pesar. También la acompañaba un anciano: El Abuelo. Pasó deprisa el interior:

—El dolor es terrible, apenas puedo soportarlo. Me desgarra por dentro.

—Isabel, lo siento mucho. Duele decir esto, pero tu hora ha llegado. El mal te invade por dentro y la muerte llama a tu puerta.

—¿Eres tú, la muerte? ¿Eres una ilusión? Sé que no estás aquí, que no existes. ¿Eres acaso el Diablo que viene a buscarme?

—Ni soy la muerte, ni soy la vida, tampoco una ilusión. Puedes tocarme, pero nadie más verme. Puedes escucharme y nadie más oírme. Soy quien soy y solo tú sabrás las razones por las que aquí estoy. Si sigo adelante me has de jurar que nadie sabrá nunca lo que voy a pronunciar, pues una sola palabra vertida de tu boca significará tu muerte inmediata.

Isabel continuó llorando.

—Dime, pues, quien seas, lo que has de decir. Poco tiempo me queda de vida y quisiera aprovecharlo con mis dos hijos, antes de que la muerte nos alcance a todos, por el mal que consume mi interior, o por el frío.

—Así sea. Vengo de más allá del mundo de los hombres, con una complicada petición. Contigo llevas un hijo, que crece en tu vientre —Isabel abrió sus ojos llorosos con sorpresa y se llevó las manos a la zona—. Sé que estás sangrando a menudo, fruto de tu enfermedad y que ahora la angustia recorre tu interior.

Efectivamente una mezcla de emoción y terror recorrían el cuerpo de Isabel.

—Ese hijo no podrá vivir, Isabel, porque su madre fallecerá antes del parto. No llores, es ley de vida, pero mi visita tiene un motivo de esperanza para ti. Necesito su cuerpo, el cuerpo de tu hija.

—¿Una niña? Es una niña.

—Lo será, si estás dispuesta a aceptar mi oferta. Te garantizo proteger tu cuerpo hasta el momento del parto, mantenerte con vida, a cambio de la de tu hija. El bebé que crece en tu vientre morirá contigo, pero ese mismo día resucitará con el alma que yo habré puesto en ella.

Isabel estaba consternada. No entendía de lo que le estaban hablando.

—Pero yo… no entiendo nada.

—Hay un mal que se cierne sobre tu mundo, Isabel. Esa niña debe nacer para combatir ese mal. Y tengo mis razones para que deba ser de tu vientre. Toma —El Abuelo le tendió un lirio blanco a la mujer aturdida—, es un lirio blanco, flor de dioses, de esperanza y de fertilidad. Te protegerá mientras crece esa criatura en tu cuerpo, dejarás de sangrar, dejarás de sufrir y podrás aprovechar tu vida para compartirla con tu esposo e hijos. Cuando se marchite debéis partir y lo haréis al sur, hacia las tierras bajas. Es la única ruta segura que podréis seguir. Del resto me ocuparé yo.

—¿Y si mi esposo no quiere marcharse? ¿Y si quiere viajar a otro lugar?

—No podrá. Se lo impedirán las circunstancias. El destino lo pongo yo. Tú solo pon tu cuerpo. Si cumples tu parte del trato, te prometo que tu alma y la de Oria convivirán para siempre juntas.

—¿Oria? ¿Así quieres que se llame la niña?

—Sí, Oria, la mujer dorada. Nacerá de tu vientre y resucitará con un rayo de sol. Y cuando su divinidad se haya completado, sus cabellos deslumbrarán como lo han hecho eternamente sobre la cabeza de su verdadera madre.

—¿Su verdadera madre?

—Mi hija, Gálida.

18

—¡¿Qué?! —preguntó Oria rompiendo la magia de la escena y disolviéndose Somserra de las Cumbres para aparecer de nuevo la gruta bajo la cascada—. ¿Que Gálida es mi madre?

El anciano la miró fijamente y asintió con la cabeza.

—Sí, mi niña. Gálida es tu madre, una de tus madres. Gálida te concibió, Isabel te llevó en su vientre y Mercedes te crio.

«Tres madres darán la vida a la mujer dorada,

Tres virtudes poseerán y a ella serán entregadas.

El coraje de quien será capaz de dar su vida por ella.

La deidad en su concepción y la dicha de ser bella.

La fortuna del amor y la bondad sin condiciones.

La capacidad de reinar en todos los corazones».

—Abuelo. Si Gálida es mi madre y tú dices que eres su padre… No eres El Abuelo. ¡Eres mi abuelo!

—Soy, el que soy, Oria. Y ahora… te espero en la cima.

El cuerpo del anciano se disolvió en el aire como cristales de agua hasta desaparecer, dejando a Oria sola en aquella caverna bajo la montaña.

—¡Abuelo! ¡Abuelo! ¿Cómo lo haré? ¿Cómo llegaré hasta ti? ¡Abuelo!

Oria se arrodilló en el suelo. Era hija de Gálida, pero Gálida no debía saberlo. Y si Gálida era su madre… ¿quién era su padre? Cerró los ojos con la cabeza agachada. Escuchó voces:

—Este es un lugar sagrado. Ven.

Oria volvió a abrir sus ojos y llevó la mirada hacia el origen de donde creía provenir el sonido. Reconoció la voz y enseguida supo de quién se trataba.

—¡Gálida! —dijo Oria emocionada y se dirigió hacia ella para abrazarla, pero al alcanzarla atravesó su cuerpo. Era una ilusión.

Tras ella vio entrar a un hombre. ¡Gabriel!

—Tu padre se enfadará si me ve aquí. No quiere que sus hombres se acerquen a su hija.

—Mi padre está ocupado dirigiendo el mundo, Gabriel. No temas por él. Te amo.

Gálida se acercó hasta Gabriel y se abrazó a él, fundiéndose en un solo cuerpo. Ella lucía un suave vestido de gasa y él, la ropa de caballero sin armadura. Lentamente sus prendas se fueron desprendiendo y sus cuerpos desnudos se convirtieron en fruto de la pasión y el deseo. Oria desvió la mirada por la vergüenza mientras sus padres concebían a la niña que nacería del cuerpo de Isabel. ¿Por qué?

El tiempo había pasado y sus ropas habían vuelto a sus dueños. Cuando salieron de la cueva Gavel los esperaba. No era el anciano que ella había visto. Era un hombre de gran porte. Oria lo imaginó durante días como el viejo de barba blanca que asociaba a la vejez y la experiencia, pero era un hombre adulto, fornido y con buena musculatura: un guerrero. Estaba enfadado y los llevó consigo a su palacio, aunque todo estaba difuso para Oria, salvo las figuras protagonistas.

—¡¿Qué habéis hecho?! Deposité toda mi confianza en vosotros y me habéis traicionado.

Las palabras de Gavel resonaron como los truenos de la tempestad y su furia se extendió por doquier. La ira de Gavel alcanzó La Tierra y en torno a Alquimia todo se tornó oscuridad y tormenta.

—Vuestro acto ha roto las reglas de Gélea. El mal caerá sobre el mundo de los hombres por vuestra osadía. Insensatos. ¡Fuera!

La mano de Gavel señalaba a Gabriel, que fue expulsado de Gélea y lanzado al mundo de los hombres, a peregrinar como guardián de los montes de Alquimia, bajo el cruel y duro invierno que se cernió sobre aquella tierra. Gálida lo vio partir, con la cabeza agachada.

—Y tú… La dama de Alquimia mancillada por un guerrero…

—Lo amo, padre.

—¡¿Lo amas?! Eres una deidad, Gálida. Y él un guerrero de Gélea. El pacto de equilibrio no te permite tener hijos de seres menores o llevarás el mal sobre los hombres. ¡Tú y Gabriel habéis condenado a los humanos a la oscuridad!

Gálida se quedó inmóvil ante los duros reproches de su padre.

—Habéis despertado a la sombra. Ahora, todo lo que ocurra será responsabilidad vuestra.

—Lo siento, padre.

—¿Lo sientes? Desde hoy quedas desterrada, Gálida. Alquimia será tu hogar y tu poder no será más grande que el de un humano. Tú lo has querido.

—Padre….

—¡Fuera!

Gavel señaló a Gálida y una luz amarilla la atravesó por el vientre.

Gálida se marchó resignada como lo había hecho antes Gabriel, ella para partir hacia Alquimia, como su amado lo hizo hacia el mundo de los hombres. Oria se quedó con Gavel en aquel templo. La luz que había atravesado a Gálida se perpetuó en el aire hasta que Gavel la introdujo en una esfera de cristal. Era una luz dorada que brillaba parpadeante como un corazón latiente. Gavel la guardó en su palacio por un tiempo que Oria no pudo discernir, hasta que la gran sombra llegó a las costas de Iberia, en busca de la puerta de Alquimia. Y entonces Gavel supo que había llegado la hora de enviar el alma atrapada de la hija de Gabriel y Gálida al mundo de los hombres.

—Gabriel y Gálida, Jaime e Isabel, todos son mis padres. Los glicolios… la sombra venida del este para acabar conmigo. ¿Y ahora qué hago?

Oria caminó hacia el exterior de la caverna. Al salir Hojo Masako la esperaba en la puerta. El lago, la cascada y todo lo que había estado observando durante largos días había desaparecido.

—Hola Oria. ¿Preparada para la guerra?

19

La meseta de Alquimia. Ese era el nombre con el que la Orden Blanca conocía la gran superficie helada sobre cuyas cimas más altas se situaba el acceso a la ciudad legendaria. Durante generaciones humanas se habían sucedido épocas con una climatología habitual para la zona, con frío y nieves en las altas cumbres y temperaturas templadas en el resto del sistema montañoso, pero también hubo períodos de grandes glaciaciones, donde todo quedaba sumido al frío, la nieve y el peligroso hielo. El nacimiento de Oria trajo una de las épocas de frío más breves conocidas, que apenas duró dos años. Luego de nuevo vinieron tiempos frescos y mejor clima, pero todo había cambiado en los últimos meses. Según habían conocido los hombres de la Orden Blanca, Oria del Valle había retornado a la tierra de Iberia meses atrás y tras su llegada al mundo humano las nieves comenzaron nuevamente a coronar las cumbres. Y una vez más se fue, esta vez rumbo a Gélea, pero su partida no trajo sino una gigantesca y rápida glaciación que había sepultado todo bajo la mirada de sus vigilantes.

Gabriel los reunió y anunció las nuevas de Gálida. Ella misma había invocado la Gran Glaciación de aquel año para proteger la ciudad del enemigo glicolio que avanzaría presto al sur. Trajo el frío y con él, la fuerte protección de la nieve y el hielo, pero no había traído combatientes. El frío era importante, pero solo con helor no se defienden las ciudades. La ropa protege contra el adversario climatológico, pero solo los hombres son capaces de proteger frente a sus semejantes. Y eran muy pocos. Gabriel los había distribuido en los siete pasos abiertos y en función del riesgo de ataque se habían convocado más o menos soldados en cada puesto. Sin embargo, el repliegue glicolio del norte y el oeste para marchar hacia el sur los había cogido desprevenidos y ahora se enfrentaban a millares de enemigos contra unos centenares distribuidos en siete frentes. Gabriel había mandado un emisario a Alquimia para solicitar refuerzos, pero la dama Gálida, la única que apoyaba la acción belicista en el mundo humano, se encontraba con Oria en Gélea, por lo que la respuesta se haría esperar. Y no disponían de ese tiempo.

—No podemos acudir en ayuda de Uriel ahora, Miguel. Mañana nos atacarán de nuevo, ahora que quedó el paso abierto. Con tus hombres somos treinta y cuatro soldados para defender este puesto. Él tiene más de doscientos.

—O tenía, Rafael. No sabemos la situación actual.

—¿Y si penetran por su puerta? ¿Qué responsabilidad tendremos sobre ello?

Rafael miraba las luces del sur con preocupación, pero no podía dejar su paso desprotegido.

—Solo puedo decirte una cosa. Marcha tú con tus hombres en ayuda de Uriel y que la suerte nos acompañe a nosotros al alba. Lucharemos como podamos aquí.

Miguel lo pensó detenidamente. Volver a cabalgar en la noche hasta el siguiente paso conllevaría nuevos riesgos, pero dejar caer el Paso Serpenteante sería aún más peligroso.

—Lo haremos, partiremos de inmediato. Volveré en cuanto me sea posible.

Ambos hermanos golpearon sus cuerpos en señal de juramento y luego se fundieron en un largo abrazo.

—Que el coraje de la Orden Blanca esté contigo, hermano.

—Que el coraje de la Orden Blanca lo esté también contigo, hermano —repitió Rafael.

Miguel caminó hacia la cueva donde sus hombres se habían dirigido para descansar antes de la batalla y transmitió las nuevas órdenes entre la desazón y el agotamiento. Pero el honor y la lealtad estaban por encima de ellos mismos y apenas minutos más tarde emprendieron rumbo hacia el Paso Serpenteante tomando la ruta por la meseta interior.

20

Dieciocho horas antes de que las llamas clamaran auxilio en la noche helada, las huestes de Perro Sanguinario, Crato y Oso Salvaje habían avanzado deprisa hacia su objetivo. Mientras Rata Negra preparaba su plan de asalto al Paso de las Tres Vías, escalaban las resbaladizas paredes heladas y tomaban posiciones para el asalto frontal al acceso angosto, las tres unidades lideradas por los capitanes mercenarios se desplazaron con celeridad hasta el Paso Serpenteante, con el ansia de atacar aquel mismo día y no tener que hacer noche a las puertas de su objetivo. Todos querían tomar la meseta y alcanzar su cima, pues aquella unidad que se alzara con la gloria sería colmada de honores y riqueza. Y esa era la mayor de las virtudes para cualquier mercenario: el beneficio económico y el prestigio adquirido.

Aún no habían llegado a su destino cuando sonó en sus espaldas la extraña vibración redundante de unos tambores rugiendo desde las montañas. Miraron atrás, pero la distancia era excesiva para saber lo que estaba ocurriendo, así como averiguar cómo la muerte se cernía sobre sus compañeros de campaña. Simplemente lo obviaron y siguieron avanzando hasta que la brecha en el muro se hizo visible. Y entonces los cuernos de vanguardia sonaron con fuerza ordenando ralentizar la marcha y organizar las columnas frente a la brecha. Tres grandes grupos de hombres se apostaron en primera línea, la caballería se situó en retaguardia pues no entraría en batalla, así como los carros y armas de asedio. Oso alcanzó primero la cabeza de aquel ejército y poco después lo siguieron sus compañeros Crato y Perro Sanguinario. Sin duda, el enorme capitán lideraría el asalto:

—Soldados glicolios y mercenarios venidos de todas las tierras: tras esa brecha nos espera un enemigo implacable y escurridizo. Ellos conocen el terreno y nosotros no, pero hay algo que nosotros sí sabemos: el coraje de cada uno de los hombres que tengo ante mí, su valor y virtud es mil veces mayor que las de un íbero. Y hay otra cosa que tengo segura: amáis el oro, el honor y la gloria. Luchad como guerreros, tomad estas montañas y mañana cada uno de vosotros será premiado por su valor. Morid y seréis honrados y recordados; pero no hoy, pues en este día y tras esa brecha, solo encontraréis la victoria.

Miles de voces resonaron con fuerza ante el acceso al paso. Entonces, picas y armas largas fueron golpeadas contra el suelo en señal de clamor hacia el enemigo escondido. Así rugieron gargantas y armas durante un largo minuto hasta que Oso asintió a sus dos compañeros y los tres desmontaron de sus caballos para ponerse en vanguardia. Los cuernos soplaron al viento la llamada a avanzar y los tambores iniciaron el ritmo de movimiento nuevamente, esta vez hacia la muerte o la gloria.

La estrategia de batalla diseñada por los tres capitanes fue enviar una centena de efectivos de cada unidad al primer asalto y sucederles la misma disposición una vez estos hubieran avanzado. Así, el reparto de triunfos y pérdidas sería equilibrado. La contienda inicial se demoró más de lo deseado, pues la brecha resultó estar despoblada y el avance de hombres se hizo rápido y sin oposición. Era un paso sinuoso que ascendía lentamente a cada curva, con decenas de varas de recorrido paralelo al plano del muro, un desplazamiento frontal y de nuevo un quiebro en sentido contrario. Hacia arriba, un importante desnivel, como si aquel camino hubiera sido construido durante largo tiempo con aquella intención estratégica. Unas sombras proyectaron su imagen desde la elevación. Muchos de los soldados glicolios miraron hacia el lugar para ver qué sucedía y observaron pasarelas de madera que estaban cayendo sobre los huecos helados. Luego comenzaron las voces, decenas de hombres en los cielos con piedras, lanzas y arcos. Y llegó la lluvia al estrecho.

—¡Escudos! —resonó una voz entre las demás y la mayoría de los soldados lo colocó sobre sus cabezas para recibir la embestida vertical.

Piedras de todos los tamaños golpearon contra las protecciones de los glicolios y solo las más grandes fueron capaces de romper la barrera defensiva que habían diseñado los capitanes. Sin duda, Oso había aprendido la lección de su ataque anterior y no iba a someterse a la misma trampa una vez más. Pero ni los escudos pudieron proteger a los soldados de la nueva arma que les cayó encima. El aceite incendiario comenzó a desprenderse desde lo alto en multitud de vasijas y contenedores en llamas que vertieron sobre los hombres, manchando sus ropas y prendiendo sus armas y cabellos. Los gritos empezaron a provocar el pánico, pero el avance de las tropas desde el exterior no dejaba conocer lo que estaba sucediendo dentro. Y cada vez entraban más y más soldados.

Entonces llegó algo inesperado para los íberos. Oso había ordenado avanzar a las catapultas hacia las posiciones de ataque y cargarlas con la munición obtenida de los prisioneros decapitados en el asedio de días anteriores. Las untó en brea y las prendió antes de ordenar su lanzamiento al frente de batalla. Decenas de cabezas voladoras en llamas surcaron el cielo y algunas golpearon con acierto a soldados íberos; estos se desprendieron desde las alturas contra la turba enfurecida por el aceite y las llamas. Murieron en segundos si no lo habían hecho antes por el impacto del despeño. Los cuerpos de los caídos empezaron a amontonarse en el suelo, algunos definitivamente muertos y otros quemados por los aceites y apagados por la nieve, pero moribundos por el dolor de la piel y carne carbonizadas.

—¡Avanzad! —gritó un líder de unidad desde el interior de la carnicería.

Los hombres corrieron hacia delante, pisoteando a los heridos con el objetivo de sobrevivir. En la carrera expusieron sus cuerpos y se convirtieron en buenos blancos de lanzas y flechas. A cada quiebro encontraron una nueva dificultad, pues los íberos habían construido barricadas con maderas que prendieron fuego para bloquear el paso. Sin embargo, tras el freno inicial que provocó un nuevo tapón mortal, fogatas y nieve se fundieron en un abrazo húmedo y el agua cayó sobre la madera apagando las hogueras que les cortaban el paso. Así, el avance de las tropas continuó sin descanso hasta que con el octavo quiebro el ascenso progresivo les había llevado hasta posiciones altas. Para entonces los soldados de la cima ya habían tomado sus armas y estaban preparados para el envite.

—¡Ahora!

Un baño de flechas penetró la carne de los glicolios que coronaron el primer nivel y cayeron uno tras otro, pero eran demasiados hombres para tan pocos arqueros y apenas dos asaltos fueron necesarios para que los enemigos llegaran hasta sus posiciones. Las picas tampoco tuvieron más efecto que los primeros heridos del frente y enseguida la batalla fue cuerpo a cuerpo, a espada, hacha o martillo. La sangre empezó a brotar de las heridas de ambos bandos y la contienda se extendió a toda la superficie, los íberos quedaron rodeados y forzados a retroceder hasta los huecos de la brecha. Así, poco a poco y sin compasión, fueron empujados, vivos o muertos, desde las alturas, al propio precipicio que ellos habían usado como ventaja de combate. A medida que caían eran rematados y descuartizados a golpe de hacha y martillo, con preferencia sobre sus cabezas que acabaron destrozadas por la barbarie glicolia.

Los hombres que habían tomado la cumbre emitieron su grito de victoria, un rugido que llegó hasta las afueras de la brecha al tiempo que nuevas cabezas en llamas surcaban los cielos. Los soldados de la cima se echaron a tierra para protegerse del ataque de sus propios compañeros y volvieron a gritar avisando que habían tomado el paso. El golpe de las armas contra el suelo y los cuernos del llano confirmaron la noticia.

Oso, Perro y Crato penetraron en la brecha.

—¡Qué carnicería! —dijo Crato cuando llegaron a los primeros quiebros donde los cadáveres se amontonaban.

—Soldado —llamó Oso a uno de los hombres que iban detrás de él—. Ve fuera y di que vengan a recoger a los fallecidos.

—Sí, señor.

El soldado aludido dio media vuelta y salió corriendo al exterior, mientras los tres capitanes siguieron avanzando.

—Mirad —señaló Perro hacia arriba—. Nos atacaron desde ahí. El mismo sistema que en el Paso Norte.

—Pero aquí no han podido con nosotros —matizó Oso.

—Con todos no, pero, ¿cuántas vidas nos ha costado? —preguntó Crato mientras giraban el nuevo quiebro lleno de hombres con la piel y carnes carbonizadas.

—Como encuentre a algunos de estos miserables vivos arriba, los quemaré yo mismo —dijo Perro enfurecido.

Y la furia fue a más por parte de los tres a medida que avanzaron y vieron la masacre producida. Cuando se encontraron con los íberos aniquilados empezaron a disfrutar del momento y Oso no pudo reprimirse de coger una de las cabezas decapitadas y llevarla consigo de recuerdo hasta la cumbre.

—¿Para qué quieres esa cabeza? —le preguntó Crato.

—Para ponerla en una pica en la entrada del paso, en recuerdo de este día.

—Señor, el nivel está asegurado —le dijo uno de los hombres a Oso a su llegada a la cumbre.

—Y está llegando la noche —dijo Crato mirando al horizonte por el que tenían que seguir ascendiendo.

—¿Eso es un problema, amigo? —le preguntó Oso mirándolo directamente.

—No conocemos el terreno, puede resultar peligroso.

—¿Más que esa ratonera que acabamos de atravesar? —preguntó Oso. Nosotros atacaremos ahora.

Crato y Perro asintieron. El tercero avanzó hasta la zona donde los soldados habían vuelto a formar según la unidad a la que pertenecían.

—¡Adelante!

El impaciente capitán se puso a la cabeza del grupo en aquel momento. Armado con su gran hacha que un hombre de complexión normal debería sujetar con ambas manos, el glicolio la agarraba cómodamente solo con uno de sus miembros. Los hombres enseguida lo siguieron y sobrepasaron para evitar verlo sometido a un ataque sorpresa. Oso miró que, a ambos lados de la rampa por la que ascendían, había sendos cortes en la montaña que los exponían a una gran caída. Sin embargo, el paso era ancho, seguro y sin más enemigos que el frío de la montaña y la oscuridad del atardecer. Sabía por experiencias anteriores que la nieve con la noche acabaría convirtiéndose en hielo, lo que no pensó nunca es que lo hiciera tan deprisa. El sol terminaba de esconderse y las antorchas para iluminarse prendieron con celeridad. Oso no tenía miedo a exponerse a su enemigo porque pensaba abatirlo y durante un buen trecho no encontró oposición más que las solitarias cumbres heladas, pero muchos de los hombres empezaron a resbalar en la trampa de hielo y la marcha se tuvo que ralentizar hasta detenerse tras múltiples caídas.

—¡Señor! El paso se hace peligroso con un firme tan resbaladizo.

Oso miró a su segundo con hostilidad.

—¡Piqueros! ¡Os quiero en vanguardia! Si el hielo resbala, ¡haced que no resbale!

—¡Pero señor! El avance será lento si tenemos que picar el hielo para que el paso sea seguro. Nos puede llevar toda la noche coronar la cumbre.

—¿Tienes que ir a algún sitio, soldado?

El aludido guardó silencio y dejó situarse en el frente a los piqueros. En grupos de seis hombres por fila y cinco hileras de ataque al hielo, los efectivos golpearon con insistencia el suelo para sacarle la rugosidad suficiente para seguir avanzando. Y con ritmo más lento, pero constante, el avance glicolio en la montaña continuó sin descanso. Los picadores se turnaron cada quince minutos para evitar el agotamiento y por más de dos horas ascendieron sin más obstáculos.

—¡Alto! —gritó Oso mirando al frente en la distancia—. ¡Bajad las antorchas!

Los piqueros detuvieron el golpeteo y los portadores de luz cumplieron con la orden, ocultando las antorchas con escudos para reducir la luminosidad.

—¿Qué sucede, señor? —preguntó uno de sus segundos.

—Mira.

Oso señaló algo en el horizonte. En efecto vieron luces tenues que no se correspondían con los reflejos de sus antorchas. El enemigo no andaba lejos y debían ser precavidos si no querían verse en una emboscada.

—Ordena a los arqueros que lancen flechas en barrido. Cincuenta, sesenta, setenta varas. Hasta el máximo alcance que puedan llegar. Si están escondidos caerán.

Con voces susurrantes transmitieron las órdenes y el ataque no se demoró mucho tiempo. Con la primera descarga los piqueros comenzaron su avance de nuevo y así sucesivamente continuaron montaña arriba hasta que varios gritos hicieron sonreír a Oso. Los habían encontrado.

—¡Preparados para el combate! ¡Los tenemos a ochenta varas! ¡Escudos en alto! ¡Protegerse del ataque aéreo!

Algunos gritos entre los glicolios les confirmaron que las flechas también volaban en viaje de retorno hacia ellos.

—¡Avance rápido!

Los piqueros golpearon como podían para romper con gran velocidad el hielo y a ellos se unieron los guerreros con mazas u otras armas punzantes con cuerpo para abujardar el agua helada.

—¡Al frente!

En lo alto de la rampa en la que se habían situado aparecieron los soldados íberos como sombras nocturnas, sin luz, pero iluminados por el reflejo de las antorchas glicolias.

—¡Fuego! —gritaron desde lo alto de la cumbre.

Flechas volaron y rocas rodaron montaña abajo. Los glicolios vieron venir el peligro y las órdenes y gritos se sucedieron intentando evitar la masacre:

—¡A los flancos! ¡Esquivad las piedras! —gritó Oso.

Los invasores se lanzaron a un lado con rapidez y en tropel, lo que provocó algunos percances entre los propios compañeros. Varios soldados tuvieron que ser rescatados en el límite de la rampa para evitar caer y otros no corrieron tanta suerte y fueron empujados por accidente al abismo. Las rocas pasaron y las flechas cayeron. Algunos hombres resultaron heridos, pero ninguno muerto por la lluvia de madera y metal.

—¡Fuego a discreción! —se volvió a escuchar desde más arriba. Y los arcos cargaron y descargaron sin parar, lanzando sin precisión flechas contra el enemigo ascendente.

—Esto no va a quedar así —dijo Oso—. ¡Al ataque! ¡Arriba, soldados! ¡Avanzad y luchad con todo!

Los hombres se alzaron a una y enseguida tomaron la iniciativa de desplazarse aprovechando los espacios por los que habían pasado las rocas golpeando el resbaladizo hielo y que gracias a los impactos había resultado agrietado, lo que propició una mejor adherencia. Con la ayuda de las armas sacudidas contra el suelo y el coraje de la furia, los glicolios se movieron deprisa hacia la cumbre, acompañados por la incesante lluvia de flechas. Pero disparar en la noche les trajo la ventaja de ser objetivos difusos y las bajas no fueron tantas como hubieran podido ser en la claridad del día. Los cadáveres se escurrían entre los soldados y los dejaban caer montaña abajo resbalando por el hielo. Aquellos que quedaban anclados a tierra fueron aprovechados por sus compañeros como puntos de apoyo, hasta que fruto de la presión terminaron por seguir el mismo destino que los demás.

—¡Fuego!

Oso ordenó atacar a sus arqueros de nuevo una vez conocida la posición de los íberos y las flechas fluyeron en ambas direcciones. Las bajas a menos distancia se multiplicaron, a la vez que las posibilidades de tener ventaja por parte de los íberos fueron menguando cuando los glicolios se acercaron peligrosamente a la cumbre.

—¡Retroceded, arqueros! ¡Piqueros, al frente! Devolved a esos glicolios al valle de donde vinieron. —gritaron desde arriba.

—¡Hachas y lanzas! ¡Es vuestra hora! ¡Quiero ver las cabezas íberas rodando montaña abajo! —arengó Oso desde las filas glicolias.

Los gritos se multiplicaron y las antorchas surgieron por todos lados. El desembarco de los glicolios en el llano se produjo poco después. Los primeros hombres fueron rechazados con dureza por los íberos y sucumbieron al entramado de picas que los esperaban en la cumbre, pero la avalancha de atacantes que se produjo en los segundos sucesivos desbordó la resistencia íbera y rompieron las filas defensivas. Las picas y lanzas empezaron a caer a los lados y las espadas, martillos, hachas y demás armas cortas entraron en liza. La sangre manó con fuerza de miembros amputados, vientres penetrados, cabezas perforadas y vidas arrebatadas. Los cuerpos cayeron uno tras otro de ambos bandos creando un inmenso cementerio sobre el hielo y la nieve.

—¡Adelante! ¡Son nuestros! —gritó Oso en medio de la disputa. Todo su inmenso cuerpo estaba plagado de salpicaduras de sangre y su avance como una gran mole armada con la muerte de acero en constante movimiento motivó aún más a sus hombres para combatir hasta el último aliento.

—¡Repliegue! ¡Rápido!

Las voces del bando íbero llamaban a retroceder ante el rápido y aplastante avance de las fuerzas glicolias. Las grandes hogueras de auxilio prendieron sobre las cumbres con la llamada a los demás puntos de vigilancia ante la situación crítica que se estaba viviendo. Los soldados del frente comenzaron a retroceder, pero la turba embravecida corrió tras ellos para atacarlos en la huida. El grupo de retaguardia de los íberos volvió a bañar con flechas el cielo, incluso con el riesgo de herir a sus propios hombres, pero era la única manera de frenar el ataque veloz de los glicolios. Sí pudieron contener la incursión unos instantes, pero la respuesta inmediata de los invasores con ataques aéreos obligó a replegarse también a los arqueros.

—¡Rápido! ¡Pasad!

Dos soldados íberos animaban a los suyos a cruzar un puente sobre la montaña que pensaban destruir cuando lo hubieran atravesado sus hombres, pero Oso estuvo hábil con la mirada y aprovechó la gran iluminación provocada por las hogueras y las antorchas para adivinar los planes del enemigo.

—¡Disparad arriba! A los dos de las rocas.

Quince arqueros intervinieron a la vez contra los hombres que Oso había advertido. No tuvieron tiempo a guarecerse cuando descubrieron que estaban siendo atacados. Varias flechas impactaron sobre sus cuerpos y cayeron cadáveres sobre los sistemas de poleas que debían destruir cuando sus compañeros hubieran atravesado el puente. Su acelerada muerte e impactar sobre el mecanismo activó las rocas que romperían el puente y estas se despeñaron con anticipación, destruyendo la única vía de escape que los íberos tenían en aquellos momentos de persecución.

Cincuenta hombres quedaron expuestos a un enemigo cada vez mayor que avanzaba hacia ellos y una brecha en la montaña con un paso de ocho varas de longitud, imposible de atravesar sin la pasarela destruida. Los primeros en llegar se detuvieron conmocionados por lo ocurrido y la trampa en la que ellos mismos habían caído. A medida que los compañeros fueron llegando reconstruyeron filas para enfrentarse a los glicolios en una encerrona entre la muerte por acero y el vacío del abismo.

—¡Por Alquimia! —gritó uno de los íberos alzando su espada.

—¡Por Alquimia! —gritaron los demás formando un gran escudo de varios niveles con los piqueros al frente y espadachines atrás.

La formación defensiva cerró el paso en una perfecta envolvente de combate, con escudos al frente, lanzas detrás y arqueros junto al abismo; pero nada se puede hacer contra un gran ejército que tenía las de ganar.

—¡Muralla de escudos! Avance en flecha.

La orden dada por Oso consistía en que sus hombres tomarían formación de combate lento para el asalto. Un grupo de soldados protegía con escudos en primera línea con forma de punta de flecha. Tras ellos y, entre los elementos defensivos, las largas lanzas avanzarían despacio obligando al enemigo a replegarse cada vez más. Ganaría aquel cuyas lanzas fueran más largas y, desgraciadamente para los íberos, eran las de los glicolios.

—¡Avance! ¡Avance! ¡Avance! Cada paso imponía más agrupamiento a los íberos.

Largos minutos de asedio culminaron en el momento crítico en el que las lanzas de uno y otro lado tocaron los escudos del contrario y a un grito unánime de combate ambos lados se lanzaron a la carga. La invasión que una hora antes había comenzado en el ascenso a la cumbre estaba llegando a su fin y los íberos vieron cómo sus oportunidades de supervivencia se reducían a cada movimiento de las armas. Los escudos cayeron y tras ellos siguieron las lanzas. En un rápido movimiento en masa de los glicolios los hombres íberos a aquel lado de la montaña fueron masacrados a golpe de martillo y hacha, sus cuerpos despedazados y su sangre vertida en aquel gran llano, en una batalla que los años recordarían como la Batalla de la Nieve Carmín, pues todo quedó teñido con la sangre de aquellos que quisieron defender la montaña frente a quienes deseaban tomarla.

Con la última cabeza enemiga recuperada para las catapultas, el silencio llegó al llano por un tiempo. Las hogueras seguían llamando a la guerra a los otros soldados repartidos por la meseta, pero la toma del segundo nivel en el Paso Serpenteante por parte de los glicolios se había hecho una realidad.

—¿Y ahora qué? —preguntó uno de los soldados a Oso al ver que la pasarela había sido destruida antes de poder pasar.

—¿Ahora? Hay que bajar al nivel inferior y hacerse con las estructuras que estos miserables tenían para moverse por encima de nuestras cabezas. Que las suban aquí arriba. Y que vengan los constructores. Quiero un paso seguro para el momento en que el sol empiece a asomar por el horizonte.

—Mi señor. Llevará su tiempo.

—¿Prefieres verlo con la cabeza encima de tu cuello o ensartada en una pica? Que bajen ya y que avisen a Perro y Crato. Ya pueden subir con sus hombres, si es que esos capitanes llorones han perdido el miedo a la noche.

El mensajero marchó deprisa mientras Oso volvía a la grieta y se quedó mirando a la lejanía, donde las hogueras seguían iluminando la noche.

21

Miguel y sus compañeros llegaron a la posición de retaguardia de Uriel mucho después de la caída de la pasarela. Para entonces, la muerte ya había visitado a todos los responsables de la defensa. Diez soldados de refuerzo para unirse a los veinte que habían sobrevivido a la embestida: treinta hombres para intentar mantener el acceso total a las cumbres libre de glicolios.

—Agradezco tu llegada, Miguel, pero la situación es muy complicada. Los glicolios no tardarán en atravesar la grieta y todo el macizo estará bajo su control. No podemos detenerlos. Son centenares contra pocas decenas.

—La llamada la habrán visto desde todas las posiciones. Pero lo tenemos difícil, Uriel. Rafael apenas tiene unidades para defender su posición. Los glicolios avanzan hacia Sariel y no puede abandonar su paso. Gabriel y los demás están a muchas jornadas de aquí. No llegarían de ningún modo antes del asalto.

—Miguel, esta noche los glicolios tomarán este puesto.

—Lo impediremos.

—No, amigo. Mira, sus constructores ya llegaron y empiezan a ensamblar piezas para la pasarela. Es cuestión de tiempo que consigan cruzar.

Miguel observó hacia la débil luz que identificaba a los glicolios. En efecto, en las proximidades a la brecha se amontonaban gran cantidad de hombres que habían remontado por el hielo pasarelas de madera traídas desde la parte inferior. Junto a ellos podía escucharse el golpeteo de martillos contra el metal, probablemente por la construcción de algún tipo de abrazaderas para unir las grandes vigas de madera, con el fin de conseguir salvar la distancia. Una voz potente resonaba entre las demás, el líder de aquellos hombres dando órdenes a uno y otro lado. Desde la lejanía el soldado de la Orden Blanca tenía la certeza que su compañero estaba en lo cierto:

—Uriel, ¿qué posición nos permitiría atacar con arcos y a la vez estar a resguardo?

—Hay dos puntos, más abajo. Rocas con quiebros donde estar protegidos en posiciones elevadas. Desde allí es un buen lugar para el asedio, pero apenas causaríamos bajas y el peligro de quedar atrapados es muy alto.

—Nosotros bajaremos. Cinco de mis hombres son excelentes tiradores. Si matamos a diez glicolios habrá una decena menos que cruce el puente.

—Está bien, atacaremos una última vez. Si la situación se pone complicada tendremos que retirarnos a las puertas de Alquimia.

Todos los especialistas en el uso de arcos y ballestas tomaron posiciones de disparo, una vez descendieron por los senderos protegidos hasta los puntos de asedio. Los glicolios seguían construyendo la pasarela con la que cruzarían la brecha, pero muy probablemente les llevaría al menos media hora más, como mínimo. Para entonces, el sol empezaría a clarear el día y las primeras luces los pondrían en una situación delicada, por lo que debían aprovechar al máximo el tiempo disponible. En total, dieciocho hombres bajaron armados con reservas de flechas y saetas para el ataque. A un gesto de Miguel comenzó el combate aéreo.

Los primeros gritos del enemigo alertaron de la nueva batalla a todos los demás y los glicolios empezaron a escudriñar el lado opuesto de la grieta en busca del origen de los disparos, si bien en las primeras rondas de proyectiles no tuvieron claro el origen de las flechas. Miguel sabía quién era su objetivo: Oso. Pero el glicolio era tan bravo como prudente y se retiró a posiciones protegidas, desde donde no podría ser golpeado por el hierro de ninguna flecha. Ni la letal y certera ballesta tuvo una buena trayectoria de acierto contra el capitán glicolio.

La parábola repetitiva desde un mismo punto acabó por hacer visibles las posiciones de los atacantes de las montañas que, incluso protegidos por las rocas y pese a la dificultad de acertar en el blanco, no quedaron impunes de ser respondidos por los glicolios. Empezó entonces un nuevo enfrentamiento entre ambos bandos, con tres frentes de invasores a un lado y los defensores de Alquimia por otro. Del lado glicolio, varias agrupaciones de arqueros, protegidos por efectivos con escudos, asediaron con insistencia a los atacantes ocultos dificultando, de ese modo, un disparo de precisión de los hombres mimetizados con la montaña. Por otro lado, estaban las unidades de constructores, igualmente protegidas con dos líneas de escudos, pero necesariamente expuestas mientras avanzaban en las labores de ensamblaje de las piezas de la pasarela. Finalmente estaba el grueso del ejército glicolio, replegado a una distancia imposible de alcanzar con los proyectiles y ansiosos por entrar en liza y destruir hasta el último de los soldados enemigos que los asediaba desde posiciones ventajosas.

Largos cuarenta minutos de enfrentamiento dieron con las primeras luces del día y Miguel tuvo claro que su tiempo en aquellas posiciones estaba llegando a su fin. Los glicolios casi tenían armado el paso y no disponían de ningún medio para destruir aquella nueva vía hacia su lado de la montaña.

—¡Retirada! ¡Miguel! ¡Aquí ya no podemos hacer nada!

—¡Pasarán, Uriel! ¡Tenemos que impedirlo!

El responsable del paso se acercó a su compañero de armas, desesperado de nuevo armando la ballesta, y le puso una mano en su hombro:

—Miguel, no podemos hacer nada. Tenemos que tocar retirada. Debemos replegarnos hacia Alquimia.

—Uriel. Tus hombres conocen la Llamada de los Estandartes, ¿verdad?

—Sí. ¿Qué pretendes?

—Huir, pero intimidar.

22

—¡Oso! ¡Cinco minutos! Diez como máximo y tendremos un paso seguro.

El capitán se golpeó las manos y luego las frotó en señal de satisfacción. Aquella noticia era lo mejor de la jornada y sus compañeros Perro y Crato la acogieron también con ansiedad. La pasarela estaba terminada y hacía largos minutos que el asedio con flechas había finalizado. El enemigo había comprendido con las primeras luces del día que era imposible vencer y había decidido abandonar sus posiciones.

—Pronto tomaremos las montañas, muchachos. Y El Enviado nos sumergirá en oro y riquezas. ¿Qué sentís, caballeros?

Las sonrisas de ambos capitanes eran cómplices de la felicidad del compañero. Aquellas montañas llevaban años sin ser atacadas por las numerosas bajas causadas y siempre se había retrasado la conquista. El Enviado, sin embargo, había puesto mucho interés en su toma en los últimos meses, aunque ninguno sabía las verdaderas razones que se ocultaban en aquel capricho. Tampoco les importaba si el resultado de su toma era la riqueza y la gloria.

La emoción se rompió de repente por el sonido de cuernos desde el otro lado.

—¿Qué ocurre ahora? —cuestionó Oso.

Desde múltiples posiciones empezaron a sonar cuernos, uno tras otro, hasta un total de quince respuestas. Y luego comenzaron a sonar tambores en una llamada de combate. Las montañas retumbaron por el reclamo desde todas direcciones al otro lado de la grieta, los soldados, constructores y demás miembros de la marcha glicolia dejaron las tareas que estaban llevando a cabo para averiguar qué estaba pasando. De nuevo los cuernos sonando, ahora todos al unísono en multitud de frentes, mientras los tambores seguían retumbando de forma uniforme. Muchos efectivos empezaron a moverse inquietos por el llano pensando en un nuevo ataque aéreo, gran parte retrocedió posiciones alejándose de la grieta para evitar las situaciones expuestas. El sonido llegaba por doquier y las tropas ansiosas empezaron a sentir un ligero miedo.

De pronto, en la distancia y en diversas posiciones, se elevaron mástiles con estandartes de algunas casas, banderas de colores y escudos, llamadas a la guerra de unidades ocultas hasta aquel momento. Más allá, en la lejanía y casi imperceptibles se elevaron otras banderas y nuevos cuernos y tambores resonaron, el anuncio de más soldados que llegaban de refuerzo para la contienda.

—¿Qué es eso?

Oso avanzó hacia la grieta. Muchas posiciones de la meseta estaban tomadas por estandartes, en algunas se podía ver algún hombre armado sujetando las mismas, en otras ninguno era visible. Voces. Unos llamaban a otros.

—¿Cuántos son, Oso? —preguntó Crato un poco incómodo.

—No lo sé, no se dejan ver. Puedo contar hasta veinte estandartes de distintas casas, pero no veo a sus soldados.

—¿Veinte estandartes? En los que matamos había tres o cuatro. ¿Y cuántos eran? ¿Cien? ¿Ciento cincuenta hombres? Si son treinta por bandera ahí no habrá más de seiscientos —Perro Sanguinario no tenía ninguna duda en seguir adelante.

—¿Seiscientos, dices? ¿Sabes lo que son seiscientos soldados en un terreno que conocen, protegidos y en una mejor posición de combate? —Crato no las tenía todas consigo.

Los tambores seguían sonando cuyo eco en las montañas los convertía en más imponentes que la misma cantidad en un campo abierto.

—¡Señor! La pasarela está terminada. ¿La colocamos?

Oso se lo pensó durante unos minutos. La decisión que tomara podía condicionar mucho su futuro en el ejército glicolio: la victoria lo llevaría al mayor éxito cosechado, mientras que la derrota lo hundiría en la miseria, si no en la muerte. Los mismos cuernos sonaron tímidamente en la larga distancia y también los tambores. El sonido empezó a convertirse en una llamada de la montaña para la guerra. Sonaron al norte y lo hicieron al sur y al final Oso tomó una decisión:

—¡Poned la pasarela! ¡Por la muerte o la gloria!

Los constructores comenzaron a desplazar con cuerdas la gran estructura, a golpe de más tambores y gritos de movimientos sincronizados, los hombres hicieron su trabajo y en pocos minutos la llevaron a su lugar. Los primeros atrevidos pasaron por encima para probar su resistencia y no murieron. Entonces las lanzas golpearon el suelo, los tambores glicolios llamaron a la disciplina ordenada y los cantos de combate emanaron de sus voces.

—¡A la muerte o la gloria! —gritaron a una voz.

Y los glicolios comenzaron a atravesar el paso hacia las Puertas de Alquimia.

23

—¡Golpea, golpea! ¡Otra vez más!

Oria viajó con Masako hasta un campamento varias jornadas al sur y allí pasó muchísimo tiempo con ella y el ejército que la convirtió en una más de sus miembros, combatiendo junto a Tomoe Gozen. El cómo había llegado hasta allí no lo comprendió, pero sí tuvo claro que fue su voluntad la que la hizo pensar en que necesitaba mejorar en el combate y, al salir de la gruta, se encontró con la guerrera. Cada jornada era un descubrimiento y no solo aprendió con el paso de las semanas y los meses el arte de la espada oriental: también fue instruida en el arte de combate cuerpo a cuerpo, en la lucha sin armas o con armas cortas.

Por extraño que le pudiera parecer a Oria, el desarrollo del tiempo perdió sentido para ella, como si no avanzara. Su juventud se quedó fijada y no había cambios en su cuerpo que la hicieran sentir que crecía. Sin embargo, tenía claro que fueron muchos meses los que pasó en aquel campamento, cuando no fueran años. Y la idea de cumplir con el juramento hecho a su abuelo no la perturbó para nada en todo ese tiempo.

El arte de la espada, del arco, de la lucha marcial y de la meditación se conjugaron en una sola disciplina que Oria asumió como parte de su ser tras largo tiempo de práctica. Fueron muchos los combates reales a los que se enfrentó y en los que tuvo que poner de su parte aquello que había aprendido.

El día que Oria quiso partir y Masako comprendió que había llegado su hora, Almafiel estaba allí con ella.

—Es extraño, ¿sabes, Masako? Almafiel tiene muchos años, pero no ha envejecido desde que llegó a Gélea. Y yo me siento joven, como si por mí no hubieran pasado los meses.

—Los años, Oria.

—¿Años? ¿Cuánto tiempo he estado aquí contigo?

—Diez años.

—¿Diez años? Pero… ¿cómo pasó tan deprisa? ¿Por qué sigo así?

—No debes medir el tiempo de Gélea como el tiempo de tu mundo, de nuestro mundo de los hombres, Oria. Aquí una eternidad es allí un tiempo relativo.

—¿Cómo de relativo?

—Eso depende de cada persona. En tu caso depende de ti. Toma, un regalo de despedida.

Masako le tendió una espada con su nombre grabado en la empuñadura y el símbolo de Mercurio en la hoja de la misma.

—No solo has aprendido a luchar como una guerrera implacable. En la forja adquiriste la habilidad del herrero de armas, con gran celeridad, por cierto. Y en el campo de batalla Tomoe Gozen y Tzu Sun siempre han estado muy orgullosos de ti y cómo asimilaste todo lo que te enseñaron. Te deseo gran fortuna en tu viaje y en tu vida, pues largo es el camino y muchos peligros te aguardan. Por todo ello te entrego a Damablanca, para que te ayude a seguir tu camino de aprendizaje y te asista en los momentos de dificultad.

—Gracias, Masako. No tengo nada que ofrecerte de mi parte, lo siento.

—Tu tiempo, Oria, es el bien más preciado. Compartirlo contigo fue un honor y lo será siempre, hija del hielo.

Oria se arrodilló para recibir la espada que Masako le ofrecía.

—No, por favor, Oria. Debes recibirla en pie.

