LA BATALLA DE CIUDAD BAHÍA

Francisco J. Martínez

Derechos de autor © 2022 Francisco J. Martínez

Todos los derechos reservados

Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida ni almacenada en un sistema de recuperación, ni transmitida de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, o de fotocopia, grabación o de cualquier otro modo, sin el permiso expreso del editor.

ISBN-13: 9781234567890
ISBN-10: 1477123456

Diseño de la portada de: Pintor artístico
Número de control de la Biblioteca del Congreso: 2018675309
Impreso en los Estados Unidos de América

Prefacio

Este libro es el tercer volumen de la serie Oria del Valle y  continuación de LUZ DE HIELO, la historia de las aventuras de Oria del Valle en el medievo de Iberia.

Es necesario haber leido el volumen anterior para poder seguir el argumento presentado en esta historia.

Contenido

Página del título

Derechos de autor

Prefacio

1                    

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Acerca del autor

1                    

Oria, arrodillada en tierra, miró a la estatua de piedra y tras enunciar su despedida sintió la voz de ella resonando en su interior:

—Te postras a los pies de tu madre esperando morir. Pero tu rendición a mí es tu rendición a tu condición humana. No has luchado contra una asesina, sino contra ti misma; en mis manos viste una espada de luz y, sin embargo, no era más que el bebé que tenía en mis brazos, tú, Oria, cuya fortaleza fue capaz de enfrentarse contra el acero de tu arma. Y es que eso eres, hija mía, poder, el poder de cambiar el mundo, un poder infinito que todos habrán de conocer.

Isabel la levantó en el aire.

—Ahora debes partir, ya que tu tiempo en Gélea ha terminado. Lleva contigo a Luz de Hielo y defiende a los hombres del mal que les acecha, pues tú eres la luz nacida del frío, el camino que habrán de seguir.

—¿Qué es Luz de Hielo, madre? ¿No es una espada? —pronunció Oria en sus pensamientos, comunicándose sin palabras orales con la estatua.

—¿Una espada? ¿Qué es una espada sino un arma física de acero que se puede quebrar? No, hija mía, Luz de Hielo es un poder mucho más ancestral que cualquier arma. Es la atemporalidad, la capacidad de transmutación y la facultad de escudriñar el alma del enemigo, una habilidad que nadie que la pruebe de ti podrá olvidar.

Isabel golpeó a su hija con el bebé convertido en arma, lo que a ojos ajenos pudo parecer una estocada mortal, pero que Oria sintió como una descarga de algo divino en su interior y que, al disolverse en luz, la invitó a dejarse caer al vacío.

—Vuela a Iberia, hija mía, pues el abismo no es tal, sino solo el camino de regreso a casa.

Y la luz se hizo en torno a Oria, una luz blanca y tímidamente amarillenta que explotó en todas direcciones llenando de vida lo que encontró a su paso, desde el llano de la cima de la Montaña Imperturbable hasta los pies de la misma. De sus tierras heladas, ahora comenzando a derretirse, surgieron tallos que poblaron con hermosas flores la cima y las laderas; del mismo modo, los ríos bañaron las tierras bajas llevando con ellos el mensaje de vida. Mas la joven hacía tiempo que había caído al abismo cuando ocurrió todo esto. Para entonces, Gálida y Gabriel ya estaban llorando junto al borde por el que su hija se había perdido en la oscuridad.

La dama Oria transmutó y la sangre que manaba de sus heridas dejó de brotar y los cortes que el hielo y el viento le provocaron cicatrizaron y se cerraron, la fatiga y las sensaciones agónicas se esfumaron y su corazón se fortaleció hasta un nivel jamás sentido. Fue justo en aquel momento que Luz de Hielo penetró en su alma, cuando sus ojos se tornaron azules como la mañana de un día de verano en un cielo sin nubes y sus cabellos se tiñeron de un rubio platino para desaparecer de Gélea como una mujer de luz de infinita hermosura. Y Oria, la indecisa niña Oria, se hizo mujer, pero no cualquier mujer, sino la que volvía a la tierra que la vio nacer, para cambiar el mundo.

Cayó a un abismo infernal que la condujo del asombro por el conflicto con su madre a la negrura del pozo sin fondo, la montaña perdió su forma y en torno suyo se dibujaron rostros difusos, voces familiares y recuerdos que le evocaron ternura y a la vez dolor. Caras cambiantes con la silueta de Isabel, de Mercedes y Gálida, pero también de Guillermo y Alfonso, evocaciones del parto que asistió, de las caricias de Almafiel, de Hojo Masako y el Salto de la Dama Blanca. Su vida se condensó en una caída infinita hasta que sintió como el aire se hacía cada vez más irrespirable y cómo, poco a poco, se veía inmersa en un líquido más y más denso. Parecía agua, pero las sensaciones eran extrañas, como si aquello le estuviera hablando. Voces, voces más allá de aquel fluido que la estaba envolviendo y que penetró por su nariz y sus pulmones. Sin duda era su madre Isabel y tal vez su padre. No entendía cómo, pero de nuevo se sintió en el vientre materno a punto de nacer. Todo se movía, se estaba agitando y ella quería salir. Allá, en la lejanía, ahora cercana, una luz al final del túnel, el camino a la vida. Deseaba nacer, volver a ver a los suyos después de tanto tiempo. Tenía que alcanzar la luz. Voces. Gritos. Ya iba a nacer, pero a la vez se sentía adulta y poderosa. Una voz externa la llamaba, daba la voz de alarma avisando de su llegada. Y de repente sintió que alguien la agarraba para salir de allí. Y luego la oscuridad.

2                    

—¡Hombre al agua! ¡Arriad un bote! —dijo el vigía en proa—. Por estribor.

Varios marineros lanzaron enseguida una embarcación al mar y tres hombres bajaron apresurados al ver el cuerpo flotante frente a ellos. Apenas unos minutos después sacaban el fardo inerte del interior de las aguas y lo arrastraban encima de la madera del esquife.

—¡Por mis barbas glicolias! ¡Es una mujer! —la expresión del hombre que la había llevado a la salvación fue muy elocuente—. Nunca me hubiera imaginado encontrar a una mujer flotando con una espada.

—Regresemos al barco.

Los hombres se valieron de los remos para dirigir la pequeña nave hasta la escalera de ascenso. Allí sujetaron el cuerpo de la náufraga por las axilas a un cabo y la izaron a cubierta. Mientras varios marineros recuperaban el bote, Oria permaneció tumbada sobre la madera completamente mojada.

—¿Quién es? ¿De dónde ha salido? —preguntó el individuo que la giraba en aquellos momentos para mirarla a la cara.

Llegó otro marinero junto a ellos. Parecía de mayor rango, tal vez el capitán del barco. Se agachó junto a la muchacha y tocó su rostro. Le puso una mano en el cuello y luego en la boca.

—No respira.

Giró su cuerpo, le dio varios golpes en la espalda y de repente ella tosió y tiró el agua que llevaba dentro. Lo hizo una y otra vez, y a cada repetición más agua salió de su cuerpo, hasta que las arcadas hicieron que vomitara los últimos resquicios de líquido salino que había dentro de sí. Luego se desmayó.

—Llevadla al interior. A una de las celdas. Que esté sola y encerrada hasta que nos explique quién es. Y esta espada… ¿no había más cuerpos en el agua? ¿Una mujer guerrera?

—No, señor. No hemos visto a nadie más. ¿Puede haber caído de los navíos que nos preceden?

El hombre miró a su segundo:

—¿Has visto muchas mujeres armadas en el ejército glicolio, marinero?

—No, mi señor.

—Entonces no digas tonterías. Guardaré esto hasta que averigüemos quién es esta desconocida.

El capitán se dirigió hacia su camarote para depositar allí la espada mientras Oria era conducida a la celda que se le había asignado. Pero antes de abandonarla encima de la mesa extrajo el arma de la vaina. Estaba llena de agua, la colocó apoyada para que se vaciara su interior y secó la hoja con un paño. Se quedó mirando el magnífico labrado de aquella pieza.

—Oria. Así te llamas —dijo para sí—. ¿Y quién es tu dueña, si es que no lo es esa mujer?

Las voces en cubierta pronto se extendieron a todos los miembros de la tripulación y no tardó en llegar a los otros barcos que los acompañaban. Pero solo trascendió la mujer rescatada, no el nombre grabado en la espada. Nadie había perdido un viajero en sus navíos, al menos en los cercanos entre los que pudieron comunicarse, y ella seguía inconsciente, por lo que no se le pudo preguntar.

3                    

La joven despertó escuchando una voz desconocida de mujer. Era dulce, de timbre juvenil y provenía de algún lugar cercano. Cantaba, pero fue incapaz de comprender lo que decía. Junto a ella pudo percibir también olor a heces de caballos, golpes de sus patas y algunos relinchos y movimientos que denotaban inquietud. Entonces fue consciente del vaivén que sacudía todo en torno suyo y supo que estaba en algún lugar en movimiento.

—¿Hola? —pronunció Oria con un tono interrogativo intentando captar la atención de la voz cercana.

Había suficiente luz para poder ver todo a su alrededor. Una reja metálica la mantenía aislada del exterior y se encontraba tumbada sobre un lecho delgado de heno. Alguien la había encerrado en una caballeriza y atado su tobillo a una cadena que la sujetaba a la pared. Intentó liberarse de la misma y le resultó imposible. Fue en ese instante cuando unos pasos en su dirección la hicieron olvidarse de su presidio y dirigir la mirada hacia el origen del sonido. Ante ella se presentó una joven que apenas alcanzaría la quincena, muy delgada, sucia y de aspecto enfermizo. En su mano llevaba unos trapos y en la otra un cubo con agua. El vestido que cubría su cuerpo presentaba muchas roturas y la misma higiene que su portadora. Oria prestó atención a su piel, pues aparentaba ulcerada incluso en su rostro.

—Hola, ¿cómo te llamas? —preguntó Oria con dulzura, pero la joven no respondió.

Durante unos instantes se estuvieron mirando hasta que la visitante le dio la espalda y caminó hacia unas escaleras cercanas que la conducían al piso superior.

—¡Espera! ¡No te vayas, por favor! ¿Dónde estoy?

No obtuvo respuesta. La misteriosa joven ascendió lentamente el tramo que la llevó arriba. Antes de abrir una puerta que le cerraba el paso miró una vez más a Oria, quien seguía con la vista fija en ella y en completo silencio. El chirriante sonido de los goznes trajo consigo voces del piso superior, órdenes de marinería que la joven prisionera comenzó a asociar con el vaivén que sentía.

—Estoy en un barco —se dijo a sí misma en voz alta con las manos sujetas a la reja metálica.

Abandonó aquella posición cuando la puerta se cerró y se volvió a sentar en el suelo al fondo de su celda, apoyada contra la pared del barco. Se preguntó acerca del lugar en el que se encontraba y cómo había llegado hasta allí. Tenía un gran vacío en su mente que no le dejaba recordar nada desde que había alcanzado la cumbre de la montaña. Luego todo se hacía oscuridad hasta que sus ojos se abrieron en aquella prisión. Pese a la amnesia sabía que algún suceso inexplicable ocurrió en ese tiempo, pues sentía una extraña sensación interior de que algo en ella había cambiado en su ser.

Las bisagras de la puerta volvieron a crujir captando su atención y la sombra de un ser humano se proyectó escaleras abajo sobre la madera del barco. Oria pudo distinguir a la perfección que aquella silueta no era la de la joven macilenta. Un eructo ensordecedor decantó la balanza hacia un cuerpo más recio que la muchacha.

—Así que nuestra invitada ya ha decidido despertar —dijo una profunda voz de varón liberada de gases estomacales.

Oria no se movió del lugar que había elegido para sentarse hasta que lo vio frente a ella. Era un hombre de mar. No había duda por el olor salino que inundó el ambiente. Se colocó frente a la prisionera en la reja. Su constitución era fuerte, aunque su estatura era muy similar a la de la joven.

—¿Cómo te llamas, chica?

Ella lo miró con los ojos fijos en los de él.

—Me llamo Oria.

—Oria… Como la espada. Entiendo que es tuya.

—Sí. Quien me la regaló grabó mi nombre en ella.

—¿Y quién eres para llevar contigo semejante tesoro? ¿En qué barco viajabas y hacia dónde?

Oria lo pensó detenidamente, pero no sabía qué responder.

—No lo sé. Sé mi nombre, pero no recuerdo nada más. No sé por qué estoy aquí, lo siento. Hay… un vacío en mi cabeza… No sé qué hago en este barco. ¿Cómo he llegado aquí?

—Te recogimos en el mar, flotando. Mucha suerte tienes de seguir con vida. No es normal encontrarse desconocidos en altamar, muchacha. Y no hay barcos con otra bandera que no sea la glicolia en leguas a nuestro entorno. ¿No recuerdas nada?

—Lo siento, señor. No.

—Bueno, Oria. Entonces tendrás que descansar hasta que recuerdes algo más.

El marinero le dio la espalda y tomó camino de las escaleras que habían descendido con anterioridad.

—Espere, señor. Por favor, ¿me puede decir dónde estoy?

—Claro, Oria. En una carraca glicolia camino de Ciudad Bahía.

—¿Ciudad Bahía?

—La nueva capital glicolia en Iberia. Tendrás el honor de ser la primera prisionera capturada en el mar y, con suerte, la primera en ser ejecutada por el Señor de los Glicolios.

El hombre rio y desapareció escaleras arriba.

—El Señor de los Glicolios —pronunció Oria con la voz suave—. Entonces ya ha llegado la hora. Papá. Mamá. Abuelo…

Sus susurros le evocaron los recuerdos perdidos y de repente todo le vino a la mente, los huecos en su memoria se llenaron y la posesión de Luz de Hielo se hizo un hecho en su presente.

—Ya sé quién soy y por qué estoy aquí —se dijo regresando a su lugar de viaje junto a la pared—. Pero el abuelo me explicó que el poder de Gélea no era extrapolable a Iberia.

Se miró las manos y los brazos. No había rastro de las heridas infligidas por su madre en la cumbre de la Montaña Imperturbable, ni siquiera cicatrices.

—Luz de Hielo. ¿Qué poder me confieres en el mundo de los hombres, aquel por el que me habrán de temer?

Entonces se dio cuenta de algo que había pasado desapercibido hasta ese instante: su cabello. Lo llevaba suelto y varios mechones caían por sus hombros con extraña iridiscencia. Sorprendida se agarró parte del mismo y lo llevó al frente para observarlo con atención.

—Pero, ¿qué es esto?

Su melena había perdido la oscuridad para convertirse en un claro rubio idéntico al color de Gálida, el hermoso pelo que la cautivó siendo niña. Ahora ella tenía aquella cabellera dorada, de un tono platino que parecía brillar ante la tímida luz del fondo de su celda.

Pasó mucho tiempo hasta que alguien de nuevo llegó a visitarla. Ni fue la joven macilenta ni el marino interrogador. La tercera en aparecer fue una mujer entrada en carnes y de mayor edad que los dos anteriores. Por el delantal y el olor a comida no tuvo dudas que debía ser cocinera o ayudante de las cocinas. Traía en sus manos un cuenco:

—¡Levanta, muchacha! Tu comida.

La mujer dejó el objeto sobre el suelo.

—Ten cuidado de aprovecharlo. No comerás nada más en todo el día.

—¿Puedo preguntarle qué es? —le dijo Oria mientras se ponía en pie.

—No, no puedes. Ni esto es una posada ni tú el capitán de este barco —le espetó la mujer mirándola desde la reja—. No tengo por qué responder a una prisionera.

—En cualquier caso, le agradezco que me lo haya traído. Comprendo que debe ser duro tener que dar de comer a una prisionera con la situación en la que se encuentran a bordo.

Oria caminó hacia la comida con la mujer inmóvil por las palabras de la cautiva. Al verla acercarse se alejó de ella girando su cuerpo, pero algo la obligó a rotar de nuevo hacia la chica:

—¿Tú qué sabes de eso? —le preguntó sin rodeos.

«Así que sí hay un mal a bordo», se dijo para sus adentros Oria, que había lanzado la pregunta al aire sin conocimiento de la vida en aquel buque. Debía de ser cauta con sus palabras para conseguir la máxima información de su contertulia.

—Realmente nada. La chica que vi antes, cuando desperté. Tenía manchas en su piel y sentí que pudiera estar enferma.

La mujer se mantuvo quieta mientras Oria cogía el cuenco del suelo y lo olía. Poseía un aroma demasiado salino. Lo probó levemente antes de responder con una mueca un poco asqueada a la mujer:

—Esto es agua de mar.

—La sopa que hay, no tenemos otra cosa para los prisioneros.

Oria recibió el tono desagradable con buenas formas. No estaba acostumbrada a aquel trato áspero de parte de las personas con las que se había relacionado en su vida, salvo cuando vivió con Masako en los campos de batalla y en su primer recibimiento en Montagna di Fuoco. Miró a la mujer y luego a la sopa de agua de mar. La tocó con sus manos recordando las palabras de su madre: el don de la transmutación. «Veamos si Luz de Hielo es ese poder tan grande que me anunciaste, mamá». La sopa se tornó ligeramente espesa y tomó un color más oscuro. La volvió a probar y sintió que aquella agua desagradable sabía a pollo. Sin dudarlo bebió el cuenco entero en varios tragos ante el asombro de la mujer.

—Pero, ¿cómo has sido capaz de beberte eso? —le preguntó desconcertada.

—¿Qué otra cosa puedo hacer si no tendré nada más con que alimentarme hoy? Además, sería descortés de mi parte derramar algo que trajiste hasta mí incluso sin desearlo.

Le tendió el cuenco para entregárselo y la mujer extendió los brazos para recogerlo mientras la miraba a los ojos. Sin darse cuenta le rozó las manos y su cuerpo se estremeció. El recipiente se cayó al suelo al tiempo que la mujer daba varios pasos hacia atrás temblando entre el miedo y la emoción.

—Pe…pe…pero…, ¿quién eres tú?

«Soy, la que soy. ¿No dijo eso el abuelo cuando lo conocí?».

—Soy Oria, vuestra cautiva.

La mujer recogió el cuenco del suelo y se fue deprisa del lugar. Mientras lo hacía miró hacia la chica varias veces, quien se quedó en la posición que establecieron contacto durante un breve período de tiempo antes de regresar a su rincón de espera.

Durante varias jornadas se repitieron las visitas de los tres individuos que había tenido oportunidad de conocer: la joven que limpiaba y no se comunicaba, el marinero interrogador y la cocinera asustadiza. La primera cantaba y evitaba establecer contacto, el segundo seguía preguntándose de qué barco había caído Oria y la razón para llegar hasta ellos mientras que la tercera dejó de hablar y solo le traía la comida. A partir del segundo, sin embargo, la sopa sí tuvo algo de consistencia y no la vulgar agua de mar del primer día.

Una mañana escuchó muchas voces en cubierta. No sabía lo que estaba ocurriendo, pero los gritos provenían de proa y popa, el vaivén se había acentuado y un ruido constante le hizo suponer que una fuerte tormenta se cernía sobre la flota. En aquellos instantes agradeció tener el estómago bastante vacío, pues de otro modo hubiera estado vomitando lo que ocupara su interior, ya que los movimientos la estaban mareando. Los gritos aumentaron y los caballos que convivían con ella se agitaron aún más de lo que ya lo estaban. Empezó a aparecer gente en aquella bodega: varias decenas de personas y luego otro grupo igual de numeroso. La inmensa mayoría mujeres y niños que fueron tomando posiciones por los distintos espacios libres, amontonándose por momentos hasta que se acomodaron adecuadamente repartidos por el suelo. Los niños lloraban, muchas de las mujeres tenían los rostros temerosos y abrazaban a sus hijos con todas sus fuerzas intentando calmarlos. Pero, ¿cómo calmar a un hijo si tú estás muerta de miedo?

Un ruido ensordecedor se escuchó en cubierta y todo el barco tembló como si fuera a explotar. Al vaivén de las olas se le unió aquella nueva sensación que duró apenas segundos, pero que vino acompañada de muchos gritos de los marineros.

—¡Abajo, abajo! ¡Salid de cubierta! ¡Rápido, a las escaleras!

La trampilla superior se abrió y se vio bajar a algunos hombres. Otros lo estarían haciendo por otras vías, pero lo hicieron apresurados y entre gritos.

—¡Corre, corre! —le decía uno a otro y así sucesivamente.

Con la puerta abierta el ruido era mucho más fuerte, la lluvia, los truenos y el miedo habían formado una tétrica orquesta del horror en aquella nave y mientras descendían los hombres asustados se escuchó un estruendo inmenso, la nave se ladeó ligeramente y luego los gritos cesaron de repente. Los hombres se miraron los unos a los otros, luego lo hicieron hacia los demás miembros del viaje y finalmente volvieron a la superficie. Oria no sabía que había pasado, pero intuía que algo grave.