—Permíteme esa cortesía Hojo Masako, mi maestra y amiga.

La guerrera sonrió y le entregó el presente a Oria. Cuando más tarde la joven tomó rumbo al norte de nuevo, el campamento que durante tanto tiempo había servido de hogar a la joven se fue disolviendo y la figura de Masako tomó la forma de Gavel, para finalmente disiparse con el viento.

—Buen trabajo, pequeña.

De camino al norte vio volar un halcón que viajaba al este. No le dio mucha importancia, pero cuando vio varios más que así lo hacían empezó a sentir gran curiosidad por lo que allí pudiera haber. Eran los halcones de los que le había hablado su abuelo cuando llegó con Gálida a la casa. El camino fue sencillo, pero muy largo. Como siempre le había ocurrido no se encontró con nadie, pero cuando tenía hambre o sed aparecía algo para comer o beber. Aquel poder de encontrar las cosas a su voluntad era muy sorprendente, pero cuando lo intentaba con Mercedes o Guillermo aquello no parecía ocurrir.

Recordó haberse topado con Ciudad Bahía mucho tiempo atrás, cuando viajó con Gálida, pero aquella evocación a ella tampoco le funcionó. ¿Qué sería de Alfonso?

La siguiente mañana, el cielo estaba negro y el ambiente con un tono rojizo, el aire enrarecido y la tierra cubierta de un polvo gris. Le recordó a Pompeya.

—¿Qué ocurre?

Avanzó media jornada por una tierra árida desde la que se veía una gran montaña expulsando ceniza.

—¡Un volcán! —se dijo Oria extrañada. ¿Qué prueba era aquella?

Llegó hasta la cima de una colina y desde allí observó una vez más un panorama desolador con la tierra, el fuego y los hombres. En el horizonte se veía una península, en cuyo interior se levantaba una gran ciudad junto a la montaña. El paso hacia el resto de la tierra estaba cortado por lodos y las aguas parecían estar contaminadas y sobrecalentadas por la furia del cerro. De su lado del escenario había un ejército de soldados acampados e impotentes por la situación. Oria avanzó hacia ellos durante varias horas y los alcanzó al caer el día. Los centinelas ya la habían detectado mucho tiempo antes y habían mandado una avanzadilla para detenerla.

—¿Quién sois?

—Una viajera. ¿Qué sucede?

—¿No es evidente, muchacha? Acompáñanos.

Los diez hombres que se habían acercado a ella la escoltaron hasta el núcleo del campamento. Todas las tiendas estaban encabezadas por estandartes negros con dos hachas cruzadas. Oria no pudo estimar adecuadamente la cantidad de gente que habría en aquella concentración, pero bien podrían ser mil hombres. La obligaron a desmontar del caballo y entregar su arma. Pasaron al interior de una tienda grande, probablemente de uno de los mandos:

—Señor, encontramos a una muchacha en el perímetro del campamento. Aquí la tiene.

Era un individuo con un aspecto parecido a Gabriel, con barba de varias semanas y la mirada preocupada. Le entregaron la espada de la joven. Ante los presentes, el líder de los hombres la desenvainó y se sorprendió, como ellos, del brillo refulgente de su hoja:

—¡Oh! Pero… ¡qué espada más extraña! Y qué brillante. ¿De dónde la has sacado?

—Es mía señor, un regalo de mi amiga y guerrera Hojo Masako.

—¿Tuya? ¿Hojo Masako? No la conozco. ¿Del norte o del sur?

—Depende qué norte y qué sur. Estoy segura que no la conoce, señor.

—Y este símbolo que corona este nombre, Oria, ¿qué significa?

—Oria es mi nombre, señor, Oria del Valle. Y ese símbolo es la Orden de Mercurio de Alquimia, mi casa.

—¿Quién eres, pues, Oria del Valle, de la Orden de Mercurio, para que hayan forjado tan bella espada con tu nombre? ¿Hija de un rey o de un gran señor? ¿De qué tierra?

—Muy lejos de aquí, sin duda. Y me sigo preguntando cómo he llegado a este lugar. Pero algún motivo hizo que mi camino y el suyo se unieran, pues no encuentro otra razón para mi llegada a este campamento a los pies de una ciudad sitiada por el fuego.

—Es muy buena arma, ¿sabes luchar, Oria del Valle? —preguntó el soldado volviendo sobre la espada.

—Si me lo hubiera preguntado cuando llegué aquí por primera vez, le habría dicho que sí y le hubiera mentido. Hoy, sin duda, puedo decir sin equivocarme que sí, sé luchar.

—¿Has matado a alguien en combate, Oria del Valle? Vistes ropa de palacio, no de lucha. Me sorprende tu juventud y gallardía. ¡Franco! Toma tu espada y combate con esta chica. Que nos demuestre cómo lucha y sepamos si no robó esta espada en su peregrinación por esta tierra.

—Señor, es una mujer. O ni eso, una chica. La puedo matar.

—Te he dicho que luches. El primero que resulte herido o derribado pierde. Oria del Valle, si ganas serás libre. Si pierdes, serás mi prisionera. Toma.

El hombre le entregó su espada.

—Señor, preferiría usar una espada sin filo. No quisiera hacer daño a su hombre.

Todos los soldados de la tienda rieron a carcajadas.

—Oria del Valle, no solo eres una joven muy guapa, también muy graciosa. Toma tu espada y sal de la tienda. Veamos si puedes siquiera cogerla de forma adecuada. Tiene la hoja curvada. ¿Dónde se ha visto eso?

—Como quiera.

Salieron todos de la tienda. Franco ya había sacado su espada de la vaina y esperaba a Oria impaciente y con una sonrisa en los labios. Conversaba y reía con sus compañeros.

—No te verás en otra igual, Franco. Vaya guerrera con la que combatir. Diez mil hombres asediando Montagna di Fuoco con ansias de matar a toda nuestra gente y tú luchando con esta preciosidad. No la hieras. Cómo nos gustaría ver si es tan buena amante como guerrera.

Oria los miró y el jefe de campamento acompañó las risas. La joven comprendió que aquella era una prueba que Gélea le estaba poniendo para demostrar su valía. Franco no era el enemigo a batir, solo la primera de las piedras del camino. Gabriel lo habló con ella: «no mates a quien no requiera morir: la humillación es la peor de las derrotas». Desenvainó la espada con su mano izquierda y alzó la espada al cielo.

—Serás pues aquí, Damablanca, a los pies de Montagna di Fuoco, donde tu filo y tu hoja sentirán por primera vez el sabor de la victoria.

—¿Nunca la has usado? —preguntó Franco.

—No, me la acaban de regalar.

Todos volvieron a reír, pero Oria ya había tomado posición de combate frente a Franco. La postura de su cuerpo extrañó a todos los hombres, hasta el punto que algunos preguntaron:

—¿Por qué se pone así?

Se referían a la posición basculada del cuerpo, con una pierna ligeramente flexionada delante y la otra detrás portando el arma. A Franco poco le importó. Se lanzó al ataque directo, sin contemplaciones. Oria lo esquivó rápidamente con un ligero movimiento de su cuerpo. El contrincante se detuvo y se giró hacia ella. De nuevo lanzó una estocada alta. Esta vez la joven se agachó y enseguida se apartó a un lado.

—Se mueve deprisa, ligera como una pluma —dijo uno de los hombres.

—Cierto, es muy veloz, pero no ataca.

Franco volvió a la carga. En esta ocasión la espada llevaba una trayectoria frontal con una gran imposición de fuerza por parte del soldado. Oria cruzó su sable frente al arma que se precipitaba sobre ella. Lo sujetó con ambas manos para recibir el gran impacto del acero, que acabó rechazando hacia un lado. Hubo un instante de recuperación y Franco de nuevo atacó por el costado y la espada de Oria se precipitó a su encuentro. Y otra vez. Hasta en treinta ocasiones acero contra acero chocaron emitiendo sonidos de impacto, incluso algunas chispas. Pero Oria no había atacado ni en una sola ocasión. Franco detuvo sus embestidas fatigado y se retiró varios pasos hacia atrás:

—Te defiendes bien, muchacha, pero eres una cobarde. No sabes luchar.

—¿Por qué?

—No atacas, solo los cobardes se dedican a defenderse. Un buen guerrero atacaría sin dudarlo un instante.

Hacía algún tiempo que las risas se habían disipado de aquel combate y los hombres del campamento se mantenían expectantes a lo que estaba ocurriendo. Franco era uno de los mejores hombres de aquella unidad y no había podido ni rozar un cabello de la desconocida.

—¿Sabes un secreto, Franco? El arma más poderosa para cazar a un animal que te supera en fuerza no está en querer ser más fuerte que él, sino en hacerlo más débil que tú. No hay duda que me ganas en constitución y fuerza, lo tengo claro. Pero ahora tú eres el animal cansado y yo la cazadora hambrienta.

Franco sonrió, mas Oria no lo hizo y empezó su ataque, veloz y despiadado. El sable era un arma muy ligera respecto de la espada de su oponente y Oria se movió deprisa para atacar por los flancos y el frente a su adversario. Los primeros envites los respondió con precisión, pero a partir del cuarto empezó a trastabillar huyendo del asedio. Al décimo impacto, cuando el soldado rechazó con su arma un ataque inclinado, Oria se agachó y con gran velocidad barrió de una patada las rodillas de su contrincante. Mientras perdía el equilibrio y se desplomaba a tierra, Oria golpeó la espada de su enemigo haciéndola saltar de sus manos. El arma fue volando hasta los pies del jefe del campamento mientras los demás compañeros enmudecían asombrados. La joven envainó la espada una vez el hombre cayó a tierra, pero su enemigo no se había dado por vencido y se levantó furioso del suelo.

—¡Para, Franco!

Sin embargo, el hombre herido en su orgullo no estaba dispuesto a dejarse vencer por la joven desconocida y se abalanzó sobre ella. Oria lo vio venir y se apartó rápido a un lado y con uno de sus codos golpeó en la sien de su adversario, cayendo desplomado al suelo, inconsciente. Franco se dejó de mover.

El hombre que la había retado no pudo sino aplaudir lentamente la victoria de Oria.

—Excelente. No solo sabes luchar, Oria. Pese a tu juventud eres una guerrera implacable. Maravilloso. Ven conmigo.

Los demás hombres se quedaron junto al compañero caído y Oria pasó a la tienda con su anfitrión, ahora como una mujer libre.

—¿Quieres beber alguna cosa, Oria del Valle? ¿Vino, cerveza, hidromiel?

—He crecido consumiendo agua, aunque también he tenido oportunidad de convivir con esas otras bebidas. Le acepto una jarra de cerveza si me dice su nombre y la razón para estar aquí.

—Mi nombre es Diego y somos la parte del ejército que ha quedado al otro lado de Montagna di Fuoco cuando entró en erupción.

—¿Y estos estandartes a qué casa de Iberia pertenecen? ¿Al rey del norte, al rey del oeste o a los territorios del sur?

—¿Iberia? No estamos en Iberia Oria. Estamos al otro lado del mar, en el último bastión glicolio que ha sobrevivido a la invasión del sacro imperio romano. El resto de nuestra gente se repliega al sur, dispuesta a partir hacia Iberia.

—¿Sois glicolios?

—Sí. ¿Eres hija de una casa imperial?

—No, no, solo ha sido una sorpresa. Tenía a los glicolios por unos asesinos despiadados, unos bárbaros homicidas sin honor. No siento que esa descripción represente a este campamento.

—Muchas veces la fama de un pueblo viene por las decisiones equivocadas que se tomaron en un determinado momento. Sé de las noticias de Iberia, de las invasiones de las primeras unidades que se enviaron. Centenares de salvajes que arrasaron con todo. Un pueblo atemorizado ataca por miedo. O por dinero. El oro de los bosques compró toda la escoria.

—¿El oro de los bosques?

—Nuestro pueblo tenía unos bosques que producían oro. Con él compramos la voluntad de miles de mercenarios, la seguimos comprando mientras haya oro. Los bosques se quemaron, el oro dejó de fluir y ahora no queda más que alcanzar ese nuevo hogar, Iberia, para volver a empezar de nuevo, sin la miseria del oro, sin la avaricia de la riqueza, como un pueblo en paz. Solo deseo que todo acabe, Oria y desposar a mi hija y disfrutar de mis nietos. Estoy cansado de la guerra.

—¿Tiene una hija?

—Sí, se llama Elma. La mandé al sur para viajar a Iberia cuando fuera posible.

—¿Elma? Tendría que ser mucha casualidad, pero conocí brevemente a una Elma en Iberia, una mujer de cabellos y ojos oscuros, de tez bronceada y realmente bella. Pero no puede ser. Fue hace mucho tiempo. Era una protegida de Dago, Enviado glicolio a Iberia.

—¿Conoces a Dago? Es mi hermano de acero. Hemos combatido espada contra espada hasta que lo enviaron a Iberia hace menos de dos años.

—¿Cómo? Pero… no puede ser.

—¿Qué sucede, Oria? ¿Qué no puede ser?

Oria se puso en pie. Efectivamente no podía ser. Si Dago, el Enviado, había viajado dos años antes a Iberia, significaba que no estaba viviendo una experiencia del presente, sino del pasado. Aquello era una ilusión. Pero una ilusión demasiado real, pues había luchado con Franco y bebido cerveza. ¿Qué estaba sucediendo?

—Solo estoy confundida, Diego, demasiado confundida. Debe ser la cerveza. Necesito descansar.

—¿Por una jarra de cerveza? Es buena, pero no tanto. Es solo bebida del frente. Pediré que te habiliten un lecho en mi tienda. No me fío de mi propia gente. Aquí estarás segura.

Diego dio órdenes para acomodar a Oria en su tienda y así se hizo de inmediato. Pero la joven no podía dormir pensando en el lugar en el que se encontraba, al pie de un volcán a punto de entrar en erupción, con un ejército a las puertas de la ciudad, con miles de personas a punto de morir y que no podían escapar. Tampoco fue de mucha ayuda pensar que estaba en su propio pasado y en otro lugar. Aquello no era Gélea, o la ilusión en la que estaba viviendo era demasiado real. Lo fue con Masako. ¿Lo sería también aquello?

La noche se hizo muy larga y sus ojos permanecieron abiertos muchas horas. Por un lado, escuchando los ronquidos de Diego cerca de ella, que parecía estar más acostumbrado a aquellas hostilidades y descansaba plácidamente. Si llevaba sus escuchas más allá, los ruidos del exterior de la tienda, los movimientos de personal en la noche y el rugido de la montaña impaciente no eran demasiado buenos alicientes para el descanso. Hasta que mucha fatiga la sumió en la oscuridad del sueño.

Cuando despertó creyó que todo habría cambiado de nuevo, como tantas otras mañanas en Gélea. Pero no fue así. Seguía con Diego en el campamento glicolio y al salir al exterior vio que la mañana era tan sombría como había sido la tarde. La oscuridad rojiza seguía tiñendo el cielo y la ceniza del volcán bañaba el campamento una vez más, tras el cambio de rumbo del viento.

—Buenos días, Oria. ¿Has podido dormir? —le preguntó Diego que no estaba demasiado lejos de la tienda.

—Varias horas. No estoy acostumbrada a descansar en medio de la hostilidad.

Franco vino hacia ella. La primera impresión de Oria fue ponerse alerta para repeler un ataque, pero el hombre venía sin armas en la mano. Se presentó a unos pocos pasos de la joven e inclinó la cabeza:

—Oria, ayer fui vencido y humillado. Le pido perdón por haberme reído de su valor. Me dio una lección que jamás olvidaré.

Acto seguido se retiró de la vista de la joven y su anfitrión.

—Franco es un gran hombre. No ha podido evitar la disculpa.

—Le honra mucho su comportamiento.

—Ayer nos quedó una conversación pendiente, sobre mi hija y mi amigo.

—Lo sé, Diego. Pero no creo que pueda responderle a ello. Yo conocí a Elma hace años. Por lo tanto, no estamos hablando de la misma persona.

Realmente no la había conocido, solo la vio en sus visiones junto al abuelo, en las nupcias de su hermano. ¿Cómo decirle a aquel hombre que su hija se desposó con su hermano y murió por la maldad de Alfonso vengada en las personas de su hija y nieto?

—Qué pena, deseaba tener noticias de ellos.

—Pero sí me gustaría saber qué hace exactamente su ejército aquí, a la entrada de la ciudad.

—Es sencillo. Debíamos protegerla del ejército imperial, pero hemos quedado al otro lado del frente. La ciudad está asediada por el volcán y el ejército, el agua ha subido mucho de temperatura y tiene algo que la hace muy peligrosa de navegar, además del deterioro elevado que han tenido los pocos barcos que quedan en la urbe. Nuestra gente no puede salir por mar. Y tampoco por tierra porque el volcán y el ejército enemigo los tiene sitiados. Si entrara en erupción, toda nuestra gente moriría. ¿Qué podemos hacer?

—Atacar al ejército enemigo.

—Son diez a uno, Oria. Diez mil hombres apostados en varios destacamentos. Una fuerza demasiado grande para que podamos enfrentarla.

—¿Cuánta gente hay en la ciudad?

—Cinco mil mujeres, niños, campesinos, ancianos y enfermos. O tal vez seis mil.

—Seis mil personas. ¿No sería capaz un ejército de mil hombres de luchar hasta el último aliento de vida por salvar a seis mil de sus ciudadanos, frente a la furia de la tierra y diez mil soldados enemigos?

—Mi gente está agotada, Oria. Necesitamos descansar primero antes de afrontar tal gesta. Suicidarnos no está en nuestros planes, por ahora. Y son nuestras familias, amigos, vecinos, pero no conoces al ejército imperial.

—Pero sí a los glicolios que llegaron a Iberia. Tal vez los verdaderos guerreros viajaron al otro lado del mar hace tiempo.

Oria se dirigió hacia la costa. A medida que avanzaba hacia allí, el olor sulfurado se hacía más evidente. Un fuerte aroma que emanaba del interior del mar y aún estaba a mucha distancia del agua. Desde aquel terreno alejado del campamento podía apreciar mejor la geografía del lugar donde habían construido Montagna di Fuoco. El mismo error que en Pompeya: habitar a los pies de la muerte durmiente.

—El miedo, Oria. Ya lo dijo el abuelo, el miedo es el mayor de los enemigos del hombre, el miedo y el odio. Son glicolios, pero no son tu enemigo. Ellos están en su tierra, no en la tuya. No son la gente que ha matado a tus amigos, la gente que ha perturbado la mente de tu hermano. Son niños, mujeres, ancianos y enfermos atrapados por la guerra y la montaña. Hay fuerzas más poderosas que la guerra para salvar al mundo…

Volvió rápidamente al campamento y fue en busca de Diego.

—¿Hay tela para tejer un pendón en este campamento? ¿Alguien podría hacerlo?

—Supongo que sí, Oria. Hay varios sastres en el campamento que podrían tejerlo. ¿Qué quieres?

—Un pendón de mi orden.

—¿Para qué?

—Para negociar.

—¿Con el imperio? Es imposible negociar con ellos. Buscan la aniquilación de mi pueblo.

—Lo mismo que tu pueblo con el mío. Pero mientras haya una oportunidad hay que buscarla.

—Como quieras. Más de lo perdido no podemos tener. Dentro de dos días atacaremos, está decidido. Moriremos todos o venceremos, pero nadie quedará vivo observando como aniquilan a nuestra gente.

—¿Tienes fe, Diego?

—No. Nuestro pueblo no cree en nada que no pueda ver.

—Entonces, es buen momento para empezar a contar las horas para la guerra. ¿Dónde puedo encontrar a los sastres?

Diego en persona acompañó a Oria hasta los individuos que buscaba. Cuando dieron con ellos, la dejó reunida con los hombres que habrían de dar forma al emblema que la joven tenía en mente:

—Necesito una tela de fondo blanco con este emblema. ¿Tenéis hilo dorado?

—No, mi señora. No tenemos hilo dorado.

—Marrón. ¿Tenéis hilo marrón?

—Sí, de ese color sí.

—Quiero que ocupe todo el estandarte, por favor. ¿Cuándo lo podrían tener?

—En varias horas, mi señora. Ya nos dijo el señor que es una prioridad absoluta.

—Muchas gracias.

24

Franco y tres de sus hombres de confianza acompañaron a Oria en la tarde de aquel mismo día camino del frente de combate, cerca de los pies del volcán en un recorrido que duró más de una hora hasta llegar al punto de encuentro. Los estandartes glicolios de las hachas cruzadas y el desconocido estandarte de la Orden de Mercurio surcaron los campos de Montagna di Fuoco acompañados de la bandera blanca de tregua. Fueron interceptados por los hombres imperiales y los estandartes de las principales compañías apostadas a las puertas del paso. Cinco hombres imperiales frente a cuatro hombres y una mujer del lado glicolio.

—Reconozco el emblema glicolio, pero esa bandera… ¿a quién pertenece? —preguntó el portavoz del ejército imperial. Sin duda, la diferencia de aspecto en la ropa ya denotaba quien ostentaba la supremacía en aquella contienda. Del lado imperial, las ropas y armaduras lustrosas y los animales cuidados. Por la parte glicolia, todo lo contrario.

—A mi casa: la Orden de Mercurio.

—¿La Orden de Mercurio? ¿Una mujer? Quiénes sois, ¿las nodrizas glicolias?

Los hombres imperiales rieron abiertamente. Franco se enfureció, pero Oria alzó la mano pidiendo silencio.

—No, no somos nodrizas. Pertenezco a la Orden Blanca de Alquimia. La casa de Mercurio está bajo su bandera y yo, a la cabeza de todos ellos.

El hombre que hacía de portavoz siguió riendo.

—¿La Orden Blanca de Alquimia has dicho? —pronunció una voz alejada del portavoz. Su caballo avanzó lentamente hacia Oria y el que había hecho las veces de portavoz se apartó a un lado—. Entonces conocerás a sus nueve miembros, con Simón a la cabeza.

—No, no conozco a sus nueve miembros. Pero de los siete que eran hasta mi partida, jamás conocí a Simón, si bien Gabriel fue mi maestro en el arte de la guerra hasta que la obligación nos separó.

—¿Cómo te llamas, chica?

—Oria del Valle.

El hombre movió su caballo de un lado a otro, pensativo.

—Oria del Valle, la Orden Blanca se caracteriza por un rigor y disciplina en batalla sin igual. Conozco a Gabriel. Luchó para mí contra la misma gente que tú defiendes. ¿Qué quieres de nosotros para ellos?

—Un corredor seguro. Abandonarán la ciudad, marcharán al sur dejando atrás su historia y hogares para el ejército imperial.

—Demasiadas personas libres. Podrían formar un nuevo ejército.

—Niños, mujeres, ancianos. ¿Qué daño pueden hacer?

—Los niños crecen, las mujeres paren. Lo que ahora es un pueblo indefenso, en diez años puede ser un gran regimiento.

—No lo serán. Marcharán a otro lugar dejando esta tierra atrás.

El hombre miró a Oria. Chasqueó los dedos y uno de los acompañantes desmontó del caballo y se acercó hasta el suyo.

—Saca el bicho.

—Señor.

—¡Que lo saques!

El ayudante tomó una jaula que había en un costado del caballo y sacó un halcón de su interior. El ave emprendió rápidamente el vuelo, elevándose a gran velocidad hacia las alturas.

—Oria de la Orden Blanca, los hombres de Gabriel eran capaces de cazar un ave en vuelo. Es una de las muchas habilidades de la orden a la que dices pertenecer, su gran destreza. Atrapa ese halcón y aceptaré la tregua que me pides.

—Eso es imposible —replicó Franco con aspereza—. Esa criatura no se puede atrapar.

—¿Imposible? —preguntó Oria—. Un día frente a una cascada de agua, alguien me enseñó que lo posible y lo imposible son solo limitaciones de nuestra mente. ¿Qué entiendes por atrapar al halcón? ¿Enjaularlo o matarlo?

—Me basta con que lo toquen tus manos. Vivo o muerto me es indiferente.

Oria se bajó de Almafiel.

—Amigo —le dijo al animal—. Ve a dar una vuelta. No quiero que te asustes.

Acarició al caballo y lo invitó a alejarse de su lado. Tomó de una alforja un pequeño artefacto y observó a su animal separarse de ella. Entregó la bandera a uno de sus compañeros y luego se apartó lo suficiente de todos ellos antes de soplar a través del reclamo que mucho tiempo atrás le regaló el abuelo.

Tres veces hizo sonar aquella pieza ante la mirada de los nueve hombres y durante varios minutos se mantuvieron expectantes de lo que podría suceder. Cuando los hombres del imperio empezaron a cansarse, el gañido del halcón resonó en los cielos y comenzó a volar en círculos sobre sus cabezas a gran altura, descendiendo lentamente hasta que se dejó caer a gran velocidad sobre Oria. La joven extendió su brazo derecho y el halcón se posó sobre su antebrazo con suavidad agachando la cabeza ante ella. La guerrera acarició al animal, que se rindió a los gestos de su señora. Oria avanzó hacia el portavoz que la había retado ante la incrédula mirada de los nueve hombres. El halcón se mantenía tranquilo sobre su brazo, incluso mientras caminaba.

—¿Es necesario que lo mate o te sirve de este modo?

Oria se lo mostró y el animal abrió sus alas y miró al hombre de forma hostil, para calmarse de nuevo ante la mano delicada de su ama. El jinete estuvo a punto de caer del caballo por el nerviosismo del animal.

—Puedes volver a surcar los cielos. Adelante.

La chica empujó hacia arriba el brazo y el halcón emprendió de nuevo el vuelo ascendiendo a gran velocidad.

—¿Como… lo hiciste? ¿Cómo vino a ti?

—Como dijiste, la Orden Blanca somos soldados de gran destreza. Y ahora, quisiera saber si el sacro imperio romano es un ejército con palabra.

La sentencia de Oria fue el gran mazazo a la diplomacia.

—Tres días. Durante ese período nadie atacará Montagna di Fuoco. Podéis evacuar a vuestra gente y nadie lo impedirá. Vencido el plazo tomaremos la ciudad y abatiremos a todo individuo que aún more esta tierra, no importa que sea hombre, mujer, niño o anciano. Quien quede morirá.

Los hombres imperiales se retiraron derrotados ante la mirada atónita de los glicolios.

—Franco, cabalga a la ciudad y da la orden de evacuar. Mañana al alba deben partir todos los habitantes. Al caer la noche, las calles y los interiores de las casas deben haber olvidado que allí vivió alguien un día.

La orden de Oria fue inquisitiva y tres de los cuatro hombres tomaron rumbo a la ciudad. Oria y el cuarto de ellos regresaron al campamento. El glicolio, por orden de la muchacha, a gran velocidad para anunciar las nuevas a Diego y el resto de soldados.

Estaba cayendo la tarde cuando gran parte del campamento fue abandonado sin desmontar las tiendas para tomar rumbo urgente a Montagna di Fuoco. La mayoría de hombres anhelaban ver a sus familias y, con la caída de la noche, apenas poco más de cien soldados quedaron en la parte exterior del paso abierto por el ejército imperial.

Oria se había quedado con dudas sobre el honor del negociador de la tregua. Había aprendido a no fiarse de nadie y tampoco lo iba a hacer de aquel individuo del que ni siquiera conocía su nombre y su rango.

—Mi señora, ¿qué le preocupa? La veo inquieta.

Quien le hablaba era el soldado que la había acompañado durante la negociación y había retornado con ella. Diego y la mayor parte de los líderes del campamento habían entrado en la ciudad para organizar la evacuación.

—Avisa a todos los hombres. Quiero apostar a todos los que queden en el paso a la ciudad. No me fío del ejército imperial. Puede ser una trampa.

Y lo era. Cuando avanzaron en la noche hacia el estrecho observaron que los soldados imperiales estaban tomando posiciones cerca del paso para perpetrar la masacre. Cientos de hombres colocados estratégicamente para hacer caer a todos los habitantes de la ciudad en la más mortífera de las trampas. Con lo que no contaban, ni glicolios ni imperiales, es que la noche de la tregua sería la larga noche del despertar y mientras unos organizaban el exilio y otros la aniquilación, la montaña se preparó para el fin de todo lo conocido hasta entonces en la zona y las primeras piedras en llamas empezaron a saltar por los aires a media noche. La tierra comenzó a temblar y, con el discurrir de los minutos, la lava a ganar terreno a la fría roca.

—¡Oh, no! ¡Atrás, atrás! —gritó Oria aterrorizada—. El volcán ha entrado en erupción.

Los soldados glicolios que habían avanzado sigilosos hacia el paso corrieron entonces en sentido contrario huyendo de las piedras que volaban en todas direcciones. A los pies de la montaña, el ejército imperial también empezó a correr en sentido opuesto a los glicolios y todas las estrategias de asalto diseñadas aquella misma tarde perdieron su efectividad pocas horas después. A medida que la lava comenzó a avanzar, Oria se dio cuenta que el problema para toda la gente de Montagna di Fuoco se estaba complicando por momentos: la salida quedaría cerrada por el río incandescente en menos de una hora y nadie podría abandonar aquella península.

—Señora Oria, tenemos que alejarnos más. Aquí pueden alcanzarnos las rocas que vuelan.

—¿Y dónde se refugiarán los habitantes de la ciudad?

—Lo siento, ya es tarde para ellos. Nadie podrá salir de allí con vida. El agua los ahogará, la montaña los quemará o el viento los asfixiará.

—¡Almafiel! —llamó Oria a su caballo que había huido atemorizado.

Resignado, el animal regresó junto a ella.

—Te voy a pedir una cosa y a la vez te pido perdón, pero quiero que me lleves a la orilla.

Al abrazar a Almafiel, el caballo entendió que lo que le pedía su señora podía costarles la vida a ambos, pero el animal antepuso el honor y la amistad a su propia seguridad y cabalgó rápido hacia el lugar donde Oria lo guio. El ambiente era cálido y saturado de ceniza, el aire caliente y lleno de un desagradable olor. Al menos habría mil varas desde la orilla de Oria a la orilla de la ciudad. Desmontó del caballo. La joven rozó el agua con sus manos. Estaba muy caliente, demasiado para atravesar a nado aquel tramo sin morir y la garganta le quemaba de los gases que emitía.

Almafiel rozó con su cabeza a Oria y esta se giró hacia él.

—Lo sé, amigo mío, corremos un grave peligro, pero esas personas van a morir. ¿Cómo dejar morir a tanta gente inocente? Tenemos que hacer algo.

Se miraron a los ojos. Almafiel tenía los ojos enrojecidos por el calor y suciedad ambiental y su expresión triste parecía a punto de llorar.

—¡Lágrimas! Es verdad, Almafiel. Eres el más sabio de los dos.

Oria se arrodilló en tierra e intentó llorar. Pero no pudo. Pensó en Mercedes, en Guillermo, imaginó verlos sufrir, pero no podía llorar. El volcán entró en furia y una gran masa de lava salió de la cumbre en todas direcciones. La llegada a la ciudad sería más pronto que tarde. Todos morirían. Oria sintió impotencia al ver las rocas volar y los incendios diseminarse por todos lados.

—¡No! ¡Por favor, Gavel! ¡No me hagas ver esto! No pueden morir.

El dolor de Oria se fue intensificando y su cabeza empezó a dibujar escenas de terror y de niños siendo consumidos por las llamas y las lágrimas de sus ojos empezaron a caer a tierra y, como ya ocurrió una vez, algunos copos de nieve aparecieron en aquel lugar donde el agua cayó.

—Ni un mar de lágrimas me serviría para alcanzar mi objetivo. Mil años tendría que llorar para apagar ese fuego. ¡Gavel, tengo que salvar a toda esa gente!

Oria golpeó con sus puños contra la tierra implorando un deseo desde lo más profundo de su corazón y poniendo toda su voluntad en ello: una pasarela por la que sacar a toda la gente de la ciudad para salvar sus vidas. Y con el impacto en la tierra todo tembló y desde el lugar que golpearon sus manos hacia su frente por más de mil varas, el agua del mar se fue congelando poco a poco creando un paso efímero de hielo sobre las aguas caldeadas por el volcán. Oria jadeó emocionada. Lo había conseguido: lo imposible era posible si la fuerza del corazón y de la voluntad era más poderosa que el miedo que albergaba. Corrió durante minutos por la pasarela de hielo rugoso, lo que la ayudó a no resbalar. Con más de tres varas de ancho podría mover a mucha gente en poco tiempo. La población huía hacia el sur de la península para evitar en la medida de lo posible la lava y las rocas voladoras. Cuando vieron llegar a la joven a través del mar, los primeros ciudadanos que la observaron quedaron atónitos.

—¡Llamad a todos! Venid y corred por aquí. ¡Rápido! ¡Protegeos con telas los rostros para no respirar los vapores y corred al otro lado del puente!

Los gritos se extendieron por todas partes y varias campanas se colocaron al inicio del paso como reclamo para toda la ciudad. Durante varias horas sonaron sin descanso mientras que, las demás de la ciudad, se fueron apagando para no crear confusión. Decenas, cientos y finalmente miles de ciudadanos cruzaron el Paso de la Dama de Hielo, como acabaron por llamarlo los glicolios durante mucho tiempo después. Cada mujer, cada niño y anciano que cruzaba, llenó de orgullo y satisfacción el corazón de la dama Oria; y cada soldado que lo atravesó sabía que sería un enemigo a combatir en su tierra, pero también un hombre cuyo espíritu podría cambiar antes de enfrentarse con él a muerte. Diego se quedó junto a Oria hasta que tuvieron certeza que todos los ciudadanos de Montagna di Fuoco habían abandonado la ciudad. Ellos dos fueron los que caminaron al final del pueblo, pero antes de alejarse demasiado de la villa, la montaña rugió con más fuerza todavía y lanzó cientos, si no miles de rocas al cielo. Todo el mundo corrió hacia la orilla salvadora y Oria, cuando fue a avanzar, giró por última vez la cabeza hacia la urbe y junto al inicio de la pasarela vio a una niña pequeña agarrada a un muñeco, una temerosa y solitaria infante de cabellos pelirrojos que lloraba mirando a todo el mundo alejarse de allí.

La chica se volvió rápidamente y corrió hacia la pequeña mientras que Diego no descubrió aquel hecho hasta muchos segundos después. Cuando quiso volverse a ayudar a Oria una gran piedra en llamas cayó entre ambos y destrozó la pasarela, dejando a la joven y la niña a un lado y el resto del pueblo al otro. Diego se quedó paralizado viendo como el paso de hielo se derretía en dirección a ambos lados y no podía hacer nada para ayudar. Sus miradas se quedaron fijas durante un tiempo indefinido hasta que Oria le hizo un gesto indicándole que huyera antes de que cayera al mar. Diego se llevó la mano al corazón en señal de honor y gratitud a la joven íbera que había salvado a todo su pueblo y luego se alejó corriendo hacia la orilla que aún se mantenía en pie.

Oria se abrazó a la niña pelirroja que lloraba desconsolada.

—¿Cómo te llamas, pequeña?

—Alma —respondió entre sollozos.

—¿Y tu madre?

La niña señaló en la dirección de la pasarela. Y luego la muñeca. Oria no necesitó más explicaciones para comprender que la pequeña había perdido su juguete y al regresar a recogerlo perdió a su madre de vista, muy probablemente porque tendría más hijos y por la desesperación y el miedo llegado de todas direcciones. No quería ni imaginar el pavor de la mujer al otro lado del agua al no encontrar a su niña.

El ruido de las rocas en llamas cayendo por todos lados aterrorizó aún más a la pequeña. Oria, extrañamente, estaba muy tranquila. Para ella todo seguía siendo una ilusión de Gavel para ponerla a prueba, el trance definitivo para demostrarle que ya estaba preparada para ser merecedora de Luz de Hielo y que, por tanto, el ascenso del Salto de la Dama Blanca estaba en sus manos.

Una gran roca de fuego golpeó a dos casas de ellas y destrozó por completo la vivienda entre un gran estruendo y cientos de fragmentos de madera en llamas que salieron desprendidos. La niña gritó del susto y Oria se agachó para mirarla:

—Alma, ¿confías en mí?

La criatura estaba paralizada por el terror, pero Oria le puso un pañuelo en el rostro, la cogió en brazos y la besó.

—Debes hacerlo. Yo confío en mí y en que hoy no es nuestro día.

Y con un paso seguro y confiado y sin ápice de miedo, Oria apoyó su pie derecho sobre el agua sulfurada y caliente. Y luego el otro. Y sus pies no se hundieron, sino que allá donde pisó, de nuevo un camino de hielo creció bajo sus pies. Y paso a paso bajo la mirada atónita de Alma, quien observó como su salvadora flotaba por encima de la muerte líquida, Oria del Valle atravesó el desaparecido Paso de la Dama de Hielo. Segundos después de caminar, el hielo que dejaban sus huellas volvía a convertirse nuevamente en líquido letal, pero sus pies nunca tocaron la peligrosa agua de la bahía.

La inmensa mayoría de la gente de Montagna di Fuoco había continuado su huida al sur. Apenas Diego, Franco, la madre de Alma y varias decenas de soldados y ciudadanos habían quedado rezagados de la marcha y paralizados por el destino de la niña y la joven salvadora. Cuando vieron a la guerrera caminar sobre las aguas con la niña en sus brazos no pudieron hacer otra cosa que caer rendidos de rodillas ante ella, pues eran un pueblo laico sin creencias en los dioses, pero lo que acababan de presenciar no tenía explicación humana posible. Y cuando Oria entregó a Alma a su madre, la mujer se levantó del suelo para lanzarse a abrazar a su hija primero y con gran fuerza a Oria después.

—Seas quien seas, vengas de donde vengas, de la raza o religión que seas, Oria del Valle, desde hoy, solo creeré en ti y lucharé el resto de mi vida por defender aquello que tú defiendas.

—Entonces te pido que cuides y protejas a tu niña, pues nuestros hijos son, a nuestro pesar, el único legado en el tiempo que realmente perdura de nuestra existencia, aquello por lo que seremos recordados, más allá de identidades, pueblos, reinos, credos y lealtades.

Almafiel se acercó hasta Oria relinchando de alegría.

—¿Vienes con nosotros, Oria del Valle? —le preguntó Diego.

—No, mi señor Diego. Me espera el Salto de la Dama Blanca, el último obstáculo antes de regresar a mi tierra.

—Te deseo lo mejor, Oria. El pueblo glicolio te estará eternamente agradecido. Lo juro.

—Un día recordaré a tu pueblo este juramento. Y entonces espero que la palabra de Diego valga más que la del emisario del sacro imperio romano.

Diego cogió una daga de su cinto y se cortó en la mano:

—Que esta sangre derramada en tierra atestigüe mi juramento, Oria del Valle. Allá donde sea, mientras viva, mi espada luchará de tu lado.

Y Franco lo imitó.

Oria asintió con la cabeza y tomó camino en sentido perpendicular al éxodo glicolio, dejando al pueblo emigrante a su izquierda y el volcán furioso a su derecha. Almafiel y ella, lentamente, y en la noche iluminada por el fuego de la montaña, cabalgaron en dirección al mayor enemigo de Oria: ella misma, representada en el imposible ascenso al templo de Gavel.

25

Las primeras semanas de Mercedes como Señora de Nalopo trajeron grandes cambios al valle. Las puertas volvieron a abrirse para recibir a visitantes una vez conocidas las buenas expectativas laborales y comerciales que se habían producido en aquella tierra. Herminia tenía mucho que ver en ello y, especialmente, su política aperturista hacia oficios que se necesitaban en la región. La noticia de la intención del valle por fabricar numerosas armas alertó a los herreros de las villas de alrededor y del este y el sur comenzaron a llegar artesanos dispuestos a prestar ese servicio para la señora Mercedes.

Herminia acondicionó grandes casas que se convirtieron en hornos de fundición, trasladaron los existentes a aquellos lugares y pusieron a los herreros del valle a la cabeza de los equipos de trabajo. La administradora ordenó la fabricación de puntas de flecha, espadas, picas, hachas, mazas, grilletes y cadenas para abastecer a un ejército, pero no tenían ejército. Los carpinteros y armeros trabajaron la madera para dotar a todo aquel acero de mangos, empuñaduras, cuerpos y estructuras, como en el caso de los arcos. La escasez de buena madera de fresno, tejo o nogal en las tierras de Nalopo, rica en pinos, pero con ausencia de fibras nobles para la elaboración de armas, obligó a enviar comerciantes a las lejanas tierras del centro de Iberia, donde hacerse con aquellos preciados troncos. A ser posible debían traer consigo el material ya elaborado, si en los mercados de aquellos territorios había disponibilidad. El largo viaje, en cualquier caso, haría esperar aquellos suministros por un tiempo.

Los campos empezaron a ser trabajados de nuevo, tras la retirada de la fuerte carga impositiva que se había promulgado en tiempos de Antonio Molina. Con mayor porcentaje de cosecha para el consumo de los campesinos, las ilusiones por el esfuerzo diario eran justamente recompensadas y las ansias por volver a dar productividad a la tierra aumentaron.

En cualquier caso, todo ciudadano ocioso tendría una misión que cumplir. A la espera de la llegada de Arturo y Julio con nuevas de Alquimia, los demás hombres de su compañía habían puesto en funcionamiento la Escuela de Milicia, la primera de las piedras angulares del nuevo ejército que se estaba diseñando para Nalopo. Herminia, con el visto bueno de Mercedes, había tomado la decisión de militarizar a todos los ciudadanos: todo habitante que no tuviera obligaciones laborales demostrables debía recibir adiestramiento en el manejo de armas y en la defensa del valle. Los soldados eran la segunda línea de protección tras las murallas, pero si piedra y hombre experto caían, los ciudadanos ajenos a la tradición militar debían estar preparados para la guerra. La muerte o la vida tal vez dependiera de ello. Para sorpresa de la propia Herminia, la respuesta de los vecinos de Aspis fue realmente ejemplar, y muchos de los ociosos, mujeres y niños incluidos, se armaron con las rudimentarias armas de las que dispusieron en los primeros momentos, para empezar a familiarizarse con el arte del combate.

El chico de Ílice también se alistó en aquella milicia voluntaria. Tras vivir la incertidumbre del lugar en el que residir desde entonces, Mercedes le propuso a Daniel que lo enviaran con Marcos al horno. El hombre necesitaba un ayudante, una vez que Mercedes abandonó aquella función, y el niño un hogar en el que vivir, un sitio donde tenerlo vigilado y protegido. Y para su padre, lo más cerca de él.

Uno de esos días Daniel y Mercedes tuvieron oportunidad de hablar sobre el tema en la mesa donde se debatían los asuntos del valle. Cuando surgió la conversación, el capitán perdió la autoridad de la voz que habían mantenido mientras trataban los asuntos militares, para pasar a convertirse en un débil cordero.

—¿Por qué no le dices que eres su padre, Daniel?

—Porque es mejor así. ¿Sabes las implicaciones que tendría averiguarlo? La gente ataría cabos y correría un grave peligro. Él y yo. El señor de Ílice no podría aceptar que su padre siguiera vivo y menos que la mujer con la que comparte matrimonio pudiera tener una nueva oportunidad de engañarlo.

—Pero tú no la amas, Daniel. ¿Por qué habría de temer eso?

—Nunca lo sabrá —replicó Herminia desde un extremo de la habitación. Entraba en aquellos instantes y había escuchado la conversación—. La identidad de ese niño debe permanecer oculta, mi señora.

La voz de Herminia bajó un poco de tono al acercarse. Tomó asiento con ellos y los miró a ambos. Daniel asintió, él lo tenía claro. Mercedes tenía sus dudas.

—¿Sabes lo que podría hacer Isabel si se entera que el niño conoce quién es? Conspirar para asesinarlo, a él —señaló a Daniel—, a mí y a ti, hija mía.

—Pero ella juró…

—El juramento de los nobles hacia los que no lo son es como la arena en el agua de un río, se disuelve y desaparece. No existen para nosotros los juicios de honor, Mercedes. Antonio no sabrá nada, ¿entendido?

Mercedes asintió. Allí se zanjaba el tema del niño.

—Hablemos de otra cosa más importante. Han llegado noticias del norte.

Daniel la miró atento.

—¿Arturo? —preguntó Mercedes.

—No, Arturo no ha llegado aún. Viajeros en tránsito. El avance glicolio hacia el sur es inminente. Están en la zona de Piedemonte.

—¿Piedemonte? Ese lugar es… —interrumpió Daniel.

—Donde vivíamos antes de regresar aquí, ese mismo. El pueblo está a los pies de un gran macizo montañoso. Los glicolios están atacando la cordillera, lo que no sabemos es el porqué. Me cuentan que su ejército es inmenso, más grande que cualquier ciudad que conozcamos, mucho más que la propia Ílice.

Mercedes tragó saliva.

—¿Vienen hacia Nalopo?

—Aún no, pero nuestro tiempo es limitado. Debemos hablar con Ílice. Hay que preparar una defensa conjunta de toda la tierra de nuestro feudo. Si cae la metrópoli, estamos perdidos.

—¿Podemos huir de nuevo al sur? —preguntó Mercedes.

—¿Huir de nuevo? ¿Dónde? Hace años viajamos hasta aquí porque era nuestra tierra, porque lo considerábamos un lugar seguro. Al sur está Cartagia y esa tierra es hostil para nosotros, ciudadanos de Ílice de un valle y una villa que mató, asesinó, a su señora Leonor. Si vamos al sur nos matarán. Muchos años de tensión cada vez más elevada y de inminencia de guerra no nos hace seguro el sur. ¿Y al oeste? No, hija mía. Allí siguen las pugnas y guerras entre cristianos y musulmanes. No se terminan de afianzar los territorios reconquistados. A veces avanzan unos al norte, otras lo hacen los contrarios al sur. Es un lugar igualmente peligroso.

—Al noroeste, donde hemos enviado a quienes nos han de suministrar armas.

—No, Mercedes. ¿Serías capaz de evacuar un valle entero por la llegada de un invasor? Tenemos que enfrentarlos.

—¿Incluso sabiendo que perderemos?

—¿Nunca has sentido nostalgia de Piedemonte? ¿Nunca has deseado haber tenido tiempo para enterrar a tu padre o poder seguir visitando la tumba de tus hijos?

Aquellas preguntas se clavaron en el corazón de Mercedes. Por supuesto que sí: había dejado tumbas en el camino, o cadáveres sin enterrar y a los que no poder llevar flores, ni llorar sobre la tierra superpuesta sobre sus cuerpos, cruces jamás olvidadas, pero desde hacía mucho tiempo no visitadas, recuerdos demasiado dolorosos como para no tener un solo instante para refugiarse y buscar consuelo en el lugar donde podrían mitigarse sus angustias.

—Sí, madre, la siento. Y tienes razón, no puedo pasarme la vida huyendo. Nalopo es ahora mi hogar y no volveré a perder otra vez el contacto con mis raíces. Este valle se defenderá y luchará con todos sus hombres, mujeres y niños, antes que arrancarles de sus manos y pies el nexo que los une a la tierra. Moriremos si fuera necesario defendiendo nuestro hogar.

Herminia había tocado la fibra de su hija, la que la había sacado del sopor del miedo al deseo de ser fuerte y luchar.

—Ojalá Oria estuviera con nosotros.

Herminia le tendió una mano a su hija.

—Estoy convencida que lo estará. Llegó a ti cuando más hundida estabas para devolverte a la vida tras fallecer tus hijos, lo hizo de nuevo cuando todo parecía perdido ante Ílice para hacerte Señora de Nalopo, y estoy convencida que su tercera venida a tu vida será, por fin, para salvarnos a todos. Estos días he pensado en ello y viajé al monasterio de Nuevaelda con la finalidad de hablar con el padre Zacarías sobre el asunto. Me lo confesó en secreto, porque pronunciar esas palabras en voz alta es muy peligroso, pero hay voces que se alzan contra Oria en el seno de la iglesia. Corre el rumor que los glicolios van en su busca porque dicen que es la esperanza de los hombres. Imagina qué supone para la jerarquía de la Iglesia que el pueblo deposite sus esperanzas en una mujer humana antes que en el Dios inmaterial cristiano. Zacarías me pidió que fuéramos prudentes: la Inquisición viene en busca de herejes, especialmente de fervorosos creyentes de Oria.

—¿No tienen otra cosa que hacer? —replicó Daniel molesto—. ¿No es suficiente con perseguir a musulmanes y judíos, a brujas, herejes, alquimistas y todo aquel que no crea fielmente en su dogma?

—Cuidado, Daniel, pues tus palabras también son delito de herejía. No permitas que la inquisición termine lo que no pudieron las mazmorras de Ílice. El tribunal de la iglesia no será tan compasivo contigo, ni permutará tu muerte por la traición a tu pueblo.

Daniel agachó la cabeza. Si las palabras fueran cuchillos, su corazón se hubiera desangrado en aquellos mismos instantes en los que Herminia le recordó la traición a Cuevas del Cid y la muerte masiva de sus habitantes. Tan hirientes resonaron dentro de su ser que no pudo más que guardar silencio tras ello, pues no había palabra que pudiera pronunciar sin sentirse un miserable.

—Oria vendrá, pero lo hará cuando pueda. No podemos contar con los milagros, aunque vengan de tu hija. Debemos luchar y para ello no podemos perder el tiempo con otros problemas —Herminia se puso en pie—. Tengo que irme. Voy a mandar rio arriba una expedición para buscar el origen de las aguas negras del Tarafa. Los campesinos tienen problemas para regar los campos y no podemos estar trasladando agua desde el Alebus. También iré al Bosque de la Ofra para ver los trabajos con el oro. He solicitado a Ílice un nuevo diezmero para tratar los asuntos económicos y a la iglesia igual.

—Madre, ¿me necesitas contigo?

—No, Mercedes. Este asunto lo puedo dirigir yo sola, pero quiero que visites a la gente, que te sientan cercana. Que Daniel u otro escolta vaya contigo mientras identificamos a los hostiles de la villa. Ve a ver a artesanos y comerciantes, a campesinos. Ellos quieren una señora que escuche sus problemas. Gánate a la gente y la mitad del ánimo de tu ejército ya lo tendrás conseguido.

Mercedes asintió. Herminia terminó su discurso y salió del salón dejando a los dos oyentes en sus sillas.

—Tiene razón, Mercedes. Tu madre sabe cómo gobernar a tu pueblo.

Daniel se puso en pie y Mercedes lo siguió.

—Mi madre debería ser la señora de Nalopo, no yo. Ella tiene el coraje necesario, la capacidad de imponer su voluntad y no le tiembla el pulso para tomar las decisiones. Yo, sin embargo…

Daniel caminó hacia ella.

—Tú eres una buena mujer, Mercedes. Eres la persona más indicada para gobernar en estos tiempos de oscuridad, con la ayuda de personas fieles como tu madre.

—Y como tú, Daniel.

La mirada de Mercedes se dirigió directamente a los ojos de su compañero. Tenían un brillo emocionado.

—No, Mercedes. Yo no soy esa persona fiel que crees. Traicioné a tu madre y ni siquiera merezco el lugar que se me ha otorgado en tu gobierno. Soy un… miserable.

—No hables así, Daniel —le tomó ambas manos—. Te prohíbo hablar así de ti mismo. Para mí eres un hombre fiel y yo… te quiero.

Mercedes acercó su rostro a él. Quiso besarlo, pero apenas a un dedo de distancia entre ambos labios su amante apartó la cara:

—Lo siento… mi señora.

Daniel se separó de ella.

—¿Por qué? ¿No me amas?

—Sí, por supuesto que te amo, Mercedes. Pero una gran mujer como tú no debe amar a un traidor y miserable como yo. Lo siento.

Daniel se alejó de Mercedes llorando. La había amado desde que la vio por primera vez, pero Herminia le había recordado quién era y en ese instante descubrió que no merecía ser nunca el consorte de la Señora de Nalopo.

Lo que ninguno de los dos sabía es que otra persona declinó entrar en la sala en aquellos instantes y que había escuchado con melancolía la conversación. Patricia se marchó por donde vino, sigilosa y triste.

26

Durante días Oria anduvo perdida en medio de la nada. Había regresado a los Prados Sagrados y todo a su alrededor se había disipado, desde Montagna di Fuoco hasta el más mínimo matiz que le recordara a la vivienda donde residió con su abuelo, a los pies del Salto de la Dama Blanca. Allí deseaba llegar, pero no encontraba el camino. Su situación actual le evocaba con nostalgia los primeros días en aquella magna tierra, cuando cabalgó durante semanas junto a Gálida por esos mismos parajes, despertando cada mañana en una época y lugar distintos. Había pasado muchísimo tiempo de tales momentos y todo lo que antaño deseaba afrontar, ahora ya no tenía sentido. Su mundo habría cambiado, los glicolios habrían ganado o perdido, Mercedes tal vez hubiera muerto, como sus hermanos. Y ella seguía atrapada en un lugar desubicado de la razón lógica. Hizo una promesa y la debía cumplir: no marcharse de Gélea hasta coronar la cumbre; y allí estaba buscándola.

Aquella jornada avanzó una vez más en dirección septentrional intentando hallar el lugar que muchos años antes había abandonado, pero nada le hacía presagiar que lo encontraría en breve. Cuando la tarde fue perdiendo fuerza, tan solo llegó a divisar algo diferente en el horizonte, un perfil no más grande que un árbol y que, poco a poco, a medida que se fue aproximando, se confirmó que era precisamente eso, un gran árbol solitario en medio de la infinita llanura verde.

La noche se le había echado encima cuando lo alcanzó. Solo en el momento de aproximarse, en la corta distancia, descubrió que a sus pies había una silueta delgada y macilenta de un hombre de avanzada edad y aspecto enfermizo. Aquello le hizo recordar los pasajes leídos en Nueva Alejandría sobre los ascetas de oriente y la historia búdica del príncipe Siddhartha en su búsqueda de la verdad y la iluminación bajo la sombra del árbol Bodhi. Sin embargo, aquél no era una gran higuera, sino una especie desconocida para Oria, cuyas hojas como lágrimas de color azul celeste la dejaron fascinada.

—Bienvenida a mi hogar, joven Dama Blanca.

—¿Su hogar? ¿Vive a los pies de un árbol? ¿Es usted un asceta?

—Sí, alejado del mundo de los sentidos terrenales, en la búsqueda de la luz interior.

—Al acercarme lo presentí. He tenido oportunidad de saber de otros como usted, que dedicaron su vida a la exploración interior. La noche cae sobre nosotros, ¿duerme ahí, sentado? ¿No tiene un pequeño refugio donde guarecerse del viento o del frío?

—Soportar las inclemencias del tiempo es parte de mi tarea de liberación e iluminación, pues en ese pesar está parte del sufrimiento del que debemos despojarnos para alcanzar la senda del recto camino.

Oria desmontó de Almafiel. El caballo, ágil como si fuera un joven potrillo, se alejó de su dueña para moverse libre por el campo, una vez que la chica hubo retirado todo lo que precisaba tomar de las alforjas.

—Espero que no le importe que pase la noche bajo la copa de su árbol. Es lo único que puede protegernos de la humedad nocturna en cientos de varas a nuestro alrededor.

—No me importa si el silencio es tu virtud. No se puede meditar si alguien perturba el equilibrio con su voz.

—Así sea, pues.

Almafiel se había situado a suficiente distancia y sus movimientos por el campo eran bastante silenciosos. Oria se acomodó al otro lado del árbol, observando con curiosidad al anciano a quien no había tenido oportunidad siquiera de preguntar el nombre. No deseaba molestarlo más.

Breve tiempo más tarde, Oria comenzó a comer lo que portaba consigo y correspondía a la cena, fundamentalmente restos del pan que había almacenado de su estancia en el campamento glicolio y frutos que fue encontrando en el camino. Lo hizo sentada frente a su compañero silencioso y observando con detenimiento su inmovilidad, su respiración lenta y su extrema delgadez. Su túnica sujeta a los hombros le dejaba parte del torso desnudo y, por aquellos espacios libres, observó los huesos de su tronco marcados sobre la vieja piel; aquella imagen le recordó a Teodoro, cuando contempló su carne desnuda tras su muerte en Alquimia. Él había sido un hombre obeso y su piel flácida colgaba de cada uno de sus pliegues. Sin embargo, el individuo frente a ella, aun senil como lo había sido el cadáver, tenía la poca carne que poblaba su cuerpo adherida al esqueleto. Se miró a sí misma, su piel distaba mucho de aquel asceta, tersa y de color rosado, joven y sin arrugas. Vio la juventud y la senectud bajo la copa de aquel bello árbol y se sumió en un viaje por la conciencia desde su infancia más temprana hasta el momento presente, las personas que había conocido, las experiencias que había vivido, el saber adquirido. Todos sus maestros habían pasado por su existencia para enseñarle algo distinto, desde la belleza de la naturaleza hasta la debilidad de la vida, la realidad del sufrimiento y la valentía del perdón. Y observando al asceta sintió que su cuerpo se abandonaba a sí mismo y su conciencia atravesaba el mundo de Gélea para viajar a cualquier lugar, bajo el amparo de las hojas brillantes y azuladas del paraguas vegetal que la cubría.

Sentada con las piernas cruzadas y contemplando al hombre sigiloso se quedó dormida, sin saber cuánto tiempo ocurrió para ello. Al despertar, para su sorpresa, estaba tapada con su manta de viaje, aunque el individuo seguía en el mismo lugar, inmóvil.

—Gracias, señor.

El asceta se movió ligeramente para mirarla.

—Gracias, ¿por qué?

—Por taparme con la manta durante la noche, cuando me quedé dormida.

—Yo no lo hice, jovencita, aunque agradezco que veas semejante bondad en mi persona, pese a ser un desconocido.

—Solo usted y yo estamos aquí. Nadie más pudo arroparme.

—Nosotros dos y ese caballo tuyo. Cuando el sueño te pudo, apenas tardó unos minutos en caminar con sigilo hasta tu costado y, con una delicadeza más propia de humanos que de animales, cubrirte con la manta. Solo porque lo vieron mis ojos lo creo.

—Almafiel. ¿Él me tapó?

—Sí, si así se llama a esa criatura sobre cuyo lomo viniste montada.

—¿Y usted no durmió? Pudo verlo.

—Sí duermo, jovencita, pero mis sentidos están atentos a las percepciones del mundo. Por eso requiero silencio en torno mío.

—Señor, ¿puedo hacerle otra pregunta antes de volver a callar para que siga sumido en su silencio?

El anciano asintió resignado a las interrupciones de Oria.

—¿Qué aspira conseguir con lo que hace? Quiero decir que, usted es mayor, el tiempo ha pasado por su cuerpo tras una larga vida y la llamada a la senda de la oscuridad será más temprana que tardía. ¿Qué razón lleva a una persona a alejarse de los pocos placeres de la vida para centrar su existencia en el silencio y la lejanía de todo aquello que pudiera hacerlo feliz?

El asceta se tomó su tiempo para responder.

—La elección de cada persona sobre lo que es felicidad y placeres de la vida es muy diversa, joven. ¿Quién te dice que mi felicidad no radica en vivir en silencio bajo este árbol? O quizá sea una forma de esperar a la muerte, paciente, a los pies del árbol sobre el que quiero ver consumida mi carne cuando perezca. ¿A qué aspiras tú? ¿Qué es la felicidad para ti?

Oria se encontró con las mismas preguntas que ella había planteado, en esta ocasión siendo la destinataria de las mismas y con la obligación moral de responderlas a su interlocutor, tras la amabilidad con la que había sido atendida su solicitud. Y la respuesta no era fácil.

—Aspiro a salvar a mi familia de la muerte, si no están muertos ya. Con eso sería feliz.

—¿Así lo crees? Y si estuvieran muertos, ¿ya no podrías alcanzar la felicidad?

Grave dilema. ¿Qué sería de su vida si Mercedes, Guillermo y Alfonso ya hubieran muerto fruto de la guerra y de los años que llevaba lejos de ellos? ¿Para qué todo aquel esfuerzo vital?

—No lo sé.

—¿Entiendes ahora la razón de mi existencia, jovencita? Mi felicidad solo depende de mí y solo mi muerte me puede alejar de esa meta. Estás contaminada por la dependencia de los demás. No puedes alcanzar el objetivo sin ellos. Cuando cambies el enfoque de tu vida podrás conseguir la felicidad en cualquier circunstancia. ¿Sabes de qué murió mi esposa?

—No.

—Lo sabía. Solo era una pregunta retórica pues nunca la has conocido. Murió de pena. Pena porque pasó gran parte de su vida queriendo tener un hijo, pero nunca vino. Y la otra parte de su existencia cuidando de sus padres, que por ley de vida terminaron por morir. Cuando el anhelo de descendencia se disolvió y la custodia de su ascendencia feneció, nada quedó en ella para sí misma, pues había dedicado su vida a todos menos a su propia persona. Se sumió en su silencio y la consumió en pocos meses.

—¿Y usted pudo soportar esa pérdida?

—Era mi esposa, sí, pero incluso su muerte fue de ella, no mía. Cada vida pertenece a quien está vivo y la echaré de menos, pero también amo la mía propia como amaba a mi esposa. No puedo dejarme morir por su triste pérdida. Mi felicidad está en mi interior, jovencita. Y mi exterior es un océano de desgracia y pesar, pero que fluye como un río, dejando mi alma libre para disfrutar del mundo que me rodea.

—Entiendo. Sus palabras son realmente interesantes, señor.

—Y ahora, joven, ¿a qué aspiras? No viniste a este mundo solo para salvar a un ser querido. De eso estoy seguro.

—Realmente no lo sé, señor. Estoy muy confusa.

—Pero no lo estuviste cuando cruzaste las aguas y salvaste a Alma.

—¿Cómo lo sabe?

—Mi aislamiento, y el silencio, me permiten contemplar el mundo. Y el corazón de la gente. El tuyo desborda bondad, jovencita. Y lo más sorprendente, carece de maldad. Solo un corazón tan noble sería capaz de salvar de la muerte una ciudad entera de enemigos, a sabiendas que podrían ser los causantes de la caída de tus seres queridos.

—Lo sé, pero era el tiempo de salvarlos y, algún día, lo será de combatirlos. El corazón de los vivos puede hacerse bueno, pero los muertos solo pueden ser pasto de la putrefacción y el olvido.

—Entonces, joven, parece que tienes ante tus ojos la aspiración de tu existencia, aunque no seas capaz de comprenderla.

Oria detuvo la conversación para tomar distancia. Repasó mentalmente el diálogo mantenido hasta aquel momento, con el fin de encontrar la respuesta que el asceta le estaba anunciando que había dado. Pero no terminaba de hallarla. Aquello la agobió y necesitó una respuesta.

—¿Qué pretende decir? ¿Sabe cuál es mi aspiración?

—Claro que sí. Pero tengo hambre. ¿Podrías darme algo para comer?

—Oh, lo siento. Anoche comí lo último que tenía. Le procuraré algo.

—Sabes, joven. Me has despertado el apetito por algo que hace mucho tiempo que no como: manzanas, ricas manzanas.

El hombre le sonrió y Oria se tocó el mentón con una mano, indecisa.

—Me gustaría ayudarle, pero no sé dónde encontrar un manzano en medio de este campo infinito. Ni siquiera sabría qué otra cosa buscarle para comer sin viajar horas y horas en alguna dirección hasta descubrir algo comestible. Si al menos este árbol tuviera frutos…

Oria tocó las ramas del árbol bajo cuya copa se guarecían ambos. Su roce fue cargado de un anhelo y una fuerte voluntad, la de poder ayudar a cumplir con el deseo alimenticio de su compañero de sombra y, sin saber cómo, las ramas que tocó cambiaron de textura y su madera se hizo más leñosa, de sus tallos aparecieron yemas que se convirtieron en pequeñas flores blancas, las cuales pronto cayeron haciendo crecer, de aquellos mismos lugares, diminutos frutos verdes que empezaron a engordar. Las reducidas esferas tomaron el tamaño de garbanzos y luego como uvas, hasta adquirir el volumen de naranjas y enrojecer con una intensidad perturbadora en aquel prado verde.

Oria jadeó emocionada al ver que una docena de manzanas había crecido ante sí por el roce de sus manos y la fuerza de su voluntad y el asceta, al verlo, se levantó de su lugar anonadado y emocionado:

—¿Quién eres, hacedora de vida?

Los dos se miraban intensamente, al tiempo que compartían la sorpresa por lo que acababa de pasar. Oria arrancó una de las manzanas y se la tendió al hombre que, convertido en un ser diminuto y confuso, tendió su mano para cogerla. Al entrar en contacto el individuo sintió algo extraño recorrer su cuerpo y al morder la manzana la luz creció en su interior.

—Oria, mi nombre es Oria.

—Dorada es tu nombre. Y dorada es tu luz, Oria. Mas para mí serás Maya, madre creadora del fruto de mi iluminación.

—Gracias, señor. Pero, ¿y mi aspiración? Me dijo que lo diría si le procuraba manzanas y así fue. Necesito saberlo.

—Oria, me equivoqué. Porque pensaba que tú aspirabas a un fin, más grande que salvar a tu familia. Pensé que tu destino era salvar el mundo, pero tu luz... No puedes aspirar a salvar aquello que eres, mi joven maestra, pues tú eres la salvación del mundo.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Solo tienes que mirarte, observarte. El árbol dio frutos a tu voluntad, me hiciste poner en pie tras meses de inmovilidad, un caballo te arropó ante mi propio asombro. Tu presencia cambia a las plantas, los animales y los hombres. Sin duda, eres aquello que siempre he buscado en mi interior y que, en esta mañana hermosa, encuentro frente a mí. ¿Qué deseas de mí, Maya?

—Tan solo el camino al Salto de la Dama Blanca, la puerta a mi mundo, pues ya es hora de que abandone Gélea para regresar al lugar donde nací.

—No puedo darte aquello que es tuyo, Oria. Solo debes desearlo y evocarlo en tu corazón, pues tienes el poder que nadie salvo Gavel posee en este mundo.

—Pero quiero llegar allí y no sé cómo.

—No quieras llegar… haz que venga a ti.

—¿Cómo?

—Como lo estás haciendo.

Oria quería encontrar el salto de la Dama Blanca y a su alrededor comenzaron a crecer los árboles, no uno tras otro, sino todos a la vez, y con ellos apareció el río. Y el llano, la casa del abuelo, el lago y se erigieron las montañas. Y de ellas creció la roca; y de su cima descendieron las aguas. De la quietud y el silencio nació el bullicio de la cascada al golpear la base de su caída y los pájaros inundaron el entorno. Y luego los cerdos de los campos, así como las gallinas. Y los Prados Eternos de infinito recorrido se convirtieron en el valle de la cascada; así, el asceta y el árbol sobre el que despertó de su infancia se disolvieron como finas gotas de lluvia, brillando iridiscentes atravesadas por los rayos de luz. Y Oria, de nuevo, se encontró a los pies de su mayor enemigo: ella.

27

—Te llaman el Salto de la Dama Blanca —le dijo Oria al agua del lago, mirando la imponente cascada frente a ella—, pero más que un salto eres un gigante indómito. El abuelo, sin embargo, paró tus aguas, porque, como él dijo, no tenía miedo y sí seguridad en su poder. Mucho tiempo ha pasado desde entonces y he recorrido esta tierra, aprendido a luchar y sobrevivir, a dominar las fuerzas que habitan en mi interior y a sentir una seguridad en mí misma que jamás imaginé. Y como dijo Gálida, llegué temerosa de no encontrar la salida, pero vivo aquí convencida que yo soy esa salida. Por eso, Salto de la Dama Blanca, solo quedamos tú y yo en este mundo —Oria se concentró en el agua del lago y aquella que caía desde los cielos, en las rocas de su alrededor y la verde vegetación que lo acompañaba todo—, pero ha llegado el momento en que yo sea la única que domine este valle y que tus aguas me sirvan como yo habré de servir al mundo de los hombres. Os invoco, aguas del Salto de la Dama Blanca, para que me entreguéis el camino que me habrá de llevar a la cima.

Y con aquel discurso de superioridad e imposición, Oria tendió sus manos abiertas hacia las aguas. Y el mundo, como Gálida anunció mucho tiempo antes cuando cantó que Alquimia se rendiría a sus pies, así lo hizo. En el ambiente resonó con voz mágica e infantil aquel poema épico:

Suyos serán los dones de la tierra,

del aire, del agua y del fuego.

Suyos serán los secretos de Mercurio.

Y Alquimia se rendirá a sus pies.

Las aguas se agitaron temerosas del poder de su señora y donde la cascada había emitido un sonido regular de caída, todo cambió de repente. Aquel ritmo monótono se tornó bullicioso y las aguas dejaron de fluir verticales hacia abajo, para desplazarse de forma lateral y helicoidal creando una estructura imposible para un torrente natural. La montaña, la fría, húmeda y sólida roca, emitió un gemido como si sintiera dolor y sus rocas emergieron y retrocedieron, dando una nueva forma al perfil de aquel inmenso corte vertical. Las aguas se helaron y las rocas conformaron una inmensa e indescriptible escultura natural que hubiera deleitado a cualquier ser humano que no fuera Oria. Sin embargo, la joven que se mantenía inmóvil junto al transformado lago ya no era la dulce niña ignorante y temerosa que pisó Gélea mucho tiempo atrás, sino una mujer cuyo corazón había despertado a la iluminación y que se erigía impertérrita frente a la magia del poder de Gavel, moldeando a su voluntad el mundo de Gélea, para servirle a ella y a su objetivo.

Fueron largos y agitados minutos donde el mundo entero se resintió del poder de Oria. Para cuando la calma retornó al valle, el silencio se hizo absoluto. Los animales habían dejado de hacer sonido alguno, el viento había huido de allí y las aguas, congeladas, dejaron de acompañar con su monótono ritmo la respiración de la joven solitaria. Incluso el propio Almafiel quedó en completo silencio tras Oria, asombrado por la magnanimidad de aquella escultura natural inalcanzable para un artesano humano.

El Salto de la Dama Blanca se había convertido en una sinuosa e interminable escalera de hielo, en muchos de sus tramos conformada por una ascendente helicoidal, en otros una ruta labrada en la roca de la montaña acompañada de bellas decoraciones heladas. Sin duda, la cabeza de Oria había puesto a trabajar todas sus enseñanzas de Alquimia, los bellos pasamanos y las barandillas, las lecciones escultóricas de Juan y sus otros maestros; incluso los grabados del pueblo musulmán quedaron de manifiesto sobre el pavimento de hielo, que con sus dibujos geométricos rompía el peligro de deslizamiento y hacía más seguro el paso de la dama y su caballo. Almafiel comenzó con miedo el ascenso, pero pronto se sintió seguro junto a Oria y poco a poco se fueron elevando por aquella, hasta entonces, pared imposible.

Más de una hora después Oria y Almafiel coronaban aquel gigantesco muro. Desde la altura el paisaje era tremendamente bello. El caballo evitó mirar atrás para no bloquearse por el temor, pero Oria sí lo hizo y desde la cumbre del Salto de la Dama Blanca pudo divisar el mundo infinito de Gélea, con sus Prados Sagrados, sus lagunas, montañas, bosques, el horizonte que nunca pudo sobrepasar y todo aquello que sus ojos nunca pudieron ver. Hasta aquel momento. Y con el poder que solo la dama Oria podía imponer en Gélea, habló a las aguas que la habían conducido a la cumbre.

—Ahora, podéis volver a fluir en paz.

Y las aguas crujieron, se quebraron y del hielo surgieron hilos fluidos y enseguida riachuelos que crecieron hasta convertirse de nuevo en un cauce líquido. Y el paso de hielo se hizo río y la cascada escalonada y helicoidal volvió a caer vertical, adaptando su recorrido al nuevo perfil conformado por la roca, que había cambiado para perdurar de aquel modo para siempre. Fue de ese modo que el Salto de la Dama Blanca desde entonces tuvo varios escalones, cayendo sus aguas en varios niveles desde la cima hasta el lago, formando las Cascadas de la Dama Blanca, pues dejaron de ser una para convertirse en dos.

Y aunque Oria estaba en la cima, aquello no era el Palacio Eterno. A su lado la esperaba Almafiel, mientras Oria contemplaba al nuevo fluir del río. Sin embargo, el animal se agitó inquieto y captó la atención de su dueña, que tras largos minutos de deleite del valle retornó la vista hacia el reclamo de su caballo.

—¿Qué ocurre? ¿¡Qué es eso!?

Las preguntas al aire de Oria no pudieron tener respuesta de Almafiel. El pobre animal, además de su naturaleza equina incompatible con el lenguaje humano, estaba atemorizado porque a sus espaldas había un vacío inmenso y en su frente avanzaba hacia ellos una horda de enemigos, o lo parecían por su violenta y enfurecida forma de acercarse. El suelo, mezcla de roca y nieve, temblaba poco a poco con más intensidad y una nube de polvo y oscuridad teñía el horizonte a cada instante más cercano.

Oria acarició a Almafiel que ya se removía inquieto, todo lo contrario que ella, cuyo tiempo de temer al enemigo había llegado a su fin. Bien fuera porque su alma se había perdido o porque su fe era de sólida roca, aquellos cientos o miles de enemigos sin forma que avanzaban hacia ellos no le provocaron ningún miedo y, mientras el caballo se arrinconaba contra el borde del abismo y a su vez a la margen del río, Oria se aproximó a su lomo y tomó la espada que le fue regalada. Vaina y hoja quedaron en su mano y tras besar el lateral del rostro de su amigo le susurró:

—No temas, nadie te hará daño.

La joven guerrera vestida con la ropa regalada por Hojo Masako sacó su espada y el poderoso brillo de su hoja inundó la cumbre del, hasta aquel día, Salto de la Dama Blanca. Y comenzó a caminar decidida hacia la muerte que se avecinaba con urgencia hacia ella. Mas gritó con todas sus fuerzas para que toda Gélea, si hubiera sido posible, la escuchara:

—¡Abuelo! ¡Podrás poner todos los enemigos de este mundo entre tú y yo, pero no hay criatura ni fuerza natural que me detenga en Gélea! Y con un ademán de heroicidad se lanzó a un combate imposible de ganar.

—¡No, Oria! —gritó en la distancia Gabriel, que vio a su pupila camino de la muerte segura.

28

—¡Gálida! Pensé que tardaríamos años en vernos de nuevo.

—¿Solo porque un día me fui y tardé la infancia de una niña en volver? Ya sabes que no soy yo quien marca los tiempos en Gélea, sino él. Tenemos que hablar, Gabriel.

El soldado asintió con la cabeza y se retiró a un lugar más protegido para conversar con la Dama de Alquimia. El frente era demasiado peligroso con las múltiples incursiones enemigas que se estaban produciendo.

—¿Cuál es la situación, Gabriel?

—Complicado. Tenemos enemigos atacando por todos los frentes y no somos muchos hombres para defender los pasos. Necesitamos refuerzos o tomarán las montañas y no podremos evitar que lleguen hasta Alquimia.

—Y aun así tienes que venir conmigo.

—¡Gálida! Los hombres me necesitan aquí. No puedo marcharme ahora y descabezar a la Orden Blanca. Mis hermanos encabezan los siete frentes de batalla.

—No solo has de venir tú, Gabriel. Toda la Orden Blanca ha sido convocada a Gélea.

—¿Qué ha pasado? ¿Es Oria? ¿Dónde está? ¡Gálida! No me digas que Oria ha caído.

—No sé qué ha sido de Oria. La dejé sola en Gélea a los pies del Salto de la Dama Blanca.

—Ese lugar… Maldito el día que pisé ese valle.

—¿Maldito, Gabriel? Fue el día que me entregué a ti. No debería ser maldición sino añoranza lo que debería producirte.

—Destierro, distancia y condena. Tu padre me prohibió volver a pisar esa tierra, me alejó de ti, Gálida. ¿Cómo recordar con afecto el lugar que enfrió mi alma para la eternidad?

—Yo nunca he dejado de amarte, Gabriel. Puede que fuéramos despojados del don de Gélea, que pusieran una eternidad entre nosotros, pero ni siquiera ese tiempo infinito y esa distancia insalvable podrá cambiar el amor que siento por ti.

Gabriel la miró. Su corazón pensaba del mismo modo, pero prometió ser frío y así lo seguiría siendo:

—¿Qué quiere tu padre de mí? Creí que él y yo no teníamos nada más que hablar desde el día que me expulsó de Gélea.

—Si nos llama, algo demasiado importante está a punto de ocurrir. Vuestros hombres habrán de defender el paso en tu ausencia.

Gabriel no quiso perder más tiempo. Asintió y llamó a su segundo al que dio las instrucciones necesarias para mantener las posiciones en su ausencia o, en caso de ser necesaria la retirada, los puntos de defensa intermedios antes de refugiarse en las puertas de Alquimia. Tras ellos, recogió sus cosas y emprendió rápidamente el viaje con Gálida. Gavel había abierto en Gélea una ruta directa desde las puertas de Alquimia a Gélea, para no tener que atravesar el mundo de su hija, por lo que desde el mundo de los hombres pudieron acceder directamente a la tierra del hielo, una puerta temporal que se deshizo como la nieve bañada por la fuerza cálida del sol.

Cuando la puerta se cerró tras ellos, se encontraron en un amplio llano con nieve cubriendo gran parte del terreno, y un temblor que no identificaron hasta que no pudieron observar el avance de alguna fuerza hostil en una dirección perpendicular a sus cuerpos. Entonces escudriñaron el horizonte hacia el fin de aquel llano, donde parecía existir un río y luego un corte en la tierra. Gálida acertó a ver la figura humana y el caballo en la distancia.

—Aquella… ¡es Oria! —dijo asombrada.

—¿Oria? ¿Entonces fuimos llamados porque está en peligro? ¿Quiénes son esos? La nube que levantan no me permite distinguir nada.

—No lo sé. Esto… parecen las tierras próximas al palacio de mi padre, Gabriel. No sé qué está ocurriendo aquí ni quiénes son.

—Sea lo que sea hay que sacar a Oria de ahí. Morirá.

Gabriel agitó a su caballo y comenzó a cabalgar veloz en la dirección de la joven, pero la distancia era enorme entre ellos y la chica en ningún momento miró hacia él, por más que intentó captar su atención. Gálida había tomado el mismo rumbo instantes después. Sin duda era Oria, aunque aún no hubiera distinguido su rostro y la nube enemiga avanzara acelerada. La Dama de Alquimia pudo identificar que no eran humanos, sino bestias de Gélea híbridas de humano y animal, cuyo avance raudo hacia su protegida empezó a preocuparle realmente.

La chica desenvainó su espada y tomó la dirección de afrenta al enemigo al tiempo que Gabriel y Gálida se dirigían hacia ella. Él sacó su espada sin detener el ritmo al ver que la joven no pensaba huir:

—¡No, Oria!

Pero, ¿quién podía detener a la chica solitaria frente al gran enemigo? Gabriel ni siquiera alcanzaría la cabecera del ataque antes que el choque de fuerzas se hubiera producido y para entonces Oria ya habría sido aplastada por la horda. Apenas distaban cincuenta varas cuando Oria comenzó a correr contra sus enemigos y ellos no pararon la carrera contra ella. Gálida se detuvo: era imposible llegar. Sus ojos se abrieron completamente sintiendo que el fin de la niña elegida había llegado. Gabriel seguía avanzando y entonces vio que Gavel estaba situado sobre un caballo en el otro extremo de la contienda, en la retaguardia de los enemigos que había lanzado contra Oria. ¿Qué significaba aquello?

Oria y sus adversarios casi estaban a punto de impactar cuando Gabriel dejó de cabalgar hacia su pupila, deteniendo su caballo impactado por la imagen que estaban viendo sus ojos. Gálida tuvo que bajar del suyo propio para poner los pies en tierra y digerir la escena. La joven guerrera había elevado su espada al aire para iniciar el ataque y con la hoja apuntando al cielo el río se había levantado de su cauce y sus aguas se habían convertido en soldados de hielo que avanzaban con ella contra el enemigo. Y a cada paso las aguas crecían más y más sacando del río a cientos de guerreros blancos que se lanzaron al ataque junto a su guía.

El impacto fue brutal y solo duró unos segundos, pues el estruendo desembocó en cientos de miles de copos de nieve diseminados por el cielo que cubrieron el valle del blanco que siempre tuvo antes de aquella afrenta. La niebla lo cubrió todo y tras ella apareció lo que siempre había estado allí, aunque tapado a los ojos de los visitantes, el gran Palacio Eterno. Gavel había desaparecido del llano y Gabriel y Gálida habían quedado petrificados como estatuas de hielo tras el enfrentamiento de Oria contra el poder de Gavel. Y lo había vencido.

29

La misma noche del asalto al Paso Serpenteante, el resto del ejército alcanzó la vertiente sur del macizo montañoso de las Cumbres de Alquimia. Los capitanes de origen glicolio Tonio, Franco, Enzo y Bogumil estaban al frente del contingente que ambicionaba tomar las cumbres por ese lado. Siendo los últimos en atacar, serían los que menos posibilidades tendrían de hacerse con la gloria de la victoria, pues los demás les llevaban la delantera temporal, a pesar de que su grupo era más numeroso al llevar cuatro unidades militares del ejército sur, más de cuatro mil hombres. No todos atacarían las cumbres, desde allí montarían el primer campamento estable del recorrido de conquista y extenderían sus dominios en todas direcciones.

Muchos años atrás ya pasaron por aquellos mismos lugares, pero no penetraron en las montañas porque fueron rechazados con dureza y entonces desistieron. Tan solo un pequeño grupo consiguió llegar al interior y tomar la única población que encontraron, donde hicieron prisionero a Jaime. Allí había poblaciones meridionales con el macizo, como Piedemonte, donde capturaron, según contaban las voces más longevas del ejército, a León de Iberia, por entonces apenas un adolescente. Algunos viejos soldados de la primera incursión glicolia al sur recordaban que en esos tiempos se hacía llamar Alfonso, su verdadero nombre, y que parte de los subalternos de Oso lo humillaron hasta orinarse encima, mientras estuvo enjaulado y preso con cadenas. Pero aquello fue más de diez años atrás y el mundo había cambiado mucho. En ese tiempo los glicolios eran un pueblo recién llegado y ahora una civilización asentada en Iberia y en constante expansión.

En la noche, mientras las unidades encargadas de levantar el campamento se dedicaban a la tarea, los cuatro capitanes se jugaron en una apuesta de fuerza quién sería el encargado del ataque a las montañas. Solo pondrían una unidad en riesgo, pues seguían en su política de prudencia frente a los salvajes mercenarios que avanzaban con todo. Un cuarto de cada capitanía se adentraría en las montañas, al mando de un único capitán y con el beneplácito de los otros tres. Todos eran glicolios y su compromiso de hermandad en aquel sector del ejército era superior a su ambición monetaria.

Franco ganó. Por constitución y fuerza era evidente que él o Bogumil lo harían, pues sus compañeros Enzo y Tonio eran también fuertes, pero sus constituciones los convertían en rivales inferiores en el combate cuerpo a cuerpo sin refuerzo. El mayor ejemplo de ello eran las armas que manejaban cada uno. Bogumil luchaba con un hacha, mientras Franco era capaz de manejar una con cada brazo. Enzo y Tonio combatían con espadas, más ligeras en peso. Cuando midieron sus fuerzas pulseando, de nuevo ganó Franco. Atacaría al alba siendo observado desde la distancia por sus compañeros.

El avance al paso se produjo a la par que el ejército de Oso, Crato y Perro terminaba de posicionarse para el asalto a la grieta, con la pasarela terminada y a punto de afrontar el último obstáculo para dominar las cumbres. A diferencia de los otros frentes de combate, Franco no tenía apoyo de maquinaria de asedio aéreo, por lo que la invasión tendría que ser con armas cortas reforzadas por los arqueros.

También la situación geográfica era distinta. Conforme alcanzaron la grieta que daba acceso al interior del macizo pudieron observar la gran diferencia: tras un corto avance por un paso angosto de hielo de apenas una vara y media de anchura, un amplio espacio interior se abrió ante los ojos de los soldados. Franco pensó que alguna vez en el pasado esa roca fue un bloque completo y por algún motivo se decidió romper aquella pared para facilitar el paso al interior.

—¡Vigilad las alturas! Escudos en alto. El enemigo podría atacar desde arriba.

El gran espacio quedaba limitado por enormes bloques verticales de roca cubierta de hielo a partir de cierta cota. Era demasiado difícil escalar aquellas paredes, tan solo les quedaba avanzar. Las escalas que portaban consigo los grupos de asalto ni siquiera eran capaces de cubrir la mitad del desnivel que los separaba de la cima del macizo. Avanzaron al frente distribuyendo unidades en el espacio abierto, formando un gran contingente, pero manteniendo cierta libertad de movimientos por si surgía la emboscada y debían evacuar.

—¡Allí, señor!

Uno de los soldados estaba indicando una sombra en el corte vertical de la montaña frente a ellos. Varios exploradores corrieron hacia el lugar e hicieron señas indicando que había una abertura por la que pasar. Franco mando diez hombres fuertemente protegidos a investigar la brecha. Una vara de anchura, muy angosto para un ejército tan grande, pero la única vía que les permitía salir de aquel llano demasiado expuesto. Los hombres penetraron en la oscuridad del estrecho camino. Tras un quiebro se toparon con una escalera tallada en la piedra, sin duda esculpida a lo largo de los años por hombres, pues era imposible que la naturaleza hubiera dotado de tal singularidad a la roca como resultado de las corrientes de agua. Fueron ascendiendo lentamente por el recorrido, uno tras otro. Durante minutos subieron entre las rocas viendo como la luz de la parte superior cada vez estaba más cerca de ellos.

—Parece despejado. Avisad a los demás —dijo uno de los hombres que iba en vanguardia.

Dos de los exploradores detuvieron el ascenso para retroceder e informar a su capitán de las novedades descubiertas. Los ocho restantes siguieron su camino ascendente. Ellos tomarían posiciones en la parte superior para controlar el punto de acceso a la vía de comunicación. Aún tardaron algún rato más en alcanzar la cima. Pasados algunos minutos en tinieblas parciales, la luz se hizo ante sus ojos y uno tras otro coronaron la cumbre.

—Parece que no hay nadie. Este camino está despejado —dijo el hombre a la cabeza de los exploradores—. Busquemos una posición desde la que informar a Franco.

Los hombres estaban en torno a la salida de la escalera cuando escucharon una voz que les hablaba:

—Hola, glicolios.

Los soldados que miraban hacia ese lado lo descubrieron enseguida, los otros compañeros tardaron un segundo en hacerlo. Frente a ellos había un hombre, un soldado con una armadura blanca que los miraba sonriendo. Estaba solo y los glicolios tomaron posiciones de combate y avanzaron hacia él. Ninguno de los ocho había observado los dos grandes soportes con tirantes que había a sus lados hasta que uno de ellos se cuestionó aquella cosa apenas perceptible.

—¿Qué es eso?

Se refería a una cuerda muy tensa que al acercarse pudieron observar con claridad, pero que en la distancia había pasado desapercibida. El soldado hizo un gesto con su mano y de repente, por décimas de segundo, un silbido asesino vibró en el aire.

No hubo gritos, ni siquiera movimientos defensivos. El gran cable atravesó la grieta de salida a poco menos de dos varas de altura y sesgó las cabezas de los ocho hombres de un solo impacto. Carne y huesos se separaron a la altura de sus gargantas y, durante muy breves instantes, sus corazones siguieron bombeando por la herida hasta que no quedó sangre que salir, ni corazones que palpitar. Los troncos, unidos a piernas y brazos, cayeron por un lado, las cabezas con sus ojos abiertos por otro, unas más separadas que otras. Algunos cuerpos, al pie de la escalera, mancharon los peldaños de la roca esculpida con la sangre de los caídos, descendiendo como pequeños riachuelos camino abajo. No tardaron en detenerse cinco o seis escalones después de iniciar la tintura de la piedra.

30

—¡Volved a tensar! —dijo la voz de Sariel.

—A la orden, señor.

Varios soldados avanzaron hasta el cable sanguinolento y lo sujetaron con un tirante auxiliar, el cual situaron junto al juego de piñones que ayudaba a poner en alta tensión el dispositivo. Era un mecanismo escondido a la vista de los enemigos, oculto tras varios montículos de roca y nieve.

—Recoged los cadáveres y escondedlos en la grieta.

—¿Cubrimos la sangre con nieve?

Sariel asintió.

—Ocho menos. Ya solo nos quedan… ¡varios miles!

El tono irónico de Sariel dio a entender que la jornada sería muy larga y que, con toda probabilidad, el tirante de acero no les serviría más que en otra ocasión si los glicolios se decidían a ascender en tropel, pues les resultaría imposible tensarlo de nuevo en medio del fragor de la batalla.

Los hombres terminaron de retirar cuerpos y cabezas del suelo y esparcieron nieve allá donde la sangre era visible. Sabían que tarde o temprano las muertes quedarían al descubierto.

—Alejandro, avisa al segundo nivel que los glicolios han comenzado el ascenso.

—¿Se queda aquí abajo, señor? Puede resultar peligroso.

—Lucharé en este punto, por eso te mando a ti, porque necesito alguien que transmita mis órdenes hacia arriba. Que se preparen para la defensa. Los demás conmigo.

Sariel vio partir a su segundo, Alejandro, el soldado de mayor confianza dentro de su grupo de resistencia. Los demás, una centena de efectivos armados con escudos y espadas en su mayoría, algunos arqueros y ballesteros, y apenas seis hombres con pesadas mazas de combate empezaron a tomar posiciones en torno al cable asesino a la espera de la avalancha de soldados desde abajo. Mientras se tensaba la cuerda cizalladora de cuerpos, cuatro hombres aparecieron cargando una pesada canalización cóncava metálica que posicionaron junto al desembarco de las escaleras. Cuatro más les siguieron colocando otra más solapada con la primera, llegando hasta un gran bloque de nieve de los que poblaban la cumbre. Rebuscaron entre el manto blanco vertical donde hallaron lo que pretendían y con cuidado tiraron de las cuerdas hacia el lado contrario en que habían colocado las canalizaciones. Arrastraron la nieve consigo, que cayó de golpe sobre la parte trasera de una gran cuba de madera que había situada en aquella posición.

—Preparado, señor —le dijo uno de los soldados que la había destapado.

Justo al otro lado se estaba repitiendo el mismo proceso y poco después el resultado fue el mismo: dos grandes contenedores de madera cuyo interior estaba repleto de aceites incendiarios y que habían mantenido cubiertos para protegerlos de las nevadas. La base inferior de los mismos era metálica y los hombres prendieron un fuego para calentar el material que había espesado por las bajas temperaturas de aquellas alturas. Apenas necesitarían unos minutos para que el interior metálico de los toneles de la muerte estuviera listo para el segundo asalto al enemigo.

Los vigilantes apostados al borde de la grieta hicieron signos con sus manos indicando que el avance ascendente ya se estaba produciendo y que la marcha era masiva, con soldados en fila uno tras otro. Había llegado el momento y tan solo restarían algunos minutos para que la gran batalla del paso sur diera comienzo.

—Arqueros listos, señor.

Sariel indicó confirmación.

—Tirante listo, señor.

Repitió el gesto de nuevo.

—Aceite uno preparado, señor.

—Aceite dos preparado, señor. A su señal.

Sariel alzó su dedo pulgar a ambas unidades dando conformidad.

—Infantería en posición de combate.

Finalmente asintió con la cabeza. Todas las unidades estaban ocultas y protegidas del enemigo. Solo los vigilantes de la brecha y de las alturas quedaban expuestos, pero completamente vestidos de blanco, incluso con gorros tapando sus cabezas. Pasaban desapercibidos entre la nieve y el hielo de un enemigo que los viera de espaldas o agachados, hasta que el color carne de los rostros delatara su presencia en el lugar.

Pasaron los minutos y, con gestos, los observadores fueron dando indicaciones del ascenso y la cada vez mayor cercanía del enemigo. Había visto penetrar en la grieta a la masa de soldados, centenares de ellos que habían accedido ordenadamente en la escalera. Una hilera tan grande que algunos llegarían a la cima antes que los últimos hubieran iniciado a penetrar por el punto inferior.

Sariel observó que uno de los vigías indicaba con sus manos que estaban armando escalas para ascender por la pared vertical. De sus gestos entendió que estaban empalmando varias para conseguir una estructura lo suficientemente larga con la que salvar el enorme desnivel. Aquel trabajo les llevaría tiempo, pero no podían atender en aquellos momentos a tal preocupación, pues la batalla en las escaleras de piedra estaba a punto de producirse. El vigilante indicó con sus manos que pocos eran los peldaños que distaban del desembarco de los primeros hombres y entonces se retiraron de sus posiciones para ponerse a resguardo del enemigo.

Las voces llegaron a la cima y lo primero que hicieron, antes incluso de asomar sus cabezas por la grieta, fue llamar a sus compañeros de la cumbre, los primeros exploradores que habían ascendido y que debían estar protegiendo el paso. Y no hubo respuesta desde la parte superior. Repitieron la llamada y una vez más el silencio fue la contestación. El enemigo parecía cauteloso porque no se le veía desembarcar en el llano. Sariel pudo ver que una cabeza asomaba tímidamente por la grieta buscando la justificación al silencio. No se movió más hacia arriba.

La situación se volvió tensa. Los glicolios callaron de repente, pero no ascendieron. Los soldados de Alquimia se mantuvieron ocultos, pero tampoco atacaron. Los toneles de aceite estaban a la vista, las canaletas de vertido presentes y visibles. Los glicolios podían escapar si descendían rápidamente, pero eran muchos, muchísimos para poder evacuar la grieta con celeridad. Quizá en el silencio incómodo que se estaba viviendo en aquellos instantes eso era precisamente lo que estaban haciendo los enemigos: ordenar la retirada de efectivos. No, eso no se podía permitir, Sariel debía atacar.

—¡Aceite uno! ¡Adelante!

Un gran crujido se escuchó en la cumbre cuando los hombres a cargo del primero de los depósitos se valieron de las cuerdas para tirar del soporte que sujetaba el tonel y lo hicieron bascular sobre un eje central. El aceite cayó con velocidad sobre la canaleta y empezó a descender con rapidez hacia el punto donde los glicolios estaban protegidos.

—¡Aceite! ¡Aceite! —gritaron los glicolios a la cabeza del ascenso—. ¡Escudos en alto! ¡Emboscada!

El avance hacia arriba se produjo con celeridad, alzando sus protecciones para resguardarse de los ataques de proyectiles. Las unidades subieron rápidamente y se comenzaron a posicionar en torno a la salida, formando una trinchera fortificada por la que desembarcar los demás compañeros. Lo hicieron tan apresurados y temerosos que obviaron haber empujado la canaleta por la que el aceite descendía presto hacia ellos. Solo tenían un objetivo: salir de la grieta y evitar la muerte de sus compañeros.

—¡Fuego aceite uno! —gritó Sariel captando la atención de los glicolios hacia una posición distinta a donde les atacarían las llamas.