El tiempo transcurrió despacio, el ruido de la lluvia se fue apagando y el vaivén del barco reduciéndose al habitual de la navegación por aguas tranquilas. En ese período había sido motivo de observación por los refugiados del exterior de la celda. Mujeres y niños la miraban, pero al mismo tiempo procuraban llevar la visión hacia otro lugar para no entrar en contacto directo con la prisionera. Ella no intentó comunicarse con ellos y se limitó a contemplar la imagen de desolación que desde su posición privilegiada podía analizar: cuerpos desnutridos con extremidades muy delgadas y en muchos casos laceradas por alguna enfermedad o accidente. Un triste pasaje para aquella travesía a Iberia donde la más sana de los presentes era la joven prisionera. Cuando se abrió de nuevo la puerta superior, el temporal había pasado porque la luz del sol penetró con fuerza en el interior de la bodega.

—¿Alguna partera ahí abajo? —preguntó uno de los marineros dando voces.

Dos mujeres salieron al exterior con celeridad dejando a sus niños en el interior de la bodega.

—Venid conmigo.

La puerta se quedó abierta y las voces superiores se pudieron escuchar con más claridad. Oria pudo distinguir entre las conversaciones el problema el que se habían encontrado durante la tormenta: un rayo había partido el mástil principal del barco y había destrozado la vela que iba sujeta a él. El conjunto no tenía forma de seguir avanzando y estaba a la deriva con la suave brisa que soplaba en aquellos momentos. Los demás buques de la expedición habían comenzado a adelantarlos y se estaban planteando trasladar a los ocupantes a otras naves que no tuvieran daños. Pero también se escuchaban otras voces que no hablaban de los desperfectos materiales, sino de los problemas de salud a bordo, discusiones entre varios marineros sobre la conveniencia de sacar del barco a los enfermos para evitar extender la plaga a otros navíos. Aquello no pintaba demasiado bien. ¿Qué enfermedad?

A medida que pasaban las horas hubo más movimiento de personas en una u otra dirección. Muchas mujeres salieron de allí con sus hijos, otros vinieron. Hombres que hasta entonces no habían ocupado aquel lugar del barco comenzaron a hacerlo. Oria observó que las puertas de su nivel habían sido cerradas y le dio la sensación que las habían atrancado desde el exterior. Entonces empezó a comprender lo que estaba ocurriendo: las personas que estaban introduciendo en aquella bodega estaban famélicos y ulcerados. Agrupaban a los enfermos. La mayoría lloraba o se reclinaba como podía en el suelo y se consolaba con sus conocidos del gran sufrimiento que tenían en sus cuerpos.

4                    

Un golpe seco movió el barco hacia un costado. Otra nave había llegado al encuentro y habían impactado ligeramente.

—¿Situación? —se escuchó gritar.

—No podemos avanzar. El mástil mayor se partió con la tormenta.

—¿Qué carga lleváis?

—Caballos, mujeres, niños… En la bodega inferior aceite y armamento ligero, picas y flechas.

—¿Algún enfermo a bordo?

—Decenas. Ulceraciones, vómitos y diarreas. La comida se pudrió, apenas queda agua y…

—Ningún enfermo subirá a mi nave.

—¡Pero señor!

—Los enfermos se quedan en este barco. Me llevo a personas en buenas condiciones. Los demás tendrán que solucionarse los problemas en otro navío. Tiene el tiempo que tardemos en sacar el aceite de las bodegas para decidirse, capitán.

Oria no necesitó escuchar más conversación para saber el problema que se les venía encima, especialmente a ella si no quería dejar a nadie atrás. Se sucedieron las voces dando órdenes en la parte superior y luego nuevos mandatos solicitando la agrupación de todos los pasajeros en cubierta. Varios hombres al frente de la pasarela de trasbordo estaban descartando sanos de enfermos. Un marinero bajó hasta la celda de Oria y la liberó de la pared, pero le puso una cadena corta en pies y manos y la obligó a subir a empujones a cubierta.

—Enfermo, enfermo, enfermo —el gesto del brazo hacia la derecha indicaba que no tenían autorización para subir a bordo de la otra nave y que quedaban abandonados en aquel barco a la deriva.

—Sano, pasa por ahí, enfermo, enfermo, sano, puedes pasar.

Y así fueron cruzando unos y apartándose muchos, por lo general mujeres y niños, pero también numerosos hombres, gran parte de los que no eran soldados. Algunos sanos cuyas familias fueron desahuciadas, o mujeres cuyos hijos o maridos quedaron descartados dejaron atrás la esperanza para abandonarse a la suerte del mar. Cuando los niños eran los sanos los obligaban a montar solos si los padres estaban descartados; incluso esposos se despidieron de mujer e hijos si eran ellos los enfermos, con el fin de evitar que murieran con ellos. Más de un centenar de personas quedaron atrás en el tránsito a la otra nave antes de que le tocara el turno a Oria.

—¿Y esta quién es? ¿Por qué está encadenada?

—La recogimos del mar.

El cribador le levantó la ropa y la miró por la nuca y la espalda, las piernas, le hizo abrir la boca y miró sus párpados interiores. Cuando estuvo satisfecho con la revisión preguntó:

—¿En el mar? ¿Desde cuándo se pescan peces tan hermosos en estas aguas? Puede pasar. Le prepararé una celda especial en mi lecho —dijo el capitán del barco.

—Yo no voy —dijo Oria.

—¿Qué dices?

—Llevo días con vómitos y diarrea. Creo que estoy enferma y no quiero que me tiren por la borda.

—¿Es eso cierto? —le preguntó el capitán del barco de rescate al auxiliado.

—No lo sé, señor. La hemos tenido encerrada en todo momento.

El hombre se tomó su tiempo para pensar.

—No hay nada que más quisiera que hincarle mi verga a esta belleza, pero si está enferma ya encontraré una furcia en tierra con la que saciar mis deseos. No quiero morir contagiado de alguna enfermedad. Me pagan por cruzar el mar, no por sufrir hasta ahogarme en vómitos o mi propia sangre. Se queda aquí.

—Pero es mi prisionera.

—Elige, capitán. O te quedas a su cuidado o te vienes con nosotros.

El hombre miró a su barco y luego al capitán rescatador. Sin decir una sola palabra más cruzó la pasarela llevando consigo la deshonra de haber abandonado a la gente que tenía obligación de proteger, a la deriva y entre la enfermedad y la escasez de agua y alimentos.

—¡Alzad velas! —gritó el capitán del otro navío y, lentamente, el barco de rescate empezó a alejarse de la nave abandonada a su suerte.

Oria miró a su alrededor. Decenas de personas atrapadas en medio del mar olvidadas a un fatídico destino por el capitán del barco. Muy cerca de ella, el mástil mayor estaba tumbado sobre la cubierta, la vela rasgada por múltiples lugares descansaba cerca del castillo de proa. La parte inferior de la vela del trinquete también había resultado dañada en la caída del mayor por lo que podía observarse aún con las velas arriadas. Los llantos desesperados de los abandonados empezaron a acentuarse a medida que los últimos barcos de la flota glicolia empezaron a empequeñecer en el horizonte.

—¿Qué crueldad inhumana puede gobernar el corazón de un hombre para hacer esto? —preguntó Oria para sí en voz alta.

—El dinero, muchacha. Le pagaron por transportar mercancías y personas, no por morir. Ese capitán no era glicolio, no le importamos más que lo que iba a cobrar. Perdido el barco, prefiere conservar la vida.

La mujer que le había estado facilitando la comida desde su captura le estaba respondiendo a sus dudas. En efecto, conservar la vida aún sin cobrar por no haber cumplido su trabajo. Incluso se haría con un bote antes de llegar a puerto en Ciudad Bahía para desembarcar en cualquier playa de Iberia y perderse en sus tierras en tal de no ser interrogado por aquel hecho, y se perdería en el tiempo lo que había pasado en aquel barco.

Oria se había sentado en cubierta y seguía encadenada cuando un hombre se le acercó con una maza y un puntero y le pidió que las colocará sobre un yunque que había cerca de ellos. Con varios golpes certeros la liberó de sus cadenas en manos y pies.

—Muchas gracias, señor.

—¿Qué sentido tiene que estés encadenada? No tienes donde ir ni más daño que hacernos que el que ya se nos ha hecho.

La chica lo miró apesadumbrada. Totalmente cierto. No podía huir a ningún sitio y realmente no podía provocarles mal peor que el que estaban viviendo.

—¿Y si cogemos los botes y remamos a poniente? —preguntó uno de los marineros abandonados.

—¿En nuestro estado? Moriríamos antes siquiera de perder este barco de nuestra visión. Hambrientos, enfermos, sedientos y fatigados no podríamos remar por más de una hora.

—¿No hay agua ni alimentos en el barco? —preguntó Oria a la cocinera.

—La comida ya escaseaba hace días, el agua se acabó, aunque hemos podido recoger con la lluvia suficiente para varias jornadas. Queda algo de salazón y algunos cestos de frutos secos, pero, ¿has visto la gente que hay en este barco? Apenas queda comida para un par de días. No sé qué insensatez te ha llevado a quedarte en este buque, pero te has condenado a la muerte como los demás, desde ese bebé recién nacido hasta la que te está hablando.

Un bebé que ni lloraba. Lo habría hecho en el momento del parto, ese que habían advertido cuando estaban en la bodega, pero madre y criatura estarían tan agotados que no tendrían fuerzas para nada: ella para generar leche y él, o ella, para llorar pidiendo comer. Qué crueldad hacerla desfilar por la criba recién parida y con los dolores aún sin aliviar. Pero la codicia humana no parecía tener sentimientos.

Desvió la atención de la madre hacia muchos de los abandonados que empezaron a retirarse de cubierta para escapar de la luz del sol. Lo peor que podían hacer con la escasez de recursos era exponerse al calor y la deshidratación.

—¿Y los caballos? —preguntó Oria a los que quedaron presentes con ella—. ¿Se podrían sacrificar para obtener alimento? Yo no sería capaz de hacerlo porque mi vida ha estado ligada a mi caballo, pero si no hay otra opción…

—También están enfermos. Incluso hay quienes opinan que esas bestias trajeron el mal a este buque. Nadie querrá comer de un caballo enfermo —respondió uno de los hombres de cubierta.

—Hasta que el hambre nos conduzca a la locura —respondió el amable señor que había liberado a Oria de sus cadenas.

La joven asintió confirmando sus palabras y tras ello caminó por la cubierta en dirección a proa. En su breve paseo acarició la madera del mástil mayor caído y junto con ello la tela de la vela. Se dirigió hacia el castillo de proa y subió por las escaleras que la llevaron al nivel superior. Los barcos glicolios empezaban a desaparecer del horizonte, olvidándose de ellos. Miró hacia popa donde algunos marinos de la nave que habían quedado con ella en la carraca dedicaban su tiempo a organizar algunas cosas tras los destrozos de la tormenta.

—¿Podríamos navegar sin el mayor? —preguntó Oria dando un grito.

Los marineros la miraron. Negaron con la cabeza indicando que la vela del trinquete también estaba rota.

—Algo nos moveremos, pero difícilmente alcanzaríamos tierra antes de morir, si la enfermedad no nos mata antes. Tendremos que confiar en que las corrientes nos arrastren a tierra firme.

—¿Dónde estamos, abuelo? —se dijo Oria en voz baja—. ¿Por qué me has mandado a este barco en vez de hacerme llegar a Nalopo?

5                    

El paso de las horas varados se hizo terrorífico. Unido al hambre y a la desesperanza más sobrecogedora, los abandonados se habían distribuido en las distintas bodegas. Con el vaciado parcial del almacén inferior donde se guardaban los toneles de aceite por parte de los rescatadores, muchos de los pasajeros de la carraca habían bajado a ese espacio donde las condiciones de higiene eran mucho mejor que un piso por encima, lugar en el que viajaron durante semanas. Según habían contado a Oria, partieron de la parte más meridional y oriental de su tierra, bordeando por el sur la península donde habían vivido, para adentrarse en el misterioso mar que los llevaría a Iberia. De la mano de míseros comerciantes, que se hicieron con parte de las pocas riquezas que les quedaban como pueblo, fueron conducidos primero hacia el sur hasta que se toparon con las fuerzas árabes de la costa que alcanzaron, una tierra excesivamente hostil a la que no deseaban llegar, sino a su tierra prometida: la lejana Iberia. Fue entonces cuando tomaron rumbo hacia aquel lugar, muchas jornadas después del momento que debieron partir. Aquello había reducido considerablemente las reservas de alimentos y traído consigo la extraña enfermedad de la mar. Había migrantes con ulceraciones en la piel, llagas en la boca, cólicos persistentes, vómitos, fuertes dolores abdominales y debilidad generalizada. El hambre había añadido aquella presencia famélica en sus cuerpos, con sus ojos acompañados de profundas ojeras, sus huesos marcados en el rostro y torso, el contorno de sus brazos y piernas cada vez más delgado y su esperanza de supervivencia desaparecida. Oria los observaba y le recordaban al asceta bajo el árbol de la iluminación. Y sintió compasión, la compasión de la dama blanca que comprendió la verdad del sufrimiento aquella noche en compañía del sabio hombre que se puso en pie para ella.

El llanto desconsolado del bebé recién nacido llamó su atención. La tarde se marchaba y la madre desesperada había subido a cubierta donde se encontraba Oria con algunos marinos a quienes escuchaba con atención relatar sus historias de dolor. Siguió a la mujer con la mirada camino de la borda de babor. De repente lanzó al bebé al mar para su sorpresa y Oria se puso en pie de inmediato.

—¡Un bote! —gritó a los hombres.

Tras ello la mujer saltó al agua junto a la criatura.

—¡Un bote! ¡Mujer al agua!

La joven no dudó un instante y se lanzó al mar tras la madre observando donde había caído el bebé. Oria apenas tardó unos segundos en dar con el recién nacido. Por fortuna lloraba, lo que de por sí era una buena señal porque no había muerto por el impacto de la caída. Sacó su cabecita del agua al tiempo que en cubierta se habían movilizado rápidamente y lanzaron varios objetos flotantes con cuerdas para que pudieran sujetarse. La madre se estaba abandonando a la muerte, pero Oria no estaba dispuesta a dejarla fallecer. Uno de los objetos permitió a la chica colocar el bebé en su interior y gracias a la cuerda pudieron izarlo de nuevo al barco; ello permitió a la joven abrazar a la madre para no dejarla morir. Intentó escaparse en varias ocasiones, aunque Oria se esforzó en evitarlo, al tiempo que se escuchó caer con brusquedad un bote al agua. Enseguida saltó uno de los marineros desde el barco y segundos después subía al esquife para acercarse a ellas, que ya se mantenían más estables desde el momento en que la mujer se rindió a la fuerza superior de su rescatadora.

Varios minutos más tarde el hombre y las dos mujeres estaban en la barca acercándose de nuevo a la carraca.

—¿Por qué no nos dejáis morir? ¿Por qué alargar nuestro dolor? —dijo la mujer desconsolada entre lágrimas.

—No puedes morir porque debes cuidar de tu hijo.

—Hace horas que estamos muertos, desde que los barcos nos dejaron atrás en medio de este mar asesino y en este barco enfermo. ¿Cómo podríamos vivir? Mi niña morirá de hambre. No tengo leche con la que amamantarla.

—Cuando yo nací tampoco la hubo. Mi madre murió en el parto que me trajo al mundo.

—¿Y cómo lograste vivir?

—Una mujer bendita me devolvió a la vida

Oria no continuó el relato, sino que dejó que la pequeña embarcación de rescate llegara junto al barco y se sujetaran a la escala de cuerda por la que subió primero la joven, luego la mujer y finalmente el marinero.

—¿Qué pasó por tu cabeza, insensata? —le dijo uno de los hombres que habían permanecido en cubierta.

Oria alcanzó el firme de la carraca la primera y fue veloz a por la niña que estaba en brazos de uno de los marineros. Cogió algunas de las telas que había por la cubierta y la cubrió de inmediato con ellas. Se retiró el cabello hacia atrás para que la bebé no se mojara con él y luego obtuvo otro pedazo de tela para colocarlo entre la criatura y su cuerpo húmedo. La acercó hasta ella para protegerla al tiempo que varios hombres de cubierta se hicieron varias mantas y las usaron para cubrir a los tres adultos mojados.

La madre de la bebé se quedó sentada en el suelo llorando:

—No quiero verla morir —dijo entre lágrimas.

—Tu hija no morirá en este barco —dijo Oria con una autoridad que dejó en silencio a todos los presentes en cubierta. Luego, su voz se tornó dulce y angelical. La bebé lloraba, pero Oria empezó a mecerla cantándole la canción que la devolvió en el pasado a ella a la vida:

Llegas al mundo

Sana y despierta

Llegas al mundo

A ser feliz.

Mamá te quiere

Desde hace tiempo

En ese instante

Que supo de ti.

Llegas al mundo

Dulce esperanza

Hasta nosotros

Con mucho amor.

Eres la niña

Más deseada

Flor de la vida

Y del corazón.

Duerme en mis brazos

Duerme tranquila

Sueña con flores

De dulce olor

Duerme y descansa

Niña bonita

Hasta mañana

Mi bello amor.

La mujer había enmudecido mirando a Oria, pero sus lágrimas recorrían el rostro desde los lagrimales hasta la barbilla. Aún en tierra miraba a su salvadora y a su niña, que no solo había dejado de llorar, sino que había dedicado una sonrisa a la dueña de la voz serena.

—¿Cómo se llama tu hija?

—Esther. Se llama Esther.

—Esther no morirá en este barco, pues ella será la estrella que te guíe en tu vida.

—Mírame. ¿Qué soy más que una mujer derrotada y dolorida? No me mantengo casi en pie tras parir a la salida del sol. El dolor me puede y el hambre me acosa. Mi hija llora y mis pechos son odres vacíos…

Oria tenía a Esther sujeta en su brazo derecho y en aquella posición se acercó hasta su madre. Le tendió la mano izquierda para que se levantara del suelo. La mujer se ayudó de ambos brazos para hacerlo y mientras se ponía en pie soltó a la joven dama de cabellos rubios. Esta, en vez de retirar su miembro lo llevó entre los de la madre hasta apoyar su palma sobre el espacio entre senos de la mujer, alcanzando con sus dedos ambas mamas. La madre se sorprendió del inusual y descarado gesto de Oria, pero antes de poder sujetar el antebrazo de la desconocida para retirarlo, sus piernas empezaron a temblar y su cuerpo a arder por dentro. Tanto lo hicieron que no pudo evitar caer de rodillas ante Oria, como si se rindiera a ella. La chica de cabellos dorados pareció brillar ante su mirada y su luz pasar a su interior, pero solo fue algo que observaron sus ojos, así como la voz que resonó dentro de ella:

«Que la gracia de la dama blanca penetre en tu cuerpo, saque de tus senos la flor de la vida para tu hija y la salud y esperanza para ti, joven madre, pues habrás de alimentarla y velar por ella hasta que pueda valerse por sí misma».

Oria retiró su mano de la madre postrada ante sí. Y la mujer se llevó las manos a sus ropas al sentir que sus pechos habían aumentado. Se abrió el vestido y sus pezones rezumaban leche. Miró a la figura que había delante suyo con su bebé sujeto en sus manos tendidas hacia ella. Le sonrió y asintió con la cabeza.

—Pe…pero, somos glicolios. No… no existen… los milagros no existen.

—¿Milagros, joven madre? ¿Te parece poco milagro esta niña tuya? La vida es un milagro que nunca debes volver a abandonar. Toma.

La mujer seguía paralizada en el suelo, pero cogió a su niña y se la llevó al pecho. De inmediato la pequeña se enganchó a la vida y empezó a succionar la leche que hasta ese momento no había existido en sus mamas. Oria se alejó un poco de ellas en dirección a la borda.

—¡Marineros! ¿Alguno sabe pescar? —gritó la joven desde el extremo del barco.

—Por supuesto que sabemos pescar. Pero este mar es escaso en…

—Entonces será mejor que preparen los botes. Esta noche todos en este barco deberíamos cenar pescado.

Los hombres la miraron extrañados, sobre todo porque la fortuna no los había llevado a conseguir buenas capturas en las jornadas precedentes, pero cuando miraron hacia donde la joven había puesto la vista empezaron a temblar desconcertados, pues un inmenso banco de peces había tomado rumbo hacia el barco.

—¡Botes al agua! ¡Pescadores, a los botes! ¡Rápido!

Los gritos empezaron a sucederse y de los niveles inferiores subieron hombres corriendo ante la inesperada llamada de cubierta en aquel atardecer. Al llegar allí y ver lo que había en torno a ellos no pudieron más que correr hacia las escalas que los permitían bajar al agua. Se equiparon con los aperos de pesca y sin perder un solo instante se situaron en los botes.

«¡Oh, Luz de Hielo! ¿Qué poder es este que me has dado sobre el mundo? ¿Quién soy yo para controlar la vida y la muerte de hombres, animales y plantas? ¿No era Gélea el mundo que yo podría dominar? ¿Por qué también el de los hombres? ¿Cuál es el límite?»