Los soldados prendieron la canaleta y con ella, el aceite que aún mantenía cierto espesor, terminó de reblandecerse y acelerar su descenso, tanto que ya resultó imposible poder atacar aquel frente.

—¡Aceite en llamas! ¡Fuego! ¡Retirada! —gritaron desde arriba los glicolios a los que aún permanecían ascendiendo.

Pero, claro, no siempre es tan sencillo decirle a un ejército de centenares de hombres en fila que den media vuelta y escapen del horror. Hasta que los gritos desesperados no empezaron a llegar hasta el inicio de la brecha en su parte inferior aquello no pudo producirse. Para entonces el aceite bajaba como la lava por la ladera de un volcán y muchos hombres se vieron atrapados por su ansia incendiaria.

—¡Arriba! ¡Subid o moriremos todos!

Los glicolios seguían protegiendo inmóviles la brecha mientras el fuego los había atravesado por un lado y descendía escaleras abajo.

—¡Aceite dos! ¡Ahora!

La voz de Sariel resultó atronadora entre el estupor y la desesperación glicolia. Los gritos resonaban por todos lados y hombres en llamas salían de la grieta y se revolcaban por el suelo intentando apagar sus ropas y piel prendidas. Los glicolios vieron entonces la segunda avalancha de aceite y fueron más conscientes de que podían evitar el desastre si volcaban las canales que lo vertían.

—¡Las canales! ¡No dejéis que el aceite caiga abajo! —gritó uno de los soldados que protegía con su escudo la salida.

Sariel vio que los enemigos abandonaban sus protecciones para disponer de ambas manos y apartar las canales por las que el aceite del segundo tonel estaba a punto de alcanzar la grieta.

—¡Cizalla!

De repente un sonido sibilante surcó la cumbre y decenas de cabezas volaron por los aires, unas completamente separadas de los cuerpos, otras parcialmente mutiladas por el frenazo del tirante de acero al golpear contra tanto cuerpo y escudo. Luego llegaron los horrorosos gritos de los que habían perdido el cuero cabelludo, pero seguían vivos sangrando por sus cabezas, cuyos cráneos habían quedado expuestos tras arrancarles la piel y pelo con infinita brusquedad. El dolor era insoportable, aunque más lo era en aquellos cuyos brazos estaban en alto en aquellos momentos y sus antebrazos volaron de su cuerpo amputados en décimas de segundo. Se revolcaban por tierra gritando desesperados, muriendo lentamente desangrados junto al resto de cadáveres mutilados y malheridos.

—¡Fuego aceite dos!

La segunda trampa incendiaria llegó antes de verterse en la grieta. Dos canales de fuego penetraron escaleras abajo y de nuevo hombres subieron en llamas, otros gritaron abajo, en unos minutos de verdadero horror.

—¡Arqueros, listos para el ataque! ¡Infantería! ¡Alerta!

Los glicolios seguían saliendo en llamas, incapaces de retroceder por el tapón inferior y sin el resguardo de los compañeros que habían construido la barricada de escudos y cuyos cuerpos habían formado un montículo en torno a la salida. Sus propios camaradas empujaron los cadáveres para abrirse paso entre las llamas y muchos de ellos, a medida que salían por la grieta, caían bajo el fuego de las flechas enemigas.

El balance era desolador con ninguna baja del bando de Alquimia frente a las numerosas de los glicolios, pero la situación se iba a complicar por momentos en la cumbre.

—¡Escalas en la pared!

Efectivamente. Para sorpresa de Sariel el montaje de las estructuras había sido extremadamente rápido, o simplemente ya se había diseñado con antelación y ellos solo vieron la ejecución final. Seis escalas asomaron en la cumbre y mandó a hombres para que las rechazaran. Cuando avanzaban hacia ellas algunos cayeron abatidos.

—¡Flechas! ¡Nos atacan con flechas desde abajo!

—¡Proteged las posiciones! ¡No permitáis que asciendan!

La orden de Sariel era importante cumplirla para no verse en una batalla abierta a muchos frentes en el alto de la cumbre, pero los proyectiles se multiplicaron y la capacidad de cumplir con aquellas órdenes se hizo más difícil.

—¡Asciend…!

El vigilante cayó atravesado por una de las puntas de acero volantes, sin tiempo a concluir su mensaje.

—¡Preparados para el combate cuerpo a cuerpo! ¡Espadas! ¡Tomad posiciones protegidos por vuestros escudos!

Sariel sabía que el tiempo de ver caer a los suyos había llegado.

31

—¡Franco! Aceite incendiario en la cumbre.

—¡Maldición! Pero, ¿no había dicho ese explorador que estaba todo despejado?

—Una trampa, señor.

—¿Se puede ser más estúpido? ¿No comprobaron la cima antes de bajar a decir que estaba despejado? ¿Hay bajas?

—Decenas. Quedaron atrapados entre el fuego y los soldados de abajo.

—¡Da la orden que no sigan ascendiendo hasta que no terminen las escalas! Avanzaremos por la pared y la brecha a la vez.

—Sí, señor. Enseguida.

El hombre volvió corriendo al frente angosto para transmitir a la columna las órdenes. Mientras tanto, Franco volvió hacia los carpinteros que, a ritmo acelerado, pero seguro, continuaban empalmando las distintas piezas para poder ascender por la pared.

—¿Tiempo?

—Cinco minutos, señor, como máximo diez. Tenemos seis en montaje.

—Perfecto, soldado. Que sean cinco en vez de diez.

—Sí, señor.

Franco se volvió hacia la posición de los arqueros.

—¡Arqueros, vamos a atacar por la pared! Cuando coloquemos las escalas y empecemos a ascender, quiero que descarguéis flechas sobre la cumbre lo más rápido que podáis. Lo más rápido, ¿entendido?

—Sí, señor —gritaron al unísono.

—¡Soldado! —le gritó a uno de los hombres que había cerca de él—. Coge cinco hombres y salid fuera. Id a los carros y traed con vosotros cuantas flechas podáis cargar. No quiero que se deje de disparar porque los arqueros no tengan munición. ¿Entendido?

—Sí, señor.

El hombre se apresuró a marcar con sus manos a cinco compañeros que entendieron que eran los elegidos como bestias de carga para el rearme de las tropas.

—¡Soldado! —volvió a llamarlo Franco—. Di a los capitanes que necesitas que dispongan los carros con armamento a los pies de la grieta. No quiero que os canséis dando paseos por el frente. Y que no pongan ningún tipo de pega.

—Sí, señor.

Franco se volvió de nuevo hacia los constructores de las escaleras.

—¿Cómo va el trabajo, carpinteros?

—¡Señor, la primera está casi terminada! ¡Estamos reforzando los nudos para que no se partan, mi capitán! Deben soportar mucho peso y no quiero que rompan por las juntas.

—Entendido, soldado. Dos minutos para reforzar. ¡Hay que tomar esa cumbre ya! ¡Arqueros, tomad posiciones!

El llano empezó a movilizarse para dejar espacio a los lanzadores. Necesitaban colocarse cerca del centro de aquella explanada para tener suficiente arco de parábola y poder atacar la cumbre con el mejor acierto. Si se acercaban demasiado a la pared corrían el riesgo de que el viento moviera los proyectiles hacia ellos y se atacaran a sí mismos o a sus compañeros en ascenso.

Conforme terminaban de posicionarse se escucharon los gritos de izado de las escalas y, casi a la par, a Franco dando la orden:

—¡Arqueros! ¡Fuego!

Las flechas empezaron a volar hacia el desembarco de las estructuras y, a medida que los proyectiles se elevaban a la cumbre, los hombres armados comenzaron su ascenso. Franco había dicho que no subieran más de quince hombres a la vez para evitar el colapso de las escalas. Primero había ordenado diez, pero luego aumentó la cantidad a quince para acelerar el desembarco superior. Al mismo tiempo dio la orden para seguir subiendo por la grieta, incluso aunque hubiera que pasar pisoteando los cadáveres en llamas de los compañeros carbonizados. No había tiempo que perder para tomar aquel punto de control y todos los frentes de combate se activaron a la vez.

32

—¡Sariel! Las escalas. ¡Han llegado!

—¡Al ataque!

Protegidos por escudos de los envites aéreos, la infantería de alquimia se lanzó a la batalla. Acceso interior en llamas y borde de la cumbre se convirtieron en un frente múltiple de combate, bajo el frío de la montaña y la lluvia de acero y madera glicolia. Todas las escalas mostraron la llegada de los primeros hombres y los soldados defensores se distribuyeron para hacer frente a los diversos focos de forma simultánea.

—¡Empujad! ¡Empujad la escalera! ¡Mandémoslos al infierno! —gritó uno de los soldados de Alquimia que se había armado con un gran madero con el que intentó desplazar la estructura. Pero más de una decena de hombres subiendo por ella, el propio peso de la misma y la pendiente inclinada hacia la pared desde el suelo le impidieron siquiera moverla ligeramente del lugar en el que había sido colocada. Ni la ayuda de varios compañeros sirvió de nada. Al contrario, mientras desistían de su intento cayeron abatidos por el fuego enemigo con heridas de mayor o menor consideración.

—¡Ah, mi hombro! ¡Me han perforado el hombro!

—¡Atrás, hermano! Ponte a resguardo.

Uno de los soldados arrastró al malherido por el suelo intentando sacarlo del frente de batalla. Justo en ese momento coronó la cumbre el primero de los asaltantes glicolios de aquella línea de ataque. El hombre que auxiliaba al compañero se encontró frente a frente con el glicolio. Casi podían olerse sus propios miedos el uno al otro, el traje blanco de camuflaje en la nieve frente a las pieles negras y las tinturas del rostro pintadas para la batalla, la espada frente al hacha. Dos flechas pasaron junto al soldado de Alquimia, casi rozando su piel, camino del cuerpo del recién llegado. Ambas impactaron en el abdomen, una cerca del ombligo y la otra sobre el estómago. La saliva del dolor y la exhalación de la muerte mojaron la tez del soldado defensor y observó como el glicolio caía gravemente herido contra los echados en tierra. Aún no estaba muerto y en su descenso tuvo tiempo suficiente para armarse con el hacha en las mejores condiciones, y desplomarla sobre la cabeza indefensa del enemigo que intentaba ayudar a su compañero herido. La delicada situación lo había debilitado y el miedo lo dejó paralizado. Para cuando se quiso dar cuenta el afilado acero le estaba fragmentando la cabeza por su eje, dejando la hoja clavada en su rostro y con el glicolio agonizante sobre el cuerpo muerto del hombre de Alquimia. El soldado que inicialmente estuvo herido gritó de horror y agonía en tierra, mas aún tuvo tiempo con su otro brazo para rematar al glicolio, quedando sepultado por los cadáveres amigo y enemigo, cada cual manchando con su sangre al único superviviente de aquella terna.

A poca distancia alcanzaron la cumbre más soldados invasores. Ya no eran uno ni dos, sino que todas las escaleras estaban dejando en la cima a unidades que ascendieron deprisa y jadeantes, pero que se posicionaron muy rápido junto a los desembarcos descolgando sus escudos de sus espaldas y construyendo una muralla humana de protección. Los arqueros glicolios se esforzaron en la tarea defensiva, pero llegado el momento de la entrada en acción de los soldados de combate cuerpo a cuerpo tuvieron que abandonar la ofensiva de proyectiles.

Con la llegada de las primeras decenas de glicolios a la parte superior, las flechas invasoras dejaron de caer sobre la cumbre. Demasiado riesgo atacar por la espalda a sus propios compañeros. Ya no abrían lluvias de proyectiles en aquella batalla. Los hombres medirían su fuerza y coraje en la corta distancia.

—¡Cargad! —ordenó Sariel.

El grito unánime de todos los hombres de Alquimia dio inicio al enfrentamiento de ambos ejércitos, con un número de diez a uno a favor de los glicolios. Con sus fuerzas distribuidas entre la cima, la escalera y el llano inferior, Sariel contaba que pudieran aprovechar la ventaja posicional y el conocimiento del terreno. Espada contra espada o escudo, la lucha comenzó cruenta y abierta, sin más estrategia que lanzar al abismo a todos los enemigos que no debían ocupar aquella zona del Paso Sur. El capitán alquímico nunca imaginó que pudieran alcanzar la cumbre con escaleras de madera debido a la gran altura, pero lo habían conseguido y las estrategias de contenerlos en la grieta ya no servirían para la defensa. Un frente con seis accesos por la pared además de la vía de piedra los ponía en una posición muy incómoda y se notó en el descontrol de la cumbre. Lucharon, y lo hicieron por mucho tiempo. Los glicolios murieron y mataron, los hombres de Alquimia mantuvieron la posición, pero por más que eliminaban enemigos seguían llegando más y más y cada vez estaban más cansados. Sariel se enfrentó en la grieta a los que ascendían por aquel punto, junto a diez hombres más que impartieron la muerte uno por uno a todo glicolio que intentó subir, hasta que los muertos se acumularon de tal modo en la escalera ascendente que casi se formó un tapón de cadáveres, en su mayoría de invasores glicolios.

Todo lo bien que estaba resultando aquella estrategia defensiva no fue igual en el resto del macizo, donde los soldados de Alquimia se fueron reduciendo progresivamente hasta que sus unidades empezaron a perder posiciones en dirección a sus compañeros de la grieta. Llegado un momento, el círculo se cerró en torno a ellos. Apenas quince hombres de Alquimia comenzaron a retroceder poco a poco hacia el estrecho paso que los llevaría al siguiente nivel defensivo. Sariel estaba con ellos, uno más manchado con la sangre de amigos y enemigos, agotado como todos los demás, atrapado en la barbarie como sus compañeros, incapaz de huir, esperando la muerte inminente, pero fiel a su misión de proteger hasta el último aliento la tierra de Alquimia.

—¡Ganar o morir! —gritó Sariel.

Los arqueros de Alquimia ya habían abandonado sus armas hacía tiempo y luchaban con las espadas de los caídos. La mayoría habían muerto y los diez supervivientes terminaron por juntarse a sus compañeros de batalla. Su falta de destreza con las armas de filo los hizo sucumbir en los primeros minutos de asalto entre la roca y el acero. Los cadáveres aún calientes sirvieron de pequeño obstáculo a los glicolios en su avance hacia los demás. Ya no servían para nada las cubas de aceite vacía, ni el tirante de acero destensado, ni las canaletas de vertido. Herramientas de defensa obsoletas en la encerrona que se vieron atrapados los soldados defensores ante el avance imparable del enemigo, que empezó a tumbar uno tras otro a los hombres de Alquimia.

—¡Proteged al capitán! ¡Proteged al capitán! —gritaban nerviosos los soldados supervivientes, que se vieron sobrepasados en número por todos los flancos.

Sariel luchaba con ellos, como uno más, pero hubo un momento en que el número de defensores empezó a bajar drásticamente. Cada tajo certero en un punto vital de un soldado de su unidad era una herida en su alma más que añadir a las que ya tenía, y en los últimos momentos antes del final se vio ensordecido por el miedo a la muerte. Todo a su alrededor se volvió inaudible, demasiados gritos de compañeros muertos, sangre salpicando o manando a borbotones de heridas, ojos aterrorizados despidiéndose del mundo de los vivos, cabezas atravesadas por hachas y vientres perforados o miembros amputados. Una enorme carnicería que lo dejó todo teñido de sangre. Apenas quedaban dos hombres en pie delante de él cuando su espada cayó al suelo tras tropezar con una piedra en su retirada. Él fue detrás. Uno de sus hombres se giró para ver qué había pasado y su cuerpo atravesado por el acero cayó sobre él bañándolo de sangre amiga. El peso muerto de su penúltimo defensor lo aplastó. Luego llegó el tronco del último de los soldados. La cabeza tardaría unos segundos en rodar a su lado. Sariel no temía morir, pero sí haberle fallado a Gabriel y, en consecuencia, a la Orden Blanca. Sintió que los glicolios levantaban uno de los cadáveres para llegar hasta él y entonces llegó una oleada de gritos de combate. Y la guerra empezó de nuevo.

Decenas de hombres pasaron por encima suyo pisando el cuerpo de su compañero fallecido, casi aplastándolo a él. No podía hablar, no podía apenas gesticular pidiendo ayuda, pero vio que Alejandro y todos los hombres del segundo nivel habían descendido hasta la brecha y una nueva carga de ataque con soldados frescos había comenzado. Casi medio centenar de nuevos efectivos se habían unido a la carnicería y donde todo parecía perdido retornó la esperanza. Los glicolios empezaron a retroceder posiciones y durante varios minutos hubo varias varas que lo separaron del frente de batalla. Sin embargo, nada estaba ganado en aquel lugar.

Alguien lo estaba liberando del cadáver. El muerto que le impedía moverse cayó a un lado y dos brazos lo sujetaron por las axilas y lo empezaron a arrastrar en sentido contrario a la batalla. No podía hablar. No estaba herido, pero el frío y la carga que lo habían bloqueado durante minutos le habían entumecido piernas y brazos impidiéndole moverse.

—Señor, no se preocupe. Se le reclama en otro lugar.

—¿Otro lugar? Debo luchar con mis hombres.

—Serán ellos los que defiendan el paso. Usted tiene que acudir a la llamada que le convoca.

—¿Qué llamada?

Y todo se tiñó de oscuridad para Sariel.

33

Con la victoria claramente a su favor, Franco avanzó por las escaleras de piedra en dirección a la cumbre. Los soldados la habían despejado en su mayor parte, entre los que retrocedieron y los que ya la habían coronado. Largos minutos tardó en llegar a la cima y cuando estuvo a punto de hacerlo sintió el desagradable olor de la carne quemada entre los cadáveres de todos los muertos que se amontonaban en aquel paso. La mayoría habían sido arrastrados hasta la cima y apilados junto a la salida formando una gran montaña de muerte.

Franco llegó a la superficie en los últimos momentos de la batalla. Los glicolios terminaban de eliminar a los hombres de Alquimia. Los estaban capturando uno a uno y deleitándose con sus cuerpos. Aún vivos y sujetos de pies y manos los acuchillaban en sus partes íntimas, les abrían el vientre para desgarrarles las vísceras y observar como ellos mismos se veían morir. Otros eran atravesados por las espadas en puntos no vitales de sus cuerpos para hacerlos sufrir el máximo de tiempo posible. Solo tres hombres permanecían con vida cuando Franco llegó hasta allí:

—Un momento —dijo en voz alta para que todos pudieran escucharle. El cuchillo que estaba a punto de atravesar la garganta de uno de los soldados se detuvo.

—Señor, el paso ha sido tomado. No han quedado hostiles con vida salvo estos tres.

—¿Y su capitán? ¿Había algún hombre al mando? ¿Quién era? —preguntó Franco.

—No lo sé, señor. Están todos muertos.

Franco se acercó hasta los tres prisioneros.

—¿Vuestro capitán?

No hablaron.

—Sabéis que vais a morir, ¿verdad? Es solo decisión vuestra elegir el tipo de muerte que queréis, una rápida y humana o una lenta y dolorosa.

—¿Hay alguna muerte rápida y humana, glicolio? La muerte es dolorosa en todos los casos.

Quien había hablado era el prisionero más alejado de Franco, varios pasos más allá. Su pierna estaba ensangrentada por varias incisiones de armas, estocadas de espadas o impactos de hachas, pero las hemorragias no eran suficientes para matarlo en breve y lo harían sufrir bastante tiempo. El capitán glicolio anduvo hacia él y tuvo la delicadeza de pisarle la pierna herida.

—¿Eres el hombre al mando de todos estos cadáveres? —dijo con una sonrisa malévola—. Hoy los buitres morirán de indigestión con la fiesta de esta explanada. Espero se reserven hueco en sus estómagos para deleitarse con tus ojos.

—Yo no soy capitán de nada. Mi señor se ha marchado: el deber le reclama.

—¿El deber? ¿Qué mayor obligación hay para el líder de un ejército que llevar a sus hombres a la gloria o a la muerte? Tu capitán es un cobarde que os ha abandonado a la deshonra y la humillación. Y tú pagarás su cobardía siendo desollado vivo.

El soldado de Alquimia se turbó con la noticia de su dolorosa muerte. Incluso el más aguerrido y entrenado luchador era capaz de llorar por el dolor de la tortura y hacerse sus necesidades encima por el horror del desollamiento.

—Hay obligaciones que están más allá del deber de la guerra, glicolio.

Franco se agachó y agarró por la ropa al prisionero amordazado. Lo levantó de tierra de un estirón:

—¡Ah, sí! ¿Cuáles son esas obligaciones, soldado? Un hombre de combate lucha y muere en la batalla. No huye atemorizado cuando pierde. Capitán que huye es ejército sin cabeza que merece morir.

—Maldito glicolio. Mátame ya y disfruta de las últimas muertes que podrás contar en tus victorias antes de que mi señora Oria te mande al infierno.

Franco soltó al hombre de inmediato y su rostro palideció, sus labios temblaron y su cuerpo se puso rígido.

—¿Has dicho Oria? ¿Oria del Valle? ¿Oria de la Orden Blanca? ¿Luchas para la Orden Blanca?

—Somos los soldados de la Orden Blanca de Alquimia, glicolio.

Franco cayó hacia atrás sentado, paralizado. Los hombres que lo acompañaban se agacharon para ayudarlo a levantarse y con intención de agredir al soldado prisionero, pensando que había atacado de alguna forma a su capitán. Antes de que pudieran ponerle una mano encima Franco gritó:

—¡No lo toquéis! ¡Curad sus heridas y bajadlo al campamento! A él y los otros dos hombres.

Franco se llevó las manos a la cara y se emocionó, el capitán glicolio vencedor de aquella batalla del Paso Sur estaba a punto de llorar cuando todos lo escucharon pronunciar las palabras más enigmáticas de su mando:

—Pero, ¿qué he hecho?

Nadie sabía qué acababa de ocurrir, la razón por la que su capitán estaba desolado en tierra y a punto de llorar.

—¿Qué sucede, mi señor? —le preguntó uno de los soldados junto a él, consternado.

Franco se puso en pie. A los prisioneros ya los habían levantado y entre dos hombres los transportaban hacia la grieta para bajarlos al campamento.

—Si alguien daña algo más a esos hombres, me encargaré de matarlo con mis propias manos.

Nadie entendía nada, ni amigos ni enemigos. Antes de desaparecer por el camino descendente, el soldado herido necesitaba saber la razón:

—¿Por qué, señor? ¿Por qué nos perdona la vida después de tanta muerte?

Los hombres que lo transportaban se detuvieron. Ellos también querían saber. Aquella cumbre era la cima de la desolación, centenares de cadáveres cubrían lo que horas antes había sido un manto de blanca nieve, ahora bañado por carne despedazada, entrañas, acero y madera. Los despojos de unos y otros, las armas de amigos y enemigos, la sangre de todos ellos unida en una causa común: la guerra. Y todo, ¿para qué? ¿Por qué luchaban? ¿Para quién lo hacían? ¿Lo sabían? No, no lo sabían. Y esa era la razón por la que aquella montaña era un cementerio que nunca debió de ser:

—Porque sois lo último que queda vivo en esta cumbre que salve mi juramento, soldado. Desde el día que fui vencido por Oria del Valle a los pies de Montagna di Fuoco sin ni siquiera rozarle un cabello, desde la noche que mis ojos vieron el Paso de la Dama de Hielo surgir encima del mar, aquella por la que Oria salvó a mi pueblo del fuego del volcán, desde el mismo momento que la contemplé caminar sobre las aguas sulfuradas de la bahía, portando a mi sobrina Alma en sus brazos para salvarla de la muerte, juré, como lo hizo mi gran amigo y general del ejército glicolio Diego, que defenderíamos el honor y las gentes de Oria allá donde ella fuera o estuviera, en nuestra tierra o cualquier otra. Y heme aquí, en Iberia, rodeado de cadáveres de hombres que ella salvó, muertos a manos de hombres que ella deseaba proteger, asesinados por quien le debía lealtad. Sí, mi señor, hay una razón para que deba vivir, que pueda perdonarme por lo que hoy hice en esta tierra.

Y con aquellas palabras Franco cayó de rodillas en tierra llorando, las primeras lágrimas derramadas como soldado en una batalla ganada en la que resultó derrotado, por sus hombres muertos y por los enemigos que nunca debió matar.

34

Mercedes cumplió con la petición que le había hecho su madre antes de partir hacia La Ofra: acercarse al pueblo.

El gesto se convirtió en motivo de conversación aquella jornada para los habitantes de la villa. No era nada habitual que el señor de la ciudad o de la tierra se uniera a la gente, los visitara en la puerta de sus casas y menos aún que conversara con ellos de igual a igual. Aquella forma de actuar solo la recordaban los más ancianos del lugar, que eran pocos, de los tiempos del antiguo Señor de Nalopo, abuelo de Mercedes. El heredero se convirtió en un ser distante del pueblo, acomodado en sus privilegios señoriales, que no de nobleza, porque nunca lo fue. Mayor fue la distancia con el Señor Molina, un verdadero tirano para los habitantes a los que exprimió en impuestos durante su administración.

Mercedes era todo lo contrario, una mujer humilde que se había encontrado con un cargo inesperado. Su madre, Herminia la desterrada, era quien daba todas las órdenes, pero para nada aquello había supuesto un problema. Muy al contrario, todo estaba mejorando a pesar de los tiempos oscuros.

—¡Hola, pequeños! ¿A qué estáis jugando?

Los dos niños sonrieron a la mujer y salieron corriendo en dirección contraria a su casa.

—Hola, mi señora —contestó la madre al encontrarse con Mercedes y Patricia en la puerta de su casa—. Disculpe a mis hijos.

—No te preocupes, Catalina —dijo riendo Mercedes—. ¡Son niños! ¿Cómo estáis vosotros? No recuerdo el nombre de tu marido, pero sí el tuyo.

—Pelayo, mi señora. —Mercedes asintió—. Estamos preocupados por el devenir de la guerra, pero también contentos porque las lluvias están ayudando a los campos con la cosecha. Con los problemas de las aguas del Tarafa, la falta de riego hubiera complicado las cosas.

—Estamos intentando averiguar qué sucede con el río. Mi madre marchó ayer hacia La Ofra para investigar el origen de esas aguas misteriosas.

—Se lo agradecemos, mi señora. Un río limpio sería la salvación para todos los campesinos.

Los niños llegaron corriendo hasta ellas y se abrazaron a la tela del vestido de su madre riendo y persiguiéndose.

—Pequeños, es la señora Mercedes. Un poquito de respeto, por favor.

—Catalina, son niños. Déjalos jugar, yo sigo con mi camino. Me gustaría saludar a todos los vecinos que pueda.

—Muchas gracias por la visita —le respondió mientras acariciaba el cabello de sus hijos, al tiempo que Mercedes continuaba su camino.

Ambas mujeres avanzaron hacia el mercado de la villa por la calle que habían visitado a Catalina, a las espaldas de los muros de la vivienda de la señora. Saludaron a varios vecinos más que se dedicaban a sus menesteres, aunque no se detuvieron a conversar con ellos. Poco después alcanzaron los viejos muros de mampostería que aún se conservaban en la población, los siguieron hasta llegar a las casas adosadas de varias alturas por cuya planta inferior se podía acceder a la explanada del mercado.

Era un día sin actividad comercial, pero algunos artesanos locales trabajaban sus materiales en aquel lugar, artesanos de tejidos y cestería, también observaron al quesero que parecía estar haciendo un descanso en su ruta hacia su hogar.

—Hola —saludó Mercedes al quesero.

—Hola, mi señora, tomaba un descanso. Enseguida continuo con mi camino.

—Hazlo el tiempo que necesites. Nadie te obliga a marcharte de aquí.

—Pensaba que era una llamada de atención, por no ser día de mercado.

—No te tienes que preocupar por eso ya. Todos los artesanos podréis comerciar cuando gustéis vuestros productos. Se acabaron las férreas normas del antiguo administrador. Mientras yo esté aquí, Aspis solo dispondrá de las leyes esenciales de pacífica convivencia. Puedes descansar si quieres aquí, o vender tus quesos. —Mercedes se acercó al pequeño tablero con ruedas donde los tenía colocados para trasladarlos—. ¡Um, tienen un olor exquisito! Buen trabajo.

—Gracias mi señora —dijo el hombre algo incrédulo tras la sonrisa que le dedicó Mercedes.

—¿Vamos, Patricia?

Esta asintió y prosiguieron el camino. A los pocos pasos la ayudante se giró para observar cómo el quesero las miraba con la boca abierta del asombro.

—Es verdad lo que comentó su madre, Mercedes, la gente la ve tan cercana a ellos que se asombran al hablar con vos.

La señora la miró antes de caminar hacia el cestero.

—Me abruma que me hables así, Patricia. Espero que podamos estar a solas para volver a escuchar la cercanía de mi amiga.

Alcanzaron la siguiente parada. Dos artesanos conversaban en ese instante, un cestero y un curtidor. Hablaban en voz baja y ya las habían visto con anterioridad antes de alcanzarlos.

—Señora.

Ambos inclinaron la cabeza.

Mantuvieron una conversación distendida y breve como habían hecho con el quesero antes de continuar de nuevo su camino hacia la salida este de aquella plaza que las conducía hacia una de las calles donde los artesanos tenían sus talleres, en especial aquellos dedicados al oficio del metal y la madera.

—Hace años esta fue la primera calle de Aspis que recorrí, aunque en sentido contrario. A los pocos días de llegar de Piedemonte, cuando me hospedaba en la posada de Ernesto y Fátima. ¿Sabes cómo les va?

—No lo sé, mi señora.

—Vayamos a verlos. Hay un pequeño trecho a pie, pero no nos llevará mucho tiempo.

Tomaron camino hacia la posada, lo que les llevó mucho más de la previsión inicial pues, como no podía ser de otra forma, se detuvieron en múltiples ocasiones a conversar y saludar a todos con los que se fueron encontrando.

Al salir de las calles de la población se percataron de un detalle que habían ignorado hasta el momento: dos soldados las estaban siguiendo. Mercedes se giró para preguntar por el asunto y descubrió que se trataba de dos de los hombres de Arturo:

—Mi señora —dijo uno de ellos—. Tenemos órdenes de protegerla allá donde vaya cuando salga de la vivienda. Nos mantenemos alejados de ustedes en las calles por indicaciones de su madre para no provocar rechazo entre las gentes a las que visita, pero en todo momento estamos a la espera de posibles imprevistos. Es nuestra misión.

—Vale, bien, lo comprendo.

La verdad es que no se habían dado cuenta ninguna de las dos de que estaban siendo perseguidas y eso tenía el inconveniente de que, si en vez de ser sus escoltas, hubieran sido agresores, se hubieran visto en un problema importante.

Cuando llegaron a la posada encontraron un lugar muy distinto al que Mercedes recordaba. A pesar de que la edificación permanecía en pie, el estado de conservación no era bueno debido a la falta de mantenimiento. Pasaron al interior. En la zona de taberna había dos clientes sentados en una mesa que miraron a las mujeres con expresión de lascivia:

—Vaya género que acaba de entrar por la puerta —espetó el que parecía más ebrio de los dos golpeando la jarra que llevaba contra la mesa.

El compañero miró hacia el otro y luego regresó sobre las mujeres con risas cómplices:

—Dos para dos, ¡hic! Este va a ser un buen día, ¡hic!

La mujer que estaba sirviendo se acercó hasta los dos y les dio sendos cachetes en la cocorota.

—¡Callad esa boca, borrachos! Es la Señora de Nalopo y su mano derecha. ¿Queréis que os destierren del valle, idiotas?

Los hombres rieron y luego callaron. Tal vez aún mantenían una pequeña parte de sobriedad en sus cabezas para armarse de prudencia. Agacharon la cabeza y miraron para otro lado mientras Fátima se acercaba hacia Mercedes y Patricia.

—Ruego disculpen las formas de estos hombres, mis señoras. El vino y la cerveza han nublado su juicio —se justificó agachando la cabeza y con una leve reverencia.

Mercedes agarró con sus manos las de Fátima.

—Cuánto tiempo sin saber de ti, la primera persona que me acogió con los brazos abiertos al llegar a esta tierra. Dame un abrazo, Fátima.

Mercedes la atrajo hacia sí y la abrazó. Notó con la cercanía los aromas propios de la profesión de la mujer, las horas entre fuegos, grasas, alcohol y campo. Al separarse de ella Fátima estaba emocionada y con lágrimas en los ojos.

—Le ruego me perdone, mi señora, por mi comportamiento años atrás, cuando le pedimos que se marchara de aquí. No podíamos hacer otra cosa. Estábamos en la ruina. Mire, nada volvió a ser como antes y jamás hemos podido recuperar la vida que usted conoció con nosotros.

—Fátima, hoy me he encontrado con varias personas que han insistido en pedir perdón o en rogar cosas. No tenéis que tener ningún miedo y tú menos que nadie. No me tiraste de tu casa. Apenas teníais para comer tu marido y tú y yo me convertí en otra boca más que mantener. Era justo que me marchara y me fue bien, estuve en el horno hasta que la vida me llevó a mi situación actual. No hay nada que perdonar. He venido a visitaros para ver cómo os encontráis y si necesitáis alguna cosa, no ha rememorar reproches.

La mujer lloraba emocionada.

—¿Y tu marido? ¿Dónde está Ernesto?

—Está… detrás, con los animales, pero no podrá venir.

—No pasa nada, me acerco yo a verlo.

—Os acompaño, siento que lo tengas que ver en estas circunstancias.

Mercedes la miró, pero no preguntó acerca de aquella cuestión y se esperó a atravesar las dos puertas que las separaban de los corrales y el granero. Al salir a la parte posterior de la posada encontraron a Ernesto mirando los animales, casi inmóvil, sentado.

—¿Quién anda ahí? —dijo arisco.

—Soy yo, amado mío. Tenemos visita.

—¿Quién viene?

—Soy Mercedes.

—¿Mercedes? ¿Qué Mercedes?

La señora caminó hacia él y se puso enfrente suyo. Ernesto hizo el gesto de contemplarla, pero sin fijar la mirada en su rostro.

—Hola, Ernesto. Soy Mercedes, la madre de Guillermo, tu huésped y trabajadora de hace años.

—¡Oh, la nueva Señora! Fátima, ¿qué hay del diezmo? ¿Lo preparaste?

—Ernesto, ¿acaso no puedes verme? —preguntó Mercedes confundida.

—Lo siento, mi señora. Los años y la salud han hecho mella en mis ojos y piernas. Apenas distingo sombras moverse y mis pies no me llevan más lejos que de la cama a este lugar y vuelta al lecho.

—¡Oh, dios mío! —pronunció Mercedes—. ¿Y quién se encarga de los animales y del campo?

Hubo un silencio incómodo en el que Mercedes acabó mirando a Fátima.

—¿Tú? —le preguntó finalmente.

—Sí, mi señora.

—Pero, ¿cómo te las arreglas para regentar la posada, la taberna, los animales y el campo?

—Con mucha dificultad. Cuando hay más gente en la taberna, Ernesto permanece en el interior y no me queda otra que confiar en la buena voluntad de los clientes y en el oído de mi esposo para saber que no nos están robando. Yo doy de comer a los animales y trabajo el campo. Cuando hay pocos clientes, Ernesto viene aquí y los animales obedecen a su voz, aunque sea incapaz de saber si alguno se nos escapa. Complicado, pero lo vamos llevando desde que el año pasado empezó a perder rápido la vista y el andar.

—Escucha lo que te voy a decir, Fátima. Y a ti también, Ernesto. Quiero que trabajéis aquello que sea exclusivamente necesario para poder vivir. No tenéis hijos ni nadie a quien legar esta propiedad, por lo tanto, quiero que os dediquéis a vosotros.

—Pero los impuestos… —inició a decir Fátima.

—Yo soy ahora la Señora de Nalopo y vosotros quedáis eximidos de pagar impuestos el resto de vuestra vida. Mal que nos pese a todos, el día que faltéis estas tierras volverán a ser del Señor de Ílice y él podrá disponer de ella como quiera y cobrar los diezmos a quienes las cultiven. Pero ahora son vuestras y quiero que las trabajéis para vosotros y nadie más.

—Se lo agradecemos de todo corazón, señora. Es usted una buena mujer.

—Es lo menos que puedo hacer por las personas que me dieron la vida cuando llegué aquí. Ella es Patricia —señaló a su amiga—. El día que no puedas valerte para trabajar, Fátima, quiero que vengas a verme o la busques a ella y nos lo digas. Nadie en este valle debe morir de hambre mientras yo ocupe la casa de la Señora de Nalopo, ¿me has entendido? Nadie.

—Muchísimas gracias, Mercedes. Es usted una mujer bendita.

—No, solo soy una persona que se preocupa por su pueblo.

35

De regreso a la población, Mercedes fue con el semblante serio y algo triste. Patricia enseguida notó que algo no iba bien y en la soledad del campo le habló con cercanía a Mercedes:

—¿Qué ocurre, Mercedes? Te veo muy triste desde que nos marchamos de la posada. ¿Te han emocionado?

—Patricia, es difícil este cambio tan brusco que ha tenido nuestra vida, sobre todo la mía, aunque también la tuya. Míranos, desde que nos conocemos hemos sido humilladas de una y mil formas, en especial tú con la que fue tu señora, o yo siendo una proscrita entre gente que me odiaba. A esa posada llegué como una mujer paupérrima de un niño que había perdido a su madre y a su hija por el camino, con un caballo que me vi obligada a entregar para comer y tener un techo donde dormir; debí partirme la espalda en el campo para obtener algo que llevarme a la boca y fui expulsada de allí cuando no podían mantenerme más tiempo, no sin antes ver a mi hijo alejarse de mi lado para ganarse el sustento. ¿Y qué me ha quedado de todo ello? Compasión, Patricia, me queda compasión. Por eso me resulta tan difícil ser señora del valle. Cuando he visto a ese matrimonio medio moribundo, solo había compasión dentro de mí, esa mujer que ama a su esposo haciendo el trabajo que antes hacíamos cuatro, ahora ella sola, de sol a sol, para vivir y para pagar unos impuestos que sangran a la gente. Me resulta aterrador ver a las personas sufrir como lo hacen ellos. ¿Cómo voy a poder dirigir un valle si mi corazón tiene más fuerza que mi cabeza?

—Para eso tienes a tu madre, Mercedes. Tú eres una buena mujer y por eso mucha gente te amará, aunque sin duda sé que crearás muchos enemigos, en especial entre el clero y la nobleza. Tu gesto con Fátima y Ernesto es muy loable al quitarles el diezmo, pero debes tener en cuenta que desde Ílice te harán rendir cuentas y que, de una forma u otra, los demás vecinos tendrán que pagar esa parte. Debes ser prudente para no perjudicar al resto.

—¿Entiendes ahora mi tristeza? ¿Cómo asimilar que la ayuda a unos sea el perjuicio a otros?

—Mercedes… siempre hay un precio para todo. Tu madre me impuso un precio para perpetrar mi venganza y decidí aceptarlo, pero no por ello me arrepiento ni sufro pesar, fue mi decisión.

—¿Qué precio fue ese?

—Dejarme humillar y violar por mi señor y sus amigos, solo para estar en este valle y ayudar a protegerte, servir de ojos y oídos y nexo entre Cuevas del Cid y el valle.

Mercedes la contempló más apesadumbrada si cabía.

—Lo siento mucho, Patricia, lo que tendrás que haber soportado por ello.

—Muchos de mis pesares se fueron cuando abrí como a cochinos a esos miserables. No hay más placer que acostarse a dormir habiendo ajusticiado a aquellos que te hicieron daño o sabiendo que ayudaste a vivir a aquellos que un día te ayudaron. No sufras Mercedes, acabas de hacer una buena labor y es mejor llenar tu vida de la felicidad de las buenas acciones, que no de los deseos de ajusticiar a quienes te hicieron mal.

—Gracias, Patricia.

Mercedes la abrazó y ella le devolvió el gesto. En las palabras de la mujer había dos lecturas que Mercedes no llegó a comprender, pero que sí aparecieron en los ojos de Patricia: su venganza aún no había concluido.

36

—Mi querido amigo, ya pasó todo.

El largo abrazo de Oria a Almafiel calmó los nervios de su caballo, que había pasado a un estado de tranquilidad muy agradecido al sentir el cariño de su joven ama. Ella era la única fuente de calor en el nuevo escenario que había surgido tras la explosión de las fuerzas contrarias. El río había quedado helado en su parte superior y todo el suelo cubierto de una importante capa de nieve.

—Ahora sí que hemos llegado a casa del abuelo, Almafiel. Pronto volveremos a nuestro hogar.

Tomó sus riendas y comenzó a caminar, entre la nieve, en dirección al palacio que se levantaba a cierta distancia de donde estaban situados, pues quería que el pobre animal retomara la paz completa antes de volverlo a montar. Poco importaba, después de tantos años, una hora más o menos. Aún tardaría algún tiempo antes de descubrir que en aquella explanada había dos jinetes más, además de ella. Solo cuando los tuvo casi encima se percató de su existencia.

—¡Oria! —gritaron ambos padres a la vez como si fueran sus propios ecos.

—¡Gabriel, Gálida! ¡Qué alegría veros aquí!

—Te prometí que estaría esperándote cuando coronaras la cumbre.

—Oria, ¿qué fue eso que ocurrió antes? —preguntó el soldado un poco aturdido—. No distinguí muy bien al enemigo que te atacaba, pero sí pude contemplar que de tu lado lucharon soldados elementales. ¿Cómo los llamaste?

La joven guerrera miró a Gabriel sonriendo.

—Ya no soy la niña a la que enseñaste a manejar la espada Gabriel.

—Pero, ese poder… Eso no es algo que pueda controlar cualquier persona, ni que se aprenda en pocas semanas.

—¿Pocas semanas? No sé qué extraño poder domina Gélea, ni cómo me permite seguir tan joven, pero hace más de diez años que me separé de Gálida y algo más desde que no nos vemos, Gabriel. He tenido tiempo de aprender mucho.

—¿Quince años? —preguntó él confundido—. Pero si… No puede ser.

Gabriel se acercó hasta colocarse frente a Oria. Le acarició el rostro dibujando sus delicadas facciones juveniles, como si estuviera descubriendo la belleza adolescente por primera vez en una mujer.

—¿Tantos años? ¿Cuándo fue, Gálida?

Gabriel miró a la Dama de Alquimia con ojos tristes: esperaba una respuesta. Oria también.

—A los diecisiete, no pude esperar más tiempo. Nalopo, toda Iberia está en peligro. Mi padre me dijo que debía ser y así fue.

—¿De qué estáis hablando? No os comprendo. ¿Me lo podéis explicar?

—Hablan de la detención, Oria, el momento en el que se detiene tu crecimiento para perpetuarte tal cual eres. Unos lo fueron de niños, otros de ancianos, de personas adultas o, como tú, a los diecisiete años.

La voz de un hombre mayor que todos ellos rompió la conversación. Era imponente y majestuoso, más alto que Gabriel, de cabellos canos y ojos azules claros, piel marcada por la edad y expresión sombría, pero de voz muy agradecida y atrapante.

—Lo sé, Oria, te preguntas quién soy. Me conociste como el abuelo.

—¿Gavel? —preguntó Oria, al tiempo que Gabriel y Gálida se arrodillaban en señal de reverencia al señor de Gélea.

—Dejarse de reverencias. Hay asuntos demasiado importantes que tratar como para estar perdiendo el tiempo con tonterías cortesanas.

La señora de Alquimia y el comandante de la Orden Blanca quedaron aturdidos por las bruscas indicaciones del padre de Gálida. El hombre apoyó su brazo sobre los hombros de Oria y la invitó a caminar junto a él, por delante de los otros dos.

—Estoy muy orgulloso de ti. Tus progresos son dignos de una guerrera nacida en la propia Gélea.

—Gracias abuelo. Al final conseguí vencer al miedo, como me explicaste en el lago. ¿Viste como ascendí la cascada?

—Por supuesto que lo vi, Oria. Yo lo veo y lo sé todo, también contemplé como salvaste a Alma. ¿Sabes que tú sola aprendiste los valores más grandes que puede adquirir un ser humano? La humildad de tus actos, como dar de comer al asceta, librar de la muerte a tu enemigo, negociar antes que luchar, amar a todo lo natural y arriesgar tu vida incluso por un caballo te convierten en una heroína sin haber derramado una gota de sangre.

—¿Viste entonces la cara de los soldados imperiales cuando el halcón se posó en mi brazo?

—Sí, ja, ja, ja. Claro que lo vi, una derrota sutil para un ejército en el campo de batalla.

Nieta y abuelo rieron mientras Gabriel y Gálida caminaban detrás consternados. Mucho había cambiado el mundo de Gélea y Oria para que aquella imagen se diera, cuando la última vez que ambos estuvieron en aquel lugar fue para ser desterrados.

Varios mozos acudieron a su encuentro y se hicieron con las riendas de todos los caballos. Ellos caminaron de dos en dos, en dirección a las escaleras que los condujeron al interior del Palacio Eterno. En los grandes peldaños que custodiaban la puerta principal de aquel edificio de piedra blanca, parecida al hielo, se levantaban magníficas estatuas de soldados con cascos y lanzas a modo de escoltas de la escalinata.

—Me recuerdan a los gólems de las puertas de Alquimia y las estatuas de su templo, aunque estos son de color blanco y llevan armaduras.

—El templo de Alquimia es un lugar de conocimiento. Mi hogar es un centro de poder.

Tras subir el centenar de peldaños, tarea que se hizo larga para los visitantes, una joven mujer los esperaba en la puerta del palacio.

—Mi querida Oria, hoy te sentarás a comer en mi mesa como una reina. Es probable que nunca más vuelvas a vestir como tal cuando regreses a tu mundo, así que permite que en este día cubra tu cuerpo como la bella mujer que serás eternamente.

La joven miró a su abuelo aturdida.

—¿Eternamente? —preguntó sin obtener respuesta.

—¿Me acompaña, dama Oria? —le preguntó la doncella que la esperaba.

La joven humana miró a sus padres y abuelo. Ellos le devolvieron la mirada, mientras se alejaba acompañada de la mujer que la había reclamado. La sirvienta iba delante de ella, pero Oria avanzó deprisa para ponerse a su lado, por lo que la chica se puso nerviosa intentando adelantarse de nuevo. La joven la sujetó para que no acelerara más el paso y la doncella respondió agobiada:

—Tranquila —dijo Oria—. ¿Por qué no caminas a mi lado? Hace mucho tiempo que no tengo otra compañía que la de mi caballo. Me gustaría poder hablar contigo.

—Mi señora —dijo la mujer aturdida—. Soy una sirvienta de Gavel. Mi labor es cumplir órdenes, no hablar con aquellos a los que sirvo.

—Pero eso es una tontería. Tú eres una mujer, como yo y quiero que hables conmigo.

—Si son sus órdenes, mi señora, así lo haré.

—¿Órdenes? ¡No! No son órdenes. Solo quiero que me cuentes algo de este lugar. Nada más. Yo no doy órdenes. ¿Cómo te llamas, por ejemplo?

—Elia, mi señora.

—Elia, mi señora no, solo Oria.

—El señor Gavel no me permite que llame a mis servidos por su nombre. Les debo un respeto.

—El señor Gavel hoy no tiene nada que decidir contigo. Me sirves a mí, ¿verdad? —la mujer asintió con la cabeza en silencio—. Entonces cumplirás mis órdenes, que es lo que tú dices que haces. Yo seré Oria, hablarás conmigo y caminaremos una junto a la otra.

La mujer asintió de nuevo y comenzaron a caminar en paralelo, en la dirección que le indicó la guía.

El Palacio Eterno era un lugar con muchos espacios abiertos al exterior, donde el frío corría por las distintas estancias con total libertad. No se trataba de un edificio fortificado inexpugnable, sino que, tras los muros perimetrales, de gran envergadura, el interior estaba conformado por construcciones independientes conectadas por pasarelas sin cerramientos, a nivel de suelo, o elevadas y sujetas por grandes arcos livianos que las soportaban. Los recorridos por los distintos lugares eran iluminados gracias a la luz natural que penetraba por todas las aberturas. Cuando no directamente por la ausencia de paredes, en otros lugares, cerrados del exterior, por medio de grandes ventanas también limitadas por arcos. Era un tipo de arquitectura distinto a lo que Oria había tenido oportunidad de ver, para nada un estilo griego o romano de roca sólida y dinteles rectos, ni las arcadas robustas de la construcción árabe que había observado en sus enseñanzas en Nueva Alejandría. Sí podía asociarlo al nuevo estilo constructivo que había descubierto en los grandes edificios religiosos de su tiempo, pero solo había contemplado algunos planos que llegaron hasta la biblioteca, nunca físicamente en su mundo humano. En aquel momento le parecía maravilloso que un día pudiera caminar en Iberia por un templo así, aunque entonces jamás imaginó que eso quizá no ocurriría.

—Por aquí —indicó Elia.

Habían llegado a un área del palacio decorada con esculturas de mujer, lejos de las estatuas de soldados de la entrada. Eran figuras preciosas, de tamaño natural, cubiertas con espectaculares vestidos de hermosas y refulgentes telas que Oria no pudo dejar de contemplar:

—¡Qué preciosidad! ¡Qué maravilla de ropa y de esculturas! ¿De qué están hechas? —preguntó Oria emocionada por tan magna belleza.

—Son las princesas de vidrio.

—¿De vidrio? ¿Quién las ha hecho? ¿Y cómo?

—Gavel. Hubo un tiempo, hace años, cuando la dama Gálida abandonó este lugar, que el señor Gavel esculpió estas imágenes, en recuerdo de su hija, supongo. Fue un tiempo oscuro para el señor, pasó largas jornadas dando forma a las princesas de vidrio.

—Pero, ¿cómo? Son transparentes, como el agua. Y frías. Pero no son húmedas. He visto fabricar vidrio en hornos, pero no esculpir esta preciosidad.

—El señor les dio forma con sus manos. Él calentaba la arena hasta convertirla en fuego y moldeaba con sus miembros, como otros hacen con la arcilla, el fuego vítreo, hasta que el frío retornaba la arena incandescente a la bella transparencia de estas figuras.

—¿Con sus manos?

—Sí, el poder de Gavel es infinito, sus manos pueden vitrificar la arena.

—¿Y los vestidos? ¿También los tejió él?

—No, mi señora.

—¿Quién los ha hecho?

—Yo, mi señora.

La joven se giró hacia la mujer, quien se había ruborizado tras la respuesta.

—¿Tú? ¿Cómo pudiste crear semejante preciosidad? ¿Quién te enseñó el arte de convertir la belleza en tela y tejerlas con la forma del cuerpo humano?

—El tiempo, la paciencia y la soledad del silencio de este lugar. Años me han llevado algunos de ellos, tejidos a mano, con pequeños cristales como granos de arroz engarzados uno a uno con hilo de oro.

—Podría pronunciar mil palabras, Elia, pero ninguna sería capaz de describir con acierto lo que mi corazón siente al observar estas prendas de ropa. He pasado años en Gélea y desde que vine vi cosas maravillosas. Como le dije a Gálida una vez, las más hermosas que vi nunca. Pero tu trabajo no solo tiene belleza, tiene alma, el alma de quien pone todo su amor en lo que más ama.

—Muchas gracias. No podrá creerlo, pero es la primera persona que reconoce mi trabajo y me felicita por ello.

Oria miró a su compañera y para sorpresa de la doncella, la joven le acarició el rostro y le dijo:

—Nunca es tarde para sentir orgullo de una misma. ¿Qué tiene previsto Gavel para mí?

—Por aquí. Los vestidos de la señora Gálida se guardan en un armario en la habitación contigua. Podrá elegir el que desee para la audiencia y banquete que habrá más tarde.

—¿Audiencia? ¿De quién?

—Suya, Oria. Han venido otras personas, además de la Señora Gálida y el caballero Gabriel. También llegaron en las últimas horas el resto de caballeros de la Orden Blanca al palacio.

—¿Todos ellos?

—Sí, los siete caballeros de la Orden Blanca y la señora Gálida están aquí para reunirse con Gavel y mi señora es la otra invitada a ese concilio.

—Un momento —dijo Oria dejando de avanzar—. Este vestido. ¿Me permitirías ponérmelo para mi cita con Gavel?

—Señora Oria, no fueron las instrucciones del señor. Dijo que se vistiera como una reina. Este vestido no está a la altura de los deseos de Gavel.

—Elia, no me importa lo que piense Gavel. Este vestido es, sin haber visto lo que guardan los armarios de Gálida, la prenda más hermosa que podría cubrir mi cuerpo y no habrá reina en el mundo que pueda lucir algo a su altura. Si me das tu permiso, será vestidas con ella como acuda a comer hoy.

—Por supuesto que le doy mi permiso. Todos estos vestidos colocados en las estatuas son suyos si así lo desea. Es mi señora y por tanto le pertenecen.

—Te has puesto nerviosa y de nuevo te has convertido en sierva en vez de amiga. No me pertenecen, son tuyos. No soy tu señora, sino solo una invitada.

Oria acarició la pieza que cubría la princesa de vidrio con ambas manos. Era un hermoso vestido de tela semitransparente de color esmeralda, sujeto al cuello con cordones del mismo material, todo ello fabricado con pequeños cristales verdosos engarzados con hilo plateado.

—Quiero ponerme este.

Elia asintió y, con gran delicadeza, comenzó a retirar el vestido de la escultura de vidrio. Oria comprobó la iridiscencia de la figura una vez quedó desnuda, con miles de colores atravesando su transparencia y descomponiendo la luz.

—Por favor, Oria, le ruego que me acompañe: es probable que su baño ya esté preparado. Gavel nos pidió que disfrutara de calmantes aguas termales tras sus largas jornadas de sufrimiento y aventura.

La joven invitada miró asombrada a Elia. Un baño de agua caliente. No tenía en la memoria un recuerdo semejante. Tal vez, empezó a recordar, Gálida la colmó de ese privilegio el día que llegó a Alquimia, pero nunca más se había visto en aquella situación. Al cruzar la puerta que daba a la habitación donde debía elegir el vestido encontró una hermosa estancia perfectamente amueblada, lejos de las frías salas sin decoración que había estado recorriendo. Había una cama con su dosel, tapices en las paredes, alfombras mullidas en los suelos, cristales con motivos artísticos en las ventanas y una chimenea con leña preparada para hacer fuego. Aquello sí era un hogar. Y en un lateral de la estancia, una gran bañera de piedra reclamaba ser ocupada por la invitada. Varios sirvientes, hombres y mujeres ataviados con túnicas de algodón, terminaban de echar cubos con agua hirviendo sobre el lugar, convirtiendo aquel baño en un paraíso de calor dentro del ambiente frío del Palacio Eterno.

La llegada de Oria apresuró la marcha del personal, especialmente los hombres. Seguidamente lo hicieron las mujeres y solo Elia se quedó junto a Oria ayudándola a desvestirse.

—No es necesario que me ayudes. Toda mi vida me he vestido y desnudado sola.

Elia, de nuevo, se sintió incómoda de no poder servir en sus obligaciones, pero la orden de Oria prevalecía a sus quehaceres de sirvienta. Se quedó quieta y apartada mientras Oria se liberaba de sus prendas sucias. Con todo su cuerpo desnudo se introdujo en la bañera y una nube de vapor la envolvió cuando se sumergió en las aguas caldeadas. Elia se acercó entonces con varios cuencos. Uno de ellos lo vertió sobre el agua y, de inmediato, un agradable aroma a vainilla y alguna planta medicinal inundó el entorno. Oria se dejó llevar dentro del agua y sus cabellos se hundieron con su cuerpo bajo el nivel de flotación.

Cuando de nuevo salió a la superficie, su ayudante la esperaba con geles para limpiar su piel.

—¿Qué es eso? —preguntó Oria completamente ignorante de aquellas fragancias que la doncella le colocaba sobre la espalda.

—Jabones de baño, mi señora. Los fabricamos nosotros, con las esencias de flores que el señor Gavel posee en los jardines del palacio.

Un delicado paño enjabonado recorrió la columna de Oria que se dejó masajear por las caricias de su asistenta. Más tarde, le entregó la pieza de tela que hacía las veces de esponja a la joven, para que limpiara las zonas de su cuerpo más íntimas. Poco después, cuando Oria aún se deleitaba con el baño sobre sus muslos y gemelos, comenzó a enjabonarle el cabello y la guerrera se dejó lavar, completamente inmóvil, con todo su cuerpo relajado sobre las aguas cálidas. Elia se deleitó con un delicado masaje sobre la cabeza de la joven, limpiando una y otra vez su cabello y liberando de nudos y suciedad el pelo castigado de su señora. Le llevó un buen rato trabajarlo, añadiendo después una mascarilla con aceites y un preparado de huevo, para volverlo a limpiar, hasta que comenzó a ser la bella melena de una princesa.

Aún sobre las aguas caldeadas le recortó ligeramente en las puntas, igualando toda la cabellera, para enjuagarlo una vez más al final. Largo rato pasó la doncella con la cabeza de Oria y la chica se rindió a ella en una sensación placentera que nunca había experimentado. Cuando salió del agua la esperaba una gran toalla de algodón en la que se dejó atrapar para secarse y lo mismo hizo con su cabello. Elia la peinó, la última vez que alguien lo hizo fueron Írice y Ámbar antes de partir hacia Gélea. Eran muchos años desde que no lo volvían a hacer. A medida que la melena quedó seca, Elia la recogió por encima de la nuca, dejando toda su frente y cuello libres.

—¿Qué hiciste con mi pelo? ¿Me lo has cortado?

—No, no. Solo lo recogí en la cabeza, para que el vestido luzca hermoso sobre el cuerpo y realce aún más a la portadora del mismo.

La joven invitada se acarició la nuca pues la notaba extraña. Salvo cuando fue rapada en la ceremonia de la novena y hasta que le creció el cabello, nunca había dejado su cuello al descubierto y lo había mantenido protegido por su melena. Sin embargo, le resultaba cómodo llevarlo recogido así.

—¿Quiere que le suelte el pelo, mi señora?

—No, estoy segura que harás de mí una mujer tan hermosa, que Gálida creerá que aspiro a ser más bella que ella.

Elia sonrió.

—Mi señora, usted deslumbra belleza incluso sin participar yo de su vestuario. Gálida hace tiempo que pensará eso.

Oria sonrió por las palabras de su doncella.

—Aunque eso no es muy relevante. Tras este día, mi vida será una guerra sin fin hasta que venza o muera. Hoy solo es una despedida, Elia, mi despedida de Gélea y de todo este maravilloso mundo.

—¿Y dónde irá, señora Oria? ¿Qué guerra es la que usted debe afrontar? ¿La de los reinos menores? ¿La de los señores de las tierras medias?

Oria se sintió un poco aturdida, porque no sabía de qué estaba hablando.

—No conozco esos lugares. Yo hablo de Iberia, el mundo de los hombres.

Elia se apartó de Oria emocionada y temblorosa.

—¿El mundo de los hombres? ¿Eres la niña humana que vino a Gélea?

Sorprendida, la recién llegada asintió con la cabeza. La doncella, por su parte, estaba tan nerviosa que las cosas que llevaba en su mano se le cayeron al suelo.

—Perdón, lo siento.

—No pasa nada. ¿Qué sucede? ¿Por qué te has puesto tan nerviosa?

Pasaron unos instantes antes de que se materializara la respuesta en la doncella asustada.

—Las historias, mi señora. Yo nunca he salido del palacio desde mi llegada hace muchísimo tiempo. Hubo tiempos de paz y tiempos de guerra, muchas tierras están en conflicto y otras comparten la serenidad, pero hace ya tiempo que se habló de la maldición del mundo de los hombres.

—Te escucho.

—Nadie me lo ha dicho nunca con certeza, pero se habla que la señora Gálida y el caballero Gabriel fueron expulsados de Gélea por algo que hicieron, algo que perturbó el mundo de los hombres y lo condenó a su destrucción. Y con él, los reinos menores y, tras ellos, los reinos medios, como Gélea. La llegada de la niña humana sería el anuncio de la gran guerra. Si está aquí, es que ya se cierne sobre nosotros.

—¿La gran guerra? Yo regreso a mi mundo a luchar contra los glicolios, a salvar a mi madre Mercedes y mis hermanos Guillermo y Alfonso…

Oria de repente se detuvo y su rostro se entristeció. Toda la luz que irradiaba se disipó de repente y Elia lo pudo percibir claramente.

—¿Qué sucede, mi señora? Su rostro se volvió gélido y apagado.

—De eso hace más de diez años. Es probable que todos ellos hayan muerto.

—¡Oh! —dijo Elia asumiendo como propio el dolor ajeno—. Lo siento mucho. Deseo que sigan vivos a su regreso.

Oria agachó la cabeza. El pesar de ambas mujeres se almacenó en sus corazones, porque no volvieron a hablar del tema. Demasiado dolor por ambos lados.

Con el pelo terminado, la joven se desprendió de la toalla y, sobre su cuerpo desnudo, Elia la ayudó a colocarse el vestido. Ni medido sobre ella para confeccionarlo hubiera ajustado mejor a su silueta, como si las princesas de vidrio hubieran sido construidas a imagen y semejanza de la nieta de Gavel. Con la ropa puesta, la doncella se deleitó maquillando el rostro de la princesa humana, para nuevo asombro de la joven. Le explicó que era común entre las damas de los palacios, no solo del mundo de Gavel, sino también de los hombres: maquillaban sus labios, ojos y muchas veces también la propia piel del rostro.

—¿Y eso para qué lo hacen? Quiero decir, Masako lo hacía como líder de su ejército, los glicolios como símbolo de batalla, pero una mujer en un castillo, ¿qué sentido tiene?

—Estar más bella, mi señora, y provocar deseo en los hombres.

—¿Y para qué quiero yo provocar deseo? Yo solo quiero provocar miedo y respeto, especialmente entre mis enemigos.

Elia rio.

—Y sin embargo provocará deseos de índole sexual, o amor en el mejor de los casos, mi señora. Tiene un cuerpo imposible de ignorar por un hombre y un rostro demasiado dulce para que de él se desprenda temor hacia usted.

—Entonces seré la hermosa dama temible. Me amarán y desearán, pero cuando me conozcan, preferirán no haberlo hecho.

Oria sonrió. Elia simplemente se mantuvo seria.

—Ya terminé. Puede acudir a su cita.

—Muchas gracias. ¿Te gusta este palacio? ¿Te gusta servir a Gavel?

—Por supuesto, no conozco otra cosa desde que vine aquí.

—¿Y servirías a quien se te ordene?

—Por supuesto que sí. Yo hago todo lo que me mande el señor Gavel. Y si me deja en manos de un invitado, lo que su invitado necesite.

—Muy bien, Elia. Me serviste muy bien. No sé si volveremos a tener oportunidad de hablar, pero has sido la mejor doncella y amiga que he tenido en mi vida.

Elia se ruborizó y agachó la cabeza para dejar a Oria ponerse en pie.

37

Gavel tomó asiento en su gran trono de vidrio imitando al hielo, siete escalones por encima del gran salón donde se producían las audiencias. El paso hasta el lugar estaba custodiado en los flancos con grandes columnas blancas, en cuyas bases se erigían estatuas de hombres y mujeres, vestidos con túnicas y sujetando en sus manos lanzas apoyadas frente a sus pies y con la punta mirando al cielo. Eran piedras esculpidas, salvo las grandes lanzas construidas en bronce. Gabriel y Gálida habían quedado relegados en otra sala hasta que Gavel se acomodó en su todopoderoso sitial y entonces pudieron pasar. El mismo lugar, sin apenas cambios, en el que muchos años atrás fueron condenados a una vida errante fuera de Gélea, uno tras otro. Gabriel a servir al mundo de los hombres, Gálida a custodiar uno de los reinos menores, Alquimia, el arca del conocimiento humano.

Sus pasos en el silencio de la sala resonaron por toda la estancia imponiendo el temor en sus corazones, de nuevo, en su retorno ante la furia de Gavel. Y aun así sentían algo extraño en su comportamiento, la familiaridad con Oria, como si el respeto y miedo que todo ser vivo le tenía a él no afectara a la joven humana. Sus risas compartidas los habían dejado perplejos.

—Padre.

Gálida y Gabriel se detuvieron al pie de la escalera que daba acceso a Gavel. En sus manos tenía el colgante de Oria, aquel que fue entregado por Samuel y que utilizaron para acceder a la gruta en la montaña que los condujo a conocer la verdad sobre la niña humana.

—¿Sabéis por qué estáis aquí?

La pregunta, dirigida a ambos, les hizo comprender que el frío recibimiento del exterior no había cambiado una vez situado cada uno en su lugar.

—¿Por Oria?

—Por Oria —Gavel respondió con voz átona, dejando a entender que no era ni una pregunta ni una afirmación, sino el comienzo de una frase—. Ni siquiera sabéis nada de ella.

—La rescatamos en su tierra, cuando fue atacada, la llevamos a Alquimia, la educamos, la protegimos y la trajimos hasta Gélea. Padre, no me digas que no sabemos nada de ella, porque sabemos mucho más que tú.

Gavel enarcó una ceja, para sonreír con ironía después.

—Resulta interesante que lo digas tú, mi hija, que apenas has pasado escasos días con ella. Solo con vuestra llegada a Gélea compartisteis vuestro tiempo. Y tú, protector de la niña, la dejaste en manos de mi hijo en vez de imponerte a él.

Gabriel no respondió a Gavel. No pensaba crear un enfrentamiento de nuevo, teniendo en cuenta que ante Gálida y Saúl, él tendría las de perder. Otra vez. Solo inclinó suavemente la cabeza hacia el suelo, no tanto como resignación sino para evitar la mirada agresiva de quien le hablaba.

—Mírame, Gabriel. No eres un soldado cualquiera. ¿Acaso herí tu orgullo?

—No, señor —respondió Gabriel recuperando la mirada—. Solo hice lo mejor para Oria.

—¿Lo mejor fue dejarla en manos de Saúl?

—Saúl pudo darle una educación excelente que yo nunca hubiera podido ofrecer. Soy un soldado, pero no un maestro, ni un padre. No sé cómo educar a un niño.

—Y lo que hiciste fue cumplir tu misión, Gabriel —respondió Gavel para sorpresa de su auditorio—. Tenías que proteger a Oria y en el templo, con Saúl, era el mejor lugar. Nunca ordené que estuviera a tu lado, solo que fuera protegida. No estáis aquí para ningún reproche, no es tiempo para esas cosas. Lo que pasó, pasó. Efectivamente, estáis aquí por Oria.

Sí. Eso lo tenían claro.

—¿Ascenderá Oria la Montaña Imperturbable? —preguntó sin rodeos Gálida—. ¿Le permitirás llegar hasta Luz de Hielo?

—Por supuesto que sí. Ha llegado hasta aquí. ¿Qué le impide acabar su viaje?

—¿Está preparada o quieres verla morir, como hiciste con todos los que lo intentaron antes?

—Yo no quise ver morir a nadie, Gálida —respondió Gavel serio—. La osadía de quienes quisieron tomar lo que no les correspondía acabó con ellos. La muerte solo fue la justa recompensa a lo que no debían de aspirar.

—¿Y Oria?

—Oria será una más en esa prueba de valía.

—No permitiré que Oria ascienda para morir —dijo Gálida inquieta—. Jamás.

—¿Acaso crees que yo lo permitiría? —dijo Gavel furioso.

—Ya lo has hecho antes, lo acabas de decir.

—Pero la niña es la única esperanza de salvar a nuestro mundo. Ella no puede morir.

—¿Por qué ella, padre? Es una niña. Nos hiciste protegerla, le diste el don de poder venir a Gélea, dices que es la esperanza. ¿Por qué? ¿Qué la diferencia de cualquier otro niño humano?

—Por fin haces la pregunta que tanto tiempo llevo esperando, hija. La única pregunta que tenías que hacer desde que Oria lloró copos de nieve e hizo crecer lirios blancos de las semillas de voluntad. Ni siquiera te planteaste que nadie puede hacer eso.

—¿Y qué significa? —preguntó Gálida.

Gavel se puso en pie y alzó sus manos para que todo en torno a ellos permutara, el salón desapareciera y la cueva donde consumaron su amor Gabriel y Gálida se presentó ante ellos. Y de aquel acto viajaron al momento del exilio y cómo, ambos fueron expulsados de Gélea. Pero lo que nunca vieron, porque se marcharon de allí, fue la esfera latente guardando el alma concebida en el vientre de Gálida, aquella que Gavel mantuvo en su palacio hasta que un día decidió reunirse con Isabel en Somserra de las Cumbres. Gálida y Gabriel escucharon el pacto de perpetuación con aquella mujer, su concesión de prolongación de vida a cambio de conducir en su vientre al cuerpo de la que sería nieta de Gavel. Y entonces Gálida vio cómo Isabel se ponía de parto en la cumbre, justo allá donde el poder de Gavel los había hecho viajar dirigiendo la tormenta, el mismo lugar, en la distancia, donde se había ordenado a Gabriel custodiar las tierras de Alquimia. Y allí vieron morir a Isabel y la luz que se abrió paso desde el cielo para devolverla a la vida.

—¡Fuiste tú! —dijo Gabriel, que había quedado tan mudo como los demás con aquella visión.

—Entonces, Oria… —dijo Gálida completamente paralizada y que comenzaba a articular sus primeras palabras después de la lección que acababa de recibir.

—Es vuestra hija —dijo Gavel serio. Gálida y Gabriel se miraron con los ojos de quienes definitivamente trascienden el amor para llegar más allá—. Seré despiadado —dijo de nuevo Gavel—, pero amo a mis hijos y a mi nieta.

Y Gabriel y Gálida se fundieron en un largo abrazo que finalmente acompañaron con un profundo beso. Mientras aquello sucedía una joven princesa comenzó a dar sus primeros pasos hacia el trono de Gavel, con sus padres al pie de las escaleras. Su profundo sigilo no captó su atención hasta que la mirada fija de Gavel en ella los hizo comprender que alguien se aproximaba. Y sí, allí estaba ella, la más hermosa de las criaturas que Gálida o Gabriel hubieran visto en sus vidas, el cuerpo de la hija de Isabel y el alma concebida en el vientre de Gálida.

Lloraron, Gabriel y Gálida. Cada paso de Oria se convirtió en una melodía de voces angelicales en las cabezas de sus padres. La niña humana convertida en hija de ambos avanzó cubierta con su hermoso vestido de cristales verdes e hilo de plata, transparencias en sus piernas y parte del tronco, su cabello saneado y recogido, su rostro maquillado, su piel suave, sus labios de rosa y sus ojos sombreados en verde a juego con su ropa. De su delicado cuello colgaba un fino lirio esculpido en oro blanco y diamantes.

—Hija mía —dijo Gálida sin apenas poder moverse por la emoción cuando la vieron llegar.

—Hola, mamá. Hola, papá.

Y antes que Gálida pudiera apenas dar un paso, Gabriel se abrazó a Oria entre lágrimas.

—Te quiero.

38

Por primera vez en centenares de años la mesa del Palacio Eterno estuvo presidida por dos comensales: Oria y Gavel. Frente a frente, abuelo y nieta tenían a Gálida y Gabriel a sus lados, ambos igualmente enfrentados en la tabla rectangular donde comían. La gran mesa de celebraciones estaba situada en otro salón y el anfitrión había decidido recibir a sus invitados en una mucho más íntima, de apenas cuatro varas de longitud.

Los momentos posteriores al recibimiento de Oria habían estado cargados de gran emoción por parte de los tres miembros de la nueva familia. Abrazos, caricias, sonrisas cómplices y mágicos recuerdos ocuparon esos instantes iniciales como padres e hija, hasta que Gavel los invitó a trasladarse al salón donde comerían. Y allí, sentados en la mesa, sería el momento de hablar de los problemas realmente graves a los que se debían de enfrentar y que justificaban haber desvelado aquel secreto.

—Retomemos la razón de vuestra visita —dijo Gavel—. Saber la verdad de Oria es solo circunstancial, aunque sea lo más relevante para vosotros.

—La guerra —dijo Gabriel sin rodeos.

—La guerra, eso mismo. Tenemos varios problemas, Gabriel, y ese es el motivo por el que te llamé. No discutiremos ahora de vuestra responsabilidad en todo lo que está ocurriendo, porque eso ya ha pasado. Hay que ponerle una solución lo antes posible.

—¿Los glicolios pueden tomar Alquimia? —preguntó Gálida preocupada.

—¿Han muerto Mercedes y mis hermanos?

—¿Morir? ¿Por qué tendrían que hacerlo? —le preguntó Gálida mirándola—. Mandé a Arturo y sus hombres a protegerla de cualquier mal.

—Ha pasado tanto tiempo —respondió Oria melancólica.

—Pequeña —le dijo Gavel buscando su atención—. Mucho tiempo para ti, pero no para ellos.

—¿Qué queréis decir?

—Lo que para ti fueron años, apenas fueron pocas semanas en el mundo de los hombres. Nada ha cambiado, salvo el avance de los glicolios hacia el sur.

—¡¿Solo han pasado unas semanas?! ¡Pero si estuve con Masako más de diez años!

—¿Masako? —preguntó Gabriel y miró a Gálida para luego fijarse en Gavel—. ¿La mandaste a aprender con los maestros samuráis?

—Entre otros, Gabriel. Oria ya no es una niñita indefensa.

—¿Cómo es posible, padre? Cuando vine a verte, pocos días fueron años para ellos y, sin embargo, Oria ha pasado más de una década sin que haya avanzado el tiempo para nosotros.

—No puedo responderte a eso —dijo Gavel—, pero sí a otras cuestiones mucho más importantes. Gabriel, los guardianes de Alquimia han caído. Todos menos uno.

—¿Qué guardianes? —preguntó Gálida, que desconocía de lo que estaba hablando su padre.

—Los que pusimos en el mundo de los hombres para proteger el acceso a tu ciudad. Desterré a Gabriel, pero no su responsabilidad contigo, hija. Siete centinelas protegían a Alquimia, siete bosques cuyo poder hacía desviar la atención de la oscuridad de la energía de la ciudad. Pero seis ya cayeron. Talados para construir máquinas de guerra, quemados en contiendas, destruidos por desastres de la naturaleza. No importa. No le dimos importancia hasta que recientemente fue devastado el sexto.

—¿Alquimia puede ser encontrada? —preguntó Gálida aún más incómoda con la mirada fija en su padre—. ¿Tú lo sabías? —le preguntó a Gabriel retornando la mirada al frente.

—Sí —dijo frío asintiendo con la cabeza—. La Orden Blanca se encargó de sembrar con semillas de voluntad los siete bosques en distintas regiones del mundo humano, durante mucho tiempo cada uno de nosotros estuvimos protegiendo dicho territorio, pero luego dimos ese don a los habitantes de la tierra, porque no queríamos interferir en las decisiones de los hombres. Ellos se corrompieron, ellos convirtieron los árboles sagrados en fuente de riqueza, de avaricia, de guerra y de su propio ego surgieron las cenizas de aquellas fuentes de protección.

—¿Y dónde está el último bosque que protege a Alquimia? —preguntó Gálida de nuevo.

—En Nalopo.

—¿Dónde están Mercedes y Guillermo? —intervino Oria.

—Y a donde se dirige Alfonso también, al mando de un ejército de más de diez mil hombres, con un solo fin: destruir Nalopo y la última protección de Alquimia, el bosque de La Ofra.

—¡No lo podemos permitir! —dijo Gálida alterada y dejando sobre la mesa la copa con la que había estado bebiendo los instantes previos—. En Alquimia se conserva la historia del mundo de los hombres. Destruirla sería borrar lo que fueron y son.

—Eso no es lo más importante de Alquimia, Gálida —le respondió su padre, lo que provocó una nueva expresión preocupada en la pareja—. Alquimia tiene un paso directo a Gélea. No podemos permitir que el enemigo llegue hasta aquí o todos estaremos en un grave peligro.

—Entonces tendremos que destruir a los glicolios, desde el primero hasta el último de ellos —sentenció la joven con seriedad.

—No es tan fácil, mi querida Oria. Los glicolios no son el enemigo, sino el medio que usa el enemigo.

—No te entiendo, abuelo. ¿Qué quieres decir con que son el medio?

—Que el pueblo glicolio, incluso destruido, no erradica nuestro problema. El enemigo puede cambiar y avanzar hasta destruir el bosque de la Ofra y luego llegar a Alquimia.

—¿Y cómo luchar contra algo que no podemos ver y cambia de lugar? ¿Cómo matarlo? —preguntó curiosa Oria.

Gálida también tenía la misma pregunta en la cabeza, aunque Gabriel no presentaba la misma expresión de duda que ambas mujeres. Quizá porque conocía la respuesta.

—Aún no lo sabes, pero la solución la has estado construyendo conforme ha avanzado tu vida, Oria. Y cuando alcances el llano de Luz de Hielo y te hagas con su poder, definitivamente lo deberías tener claro.

Gavel planteó más interrogantes que soluciones con aquella explicación y Oria no pudo dejar de perderse en su vida pasada, para recorrer, instante por instante, todo lo que había aprendido, escudriñando en sus recuerdos esa respuesta que anhelaba descubrir.

—¿Marchará la Orden Blanca hacia Nalopo para defender la Ofra o se quedará protegiendo Alquimia? —la pregunta de Gálida rompió la navegación de Oria por su memoria y la trajo de nuevo a la mesa. Difícil decisión, se planteó Oria. Si dejaban la ciudad desprotegida y Nalopo caía, tal vez no llegaran a tiempo de detener el envite final contra sus muros invisibles.

—Tenemos que frenar a los glicolios, donde sea —respondió Gabriel. Gálida lo miró, él tenía la última palabra sobre la Orden Blanca, salvo que Gavel impusiera sus órdenes.

—Oria decidirá —respondió Gavel.

—¡¿Qué?! —respondieron al unísono Gabriel y Gálida, aturdidos por la afirmación.

39

Cuando Oria atravesó de nuevo el pasillo de la sala del trono la estancia estaba llena, para nada comparable a la fría recepción de su entrada previa a la comida. A los pies de la escalera esperaban Gabriel y los seis soldados de la Orden Blanca: Miguel, Rafael, Uriel, Raguel, Sariel y Remiel. Oria ya había pensado en ellos en varias ocasiones y le planteó a Saúl la curiosa coincidencia de los nombres de los jinetes con los arcángeles bíblicos. Entonces su mentor se limitó a sonreír. Tras sus últimos aprendizajes empezó a plantearse la posible relación entre la narración bíblica y la Orden Blanca y, sobre todo, qué precedió a qué, si fue la Biblia una recopilación de hazañas transmitidas de viva voz, o si los jinetes se pusieron aquellos nombres haciéndolos coincidir con los presentes en el libro sagrado cristiano.

Poco importaban aquellos datos en el momento que estaba viviendo, con decenas de ojos fijos en la bella dama del vestido de cristales verdes que caminaba hacia el lugar donde volvía a estar acomodado Gavel. Los siete soldados de la principal orden guerrera y todas las casas fieles a ellos, la Compañía Púrpura, la compañía Gris, la Compañía del Cáliz, la de la Espada Plateada, los soldados de las Órdenes de las tierras de los ríos, de las cumbres heladas, las inhóspitas tierras de los volcanes, los páramos del desierto y las rocas desnudas, las islas del sur, los reinos del viento, los señores de las cavernas y las muy lejanas tierras de la noche perpetua, las casas de los reinos menores semejantes a Alquimia y los capitanes de los ejércitos de Gélea. Todos ellos habían acudido a la llamada de Gavel y habían sido informados de las nuevas que acontecían en el mundo de los hombres y sus posibles consecuencias en sus tierras. Y la respuesta fue unánime: debían defender sus tierras, pero mandarían soldados a luchar a Iberia para frenar la amenaza global.

Y entonces caminó ella, la dama Oria, la niña que lo empezó todo, el fruto de la unión maldecida por Airón, que vaticinó su llegada y maldijo su vida. Cómo semejante belleza podría traer tanto mal al mundo no tenía explicación, mas ni siquiera su muerte hubiera traído la paz. Si así hubiera podido ser, Gavel jamás la hubiera llamado del cuerpo de la niña humana fallecida al nacer. Viva o muerta, la maldición había tomado forma y solo enfrentándola se podría vencer.

—Oria del Valle, así conocida en el mundo de los hombres, la Dama Oria de Gélea, para todos los presentes. Henos aquí en este día que una mujer humana ascenderá a la cumbre de la Montaña Imperturbable. Y no lo hará como una doncella guerrera, sino como la Dama Oria de la Orden Blanca, señora de todos los ejércitos del mundo de los hombres.

Los murmullos recorrieron la sala de lado a lado. Las objeciones a aquel nombramiento no se hicieron esperar y desde todos los frentes se abrieron protestas de contrariedad. Ni siquiera los miembros de la Orden Blanca estaban de acuerdo.

—No estoy pidiendo vuestra opinión. Estoy diciendo lo que será. Más de tres mil años han pasado desde que Luz de Hielo se posó en la cima y ninguno de los aquí presentes ha logrado llegar hasta ella. ¿Alguien quiere aspirar a ello aquí y ahora? Cualquiera, quien sea, tendrá preferencia sobre Oria ante tal gesta, pues ella es la última de cuantos aquí nos encontramos en obtener el derecho a su posesión. ¿Alguien?

El silencio volvió a inundar la sala. Una derrota humillante había sido suficiente para no volver a aspirar a ello.

—Sea pues de este modo. Oria del Valle, Dama Oria de Gélea. Toma el camino de Luz de Hielo, en soledad o bajo la escolta de quien desee honrarte con su compañía. Si mueres serás recordada. Si fracasas, tu nombre perdurará imperturbable en el tiempo, como Dama Oria de Gélea. Pero si tus manos toman a Luz de Hielo, Dama Oria de la Orden Blanca será tu nombre, heredera de Gélea, señora de los reinos inferiores y capitana de los ejércitos de los hombres. Y ahora, Oria, permite antes de tu marcha que te ofrezca un regalo, aquel que se hace a los nuevos señores, lo que desees a tu elección.

—¿Cualquier cosa?

—Si está en mis manos, sí —respondió su abuelo.

La mayoría de nuevos señores solían responder con requerimientos de riqueza y tierras, mundos inferiores que gobernar o cargos de relevancia dentro de dichos lugares. Oria no deseaba más mundo que el suyo, Iberia.

—Deseo los servicios de Elia, allá donde yo vaya.

Todos los presentes quedaron consternados. Aquella solicitud era demasiado vulgar para lo que podían aspirar a conseguir.

—¿Elia? ¿Eso quieres?

—Si ella está dispuesta a servirme, sí.

Gavel la hizo llamar. Elia estaba en un lateral de la sala, junto a otros de los sirvientes del Palacio Eterno y muchos soldados de rango inferior que habían acompañado a sus señores. Caminó despacio hasta el pie de las escaleras, junto a Oria, Gálida y los demás miembros de la Orden Blanca.

—Has escuchado la petición de Oria. Desde este momento dejas de prestar servicios bajo mi mando para servir en lo que desee a tu nueva señora.

Elia se inclinó hacia Gavel confirmando que comprendía lo que acababa de suceder y justo después volvió a repetir el gesto con Oria. Pero la joven la tomó del brazo en la reverencia para que se incorporara y la mirara fijamente a los ojos.

—Elia, servías a Gavel y ahora lo haces conmigo. Pero hoy te dije que no gusto de tener a nadie que me atienda por obligación. Es por ello que ahora mismo te libero de tu trabajo y eres libre para elegir lo que deseas hacer, pero como mujer sin ataduras: marchar a dónde quieras ir, seguir en este palacio como una mujer emancipada, o acompañarme allá donde vaya, como amiga, no como esclava.

Gavel enarcó las cejas. Oria tenía que seguir siendo la misma joven traviesa que había llegado a Alquimia. Elia miró a Gavel y a Oria, antes de responder.

—Mi señora. Solo he conocido este trabajo. Y si bien siempre he sido bien tratada por el señor Gavel, me honra poder servirla a usted. Si no como doncella, lo haré como amiga, pero allá donde vaya la Dama Oria iré con ella, al mundo de los hombres o al mismísimo infierno, al mar más tranquilo o al llano de Luz de Hielo. Mi señora.

Oria asintió y tomó sus manos.

—Y el día que decidas marchar, te estaré siempre agradecida.

La Dama Oria se giró hacia el público y luego hacia Gavel.

—Es la hora.

Y tomando rumbo hacia la habitación que la vio convertirse en princesa, la joven guerrera empezó a despedirse del vestido de bella mujer para retornar a su hábito de combate. El día esperado había llegado: morir, o ser leyenda.

40

—¡La muerte o la gloria!

Avanzaron.

—¡La muerte o la gloria!

Y siguieron avanzando.

Habían pasado la noche a la intemperie en las frías cumbres de Alquimia y sus ánimos de combate, tras horas de reposo, tal vez hubieran minado parcialmente sus ansias de luchar, pero las agresiones en la madrugada y la codicia de llenar sus bolsillos de riqueza y sus corazones de reconocimiento, los había puesto de nuevo al cien por cien de capacidad combativa.

Allí estaban, decenas de soldados de toda índole, mercenarios de multitud de tierras, armados con espadas, hachas, picas, alabardas y martillos, cruzando el puente recién construido camino del triunfo. De nada sirvieron el rugir de los tambores al otro lado de la grieta, ni los numerosos estandartes que se alzaron tras las rocas heladas por las posiciones del enemigo. Ellos eran el ejército glicolio que tomaría las Cumbres de Alquimia aquella mañana y sus nombres quedarían grabados a sangre en la memoria futura de esa tierra.

—¡Avanzad con cuidado! ¡Ese puente no es de roca! —advirtió Oso a los hombres.

Las tropas iniciaron el desembarco en la otra orilla distribuyéndose formando anillos concéntricos. Al principio una decena de hombres creó un pequeño frente de escudos para protegerse de un nuevo ataque, pero pronto las unidades recién llegadas del extremo contrario del puente obligaron a ampliar aquel muro defensivo con nuevos efectivos y una muralla humana cada vez más grande.

Los capitanes glicolios, desde el otro lado, seguían observando los estandartes alzados al alba. Por alguna razón tenían dudas acerca de ellos:

—¿Os habéis fijado en un detalle? —preguntó Oso a los otros dos—. El viento azota las telas, pero los mástiles no se han movido en absoluto en todo este tiempo.

—¿Qué insinúas? —le preguntó Perro Sanguinario elevando la mirada hacia el macizo.

—No insinúo nada, amigo. Te aseguro que no hay ningún ejército escondido tras esos riscos. Todos esos estandartes son señuelos para que avancemos con precaución, pero me juego la recompensa de esta victoria contigo que no hay más de cincuenta hombres en esas cumbres. Hemos acabado con todos y eso es una distracción para organizar su retirada.

—¿Estás seguro?

—Tan seguro que yo mismo ascenderé con mis unidades hasta allí arriba.

Oso se abrió paso entre los soldados para alcanzar la pasarela con prontitud. Sus compañeros capitanes lo dejaron ir. Su ímpetu era innegociable y tratar de inculcarle prudencia sería una pérdida de tiempo. En menos de un minuto se había situado al borde de la brecha y cruzaba el puente acompañado de sus hombres de mayor confianza.

—¡Vosotros, conmigo! Nos moveremos deprisa hacia la cima. Hoy no dormiremos en la nieve sino en nuestras tiendas, calientes y bien alimentados.

Oso tomó la cabecera de la expedición rompiendo el muro de escudos que se había estado ampliando poco a poco. Los caminos para desplazarse por las montañas a partir de aquel punto aumentaron de forma exponencial. El capitán optó por uno central perpendicular al corte franqueado. Con él avanzaron veinte hombres a paso ligero, montaña arriba. Perro y Crato lo vieron internarse por los caminos y se dispusieron a cruzar al otro lado antes de lo previsto. Unos trescientos hombres habían vadeado el abismo cuando alguien dio la voz de alerta desde la estructura.

—¡Atrás, atrás! ¡Salid del puente! —gritaron los constructores, indicando a los que estaban en medio del paso que retrocedieran o avanzaran según el lugar donde se encontraran.

Un crujido recorrió toda la madera y antes de que pudieran averiguar el origen del problema quebró por su centro y se desplomó hacia el vacío. Solo dos hombres quedaban sobre ella en el momento del colapso y fueron afortunados de estar próximos a la roca. Pudieron sujetarse a duras penas, pero con rapidez fueron asistidos por sus compañeros y los rescataron de una caída que hubiera sido mortal.

—¡Mierda! —gritó Crato a los pies del corte, mientras observaba a una reducida parte de los hombres al otro lado y el grueso de las fuerzas del lado equivocado.

—¿Y ahora qué hacemos? —cuestionó Perro.

—¡Constructores! ¿Cuánto llevaría hacer un puente nuevo?

Uno de los hombres se acercó hasta ellos:

—Mi señor, hemos usado la mayor parte de la madera para construir la pasarela. Podríamos hacer otra, pero tendríamos que bajar al campamento y subirla desde allí. Nos podría llevar todo el día ese trabajo.

—Pues empezad ya.

—Sí, señor.

El hombre dio indicaciones a todos los operarios de su equipo lo que había que hacer. Sus caras fueron de gran sorpresa, pues no solo llevaban una noche sin dormir, sino que se les estaba pidiendo un trabajo casi mortal por la fatiga.

—Espero que Oso tenga razón —asintió Perro a su compañero—, como haya un ejército al otro lado, caerán todos atrapados en la huida.

—¡Señor! ¿Órdenes? —gritó a su capitán uno de los soldados que habían cruzado.

—Formad grupos de veinte hombres. Designad un líder de unidad y avanzad por las montañas por los distintos caminos. Quien encuentre enemigos que dé la voz de alarma para reagrupar fuerzas. Oso avanza en solitario. ¡No dejéis que caiga en una trampa! ¡Hoy tomaremos estas montañas y seréis vosotros los que alcanzaréis la gloria!

—¡A la orden, señor!

Empezó a dar instrucciones al otro lado de la grieta y en breve tiempo se habían distribuido los grupos de incursión. En apenas unos minutos todos ellos habían desaparecido de la vista de Crato y Perro.

—¡Exploradores! —gritó Crato—. Cincuenta monedas para aquel que encuentre un paso alternativo al otro lado.

Los hombres, sin dudarlo, tomaron sus útiles y enseguida regresaron por dónde habían ascendido para intentar encontrar el camino que les procurara riqueza.

41

—¡Mira! ¿Qué os decía? Malditos señuelos, no hay soldados. Esas alimañas íberas han huido y si lo han hecho es porque son pocos. ¡Buscadlos!

Oso arrancó el estandarte con una mano y subió a lo alto de la piedra que lo había disimulado. Desde allí pudo divisar a la perfección la explanada donde habían quedado atrapados sus compañeros de asalto, pero también podía ver el campamento en el llano y el despliegue de fuerzas que había en todos los lugares.

—Malditos bastardos, qué visión tenían desde aquí.

Oso gritó en señal de triunfo y a continuación lanzó el estandarte por los aires, que cayó por las rocas hasta frenarse más abajo. Alzó sus dos brazos como símbolo de victoria y volvió a repetir su grito de triunfo una y otra vez, golpeándose el pecho con cada alarido de orgullo. Había ganado las montañas y el reconocimiento dentro del ejército era inevitable.

¡Calor! ¿Qué ocurría? Sintió una oleada de calor atravesarle el cuerpo. Y debilidad. Se miró el pecho y no vio nada, pero algo recorría su espalda provocándole un ardor insoportable, entumecimiento y, de repente, desequilibrio.

—¿Qué… pasa?

Intentó bajar de la piedra. Había dejado de gritar y deleitarse con el triunfo. No se encontraba bien. Antes de descender del todo trastabilló y cayó ladeado por el peñasco colina abajo. Se golpeó en el costado en varias ocasiones mientras descendía.

—¡Capitán herido! ¡Capitán herido!

Los hombres corrieron a auxiliar a su líder. Oso se había despeñado desde la roca por un lateral. La caída no había sido muy elevada, pero fue deslizándose montaña abajo y golpeándose una y otra vez. El primero de los hombres que lo vio dio la voz de alarma para que acudieran todos. Había quedado atrapado en un quiebro y les costó un gran esfuerzo llegar hasta él.

—¡Atentos a las alturas! Alguien le ha disparado un proyectil. Parece de ballesta. ¡Vigilad las rocas! ¡Ayuda aquí! Debemos sacarlo al camino.

El suelo era muy resbaladizo, hielo virgen que los impedía moverse con facilidad. Antes de alcanzar a Oso tuvieron que romper la superficie para tener un paso seguro. Cuando llegaron a él había empezado a entumecerse por el contacto con el frío.

—¡Prended un fuego! Tiene que entrar en calor.

—¡No tenemos madera!

—¡Quemad lo que sea! Las flechas, los mangos de las hachas, vuestras ropas. Oso necesita calor. ¡Tú y tú, venid conmigo!

Entre los tres pudieron arrastrar el gran cuerpo del capitán hasta el camino llano. Dos de ellos lo sujetaron por las axilas y el tercero agarró sus pies para, lentamente y con cuidado, desplazarlo a una mejor posición.

—Lleva una saeta en la espalda.

—¿Está vivo?

El soldado que estaba dando las órdenes puso la mano sobre su cuello.

—Parece que sí. Tenemos que bajarlo al campamento. Si no lo tratan los sanitarios, aquí morirá.

—¿Y cómo lo hacemos? El puente se ha caído. Hemos quedado atrapados a este lado de la montaña.

—Que todos los hombres disponibles busquen otro paso hacia el llano. Hay que salir de aquí como sea. Si Oso muere nos podemos dar por jodidos. Si vive, nos lo agradecerá eternamente.

Las nuevas llegaron rápidamente a las otras unidades que se movían por las montañas y la alarma por las heridas de Oso no tardó en extenderse por todos los miembros que exploraban las cumbres de Alquimia. La mayoría de los hombres comenzó a dedicar sus esfuerzos en otear el horizonte hacia el este y el sur para buscar una vía de escape.

—¿Qué es eso? —gritó uno de los hombres.

—¿Qué sucede?

—He visto algo moverse.

—¿Quién está ahí?

Pero no contestó nadie.

—Id tras él y averiguad quién es. Traed su cabeza para que pueda mirarlo a los ojos, dijo el capitán suplente a los hombres que lo acompañaban. Vosotros tres quedaos conmigo.

Los demás hombres corrieron hacia la sombra escondida, mientras los cuatro custodios de Oso tomaron al capitán por las extremidades para comenzar a desplazarlo hasta el llano inferior donde se había roto el puente.

Tras largo rato de recorrido alcanzaron la parte inferior. Oso seguía inconsciente, pero vivo. Los capitanes Crato y Perro observaron el desastre desde el otro lado, aunque los gritos para intentar hacerlo cruzar no sirvieron para nada. No había forma de llevarlo hasta el borde opuesto.