Sabía que no hallaría la respuesta sino en su experiencia, pero, así como sus preguntas lanzadas al viento no tendrían retorno, una cosa sí había comprendido aquel primer día en el mar:

—Ahora ya lo sé, abuelo. Sé la razón para mandarme aquí, a este barco. No quieres que destruya al pueblo glicolio, sino que lo haga mío. Sea pues, en este barco varado en el mar donde gane el primero de los corazones para mi causa; y Esther, sin duda, fue la primera que vivirá ese mañana que anhelas. No, no quieres que destruya a este pueblo, quieres que lo gobierne y lo guíe a la misma libertad que el íbero. Y así será.

6                    

Durante las jornadas siguientes al abandono de la carraca glicolia en medio del ancho mar, los habitantes de aquella isla de madera flotante saciaron el hambre acumulado con la pesca del primer día. Las capturas fueron abundantes con piezas de buen calibre, lo que propició que pudieran almacenar comida para varias jornadas hasta que empezara a pudrirse, como lo habían hecho el resto de alimentos.

Oria investigó el barco en ese tiempo, visitó las bodegas, los camarotes de quienes estuvieron al mando, así como la cocina, despensas y demás dependencias de la nave. Al acceder al habitáculo del capitán encontró su espada apoyada en un lateral, dentro de la vaina. Quien se la quitó no se había molestado en llevarla consigo cuando huyó como un cobarde y nadie de los actuales ocupantes del navío había mostrado interés por ella.

—Hola, Damablanca. De nuevo juntas.

La sujetó otra vez a su cintura y con ella siguió el recorrido por la carraca. El cargamento de munición de combate en la bodega inferior era inmenso: miles de flechas y centenares de alabardas y picas. De allí pasó a las despensas, recintos más pequeños donde se habrían apilado cajas y cajas de alimentos: especias, grano, vino, miel, sal, pescado en salazón, fruta, carnes y otras reservas adicionales. Ahora eran tristes estantes casi vacíos y con ellos algunos cestos cuyo contenido eran frutas demasiado maduras que habían abrazado la putrefacción muchas jornadas atrás. En la soledad tomó una de las piezas y le habló con un pequeño susurro:

—¿Qué fuiste en los días pasados, tal vez una manzana? ¿Qué poder hay dentro de mí que confiere la vida y otorga la muerte? Sé que puedo avanzar hacia delante, sé que puedo hacer crecer deprisa aquello que habría de hacerlo despacio, pero ¿puedo revertir lo que ya ha sucedido? ¿Puedo devolver esplendor aquello que hace tiempo lo hubo perdido?

Oria puso toda su atención en aquella fruta putrefacta y cerró los ojos, despacio, pensando en el maravilloso árbol del que crecieron manzanas aquel día de su conexión con el mundo y, al abrirlos, notó un pequeño halo que viajaba desde sus hombros a la mano y envolvía al alimento mustio. Y sí, el poder de Oria pudo invertir lo putrefacto, pues aquella pieza se había tornado de un verde intenso.

—¡Oh, Luz de Hielo! ¿Qué magno poder tomé en la cumbre, que no solo crea vida, sino que la devuelve cuando ya se hubo marchado?

Al girarse para salir de la despensa se encontró con la cocinera que le sirvió el cuenco de agua de mar el primer día y cuando vio sobre su mano la manzana se quedó paralizada y temblorosa:

—¿Dónde encontraste eso? —preguntó la mujer aturdida.

—En este cesto, la única que seguía verde entre tanta podredumbre.

La mujer se acercó con pasos indecisos y miró las banastas de mimbre donde se amontonaban restos marrones y negruzcos de fruta podrida.

—Es imposible que estuviera ahí. Mira cómo está todo. ¿De dónde la sacaste?

—Toma —se la tendió Oria—. Te la regalo. No la saqué de ningún lugar distinto a ese cesto, como te he dicho.

—Dices llamarte Oria, pero, ¿quién eres realmente? Bebiste agua de mar como si de vino se tratara y ahora encuentras alimentos donde solo hay podredumbre.

—¿Serás capaz de guardar el secreto si te lo confío solo a ti?

La mujer la miró más confundida aún, si ello era posible en aquellas circunstancias. Con la manzana en la mano y los ojos y oídos puestos en Oria, esperó la respuesta que la joven le iba a confesar. Tardó unos segundos en hacerlo y jamás imaginó lo que la chica le dijo en aquel momento:

—Soy aquella a quien todos llamáis el Señor de los Glicolios y estoy en este barco para salvaros de la muerte y conduciros a tierra.

La cocinera se quedó petrificada ante aquella respuesta de Oria, la cual pronunció mientras caminaba hacia la cubierta.

—Señora —dijo la mujer con temor, ante la simple posibilidad de que pudieran ser verdad sus palabras—, ¿qué desea de mí?

Oria sonrió sin que ella pudiera percibirlo, pues le estaba dando la espalda.

—De momento, nada. Todo a su debido tiempo.

Salió de la estancia. La guerrera sabía que esa mujer no pondría en duda sus palabras de forma pública, el propio miedo a que pudiera ser cierto provocaría su bloqueo. A diferencia de los cristianos y musulmanes que había podido conocer y que se rendían a un dios supra terrenal, o a su amiga Masako y su pueblo, cuya relación con la otra vida era completamente distinta a la tierra de Iberia, los glicolios habían decidido someterse a un señor en su propio mundo, del que decían que tenía un poder inmenso y a quien todos debían rendir pleitesía. No creían en dioses etéreos, pero sí en una especie de dios en la Tierra. Debía aprovechar aquella condición de cercanía a la deidad.

Subió a cubierta donde los marineros habían desmontado la vela del mástil mayor e iniciado las tareas de tejido para intentar reconstruirla. Los ánimos con los estómagos llenos habían mejorado, aunque la situación seguía siendo compleja por las circunstancias difíciles de navegación. El palo mayor seguía tumbado en cubierta y Oria les preguntó:

—¿Se puede arreglar?

—Aquí, en medio del mar, por supuesto que no. Ni tenemos los medios ni los hombres suficientes para la tarea.

—Pero gente hay mucha en este barco.

Los marineros la miraron con una media sonrisa antes de contestarle:

—Sí, gente sí tenemos, pero no tenemos medios. Hace falta un palo nuevo y... —el hombre que le estaba respondiendo señaló en todas direcciones con sus brazos abiertos—, ¿tú ves algún árbol grande del que coger su tronco, chica? Deja de decir tonterías.

Los hombres rieron a la burla del portavoz. Oria los dejó a lo suyo y anduvo hacia proa. La madre de Esther y su bebé estaban sentadas en el castillo resguardadas del sol en un costado. La estaba acunando entre sus brazos cuando llegó su salvadora:

—¡Hola! —dijo la recién llegada con voz emocionada.

—Hola.

Se sentó a su lado y rozó suavemente con sus dedos la cabeza calva de la niña:

—No te he preguntado en todos estos días tu nombre —le dijo la guerrera a la mamá.

—Mariana.

—Y el padre de tu niña, ¿dónde está?

—Uno de los caídos en la travesía. Enfermó y la muerte se lo llevó por la popa. Lo tiraron al mar.

—¡Oh!, lo siento.

—Quería que nos reuniéramos con él, pero tú tenías otros planes para nosotras. Muchas gracias, Oria. Salvaste a mi hija y me salvaste a mí. Dos veces: de ahogarnos y de morir de hambre. ¿Por qué?

—Porque tienes una misión que cumplir, Mariana. Somos el pueblo glicolio y tú eres parte de mi gente.

—¿Somos? Pero tú estabas prisionera desde que te encontramos en el mar. ¿Eres glicolia?

—Nunca juzgues las apariencias por lo que ven tus ojos. Llegué a vosotros desde el agua, pero debes preguntarte cómo aparecí en el mar si no caí de ningún barco.

—¿Y cómo lo hiciste?

—¿Nunca has intentado imaginar cómo sería el Señor de los Glicolios? —le dijo mientras le acariciaba el rostro a la mujer.

Sin decir nada ella le cedió la criatura y Oria la tomó en sus brazos. Tenía que hacerlo porque se lo pedía su cuerpo. Había emoción en su rostro, sentimientos encontrados:

—Siempre habéis dado por cierto que sería un varón con un poderoso ejército a sus pies, pero no hay mayor ejército que el corazón de las personas. Sois mi gente y no os puedo dejar morir.

Oria se puso en pie con Esther en sus brazos. Alzó la mirada el frente por proa. Una suave brisa acarició su rostro al tiempo que besaba en la frente a la recién nacida. A su espalda empezó a escuchar una canción marinera glicolia en la tímida boca de Mariana:

Mira hacia delante,

Hombre o mujer glicolia,

Lucha por tu gente,

Llévalos a la gloria.

Toma en tu mano una espada

Y en tu corazón coraje

Llegó el momento esperado

El de emprender nuestro viaje.

Que nuestro señor glicolio

Ha venido hasta nosotros

Alcemos ya nuestras voces

Para que lo escuchen todos.

Cruzaremos el mar,

Y una luz de esperanza

Deberemos hallar

Es la señal anunciada.

Pueblo glicolio partid,

Con valentía hacia el frente

Vuestro señor está aquí

Para vencer a la muerte.

La voz de Mariana fue creciendo a medida que la canción avanzó hasta que, con la última estrofa, su voz se disolvió como el viento huracanado cuando pasa el temporal. En ese tiempo Oria no se había vuelto hacia ella, pero con el silencio que vino tras el verso final, solo había quedado el ruido de las olas golpeando contra el armazón del barco. La guerrera, meciendo a Esther, miró a la madre que estaba arrodillada ante ella, emocionada viendo a su señora con su bebé en brazos. Los marineros habían dejado de trabajar en cubierta y tenían la atención puesta en ellas. Algunos otros pasajeros del navío que andaban por la superficie también quedaron mirando hacia el lugar:

—¿Qué está ocurriendo? —dijo uno de ellos.

—Es la señal —dijo una voz de mujer a su espalda. Se trataba de la cocinera.

—¿La señal? ¿Qué señal? —preguntó el indeciso pasajero.

—Que el señor de los glicolios, la señora de los glicolios, está entre nosotros.

La mujer sacó del bolsillo de su delantal la fruta brillante que Oria le había regalado.

—Solo ella podría devolver el esplendor a esta fruta. ¿No era acaso esa una de las señales que siempre hemos debido buscar?

—¿Intentas decirnos que esa chica es en realidad el Señor de los Glicolios y que está en este barco con nosotros, a la deriva, en espera de una muerte segura?

—Ella insinúa que nadie morirá en este barco.

La cocinera se fijó en que Oria había puesto su atención en ella. Entregó la niña a su madre y descendió del nivel en el que se encontraba para regresar a la cota de cubierta. Volvió sobre sus pasos hasta el mismo lugar en el que poco antes había conversado unos instantes con los marineros.

—Poco tiempo has tardado en confesar aquello que te pedí que guardaras en secreto, cocinera. ¿No temes que incumplir tu promesa pudiera traerte graves consecuencias?

—Lo siento, señora. Mariana, su canción, me dejé llevar por el momento de emoción.

—No has de temer venganza de mi parte, tranquila.

—Oria, ¿cierto? Ese es tu nombre —dijo el marinero que le había dedicado la broma anterior—. ¿De verdad te crees que puedes decir en voz alta que eres el Señor de los Glicolios sin que haya consecuencias? Empiezo a entender el motivo por el que te tiraron al mar de otro barco y nosotros te pescamos, por las tonterías que sueltas por tu boca. Si continúas diciendo eso tendrás problemas en este buque, los tendrás conmigo chica.

—¿Por qué?

—Porque nadie insulta a mi señor; y menos una… ni siquiera eres una mujer, solo una media mujer porque ni eres niña ni adulta.

Oria lo miraba con atención. Era un hombre robusto, más alto y fuerte que ella, con el cuerpo bien desarrollado y cubierto de vello. Trabajaba sin cubrir su torso y estaba húmedo por el sudor. A la escasa distancia que estaban hablando podía percibir su aroma salino como le había ocurrido con el capitán cuando bajaba a visitarla.

—¿Qué necesitaría un hombre como tú para creer en una media mujer como yo?

—Chica, ¿eres tonta o qué te pasa? Pon este barco rumbo a Ciudad Bahía y antes de que llegue a puerto estaré postrado a tus pies.

—Ja, ja, ja.

Las risas de todos los marineros fueron intensas y contundentes. Luego cabecearon en señal de resignación por tener que escuchar tantas tonterías en boca de una mujer.

—Nombradme capitana de este barco, cumplid mis órdenes y os llevaré allá donde pedís.

Los hombres la miraron de nuevo y enseguida estallaron en carcajadas una vez más.

—¡Claro que sí! La nombramos capitana de la carraca abandonada, señora glicolia. ¿Cuáles son sus órdenes, noble dama? Ja, ja, ja.

Las burlas aumentaron y Oria les sonrió, pero manteniendo el gesto serio.

—Cocinera —dijo llamando la atención de la mujer que se había mantenido en silencio—. ¿Quién es actualmente el capitán del barco?

—No hay, mi señora.

—¿Y quién lo nombra?

—La tripulación, muchacha —le dijo otro de los marineros—. ¿No tienes otra cosa que hacer? Tenemos trabajo.

—¿Puedes llamar a toda la tripulación y pasaje a cubierta, cocinera? Quiero hablar a los hombres y mujeres de esta carraca. A todos, incluidos los niños.

La mujer asintió y desapareció por una de las escaleras para cumplir las instrucciones que se le habían encomendado.

—No sé qué pretendes, muchacha. Pero no infundas esperanza en esta gente si no quieres que el incumplimiento de tus promesas te traiga la muerte. La gente desesperada es difícil de dominar.

«Y fácil de convencer», se dijo Oria para sí misma.

La joven caminó hacia la proa una vez más. Desde el nivel superior podría ser vista sin dificultad por todos ellos y su voz alcanzaría desde el primero hasta el último. Mariana y Esther seguían allí, sin moverse. La mujer se había convertido a su causa definitivamente y no necesitaba escuchar nada más de su boca. Los demás tendrían que oír y tomar decisiones: algunos la conocían un poco; otros nada.

Pasaron minutos hasta que muchos de los abandonados subieron a cubierta. No todos lo hicieron porque hubo quienes no querían escuchar nada de esa joven, otros ya habían decidido abandonarse a la espera de la muerte, unos pocos se negaron a recibir ninguna orden de una mujer. Pero otros sí subieron. Sin otra cosa que hacer en el barco, pasar un rato de distracción les vendría bien. Durante la espera de la gente, Oria se llevó las manos a sus bolsillos y encontró algo que pensó haber perdido: el reclamo de la flecha alada. «¿Funcionará en este mundo?». Sopló dos veces con gran intensidad. La gente a bordo del barco pensó que los estaba llamando a ellos y respondieron con gritos de «ya vamos», pero la llamada era otra. Los mismos minutos que tardaron en subir muchos a cubierta fueron los que tardó aquella bestia de los cielos en surcar a gran velocidad el mar hasta ellos.

—Pero… ¿cómo…? —gritó uno de los marineros cuando vio el ave volar a una velocidad imposible desde el cielo hasta el barco.

Un halcón descendió hasta el lugar donde Oria se había plantado de pie mirando a popa. Ni siquiera se molestó en mirar hacia el animal. Tendió su brazo hacia delante con la palma de su mano mirando al cielo, su siervo llegó y entonces cerró su puño y flexionó el antebrazo, donde se detuvo despacio sobre él, con sus alas extendidas y mirando a todos los ocupantes de la cubierta. Los espectadores se sobrecogieron cuando el halcón las plegó y miró a Oria:

—Te agradezco tu visita, amigo. Te he hecho venir de más allá del mar para que muestres a esta gente el poder de la dama Oria. Que te vean y escuchen tu gañido. Posa tus patas en el palo mayor hasta que mis palabras hayan llegado a su fin.

Oria lo acarició y transmitió desde su corazón el mensaje que había pronunciado con su boca. El halcón entendió la voluntad de su ama y voló hasta la madera quebrada. Todos observaron cómo había cumplido sus órdenes con disciplina humana. Luego la miraron expectantes:

—Hola, hermanos, ¿hay alguien en este barco que no sea glicolio?

Nadie contestó.

—Este navío viaja sin rumbo a la deriva, sin capitán ni mando que tome decisiones. Desde que fuimos abandonados solo he observado resignación entre vosotros. ¿Nadie tiene esperanza?

—¿De qué? Es nuestro final —dijo una voz entre el público.

—El día del abandono solo pensabais en morir de hambre, ese día o los siguientes. Pero no lo habéis hecho. El mar nos procuró peces y la lluvia, agua.

—Para pocos días. Hoy mismo volveremos a quedarnos sin nada que llevarnos a la boca —volvieron a interrumpirla.

Oria llamó al halcón, que se posó de nuevo en sus brazos. Le susurró algo al oído y el animal voló deprisa en vertical perdiéndose en el cielo rápidamente.

—Nadie ha muerto en este barco de inanición desde que llegué a él, ni siquiera la bebé Esther que tengo aquí a mi lado.

Algunos susurros se repartieron por la cubierta. Aquel hecho sí había sido muy comentado entre los presentes: la prisionera liberada se había lanzado al mar a salvar a la madre y al bebé de morir ahogadas y, de regreso al barco, la mujer había podido amamantar a la niña que antes había sido imposible.

—Nadie morirá en este barco mientras yo esté en él.

Las voces se elevaron más.

—¿Cómo osas decir eso otra vez, muchacha? Te he advertido que no prometas cosas que no puedas cumplir.

—Calla ahora, marinero —dijo Oria con autoridad—. Solicito de vosotros la potestad para capitanear este barco, imponer órdenes y tomar decisiones.

El marinero que había mantenido la disputa constante con Oria se adelantó hacia ella y le gritó enfadado:

—La capitanía de un barco no la deciden sus pasajeros. Si los hombres de mando han huido o muerto, gobernará el navío quien imponga su fuerza por encima de los demás. Si quieres regir este buque, tendrás que pasar por encima de mí, pues te reto a un combate cuerpo a cuerpo para tomar el control.

Se formó un silencio incómodo en cubierta. La propuesta del marinero era bien conocida entre los glicolios: el combate por el liderazgo. Generalmente a muerte.

—No puedes hacer eso, Silvio. Matarás a esa chica —le dijo otro de los marineros que había en el grupo de trabajo en cubierta—. Déjala hacer y ya se cansará de tonterías.

—No. Estoy harto de las idioteces de esta muchacha. Es mejor callarla de una vez por todas.

Oria caminó unos pasos para dirigirse hacia la escalera de bajada y Mariana la detuvo:

—Oria, no. Ese hombre es muy fuerte. Te matará.

—¿Me matará? —preguntó la joven girando su rostro hacia ella—. ¿Qué dije hace poco? Nadie morirá en este barco mientras yo esté en él.

—Pero él te matará. Por favor, no luches.

La guerrera sonrió. Antes de descender soltó el cinto y dejó la espada junto a Mariana. Desarmada volvió al nivel inferior una vez más.

—¿Qué pretendes con esta amenaza, marinero?

—Que dejes de mancillar el nombre del Señor de los Glicolios.

—¿Acaso tú sabes cuál es su nombre? ¿O es que tu miedo es a que sea una mujer y no un varón quien deba conducir a tu pueblo? ¿Es ese tu temor?

El hombre se lanzó contra ella. En los instantes previos la gente se había apartado a un lado para evitar salir heridos de aquel enfrentamiento. Los intentos por golpear a Oria no resultaron positivos porque los detuvo o los esquivó. En apenas varios movimientos ya se había enfadado y se retiró a un lado para armarse con un trozo de madero con el que tomar ventaja sobre Oria.

—Ya me he visto en esta liza antes. Y con otro glicolio, solo que en aquella ocasión era un prestigioso soldado. ¿De verdad quieres ser humillado delante de toda esta gente?

—¡Tú no gobernarás este barco, niña! —le gritó lanzándose al ataque.

El marinero pasó por alto un detalle, el peso de su arma y la dificultad para manejarla. Oria ya había previsto aquel movimiento y tenía cerca de sí un cabo de cuerda con un nudo. Se movió lateralmente los dos pasos que la separaban del mismo y se hizo con la improvisada arma en los escasos segundos que su enemigo se tomó para atacarla. Con una gran velocidad desplazó la gruesa cuerda en arco contra las rodillas de su adversario, quien recibió el impacto desprevenido. El golpe secó del grueso nudo justo debajo de la rótula le provocó un fuerte calambre en la extremidad que le llegó hasta sus manos. Tropezó consigo mismo al perder por unos instantes la fuerza en la pierna izquierda. Aunque no soltó la madera sí tuvo que detenerse un momento al empezar a cojear, hasta que recuperó el equilibrio. Oria, sin embargo, no esperó ese tiempo de estabilización y cuando el marinero alzó la mirada de nuevo hacia ella poco después se encontró el grueso nudo llegando a su cara, en concreto a su garganta.