—¡Señor, señor! Vengan por aquí.

Un soldado llegaba desde el sur apresurado. Venía completamente fatigado, casi exhausto por una carrera desde algún lugar.

—¿Qué ocurre, soldado?

—Señor, un paso fácil.

—¿Para llegar al campamento?

—Al nuestro no, pero desciende hacia el campamento sur. La grieta surca todo el macizo en dirección meridional, pero se termina juntando mucho más abajo.

—¿Cuánto más abajo?

—Media jornada, más o menos.

En aquellos momentos llegaban más refuerzos.

—¿Media jornada? Eso es mucho tiempo.

Varios hombres descendieron por el lado de la montaña que habían bajado con Oso. Portaban consigo una pequeña estructura de madera con un soporte superior de hierro y un pasador de cables. Además, uno de ellos llevaba un rollo de cuerda.

—¿Qué es eso? —preguntó el capitán alternativo—. ¿De dónde lo habéis sacado?

—Señor —dijo confundido el soldado que portaba la cuerda—. Perseguíamos a la sombra que nos ordenó, pero escaparon de nuestro alcance. Soldados íberos. Abandonaron esto para moverse más ligeros.

—¿Servirá para cruzar?

—Yo creo que sí. Igual lo llevaban consigo para ayudar a sus compañeros que quedaron atrapados al otro lado.

El hombre al mando no quiso hacer más preguntas. Oso era lo más importante. Ordenó montar el artefacto. Ataron la cuerda en un extremo y con un arco lanzaron el otro cabo al extremo donde repitieron la operación. La idea estaba clara: si la pendiente estaba orientada hacia la vía de evacuación, el cuerpo inerte viajaría solo. Aprovecharon la elevación donde los enemigos habían construido el sistema defensivo del paso y desde donde fue destruido por accidente antes de tiempo. Llevaron hasta allí a Oso y colocaron la estructura de madera. Tensaron la cuerda y sujetaron al capitán de la mejor de las maneras para que no cayera al abismo. Cuando los cabos estaban asegurados y el herido posicionado adecuadamente, lo lanzaron al otro lado. Apenas fueron unos segundos antes de que los soldados situados en el extremo contrario lo atraparan.

—¡Bajadlo rápidamente al campamento y que lo atiendan los médicos! —gritó Crato al tiempo que se acercaba a él junto a Perro Sanguinario.

—¡Joder con Oso! Espero que salga de esta.

Aprovecharon un tablero que había sobrado de la construcción del puente para colocarlo encima, lo sujetaron bien y diez hombres emprendieron la marcha rápida hacia el campamento inferior. Cuatro lo portaban a hombros y se turnarían para avanzar lo más rápido posible.

—¿Por qué los íberos habrán abandonado esto sabiendo que lo necesitamos? —preguntó extrañado Crato.

—No tengo la menor idea. Esta gente de las montañas es muy misteriosa, la verdad, pero podemos aprovecharlo, qué más da.

42

—¿Funcionará, Miguel?

—Espero que sí. Al menos nos dará tiempo. ¿Confías en tus hombres, Uriel?

—Sí. Sabrán mimetizarse con el ejército glicolio.

Miguel tocó el hombro de su amigo.

—Esperemos que así sea. Vayamos a ver qué quieren de nosotros.

Los habían llamado. A ellos dos. Y a los demás miembros de la Orden Blanca. Aquel paso de momento tendría algo de tranquilidad mientras intentaban salvarle la vida a Oso. Y si no sus hombres les informarían de una u otra manera. La estrategia se había ejecutado a la desesperada, pero era la última oportunidad de frenar la invasión glicolia: jugársela a esa última apuesta. Cuando vieron ascender a Oso sin control por las montañas ya tenían preparados a los cuatro hombres de su ejército vestidos y maquillados como glicolios. En la noche aprovecharon para recoger los cadáveres de varios caídos y examinarlos con atención para ver cómo vestían y se pintaban. El maquillaje era muy aleatorio, apenas ceniza de carbón para teñirse y sus ropas vulgares y fáciles de imitar. Ni fue necesario, los desnudaron y se vistieron con la ropa de los caídos, se pintaron con carbón y se prepararon para infiltrarse en las filas glicolias. La ventaja de penetrar en un ejército inmenso es que la mayoría de hombres no se conoce entre sí. La segunda de las ventajas es que, ante una masacre, las posibilidades de quedar sin compañeros conocidos son muy grandes y, por tanto, necesitar integrarte en otro grupo. Solo precisaban un breve espacio de tiempo para comprender la estructura jerárquica, la conducta de socialización y pasarían por glicolios. Se jugarían la vida, sin duda, pero espías en el ejército era la mejor arma de control que podían usar en aquel momento. Cómo comunicarse con ellos vendría después, pues ahora necesitaban saber de las intenciones de aquella horda enemiga.

Cuando el capitán se puso a hacer el oso sobre la roca, nunca mejor usado el apelativo por el que era conocido, Miguel supo que tenían su oportunidad de llevar a cabo su estrategia. Habían mandado replegar a todas las fuerzas a la cumbre para ocultarse en Alquimia, pero Uriel, él y los hombres espía habían quedado en el campo de batalla. Miguel era letal con la ballesta y alcanzó con precisión a Oso sin que nadie se diera cuenta de su posición. Lo podía haber matado, cierto, pero el capitán había conseguido salvarse. Para esa situación habían preparado el artefacto de transporte. Los hombres que habían subido persiguiendo a la sombra se habían distribuido por la montaña y ahí entraron en juego los soldados espía, quienes aparecieron contando lo que les había ocurrido, cómo habían perseguido a los fugitivos y cómo habían abandonado aquello. Sus rostros completamente desencajados por un falso miedo y la incredulidad de lo ocurrido habían convencido al capitán suplente, que en ningún momento pensó en que pudieran ser soldados de Iberia camuflados.

Y sin mucho más esfuerzo los espías penetraron en las fuerzas glicolias, mientras Miguel y Uriel eran llamados por los emisarios de Gavel para acudir a su llamada a Gélea.

Rodrigo, Isidoro, Elías y Marcos, esos eran los cuatro nombres de los soldados infiltrados entre los glicolios. Nadie notó nada en la confusión del momento. Muchos de los soldados optaron por cruzar al otro lado de la grieta usando el mismo sistema que había empleado Oso. Primero lo hicieron sobre el artefacto de madera, pero finalmente comenzaron a cruzar directamente por la cuerda valiéndose de los cintos u otros trozos de cuerpo o metal. Hasta que el tirante también cedió del intenso rozamiento y nadie se atrevió a cruzar cuando parte de sus hebras rompieron y el peligro de rotura se hizo inminente. Entonces entraron en juego los soldados exploradores que habían anunciado un paso meridional.

—Iremos por el sur. Podemos salir al campamento de los otros capitanes, donde se estará librando la batalla de aquel acceso. Aquí no hay nada que hacer. Llegado el caso, igual enfrentamos al enemigo por retaguardia.

Hacia allá se dirigieron los cuatro hombres junto a los demás soldados de las tres unidades que habían intervenido en la batalla. No ocurrió nada de lo que habían predicho. Cuando llegaron al siguiente punto de asedio era casi de noche y allí no había batalla ni incursión de ningún tipo. Los caminos los llevaron más bien tarde hasta el desolador paisaje de muerte de la cumbre del Paso Sur.

—¿Qué ha pasado aquí? —se dijo aterrado uno de los hombres al ver en aquel llano la antesala del infierno.

El silencio era total y algunas carroñeras ya habían comenzado a llenar su despensa. Los cadáveres estaban dispersos por todos lados. La sangre en muchos casos se había congelado con la caída de la tarde y la superficie era aterradora con miembros amputados, cabezas diseminadas por todas partes, armas, troncos llenos de flechas, cuerpos carbonizados y apilados junto a una escalera manchada de todo tipo de líquidos, desde sangre a aceite, vísceras e incluso heces de quienes aterrados por la muerte se descompusieron por el miedo. Un museo del horror.

—Por aquí —dijo uno de los hombres señalando la escalera.

El espectáculo no había terminado y siguieron viendo cadáveres en el descenso. Muchos ya empezaban a oler y sus colores se habían tornado verdosos, sus ojos abiertos con miradas vacías resultaron vomitivos. En el llano inferior también se apilaban cadáveres, los de aquellos lanzados al abismo desde las alturas y que se amontonaban en piras. Allí sí había soldados trabajando.

—¿Quiénes sois vosotros? —dijo el portavoz de las milicias del llano.

—Pertenecemos a las unidades de Oso, Crato y Perro. Quedamos atrapados en las montañas y venimos del norte por el interior. ¿Qué hacéis?

—¿No es evidente? Apilar soldados para quemarlos.

—¿Habéis ganado? Tenéis el paso abierto arriba. ¿Por qué no habéis tomado la cumbre y os habéis internado en las montañas?

El hombre negó con la cabeza al tiempo que sonrió:

—Nuestro capitán se ha vuelto loco después de la batalla. Empezó a llorar en la cumbre pidiendo perdón por las muertes. Como te digo: se ha vuelto loco.

Los soldados recién llegados se miraron entre ellos mientras los propios del lugar seguían arrastrando cuerpos hacia el montón que ya tenían. Poco más adelante otro grupo de hombres acababa de terminar su montaña y les estaba prendiendo fuego.

—Esta fogata servirá para iluminarnos en la noche.

Era cierto. El fin del día llegaba y cada vez había menos luz, pero antes de salir por la grieta los recién llegados, un resplandor amarillento acompañado del crepitar de la carne quemada los orientó hacia la salida. Hombres entraban y salían. Todos los cadáveres habían sido desnudados de cabeza a pies, sus ropas en buen estado por un lado para reutilizarlas, las rotas por otro para arreglos y remiendos, las armas a los carros para clasificarlas, incluso muchos habían sido afeitados para aprovechar sus melenas. Íberos y glicolios eran, en el fondo, carne humana y muertos quemaban del mismo modo, fuera su origen de la propia tierra o venidos de más allá del mar. El fuego los consumió a todos por igual.

43

Cinco miembros conformaron la expedición hacia la cumbre de la Montaña Imperturbable, los cinco de Oria: sus padres, Gálida y Gabriel, aquel que la llevó en sus brazos hasta los pies de los gólems y que más la apreciaba de la Orden Blanca, Miguel, su amiga liberada y sombra en la vida y la muerte, Elia; y la propia Oria. Cinco aventureros que la podrían acompañar hasta el llano, pues más allá sería imposible avanzar junto a ella, si es que la propia joven podía pasar. Sus ropas fueron acondicionadas para tal fin. Aquellas que Oria tomó de Alquimia cuando partió empezaron a tener sentido entonces, las prendas de gruesas capas de pelo y piel que debían cubrir hasta el último punto de su cuerpo susceptible de congelación. Y como ella todos.

Oria había depositado de nuevo sobre la estatua de vidrio el vestido con el que había compartido mesa y gloria, con la familia y los desconocidos. Le fueron entregadas sus prendas limpias y secas y sobre ellas se armó de refuerzos para el frío. Elia también cambió su vestuario por gruesas capas cálidas. Gabriel y Miguel colocaron sobre sus cotas de malla las protecciones invernales y Gálida cambió su elegante vestir por uno más acorde a las inclemencias del tiempo.

Así comenzó el ascenso. No demasiado lejos del Palacio Eterno un camino quebrado y serpenteante avanzaba constante hacia las grandes cumbres que ocultaba la niebla perpetua, nubes bajas que escondían una temible cadena montañosa casi inexpugnable y cuyo camino ascendente era la única garantía de poder llegar a la cima. Salieron en la tarde para descansar en una pequeña vivienda de madera a los pies del camino y así partir a la salida del sol. Solo tenía una estancia, con un hogar y leña preparada para caldear el ambiente. Miguel se encargó del asunto y pronto tuvieron un gran fuego que les permitió reposar sin frío. Y como estaba previsto, con la luz del nuevo día emprendieron el camino hacia su destino final.

Oria tomó la iniciativa del ascenso. Como aspirante a poseer a Luz de Hielo, no podía permitir que nadie le abriera camino. Ni lo iban a hacer. De los cinco, Solo Gabriel y Gálida habían osado ascender aquel trecho. Ninguno de los dos pudo atravesar el llano y la montaña los humilló como a tantos y tantos otros en el último milenio. Gabriel volvió a acompañar a Miguel y Rafael en sus ascensos, pero en ambos casos también fue rechazada la visita. Y allí estaba por cuarta vez, a la sombra de su hija, frente al monstruo más poderoso de su mundo conocido: Luz de Hielo.

Apenas había pasado media hora de iniciado el ascenso y el viento se presentó acompañado de nieve, una brisa que poco a poco fue ganando fuerza y depositándose sobre ellos y el suelo. Gabriel pensó en el día del nacimiento de Oria, cuando él la vio sobre la montaña. Aquellas jornadas se presentaron igual, con grandes nevadas, mucho frío y viento que hizo del camino de su familia una trampa mortal para la madre y la niña. Aquella bebé resucitada volvía como mujer a enfrentarse a la furia de la montaña y, de nuevo, lo haría junto a un altar de piedra.

Elia fue perdiendo posiciones desde la segunda plaza hasta quedarse rezagada al final. Era muy distinto querer seguir a su señora y otra el poder hacerlo. Y pronto se dio cuenta que aquella primera aventura era demasiado grande para ella. Oria se detuvo y desanduvo los pasos que las separaban, la mujer estaba jadeante y casi sin aliento, tiritando de frío y a punto de desfallecer.

—Sé que quieres venir, Elia, pero has sido doncella de palacio, no aventurera de las cumbres. Y este viaje está más allá de tus posibilidades. Te lo dije al salir y lo repito ahora, vuelve, no es necesario que me acompañes, pues quiero tenerte a mi lado toda la vida y no que mueras el primer día junto a mí.

Elia empezó a llorar.

—Mi señora, quiero ir con usted, pero no puedo. Apenas consigo respirar.

—No llores, Elia, o se congelarán tus lágrimas y sentirás dolor. Te lo vuelvo a pedir una vez más, regresa. Yo estaré bien, te lo prometo, y podrás venir conmigo a Iberia cuando haya regresado.

Elia miró a los demás y de nuevo a Oria. Ser la única cobarde, la vencida, era demasiado humillante, pero no podía más. Su señora la abrazó como pudo con tanta ropa:

—Vuelve, deseo que tus manos conserven su destreza y no se congelen, pues habrán de vestirme largo tiempo con prendas que hagan soñar a los ojos que las observen.

La mujer sonrió por aquellas palabras preciosas y acabó asintiendo resignada a la realidad de sus condiciones físicas: lo mejor era abandonar. No tardó en desaparecer de su vista cuando comenzó la ruta de descenso, con el temor de Oria a que pudiera pasarle algo en soledad:

—Miguel, ¿puedo pedirte un favor?

—Lo sé Oria, que acompañe a Elia, ¿verdad?

—Sí. ¿Cómo lo sabías?

—Basta conocerte un poco para saber cómo eres. Por supuesto que lo haré. No hay nada en el mundo que más desee que verte vencer a la montaña, salvo cumplir un deseo tuyo. Me marcho antes de que la pierda de vista. Nos vemos en el Palacio.

Oria asintió.

—Gracias, Miguel.

Y de aquel modo, con la marcha de Miguel acompañando a Elia, Gálida, Gabriel y Oria, la familia más extraña y poderosa de Gélea, continuó su ascenso hacia la cumbre de la Montaña Imperturbable. Pasaron muchas horas hasta que el camino les dio un respiro, con un tramo plano en el que no tuvieron que esforzarse tanto para continuar adelante. La nieve, cada vez más abundante y pesada, ya cubría sus piernas hasta la altura de las rodillas. Cada paso que avanzaban se hacía más y más lento, por el esfuerzo y la dificultad para moverse en aquel ambiente hostil.

—Oria, espera —le dijo Gabriel.

La joven se detuvo. La mano de su padre acompañada de las breves palabras rompió el silencio que habían mantenido largo rato. Se giró hacia él. Gálida caminaba retrasada varias varas.

—Hoy no llegaremos a la cumbre. Este es un buen lugar para descansar. Un poco más adelante hay una pequeña cueva donde podremos refugiarnos.

—¿Sabes cuánto queda?

—Al menos dos horas de camino ascendente, cada vez más duro. Llegará la oscuridad antes de alcanzar la cima.

—Está bien, pararemos esta noche aquí, papá.

La última palabra de Oria llenó de satisfacción a Gabriel, que asintió con la cabeza. Gálida casi había llegado hasta ellos. El soldado se giró hacia ella y espero a que se aproximara para dirigirle la misma indicación:

—Gálida, pasaremos la noche en la cueva.

La mujer asintió y con un gesto de su mano les indicó que continuaran hasta el refugio. Oria dejó pasar a Gabriel para que las guiara hasta el lugar propuesto, a un centenar de varas del punto donde se habían detenido. Había pasado mucho tiempo desde que pisó aquella montaña por última vez, pero recordaba el sitio con gran exactitud. La nieve había cubierto gran parte del acceso dejando apenas un palmo visible de la entrada, aunque fue suficiente para descubrirlo y ponerse a trabajar en despejarla, lo que no les llevó más que un par de minutos de rápido trabajo. Nada más acceder, Gabriel volvió a cubrir el acceso con nieve para resguardarse del frío.

—Esto me evoca recuerdos de mis visiones.

—Sin duda, Oria. Fue en circunstancias muy parecidas a las que ahora tenemos en las que tú viniste al mundo del vientre de tu madre, en una pequeña cueva, cerrada al viento por la nieve, en medio de una tormenta.

—Sí —dijo mientras depositaba en el suelo un bolso que portaba consigo bajo las pieles, que también había situado sobre el piso—. Un día hermoso para mí y muy triste para Isabel.

Oria miró a Gálida. La expresión era difícil de asimilar, pues para ella la palabra madre era muy complicada de emitir. La mujer depositó sus cosas también en el suelo. Apenas eran sombras en aquella cueva con la puerta de nuevo cerrada.

—Aquí difícilmente podremos encender un fuego —dijo Gabriel—. No hay troncos ni ramas que podamos prender.

—Sin embargo, Oria lleva consigo algo que sí nos podría servir —las palabras de Gálida captaron las miradas de sus dos acompañantes—. ¿Estoy equivocada?

—No te entiendo, Gálida.

—No me negarás que en tu bolso llevas un pequeño frasco con la Llama de la Muerte. Te lo regalé y dudo mucho que lo hayas usado. Te gusta conservar los regalos como tesoros.

Gabriel miró a su hija y ella hizo lo propio con ambos, para terminar asintiendo. Se agachó al bolso y de su interior extrajo un pequeño tarro que le tendió a Gálida.

—Aquí lo tienes Gálida. Pero no sé en qué podría ayudarnos. Solo es algo que hace quemar deprisa las cosas, como hizo con Teodoro el día de su muerte.

Gálida tomó el frasco, lo destapó y lo depositó en el suelo. Del tapón despegó una delgada barra que acercó al contenido del frasco y que golpeó repetidas veces contra la propia tapa del bote. No tardó demasiado tiempo en saltar algunas chispas y prenderse fuego.

—¿Cómo lo hiciste? —preguntó asombrada Oria.

—La Llama de la Muerte es una mezcla muy fácilmente inflamable. Basta una pequeña chispa para hacerla quemar, por eso hay que manejarla con mucho cuidado y solo para o que la usamos en Alquimia.

—Pero ese frasco es muy pequeño. Pronto se apagará.

—Te equivocas, Oria. Es más denso que el aceite y de lenta combustión. No se consumirá hasta mañana, aunque no nos dará mucho calor por su tamaño. Pero al menos sí luz suficiente.

—Entonces es mejor que no os quitéis las pieles —afirmó Gabriel—. La noche aún no ha caído y, aunque estemos a resguardo, el frío llenará cada espacio de esta cueva en pocas horas.

Las dos mujeres asintieron y, una vez sentadas en huecos cómodos del suelo, volvieron a vestirse con las prendas que habían retirado. Gálida y Gabriel se colocaron uno junto al otro, mientras que Oria se dispuso frente a ellos, aunque con la intención de acurrucarse los tres juntos cuando fueran definitivamente a dormir, para conservar mejor el calor. Durante breves minutos contemplaron el pequeño fuego en silencio y los intentos por calentarse las manos fueron infructíferos. Luego Gálida miró a Oria:

—Apenas hemos podido hablar desde que nos hemos vuelto a encontrar. ¿Dónde has estado?

—En muchos lugares y mucho tiempo. Aún sigo sorprendida de que solo hayan pasado algunas semanas en mi tierra. Para mí fueron muchos años.

—Ya te dije que Gélea es un mundo muy singular y que las preguntas que te planteaste al llegar perderían sentido.

—No las recuerdo. Son tantas cosas las vividas…

—¿Cómo conseguiste ascender el Salto de la Dama Blanca? La cascada era inmensa.

—La congelé y convertí la montaña y el agua en una gran rampa ascendente.

—¡La congelaste! Maravilloso.

Gabriel las escuchaba en silencio. Miró a Gálida cuando pronunció las últimas palabras de asombro.

—Descubrí que podía congelar el agua el día que salvé a Alma del fuego.

Antes de que pudiera ser preguntada relató la vivencia a los pies de Montagna de Fuoco. Y de una anécdota pasó a otra, lo que fue cautivando los oídos de Gabriel poco a poco, que se sintió fascinado por las pruebas de valor a las que había sido sometida la joven hasta llegar a la noche de aquel gélido día. Gálida se quedó especialmente cautivada por el pasaje del árbol y el asceta.

—¿Pudiste, a voluntad, hacer brotar manzanas de aquel árbol? Eso significa que ni siquiera necesitas las semillas para tomar el control de la naturaleza. ¡Las semillas!

Gálida llevó las manos a su bolso y sacó del interior un saquito de semillas.

—¿Cómo no se me ocurrió antes? Se las pedí a mi padre ayer, para llevarlas conmigo a Alquimia.

Cogió una de las semillas y se la tendió a Oria.

—¿Qué quieres que haga con ella, Gálida?

—Una encina, Oria.

—¿Dentro de la cueva? —preguntó Gabriel—. ¿Por qué no lo haces tú, Gálida? Se supone que tu poder es grande.

—Lo es, Gabriel, pero no tan veloz como el de Oria. Hizo crecer manzanas en segundos. Eso yo no puedo hacerlo.

—Una encina —dijo Oria con voz neutra—. Como quieras, Gálida.

Oria cogió la semilla y la depositó en una grieta del suelo. Se acercó a la entrada y cogió un puñado de nieve y la situó encima de la grieta.

—Está helada.

La joven colocó sus manos encima y cerró sus ojos pensando en las figuras esculpidas de vidrio del palacio de su abuelo y en cómo Elia le había contado que Gavel las moldeó calentando la arena con sus manos. Fue pensar en ello y sus extremidades empezaron a desprender calor y la nieve se derritió para convertirse en agua templada, que en poco tiempo penetró por la grieta donde se había colocado la semilla los instantes previos.

—Gálida, vi los lirios blancos crecer —indicó Gabriel—. ¿Pero crees capaz a Oria de hacer crecer una encina tan deprisa?

—No solo lo creo, Gabriel. Lo sé. ¿Acaso no recuerdas la canción que anunciaba su venida?:

Viento y esclavos traerán el miedo

a lomos de bestias de madera.

[…]

Allá por donde vaya retornará la vida.

Allá donde muera será siempre bendecida.

»Y habrá de cumplirse la profecía.

Con el final de la canción Oria se envolvió en un leve halo dorado y de sus manos una tímida luz se encaminó hacia la tierra. La roca se resquebrajó para dejar paso a la vida y de allí creció una encina e incluso antes de que el árbol tocara el techo y pudiera ponerlos en peligro, Oria apartó sus manos y la planta dejó de crecer.

—¡Oh! —dijo Gabriel casi paralizado por aquella demostración de poder más allá de lo conocido por su larga experiencia—. Pero… ¿cómo…?

—Oria, ¿me dejas? —le pidió Gálida.

La joven se apartó del árbol y Gálida tocó algunas de sus ramas, cuyo vigor pronto desapareció para marchitarse y morir. Las ramas secas apenas pudieron sostenerse sobre el tronco y con un leve movimiento crujieron y se rompieron ante el nuevo asombro de Gabriel.

—¿Las has secado? —preguntó Oria.

—Tú puedes, hija mía, pero habrás de aprender a dominar el poder que tienes dentro. Eres hacedora de vida, pero el mismo poder que la confiere, otorga la muerte. El árbol creció para darnos leña, pues poco tardará en morir encerrado en una cueva, sin luz y bajo las inclemencias del frío.

—¡¿Una vida fugaz?! —preguntó asombrada.

—La atemporalidad de nuestras almas hace fugaz lo que para otros es eterno, pues habrás de aprender que la vida de los hombres es efímera para ti, como ahora lo ha sido la de este árbol. En condiciones normales esta encina conseguiría esplendor en cien años, mientras que la hiciste crecer veinte en unos pocos instantes. Tienes el poder de acelerar o frenar el tiempo Oria y habrás de dominarlo tarde o temprano.

Gálida hizo morir a todo el árbol y su madera pronto se secó. Gabriel empezó a despedazar las ramas a golpes, dejando solo el tronco. Y con la leña conseguida la fueron colocando sobre la Llama de la Muerte, que se convirtió en fogata. Gálida apartó el tarro para conservarlo de cara a otra ocasión y apagó su llama ahogándola con la tapa. El fuego de leña seca empezó a crepitar y el calor no tardó en acompañarlos, por lo que pudieron retirarse gran parte de sus ropas.

La noche se hizo mucho más acogedora al abrigo del fuego de la encina y Gabriel pasó una buena parte de ella avivando la llama con más ramas secas. Había intentado cortar el tronco con la espada, pero le resultó imposible, así que dejó aquel tocón de madera como recuerdo de su viaje. A media noche, el cálido abrazo de la hoguera lo sumió en el mismo sueño que Oria y Gálida llevaban algún tiempo atrapadas.

44

Justo cuando el sol despuntó por el horizonte Oria se despertó. Una visión en sueños la había agitado durante muchos minutos antes de abrir los ojos y finalmente abandonó el mundo inconsciente para regresar a la cueva. Había visto a su madre natural, la que la trajo al mundo, frente a ella. Pero no entendía lo que le quería decir, como si fuera un reproche por haber cambiado de madre, por haber reconocido a Gálida como tal olvidándose de ella y de Mercedes, pero no era así.

Se enfundó la espada a la cintura, el bolso al hombro, se acomodó el abrigo y manta de pieles y con todo el equipamiento de aventura se lanzó a la cumbre sin despertar a sus padres. Luz de Hielo era su misión y solo de ella.

Anduvo varias horas, como le había dicho Gabriel el día anterior, caminando con la nieve por encima de sus rodillas. Cada paso era infernal pero no había infierno mayor que no poder cumplir la promesa que se había hecho, así que, apenas alimentada por los pocos víveres que se había cargado con ella, avanzó en solitario enfrentada a la furia de la montaña. El camino se había hecho angosto y a uno de sus lados un gran precipicio ya no dejaba ver su fondo, un pequeño sendero entre dos cortes verticales que hubiera echado para atrás a muchos viajeros atrevidos. Pero Oria había llegado a un punto en el que la muerte ya no era su miedo, sino que su vida fuera la razón del final de muchas otras, que el hecho de haber nacido trajera consigo un genocidio fatal para el mundo de los hombres, y el de lo que fueran Gavel y compañía: dioses, ángeles, fantasmas o seres surgidos de la magia negra. Debía alcanzar Luz de Hielo.

El viento se había vuelto más intenso y pequeños aludes la fueron acompañando durante la siguiente hora, poniendo en peligro su supervivencia, pero finalmente consiguió salir del angosto pasaje para enfilar una gran rampa que la llevaría a la cumbre. Y sí, por fin, tras cuatro horas de camino aquella mañana, el llano de Luz de Hielo se encontró frente a ella.

Niebla, viento, nieve y frío. Una gran superficie rodeada de rocas de pocas varas de altura coronaba la Montaña Imperturbable. Para un humano normal, la muerte por congelación hubiera sido inmediata, pero Oria no era un humano normal y por eso estaba allí, acalorada por el ascenso y segura de sí misma. Hasta aquel momento. Miró al frente. En el mismísimo centro de la cumbre se alzaba un altar de piedra exactamente igual al que acogió el cuerpo de su madre el día de su fallecimiento. Postrada sobre la fría y gélida piedra había una estatua de mujer con un bebé en brazos. Oria lo observó incrédula, pues representaba con total fidelidad la escena de su propia muerte el día de su nacimiento. Y aquella estatua era su madre.

Intentó avanzar y el primer paso desató la ira del llano. La tormenta constante se enfureció y la nieve se convirtió en cristales de hielo. Empezaron a golpearle sobre el cuerpo, rasgando la manta y cortando su rostro. Se giró rápidamente para protegerse y se encontró con Gálida y Gabriel.

—Te hemos seguido, pero no pudimos darte alcance. ¿Por qué te has ido sin nosotros?

Gabriel tuvo que apartar el rostro, como lo hizo del mismo modo Gálida y ambos se agacharon para protegerlo de la lluvia de cuchillas heladas. Retrocedieron hacia un lugar seguro en el que el hielo se convirtió de nuevo en nieve.

—Porque esta es mi misión. Me acompañasteis hasta aquí, pero Luz de Hielo es solo mi objetivo. No debéis morir por mí.

Lo sabían, pero no podían permitir ver a su hija fallecer y aquellas cuchillas eran el primer símbolo de ello. Nadie conocido por los padres de Oria había podido pasar de aquel punto. Acercarse a Luz de Hielo era, simplemente, imposible.

—¿Por qué Luz de Hielo es una estatua de una mujer con un bebé en sus brazos? ¿Acaso no era una espada? —preguntó Oria confundida.

—¿De qué hablas, Oria? Yo veo una espada depositada en la roca —respondió Gabriel.

—Yo también —dijo Gálida.

La joven se volvió de nuevo hacia el llano. Allí estaba: la mujer sobre la piedra.

—Yo me veo a mí en brazos de mi madre, como una estatua de piedra. O hielo.

—Podemos cubrirte, Oria. Nos pondremos delante de ti para absorber las cuchillas de hielo. Así podrás ir detrás y alcanzar la roca —le dijo Gabriel.

—No, es mi misión.

—¡No podrás! Vamos allá.

Gabriel se puso al frente y caminó deprisa hacia el destino final. Gálida lo acompañó enseguida formando un muro. Su hija los siguió molesta, pero no malgastaría aquella oportunidad ofrecida por sus padres. Apenas pudieron dar unos pasos y de nuevo la nieve se hizo hielo. Ante el atrevimiento de ambos padres de seguir avanzando, los copos helados aumentaron de tamaño y el viento se hizo más intenso. Ahora no solo cortaban, sino que golpeaban con intensidad y el viento se hizo huracanado hasta que la combinación de todos ellos los lanzó hacia atrás, cubiertos de sangre por las heridas infringidas por la furia de la montaña. Oria cayó tras ellos.

—Es imposible, Oria. Jamás lo ha conseguido nadie.

La joven miraba hacia la roca. Y recordó una frase de Gavel cuando cayó de bruces contra el agua:

«El mayor obstáculo para cualquier persona es el miedo. Por eso no has podido caminar».

¿Sentía miedo? No por ella, por ellos, por su madre, Gálida, Mercedes y la fallecida Isabel. Por sus padres, Jaime y Gabriel, por sus hermanos Guillermo y Alfonso, por todos aquellos que pudieran morir si no los salvaba. Miedo por todos, menos por ella.

—Oria —se dijo—. ¿Tienes miedo?

Y miró al frente. Y recordó a Alma y cómo sus pasos se convirtieron en hielo bajo la sombra del fuego del volcán y sobre las aguas sulfuradas y mortales, cómo congeló el Salto de la Dama Blanca y agitó la montaña para conformarle el camino de ascenso. Y cómo, de la nieve y el agua, levantó los soldados que enfrentó a la prueba de fe que le puso Gavel. Y entonces supo que, dentro de ella, de su corazón desnudo, estaba la respuesta:

—Papá, mamá, os quiero. Y ahora, dejadme ir.

Los ojos de Oria mostraron emoción, unas lágrimas de amor hacia quienes la habían cuidado toda su vida y a quienes ella ahora debía proteger. Se desprendió de las pieles que cubrían su cuerpo y de la ropa de abrigo y solo con la túnica que le regaló Masako se dispuso a caminar hacia el centro del llano:

—¿Qué haces, Oria? ¡Morirás congelada!

—No, madre. Tú lo cantaste anoche, la canción de mi nacimiento: «y del frío vendrá la llama del nuevo amanecer».

Y con aquellas palabras, Oria se giró hacia su final y comenzó a caminar. La montaña rugió más enfurecida que nunca, de nuevo con hielo, cuchillas heladas y viento huracanado. La sangre comenzó a brotar de los brazos y rostro de Oria, cortando como cuchillas su delicada piel, pero la joven no temió a la muerte y sí aseguró en su corazón el deseo de vencer a la montaña:

—¡No eres más que viento y hielo! ¡Y al viento y al hielo se les puede vencer!

Sacó de su bolso la Llama de la Muerte y la tendió sobre su mano ante la atónita y aterradora mirada de Gálida, que vaticinó un gran desastre inminente.

—¡Oria! ¡No! ¡Morirás!

Intentó avanzar hacia ella, pero Gabriel la sujetó:

—¡No, Gálida! ¡Déjala! Ella lo decidió y debemos dejarla partir.

Y Oria chasqueó la tapa y el fuego prendió sobre ella.

—¡El fuego eterno! ¡A ver si eres capaz de apagarlo!

La joven lo puso sobre la palma de su mano hacia arriba y la llama prendió con fuerza sin que el viento, la nieve o el hielo lo pudieran afrontar y, para asombro de sus padres, Oria lanzó el fuego frente a ella, convirtiendo la llama en un soldado ígneo con el mismo cuerpo que ella, una barrera de fuego a pocos pasos de su dueña y con sus mismos movimientos.

—¿¡Un gemelo de fuego!? ¿Cómo ha hecho eso, Gabriel? —preguntó Gálida sin articular claramente las palabras—. Solo mi padre es capaz de hacerlo en este mundo.

—Y ahora Oria —dijo Gabriel con la boca abierta.

Con las miradas atónitas, padre y madre vieron a su niña avanzar hacia el centro del llano, con su gemela de fuego delante de ella convirtiendo en finas gotas de lluvia el hielo asesino. Cuando la montaña quiso atacarla por los flancos, el fuego la rodeó como un escudo de calor en un deleite de épica que Gabriel no había visto nunca. Cada paso la hacía acercarse más y más a Luz de Hielo, hasta que la proximidad despertó a la montaña. Y donde ellos solo veían una espada, apareció la mujer de piedra que Oria había vaticinado. Una luz surcó el cielo en medio de la tormenta y golpeó sobre la roca. Entonces la gélida estatua se iluminó con un halo amarillo y se puso en pie. En sus manos portaba un bebé, cuyos grandes ojos eran azules como la mañana de un día de verano en un cielo sin nubes. Y al situarse frente a Oria, el bebé se convirtió en una brillante espada.

—Bienvenida, Oria. Por fin alcanzas el llano de Luz de Hielo.

—¿Mamá?

La voz no salía de la estatua, sino del ambiente, del interior de la roca o de la cabeza de Oria, pero era inaudible para Gabriel y Gálida. El hielo dejó de atacar al muro de fuego y solo la nieve empezó a caer entonces, pese a que un anillo de furia helada los envolvía e impedía que sus padres pudieran acercarse. La gemela en llamas de Oria se disolvió.

—¡Ha perdido el escudo! —dijo Gálida.

—Lo veo. ¿Qué es esa estatua? —preguntó Gabriel para sí mismo en voz alta.

—Eres mi madre, ¿verdad? Isabel.

—Sí, Oria, lo soy. Aquella que te trajo al mundo.

—Por fin puedo conocerte. He anhelado este momento toda mi vida. Saber de ti. Mercedes me crio y recientemente descubrí que Gálida me concibió, pero tú fuiste quien me llevó en su vientre, quien me trajo al mundo…

—Y quien hoy te sacará de él.

La estatua se lanzó al ataque sin tiempo para la reacción. Oria se apartó a un lado arrastrándose por el suelo.

—¡Madre! —Oria se sentía confundida. Era Isabel, su madre, la que intentaba matarla, la misma que la trajo a la vida y que murió por ella—. ¿Por qué?

La estatua no respondió y, contrariamente, volvió al ataque. Oria sintió que el asunto del combate iba en serio y no dudó en sacar su espada del cinto. Había tenido dudas en llevarla consigo a la montaña y durante mucho tiempo el no ganó al sí, pero un impulso del último momento la llevó a sujetarla a su cintura por lo que pudiera pasar. Sabia decisión la tomada en aquel instante. La brillante hoja samurái detuvo el golpe del arma de su madre y comenzó un cruce de estocadas repetidas durante varios minutos. Desde el extremo del llano, Gabriel y Gálida observaron impotentes el enfrentamiento de la hija con su madre. El hielo les impedía avanzar a ayudarla.

La lucha se prolongó largo rato y Oria parecía inagotable. La estatua, por su parte, no sentía la fatiga de los ataques y las defensas y en todo momento mantuvo el mismo ritmo. A izquierda y derecha, de frente, golpes altos y bajos, más bruscos o ligeros y precisos. Toda acción tuvo una reacción y el enfrentamiento no dejaba intuir un claro vencedor, aunque el tiempo siempre correría en contra del humano frente a la roca.

—¡Madre! —insistió Oria—. ¡No quiero matarte! ¡Ya moriste una vez!

—Lo que ya ha muerto no puede morir, Oria. Solo una de las dos caerá hoy y no seré yo.

La joven se hizo hacia atrás. No se había esperado aquello en la cumbre de la Montaña Imperturbable. Ella había anhelado una espada poderosa con la que enfrentarse a cualquier enemigo, pero no combatir a muerte con su madre. La estatua paró un instante y apoyó la espada en la tierra. La chica empezó a llorar. ¿Por qué? ¿Por qué su madre querría matarla? Antes de que pudiera responderse a la pregunta volvió a ser atacada y su sable tuvo que defenderla de nuevo.

—No lo entiendo, madre. No entiendo por qué me haces esto, por qué me quieres matar.

Isabel golpeó con su puño a Oria en un descuido, mientras se protegía de una estocada. La chica cayó de espaldas contra el firme, perdiendo brevemente el arma, que recuperó enseguida. Se arremolinó por el suelo con movimientos veloces, su madre no pudo seguirla por unos instantes y entonces atacó con su espada sobre las piernas de la estatua, pero esta fue rechazada. Saltaron chispas del impacto, pues la roca había devuelto el ataque.

—¡No la podrá matar! Es una piedra —gritó atemorizada Gálida, viendo como Oria perdía posiciones respecto del centro del llano hacia un extremo.

—Se mueve como una hoja en el viento —afirmó Gabriel—. Oria es veloz como una flecha y aun así nada puede hacer contra un enemigo de roca. Temo por ella.

Segundo golpe contra la piedra. Y segundo rechazo de la estatua. El siguiente puñetazo que Oria recibió en el rostro la tumbó de espaldas y perdió la espada de nuevo. E Isabel, una vez más, apoyó su espada en tierra. Oria se intentó incorporar y con el sable preparado para el ataque recibió otro nuevo impacto en la cara, dejando uno de sus pómulos completamente ensangrentado, el labio abierto y su boca roja por las heridas. Otro golpe en la frente y uno de sus ojos se bañó en sangre.

—¡No! ¡Oria! —Gálida estaba fuera de sí.

—Lo siento, mamá —dijo la hija—. Es más poderosa que yo. No puedo hacer nada.

La joven se sintió vencida con la estatua de su madre de nuevo frente a ella. El abismo de roca quedaba a sus espaldas, a apenas dos varas de distancia. La aspirante a poseer Luz de Hielo había llegado al instante de reconocer que la montaña la había vencido y, ante el asombro de padres de carne y madre de piedra, guardó su espada en el cinto.

—Madre, me encomiendo a ti. Sea pues, aquella que me entregó la vida y me trajo al mundo, la que me aparte de él. Y la espada que aspiraba a tomar, la que me sesgue la vida, pues mi camino en el mundo de los vivos termina en este llano, en la cima de Gélea, tierra de dioses, desde donde aspiraba a proteger a todos a quienes amo y que me conducirá al abismo del inframundo, junto con las almas de todos aquellos que no pude salvar.

Oria se arrodilló frente a su madre, mirándola a los fríos ojos de roca. Y le tendió sus manos, con su arma envainada en ellas, en señal de derrota. La estatua alzó con una de sus manos a Oria en el aire y la condujo hasta el abismo, la apoyó sobre la orilla conducente a la nada y allí, al borde de su final la penetró con la espada en el corazón, al tiempo que una brillante y poderosa luz emanó del lugar.

El viento se detuvo, la nieve paró y la estatua de Isabel se deshizo en polvo brillante. La figura de Oria estaba inmóvil, en el borde del precipicio. Gálida y Gabriel corrieron hacia ella en cuanto pudieron, pero antes de alcanzarla, la bella hija de tres madres, Dama Oria de la Orden Blanca, heredera de Gélea, señora de los reinos inferiores y capitana de los ejércitos de los hombres, cayó al abismo sin fin, y su cuerpo inerte viajó hacia la nada, perdiéndose en la niebla. Y con ella, la esperanza de Gálida y Gabriel.

45

—¡Oria!

Ambos padres gritaron al unísono en un clamor sin respuesta. La joven se perdió en el horizonte de roca hacia el abismo y cuando llegaron a él ya no estaba.

—¡No! ¡Oria! ¡No!

Gálida cayó arrodillada en tierra, mientras Gabriel, consternado, escudriñaba entre las rocas buscando una mano que le dijera que Oria seguía allí. Pero no fue así. Había desaparecido. Los gritos de dolor de Gálida se extendieron por todo el llano, ahora en calma. Allá donde la tormenta los había castigado empezó a dejarse notar claroscuros que pronto se convirtieron en rayos de sol que inundaron la cima de la Montaña Imperturbable. Y los primeros lo hicieron sobre la roca que coronaba su centro.

—¡Mira! —dijo Gabriel anonadado.

Mientras Gálida se giraba, el llano empezó a derretirse y desde la roca, como una explosión de vida, toda la cumbre fue perdiendo la superficie helada y de su tierra comenzaron a brotar flores, aquellas que perturbaron la mente de Gálida el día de la llegada de Oria a Alquimia: miles de lirios blancos inundaron todo a su alrededor como un manto de pureza. Y lloraron, pues su hija había dejado el mundo bendecido de belleza.

—¿La viste? Antes de caer. ¿Viste sus ojos? —le preguntó Gálida a Gabriel.

—Sus ojos y su pelo. De la negrura de su melena emergió la luz dorada y sus cabellos se convirtieron en oro, así como sus ojos se hicieron un cielo estrellado. De su piel emanó brillo y sus heridas parecieron desaparecer, como lo hizo ella en el abismo.

—Para dejarnos esperanza, Gabriel. Somos nosotros los que debemos salvar al mundo, los mismos que lo condenamos. Alquimia y la Orden Blanca lucharán hasta su último aliento para salvar al mundo de los hombres.

Padre y madre se pusieron en pie y se abrazaron entre lágrimas. El descenso al Palacio Eterno sería una de las travesías más dolosas de su larga existencia. Ni siquiera el viaje de su destierro estuvo tan lleno de dolor, pues solo fue la tierra lo que les fue arrebatada. Pero regresar del llano de Luz de Hielo les había arrancado la vida, la de su hija Oria, el más preciado bien que jamás hubieran podido poseer en miles de vidas humanas, aquel que trajo el mal al mundo de los hombres y que se había escapado del suyo propio. Largas horas de calvario y pesar, de silencios prolongados y de pasos tristes, largo trecho hasta que la silueta del hogar de Gavel estuvo ante ellos. Y antes de llegar a los pies del palacio, la Orden Blanca y los señores de todas las casas y compañías guerreras los esperaban. Con ellos, Gavel y Elia. El retorno de dos siluetas solitarias, sin la presencia de Oria, predijo lo peor. Y antes de alcanzar a los reunidos, Elia ya había caído de rodillas a tierra, impotente, triste, desolada.

La llegada de Gálida y Gabriel solo trajo las nuevas que ya se presuponían, ante la falta de la chica con ellos. Y el relato no hizo sino profundizar aún más en la herida que tenían ya abierta. Muchos de los soldados se preguntaron entonces qué sentido tendría luchar si la Dama Oria ya había caído, si ella sería quien debía de comandarlos en la batalla. La Orden Blanca, de nuevo, tomaría el control de las defensas de los reinos menores y el mundo de los hombres debería de protegerse a sí mismo.

—La Orden Blanca luchará en el mundo de los hombres, aunque ello la conduzca a su fin —dijo Gabriel, confirmándolo Miguel rápidamente y con él el resto de los miembros.

—Y Alquimia pondrá a su gente, aunque no sean soldados, a proteger sus puertas —sentenció Gálida.

Y casi de forma automática, todos se rindieron a Gabriel.

—Y mis hombres lucharán a vuestro lado para defender nuestra tierra.

—Y los míos.

Las dudas por la pérdida de Oria no amilanaron a los soldados, que pronto partieron a preparar a todas sus huestes para la guerra inminente. Gabriel dio instrucciones a la Orden Blanca para que los seis hombres retomaran cuanto antes sus posiciones en la defensa de Alquimia, antes de la llamada para avanzar hacia Nalopo.

Gabriel, Gálida y Elia quedaron con Gavel cuando todo el mundo partió en dirección a sus distintas misiones. La pérdida de Oria era secundaria en aquel momento y ya habría tiempo de llorarla. Para todos menos para ellos tres.

—Gavel —le dijo Gabriel ante las dos mujeres—. En la cima pasó algo muy extraño. Muy, muy extraño.

El todopoderoso señor de Gélea lo miró expectante, a la espera de que continuara su relato.

—Oria tomó fuego en sus manos, la Llama de la Muerte concretamente. Y con ella invocó una gemela ígnea que la protegió de la furia de la montaña. ¿Cómo fue capaz de hacer eso?

—Porque Oria es un alma todopoderosa en Gélea, Gabriel. Su digna heredera el día que decida partir.

Gálida interpretó enseguida aquellas palabras y no tardó más que segundos en responder.

—¿Es? Has hablado en presente. ¿Oria no ha muerto?

—¿Morir? ¿Crees que hubiera permitido dejar morir a mi nieta?

—¿Y dónde está? —preguntaron Elia y Gálida a la par, sin tiempo a que Gabriel pudiera hacer lo mismo.

46

El campamento sur se convirtió en una improvisada ciudad que permanecería inmóvil mucho más tiempo del que a priori se hubieran podido imaginar. Dos de los capitanes glicolios habían caído en las primeras jornadas y su vida había corrido gran peligro. Oso y Rata habían mejorado bastante, pero los momentos posteriores a sus lesiones fueron muy preocupantes. Ambas heridas se produjeron por saetas de ballestas de la Orden Blanca y en los dos casos estas se infectaron y produjeron altas fiebres. Ello condujo a Rata a tener importantes delirios que provocaron que tuviera que ser atado en su lecho para que no cometiera ninguna locura. Evocaciones al suicidio o la muerte de sus personas más cercanas pusieron en peligro la seguridad del campamento y tuvieron que tomar medidas drásticas de protección. Al conocerse la noticia de que Oso se encontraba en una situación similar decidieron mover todos los asentamientos al sur, para mejorar la asistencia de ambos capitanes y no tener tres campamentos menores dispersos en poca distancia.