Un fuerte impacto en la nuez hizo que el combatiente soltara el madero y se llevara ambas manos a la dolorida zona que lo había dejado sin respiración. Sin tiempo a recomponerse, la madera que se había escapado de sus manos llegó hasta las de Oria y tomándola desde un extremo la propulsó con fuerza contra el esternón y estómago del inexperto enemigo. El impacto fue seco y demoledor. Con dificultades para respirar bien por el golpe recibido, se encontró con una agresión muy violenta en un punto crítico y cayó de espaldas retorciéndose de dolor. Oria sabía que no se iba a levantar, pero quiso poner a prueba el misterio de Luz de Hielo. Se agachó junto a él y puso su mano sobre el glicolio humillado. Sus ojos se abrieron aterrorizados y de seguido echó la mirada a un lado sujetándose el cuello con desesperación.

—¿Era necesario esto? —le preguntó Oria poniéndose de nuevo en pie.

Caminó hacia la proa y empezó a hablar sin haber llegado al lugar desde el que había iniciado el discurso anterior:

—Lo que habéis visto no debió pasar, pues ya hubo un día en el que Diego, hombre al mando del ejército glicolio a los pies de Montagna di Fuoco, osó plantar cara a la dama Oria. Franco fue el soldado que luchó en su nombre y cayó rendido a mis pies.

Cuando la joven alcanzó la posición junto a Mariana, la mirada de esta estaba fija en alguien en la primera fila. La triunfadora pensaba que se trataba del marinero vencido, pero este seguía doliéndose en tierra. Muy cerca de él estaba la primera persona que ella descubrió en aquel barco, la jovencita de cabellos rojizos y que nunca le había dirigido la palabra. La miraba con gran atención y profundamente emocionada:

—Sin embargo —continuó—, no sería hasta verme llegar a la ciudad sitiada por el volcán caminando por el Paso de la Dama Blanca que ese pueblo se rindió a Oria del Valle. Segura estoy que incluso entonces muchos hubieran olvidado la gesta que ocurrió ese día, pero sé que hay en este mundo una persona y una familia que jamás podrán borrar de sus recuerdos a quien caminó sobre las aguas llevando a la pequeña Alma entre sus brazos, ¿verdad?

La chica pelirroja cayó de rodillas ante ella, llorando emocionada.

—Eres tú, la dama Oria de la leyenda. Pero… me contaron que eras joven cuando me salvaste, una joven morena. Eres rubia y… sigues joven. ¿Cómo? —dijo a punto de llorar ante ella.

—¿Quién si no la Señora de los Glicolios albergaría ese poder para perpetuarse joven y cambiar su aspecto a voluntad?

El halcón estaba de regreso y su gañido advirtió a todos que llegaba de nuevo. Su vuelo era, sin duda, veloz como una flecha. En una de sus patas traía anudada una diminuta bolsa. Oria la tomó y sacó su contenido. El encargo que le había hecho: semillas de voluntad.

—Glicolios. Vencí el combate al que fui retada y ahora os llamo a todos los hombres y mujeres de este barco a levantar la voz si alguien más quiere osar retarme por el gobierno de esta nave. De no hacerlo, mío será el control de su destino y sus gentes.

El silencio atravesó de proa a popa el barco. Nadie habló ni se movió. Unos miraban a los otros y así todos los presentes en cubierta se mantuvieron durante un largo minuto de silencio en el que solo el halcón extendió sus alas frente a Oria. Y entonces lo pudo ver: en la cara interior de las alas de la bella ave pudo distinguir un reflejo refulgente con la forma del símbolo de mercurio, una a cada costado. E instantes antes de emprender el vuelo para desaparecer la joven guerrera retornada al mundo humano pudo escuchar de su pico una voz con pronunciación humana hablándole en susurros: mi niña, sin duda te has convertido en la guerrera que ordené forjar antes de regresar a tu hogar. Era la voz de su abuelo, del todopoderoso Gavel, que en aquellos momentos se elevaba hacia los cielos brillando como un rayo de luz dorado.

7                    

Los marineros que rieron las burlas a Oria fueron los primeros en adelantarse hacia su capitana y confirmar su nombramiento:

—Mi señora Oria, mi nombre es Flavio y era el maestre de esta nave, aunque las fiebres y estas manchas de la piel me hicieron quedar atrás. A su servicio.

—¿Qué significa ser el maestre, Flavio?

—Mi misión siempre ha sido que esta nave esté lista para navegar y en perfectas condiciones. Y lo he intentado así en todo momento.

—Pero reíste con tu compañero cuando os pregunté si podríamos navegar.

—Este barco pesa demasiado. No podríamos movernos sin el mayor. El trinquete —señaló la vela cercana a Oria y que había sufrido también algunos daños— y la mesana —llevó el gesto hacia popa— podrían mover la nave, con vientos considerables y con menos peso, pero no en nuestras circunstancias.

—¿Y si pesáramos menos?

—Tal vez fuera viable, pero no lo puedo asegurar.

Oria miró al horizonte por proa. Con los días había dejado de orientarse a poniente para tomar la posición que le había impuesto la marea, conduciéndolo a la deriva. Las velas habían sido arriadas para que no rompieran por la acción del viento al no poder mover la pesada nave. Iberia estaba más allá, pero no podían verla.

—Tengo una primera orden para todos los ocupantes de este barco —dijo Oria autoritaria.

La gente llevó sus miradas hacia ella. Algunos habían empezado a regresar a sus pocos quehaceres, pero la llamada de atención los devolvió a la proa. Incluso el marinero de la pelea, quien ya se encontraba un poco mejor, miró hacia la voz de mando.

—Quiero que esta nave suelte todo el lastre que la mantiene varada. Las bodegas están cargadas de armamento para la guerra, pero nuestra lucha es contra la quietud y la desesperanza. Bajad y ascended con lo que podáis y tiradlo por la borda, a babor y estribor. O por popa. Y cuando estén vacías las bodegas, haced lo mismo con las puertas, muebles, arcones, cajas, estantes y todo lo que no sea necesario para que este barco se mantenga a flote. Liberemos a esta nave de aquello que la mantiene en la inmovilidad y demos a las velas el poder de desplazarnos.

Escucharon atentos las palabras de su capitana y cuando su voz dejó de sonar muchos de ellos se pusieron a trabajar en aquello que les había ordenado. La mayoría no lo hicieron como sometimiento a las órdenes de Oria, sino como una posibilidad de salir de aquella trampa en medio del mar. Flavio no estuvo entre los operarios porque Oria le tenía reservada otra misión.

—Flavio, ¿cuál es la verdadera situación del palo mayor? ¿Se puede arreglar?

—Mi señora…

—Por favor, Flavio, Oria. No soy tu señora ni más que tú. Me he puesto al mando porque necesitamos autoridad en este buque, pero no quiero que nadie me llame mi señora.

—Está bien. La mayoría de piezas las tenemos. Las vergas cayeron en cubierta, pero perdimos el mastelerillo y el mastelero está ahí tumbado y quebrado.

—Los nombres que me indicas no los comprendo. Lo importante, ¿se puede arreglar?

—Su pudiéramos anclar las dos piezas del mástil, tal vez sí. Mira —le indicó hacia arriba—, el palo mayor en estos barcos suele formarse con tres troncos esbeltos. Lo que te comenté antes es que el segundo tramo ha caído, ¿lo ves? El tercero, el más alto de todos lo perdimos. Pero no tenemos forma de izar este madero hasta arriba. No sin medios auxiliares como los que hay en los astilleros. Aquí es imposible.

—¿Y si pudiéramos conseguir un mástil de gran envergadura?

—Pero no podemos, Oria. Ni lo tenemos ni lo podríamos colocar en su lugar.

—Entonces debéis desmontar el palo mayor. Pesa demasiado y lastrará la nave.

—¿Quieres que quitemos el mayor entero?

—Sí. Lo que se pueda.

Flavio cabeceó en señal de negación, pero asumió el mandato de la superior.

—Como quiera, mi capitana.

El maestre comenzó a dar órdenes y algunos de los destinatarios no pudieron disimular sus miradas de desagrado hacia la joven guerrera, quien se sentó en aquel punto elevado a observar la nave que, por momentos, empezó a convertirse en una peregrinación a cubierta de voluntarios que lanzaban objetos por la borda uno tras otro.

La jornada se desarrolló tranquila y al caer el día las bodegas habían sido vaciadas completamente, así como las despensas. Estantes, banastos y comida podrida voló camino del mar, que con las horas había entrado en calma. Los alrededores de la nave se convirtieron en una isla flotante de objetos que se fueron diseminando en todas direcciones.

Dos grupos de hombres se habían hecho con botes de pesca para intentar conseguir alimento fresco para la jornada, pero el lanzamiento masivo de objetos contra el mar dejó las aguas desiertas de vida y sus intentos fracasaron, lo que los llevó a regresar con las últimas luces del día a la carraca, frustrados y hambrientos. Oria pudo escuchar desde un nivel inferior las graves acusaciones que se pronunciaron hacia ella a propósito de su responsabilidad en el hambre de aquel día tras sus decisiones de arrojar cosas. No hizo demasiado caso, pues la frustración llevaba a las personas a pronunciar discursos de los que tarde o temprano acababan por arrepentirse.

Ya en la noche, cuando muchos dormían en cubierta o en las bodegas, algunos noctámbulos quedaron observando el regular movimiento de las olas, gracias al reflejo provocado por la luna llena. Una imagen hipnotizante que Oria contempló con fascinación, pues hermosos paisajes habían deleitado a sus ojos a lo largo de su vida, desde la ciudad donde creció hasta el extraordinario mundo que la hizo mujer, pero ninguno de ellos fue un mar tranquilo iluminado en la noche.

—Es maravilloso, ¿verdad? —le dijo una voz a su espalda. Era el maestre del barco, Flavio.

—Nunca había observado el mar iluminado en la noche. De hecho, hasta llegar a este barco, solo estuve cerca del mar en una ocasión.

—La mayoría de los que moran esta nave están en la misma circunstancia. Sois gente de tierra, Oria. Quienes nos hemos criado y vivido en el agua, ya nada nos sorprende.

—Incluso ser abandonados por vuestro capitán.

—Cuando un marino zarpa de puerto sabe adónde va, pero nunca si lo hará. Mil peligros acechan lejos de tierra: vientos que no sean propicios, piratas, motines, enfermedades, tempestades, bancos de arena, hambre o muerte. Ser abandonados a nuestra suerte solo es una más de las opciones.

—Jamás abandonaría a mi gente, ni cuando la muerte los abrazara a todos ellos queriéndolos llevar. La enfrentaría hasta que uno de los dos fuera vencido.

—Y tal vez por ello nadie en este barco discrepe tras esta noche sobre la capitanía de una mujer. Todos se rindieron a la muerte, pero tú la enfrentaste de cara.

—Morir no es una opción cuando hay oportunidad de seguir viviendo. Recuerdo la desazón que pobló el corazón del ejército glicolio a las puertas de Montagna di Fuoco. Incluso yo misma lloré de impotencia. Esa misma noche supe que era la señora de los glicolios.

—Siento decir esto, Oria, pero no creo en los señores de los glicolios. Y menos una señora glicolia como tú.

—¿Por qué dices eso?

—Porque no conoces nuestra historia, ni cómo son los que se han autodenominado señores de los glicolios en el pasado.

—¿No crees en mí?

—En ti sí, pero no como señora de los glicolios. Ninguno de los que fueron antes hubieran saltado al mar a salvar a una mujer ni un bebé. Hay que ser algo más grande que un acaparador de poder y riqueza para hacer eso con quienes te mantuvieron presa.

Oria lo miró. Flavio podría ser un hombre de mar, incluso haberse reído de ella cuando aspiró a gobernar, pero era inteligente y necesitaba gente como él que le fuera fiel. Masako le enseñó que debía ganarse la fidelidad de su pueblo y el respeto de su enemigo, pues si vencedores y vencidos la tenían en alta estima, su nombre perduraría eternamente en la memoria de los vivos.

—Cuéntame la historia de tus señores y te diré si merecieron serlo.

Flavio le sonrió.

—Ninguno mereció serlo, Oria. Te seré sincero: los señores glicolios son otra mentira más para someter al pueblo. Hemos sido cruelmente perseguidos por los cristianos en sus cruzadas contra todo aquel que no se sometiera a su dios, lo fuimos por los pueblos del este por el territorio y por nuestra propia gente para saciar la avaricia. El miedo oprime y bajo el yugo del temor se hacen cosas imperdonables. Hemos destruido templos erigidos antes de nuestra existencia, saqueadas tumbas con ricos tesoros y acumulado riquezas casi incontables en nombre de nuestro señor, en las tierras al sur del ancho mar y en las islas del este. Cayeron uno tras otro fruto de esa ambición, ¿para qué? Al final todos murieron cebados de comida y podridos de riqueza, mientras su pueblo se exiliaba o moría por ellos. Ninguno dio la vida por su gente, ninguno se lanzó al mar por ellos. No, Oria, no puedes ser una señora de los glicolios, porque de serlo, serías la única y verdadera señora glicolia que siempre hemos esperado. Y no creo que sea digno de tan alta distinción.

Oria y Flavio se miraron. El hombre era de piel curtida por el sol y los vientos salinos, y como mínimo doblaba en edad a la dama de Gélea. Sin embargo, ella le infundió un extraño respeto que nunca antes había sentido por nadie. Sus palabras hacia él lo dejaron muy confuso:

—Duerme ahora, Flavio, pues con el nuevo amanecer deberás decidir qué es lo que crees.

Le tocó el hombro y una extraña sopor lo invadió, su cuerpo y sus ojos se sintieron pesados y antes que pudiera preguntarse qué le estaba ocurriendo ya se estaba acomodando en cubierta para dormir y con él, las pocas almas despiertas que aún quedaban en la carraca.

—Es la hora de la fe —dijo Oria en voz alta sin que nadie, aparentemente, pudiera escucharla.

—Pequeña, debes ser prudente.

Una voz la asombró mucho más de lo que hubiera imaginado.

—¿Abuelo?

8                    

—Hace miles de años, el mundo de los hombres aún era una tierra donde los animales gobernaban cada recóndito lugar de este hermoso y bello orbe. Por entonces, cuando los primeros individuos comenzaron con algo que pudiera llamarse escritura, dos hermanos hacía mucho tiempo que habían iniciado uno de los enfrentamientos más cruentos y horribles que se hayan podido desarrollar en la infinidad del cosmos: Gavel y Airón, gemelos de nacimiento y enemigos en la vida. Mi hermano apostaba por sembrar el caos constante entre los hombres para que sus vidas fueran una existencia desdichada y autodestructiva; yo, sin embargo, apostaba por una evolución más libre, sin injerencias, para que, como especie, pudieran desarrollar todo su potencial como seres inteligentes a nuestra imagen y semejanza, que cometieran sus errores y disfrutaran de sus logros. Y allí empezó todo.

»Airón nunca me perdonó que fuera mi ideal de humanos el que acabara por imponerse en la Tierra y prometió que haría lo que pudiera por destruirlos: maldijo a los hombres con todo tipo de sufrimientos y enfermedades, pero no solo a ellos, también a mí. Mis hijos serían responsables en sus decisiones de lo que les sucediera a los hombres y del mismo modo todos aquellos que se unieran a ellos. Tu padre ha sido mi hombre de confianza durante miles de años, desde que lo envié a luchar contra el mal que Airón diseminó por todos lados. Sin embargo, mi hermano orquestó el mayor de los juramentos contra mí al maldecir la posible unión de mi hija y de mi guerrero más leal. Por eso pedí, hice prometer a Gálida y Gabriel, que jamás se amarían y bajo ningún concepto yacerían juntos ni obtendrían descendencia. Por nada deseaba ver a la especie humana destruida por los actos de entes que nada tenían que ver con ellos. Lamentablemente ocurrió, pues el amor puede a todo, incluso a las maldiciones más poderosas y a los juramentos más puros. No hay nada más grande que el amor, mi niña y algún día lo descubrirás. Desterré a Gabriel y lo mismo hice con ella, pero mi destierro y la conservación de tu espíritu no eran más que fruto de la desdicha que albergaba mi corazón, el odio de mi hermano manifestado en el dolor de esas dos personas que se amaban y que acabaron por pagar mis pecados.

»Ni siquiera eso calmó a ese ser que un día fue sangre de mi sangre. Igual que te digo que el amor todo lo puede, hay algo que todo lo destruye. Y no es en sí el odio, sino la codicia, la avaricia. Airón pronto descubrió dónde está la debilidad de los hombres: en la ambición de poder y riqueza y en las piedras preciosas y metales de gran nobleza, como el oro, el arma más poderosa para dar docilidad a las almas corruptas de sus soldados en la Tierra. Lo hizo en el pasado y lo hace ahora, al haber tomado bajo su mando el poder glicolio.

»Hace días que las naves os abandonaron. Cuando trasladaron los centenares de vasijas de aceite de un barco a otro todos creyeron que era un cargamento de alimento, pero eso solo era la parte visible de un secreto escondido bajo el óleo. Centenares de lingotes de oro viajaban en este barco rumbo a Iberia, como en los otros, piedras preciosas e infinidad de tesoros transportados desde la tierra glicolia hacia su nueva capital en Ciudad Bahía. Esa fue la razón para mandarte de Gélea hasta aquí, pues son el pago a algo que está por llegar: mercenarios del norte, miles de hombres de refuerzo que unirse a los que ya tiene el autoproclamado señor de los glicolios, pero que a oídos de su pueblo se hace llamar El Enviado y su súbdito más leal: tu hermano Alfonso.

Oria jadeó por aquella última palabra. Nada de lo que antes hubo escuchado le había provocado tanta impresión como saber que su hermano Alfonso era un líder glicolio.

—No te dejes engañar por las apariencias y juzga con criterio quién es en realidad tu enemigo, mi niña.

—El poder de Luz de Hielo está conmigo, abuelo. Acabaré con todos.

—No, Oria. No puedes usar a tu libre albedrío el poder de Gélea aquí. Un día te dije que las fuerzas que allí se generan con nuestro poder no son aplicables al mundo de los hombres, no porque seas incapaz de invocarlas, sino por las consecuencias de ello.

—¿Qué consecuencias?

—El equilibrio, Oria. El bien y el mal son dos lados de una balanza, en constante sintonía. Si tú desatas fuerzas poderosas para hacer el bien, el mal debe compensarlas y Airón está esperando precisamente eso, que le des la fuerza que necesita. Es la razón para no enfrentarlo yo, evitar que su poder se acrecente. Debes usarlo con mesura.

—¿Para qué ascender a la montaña, entonces?

—Porque no hablamos de penetrar en el alma de tu enemigo, mi querida Oria, de sentirlo en ti y hacerlo sentir en sí, conocer de él lo que ni él mismo sabe. Hablo de los grandes poderes que has desatado en este barco: con Mariana o llamando a la fauna y los que podrías invocar, incluso los que piensas liberar esta noche.

—¿Sabes lo que pienso hacer?

—Por supuesto, Oria. Soy el ayer y soy el presente, pero tengo el don de la clarividencia del mañana. Y será tu última gesta sobre humana que harás en mucho tiempo, pues, mientras no domines tu sentido del equilibrio, debo pedirte que frenes tu inmenso potencial. Y ahora, regala a mis ojos aquello que tenías pensado para esta noche, quiero ver a mi nieta demostrando quién es.

—¿Puedo preguntarte una cosa antes?

—Por supuesto.

—¿Por qué a este barco? ¿Por qué no enviarme a Nalopo para ayudar a mi madre?

—Porque tu misión no es salvar a tu madre, Oria. No naciste para proteger a Mercedes, aunque ella naciera para salvarte de la muerte a ti. Su cuerpo, tarde o temprano, acabará muriendo, mientras tú quedarás en la Tierra al cuidado de los hombres.

—¿Por qué yo? ¿Qué me hace tan especial para merecer tales dones y por qué en este lugar? ¿Acaso no hay más maldad a lo largo y ancho de este mundo? ¿Acaso no hay nadie más para cumplir esta misión?

—¿Quién te ha dicho que eres la única que hay en este mundo desempeñando una función? ¿No lleva la Orden Blanca decenas de generaciones protegiendo a los seres humanos? Y, por otro lado, mi querida Oria, tú estás aquí porque yo así lo he querido. Eres la hija del amor prohibido por Airón y él está con el pueblo glicolio. Por eso eres especial y estás aquí. Airón es tu objetivo.

—¿Y dónde está Airón?

—Mi niña, lo descubrirás tú sola. Pero no esta noche. Ya sabes lo que tienes que hacer.

Oria asintió con la cabeza. Le había quedado claro cuál era su verdadera misión: ayudar a su abuelo a frenar a Airón y, sin duda, su hermano era con gran probabilidad el enemigo a enfrentar, como lo fueron Gavel y su gemelo desde el día de su nacimiento. La joven lo miró y caminó los pasos que la separaban del gran tronco que formaba el resto del palo mayor que aún no había sido desarmado. Ella había mandado desmontarlo, pero habían empezado por la parte superior, acopiando aparejos en cubierta que no habían decidido lanzar al mar para seguir aligerando la nave. La gente dormía plácidamente alrededor de ellos, sumidos en un sueño del que era imposible despertar. Y en aquellas circunstancias Oria tocó el gran macizo de madera y cerró sus ojos para adentrarse en el alma de las fibras vegetales que antaño conformaron un gran árbol.

—Fuiste un roble. ¡Oh!, qué hermoso paraje en el que tus raíces abrazaban la tierra, campos verdes y acompañado de tantos y tantos otros, grandes árboles alimentados por terrenos fértiles hasta que un día tu esbelto tronco y resistente madera te hicieron merecedor de gobernar sobre trinquete y mesana. ¡Oh!, siento esa reminiscencia a tu vida, la savia que recorrió cada fibra de tu interior y alimentaba tu alma vegetal; siento que viene a mí. Y te ordeno regresar allá, al momento de tu crecimiento, de tu esbeltez. Quiero que te alces imponente sobre la carraca, lleno de vida hasta el alba, elevando tu tronco más de veinte varas por encima de donde fuiste privado de la tierra. Hazlo por mí y por todos los que viven atrapados en este barco.

Gavel miraba a Oria a cierta distancia, pero sonreía ante la dulzura poderosa de su nieta. Él ordenaba y se cumplía, pero su pequeña ponía el amor humano a sus palabras y ello era una prueba inequívoca de que no erró cuando la decidió llamar en el cuerpo de la hija de Isabel. El tronco se agitó y se escuchó un fuerte crujido que hizo escorarse por unos instantes al gran buque, hasta que de nuevo recuperó el equilibrio. El mástil roto empezó a crecer sin ramas en sus laterales alzándose muy por encima de los palos de trinquete y mesana, tal como Oria se lo había pedido hasta que, al separar sus manos del imponente tronco, este dejó de crecer.

Fue la primera vez en mucho tiempo que Oria sintió debilidad y sus cabellos dorados empezaron a perder su fuerza lumínica. Se sentía agotada, pero aún tuvo tiempo de tomar las semillas de voluntad con sus manos y extenderlas por la superficie.

—Mañana, al amanecer, quiero ver la cubierta inundada de cebada y trigo, así como las bodegas y todo hueco del buque, quiero vegetales. Quiero… comida.

Oria cayó desplomada y con su cabello rubio disuelto en el moreno que siempre había tenido.

—Lo hiciste, mi niña, pero de momento es mejor que limite tu potencial hasta que tu enemigo haya sido vencido. No deseo ver cómo Airón te destruye porque lo llenaste del poder que liberaste en el mundo.

Y con aquella despedida Gavel se convirtió en una fina lluvia que se diseminó sobre las semillas de cubierta, los granos germinaron y toda la superficie se llenó de trigo y cebada, cayó por las escaleras a los niveles inferiores y sus pavimentos también se poblaron de más cereal. Y entre ello surgieron decenas de vegetales diversos de plantas que conforme crecieron se secaron para extinguirse, pero sus frutos quedaron. Y uno tras otro toda la carraca se inundó de comida fresca y abundante hasta que la salida del sol despertó a las primeras almas dormidas.

9                    

—¿Qué ha pasado? ¿Pero qué es esto?

Los gritos empezaron a sucederse con desesperación y cada persona que despertaba vio, y se sorprendió, con lo que aquel barco les había dado en la noche. Era imposible desde todos los lugares razonados de la lógica que tanta comida hubiera surgido de la nada. Imposible. Varias montañas de grano en torno a Oria y algunas ramas envolviendo sus manos llevaron a muchos hasta ella, la joven capitana cuyos cabellos dorados habían dejado paso a una melena morena. Lo primero que vieron sus ojos cuando volvieron a abrirse fueron los de Alma sonriéndole entre lágrimas:

—¡Dama Oria! ¡Dama Oria! Despierte. Mire.

Casi la totalidad de los pasajeros de la carraca estaban en cubierta, la mayoría de ellos con comida en sus manos y lágrimas en los ojos, arrodillados o en pie; y algunos de ellos, entre los que se encontraban el marinero que la había retado y Flavio, con sus miradas al cielo observando con asombro el gigantesco palo mayor que había crecido en la noche. Mas no fue solo eso lo que los dejó a todos completamente perplejos, sino un hecho aún más inaudito: todas las úlceras, costras y dolencias de los ocupantes de la carraca habían abandonado sus cuerpos para volver a sentirse sanos y fuertes.

—¿Qué puedo decir ante este hecho sin precedentes en los recuerdos de mi vida o todo aquello que me hubieran contado de las vidas de otros? —dijo Flavio anonadado frente a Oria.

A su lado, con la mirada aún fija al cielo y la boca abierta y paralizada por el asombro permanecía el marinero díscolo. Solo regresó a cubierta al escuchar la orden de Oria a Flavio y los demás hombres de mar.

—Dime que armarás el nuevo palo con sus vergas y aparejos y que mañana, al alba, lo tendrás listo para navegar.

—Aunque no coma ni duerma en esta jornada, mi señora, trabajaré hasta mi último aliento para cumplir con esa orden.

—Y yo —dijo otro de los hombres.

—Y yo —dijeron varios más.

—Y yo, por supuesto —dijo el que osó combatir a Oria. Asintió con su cabeza en señal de sumisión a la capitana y se puso a preparar la dura jornada que se les venía encima.

La carraca glicolia ese día se convirtió en el mayor ejemplo de colaboración que jamás se hubiera visto sobre una nave de mar. Todos los hombres y mujeres que no tuvieran que atender a niños u otros menesteres de importancia pusieron sus manos, brazos y piernas, a trabajar para situar cada pieza en su lugar, escalaron por el gigantesco mástil de una sola pieza y desde arriba izaron, desde abajo empujaron y poco a poco, conforme el sol surcó el cielo de este a oeste, la ciudad flotante de la dama Oria, como un pueblo unido, construyó lo que el día anterior no era más que un sueño imposible: el palo mayor de la nave. Y mientras decenas de manos ensamblaron las piezas, otras tantas remendaron los daños de la vela hasta parchearla y darle el cuerpo continuo que necesitaban que tuviera.

El gran gesto heroico de los hombres y mujeres de la carraca dio su fruto en el ocaso, cuando la vela se terminó de colocar en su lugar y a una voz todos se alzaron en un grito de júbilo por lo que jamás imaginaron que ocurriría.

Llegó entonces el momento emocionado de dedicarse a mitigar su cansancio con una exquisita cena que hacía semanas no habían podido consumir. Todos en cubierta reunidos y emocionados llamaron a Oria que se había mantenido al margen de aquellas celebraciones y tareas de reconstrucción. Ella, por su lado, había estado pensando en las palabras de su abuelo, en el aprendizaje que aquellos días en el mundo humano había tenido y las razones para limitar su poder. En efecto, Gavel le había pedido que gobernara como mujer, no como todopoderosa mujer. Y eso era lo que tenía que hacer. Su abuelo le dijo que al alba mandaría vientos que los llevarían directos a Ciudad Bahía y que tan solo tenía que gobernar la nave hasta aquel lugar. Allí enfrentarse a lo que habría de venir. Y eso haría.

—Señora, ¿no viene con nosotros? —le dijo Flavio acercándose a proa donde Oria miraba hacia el mar infinito.

—Te lo agradezco, pero la soledad de este lugar y mirar al horizonte me permite pensar en lo que vendrá mañana.

Flavio ascendió hasta el castillo. Hubiera sido el siguiente elemento a desmontar ese día si no hubiera ocurrido lo que había sucedido. Se puso junto a ella:

—¿Cómo lo has hecho, Oria? ¿Cómo hiciste para que apareciera ese mástil, para que apareciera la comida, para que todos nos curáramos? Comprendes que no creemos en los milagros, ¿verdad? ¿Cómo lo hiciste? Porque esto es un milagro.

—Yo tampoco creo en los milagros, Flavio. Solo en los hechos. Lo hice, pero nunca sabrás cómo, por más que lo preguntes.

—¿Sabes que la gente te teme? Tras esa apariencia de joven mujer tienen la certeza que se oculta un poder sin límites. ¿Cómo podrías calmar ese miedo?

Oria lo miró. Podía ser verdad. ¿Qué otra cosa sino temor podrían sentir hacia ella por las cosas que había hecho? Su abuelo tenía razón con lo de ser prudente con el poder. Lo pensó mejor.

—Vamos.

La joven lo acompañó a la zona de celebración. Todos miraron hacia ella cuando la vieron caminar a su lado.

—Brindemos por la señora Oria, la señora de todos nosotros, la señora de los glicolios —gritó la cocinera emocionada.

—Por la señora Oria —gritó Flavio y seguidamente Mariana. La mujer se puso en pie y le tendió a Esther.

—¿Quieres cogerla, mi señora?

Oria le sonrió y recibió a la niña en sus brazos.

—La pequeña Esther. Aquí donde la veis le debéis más de lo que podéis imaginar, pues su fuerza para agarrarse a la vida, incluso tras caer al agua, os trajo un mañana a todos vosotros. Cada muerte injusta que llena el mundo es una piedra en el camino de la felicidad, pero cada nacimiento de un hijo es una esperanza de perpetuación. Y ella lo ha sido. Sin duda es un nombre acertado, Mariana, pues tu niña será la estrella que conducirá a la victoria esta empresa en la que nos vemos sumidos. Y mañana, con el nuevo día, tomaremos rumbo a nuestro destino final.

—Lo haremos —dijo uno de los marineros.

—Quiero a todos los hombres listos para izar velas poco antes de la salida del sol. ¿De acuerdo?

—Sí, señora —gritaron a una.

—Si me disculpáis, iré al camarote del capitán. Por unas horas quiero sentir lo que un capitán siente, pues será la última noche que gobierne este barco para gente sin esperanza. Mañana, todos seremos un pueblo con un objetivo.

Oria se retiró ante la mirada fascinada de los glicolios.

10            

—El mar se tiñe de rosa. La noche nos abandona para llegar el día —le dijo Flavio al que aspiró a ser capitán del barco.

Sus palabras llegaron justo cuando Oria apareció en cubierta. Todos los marineros habían sido despertados y distribuidos en las funciones que habrían de cumplir aquella mañana siguiendo las órdenes de la mujer al mando. Cuando la vieron aparecer, con su espada sujeta a la cintura y su ropa arreglada con esmero, la siguieron con la vista. Caminó hacia popa, lugar del sol naciente por oriente. El barco se había orientado despacio en la noche tomando posición de poniente, el camino que habrían de seguir. Sin duda las corrientes marinas habían ayudado a ello.

Pocos minutos faltaban ya para el nuevo día y la primera línea solar asomó en el horizonte. La mayoría del pasaje había dormido en cubierta y desde sus lugares de descanso observaron expectantes las primeras órdenes del nuevo día:

—¡Izad las velas! —gritó Oria—, pues hoy partiremos a Iberia, la tierra en guerra —su orden de mando movilizó a los hombres y empezaron las maniobras de izado—. Y no habrá espada que penetre vuestro escudo de coraje, ni hacha que sesgue vuestra lealtad. Hoy, hermanos, los vientos nos serán propicios y pronto la libertad será la bandera que ondee en todas las villas de nuestra querida patria. Seguid la señal de mi mano, pues ella os conduce allí.

La capitana apuntó a proa y todos aquellos que la vieron siguieron el destino que indicaban sus dedos. Con sus cabezas giradas y las velas subiendo los primeros rayos de sol alcanzaron la cubierta del barco.

—Señora, el mar está en calma, con esta leve brisa no podremos movernos —gritó Flavio mientras terminaban de extender todas las velas de los palos menores.

—Maestre de la nave, cumplid la orden dada.

—Sí, mi señora. Velas izadas. ¡Marinero, conmigo al timón!

Flavio esperaba de Oria otra manifestación de su poder, aquella que finalmente los rindiera todos a ella, si es que aún quedaba alguna duda. Y cuando el sol terminaba de asomar por oriente y el mar abandonaba el color anaranjado para volverse azul, un color rosado cubrió el cielo y el mar tranquilo comenzó a ganar fuerza.

—¡Viento! ¡Viento de oriente! ¡Todos a sus puestos! —gritaron algunos de los hombres subidos a los mástiles.

Y de la calma más absoluta se pasó a una suave brisa que fue ganando brío hasta que la nave, movida por la fuerza venida del este, comenzó a navegar con vigor. El viento ganó intensidad, sin hacerse huracanado y la quietud que durante muchísimas jornadas había acompañado a aquella mole de madera volvió a ser el movimiento regular que siempre debió de ser. La gente se emocionó aún más de lo que lo había hecho la jornada anterior y cuando vieron que el barco había tomado rumbo ligero hacia occidente, todos a una, sin excepción, cantaron la canción que Oria escuchó días atrás cuando se presentó como señora glicolia, pero adaptada a su persona:

Mira hacia delante,

Hombre o mujer glicolia,

Lucha por tu gente,

Llévalos a la gloria.

Toma en tu mano una espada

Y en tu corazón coraje

Llegó el momento esperado

El destino de este viaje.

Que nuestra señora Oria

Ha venido hasta nosotros

Alcemos ya nuestras voces

Para que lo escuchen todos.

Cruzaremos el mar,

Cruzaremos la tierra

Para luchar por ella

Dondequiera que sea.

Pueblo glicolio partid,

Con valentía a la guerra

Nuestra señora está aquí

La dama Oria de Iberia.

Una y muchas veces sonó el himno de un pueblo que partió glicolio, pero que llegaría fiel a la dama Oria, tres jornadas después. Los vientos soplaron día y noche, siempre en la misma dirección, sin dudar un instante dónde debían llevar el barco de la señora de los glicolios. En la segunda jornada los tejedores quitaron la bandera glicolia y bordaron sobre una tela el emblema que vieron en la ropa y espada de su señora, el símbolo de mercurio, el primer barco que lo llevaría. Cuando la nueva insignia se elevó sobre el gran mástil que Oria hizo crecer su corazón se llenó de orgullo, pues había conseguido penetrar en el alma de quienes un día fueron sus enemigos y, con ello, iniciar su camino a perpetuarse en la historia.

11            

—¡No es posible! —dijo desde tierra una voz demasiado sorprendida para creer lo que estaban viendo sus ojos.

—¿Qué sucede? —le dijo su acompañante que observaba junto a él la llegada del barco a las costas de Ciudad Bahía.

—Que me arranquen los ojos con una aguja candente, si ese barco que surca el horizonte no es la nave que abandonamos en alta mar, con el mástil partido y el pasaje enfermo y moribundo.

—Eso no es posible. Ya deben estar todos muertos. Y esa nave tiene los tres palos intactos. Además, no lleva bandera glicolia.

—Pero esa silueta, ese castillo de proa lo recuerdo. ¡Llama a las tropas! Quiero que les bloqueen el paso.

La alarma sonó desde la cima de la torre indicando la presencia de un barco enemigo y decenas de hombres fueron llamados para la recepción de la nave. Una carraca como aquella debería atracar en la zona profunda del puerto, un espacio lo suficientemente reducido como para sitiarlos con facilidad. Y así ocurrió nada más llegar. Un centenar de hombres fuertemente armados los esperaban en tierra. Cuando lanzaron la pasarela para el desembarco, Flavio se puso al frente de la misma:

—¿Quiénes sois? —gritó una voz desde tierra, el mismo mando que horas antes los había visto atravesando el mar.

—Flavio, mi señor. Maestre de esta carraca capitaneada por la dama Oria.

—¿La dama Oria? ¿Sois glicolios?

—Por supuesto, mi señor.

—¿Este barco es el que fue abandonado en alta mar con el palo mayor destruido?

—Sí, mi señor.

—¿Y cómo tiene un mástil nuevo?

—Eso no debería de importar a un glicolio cuando sus hermanos llegan sanos y salvos a tierra —pronunció Oria desde una posición cercana al diálogo de ambos hombres.

—¿Tú quién eres? —le dijo el interrogador.

—La dama Oria, capitana de este barco.

—¡Capturadla! —gritó el hombre al mando en tierra—. Capturadlos a todos y encerradlos para que se les pueda interrogar.

Oria se adelantó al borde de la pasarela.

—¿Qué razón le lleva a tomar esa decisión, señor? ¿Acaso no somos ciudadanos glicolios que hemos llegado a un puerto amigo?

—Tú eres la prisionera que había en el barco. Malas artes debes de haber usado para pasar del presidio al gobierno.

Los arcos y ballestas apuntando hacia ella la pusieron en una situación incómoda. Oria soltó la espada de su cintura y la tendió al superior de las fuerzas de tierra.

—Mi señor, mi arma en señal de rendición a sus exigencias. Le ruego en nombre de todos los que vienen conmigo que no usen sus flechas con nosotros. Somos gentes de paz que la fortuna nos ha hecho poder llegar a tierra firme.

Mientras terminaba de pronunciar sus palabras varios soldados se habían adelantado por la pasarela y le quitaron la espada. De seguido, tiraron de sus brazos para arrastrarla fuera del tablero y empujarla contra el suelo. Oria tropezó, pero no llegó a caer y, sin preguntar nada más, amarraron con gruesas cuerdas sus muñecas a la espalda. Escasos instantes después el cuerpo de Flavio caía de bruces junto a ella y era igualmente amordazado.

Antes de llevársela a empujones del puerto, Oria comprobó que al menos los marineros de la nave habían sufrido el mismo destino que ella, captura y traslado a otro lugar. Fue muy poco tiempo, pues antes de salir de la zona de desembarco le cubrieron la cabeza con una tela negra y a partir de ese momento solo pudo escuchar voces, muchas voces.

La ventaja del idioma glicolio e íbero es que debían de compartir muchísimas palabras, porque prácticamente lo entendía a la perfección. Había vocablos que cambiaban un poco, incluso la entonación, pero todo lo que se dijo durante el trayecto lo comprendió. El camino fue siempre ascendente y sintió que alteraban la línea recta en muchas ocasiones. Sin embargo, su cabeza no estuvo todo lo atenta al recorrido que hubiera deseado porque las palabras en la boca de sus captores eran mucho más importantes. Hablaban del asedio a la ciudad desde el noroeste, de fuerzas hostiles que se acercaban peligrosamente al perímetro del dominio glicolio con grandes huestes armadas. También escuchó que los refuerzos del norte tardarían al menos dos lunas en llegar y que los ejércitos apostados al sur habían consolidado las posiciones en las montañas. Mucha información para Oria, pero desconocedora de qué significaba todo aquello, pues su visita a Ciudad Bahía solo fue un espejismo pasajero en sus vivencias de Gélea.

Guardó en su memoria toda la información hasta que el chirriar de unas bisagras algo oxidadas atrajeron su atención a lo que había delante de ella:

—¿Quién es esta?

—Según han dicho, la capitana de la carraca que ha llegado a puerto.

—¿La manda El Enviado?

—No, Carlo. Dice que la bajéis al nivel inferior unos días, hasta que cambie de idea sobre quién es.

Un empujón hacia delante la forzó a seguir caminando. Al menos dos personas la acompañaban y ahora hablaban de ella:

—Parece ser que esta mujer la encontraron en medio del mar y la tomaron presa en la carraca que atracó hoy. Por algún motivo ha llegado a puerto como capitana del barco y quieren saber por qué.

—¿Y Carlo cree que bajándola al foso podrá conseguirlo?

—Son las órdenes. Vienen más con ella, todos los marineros que llevaban la nave. Esos los dejas arriba.

Hubo un silencio en la conversación. Las manos que la agarraban siguieron empujándola, ahora más despacio.

—Cuidado, capitana, vamos a bajar escaleras —dijo el guía con una sonrisa.

—¿Esta me dejarán… ya sabes…?

—No le pongas una mano encima. Igual El Enviado la quiere para él y no le gustaría saber que nadie ha metido su verga en alguna de sus mujeres.

—No me podéis hacer esto. Mira qué culo tiene. Seguro que esta capitana está deseando que se lo aplaste contra una roca con mi cuerpo.

—¡Calla, pervertido! Es una presa, no tu puta. ¡Si quieres fulanas ya sabes dónde encontrarlas!

Oria escuchó al carcelero rabiar de mal humor. Siguieron descendiendo.

—Hasta aquí te acompaño. No quiero contagiarme de las pestilencias de ese foso hediondo. ¡Argh, qué olor más desagradable!

—A mierda de prisionero y vómitos. ¿A qué quieres que huela en un sitio donde mueren y se pudren uno tras otro?

Habían terminado de bajar aquel tramo de escalera. La voz del que la había llevado cautiva se empezó a difuminar y otras manos la sujetaban ahora por los hombros y la seguían empujando hacia delante.