León de Iberia los visitó en varias ocasiones, pero no prestó más atención a ellos que aquellas comparecencias de cortesía. Eran dos altos mandos, sí, pero había ocho más y un vasto territorio por conquistar. Y además tenía otro problema: el díscolo capitán Franco que había decidido abandonar el asalto a la montaña y perdonar la vida a varios prisioneros. Tocaba aclarar aquella situación y no perdió demasiado tiempo antes de centrarse en el tema. La reunión en la tienda de mando se avecinaba tormentosa y ambos grupos lo tenían claro.

Cuando Alfonso atravesó el umbral, los ocho capitanes estaban sentados en torno a un gran espacio central. No había mesa ni nada más que once sillas, tres desocupadas destinadas a León y los dos capitanes malheridos. El líder no se sentó, sino que se mantuvo en pie. Tenía el semblante serio y nadie habló esperando que él iniciara el discurso. Su mirada se fijó de inmediato en Franco:

—¿Por qué?

Franco no respondió. Sabía el motivo de la pregunta, pero quería que su líder se lo explicara mejor. La mirada inquisitiva de Alfonso se volvió más siniestra:

—¿Por qué? —volvió a repetir esta vez con más agresividad.

—¿Por qué, qué, León? No entiendo la pregunta.

Bogumil estaba sentado al lado del objetivo del interrogatorio. Sabía a la perfección de lo que estaba hablando León, pero quiso sembrar la duda como señal de que no le habían dado mucha importancia al asunto.

—León de Iberia pregunta por qué habéis sido unos cobardes que habéis dejado la montaña sin conquistar.

Ojo de Halcón se había encargado de matizar la cuestión indefinida de León. La situación era muy tensa entre autóctonos y mercenarios. El antagonismo de los capitanes se notaba incluso en la disposición de sus asientos. Los cuatro glicolios, Tonio, Franco, Enzo y Bogumil, se habían sentado a la izquierda de León, que se mantenía en la entrada de la tienda. Justo enfrente de ellos y a la derecha del líder estaban los cuatro capitanes de fidelidad mercenaria: Ojo de Halcón, Damián, Crato y Perro Sanguinario.

—Yo podría preguntar lo mismo. Teníais el paso tomado y lo dejasteis abandonado cuando cayó Rata.

—¡Serás miserable! Rata casi muere envenenado por esa escoria que tú has dejado vivir.

—Que dejó vivir —dijo sonriendo Crato mientras acariciaba su cuchillo—. Ya los mandamos a acompañar al resto de sus compañeros.

—Maldito bastardo. ¡Eran mis prisioneros! ¿Quién eres tú para matar a aquellos que yo capturé? —gritó Franco poniéndose en pie.

—¿Y tú para contradecir una orden mía? —le espetó Alfonso cortando por completo la respuesta del capitán—. Dije que todo enemigo debía morir y dejaste algunos vivos. ¿Por qué? ¿Cómo se te ocurrió, no solo dejarlos vivos, sino traerlos al campamento y curarlos?

—Una deuda de honor, mi capitán.

Alfonso se acercó hasta Franco. El capitán seguía de pie y se quedaron uno frente a otro mirándose.

—¿Una deuda de honor? ¿Honor con quién?

En la tienda se produjo un silencio incómodo, tan intenso que el bullicio del exterior se pudo percibir con total claridad. Pasaron largos segundos antes de que León obtuviera una respuesta. Ese tiempo los ojos de Alfonso y Franco mantuvieron las miradas fijas, sin desviarlas el uno del otro un solo instante.

—Con mi señora Oria, León.

Alfonso dio un respingo.

—¿Oria? ¿Qué Oria?

—Mi señora Oria del Valle, la Dama del Paso de Hielo. Para mí, la única señora de los Glicolios a este y el otro lado del mar.

El silencio se hizo de nuevo en la tienda. Ahora sí había algo que lo rompiera, la respiración jadeante y rabiosa de Alfonso que, ante Franco, se estaba cargando de furia. Sus músculos se tensaron con gran presión y, sin que se lo esperara, el capitán recibió un fuerte puñetazo en el estómago que lo hizo caer de espaldas a su silla y de seguido volcarse hacia atrás contra el suelo, mientras se llevaba las manos a la zona dolorida entre fuertes quejidos. Los tres capitanes glicolios se pusieron en pie y al mismo tiempo lo hicieron los cuatro mercenarios.

—¡¿Qué estás haciendo, León?! —gritó Bogumil enfurecido.

Alfonso se giró hacia el capitán que había osado enfrentarse a él. Durante unos segundos se miraron fijamente a los ojos sin articular palabra. Enzo sujetó el brazo izquierdo de su compañero que se tensaba por momentos. Temía que pudiera golpear a León y acrecentar el problema que se estaba viviendo en la tienda. Su superior le respondió:

—Franco ha incumplido una orden directa.

—Has golpeado a un capitán sin razón. La jerarquía de mando tiene unos límites, mi señor.

—Ha dicho que sirve a una traidora. Y quien considera su señora a una traidora, es un traidor al pueblo glicolio.

—Tan sólo dijo que tenía una deuda de honor con Oria del Valle. ¿Qué problema hay en ello? —insistió Bogumil.

—Oria es el enemigo y todo aquel que ose servirla será enemigo del pueblo glicolio, aunque sea hijo de glicolio.

—¿Quién es Oria? —preguntó Crato—. Nunca he oído hablar de ella.

Los capitanes se miraron unos a otros. Efectivamente, ninguno de ellos había oído hablar de Oria jamás. La conversación mantenida entre El Enviado y Alfonso parecía no haber trascendido hacia los capitanes.

Tonio había ayudado a Franco levantarse del suelo. Ya incorporado tuvo el valor de volver a enfrentarse a su superior:

—Oria del Valle salvó nuestro pueblo en Montagna di Fuoco. Más de seis mil glicolios hubieran muerto esa noche si Oria no hubiese estado allí, si el poder sobrenatural bajo sus pies no hubiera convertido en hielo el agua hirviendo. Mi señor León, podrá matar a cualquier habitante de esta tierra, podrá golpear a cualquier capitán glicolio, incluso podrá encontrar y derrotar a Oria. Pero hay una cosa que jamás podrá hacer: destruir su leyenda, la leyenda de salvación grabada a fuego en el corazón de todos los hombres, mujeres y niños que conservaron su vida esa noche en Montagna di Fuoco.

De repente, todos los capitanes glicolios se quedaron petrificados. El discurso de honor de Franco había sido apoteósico, y la furia de Alfonso incontrolable. Conforme terminaba de pronunciar la última de sus palabras, León de Iberia ya había llevado su mano al cinto y de este extrajo un cuchillo. Lo desplazó tan rápido que nadie fue capaz siquiera de comprender lo que iba a hacer y para cuando fueron conscientes de lo que estaba ocurriendo, ya era tarde. La hoja del arma asesina había atravesado el cuerpo de Franco a la altura del cuello. Lo penetró rápido y a traición, letal y silencioso; sólo el impacto contra los huesos de las vértebras frenó el camino recorrido.

Alfonso retiró el cuchillo y con aquel gesto manó una palmera de sangre que en breve tiempo perdió fuerza para desprenderse por el tronco del capitán asesinado. El hombre leal a Oria cayó de rodillas delante de su superior glicolio, sus ojos lo miraron con intensidad transmitiendo a la vez incomprensión y odio. Alfonso sólo veía a su hermana poseyendo el cuerpo de aquel hombre, robándole su ejército como le había robado la vida de su madre y de toda su familia. Soltó el cuchillo, que cayó a sus pies junto a las rodillas cada vez más débiles del moribundo capitán. Éste continuaba perdiendo sangre por la boca y la garganta intentando pronunciar sonidos incomprensibles, el epílogo de la vida y prólogo de la muerte. Al final su cuerpo se desplomó hacia delante contra las piernas de su asesino.

Todos los capitanes habían quedado paralizados sin saber qué hacer, tanto los glicolios de nacimiento como los mercenarios. Se miraron por unos instantes, pero ninguno hizo nada, se mantuvieron inmóviles y en silencio. Cuando Franco al fin quedó tendido en el suelo en un gran charco de sangre, uno a uno comenzaron a irse de la tienda. Primero fueron Bogumil, Enzo y Tonio quienes salieron de forma consecutiva muy consternados. Luego lo hizo Crato y Perro le siguió de inmediato. Más tarde Ojo de Halcón también abandonó la reunión.

Durante unos instantes, Damián se quedó mirando a su comandante bloqueado por completo ante el cadáver de Franco. Se le notaba arrepentido por lo que había hecho y sabía que aquello tendría graves consecuencias. Sin embargo, lo que habría de ocurrir a partir de esa noche aún estaba por suceder y León tendría que justificar muy bien la razón por la que había asesinado a uno de los capitanes glicolios. Caminó despacio hasta alcanzar a Alfonso y entonces le dio dos golpecitos suaves sobre el hombro antes de dejarlo solo junto a su víctima, en la tienda en la que nunca debió morir nadie.

47

Elías llegó hasta los compañeros reunidos. Los tres habían pasado a formar parte del contingente de Oso cuyas fuerzas habían quedado diezmadas tras las pérdidas de gran cantidad de efectivos durante las batallas en el Paso Serpenteante, por lo que les fue sencillo integrarse en el grupo. Muchos de los equipos de combate que iniciaron la campaña del sur dejaron de formar unidades completas, por lo que tuvieron que reagruparse en una nueva organización. En principio ellos cuatro quedaron junto a varios soldados que habían perdido a todos sus compañeros, aunque por el momento la relación no era del todo buena, pero tocaba descanso de combate y ya llegaría el momento de luchar todos juntos en una nueva unidad. Los cuatro habían tomado una tienda pequeña y con los días formaron parte del amplio contingente.

Desde allí tuvieron noticias de la evolución favorable de Oso y Rata, los dos capitanes gravemente heridos, pero las nuevas que traía Elías eran bastante más preocupantes para aquel ejército.

—Ha ocurrido algo importante. Parece que el hombre al mando de todo esto, un tal León de Iberia, ha ejecutado a uno de sus capitanes en un arrebato de locura.

—¿Qué estás diciendo?

—Franco se llamaba el caído. Por lo que he podido escuchar es el que tomó el Paso Sur y se retiró en el último momento. Dicen que por un juramento.

—¿Un juramento? ¿De qué tipo?

—Al parecer un juramento de honor… a la dama Oria.

—¿Oria? ¿La dama Oria para la que luchamos nosotros?

—¡Sh! —dijo Marcos obligando a su amigo a bajar la voz—. Pueden oírte.

Isidoro y Elías asintieron y Rodrigo contuvo la emoción en sus palabras y rebajó el tono a voz muy baja:

—¿Cómo es posible?

—No lo sé. Hasta donde he podido averiguar León de Iberia atravesó la garganta del capitán cuando juró lealtad a Oria. Hay mal ambiente en el alto mando glicolio.

—Uno de nosotros debe subir a Alquimia. Debemos informar de las novedades a Uriel. La Orden Blanca debe de estar al tanto de los conflictos dentro del ejército enemigo.

—Marcos —dijo Elías—. Tú y yo subiremos a la cumbre junto al primer grupo de exploradores que ponga rumbo al macizo, ¿entendido? Y vosotros dos debéis tener los ojos y los oídos en todo lo que ocurra aquí, ¿queda claro? A ser posible, averiguad qué razón llevó a ese capitán a jurar lealtad a Oria. Hemos de aprovechar los puntos débiles para destruirlos desde dentro.

Los tres compañeros asintieron y se pusieron en pie. No podían perder un solo instante para descubrir los secretos del campamento. Se separaron en dos grupos según lo acordado. Elías y Marcos comenzaron a caminar entre las tiendas. Aquella mañana las conversaciones de los distintos conjuntos versaban sobre lo mismo: la muerte de Franco. Unos lo justificaban por lo blando que había sido el capitán glicolio abandonando la cumbre tras la conquista. Otros, por el contrario, criticaban sin disimulo a León de Iberia por aquel asesinato ruin. Para ellos Franco había dirigido el ataque con muchísima estrategia y la retirada final respondía a una causa justificada: ellos estuvieron allí.

Elías captó aquella conversación y se interesó mucho por ello. Se acercaron a los reunidos. Eran una decena de hombres en torno a una hoguera. Preparaban algunas piezas de carne al fuego junto a una olla con algún caldo.

—Hola —dijeron los recién llegados en boca de Elías—. No queremos vuestra comida, sino vuestra sabiduría. ¿Os importa que curemos las heridas de nuestras dudas?

—¿Qué estás diciendo? No te entiendo —dijo el que hablaba cuando interrumpieron—. ¿Por qué no os largáis de aquí? ¿Acaso no hay centenares de hogueras con gente a la que molestar?

—Pero ninguna que me explique la razón por la que murió Franco y tú pareces saberlo.

—¿De qué compañía sois, soldados? —insistió el portavoz del grupo que preparaba el almuerzo. Varios de los hombres seguían a lo suyo poniendo a punto la comida. Mientras tanto, los demás observaban a los recién llegados con atención.

—A la de Oso. Somos el resto de la unidad que quedó tras la primera incursión. No tenemos compañeros con los que pasar las horas y deambulamos de aquí para allá.

Por un instante el glicolio portavoz se lo pensó, pero finalmente les hizo un gesto para que se sentaran con ellos.

—Los hombres de Oso son bienvenidos a esta hoguera. Nosotros luchamos al mando de Franco, así que compartimos desgracia. Somos los grupos más machacados. ¿Cuántos quedaron de vuestro grupo?

—Cuatro, los demás cayeron todos.

—¡Joder! Mejor no hablar de los muertos en combate. ¿Queréis saber por qué ha muerto Franco? Por mantener su palabra: hizo un juramento y no lo cumplió. Cuando quiso redimirse, fue ejecutado.

Allí empezó la exposición. Durante un buen rato aquel hombre les explicó a Elías y Marcos cómo Franco luchó contra Oria frente a Montagna di Fuoco y cómo fue vencido por la joven guerrera. La carne fue cogiendo color y el caldo tomó temperatura, la misma que tenían las aguas de la bahía que Oria atravesó con una pasarela de hielo, la misma por la que volvió caminando sin caer en ellas portando a Alma con ella en brazos, la sobrina de Franco. El cocinero del grupo retiró ambos manjares del fuego y apagó los troncos para poder usarlos en otra ocasión.

—Así que, mis buenos amigos, ¿qué otra cosa podía hacer Franco más que abandonar la cumbre cuando supo que luchaba contra soldados fieles a la salvadora de su pueblo y su sobrina? ¿Qué habríais hecho vosotros?

—Me has dejado sin palabras —dijo Elías emocionado.

—Lo mismo digo —insistió Marcos.

—El pueblo glicolio es un pueblo guerrero, pero también un pueblo de paz. Luchamos por nuestra libertad, pero tenemos honor. Es por eso que hay un gran dilema en estos momentos en nuestro campamento, pues cuatro mil hombres glicolios abanderan el grito de justicia por Franco, quien era un hombre de palabra, frente a seis mil mercenarios que solo ansían riqueza, conquista y poder. La muerte de Franco podría traer una guerra civil si no se frena a tiempo, pues ningún glicolio, en estos momentos, está por cumplir las órdenes de León de Iberia después del asesinato cometido. Y vosotros, ¿de qué lado estáis?

—Nosotros somos milicia local, conversos de Iberia, pero tus palabras están completamente cargadas de razón, amigo. La muerte de Franco no ha sido justa y el honor que defendía, un ejemplo de verdadera lealtad.

—Difícil de entender por esclavos conversos.

Marcos se puso en pie.

—¿Qué ocurre? —dijo Elías llevando la mirada hacia donde observaba su compañero.

Varios hombres más en sus alrededores también se pusieron en pie.

—Es Franco —expresó una voz a escasa distancia de ellos.

—Parece que lo trasladan —apuntó Marcos.

Apenas hubo pronunciado las palabras y varios de sus compañeros de conversación se alzaron del suelo. En efecto, una comitiva llevaba un cuerpo sobre andas y por la afluencia de gente, sin duda era Franco.

—¡Joder! Comamos y vayamos a ver —dijo el contador de historias glicolias llevando sus manos a la pitanza caliente.

—Nosotros nos acercaremos a curiosear —dijo Elías—. Un placer haberos conocido y espero que podamos luchar por una causa común pronto, en memoria de Franco.

—Lo haremos, soldado.

Elías había jugado con las palabras y así se lo hizo saber Marcos cuando avanzaban hacia el traslado del cadáver.

—Lo dije con toda la intención. Estos glicolios parece que no están muy de acuerdo con los otros. Amigos enemistados pueden convertirse en enemigos y ya sabes lo que eso significa.

Ambos asintieron y continuaron su desplazamiento. Unos comían, otros hablaban, otros miraban curiosos el recorrido del cadáver de Franco. Los menos, como ellos, se dirigían hacia allí.

A medida que se acercaron al lugar al que llevaban al fallecido vieron que estaban preparando una gran pira de troncos donde solo reposaría su cuerpo, muy diferente de las enormes hogueras con cadáveres amontonados donde se habían quemado en masa a los caídos en combate. Hasta para ser consumidos por las llamas había rangos entre los hombres. Mientras las cenizas de unos se fundirían con los demás, Franco se uniría al viento y la tierra en soledad.

Los dos compañeros llegaron a la zona de incineración antes que el cadáver. Poco después lo hizo a hombros de cuatro soldados emocionados, lo que sin duda les hizo comprender que eran sus más fieles compañeros de filas. Con gran delicadeza lo posaron sobre la montaña de troncos. Uno de ellos estaba completamente roto de dolor y su rostro era el fiel reflejo de la amargura.

—Amigo, no hay justicia en este mundo para lo que te ha ocurrido.

Le tocó sus manos por última vez. Las tenía sobre el pecho, ambos brazos caídos hacia los lados, pero cruzados encima de las costillas y sujetando su gran hacha de combate, el arma preferida en la guerra cuando no debía decantarse por la espada por lo angosto del lugar de conflicto. Elías y Marcos pudieron observar los detalles del mango de los que hablaba aquel amigo en esos momentos:

—Aquí te dejo, con Segavidas, tu hacha, la que siempre te acompañó en combate. En tu mango grabaste todas las hazañas que compartiste con ella, desde las primeras lizas con el ejército imperial romano hasta la conquista del Paso Sur. Fuiste tan honrado y fiel a ella que en su madera grabaste el nombre de Oria, aquella que te derrotó espada contra espada, como recuerdo del juramento que le hiciste por la salvación de nuestro pueblo. Y hete aquí, inerte sobre un lecho de troncos, a la espera de ser consumido por las llamas, sin haber podido cumplir tu juramento de luchar codo con codo con Oria del Valle, por la libertad de los hombres. Pero si así fuera posible, mi capitán, yo habré de cumplir ese juramento y lucharé por la dama Oria llegado el día, aunque, como tú, me fuera la vida en ello.

Para sorpresa de los presentes, el hombre juramentado se alejó un poco de la pira y prendió un tronco que llevó hacia su amigo. Apenas había una veintena de soldados alrededor, pero no había duda que eran sus mejores compañeros. Prendió rápido. Toda la parte inferior estaba formada por paja seca y ramas pequeñas, por lo que una gran fogata surcó los cielos en medio del campamento glicolio, sin esperar a desmantelar las tiendas de alrededor. Franco había muerto a traición y su existencia corpórea finalizaría en el mundo de los hombres sin esperar a quienes quisieran rendirle un último adiós entre la hipocresía de las miradas de los otros. Solo sus amigos estarían para verlo marchar y con ellos, Marcos y Elías.

El fuego creció más y más y la carne prendió con la llama borrando la figura de Franco para siempre. Algunos soldados se apresuraron a retirar las tiendas de alrededor para evitar que se incendiaran y con ello se propagara el fuego por todo el campamento. Ni los gritos de irresponsabilidad ni las caras de enfado de todos los presentes perturbaron a los amigos más cercanos a Franco, que solo tuvieron oídos para el crepitar de las llamas y ojos para el fuego que decía adiós al capitán más querido por ellos.

Al final de la mañana apenas quedaba una escasa presencia de fuego en aquel lugar. Sus hombres estaban allí y los demás, ya no.

48

—¿Quién viene a la cumbre? Necesito cincuenta hombres para explorar la cima y buscar las rutas del enemigo y, a ser posible, su ciudad o lugar de asentamiento.

Elías escuchó el llamamiento cuando recorrían otra parte del campamento horas después. Se acercaron hasta el lugar.

—Nosotros vamos. ¿Cuándo salimos?

—Mañana al alba. ¿Unidad?

—Oso —afirmó Marcos.

Elías asintió indicando que él también pertenecía a la misma.

—Un cuerno hará tres llamadas dobles. Diez minutos después partiremos a la cumbre. Quien no esté, no vendrá; quien venga podrá tomar la mitad de lo que capture, bien sea oro o cualquier pertenencia. Es una misión de exploración con riesgos, llevad vuestras armas, vuestra comida y vuestra bebida. Quien caiga gravemente herido será abandonado; quien se pierda, no será buscado. Mañana les veo.

Los dos hombres de Alquimia continuaron su camino una vez que se retiró el soldado al que habían aceptado el trabajo de exploración. Tras el tiempo que llevaban junto a los glicolios habían aprendido muchas de sus costumbres individualistas. No había una gran unidad en todos ellos más allá de la ambición por la riqueza, salvo en las agrupaciones realmente glicolias de origen. Pero aquella ciudad móvil de mercenarios venidos de decenas de lugares era un conglomerado de razas, lenguas y costumbres, cada cual más extraña y se hacía evidente en las agrupaciones de fuerzas en las jornadas de descanso.

La noche pasó sin sobresaltos y, según lo previsto, con la salida del sol tomaron camino de la cumbre. Al final fueron setenta hombres los que emprendieron la marcha. Ascenderían por el paso liberado por la invasión de Franco y desde allí se distribuirían en grupos de ocho exploradores. Como los números no daban conjuntos exactos a dos de los equipos se les asignó un hombre menos. Tal y como les habían avisado la víspera, el cuerno hizo tres llamadas con dos tonos y en pocos minutos todos estuvieron reunidos con su equipamiento particular listo.

Elías y Marcos fueron asignados al cuarto grupo formado. Lo llamaron la Perdiz. El jefe de exploradores era un hombre bastante imaginativo y se dedicó a asignar nombres de animales a cada unidad: caballo, perro, hormiga, perdiz, lobo, halcón y serpiente. Una vez alcanzado el punto alto de la escalera de piedra se distribuirían por los distintos caminos y cada formación tendría asignado un líder. En el de los soldados infiltrados se le concedió ese rango a un hombre que decía llamarse Solo. Era un tipo realmente misterioso, como muchos glicolios, apenas hablaba, aunque ahora le tocaría hacerlo. Su mirada suspicaz, su aspecto negruzco como todos ellos, pero de piel blanca. Se le podía intuir una vieja cicatriz en su cuello que muy probablemente descendería por su torso. En su cinto una espada. Los demás compañeros tampoco se escapaban de su cierta singularidad, aunque sus nombres eran más comunes. Algunos, como Francesco o Tonio de origen claramente itálico o glicolio, Froilán, Isaac y Gerardo dejaban lugar a las dudas sobre su origen. Pero tampoco preguntaron. En el fondo cada uno iba a lo suyo y solo compartían un fin común: alcanzar la recompensa en la cima.

Elías y Marcos se dispusieron en retaguardia de su grupo de la Perdiz. Les seguía intrigando ese fanatismo por conquistar las cumbres, sin entender qué era lo que realmente estaba buscando ese ejército. Alquimia estaba escondida, pero tampoco era una ciudad con un tesoro económico que poder conseguir, sino un legado cultural que conservar. Muy difícilmente esos glicolios anhelaban esa riqueza del saber.

—¿Puedo preguntar una cosa? —interrumpió el silencio Marcos—. Porque mi compañero y yo nos la llevamos haciendo desde que iniciamos la conquista de estas cumbres y aún no hemos conseguido una respuesta clara.

—¿Qué quieres? —preguntó con gran desprecio el que habían descubierto que se llamaba Froilán.

—Me pregunto qué estamos buscando en estas montañas. Sé que las riquezas que hallemos serán nuestro botín, pero, ¿qué podemos encontrar aquí?

—¿Alguna vez has visto algún ejército que no proteja nada? ¿Lo has visto alguna vez?

—La verdad es que no —respondió Marcos sorprendido por las preguntas recibidas. Realmente ellos sí estaban protegiendo algo.

—Pues eso buscamos. Si nuestro señor nos dice que hay que conquistar las cumbres y poseer todo lo que encontremos, eso hacemos. Y tú también.

—Y lo hago, pero lo que yo me pregunto es qué vamos a encontrar en estos riscos helados y mortíferos. Nos hemos enfrentado a muchos soldados que se han dejado la vida por impedir que pasáramos. Pero, ¿adónde?

—Deja de hacer preguntas estúpidas y no malgastes tu aliento, soldado, o morirás con esa bocaza tuya congelada antes de que lo descubras —le espetó Solo desde vanguardia.

Marcos dejó de hablar. Como suponía los glicolios no sabían lo que estaban buscando, desconocían si sería una ciudad, una cueva con un tesoro o qué, por lo que aquella situación les daba una posición muy ventajosa para proteger Alquimia, pues las puertas de la ciudad difícilmente serían halladas.

Pasaron horas por las montañas recorriendo caminos ascendentes, otras veces descendentes. Para no perderse en los quiebros fueron dejando estacas con símbolos que les indicaban los lugares por los que habían llegado para luego regresar. Marcos y Elías se habían abastecido de alimentos para varios días, por si la ocasión lo requería así. Y no parecía que aquella noche volvieran a dormir en el campamento cuando el atardecer llegó en medio de todas aquellas cumbres. Un inexperto Solo había hecho caminar a sus hombres demasiado tiempo por el interior de aquellas montañas y no había calculado convenientemente lo que les llevaría el retorno.

—Tendremos que pasar la noche en las montañas —dijo al fin cuando fue consciente del error cometido.

—Pero, ¿cómo vamos a pasar la noche aquí? No tenemos más ropa de abrigo que la que llevamos puesta y cuando la noche se venga encima la temperatura será aún más gélida. No tenemos tiendas, no tenemos leña para hacer un fuego…

—¡Calla, imbécil! —le gritó Solo a Isaac, que había reaccionado a la situación con agobio—. Hay que buscar algún hueco en las rocas para protegernos. ¿Alguno trajo mantas o una tienda en su equipo?

Se miraron unos a otros y la sucesión de negaciones solo trajo más inquietud entre los presentes.

—Yo no me quedo aquí —dijo Francesco—. Aunque tenga que caminar en la noche regreso al campamento.

—Y yo me voy contigo —añadió Isaac que no estaba convencido de la propuesta del líder.

—¿Pensáis desobedecer las órdenes de un superior? Soy el soldado al mando. Ese mamón del reclutador que nos envió aquí así lo dijo.

—A mí me da igual lo que seas —le espetó Gerardo—. Eres un inútil y nos has perdido en la montaña. Míranos, en medio de la nada, sin haber encontrado ni una huella enemiga, a punto de morir de frío y teniendo que escuchar que eres un líder. Lo que eres, te lo repito, es un inútil.

La situación se ha había vuelto muy tensa en los últimos minutos. Marcos y Elías fueron conscientes muy rápido que aquello podía terminar mal, por lo que se mantuvieron callados y alejados lo suficiente del núcleo del conflicto. Desde allí observaron con atención como la discusión estaba subiendo de agresividad palabra a palabra.

—Repite eso otra vez, escoria —le dijo Solo a Gerardo, al tiempo que llevaba su mano a la empuñadura de la espada.

—¿Qué quieres que te repita: que eres un inútil? Mira a nuestro alrededor: solo un inútil como tú nos hubiera llevado a la nada.

Solo sacó su espada de la vaina. Gerardo tomó con fuerza su hacha.

—Tranquilos. No perdáis el juicio —intervino Tonio.

—¡Tú te callas! Este me ha llamado inútil y le voy a abrir otra boca en el vientre para ver si sus tripas piensan igual.

Solo se lanzó contra Gerardo con una estocada alta dirigida a su cuello.

—¡No! ¡Parad! —gritó Tonio.

Pero Gerardo había entrado en el juego de su líder y ambos se enzarzaron en una pelea. Rápidamente los demás se apartaron. Nadie quería morir intentando mediar entre dos cabezas trastornadas. Gerardo se defendió con el hacha y rechazó la hoja de la espada con el acero de su arma. Una vez y varias más antes de decidirse a atacar. Lanzó un golpe contra las piernas de Solo, quien saltó hacia atrás para esquivar el golpe. En su huida alcanzó a Francesco, a quien agarró del brazo y lo puso de barrera entre el nuevo ataque y él. El escudo humano se llevó una estocada accidental en el pecho por parte de Gerardo, que no pudo parar el golpe que dirigía a su enemigo real. Cuando fue consciente de que Francesco había sido empujado entre ambos, él atacaba con un medio giro y su mirada hacia él coincidió con el momento que el hacha lo penetraba por las costillas. El crujido de los huesos reventando hacia el interior y clavándose en los pulmones y el corazón fue demoledor para Gerardo, que se quedó petrificado al ver que había matado a quien no debía. Soltó el hacha y temblando caminó varios pasos hacia atrás casi sin poder mantener el equilibrio.

—Lo… si… ento. —acabó diciendo a tartamudeos.

Sin embargo, Francesco y Tonio eran muy amigos y aquello desató las iras del superviviente. Antes de razonar los motivos por los que su amigo había muerto a manos de Gerardo ya había desenvainado un gran cuchillo, y mientras el asesino se intentaba recomponer de lo que había hecho, Tonio dejó caer la gran hoja a la altura de la clavícula y atravesó el tronco de Gerardo, desde el hombro hasta el estómago, por entre las costillas, atravesando pulmón, corazón y vísceras del aparato digestivo. Apenas pudo exhalar varias bocanadas de aire a la par que abría los ojos con intensidad, consciente que la muerte lo había visitado de arriba abajo sin esperar a despedirse de la vida.

Sus piernas ya temblorosas por lo que había hecho instantes antes terminaron por ceder la fuerza a la debilidad y cayó de rodillas al suelo helado, mientras el cuchillo salía solo de su cuerpo a la par que se desplomaba, completamente untado en sangre y placer por la venganza. Sin apoyar las manos ante el impacto el rostro golpeó inerte contra el suelo, justo al lado del otro caído que alcanzó el mismo lugar con la hoja del hacha hincada en el pecho.

—¡Esto es por tu culpa! —Tonio acusó directamente a Solo.

Se había quedado paralizado por la situación ocurrida previamente, con su espada caída y su mirada ausente ante la responsabilidad que suponía para él aquellas dos muertes de cara a sus superiores. Por eso no vio llegar el cuchillo que Tonio le había lanzado desde su posición. De repente sintió una fuerte quemazón en la garganta y notó cómo le costaba respirar. Cuando llevó la mirada al suelo notó que había sangre goteando de su cuerpo. Ya era tarde al dirigir su mano al cuello y descubrió que había sido atravesado por el arma de su contrario. Con la mano a punto de asir la empuñadura se desplomó de espaldas contra el hielo. El tercero de los caídos en apenas unos minutos.

—Pero, ¿qué estamos haciendo? —dijo Isaac con la mirada desencajada por lo sucedido—. ¡Nos estamos matando entre nosotros! ¡Parad esta locura!

Realmente ya había terminado. Tonio había caído de rodillas junto a su amigo a quien le había cerrado los ojos y arrancado el hacha del pecho. A su lado seguían desangrándose los demás por sus respectivas heridas tiñendo el hielo de carmín.

—Parece que no hemos tenido suficiente con todas las muertes a manos de los íberos que tenemos que seguir asesinándonos entre nosotros —sentenció Froilán.

Los tres supervivientes se miraron entre ellos. Marcos y Elías lo hacían igualmente algo más alejados.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Isaac.

Marcos se adelantó a las dudas:

—Nada, no haremos nada. Cuando regresemos solo diremos que se despeñaron por culpa del hielo. Cualquier otra cosa nos traería problemas, ¿entendido?

Los tres hombres lo miraron con la incredulidad de quien escucha hablar a alguien muy tranquilo en una situación de grave crisis.

—Sí —terminó asintiendo Isaac—, tienes razón. Se despeñaron.

Sin dudarlo un instante cogió uno de los cadáveres y lo arrastró hacia una grieta en el terreno y lo dejó caer por allí.

—¿Qué haces? —le dijo Tonio.

—Despeñarlos, como ha dicho él.

—Pero…

—No deberías malgastar tus fuerzas con eso —le dijo Marcos—. Deberíamos buscar un refugio o intentar regresar. Si nos quedamos aquí moriremos.

Isaac, Tonio y Froilán lo miraron. Efectivamente esa era la razón por la que había comenzado la discusión y el sol estaba terminando de caer sin haberse movido del sitio.

—Puede pareceros de carroñeros, pero la ropa de los muertos nos podría venir bien —insistió Marcos—. Salvo la del que has tirado por la grieta, que ya no podremos utilizarla.

—Está llena de sangre. Si la ven los demás harán preguntas.

—Si la ven los demás… y sigues vivo. Porque si no la usamos solo encontrarán nuestros cadáveres congelados.

Los glicolios saquearon los restos, no solo la ropa de abrigo, sino las pertenencias de sus mochilas, para después lanzarlos por el mismo lugar que había tomado camino el primero de los muertos. Sin duda la noche había caído sobre ellos.

—Intentemos volver o encontrar refugio en el camino —dijo Isaac finalmente y tomaron la senda de retorno.

La noche llegó cuando no llevaban ni media hora de viaje. Con algo de brea y las ropas interiores de uno de los muertos pudieron prender una antorcha para iluminarse. Lo cierto era que para ser exploradores habían sido poco previsores. Marcos y Elías, de nuevo en la retaguardia, disfrutaban del momento de ineptitud de aquellos soldados y esperaban pacientes la oportunidad de dejarlos abandonados. Les vino mucho más tarde, en la noche profunda, cuando se dividieron para buscar un refugio en la gélida madrugada en Alquimia. Las marcas dejadas durante la ida las habían perdido de vista en algún momento y se sintieron desorientados en la oscuridad. Ninguno de los otros grupos se veía o escuchaba por ningún lado. Al principio no quisieron gritar para evitar al enemigo, pero al final no tuvieron más remedio que hacerse notar en la soledad para intentar ser encontrados y rescatados. Aquello, sin embargo, no ocurrió. Por ello, cuando empezaban a desesperarse decidieron partirse en dos grupos y buscar un refugio o una señal que los devolviera al camino. Marcos y Elías compusieron uno de los equipos, mientras que del otro lado se juntaron los tres restantes. Tras mucho tiempo buscando por uno y otro camino las luces y voces de ambos grupos se separaron y cuando lo creyeron conveniente ambos compañeros tomaron su iniciativa:

—Bueno, Elías. Aquí te dejo. Yo regresaré con estos idiotas y tú ve a Alquimia. ¿Podrás guiarte en la noche?

—Por supuesto, no te preocupes. Con el reflejo del cielo es suficiente para alcanzar la ciudad al alba. Daré cuenta de las nuevas en el frente glicolio, de la muerte de ese capitán y de que no saben lo que quieren. ¿Estarás bien?

—Sí, ahora les daré alcance y les diré que te caíste en la noche. Dame tu bolsa. Les informaré que fue lo único que pude rescatar tras tu muerte.

Elías le tendió la bolsa a su amigo. Marcos sacó el odre y parte de la comida y se los devolvió a su compañero.

—Tampoco quiero que te mueras de hambre, o sed.

—No pasa nada. En el camino sabes que tenemos víveres ocultos, pero gracias. Podrás soportar el frío, ¿verdad?

—Por supuesto, amigo. Buen viaje. Nos vemos pronto.

Se tocaron ambos hombros y enseguida se alejaron en sentidos opuestos. Cuando habían pasado unos minutos de retorno hacia la llama parpadeante de los tres glicolios, Marcos gritó:

—¡No! ¡Elías! ¡Elías!

Dio varias voces para hacerse oír mientras seguía su camino hacia los demás. Cuando más tarde les dio alcance, los compañeros ya se esperaban la noticia:

—Te oímos gritar. ¿Qué pasó?

Marcos negó con la cabeza en señal de frustración.

—Resbaló. Con tan mala pata que intenté agarrarlo, pero solo pude sujetar la bolsa. Se escapó de mis manos y cayó. Luego no respondió a mi llamada. Lo di por muerto.

—Y si no lo está, el accidente y el frío terminarán por matarlo. Así es la vida, subimos ocho y volveremos cuatro. Debemos continuar —dijo Froilán.

Tomaron de nuevo el camino que creían correcto hasta que dieron con una marca. Por fin habían encontrado la ruta de la salida, que aún les llevaría varias horas de viaje en la noche.

49

Elías viajó montaña arriba sin encontrarse con enemigos. Los demás grupos habían sido más sensatos y muy probablemente hacía horas que dormían en sus tiendas en el llano. Con aquella tranquilidad que le provocaba la soledad de las cumbres de Alquimia se desplazó sigiloso, pero veloz, a dar las nuevas.

Apenas le quedaba un escaso trecho cuando fue capturado por redes de sus compañeros lanzadas desde posiciones ventajosas.

—Soy Elías, del paso de Uriel.

—¡Alto! Es amigo.

No fue Uriel, ni siquiera Miguel quien había salvado su vida. Era otro hombre, lo conocía de vista, pero estaba informado de la tarea de infiltración de los cuatro soldados.

—Necesito hablar con Uriel. Traigo nuevas desde el frente.

—Me las tendrás que dar a mí. La Orden Blanca ha abandonado Iberia llamados por Gavel.

—¿Gavel? Y si la Orden Blanca se ha ido, ¿quiénes quedamos para defender Alquimia? El enemigo avanza hacia aquí buscando una ciudad llena de riqueza y no dudará en arrasarlo todo para encontrarla. Incluso si la encuentra.

—Quedamos los que quedamos, hasta que lleguen nuevas de Alquimia. Gálida se llevó a los siete caballeros a Gélea.

—¿Por qué?

—Amigo, solo hay dos razones para que eso haya ocurrido: o finalmente el mundo de los hombres ha sido abandonado a su suerte o, peor aún, la gran guerra de la profecía dará comienzo aquí.

—¿Y tú que crees de ambas opciones?

La pregunta se había quedado en el aire por unos instantes, pues el sol estaba a punto de despuntar en el horizonte. Pero justo antes de ocurrir aquello una luz dorada atravesó el cielo de arriba abajo, un rayo blanco que cayó como un meteorito vertical, rápido, pero dejando una estela perfectamente visible.

—¡Mira! Le dijo el soldado que no había respondido a la pregunta.

Elías se giró y observó tan asombrado como lo estaba quien había pedido que mirara a él.

—¿Que… es… eso?

—Eso, no me cabe duda, es la llegada de Oria desde la tierra de Gélea y solo puede significar una cosa: ya ha empezado todo.

50

Arturo y Julio abandonaron Nalopo en dirección a Alquimia tras acordar con Herminia la necesidad de pedir ayuda para la defensa del valle. Mientras durara aquella misión, los cuatro compañeros que viajaron con ellos desde Almillo hasta Aspis serían los encargados de velar por la seguridad de Mercedes y formar a los civiles en los fundamentos del combate.

Eran muy pocos y la soldadesca de Nalopo no eran hombres de batalla, sino más bien guardias del orden urbano o rural que con dificultad soportarían el primer envite glicolio, pues la mayor parte de su vida se habían dedicado a tareas de vigilancia del pillaje.

Decidieron marchar por la ruta comercial con el fin de cumplir una doble misión: alcanzar Alquimia y, al mismo tiempo, advertir a todas las villas que se encontraran por el camino de la urgencia de partir al sur sin demora si querían conservar la vida. El viaje sería largo y peligroso. Peligroso, pues tendrían que avanzar contra el enemigo que no sabían hasta dónde podría haberse movido en dirección sur; y largo, porque les llevaría más de un mes solo el viaje hasta Alquimia y retorno, más el tiempo que supusiera solicitar la ayuda y reunir a la gente que marcharía con ellos.

Muchas fueron las villas en las que se detuvieron a descansar en su marcha al norte y dos de esas localidades fueron especialmente acogedoras, pues en ellas residían personas que reaccionaron con sorpresa a sus palabras. Fueron las poblaciones de Fuentes de Luya y Almillo.

—Vecinos de Fuente de Luya, mi nombre es Arturo y me acompaña Julio. Pertenecemos a la Orden Púrpura de Alquimia, uno de los ejércitos que va a luchar contra la invasión glicolia a nuestra tierra. Se nos encomendó la misión de proteger a la Señora de Nalopo, al sur, pero partimos al norte por refuerzos antes de que el enemigo arribe a sus puertas.

Muchos de los vecinos estaban allí y otros llegaban en aquellos momentos. Escuchaban con atención lo que Arturo decía.

—A pocas jornadas al norte, supongo que viajeros en tránsito ya lo habrán anunciado, hay un ejército inmenso de soldados despiadados, los glicolios. Las noticias que nosotros hemos recibido no son nada halagüeñas. No debería repetir las atrocidades en voz alta para no perturbar más vuestras vidas, pero es necesario para que toméis consciencia de lo que se os viene encima. No es un enemigo colonizador, es un enemigo que arrasa con todo. Allá por donde han pasado no queda nadie con vida: los ciudadanos son humillados para el disfrute de sus huestes, las mujeres y niñas violadas una y otra vez hasta morir ante la mirada de sus familiares, los cadáveres son decapitados, las viviendas y campos quemados. La destrucción es total y no se perdona a nadie.

Los ojos de los habitantes se fueron abriendo más y más y sus rostros empezaron a mostrar signos de pánico creciente, pues seguían que aquello no se produciría después de que los glicolio abandonaran la empresa del sur en favor de la conquista de las tierras del norte.

—Necesito transmitiros que debéis tener miedo, terror es la palabra más acertada, porque solo podréis seguir con vida si huis. No importa si al oeste o al sur, pero jamás al este o el norte, porque son las tierras que muy pronto caerán sobre los dominios de estos invasores asesinos. Y debéis hacerlo cuanto antes.

—Aquí está todo lo que tenemos. ¿Cómo comerán nuestros hijos, nuestras esposas, nosotros mismos, si abandonamos nuestros campos? —elevó la voz un campesino entre los vecinos. Los demás lo miraron y afirmaron con la cabeza y con expresiones breves de asentimiento.

Arturo los contempló y miró a Julio. Una vez más se repetía la misma situación que en otras villas, donde la suspicacia se anteponía a la información.

—No os estoy ordenando que os marchéis —prosiguió—. Os lo estoy pidiendo. Aquí nos podéis ver —señaló hacia sí mismo y su compañero—. Dos hombres, dos caballos y dos espadas, soldados en busca de ayuda y dando consejo a gentes que no son de su tierra. Estamos en tránsito y no tenemos más obligación que acudir a por refuerzos para nuestra señora, pero también sentimos la necesidad moral de intentar salvar las vidas de aquellos que se cruzan en nuestro camino y nos acogen en sus casas. Le comprendo, señor, y comprendo a cada uno de vosotros cuando piensa en qué le deparará su futuro, pero si hay una pizca de esperanza en seguir con vida, deben acogerse a esa oportunidad. Quedarse aquí es garantía de muerte en breve.

»Hace diez años mi compañero y yo recorrimos estas tierras en auxilio de una mujer a quien debíamos proteger. Ella vivía al norte y huyó de los glicolios tras el primer avance de estos al sur. Para suerte de todos los pobladores meridionales la guerra se dirigió hacia el norte poco después y la muerte no continuó más allá de su villa, Piedemonte, pero el que fue su hogar acabó destruido y los que no huyeron, masacrados.

Arturo observó que un matrimonio entre el gentío comenzaba a hablar entre ellos y poco después se agregaron varias personas más.

—Esa mujer, Mercedes, es hoy Señora de Nalopo y ha ordenado entrenar a toda la población para la guerra. Fue ella quien nos rogó que fuéramos en busca de auténticos soldados para defender con más rigor las murallas de su tierra. Asimismo, nos pidió que os transmita que todos aquellos que decidan partir a refugiarse en Nalopo tendrán las puertas abiertas para vivir allí, que seréis acogidos y se os asignarán tareas en los campos o donde haga falta.

—¿Mercedes de Piedemonte, hija de Herminia? —gritó el hombre que hablaba con su familia.

Arturo miró hacia él.

—La misma. ¿Las conoce?

—¿Las? ¿Herminia sigue con vida? —preguntó aquel hombre que había atraído la mirada de todos los habitantes del pueblo—. Claro que las conocemos. Huimos de Piedemonte con ellas y con Guillermo, su hijo. La pobre Mercedes perdió a su niñita por el camino.

—¿Cómo se llama, buen hombre?

—Mi nombre es Néstor y mi esposa Silvana, y estos son mis tres hijos, sus esposos e hijos, mis nietos.

—Usted vivió el fin de Piedemonte, por lo que me acaba de decir. ¿Tiene algo que decir a sus vecinos que ayude a mis palabras?

El pueblo entero de Fuentes de Luya quedó expectante los segundos que tardó en mirar a toda su familia y en comprender que la decisión era unánime dentro de la familia.

—Hace diez años no escuchamos las voces que nos avisaban de la tragedia y un día nos pilló desprevenidos y tuvimos que salir corriendo. Muy pocos salimos con vida de aquel lugar y nosotros —dijo señalando a su familia— fuimos de las pocas familias que salvó a todos sus miembros. Herminia perdió a su esposo y padre de Mercedes, pero esta perdió a dos de sus hijos: Oria y Alfonso. Herminia nos prometió entonces un lugar seguro en su tierra, pero desconfiamos y decidimos quedarnos a vivir con toda esta maravillosa gente de Fuentes de Luya. Hoy, sin embargo, no esperaremos a que la suerte nos sea propicia de nuevo. Ya no son solo nuestros hijos, sino también nuestros nietos los que están con nosotros. Esta vez no veremos el fuego caer sobre nuestras cabezas y partiremos a la tierra de Nalopo, con la esperanza de no tener nunca que marcharnos de allí.

—Sabia decisión, Néstor —le dijo Arturo—. No podemos aseguraros que Nalopo sea el lugar más seguro para protegerse de esta guerra, porque ya no hay lugar seguro, pero sí sabemos una cosa: el día que Oria del Valle regrese a nosotros con la Orden Blanca, lo hará a Nalopo, a proteger a su madre. Y cuando ella esté allí, no habrá lugar más seguro en este mundo.

Arturo observó que los murmullos se extendieron rápidamente entre la gente tras haber citado a Oria del Valle. Dejó de hablar al público.

—¿Los habremos convencido? —le dijo Julio a Arturo.

—No lo sé, hermano, pero tenemos la baza de esa familia de Piedemonte. Igual ello nos ayuda.

—Oria del Valle, esa es la mujer del milagro de Almillo —escucharon decir a alguien cercano a ellos.

—La mujer del milagro, ¡eso es! —dijo Arturo, en voz baja solo audible para Julio.

El bullicio aumentó y ambos soldados se retiraron para dirigirse a sus caballos y proseguir el camino. Néstor los detuvo al tiempo que los alcanzaba Silvana.

—¿Me prometen que es seguro viajar a Nalopo? —preguntó la mujer—. Una de mis hijas está embarazada y tememos al pillaje de los caminos.