—¡Baja, chica! ¡Cuidado, ve despacio!

—Si me quitara la capucha igual podría ver por dónde camino.

Se detuvieron unos segundos en mitad de los escalones. Le hizo caso y su captor le retiró la capucha. En aquel instante pudo sentir el calor de la antorcha que los estaba iluminando y que hasta ese momento solo era una sensación difusa bajo la gruesa tela que había tapado toda su cabeza.

—¡Oh!, ¡qué hermosa eres! ¡Cómo se atreven a llevarte al foso!

El hombre le acarició el rostro y luego le restregó la lengua por la mejilla.

—¡Pero si eres una delicia para el deseo humano! Con mucho gusto me conocerás dentro de ti.

La agarró del pelo y la forzó a descender rápidamente hacia el siguiente nivel. Sin la capucha, el olor se hizo mucho más intenso y desagradable. Tal y como habían comentado los glicolios era una peste insoportable y Oria comenzó a tener arcadas repetidas, tanto como los golpes que empezó a darle su guía para que descendiera mucho más rápido. Ya en el tercer nivel del subsuelo se encontraron con un espacio estrecho, apenas para dos personas juntas, de una altura de un hombre y el techo abovedado. A ambos lados del largo pasillo se situaban gruesas y pútridas puertas de madera enmohecidas por el firme de roca y lodos. La humedad era intensa y hacía un poco de frío.

—Estas celdas dan un asco tremendo, pero al pie de estas escaleras me harás gozar, capitana. Ven aquí.

Le dio un giro brusco y la encaró hacia él. Rebuscó en la ropa de Oria, pero la prenda cruzada iba atada en un lateral y los brazos sujetos a la espalda no le dejaban quitar el nudo. Intentó arrancársela, pero la excitación del momento no le permitió la habilidad. El hombre se puso muy nervioso de pensar que pudieran descubrirlo con la prisionera, pero al mismo tiempo tenía unas ansias locas de penetrarla allí mismo, antes de que pudiera llevarla El Enviado a su lado y saciarse con ella hasta el agotamiento. Le agarró el cuello por la nuca y le acercó la cara a la suya para besarla, pero Oria consiguió girarse para que baboseara su mejilla. La respuesta fue una bofetada tremenda que la tiró de espaldas. La joven se golpeó en la cabeza con los peldaños de piedra. Allí tumbada el carcelero llevó sus manos hacia las calzas de la chica, algo poco habitual en una mujer que solían llevar vestidos. Empezó a desnudarla cuando ella le golpeó con uno de sus pies en la cara y lo tiró de espaldas contra la pared de enfrente.

—¡Serás puta! ¡Quieras o no serás mía, zorra!

Con las calzas ligeramente bajadas hasta mitad del trasero Oria atacó con sus pies al carcelero, que la esquivó con facilidad y, muy enfurecido, le dio un puñetazo en la cara alcanzando su nariz y un ojo. El impacto la hizo golpear de nuevo contra los peldaños de la escalera y caer de medio lado contra el lodo del piso inferior. Allí el hombre le pateó el rostro hasta en cuatro ocasiones para que cesara en sus intentos de zafarse.

—¡Quita, puta! ¡Para de moverte de una vez! ¡Quieras o no irás follada a tu celda!

Oria notó sus labios humedecidos de lodo y sangre y enseguida sintió cómo su captor le estiraba de la túnica para abrirla y mostrarle la ropa interior. Recibió un rodillazo en el rostro por el costado que la hizo rendirse a lo inevitable y enseguida unas manos apretarle los senos con ansia y lujuria. Los horribles miembros que habían invadido su cuerpo descendieron hacia sus piernas y cuando de nuevo agarraron las calzas para terminar de arrancarlas, se escuchó un grito proveniente de escaleras arriba:

—¿Tú eres imbécil? ¿Qué te he dicho?

Era el mismo individuo que minutos atrás había dado instrucciones. Escuchó pasos que descendían y otra luz acercarse a ellos.

—Pero ¿qué has hecho, insensato? ¿Has visto cómo la has dejado? ¡Métela en la celda con los bastardos y las putas! A ver si conseguimos que parezca una pelea entre presos o tus huevos colgarán de tu cuello mañana en una pica. ¡Venga, deprisa!

El carcelero cogió a Oria del cabello y la arrastró a lo largo de un breve tramo hasta una puerta. La joven sintió su cuerpo manchado y vejado, además de contaminado por la podredumbre del suelo. Llevaba el trasero descubierto con las calzas medio bajadas y se lo habían restregado por el lodo o lo que fuera lo que cubría el firme, pero ni ello fue lo suficientemente asqueroso en comparación con el abuso sobre sus senos y su orgullo.

Una llave girando la devolvió al lugar en el que se encontraba. Varias vueltas al cerrojo antes de escuchar la hoja abrirse hacia el exterior y luego la antorcha atravesar en primer lugar el espacio que había tras la puerta. Lo siguiente fue de nuevo arrastrarla por el cabello al interior de la celda varias varas hacia adentro y enseguida dejarla de nuevo caer. El carcelero depositó la antorcha sobre la pared interior de la celda.

—Aquí te la dejo, para que te deleites con el paisaje antes de que te arranques los ojos del asco, ja, ja, ja.

Dio un portazo y la llave giró de nuevo para después dejar de hacer ruido y una leve voz se escuchó en el exterior hasta que se disolvió en la luz parpadeante del interior de la celda hedionda.

12            

Pasaron largos minutos en los que se mantuvo inmóvil. Dos eran los principales sonidos que podía escuchar: la llama de la antorcha arder sobre el aceite o la brea, y una gota de agua cayendo de forma periódica desde algún lugar a un suelo ligeramente húmedo y produciendo un suave impacto. Luego hubo un tercer sonido, susurros en la sombra y algo arrastrándose hacia ella, poco a poco más cerca y con la respiración jadeante y tenebrosa. Oria apenas se podía mover por los sucesivos golpes recibidos. Se dejó abandonada al misterio.

El ruido reptante lo tenía casi encima y un nuevo olor nauseabundo le llegó a su olfato. Giró un poco la cara hacia el origen del sonido y se encontró de bruces con un rostro desfigurado que parecía de mujer, al menos sus facciones que alguna vez fueron delicadas y curvas. Aquello había cambiado en esa figura, sin duda alguna. Bien fuera por efecto de la oscuridad y de la enfermedad tenía el rostro negruzco y lleno de costras, la carne casi consumida por la desnutrición. Más que un cuerpo humano eran unos huesos con piel y resquicios de vida, los ojos brillantes y a la vez hundidos, con un reflejo ígneo fruto de la luz de la antorcha.

—¿Quién eres, chica? —le preguntó la voz ronca de la mujer, medio apagada y medio rota por las llagas que la estarían consumiendo por dentro.

Oria notó que las manos de la mujer le tocaban el cuerpo y las piernas.

—Tienes carne. Aparentas sana. ¿Qué haces aquí?

—Me llamo Oria —llegó a decir la joven. Sentía mucho dolor en la cara al hablar, quizá el bárbaro del carcelero le había roto algún hueso del rostro por los golpes que le había dado. Un fuerte calambre le sacudió desde la mandíbula hacia el oído y cruzó por su cabeza en dirección a la nuca —Oria del Valle. Y no sé qué hago aquí.

Un segundo reptil humano llegó hasta ellas. Otra mujer consumida, aunque en su caso el rostro estaba en mejor estado, pese a ser otro reflejo de los huesos vivientes que había presenciado con anterioridad.

—Otra esclava violada y humillada —afirmó entre suposiciones la mujer recién llegada.

La empujaron hacia un costado obligándola a apoyar su tez contra el fango del pavimento. Una de las mujeres hizo un gran esfuerzo por liberarla de los nudos que la seguían atando por la espalda. Le costó varios intentos, aunque al final consiguió deshacerlos y justo después le subió las calzas cubriéndole el trasero.

—Arregla un poco tu ropa, chica. Esos mal nacidos saben cómo arrancarlas para saciar sus deseos carnales, pero luego no somos más que restos humanos a olvidar.

Oria terminó de subirse las calzas y se ajustó la túnica para volver a cubrir sus pechos por completo. Entonces, dolorida por todo su cuerpo, pero intrigada por la situación, se giró hacia sus compañeras de celda.

—¿Por qué estáis encerradas aquí?

—Por venganza, chica. Por venganza. ¿Y tú?

—Por una injusticia.

La respuesta de Oria sacó una sonrisa a las dos moribundas. Tal era la deshidratación de su cuerpo que reír las hizo sangrar un poco por la comisura de los labios.

—Estas son las celdas de los prisioneros de injusticia, joven. Las tres lo somos. Todos lo éramos.

—¿Todos? —preguntó Oria con curiosidad.

—¿Puedes coger la antorcha? Yo apenas consigo ponerme en pie y menos aún ver luz tan intensa tras mi larga oscuridad.

La recién llegada se incorporó como pudo y en pie agarró la antorcha. La imagen desde la altura de una mujer erguida era desoladora. Las dos presas macilentas se movían como animales rastreros por el suelo, sin llegar siquiera a arrodillarse y la estaban invitando a caminar hacia el fondo de la celda. Sus ropas estaban sucias y hediondas, como sus cuerpos, con rotos y descosidos por todos los lados. Le habían subido las calzas a ella para que no se le viera el trasero, pero sus figuras eran casi una exposición completa al espectador que las mirara: apenas unos rasgados, húmedos y manchados harapos que antaño pudieron llamarse vestidos.

Oria caminó cojeando hacia el interior de la habitáculo. Era una celda con poca altura, pero tenía cierta profundidad y sus techos habían sido resueltos con bóvedas de sillares de piedra. Cuando alcanzó cierto punto del camino se quedó completamente quieta y desencajada: observó cuatro cuerpos fallecidos allí, junto a ellas: tres niños y una mujer. La primera reacción de Oria fue el gesto de vomitar, pero solo algo de saliva brotó de su interior. Luego se acercó hasta la sobrecogedora imagen.

—¡Oh! —dijo en voz alta mientras las mujeres seguían avanzando hacia ella al nivel del fango.

Se había detenido junto a un niño sentado de medio lado y abrazado a las piernas de la mujer. Su cuello había sido sesgado por un arma afilada y la sangre negruzca y seca aún se manifestaba en su garganta abierta, toda poblada de gusanos y otros animales carroñeros. Tenía la cabeza caída un lado, como si hubiera estado mirando al niño de sus pies que yacía abajo. Este no tenía heridas, pero sí una expresión horrible en su rostro, más que probable muerto de algo terrible y entre fuertes dolores. Oria se emocionó; y aún lo hizo más cuando observó junto a ellos dos cuerpos de niños más, atados y ejecutados allí mismo, seguramente por el hambre o la enfermedad. Sus lánguidos cadáveres apuntaban a la colaboración de ambas. Toda la superficie de su cuerpo estaba mordisqueada y al mover la antorcha hacia allí vio que varias ratas se alimentaban de su carne. Oria las repudió con el fuego.

—¡Fuera, malditas!

Cayó arrodillada. La dama de Gélea estaba desmoralizada. Había visto la muerte de cerca, tanto en la guerra como en sus enseñanzas vitales en Alquimia, pero ni sus visiones de las atrocidades de Alfonso eran equiparables a ver la muerte horrorosa ante sus ojos. No era lo mismo imaginar que observar y los cuerpos con la piel reseca con los días, fallecidos y putrefactos por el ambiente de la celda fue una imagen que Oria no pudo arrancarse de sus ojos nunca más.

—¿Quiénes son? —dijo la abatida joven mirándolos fijamente frente a ellos.

—Hermanos bastardos y víctimas de la venganza. Tres madres y tres hijos condenados a morir rostro contra rostro, pero la inanición nos permitió escapar de nuestro presidio y arrastrarnos lejos de aquello que amamos.

—¿Tres mujeres y tres niños? ¡La venganza de los bastardos! —dijo Oria asombrada de repente—. ¿Vosotras matasteis a Elma y Diego?

El silencio volvió a ocupar la celda y la gota de agua que minutos antes había perturbado el silencio se volvió presente. Oria las miraba y ellas habían dejado de avanzar hacia el lugar. Al final la presa ronca contestó:

—Hicimos lo que creímos justo. Ese maldito traidor a su pueblo nos humilló, nos violó y nos abandonó. Le devolvimos en lo que más quería todo lo que le debíamos.

Oria rebuscó en su bolsillo. Creía que aún lo conservaba tras su hazaña en el llano de la Montaña Imperturbable y así era. Seguía guardando los restos de la Llama de la Muerte, el último de los regalos junto al reclamo del halcón que había mantenido tras perderlo todo por el camino. Dejó a un lado la antorcha y destapó el tarro. Era una especie de aceite denso, así que lo untó en sus manos y lo restregó por los cadáveres que había ante ella hasta casi consumir todo el contenido que le quedaba. Lentamente, cuando terminó su tarea, les prendió fuego.

—¿¡Qué haces!? —gritó una de las mujeres con un sobre esfuerzo por hablar así.

Los cadáveres ardieron deprisa y la caverna empezó a llenarse de humo por la combustión. Oria lo imaginaba, pero también sabía que tenían ventilación porque si no hubieran muerto esas dos mujeres hacía tiempo. Quizá se equivocó en sus cálculos y tuvo que tumbarse en el suelo para dejar de toser por la humareda, pero incluso obligada a hacer aquello vio que sí se despejaba la celda de humo y que no morirían ahogadas allí dentro.

—¿Cómo se puede ser tan imprudente?

Poco después la puerta se escuchó de nuevo. Al abrirla se produjeron algunos gritos:

—¡Aquí, señor!

—¡Saca a esa idiota de la celda! —vociferaron desde el pasillo.

—¡Señor, hay dos mujeres vivas con ella! Las prisioneras de León.

—¿Aún están vivas?

—Sí, señor.

El humo comenzó a salir al exterior y entorpecía la visión. El carcelero empezó a toser.

—Sacad a los vivos de ahí dentro, joder. No quiero problemas. Cambiadlas de celda.

Varios hombres entraron en el interior y arrastraron a las tres mujeres a otra situada dos puertas más allá de donde las habían encerrado. Cuando las lanzaron a su nuevo hogar y cayeron las tres al firme se escuchó una risa perversa del jefe de los rescatadores:

—¡Capitana! Mejor que os vayáis haciendo amigas porque El Enviado no tiene tiempo para ti ahora. Nos atacan los cristianos y tiene otras preocupaciones que una furcia auto denominada señora de los glicolios.

El portazo las dejó de nuevo en silencio, no sin antes escuchar las risas alejándose del umbral de la puerta. La luz allí era más reducida porque la antorcha había quedado abandonada en la otra celda, pero un hueco en el techo dando al piso superior les permitía obtener algo de iluminación proveniente de ese nivel.

—¿Señora de los glicolios? —preguntó la mujer ronca.

—Eso que más da. ¿Por qué has quemado los cuerpos?

—¿Por qué observar a vuestros seres queridos consumirse con el paso de los días? Ahora sus cuerpos y sus almas, si las tuvieron, ya descansan consumidos por las llamas.

—Somos cristianos, nuestros muertos yacen bajo tierra, no desaparecen carbonizados —le dijo la mujer.

—¿Qué importa lo que seáis? Lo relevante es donde estáis y qué podéis hacer en ese lugar. Vuestra fe será la que sea, pero vuestros muertos estaban atados a una pared y nunca los habríais enterrado. Es el final más digno a sus cuerpos que habrían tenido. Mil veces lo preferiría para mí antes que ser alimento para las ratas.

Las mujeres no respondieron a ello. Igual tenía razón aquella desconocida y la incineración de sus hijos fue el mejor de los finales que habían podido ofrecerles.

—Miraos —les dijo Oria autoritaria—. ¿Qué justicia disteis a vuestras vidas arrancando las de una mujer y un niño inocentes, sino condenaros a vosotras y a vuestros hijos a este pesar? ¿Qué mal os hizo Elma? ¿Y Diego?

—Eran la maldita familia de nuestro hermano íbero. Él nos abandonó, nos violó, nos torturó y humilló. ¿Qué podíamos hacer, si no?

—La justicia hay que hacerla contra quien nos hizo mal, no contra quienes él ama, pues ya no es justicia, sino venganza. No entiendo cómo os podéis llamar cristianas y actuar con ansia asesina. Jamás iréis a ese cielo que tanto anheláis, pues vuestro único destino es el infierno.

—Se lo merecían.

—¿Elma y Diego? ¿Qué hicieron ellos? ¿Sabía Elma acaso de vuestra existencia? ¿Lo sabía Diego? ¿Por qué no lo matasteis a él?

—¿A él? Tú no sabes lo que estás diciendo. ¿Conoces acaso quién es León de Iberia?

—Por supuesto. Es mi hermano mayor.

13            

El campamento glicolio se mantuvo algo más de quince días en el mismo lugar, el tiempo necesario para que capitanes y soldados heridos se recuperaran de las batallas acontecidas, se reorganizaran las tropas y se exploraran las cumbres con desigual fortuna.

Salvo algunos botines localizados en cuevas con más o menos riqueza en su interior, las montañas no sacaron a la luz nada de valor más allá de la vieja y abandonada aldea de Somserra de las Cumbres en la parte alta del macizo. Los soldados que defendieron aquella tierra tenían coraje y lucharon por algo, pero no sabían qué era y eso a Alfonso lo tenía desesperado. Empezó a dudar de seguir una órdenes estúpidas de Dago, obsesionado con esas montañas, cuando no había nada que conquistar más que roca y nieve, pues hasta los enemigos supervivientes habían desaparecido de allí y no había rastro de sus huellas.

El propio León de Iberia ascendió hasta su villa natal para ver el lugar en el que pasó sus primeros años y la desolación que encontró se ajustó a su afecto por aquel lugar. Nada quedaba en pie salvo escasos muros y nada albergaba en su corazón más que el recuerdo de la partida de aquel lugar hacia su destino.

Tras el llano también visitó la que fue la primera tumba de su madre, la roca con flores donde Beltrán descubrió que algo sobrenatural la envolvía. León le explicó al soldado que allí depositó su padre el cadáver de su madre cuando murió.

—¿Isabel era su madre? ¿Y Oria su hermana, la mujer que provocó la muerte de Franco?

—Así es.

Alfonso tenía el dolor aún reciente, no porque sintiera arrepentimiento por haber ejecutado a Franco, sino porque su hermana tenía gente leal dentro de su propio ejército, asunto que no podía soportar. Para sorpresa de Beltrán, León se sinceró en aquella roca:

—Yo solo era un muchacho joven cuando mi familia tuvo que huir del altiplano por el frío. Mi madre se puso de parto en la travesía y tanto frío y esfuerzo al nacer mi hermana le provocaron la muerte. La suerte quiso que mi hermana viviera, pero mi madre no. Estoy seguro que nada de lo que pasó después hubiera ocurrido de no ser por ese día, la familia hubiéramos huido al sur y ahora estaríamos lejos de esta guerra.

—Y no sería el León de Iberia.

—En efecto. ¿Tienes familia? ¿La tenías? —le preguntó a Beltrán.

—La tenía, no sé si siguen con vida. Cuando me capturaron…

—¿Qué darías por regresar a un día antes de tu captura y, sabiendo que ocurriría, escapar con ellos donde fuera?

La pregunta de Alfonso a Beltrán pilló desprevenido al soldado, pues no hubiera esperado una cuestión semejante de su superior jamás.

—Todo, mi señor. Todo lo que pudiera lograr en esta guerra y el resto de mi vida lo daría por regresar a ese día, aunque me siento dichoso de servir para vos.

—No seas condescendiente, Beltrán. No necesito adulación cuando hablamos de sentimientos. Nadie quiere perder a su familia y vivir en guerra, ni siquiera yo. Y estoy seguro que si le preguntáramos a El Enviado pensaría igual. La guerra se ha convertido en nuestra forma de vida y matar en una costumbre porque no fuimos afortunados de alejarnos de esto a tiempo, tú con tu familia y yo con la mía. Ahora formamos parte de este poderoso ejército y le servimos con honor, pero ninguno de los soldados que lo formamos nacimos queriendo pasar nuestra vida así.

—¿Me permite hacer una pregunta muy personal? Le ruego que no me conteste si le ofende, pero que no se enfade conmigo.

—Dime.

—Me está hablando de añoranza por su familia, pero cuando se cita a su hermana Oria emana de usted un odio y un rencor alejado del afecto. ¿Por qué?

—Porque Oria es la causante de que nada de eso ocurriera. Como te he dicho, mi madre murió a al nacer ella, mi padre regresó a las montañas a enterrarla cuando nos dejó en un lugar seguro y jamás regresó. Nuestro pueblo glicolio lo capturó y luego lo hizo conmigo. Lo que hice después y lo que he hecho hasta ahora se lo debo a ella, la muerte de mi esposa y de mi hijo se las debo a ella. Y la victoria del pueblo glicolio sobre el íbero no será completa hasta que ella sea eliminada, pues el día que me convertí en esclavo dejé de tener familia hasta el día que llegué a Ciudad Bahía y El Enviado me dio otra.

Alfonso apoyó las manos sobre la piedra para despedirse de ella:

—Madre, hoy me despido para siempre de este lugar, pues pase lo que pase después de hoy, jamás volveré a esta roca si no es con Oria muerta para que regrese al lugar del que jamás se debió levantar.

Beltrán escuchó en silencio, pero no volvió a hablar.

—Vayámonos de aquí —ordenó Alfonso—. Cada vez hace más frío y mucho me temo que pronto empezará a nevar.

En efecto, con la caída de la tarde aquella zona empezó a sufrir las habituales nevadas del macizo, pero ese día sería el primero de muchos que lo haría, cada vez con más intensidad.

14            

Arturo despertó antes que Julio. Al abrir los ojos e incorporarse estaba en una cama cómoda, su compañero dormía a su lado. La estancia era blanca, impoluta, sin decoración y con una sensación de frío. Apartó las mantas que lo cubrían y se puso en pie. No despertó a su compañero, sino que se acercó hacia uno de los huecos por los que entraba luz, grandes ventanales con vidrios muy amplios en sentido vertical y con terminación superior en arcos apuntados. Desde allí pudo observar la inmensidad de los campos vacíos de Gélea. Sabía perfectamente donde estaba.

Abrió la puerta de la habitación y encontró vigilancia en el exterior.

—Señor, ¿ya despertaron? Les esperan.

—Julio sigue dormido. ¿Estamos en Gélea?

—Sí, señor, en el palacio de Gavel. Deben acudir de inmediato en cuanto estén preparados, pero nos ordenaron dejarlos descansar y que acudieran juntos llegado el momento.

Arturo asintió y regresó hacia Julio.

Eran dos hombres armados los que protegían la puerta, tal vez un exceso de celo sabiendo quienes eran, pero podía comprenderlo. Arturo se acercó hasta Julio y lo despertó, algo que no le llevó más que un par de minutos hasta que el segundo fue consciente del lugar en el que se encontraban. Enseguida se puso en pie y caminaron hacia la puerta para ser conducidos al lugar al que se les reclamaba.

Atravesaron medio palacio hasta llegar a una gran sala donde estaban reunidos numerosos líderes de las tierras de Gélea y otros reinos menores de aquel mundo, incluida la propia Gálida de Alquimia. Ella fue la primera que se acercó a saludarlos antes de ser recibidos por la multitud, encabezados por Gavel.

—Me alegro que hayáis llegado hasta aquí. ¿Habéis visto a Oria?

Negaron con la cabeza.

—No, mi señora, hemos estado protegiendo a la señora Mercedes y entregamos la muñeca salvadora a su dueña, como nos pidió. Esa mujer es ahora la Señora de Nalopo, pero la dama Oria no ha acudido al valle, al menos mientras nosotros estuvimos allí.

—Bienvenidos, guardianes de Iberia —les dijo Gavel—. Por favor, dejad las intimidades para otro momento con vuestra señora e integrarse en este importante concilio que ahora nos ocupa.

Gálida miró a su padre y asintió con la cabeza, regresando a su lugar privilegiado en la parte cercana a Gavel. En la sala de reuniones del palacio se habían dispuesto los asientos en torno a una gran mesa rectangular.

Arturo pudo reconocer sin error a Gabriel, Miguel, Rafael, Uriel, Raguel, Sariel y Remiel de la Orden Blanca, a Gálida, por supuesto. También identificó a Salomón, de la compañía Gris, aunque desconocía a su acompañante. Junto a ellos estaba Pérgamo, de la compañía del Cáliz. Los representantes de la compañía de la Espada Plateada le eran desconocidos, así como los de las tierras de los ríos y del desierto. Ni siquiera sabía quiénes eran los demás, aunque Gavel los fue citando a todos para presentarlos a los soldados y descubrieron que no solo estaban los ejércitos que habían luchado en el mundo de los hombres y los de Gélea, sino de otros reinos y tierras que les eran completamente novedosos. Un nutrido grupo de representantes de muchos territorios que se sentían en peligro por el devenir del mundo de los hombres.

Tomaron asiento en los dos únicos espacios que quedaban libres.

—Arturo y Julio, de la Compañía Púrpura —indicó Gavel—. Os ruego toméis la palabra e informéis a esta mesa de las nuevas de Iberia y pongáis en antecedentes a los presentes.

—Mi señor —dijo dirigiéndose a Gavel, luego hacia los demás—, señores y señoras. —Había varias mujeres en representación de sus tierras, además de Gálida—. Mi compañero Julio y yo venimos de Iberia, una tierra con varios reinos en el mundo de los hombres donde, supongo que ya están informados, hay una fuerza hostil aniquiladora que se hacen llamar los glicolios.

»Fuimos enviados por nuestra señora Gálida para colaborar en la protección de un valle llamado Nalopo, en la actualidad bajo el mando de una mujer humilde ascendida a señora llamada Mercedes de Tarafa. La singularidad de esta persona radica en que es quien crio, siendo bebé, a la señora Oria del Valle.

Muchos de los presentes llevaron las miradas a sus acompañantes tras ser citado el nombre de Oria y susurraron breves palabras.

»Iberia es uno de los territorios de los hombres más conflictivos en estos momentos, con varias civilizaciones enfrentadas entre ellas. De un lado, el pueblo musulmán, que debo recordar a los presentes que ocupó ese territorio hace setecientos años, aunque nunca tuvo asentamiento completo, pues sus antiguos pobladores siempre han resistido en sus territorios del norte, con mayor o menor fortuna. Durante siglos, estos territorios cristianos han ido recuperando sus tierras hacia el sur, teniendo en estos momentos casi retomado todo el territorio anteriormente ocupado.

»Hace algo más de diez años, por oriente desembarcaron fuerzas hostiles de mercenarios encargados de crear un corredor amplio y libre de otros pueblos para una nueva civilización, los glicolios. Durante años, llegaron mercenarios de otras tierras hasta que lo hicieron los verdaderos pobladores. Hasta donde hemos podido averiguar, estos pobladores están directamente vinculados con los herederos de la orden del Temple que han sido perseguidos por la Iglesia durante las últimas generaciones, en la búsqueda de ese poder y riquezas que los acusaban de poseer.

»Desconocemos la realidad de esos tesoros, mis señores, no hemos podido averiguar nada sobre ello, pero sí una ambición desmesurada del pueblo glicolio por expandirse y conquistar todo a su paso, incluido Nalopo, la tierra donde está la señora Mercedes a la que nos ordenaron proteger.

»Cuando marchamos de la tierra ordenamos armar a todo el pueblo, mujeres, niños y ancianos incluidos, e instruirlos en la defensa de su tierra. Son muy pocos, apenas unas centenas. Es imposible que sobrevivan un solo día si la guerra llega a sus puertas. Y ese es el motivo por el que estamos aquí: si debemos proteger a la señora Mercedes, necesitamos un ejército que resista el embate glicolio de, al menos, diez mil hombres.

Muchos de los presentes empezaron a murmurar con más intensidad durante unos segundos, hasta que Gavel alzó la mano para hacerlos callar a todos.

—Te agradezco el amplio desarrollo de los acontecimientos, Arturo. Como es evidente, solo conoces partes de la historia, pero es la que a ti te correspondía conocer.

Todos los murmuradores dirigieron sus miradas hacia Gavel.

—La pregunta que muchos os hacéis en estos instantes estoy convencido que será: ¿Y en qué nos incumbe a nosotros todo esto? Dejemos que se maten entre ellos como llevan haciendo durante generaciones, hasta que se extingan como especie, nosotros ya tenemos otros problemas en nuestras tierras. ¿Me equivoco?

La mayoría asintieron. Era evidente que había cierta información que desconocían y que los vinculaba a aquella historia de hombres, ajena por completo a sus tierras sin ningún vínculo con el mundo humano.

—La razón por la que estáis aquí es Airón.

Hubo una tensión general en la mesa y se hizo el silencio más absoluto.

—Ha regresado después de tanto tiempo que ya ni siquiera muchos conocen su nombre, pero está aquí de nuevo.

—Fue derrotado —dijo uno de los presentes, señor de las tierras del fuego, cuyos dominios fueron devastados en su día por Airón—. Su poder se redujo a algo ínfimo al no poder ser destruido. ¿Qué lo ha hecho resurgir y dónde?

—La imprudencia, ¿me equivoco, Gavel? —interrumpió otro de los señores desconocidos para Arturo y Julio, mientras se ponía en pie.

—Siéntate, Edinio —le dijo Gavel autoritario.

—¿No me negarás que ellos tienen la culpa del regreso de Airón? —preguntó abruptamente señalando a Gabriel y Gálida con gesto inquisitivo.

Ambos acusados mantuvieron la posición y solo le dirigieron una breve mirada.

—¡He dicho que te sientes! —gritó Gavel incorporándose parcialmente de su silla.

Su voz atronadora silenció los nuevos murmullos. Edinio bajó lentamente de nuevo hasta su asiento muy enfurecido y Gavel recuperó su posición.

—Sí, tienes razón y a ello iba cuando se desató tu ira acusadora. Ellos son parte de la culpa, mi hija Gálida y el líder de la Orden Blanca, Gabriel. No podrás herirlos más de los que ya lo hice yo, pues descargué todas mis iras contra ellos cuando me traicionaron, pero por más que queramos, los hechos del pasado ya han ocurrido y ahora debemos ponerles solución.

»Veo caras de extrañeza e intentaré darles luz, pues Edinio acusó a Gálida y Gabriel, pero muchos no sabéis los motivos. Gálida y Gabriel fueron, y han sido en la distancia, dos almas enamoradas, dos seres que se han querido lo mismo o más que cualquiera de vosotros haya podido hacerlo a nadie nunca, hasta el punto de atreverme a decir que ellos representan la esencia de lo que es el amor. Airón lo sabía y los maldijo de la forma más cruel que se puede ejercer en estos casos: “vuestra pasión será mi fuerza y el fruto de vuestro amor será el resurgimiento de mi poder si llega el día que Gavel me derrote.”

»Nadie puede dudar aquí de la maldad de mi hermano, todos la habéis sufrido, pero tampoco podéis negar que cualquiera de los presentes somos a veces víctimas de la esencia más profunda de nuestros sentimientos. Durante muchísimos años, Gabriel y Gálida se alejaron el uno de la otra, tanto tiempo que hasta los libros de historia olvidaron la maldición que pesaba sobre sus vidas. Y un día de debilidad en el que ambos se encontraron, la pasión pudo a la razón y la imprudencia a la lealtad: ambos yacieron juntos incumpliendo una orden que dicté en los albores de esta época.

»Creyeron poder engañarme, ocultarlo, pero nadie debe dudar que mis ojos y oídos están en cualquier lugar, por lo que fueron descubiertos. Condené a Gabriel a vivir en el mundo de los hombres luchando junto a ellos y así lo ha estado haciendo en numerosas guerras durante generaciones, viendo caer a amigos y enemigos, nacer y envejecer a las personas mientras se perpetúa en el tiempo, sin arraigo. Mandé a Gálida a un reino menor, a Alquimia, a tomar el control del mundo de la sabiduría humana junto a su hermano Saúl, un paraíso para muchos ojos, pero una pesadilla para ella.

»Pero eso solo fue el castigo a dos individuos que me habían traicionado, no la solución a nuestros problemas. Airón fue desterrado a vagar y mendigar como alma atormentada por el mundo de los hombres cuando estos aún eran una especie ínfima apenas evolucionada, y lo despojamos de la facultad de tener entidad propia, un cuerpo material. De ese modo quedó incapaz de hacer más daño.

»Sin embargo, sabéis, porque muchos lo habéis aprendido en vuestra formación en historia, que a los hombres los dejamos al libre albedrío de evolucionar a su voluntad y que, para nuestro pesar, eligieron el camino del conflicto, de la avaricia y la senda del mal. Poco debería de importarnos si quieren aniquilarse como especie, pero son esas cualidades execrables las que alimentan el poder de Airón y, en consecuencia, acrecientan su fuerza y capacidad de traernos de nuevo el mal hasta nuestra tierra. Lo que debía atormentarlo lo hace más fuerte y con su fortaleza, el riesgo de retornar a nuestro mundo crece más y más.

»Hay un pueblo, como bien ha dicho Arturo, los glicolios, una civilización nacida de los fragmentos de otras hace varios siglos, que se desplazó en los últimos años hacia una tierra conocida como Iberia, un territorio situado a poniente del viejo mundo cristiano, en la frontera con el ancho mar que acogió la desaparecida Atlántida. Airón ha tomado posesión de la voluntad de ese pueblo a través de su líder y es esa la razón por la que nuestros esfuerzos en el mundo de los hombres se han de centrar en ese territorio concreto, más allá de cualquier otra guerra o conflicto que hubiera en otro lugar.

»Sois conocedores de la doctrina que rige a Gélea de no injerencia en los hechos humanos. La razón principal para ello es que toda influencia que ejerzamos sobre ese mundo derivaría inexorablemente en acrecentar el poder de Airón.

»Esa es la razón por la que no podemos mandar grandes ejércitos desde nuestra tierra al mundo de los hombres. Migrar poder allí es dárselo a él en virtud del equilibrio que debe regir nuestro mundo. Y eso no es tolerable, no sin haber debilitado de nuevo a nuestro enemigo para, esta vez, eliminarlo para siempre. La cuestión es: ¿qué estamos dispuestos a arriesgar?

»Airón busca el paso a Gélea y sabe que la vía más sencilla es a través de Alquimia, la tierra de Gálida, el mundo menor más cercano a los hombres gracias a ser el arca del conocimiento humano. Alquimia ha estado protegida por la magia de los siete grandes guardianes, bosques enormes en cuyo núcleo crecían fuerzas capaces de disuadir a Airón de percibir la esencia del mundo de Alquimia. Sin embargo, es un ser muy inteligente y durante décadas ha ido poseyendo las almas de diversos pueblos, aquellos que estuvieron cerca de los guardianes, provocando la caída de esos diques de contención de la ciudad oculta. Seis ya lo hicieron, queda uno. En Iberia, allá donde avanzan los glicolios con destino a Nalopo. Para nuestra fortuna, la avaricia humana aún está por encima de la voluntad de Airón y el avance ha sido lento debido a la codicia por poseer todo lo que encontraran en su camino. Pero ese bosque cada vez está más cerca y, cuando decida destruirlo, el último escudo de Alquimia habrá caído.

—¿Y quién es Oria? —interrumpió Edinio de nuevo, tras la larga exposición de Gavel—. He oído hablar de ella desde que llegué aquí, pero nadie me explicó ni quién es, ni dónde está, solo que fue la última candidata a ascender a la Montaña Imperturbable.

Los susurros de algunos miembros de la mesa surgieron de inmediato. Algunos sabían quién era porque estuvieron en su recepción, pero otros eran recién llegados y aún no habían tenido oportunidad de estar informados.

—Oria es su hija. — Gavel señaló a Gálida y Gabriel.

—¿¡La niña maldita de Airón!? —gritó Edinio entrando en cólera.

—La misma, Edinio.

—¡Esto es intolerable! —incidió en su malestar—. ¿La maldición predijo que el fruto de su deseo sería el poder de tomar forma y habéis permitido que viva?

Gavel golpeó la mesa con su puño con tanta fuerza que tembló el suelo. Empezó hablando con voz muy fuerte y luego fue bajando el nivel a medida que se callaron todos:

—En efecto, así es la maldición de Gélea. Pero engañé a Airón porque arrebaté a mi hija la vida que crecía dentro de ella para evitar que esa vida que debía nacer le diera carne a Airón. Busqué entre los humanos a la candidata más idónea durante mucho tiempo hasta que en un asentamiento cercano a Alquimia di con una mujer enferma que estaba embarazada y que iba a morir antes del alumbramiento. Pacté con ella alargarle la vida hasta el nacimiento de su hija y, a cambio de perpetuar su espíritu a su lado para siempre, hacer nacer de su vientre a la niña de Gálida bajo el nombre de Oria. ¿Por qué ella y no otra? Porque cerca de allí había una mujer predestinada a proteger el último guardián de Alquimia y yo me iba a encargar que la pequeña huérfana acabara en sus manos.

»Oria, como niña humana, pasaría desapercibida para Airón, como así fue durante varios años, pero la guerra se acrecentó y tuvimos que proteger a Oria en Alquimia hasta que estuvo preparada para regresar. Y cuando lo hizo, supe que estaba lista para ascender a la Montaña Imperturbable. Allí fue y cumplió su objetivo.

—¿Dónde está Oria ahora? —preguntó Edinio.

—Ella ya ha iniciado la guerra contra Airón a solas. Los demás estamos aquí para decidir si la ayudaremos y dejaremos el destino de nuestro mundo y el de los hombres en las manos de una sola mujer.

15            

El concilio de Gavel se alargó durante horas. Tras la larga intervención del señor de Gélea llegó el turno del debate y las posiciones de cada uno de los asistentes. Los reproches hacia la responsabilidad de Gálida y Gabriel fueron constantes, aunque también hubo lugar para ser defendidos por varios de los miembros de aquella reunión.

Tras largas deliberaciones se observó con claridad la presencia de dos grandes bloques de posicionamiento. Por un lado, estaban la inmensa mayoría de señores de los reinos de Gélea, que declinaron participar en la guerra humana y preparar sus fuerzas para una eventual llegada de Airón a sus territorios. Por otro, como no podía ser de otro modo, La Orden Blanca y Alquimia, las compañías Gris, del Cáliz y el resto de unidades a las órdenes de los siete miembros de las fuerzas de Mercurio. A ellos se le unieron dos territorios: los soldados dependientes de Gavel y un reino desconocido para todos ellos llamado Dhirtya, cuya señora se desmarcó de los demás:

—Mis soldados lucharán por la hija de Gálida y Gabriel en el mundo de los hombres, aquellos que se necesiten partirán con ellos.

No fue hasta la noche que Gálida hizo llamar a la señora de Dhirtya para resolver sus dudas sobre aquella decisión. La dama de Alquimia estaba es su habitación acompañada del fuego de la chimenea cuando recibió la visita que esperaba. Era una mujer menos estilizada que Gálida, de cuerpo más robusto y tez curtida por cuestiones que su anfitriona deseaba desvelar.

—¿Me hizo llamar? —preguntó la recién llegada.

—Sí, por favor, pasa.

La mujer cerró la puerta tras de sí. Llevaba un vestido sencillo de cuero y lo cubría con un sobretodo de pelo que le llegaba hasta las rodillas. Con el calor que hacía en la estancia, decidió quitárselo y apoyarlo sobre el respaldo de un sillón que había en la habitación.

—Una estancia acogedora, no como los pasillos de este palacio gélido.

—Cierto, mi padre disfruta con el frío, pero para quienes no están acostumbrados puede llegar a ser molesto.

—¿Qué desea de mí, Gálida? ¿Para qué me ha llamado?

—¿Por qué nos ayuda una señora de un reino que ni conozco, ni siquiera sé su nombre? ¿Qué la diferencia de los demás señores que declinaron nuestra petición?

—La hija de Gavel haría bien en conocer todos los territorios, aunque nunca vaya a gobernarlos, pero no le reprocharé su ignorancia. Dhirtya pertenece a las tierras de las cavernas y está lo suficientemente lejos y escondido para que no conocer su existencia sea algo normal.

—Eso justifica que no lo conozca, pero no la razón para que me ayude. ¿Cómo se llama?

—Mi nombre es Írice.

Gálida se quedó sorprendida. Avanzó hacia la mujer para observarla más cerca. Apenas un paso las separaba cuando le hizo la siguiente pregunta:

—¿Por qué una mujer fue designada para los dominios de un reino bajo la montaña, de duro trabajo minero y alejado de la luz del día durante gran parte de la propia existencia? Puede que la noche y la luz de este fuego no me permita distinguir con claridad aquello que deseo observar, pero mi corazón me dice que algo nos une. Su nombre solo lo he escuchado una vez en mi vida.

—Cierto, Gálida, nos une mi nombre y nos unen nuestros actos.

Gálida abrió más los ojos. No sabía de qué estaba hablando aquella mujer.

—Gavel no es un hombre afortunado con el comportamiento de sus hijos.

Aquella afirmación pilló por sorpresa a la receptora y enseguida reaccionó para pedir explicaciones:

—Antes de enfadarme por el comentario, deseo escuchar la justificación.

—Por supuesto, no habría hecho ninguno si no pensara dar una explicación a mis palabras. Pero, a cambio, debo arrancarle de su boca una promesa irrenunciable, aunque ello la lleve a enfrentarse a una autoridad superior a la suya.

—¿De qué está hablando? ¿Qué quiere de mí?

—Algo muy simple, poder visitar Alquimia.