—Señora —respondió Julio en esta ocasión—. Incluso los ladrones están cambiando sus costumbres. No les extrañe que cuando huyan de aquí vengan a saquear aquello que puedan, pero dudo mucho que les asalten por el camino. Hasta ellos son prudentes con quién se topan.

—Cuando lleguen a Nalopo informen que fueron vecinos de Mercedes en Piedemonte. Seguro que a ella le hará mucha ilusión reencontrarse con sus antiguos vecinos —les indicó Arturo.

Asintieron más tranquilos.

—Ahora nos han de disculpar, pero debemos continuar nuestro camino hacia el norte. La guerra no espera y tenemos que buscar refuerzos.

Los vecinos de la villa los vieron alejarse en dirección norte. Ambos jinetes no imaginaron que la gran mayoría de habitantes de ese pueblo prepararían su marcha ese mismo día para abandonar Fuentes de Luya a la jornada siguiente, muchos de ellos en dirección a Nalopo.

La noche les llegó en una pequeña aldea cercana al camino en el que de nuevo trasladaron las nuevas a sus habitantes. La siguiente jornada se encontraron con la villa de Almillo. Hacía poco tiempo que habían estado cerca de aquel lugar cuando cabalgaron con Gálida en busca de Oria. El anuncio de la inminencia de la guerra a los habitantes no los cogió por sorpresa, pero muchos de ellos lo habían ignorado una y otra vez. El nombre de Oria aún estaba presente en sus vidas cuando la citaron para convencerlos y ni de ese modo la gente del lugar se interesó por la partida, con la excepción de Jimena y su hija, que tener noticias de Mercedes y Herminia les provocó gran emoción por los recuerdos.

—Toda nuestra vida está aquí, no podemos marcharnos —les expresó la madre en la posada cuando los jinetes comían antes de continuar su camino.

—Les comprendo, pero deben recordar lo que sucedió en Piedemonte. No confíen en tener la misma suerte la próxima vez. Ayer mismo nos encontramos con otros vecinos suyos en Fuentes de Luya, una población al sur. Néstor, Silvana y sus hijos decidieron marchar a Nalopo. Les ruego que lo reconsideren.

—¡Vaya! Los recuerdo de Piedemonte. Tan cerca los unos de los otros y sin saberlo. No lo sé, tenemos que meditar muy bien lo que haremos y, en caso de marchar, si lo haremos al sur o el oeste.

—Como quieran.

Arturo no iba a presionar a nadie, ni a esa familia ni al resto del pueblo. Su misión era aconsejar y eso hacía. Por eso, al marcharse una hora más tarde, temió que esa familia acabara siendo víctima de la muerte si no se decidían pronto, pero era cosa de ellos. Los dos jinetes continuaron su viaje al norte sin pensar en ello.

Durante sucesivas jornadas siguieron haciendo pausas en el camino por las diversas poblaciones, aldeas y pequeñas posadas en el camino, hasta que llegaron las jornadas de bosque cerca del macizo de montañas que daba acceso a Alquimia.

—A partir de ahora tenemos que ser prudentes. Nos acercamos a las montañas y los glicolios andan cerca. Por lo que nos dijeron antes de partir deben estar a tres jornadas de aquí, pero tampoco sabemos si era información actualizada o ya se movieron.

Arturo tenía razón porque los viajeros que informaron en Nalopo hablaron de un avance hacia el sur, aunque relataron que estaban parados en el macizo montañoso. Si la suerte había estado del lado de sus compañeros de combate, los glicolios seguirían atrapados en una guerra infinita contra los soldados de Alquimia y dispondrían de tiempo para cumplir su objetivo, pero, ¿y si las cosas no habían salido como esperaban?

Dos días después alcanzaron una zona sin bosque. Se desviaron en uno de los cruces de caminos hacia el oeste para evitar el encuentro accidental con el contingente glicolio y aun así encontraron asentamientos de grupos avanzados de exploración.

—Nos moveremos en la noche, con cautela. De día estamos demasiado expuestos a los exploradores —sentenció Arturo.

Julio validó las instrucciones. Se adentraron de nuevo en el bosque alejándose de los caminos, aunque siguiendo en todo momento el norte para llegar a los pies del macizo montañoso entre la espesura, pese a que ello les supusiera muchas dificultades en el avance.

Al caer el día escucharon voces en las proximidades y se dividieron para averiguar de quienes se trataba. Arturo quedó con los dos caballos a resguardo y Julio acudió al origen para espiar. Regresó una hora más tarde junto a su compañero con valiosa información para su viaje. Entre las cosas que pudo conocer en su vigilancia aquel grupo de glicolios formaba parte de los exploradores que iban a avanzar hacia la vertiente oeste del macizo en busca de la ciudad oculta. De las conversaciones dedujo que habían conseguido acceder al interior de las montañas, pero que no dieron con ninguna ciudad que los soldados caídos estuvieran protegiendo, por lo que iban a rastrear palmo a palmo aquel macizo helado hasta dar con lo que se ocultara allí. Aquella exploración implicaba muchos equipos de rastreo por las montañas, lo que les iba a complicar el tránsito hasta Alquimia.

No eran buenas noticias para ellos, sin duda, pero sí para Mercedes y Nalopo, pues, mientras los glicolios anduvieran buscando una ciudad oculta en las montañas llena de tesoros, las tierras del sur retrasarían su invasión y ello les daba más tiempo a prepararse para la guerra.

Con la noche sobre sus cabezas comenzaron el avance hacia Alquimia. En la vertiente sur del macizo el bosque poblaba los pies de las montañas y ello permitió conservar algunos pasos estrechos y recónditos entre la floresta para usarlos de emergencia llegado el caso. Había varios, pero los jinetes sabían dónde se encontraban pues eran sus vías de escape, o de acceso en esta ocasión. Apenas huecos por los que un caballo podría moverse seguido de su jinete, a paso lento para evitar las aristas de la roca o del hielo y con la dificultad añadida de la noche con poca luna. Pero era la única opción y por allí se encaminaron.

Les llevó casi toda la noche moverse con la cautela del sigilo y la prudencia del peligro. Para suerte de los jinetes, sus monturas eran de una docilidad extrema y se compenetraban a la perfección, apenas resoplaron en varias ocasiones ante la lentitud de los movimientos y lo angosto y oscuro del paso, pero en general mantuvieron un silencio semejante a los humanos. Las pisadas de todos ellos junto a su respiración fue el sonido más perceptible en esa larga noche.

Con la llegada del día la situación se les iba a complicar. La zona en la que se debían mover estaba muy expuesta. Las altas cumbres quedaban hacia el noreste y ellos estaban en la zona de colinas heladas, pero con menos picos y quiebros que los ocultaran de la vista lejana. No sería hasta la siguiente jornada que podrían viajar más protegidos, así que decidieron guarecerse durante todo el día.

—No sé si hubiera sido más adecuado dejar los caballos libres en el bosque y avanzar nosotros a pie por las montañas. Su tamaño nos delata a muchas leguas —le indicó Julio.

—Temo por ellos. Si acaban en manos de los glicolios podría ser su final.

—Siento lo mismo que tú, hermano, pero es probable que involuntariamente ellos sean nuestra perdición. Creo que sería lo mejor dejarlos partir y tener la esperanza de volverlos a encontrar más adelante. Conozco a esta criatura desde que era un potrillo diminuto, pero también siento que es el momento de separarnos por un tiempo si queremos cumplir con nuestra misión.

Arturo acarició en repetidas ocasiones a su caballo y miró hacia las montañas. Sabía que marchar a pie les iba a beneficiar en muchos aspectos, capacidad de desplazamiento por lugares muy complicados y peligrosos, facilidad de moverse sin ser vistos y, sobre todo, el silencio que conllevaría no portar animales consigo, pero por otro lado estaría la lentitud en los largos desplazamientos y la pérdida de un lomo sobre el que cargar los fardos con las armas, comida y otros enseres que llevaban con ellos.

Tras muchos minutos de duda comprendió que la reflexión de Julio era la más acertada y empezó a recoger las cosas del caballo. Julio hizo lo propio con el suyo.

—Amigo mío —le dijo a su caballo—. Sé que me entiendes y que escuchaste todo lo que hemos hablado. Os pido que regreséis por donde vinimos anoche y que pastéis por unos días en libertad en el bosque. Es lo más seguro para vosotros y nosotros si queremos ayudar a Mercedes y su gente de Nalopo. Por favor, volved por el camino y nos veremos pronto.

El caballo miró al jinete con la profundidad que puede hacerlo un equino de grandes pupilas. En su expresión formada por los pliegues de la piel del contorno de sus ojos y el singular brillo de la superficie interior se podía apreciar todo un conjunto de emociones que sin duda emanaban tristeza y preocupación por el destino de ambos. El resoplido que marcó el adiós y los pasos cabizbajos del animal confirmaron la mirada previa. Antes de internarse en el paso que los había llevado hasta aquel lugar, ambos caballos giraron una última vez la cabeza para encontrarse con la sonrisa triste de sus dueños y unas manos que se despedían de ellos. Luego desaparecieron en la grieta.

Con sus pertenencias cargadas en brazos y espalda comenzaron el tránsito por las montañas ayudados de los pequeños riscos que sí fueron suficientes para humanos agachados. Otearon el horizonte constantemente, en dos direcciones a la vez, para controlar cualquier objeto móvil y de color no acorde con aquellos parajes, pero la jornada fue avanzando sin la irrupción del enemigo hasta bien entrada la jornada.

Fue pasado el mediodía cuando se toparon con un asentamiento glicolio en medio de las montañas en la zona por la que debían moverse en dirección a Alquimia.

—Maldita sea, tenemos que pasar por ahí —susurró Arturo.

—Podríamos dar un rodeo.

—Lo sé, Julio, dirigirnos hacia el asentamiento, pero nos demoraría el viaje varias jornadas. Sin embargo, atacar sería demasiado peligroso. Parece que no se van a mover en breve, así que no nos queda más opción que el viaje largo.

El compañero afirmó con un gesto. Lo que ellos llamaban el asentamiento era en realidad el llano donde estaba situado Somserra de las Cumbres. Aquel lugar tenía varias rutas de desplazamiento al estar situado en uno de los puntos centrales del macizo, con un llano muy amplio que conectaba varios conjuntos montañosos. El camino que deberían tomar era el mismo que la familia del Valle recorrió en su partida inicial de su tierra natal.

Les llevó toda la jornada alcanzar las ruinas de Somserra de las Cumbres y fue al anochecer cuando llegaron hasta los límites de la antigua población. El resplandor amarillo los puso en alerta. Agazapados entre las rocas que desembarcaban en el llano llegaron hasta un punto en el que pudieron divisar las hogueras de los hombres que ocupaban el valle.

—Maldición. Tienen tomado el llano.

En efecto, tres hogueras en diversos puntos de la gran explanada servían para vigilar aquel paraje por una docena de hombres que podían ver desde aquella posición.

—Veo al menos doce, demasiados para enfrentarnos a todos —indicó Julio.

Se miraron.

—¡Eh, vosotros! ¿De dónde habéis salido?

Se giraron. Dos hombres iluminados por una antorcha los alcanzaron por retaguardia. Eran glicolios. Cuando los identificaron como enemigos se pusieron en posición de ataque. Arturo y Julio enseguida tomaron posiciones defensivas y lanzaron sus pertenencias al suelo para quedar solo con sus armas en las manos.

—¡Enemigos! ¡Alerta! —gritaron los glicolios antes de ser abatidos por sus adversarios en un rápido enfrentamiento entre ambas fuerzas. Los soldados de Alquimia estuvieron muy hábiles en el ataque veloz antes de que pudiera producirse una respuesta equilibrada por la parte glicolia. Sus espadas atravesaron a los enemigos en cuello y corazón y cayeron derribados en menos de un minuto.

Sin embargo, la situación se había vuelto complicada porque el resto del contingente glicolio había recibido el aviso de intrusión y enseguida corrieron hacia ellos. Arturo y Julio tuvieron que abandonar todas sus pertenencias para huir a la desesperada por los riscos alejados de los caminos seguros e internarse entre las rocas lejos de un camino conocido. A pesar de ello, sus pisadas los delatarían y los glicolios, iluminados por el fuego, lo tendrían fácil para perseguirlos y darles alcance.

—Por aquí, hermano.

Corrieron por el perímetro de la meseta en las zonas más peligrosas para moverse intentando escapar de la persecución que les pisaba los pies, pues los glicolios dieron con su rastro y los llevaban atrás. En un determinado momento, un corte en el camino les impedía el paso y la distancia a salvar era considerable. Julio tomó carrera y consiguió cruzar sin apuros llegando hasta el otro lado. Arturo repitió la operación y no estuvo tan acertado, quedando corto en el salto, resbaló y fue agarrado por su compañero antes de golpearse contra la roca helada. El impacto fue violento y provocó que le cayera del bolsillo la única pertenencia que había conservado consigo porque les iba la vida en ello: el artefacto con el que podían tener acceso a Alquimia desde el altar de piedra.

—¡Mierda! Se me ha caído la llave.

Arturo no la vio desaparecer bajo sus pies, pero Julio si pudo contemplarlo desde su posición superior y su mirada de desolación fue muy evidente. Estaban perdidos sin el acceso la ciudad.

Los glicolios llegaron al corte al tiempo que Arturo recuperaba el nivel de su compañero.

—¡Alto ahí! —les gritaron.

Por un instante se miraron, antes de volver a escapar en sentido contrario a la grieta. Los glicolios miraron al abismo, contemplaron la grieta y vieron a sus enemigos huir, se miraron entre ellos, pero ninguno tomó la iniciativa de saltar al otro lado. Preferían conservar la vida que perseguir a aquellos hombres. Retrocedieron.

Un par de minutos más tarde Arturo y Julio se sintieron seguros, aunque continuaron avanzando con celeridad.

—¿Cómo accederemos a Alquimia? —preguntó Julio.

Arturo lo miró. No tenía ni idea y su respuesta fue encogerse de hombros.

—Con suerte encontraremos a alguien de los nuestros antes de que nos encuentren los glicolios de nuevo.

De repente se hizo la oscuridad. Ambos fueron golpeados y perdieron la consciencia.

51

Beltrán, el soldado que despertó a León de su pesadilla la noche que soñaba con Oria, fue uno de los que se presentó voluntarios para explorar las cumbres heladas en busca de la ciudad que defendían los soldados blancos.

Llevaban muchas jornadas moviéndose de un lado para otro, desde el sur por donde penetraron hasta el norte que no les dejó pasar muchos días atrás, incluso avanzaron al oeste y dieron con las múltiples trampas que los defensores les habían preparado, solo que llegaron por retaguardia y no pudieron ser efectivas contra ellos. La retirada era total, no quedaba ningún defensor en aquellas montañas, solo los cadáveres abandonados de todos aquellos que cayeron los primeros días en el lado oriental.

Los glicolios establecieron con el paso de los días asentamientos fijos en las montañas, de mayor o menor cantidad de hombres. Los capitanes dieron órdenes estrictas de rebuscar debajo de cada piedra, en cada hueco, cada grieta vertical en la roca y montón de nieve sospechoso de estar colocado donde no debiera. Dos de los puntos que fueron vigilados día y noche por una docena de hombres fueron la tumba de Isabel y el llano de Somserra de las Cumbres. En la antigua villa encontraron el único lugar con apariencia de haber sido habitado en todo el macizo montañoso, pese a su estado ruinoso actual. En la tumba de Isabel, no solo encontraron una extraña roca grabada con un mensaje, también fue el lugar en el que seguía habiendo flores pese a la crudeza del clima.

—¡Estoy harto de todas estas montañas y de sus malditos habitantes! ¿Dónde está el tesoro? —gritó uno de los soldados junto a la piedra mientras Beltrán lo observaba.

Agarró una espada apoyada sobre una roca y empezó a cortar y destrozar el macizo floreado que ya había sido profanado en varias ocasiones por compañeros suyos. Desató su desesperación con gran violencia hasta que golpeó accidentalmente la roca y melló el arma.

—¡Para, imbécil! No tenemos bastante con estar en estas jodidas montañas que tengo que aguantar ver cómo rompes las armas.

El ansioso glicolio miró al que le había recriminado. Tras ello arrojó la espada contra el suelo y cabreado se alejó del grupo. Beltrán anduvo hacia las flores rotas y recogió varias del suelo. Se apoyó sobre la piedra.

—Es curioso —dijo en voz alta.

—¿Deja eso en paz tú también? Tenemos que vigilar el paso y punto.

—¿No te resulta extraño que estas flores crezcan aquí en medio, con estas temperaturas tan frías? Y la roca está caliente, para nada acorde con la temperatura de todo a nuestro alrededor.

Beltrán se retiró los guantes de sus manos y las apoyó sobre la roca.

—Está templada. ¡Qué raro! Pero, ¿qué es esto?

Observó la roca. Descubrió que había una inscripción y la leyó, pero mientras lo hacía los tallos crecieron de nuevo devolviendo a la roca la vegetación que se había perdido por la agresión del soldado. Beltrán se alejó hacia tras trastabillando y cayó al suelo.

—¿Qué te pasa? —dijo el soldado que había protestado en varias ocasiones, caminando hacia él.

Beltrán señaló hacia la roca.

—Las flores.

—¿Qué les pasa a las flores?

—¡Están creciendo de nuevo! ¡Las que has cortado crecen otra vez! ¡Y mira!

Los dos hombres se quedaron atónitos observando como las flores que cayeron al suelo se convirtieron en nieve hasta fundirse con el firme helado, mientras que en la roca recuperaron su esplendor.

Ambos soldados se alejaron de la roca aturdidos. De repente, el compañero cogió a Beltrán del pecho.

—Ni se te ocurra hablar de esto con nadie, ¿entendido? No quiero pasarme toda mi miserable vida vigilando esta roca en medio del hielo. Quiero encontrar esa maldita ciudad, coger mi parte del tesoro y largarme de aquí a un burdel con una puta o a un poblado con una esclava. Ni se te ocurra hablar o serás tú el que acabe saciando mis deseos, ¿comprendes?

Beltrán lo miró en la cercanía que le obligaba las manos que lo sujetaban y la saliva que salpicaba su rostro.

—Por supuesto, yo también quiero largarme de este páramo al lecho de una buena hembra, lejos de tu asquerosa verga.

Empujó al compañero que lo mantenía sujeto para que lo liberara y se alejó de allí en dirección contraria al asentamiento glicolio. Algo más abajo se encontró sentado en la roca al soldado que se había enfurecido.

—Escucha, amigo, ¿quieres venirte a hacer la ronda por ahí? —indicó hacia un camino lejos de la piedra—. Yo también estoy harto de estar ahí.

Beltrán esperó unos segundos a que el soldado lo mirara, dudara y finalmente se pusiera en pie.

—Está bien. Lo que sea por alejarme de esta mierda. Me llamo Sancho, por cierto.

—Con ese nombre dudo mucho que seas glicolio, ¿me equivoco? Yo soy Beltrán, esclavo converso íbero.

—No te equivocas, de los llanos del Mayor, al norte.

Beltrán sonrió. Eran prisioneros de tierras cercanas y jamás se habían conocido hasta ese momento, como era habitual en la época.

Comenzaron a caminar y el origen común los ayudó a conversar con mayor naturalidad de lo que en un principio se hubieran imaginado. Sancho le relató con todo lujo de detalles la muerte de su esposa e hija, ambas violadas y asesinadas por los glicolios y cómo él pidió tener el mismo destino, pero su constitución se lo impidió porque los glicolios lo consideraron un activo valioso. No había día que no deseara vengarlas y su ansia por morir había desaparecido en favor del deseo de resarcimiento, lo que no sabía era contra quién, pues anhelaba asesinar al Señor de los Glicolios, pero tenía claro que jamás podría estar cerca de él.

Beltrán, por su parte contó que su historia tenía muchos más oscuros, pues ni siquiera sabía si su esposa y dos hijos seguían con vida. A él lo capturaron cuando estaba cazando y desconocía el destino que les deparó a sus seres queridos. Nunca regresó a su casa tras ser encadenado y conducido a Ciudad Bahía. Preguntó, pero nada más se supo, ni siquiera si su querida mujer fue convertida en una paridora y aún permanecía con vida en la ciudad.

En las horas que pasaron juntos hablaron de muchas cosas, incluso del encuentro fortuito con León de Iberia tras despertarlo del sueño. Sancho envidió aquel encuentro, porque hubiera sido otra oportunidad de venganza semejante a la de ejecutar al Señor de los Glicolios. Beltrán le sonrió, pero no dio su opinión.

—Espera un segundo, voy a cagar —le indicó Beltrán a su compañero.

Se apartó un poco del camino para situarse entre las rocas y allí se acomodó para liberarse. Mientras lo hacía llevó la mirada a ambos lados y observó algo extraño entre las superficies. Terminó sus asuntos y avanzó los pasos que lo llevaban hasta el punto sospechoso y descubrió un pequeño cilindro con marcas doradas.

—¿Qué es esto? —dijo suavemente.

Miró hacia arriba. Un corte vertical con escalones se elevaba muchas varas hacia arriba, pero no se veía nada que le indicara una pista sobre el acceso a una gruta.

—¿Vas a cagar toda la montaña? —le gritó Sancho acercándose hasta donde se había retirado.

Beltrán intentó guardar el cilindro en un bolsillo, pero no le dio tiempo.

—¿Qué es eso? —le dijo su compañero.

—Nada que te importe.

—¡Enséñamelo!

—He dicho que no.

Sancho se llevó la mano al cinto y extrajo un cuchillo.

—He dicho que me lo…

Calló de golpe. Beltrán le había golpeado con un hacha en el cuello y se lo había seccionado parcialmente. Lo empujó hacia el lugar donde había estado defecando y lo tiró entre varias rocas, lo más oculto posible. Seguía vivo, pero incapaz de gritar. Le dio otro hachazo para rematarlo.

—No todos albergamos esa ansia de venganza hacia los glicolios, estúpido. Hay a quienes nos pagan muy bien por encontrar y eliminar a traidores y conspiradores.

Le dio otro hachazo en el pecho antes de limpiar el arma de sangre, robarle el cuchillo y registrarlo para intentar hallar algo de dinero. Pero no tenía nada de valor entre sus pocas pertenencias. Guardó el arma, la nueva adquirida y el cilindro y continuó su camino.

52

—León, un soldado llamado Beltrán reclama hablar con vos en privado. Dice que lo conoce de hace varias noches.

—Sí, que pase.

El mensajero salió de la tienda de estrategia y regresó de inmediato con el soldado que reclamaba audiencia.

—Señor. —Inclinó la cabeza ante su superior.

—¿Qué deseas, Beltrán?

Los demás capitanes y el resto de personal de la tienda lo observaban.

—Tengo algo que decirle y que mostrarle, pero no sé si es conveniente que haya más gente aquí.

Los capitanes lo miraron, así como León.

—¿Qué secretos podría traer un soldado que no deban conocer todos sus superiores?

Beltrán se llevó la mano al interior de su bolsa para sacar el cilindro. Varios capitanes se pusieron en alerta. Cuando vieron el objeto se relajaron.

—Mi señor —avanzó hacia León—. Hallamos este misterioso objeto en las montañas.

—¿Hallamos? ¿Tú y quienes más?

—Yo y otro soldado, mi señor, que no parecía estar dispuesto a revelar el secreto del hallazgo con vos e intentó arrebatármelo para su disfrute.

—¿Dónde está ese maldito ladrón? —dijo Perro.

—Muerto, mi señor. Dos son las razones para que tomara esa decisión. Por un lado, no querer informar del hallazgo y el principal motivo, su deseo por vengar la muerte de su esposa e hija en las figuras de León y el Señor de los Glicolios. Me estuvo hablando de su anhelo de venganza y yo… cumplo las órdenes de mis señores.

—¿Qué ordenes? —preguntó León.

—Oso es mi capitán. Me ordenó aprovechar mi condición de Íbero converso para dar caza a traidores y conspiradores entre las filas del ejército y me autorizó ejecutarlos si fuera preciso para evitar un levantamiento organizado. Consideré que era un candidato a la traición que se me ordenó evitar.

León lo miró sorprendido. Luego llevó su mirada hacia el cetro en el que observó el símbolo de Mercurio.

—Escriba, mira esto. ¿Este es el mismo símbolo que se le atribuye a Oria del Valle?

El hombre se acercó y observó el grabado en el cetro.

—Sí, mi señor.

—Gracias.

El hombre se retiró y León miró a Beltrán:

—Es la segunda vez que me sorprendes con tu lealtad, Beltrán. En la primera me libraste del horror de las pesadillas y en esta ocasión son dos los regalos que me hiciste: la pista de Oria y la vigilancia de nuestras filas. Te ofrezco pasar a formar parte de mi guardia personal, si lo deseas. Mientras estemos aquí podrás seguir con tu vida como hasta ahora, de explorador o en el campamento, pero en la guerra cabalgarás a mi lado. Piénsalo y mañana me contestas, no quiero abrumarte.

—Señor. —Beltrán se arrodilló ante León antes de responderle de inmediato—. Sería un honor inconmensurable servirle a usted, no necesito un día para saber que la respuesta será afirmativa.

—Me alegro, Beltrán. Esto —señaló el cetro—, es mucho más que un tesoro y serás recompensado por ello.

53

—¿Qué es esto? —se preguntó Alfonso en la soledad de su tienda una vez cayó la noche.

El cilindro era un poco más grande que la palma de su mano y de varios dedos de grosor. Estaba labrado en toda su superficie con símbolos extraños y en varias posiciones aparecía un bajorrelieve con la marca que unía esa pieza a su hermana Oria. No sabía cuál era el material en el que estaba fabricado, pero no le cabía duda que los símbolos dorados eran, en efecto, oro.

Pero no solo había tenido esa noticia en la jornada. El hallazgo de varios cofres con monedas y joyas dejó perplejos a los exploradores, al encontrarlos en cuevas aparentemente habitadas, pero para nada una ciudad. Cuando transmitieron las nuevas a los capitanes y estos a León, surgieron las dudas de si realmente existía una ciudad en esas montañas o en realidad todos aquellos soldados a los que se habían enfrentado no eran más que mercenarios íberos ocultos de las fuerzas cristianas.

Para León era indiferente que hubiera una ciudad o no. Su objetivo era Oria, estuviera en las montañas o en otro lugar. Todo lo que arrasara su ejército era algo entre esos hombres y sus víctimas, lo que se quisieran quedar que lo hicieran, si querían violar, matar, robar, quemar…, le daba igual. Pero llegado el momento de tenerla frente a él, a la asesina de su madre y responsable de las muertes de su hija y su esposa, entonces llegaría su momento. Oria seria solo para él.

Se tumbó en el lecho. Con un poco de suerte llegarían noticias de Ciudad Bahía al día siguiente para saber si seguir explorando el macizo o marchar al sur.

Sin embargo, al día siguiente no cambió nada, así que León decidió seguir esperando hasta la recuperación total de los capitanes, mientras destacamentos menores avanzaban hacia el sureste y suroeste.

54

Herminia se dirigió con los exploradores al sur para visitar La Ofra. Ellos seguirían aguas arriba hasta los montes de La Horna, mientras que su expedición se quedaría en el asentamiento del bosque. Allí recibiría las noticias de la investigación durante su estancia, que se prolongaría por un día, de modo que pudiera ascender hasta Minas de la Hondonada y supervisar los trabajos de cantería y la construcción de la puerta sur, cuya terminación era inminente.

Durante todo el camino pudo conversar con los tres soldados que la acompañaron sobre la extraña apariencia del río Tarafa en los últimos tiempos. Sus aguas se habían convertido en un misterioso lodo pardo negruzco y desprendían un olor aceitado. Cuando se desviaron hacia el bosque, el grupo de exploradores continuó por la margen del río hacia la zona alta del lecho, llena de rápidos que se internaban entre la espesura camino de las montañas.

Herminia llegó más tarde hasta el asentamiento de La Ofra, en el medio del espeso bosque de coníferas de gran magnitud y frondosidad. La luz allí era mucho más reducida, pero suficiente para ver trabajar a los hombres que hacían de Nalopo una tierra rica en oro. El lugar estaba formado por conjuntos de casas construidos entre los troncos, en huecos donde probablemente se talaron algunos ejemplares para hacer hueco. Más adelante había un espacio mayor, un claro en medio de la espesura donde se distribuían más hogares. Varios niños jugaban en el exterior de las viviendas, con sus voces vivas correteando de un lado para otro. Alejados de ellos se veía a varios hombres y mujeres manipulando algún objeto junto a los grandes troncos.

Herminia se acercó y desmontó del caballo. Poco después lo hicieron los tres escoltas. Una mujer corrió apresurada hacia ellos y se detuvo ante la emisaria, inclinándose:

—Mi señora, sea bienvenida a La Ofra. Me llamo Catalina, para servirle. Por favor, pueden dejar sus caballos en el establo, junto a esa casa —señaló una construcción tras ella, en un conjunto de cuatro edificaciones.

—Gracias, Catalina. Soy Herminia de Nalopo.

—Por supuesto, mi señora. La conozco.

—¿Sabes la razón de mi visita?

—Claro. Supervisar la extracción del oro e informarnos de los nuevos nombramientos del Consejo de la Ofra.

—Sí. Esa es… una de mis razones.

—¿Y la otra? —preguntó la mujer con curiosidad.

—¿Por qué no empezamos por la primera, Catalina?

La mujer asintió sin titubear. Caminaron hacia los establos y varios chicos jóvenes salieron al paso para tomar las riendas de los cuatro caballos.

—Mis hijos, señora. Ellos se encargarán de sus monturas.

—Gracias.

Herminia y Catalina se tomaron el camino hacia los árboles donde algunos hombres trabajaban en aquellos momentos. Los soldados tomaron distancia de ellas, pero se mantuvieron a pocas varas por si una emergencia obligaba a actuar deprisa.

—Le mostraré cómo trabajamos el arte de la extracción de resina, señora Herminia. Debo comentarle que solo el núcleo del bosque tiene la facultad de permutación en oro. Lo hemos intentado con los ejemplares de la periferia, pero no ha funcionado con ellos. Estos —señaló hacia unos árboles donde estaban trabajando en aquellos instantes—, son los pinos del extremo sur que suministran savia dorada. Los troncos de ese lado, más al norte, han sido sobreexplotados en los últimos años y los estamos dejando descansar varias temporadas. Las alburas fueron saneadas y protegidas con la propia resina para evitar más infecciones.

—¿Más infecciones? ¿A qué te refieres?

—En los tiempos del señor Molina se nos ha obligado a sangrar los árboles más allá de sus capacidades de producción. Durante años los hombres de La Ofra hemos sabido gestionar la cantidad de resina que debíamos extraer para mantener el equilibrio de este bosque, pero la ambición del señor Molina y del señor de Ílice han sido insaciables. Nos hicieron multiplicar por cuatro la producción y ello ha provocado un gran desastre. Hay muchos árboles enfermos, otros muertos. Mire, así trabajamos.

Mientras hablaban llegaron hasta uno de los troncos en los que un hombre de la edad de Herminia había estado ocupado sin atender a la visita.

—Él es Antonio, uno de los más experimentados maestros de la resina. Desde niño se crio entre las sombras de La Ofra. Sus padres vivieron aquí y sus abuelos también. Pertenece a la línea familiar de los primeros pobladores del lugar. Antonio, la señora Herminia de Nalopo, administradora del valle en nombre de Mercedes de Tarafa.

—Mi señora —dijo girándose en dirección a Herminia e inclinando levemente la cabeza.

Un poco más allá había otro hombre, pero seguía a lo suyo sin prestar atención a las presentaciones.

—Le comentaba a la señora acerca de los problemas con los árboles. Te ruego le expliques la forma que tenemos de extracción para que comprenda cómo operamos con los árboles —le indicó Catalina.

—Aquí puede verlo, señora. Lo primero que hacemos es retirar una parte de la corteza, bien con un hacha u otra herramienta afilada. Dejamos la zona viva del árbol descubierta y con una espita clavada al tronco, forzamos a la resina a caer sobre este balde. Como puede ver, debajo del corte le hacemos unas incisiones inclinadas para que lo que arrastre por el tronco se dirija también al cubo y así no desperdiciemos nada. Y hasta aquí nuestro trabajo. Luego, el oficio de los alquimistas es el que convierte esta savia en oro.

El hombre estaba hablando sin mirarla directamente, sino con el gesto ligeramente agachado, llevando la dirección de su mirada a los pies de Herminia.

—Antonio —dijo la administradora—, puede mirarme a la cara. No es necesario que mantenga la cabeza agachada.

—Lo prefiero así, mi señora.

—¿Por qué? Levanta el rostro, quiero verte.

—Señora —dijo Catalina con ligero pesar.

Herminia acercó su mano a Antonio y lo obligó a levantar la cabeza hacia ella. Se sintió horrorizada. La cara del hombre estaba desfigurada. Algo había podido intuir al observar la piel de su cuello y frente, las partes visibles en la posición en la que estaba, pero nunca hubiera esperado que la revelación oculta tras la postura sumisa escondiera aquella verdad. Antonio tenía todo el rostro quemado y uno de sus ojos con la cuenca vacía y con varias cicatrices. Lo mismo sucedía en su tabique nasal y boca. La propia voz ya le pareció muy rota cuando le había hablado, pero supuso que sería fruto de la enfermedad.

—Pero, ¿qué te ha pasado? —preguntó Herminia asombrada.

—Un accidente del trabajo, mi señora. Por favor, no me pregunte más. Se lo ruego.

La visitante tenía la autoridad y poder suficientes para interrogar en lo que quisiera a cualquier ciudadano del valle, pero aquel diminuto ser indefenso le estaba rogando y no podía torturar su conciencia más de lo que lo estaría su cuerpo por aquellos males.

—Gracias por la atención, Antonio. Puede seguir a lo suyo. No le molesto con más inconveniencias.

Herminia se giró para dirigirse a otro lugar con Catalina. No hubo caminado apenas unos pasos cuando recibió la respuesta de Antonio:

—Se lo agradezco, Mini.

La mujer se detuvo completamente, sin girarse.

—¿Cómo me has llamado?

—Lo siento, mi señora. Disculpe el atrevimiento —dijo Antonio con la voz más debilitada por el miedo.

—Me llamaste Mini —y entonces se giró hacia él para contemplare en la distancia.

—Siento que los años y mis pesares hayan borrado de mi silueta cualquier cosa que pudiera recordarte a tu amigo Toñín, mi señora.

A Herminia le brillaron los ojos emocionada.

—¿Eres Toñín, el Toñín de «los cinco de Nalopo»?

—Sí, mi señora. Me alegro que sus recuerdos se conserven mejor que el aspecto de su amigo.

—¡Dios mío! ¡Toñín! Ven conmigo. Necesito que me cuentes con detalle qué te ha pasado. Sea lo que sea, mi hija Mercedes no permitirá que le vuelva a ocurrir a nadie más.

El hombre caminó hacia ella con los ojos húmedos. Quería abrazarla, a su vieja amiga Herminia, pero tenía miedo de excederse en la confianza hacia su señora. Ella lo liberó de sus temores y se fundió en un gran abrazo con él, sin pararse a pensar que pudiera tener cualquier enfermedad contagiosa en la piel.

55

La noche cayó sobre La Ofra al cabo de las horas. Antonio, Toñín, tuvo una tarde ociosa desde el mismo momento que se reencontró con Herminia de Nalopo. Habían pasado muchísimos años desde que lo llamaron Toñín por última vez y a ella Mini. Fue en los tiempos de infancia de ambos, cuando los glicolios ni siquiera eran un pueblo que hubiera puesto un solo pie en Iberia, cuando los árboles de La Ofra aún no se explotaban para el enriquecimiento del señorío y, con él, del valle. Eran definitivamente otros tiempos en los que aún se convivía con los musulmanes en paz sin que las guerras religiosas hubieran llegado al valle, para expulsar a todo hombre y mujer que no abrazara la fe cristiana y con ellos toda su familia. Por aquel entonces, Herminia era una cría de apenas pocos años, la última de los hijos de Juan de Nalopo y su esposa Mercedes. Tras tres varones y varios embarazos infructuosos había llegado la primera niña viva a la familia del señor y, emocionado de llenar la casa de una doncella, la llevaba consigo allá donde iba. Por aquel entonces Nalopo era muy próspero y las relaciones comerciales con el exterior abundantes. También había un exquisito trato entre las distintas villas que conformaban el valle, así como los diversos asentamientos distribuidos por el vasto terreno. El de Minas de la Hondonada era el más importante, junto a la cantera. Iba tantas veces la pequeña Herminia por aquellos lugares que acabó haciendo amistad con una niña de su edad, Elena. Elena de las Minas, así la llamaron con el tiempo los amigos. Cerca de allí, en los campos, también conoció a Tomás de Encina, otro niño hijo de una persona de confianza del señor Juan y que pasó a formar parte del grupo de amigos de Herminia. Poco tiempo después lo hizo Ramiro, el que acabaría siendo señor de Cuevas del Cid y padre de Santiago. Finalmente, el quinteto lo formó Antonio de la Ofra, Toñín, el más pequeño del equipo. El propio Toñín fue quien acabó llamando a Herminia con el diminutivo de Mini, por el que solo era conocida dentro de su reducido grupo de amigos.

Fue por aquella época que se instauró el Consejo de gobierno del valle del que los padres de los cinco amigos formaban parte. Con el tiempo ese consejo acabaría disuelto tras la muerte de Juan de Nalopo, y se formaría el Consejo de la Ofra, que con los años ganaría poder económico con la explotación del oro, se pudriría de corrupción y, finalmente, sucumbiría en la fiesta del señor Antonio Molina, como el resto de nobles y traidores al valle.

El Consejo de gobierno del señor Juan de Nalopo fue el primer conocedor de las artes alquímicas de La Ofra.  Herminia no recordaba cómo llegó aquella sabiduría al valle, ni quién la trajo, pero La Ofra se convirtió en un lugar de reunión de sus miembros y de juego para los niños. A orillas del río Tarafa pasaron largas y divertidas horas jugando, descubriendo la adolescencia y allí mismo Herminia conoció y se enamoró también del que después sería su esposo, Julio de Tarafa, cuando sus especiales facultades para la gestión lo hicieron convertirse en persona de confianza de su padre y miembro del Consejo de gobierno.

—Qué celos sentí de tu esposo Julio aquel día que contemplé vuestro primer beso, vieja amiga. Si te soy sincero, siempre estuve enamorado de ti, Mini, la hermosa y valiente Mini, con más coraje que sus hermanos varones para internarse en la oscuridad del bosque a cazar liebres. Luego, claro, nos hicimos mayores y ellos fueron a la guerra. Pero de niños…

—Tiempos de felicidad, amigo mío. Cómo ha cambiado el mundo desde entonces. Pero no quiero perderme en los recuerdos de mi infancia, cuyas lagunas cada vez más grandes anuncian que soy una vieja olvidadiza. Quiero que me cuentes qué te pasó a ti. Porque yo fui desterrada, pero aún conservo mi cuerpo intacto, salvo las cicatrices de la edad y algunos desagradables momentos. Sin embargo, tú debes de haber sufrido lo indecible, Antonio. ¿Cuál es tu historia?

—Mi querida amiga, si te contara lo que ha sido mi existencia, tu vida equilibrada sufriría por el espanto. No todo lo que me ha pasado se ha podido olvidar, ni todos los responsables han sido ya consumidos por los gusanos. No quiero que mi señora forje más enemigos en vida de los que ya tuvo por ser mujer entre herederos varones.

—Los que me traicionaron ya han muerto y los que me juraron venganza apaciguaron sus iras por los actos de mi nieta Oria.

—Oria. ¿Qué hizo tu nieta Oria para calmar el deseo de venganza de aquellos que te odiaban?

—Sería muy largo de explicar, amigo mío. Tal vez podría resumirlo diciendo que lo que hizo fue venir al mundo.

—¿Y dónde está? Quiero decir, no he oído hablar de ella nunca, ni siquiera en el tiempo de cambios que ha acompañado a la llegada de tu hija al poder.

—No lo sé, Antonio. Hace muchos años desapareció y solo llegan rumores de ella. Según supe entonces, marchó con una hermandad desconocida: la Orden Blanca de Alquimia.

Antonio jadeó y su único ojo se humedeció ligeramente.

—Hablé hace tiempo con Ramiro de ello, nuestro amigo. Cuando lo expulsaron del valle se refugió en las montañas al norte de Nalopo. En su lecho de muerte me contó una extraña historia sobre mi padre y sobre este bosque. Unas de sus últimas palabras fueron Aurea mulier venire, algo que al parecer mi padre le confesó en alguna ocasión. Parece que tiene relación con mi nieta, pero no pude averiguar nada más.

—Aurea mulier venire. Por supuesto que recuerdo esas palabras, Herminia. Al final va resultar que viviré para verlo.

—¿Para ver qué?

—La venida de la mujer dorada, aquella que tu padre creyó tener en ti, pero qué equivocado estaba. Nos dejó tiempo para prepararnos, el tiempo suficiente para tenerlo todo listo.

—Antonio, ¿de qué estás hablando?

Antonio se puso en pie, entre lágrimas.

—Ven conmigo, Herminia. Quiero enseñarte algo. Lo que he hecho durante mi vida, lo que me provocó el aspecto que ves y lo que tu padre preparó para tu nieta Oria.

Herminia estaba completamente confundida, pues no entendía nada de lo que estaba escuchando en boca de Antonio. Salieron de la vivienda en la que habían estado hablando. Uno de los guardias se apostaba en la puerta. Los otros dos hablaban con Catalina y otra mujer plácidamente. Les estaban ofreciendo una cena caliente para llenar el estómago. Los tres guardias se pusieron en alerta al verlos en el exterior.

—Tranquilos, muchachos. Podéis quedaros aquí. Antonio y yo debemos ir solos al lugar que vamos.

—Pero, señora, no podemos permitir que camine sola por el bosque, sin protección.

—Esta vez sí, no nos alejaremos mucho.

—Vamos a esa casa de ahí —señaló Antonio.

Catalina miró a Antonio con la boca entreabierta. La otra mujer manifestó una expresión similar. Se acercó hasta ellos y susurró en voz muy baja:

—¿Qué haces, Antonio?

—Herminia me habló de la mujer dorada, Aurea mulier venire. Ya sabemos quién es, su nieta Oria. Y pronto llegará al valle.

—¿Se acerca el momento?

—Sí, Catalina. Parece ser que los glicolios son aquello que Gabriel nos ordenó enfrentar y Oria, quien comandará al ejército que nos llevará al triunfo.

—¿Estás seguro?

Antonio asintió y Catalina los dejó avanzar hacia la edificación apartada. Le entregó a Antonio un candil encendido. Caminaron despacio y llegaron en un par de minutos, en completo silencio. Herminia sentía una curiosidad sin límites hacia qué se escondía tras aquellas puertas. Era una construcción pequeña, no más grande que un almacén para guardar aperos de labranza y un carro. Aun así, estaba construida en piedra y las juntas de sus sillares pobladas por pequeña vegetación. La puerta era pequeña, imposible meter un carro dentro y la hoja de madera maciza, una pesada pieza de importante grosor. Tenía una cerradura que impedía el paso. Antonio se llevó la mano al cuello y liberó un colgante que portaba consigo. En él había una llave metálica cuya forma resultaba muy singular y especialmente familiar.

—Esa llave… Tiene la forma de ¿el símbolo de Mercurio? —preguntó aturdida Herminia.

—Efectivamente, querida amiga. Es una llave de la Orden Blanca de Alquimia. No fui yo ni ninguno de los hombres o mujeres de este bosque quien construyó esta estructura, ni lo que contiene dentro.

La puerta se abrió cuando se liberó el cerrojo. El interior estaba vacío salvo una gran losa que había en su centro. Estaba inclinada sobre tierra, con una pendiente equidistante del suelo y la vertical. Era enorme y fácilmente pesaría más que diez o quince hombres juntos. Antonio colocó la llave de Mercurio sobre la piedra y, sin explicación alguna, la roca se desplazó hacia los lados dejando un camino abierto que descendía:

—Los túneles de la Ofra. Este, en concreto, sin otra salida más que esta, Herminia.

Antonio tomó una antorcha y le pasó otra a Herminia. Las prendió y se adelantó a ella para recorrer las numerosas escaleras que los llevaban al interior de la tierra. Decenas de peldaños bajando por un paso de una vara de anchura, hasta que los escalones llegaron a una caverna en llano. Antonio prendió algunas lámparas de aceite y la gigantesca estancia se iluminó. Herminia aún tardaría unos segundos en descender y encontrarse con la luz que iluminaba aquello que estaba antes sus ojos.

—¡Oh, dios mío! ¿Qué es esto?

Acerca del autor

Francisco J. Martínez

Nací en 1978 en Alicante, España y vivo en Aspe, provincia de Alicante.
Profesionalmente la vida me ha dado muchas vueltas. Estudié Arquitectura Técnica, pero actualmente no ejerzo la profesión. Luego desempeñé trabajos de diseñador gráfico, ilustrador 3D, comercial de artes gráficas, auxiliar administrativo y docente.
Actualmente soy gerente y administrador de una empresa de suministros gráficos y el tiempo que me queda lo dedico a la escritura.
Desde finales de 2016 decidí hacer público las cosas que escribo y mi primera novela fue "Vigilad@s, demonios en la red". A ella le siguieron "Lucía", "Señora de Nalopo", "Luz de Hielo", "La batalla de Ciudad Bahía" y "El legado de la Dama Blanca".

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Lucía

Las vidas de Ariana y su hija Lucía nunca han sido fáciles. Desde que la llevó en su vientre la niña ha tenido muchos problemas de salud, pero es a los nueve años, cuando enferma de leucemia, el momento en que todo se convierte en un verdadero caos. Primero tendrán que huir de un marido y padre maltratador, luego Ariana deberá enfrentarse a una elección difícil: aceptar restaurar una imagen religiosa siendo atea, para poder financiar el tratamiento de su hija. Y después, que una joven aparezca en sus vidas para ayudarlas en su día a día, pero con el misterio de lo que se oculta tras su juventud, habilidades y buenas intenciones.
Con este libro da inicio la saga Canción de Iberia, llena de fantasía y realidad, de alegría y dolor, de risas y tristezas, pero, sobre todo, de unas aventuras que moverán a sus personajes a lo largo de 600 años entre la esperanza, la codicia, el amor y el odio.

Señora de Nalopo

En el gélido invierno de 1396, Oria vino al mundo mientras su familia emigraba a tierras cálidas. Su madre, Isabel, se puso de parto a medio camino por las montañas y no superó el alumbramiento. Su padre, Jaime, llevó consigo a los tres niños, Alfonso, Guillermo y Oria, hasta la villa de Piedemonte, situada al sur. La fortuna quiso que Mercedes, una madre reciente, se convirtiera en ama de cría del bebé y tras la desaparición de su padre en las montañas, en su madre, pues los hermanos de la pequeña no la querían con ellos. Poco duró aquella nueva vida, ya que a los pocos años, una invasión de un pueblo extranjero obligó a todos a huir a la desesperada. En el camino, Oria se perdió en el bosque donde fue rescatada por jinetes desconocidos y llevada a la ciudad legendaria de Alquimia, mientras su hermano mayor era convertido en esclavo y el pequeño emigraba al sur. Tres destinos para tres hermanos que marcarán la historia de Iberia y el destino de su gente. Una novela épica de aventuras, de intrigas, traiciones, odios y amores, que te sumergirá en la historia desconocida de Iberia a través de sus personajes, en una época de grandes conflictos por la tierra, la riqueza y el honor.