—¿Visitar Alquimia? —preguntó Gálida consternada—. ¿Para qué quiere venir a Alquimia? Está prohibido que nadie viaje allí sin que haya sido seleccionado para ello.

—Para poder conocer a mi hija.

Gálida se puso más blanca de lo que ya era su tez. Dio un par de pasos hacia el fuego para calentar sus manos que, de repente, habían perdido el calor que las mantenía templadas. Poco después se acercó aún más al fuego.

—Írice es tu hija, ¿estoy en lo cierto?

—Así es.

—Alquimia está poblada por dos tipos de personas: los eruditos, maestros y aprendices, aquellos que se dedican al conocimiento y todas las áreas de las artes, escogidos de las tierras entre un reducido y selecto grupo de individuos; y el servicio, otro numeroso grupo de personas cuyo origen me suele ser desconocido, pero que llegaron allí por una u otra razón, nunca positiva. Su voluntad fue anulada para ser leales a sus señores. ¿Por qué la hija de una señora de Gélea debería estar en mi tierra como persona de servicio, si no hubiera cometido algún crimen grave?

Gálida se volvió hacia su contertulia con esas últimas palabras.

—Tal vez porque cometió el peor crimen de este mundo hasta ahora: ser nieta de Gavel.

Írice avanzó hacia su compañera de habitación sin apartar la mirada de ella:

—¿De qué estás hablando?

—Oria no es la única nieta de Gavel que ha provocado el retorno de Airón. Írice fue la primera, pero no dio la talla para ser la salvadora de los hombres.

Gálida se sentó en el sillón que había junto al fuego.

—¿Estás insinuando que Írice es…?

—Hija de Saúl.

Gálida se llevó la mano a la frente con la boca abierta.

—Airón no solo te maldijo a ti, Gálida, sino a toda la estirpe de Gavel, sus dos hijos. Saúl, heredero de Gélea, sabio entre los sabios, estaba enamorada de una joven aprendiz de las tierras del oeste, Írice, escogida para representar a su territorio en la ciudad del conocimiento. Fue en la época de la gran guerra, cuando Airón acabó derrotado y tu destino, el nuestro, maldecido. Tu hermano Saúl era mucho más temperamental que tú, Gálida, él no le dio valor alguno a los juramentos y siguió adelante con la historia de amor que tenía conmigo, fruto de la cual nació una niña.

»Tu padre te robó del vientre a Oria, pero a mí me la quitó de las manos. Saúl fue enviado a Alquimia al Templo, a perpetuar el saber de la especie humana y a mí me envió a las tierras oscuras, a Dhirtya, a horadar la roca hasta el mismísimo inframundo.

»Durante años asumí que mi hija fue sacrificada por el bien de Gélea y acepté con desagrado mi culpabilidad en el incumplimiento de no engendrar hijos con la sangre de Gavel. Hasta que supe de Oria, tu hija, otra heredera de Gavel y que seguía con vida. Vine hasta aquí y me enfrenté a Gavel, le reproché que los destinos de ambas nietas no hubieran sido los mismos y entonces me reveló el secreto que había ocultado a mi conocimiento y el de Saúl: Írice está viva.

—¿Saúl no sabe que Írice es su hija?

—No lo sé, Gavel dice que no. Solo me prohibió ir a verla a Alquimia. Por eso pongo una condición a mi apoyo en esta guerra: poder volver a ver a mi hija.

16            

Antes de amanecer Gálida fue en busca de su padre. Para su sorpresa ya estaba reunido con la Orden Blanca.

—Gálida, ¿qué deseas?

—Padre, tenemos que hablar.

—No.

—Sí que tenemos que hacerlo.

—No es la respuesta a lo que me vas a pedir. Toma asiento, porque lo que se va a decidir en esta mesa es lo más prioritario.

Los miembros de la Orden Blanca se quedaron atónitos a la negativa a una pregunta no formulada.

—Un ejército depende de tomar una decisión que es responsabilidad tuya.

—Gálida, toma asiento. La decisión ya ha sido tomada. Si la quieres aceptar ahí tienes tu lugar, si no, por favor, abandona esta sala.

Gálida miró a su padre con dolor y luego a Gabriel, que le indicaba con los ojos que tomara asiento, pero finalmente abandonó la sala.

—Muy bien, así sea. Continuemos. Como íbamos diciendo, los ejércitos de Gélea no van a intervenir directamente en la guerra contra los glicolios, sino que usaremos un reducido número de fuerzas para proteger Nalopo que pondremos bajo las órdenes de Arturo y Julio y a las que Raguel se unirá después. Uriel, tú te quedarás al mando de la defensa de Alquimia, si el enemigo llega a atravesar el Paso de los Gólem. Ahora es imposible que lo hagan, incluso teniendo en sus manos la llave que les da acceso. Pero no podemos subestimar el poder de Airón. Ya sabes lo que hemos hablado: si sobrepasan las puertas, Nueva Alejandría tiene que ser sellada desde el Templo. Jamás deben alcanzar ese lugar. Y, por supuesto, la Puerta Norte tendrá que ser destruida.

»Remiel, te necesito en el sur de Iberia. Irás con Uriel a Alquimia y partirá contigo un maestro nazarí que hay en la ciudad. Debes viajar a territorios musulmanes y proponer ayuda para Oria en Nalopo. A cambio les ofreceremos colaboración para mantener la paz en la frontera de sus territorios durante el próximo decenio.

»Gabriel, tu misión está en Ciudad Bahía, con Oria. Y contigo llevarás la sabiduría de Alquimia necesaria para la guerra que está a punto de comenzar allí.

»Y a vosotros tres, Miguel, Rafael y Sariel, disculpadme los demás, pero vuestra misión será tan secreta que ni siquiera vuestros compañeros deben conocerla, porque si alguno de vosotros falla, ni la más horrorosa de las torturas podrá revelar el objetivo de los demás. La sabréis cada uno en privado.

—¿Y qué pasa con Gálida? —preguntó Gabriel.

—Está afligida por algo que acaba de conocer en las últimas horas. Se le pasará. Sabe que debe ayudar a su hija en Iberia y no puede posponerlo por el rencor.

Gavel se puso en pie. Los demás le siguieron.

—No demoréis vuestras misiones. Gabriel, espera un momento, Rafael, Sariel y Miguel, esperadme fuera. Los demás, partid de inmediato.

—Sí, señor —dijeron los cuatro que se marchaban.

Gabriel se quedó con Gavel.

—¿Oria está en Ciudad Bahía? ¿Por qué?

—Hay dos razones, Gabriel. La primera es que, estando allí, la mantenemos alejada del Bosque de La Ofra y, en consecuencia, del guardián de Alquimia. La segunda, porque, aunque te sorprenda escuchar esto, la primera gran batalla de Iberia no va a ser en Nalopo, sino en el bastión glicolio. Lo que suceda allí decidirá el destino de Nalopo y en consecuencia las decisiones que debamos tomar aquí de cara a proteger el valle.

—¿Ha llegado el momento?

—En efecto, Gabriel. Cuando acabe todo esto romperemos el vínculo con el mundo humano y los dejaremos a su completa libertad. Lo que hagan después de ello, ya no será de nuestra incumbencia. Será elección tuya, quedarte con ellos o con nosotros, pero lo que elijas será tu última decisión.

—Comprendo. ¿Y Gálida?

—Gabriel —Gavel apoyó su mano sobre el hombro del soldado—, Gálida no tendrá que tomar esa decisión.

17            

Muchas fueron las jornadas que Oria del Valle pasó encerrada en la prisión de Ciudad Bahía, demasiadas. Los alimentos escaseaban y la bebida también. Con suerte cada dos días les llevaban algo para comer y el agua la vertían por la grieta y tenían que beberla del suelo. Pero su ánimo no se amilanó.

Cuando las compañeras de presidio descubrieron su identidad quedaron petrificadas. Luego rieron pensando que se trataba de una broma de la mujer. Más tarde empezaron a creerla. Y con el paso del tiempo tuvieron claro que decía la verdad. No hablaban mucho, pues ello significaba acabar teniendo sed y tener que beber de los charcos de la celda, lo que no les agradaba demasiado. Sus cuerpos estaban tan agotados que tampoco les quedaban muchas ganas de luchar por seguir vivas.

Sin embargo, Oria les había traído una extraña esperanza. Tras la quema de los cadáveres de los niños y la mujer habían sentido una rara liberación de sus atormentadas conciencias, pues dejaron de verlos consumidos por la putrefacción y, aunque fuera por el poder de las llamas, sabían que sus almas ya estaban con Dios. Ello las reconfortó. Las palabras que Oria les narró después, sobre el papel de cada una de ellas en ese mundo las fascinó, pues no eran mensajes de una mujer de campo, sino de una erudita formada en algún monasterio y con una profunda carga sentimental. Sin duda, la compañía de la nueva prisionera les había devuelto la conexión a la vida.

Los primeros días no hablaron del mensaje que escucharon cuando las cambiaron de celda, pero en los sucesivos sí acabaron por interrogarla por su condición de auto proclamada señora de los glicolios. Y le preguntaron por quién era realmente la hermana de León de Iberia.

—Soy, la que soy —les dijo. Le había encantado aquella frase de su abuelo, con un poder increíble sobre la atención de las personas. Al parecer, fue el mismo mensaje que Dios había transmitido a uno de sus profetas en las escrituras y a los creyentes emocionaba bastante.

Y tras la pausa para sugestionarlas les explicó como había alcanzado la capitanía de la carraca en combate contra su oponente. Parecían historias fantásticas surgidas de la imaginación de aquella joven, pero un día que una de ella estaba enferma todo cambió en la celda.

Dolores y María eran los nombres de las dos prisioneras. María había sido la que asesinó a Elma cortándole la garganta y que Jaime golpeó con su martillo en el rostro. Desde entonces su cara había quedado desfigurada, con la visión casi perdida de un ojo, el tabique nasal chafado y el labio deformado. Las costras de sangre y de huesos rotos, los dientes partidos y la voz ronca habían sido las primeras secuelas de esa jornada de venganza. Luego llegó el turno de Alfonso cuando le aplastó un pie con una gran piedra y le rompió los huesos del tobillo, los de la pierna quedaron expuestos e inicialmente gangrenados. Un milagro, dijo ella, había hecho que no muriera por la podredumbre de su carne y la infección de su sangre.

Por su lado, Dolores asesinó a Diego. Le reconoció a Oria que lo que hizo con el niño no estuvo bien y le pidió perdón como madre por sus actos y por los que había hecho cometer a su hijo y amigos. Dolores había sufrido mucho en las violaciones perpetradas por Alfonso, hasta el punto que no pudo volver a tener hijos ni pudo formar familia, repudiada por los hombres que la vieron como una puta promiscua que andaba de lecho en lecho. Incluso fue condenada a los infiernos por uno de los muchos párrocos encarcelados, los últimos que se salvaron del genocidio cuando El Enviado decidió cuidar a sus esclavos atendiendo a sus almas atormentadas: «mejor un cristiano contento con su esclavitud que uno muerto por no dejar sus creencias. La mano de obra es lo importante, no su fe».

Dolores, el alma atormentada; y María, la mujer que se enamoró de su violador y torturador. Ambas con sus hijos muertos y consumidos por las llamas, ambas con su fe perdida. Hasta que Oria las trajo para sí.

«Luz de Hielo. Abuelo. Sé que me habéis privado del gran poder de Gélea, pero no me privéis de esto, de salvar a los hombres de su atormentada existencia, pues me mandasteis a este mundo con un mensaje de esperanza. Lo di en el barco a todos sus ocupantes y lo necesito dar aquí. Si yo me he inhibido de juzgar a María y Dolores por lo que hicieron a Elma y Diego, ayudadme a que la vida las perdone a ellas, para que puedan servirme en mi misión en esta tierra».

Veinte jornadas habían pasado aquel día que Oria impuso sus manos sobre el rostro y pierna de una de las presas y más tarde lo haría sobre la otra. Pocas horas antes de que alguien la viniera a buscar. Ambas mujeres la miraron, ya agotadas, muy probablemente en sus últimos días de vida. Se las veía rendidas a la muerte que habían querido enfrentar, pero finalmente se entregaron a ella. Hasta que Oria las bendijo con sus manos y como dos almas sometidas a una voluntad más grande que la fe que durante toda su vida habían practicado miraron a la joven prisionera, cuya carne seguía vigorosa y tersa, como si el hambre no hubiera pasado por ella:

—¿Qué es esto que siento dentro de mí, Oria? ¿Qué has hecho al tocarme con tus manos? —dijo María acariciándose el cuerpo y comprobando que Dolores se sentía igual—. Todo arde en mi interior, como si mis entrañas lucharan por salir, como si mi cuerpo combatiera consigo mismo en una guerra sin fin.

La puerta se abrió. Buscaban a Oria. Antes de llevarla a rastras hacia el exterior tuvo tiempo de responderles:

—La respuesta a tu pregunta es la gracia de la Dama Blanca. Siente tu poder dentro de ti, pues habrás de…

—¡Calla!

Una mano en la boca impidió a Oria terminar de hablar.

18            

—¡Lavadla antes de presentarla al señor! Apesta a mierda y podredumbre.

Fueron las primeras palabras que escuchó con claridad tras salir a la superficie. Dos individuos fornidos la habían sacado a empujones de la prisión. Primero la arrastraron por las escaleras, pero los múltiples golpes cesaron enseguida porque uno de ellos la agarró de los brazos y el otro de las piernas impidiendo con su fuerza que ella pudiera zafarse. Cuando llegaron al exterior los esperaban varios soldados más hablando entre ellos.

—¡La ropa! ¡Quítale esa ropa, cerdo!

Uno de los captores fue a quitarle la túnica, pero Oria se resistió. Entonces la abofetearon una y otra vez hasta que cayó al suelo y ya pudieron quitarle la túnica sin protestas. Antes de poder defenderse de nuevo le arrancaron del cuerpo la ropa interior y completamente desnuda la lanzaron a un estanque que había en la explanada de la prisión, donde parecían abrevar los animales.

Los soldados rieron y en ningún momento dejaron de observar el hermoso cuerpo desnudo de la joven.

—Solo espero que el señor no la quiera para él, porque esta prisionera tiene que dormir esta noche en mi cama —dijo uno de ellos con la voz excitada.

—Mi polla la espera antes que tú, así que mejor que calles tu boca. Es mía.

Los dos se enzarzaron en una discusión sobre quién la penetraría primero, pero el cabecilla la zanjó enseguida:

—Vuestras pollas que se busquen otro agujero. Esta carne fresca es del Enviado y nadie la tocará. ¿Entendido?

El grito final les dejó a ambos claro que Oria no era juguete para ellos. Ambos, sumisos, respondieron:

—Sí, señor.

—Toma, chica. Sécate.

Oria cogió una toalla que le tendió el jefe de aquellos cinco hombres y se secó delante de todos ellos quienes observaban todas las curvas de su cuerpo con ojos demasiado perversos. Nunca se había sentido de aquel modo y fue la primera vez que comprendió el significado de la vergüenza ante la desnudez. Aquellos hombres la deseaban para acciones sexuales que ella solo conocía por la observación en el campamento de Masako o los libros prohibidos de Alquimia. Sintió miedo humano.

—Ponte esto.

Con el cuerpo seco el hombre le tendió una túnica de lino, opaca para no dejar translúcida su figura, pero algo ceñida por lo que le marcaba su silueta y especialmente los pechos a donde seguían yendo las miradas de los cinco hombres.

—¡Ven conmigo!

El jefe de los soldados la agarró de un brazo y la obligó a caminar con él.

—Vosotros os podéis quedar aquí. Esta preciosidad no me va a dar problemas, ¿verdad, chica?

—¡Llévala al señor y que no se pierda en tu alcoba de camino allí! —le gritó uno de sus hombres riendo mientras se alejaban.

Soldado y presa tomaron rumbo hacia la casa palacio de El Enviado, no demasiado lejos del lugar en el que se encontraban. Dentro de la zona más segura de Ciudad Bahía estaba la torre Guardián del sur, la prisión y la casa del señor de la ciudad, además de otros cuarteles de altos mandos y hombres de relevancia de aquella capital glicolia.

—Chica, cuida tus formas y no sufrirás. El señor es poderoso, pero también comprensivo. Si le sirves bien, tu vida será larga y segura. Si le satisfaces en todos sus deseos, será exquisita y lujosa.

Oria no respondió y se dejó llevar. No la habían dejado ni calzarse y caminó con los pies desnudos por todo el trayecto que la llevó desde la explanada del abrevadero hasta la vivienda donde la interrogarían.

Llegaron enseguida. Cerca de ellos quedaba la imponente torre que vio crecer a medida que se acercaban a la ciudad en el navío. En la puerta había dos hombres armados custodiando el acceso a aquel edificio construido en piedra, cuya fachada y los interiores estaban elaborados en sillería blanca, casi inmaculada, muy bien tallada por maestros canteros y perfectamente colocada. Le agradó el trabajo que vio, aunque no pudo atender como hubiera deseado a la sillería pues siguieron caminando por un pasillo y varias estancias hasta llegar a donde la esperaban: un salón sin apenas luz del exterior salvo por algunas aspilleras a una altura superior a un hombre y que daban un aspecto íntimo y a la vez siniestro a aquel lugar. Tres grandes sillones a un lado de la sala y solo uno ocupado por un imponente personaje:

—Deseaba verte, Oria del Valle. No he tenido tiempo para ti, pero ansiaba que llegara este momento. Filipo, puedes marcharte.

—Señor —el hombre inclinó la cabeza y se retiró.

La joven miraba al hombre sentado frente a ella. Jugaba en sus manos con un gran cuchillo que sujetaba en una de ellas y cuyo filo acariciaba con los dedos de la contraria. Oria se mantuvo inmóvil en el lugar que la habían liberado, con la mirada fija en su interlocutor.

—¿Sabes por qué te he hecho traer?

—Tengo mis dudas, señor. Conduje un barco a puerto tras ser abandonado por la expedición glicolia y lo hice con su tripulación y pasaje sanos y deseosos de pisar la tierra prometida.

—¿Y tú también eres glicolia?

—Como muchos que pusieron los pies conmigo ese día, señor. Incluso el que realmente fue el capitán de la nave y nos dejó a todos abandonados en alta mar, antes que decidiera tomar el mando provisional del navío para traerlo a tierra.

—Insinúas que no hubo malas artes en tu ascenso a la gobernación.

—Desconozco qué le puedan haber contado, pero yo solo me propuse para el gobierno y luché en combate contra el aspirante que deseaba el mismo rango que yo. La fortuna o la destreza me hicieron ganar a mí y así me alcé con el mando. Ni me amotiné ni me alcé en armas.

—Lo sé. Y eso es lo que más me inquieta, Oria. Que todos aquellos a los que he preguntado hablan lo mismo que tú. Y no solo con humildad, sino con orgullo y devoción hacia la dama Oria. ¿Sabes lo que ello significa?

La joven dudó un instante. No lo tenía claro.

—No, señor, no lo sé.

—Significa que hay decenas de personas en esta ciudad que te adoran por encima de mí. Que incluso te llaman la Señora de los Glicolios. Comprenderás que no lo puedo permitir.

—Nunca fue mi intención ofenderle, señor.

El Enviado se puso en pie. Sí era muy grande, al menos un palmo más alto que ella. Se acercó con paso firme hacia Oria y con el cuchillo en la mano.

—Tengo muchos problemas en esta ciudad, demasiados para que tú te conviertas en otro de ellos —el cuchillo deslizó por el cuello de la chica tocándola con la cara de la hoja—. Sé quién eres, Oria del Valle, y sé de una persona que estaría deseoso de azuzar a su caballo sin descanso para venir a liquidarte, pero no lo haré llamar. Quiero a tu hermano buscándote en el sur, pues el odio que siente por ti es la fuerza que lo hace más letal —el cuchillo descendió por delante de su delicada piel y surcó las clavículas para tomar rumbo a sus senos—. Eres hermosa, muy hermosa, creo que la más bella mujer que jamás ha pisado este templo. Este cuerpo… ¿qué ha de hacer un hombre como yo para ser amado por alguien como tú, sin que medie la fuerza y la intimidación? ¿Cómo obtener la dicha de tu sexo sin que te obligue a yacer conmigo?

Dago la agarró por el pelo y tiró hacia atrás para obligarla a elevar su barbilla y dejar la garganta completamente expuesta. Guardó su cuchillo en el cinto y con la otra mano acarició con brusquedad su rostro y fue descendiendo con caricias violentas pasando por el tronco hasta la cadera. Oria se dejó llevar sujeta por el cabello y cuando sintió que la excitación del hombre aumentaba se movió con ligereza para desplazarse hasta el mango del cuchillo y tomarlo con sus manos. El Enviado dio un respingo por lo sucedido y soltó su cabello para adoptar una posición defensiva. Para entonces Oria ya había tomado la iniciativa de ataque y apuntaba con su arma a la nuez del líder glicolio, al tiempo que sujetaba con fuerza una de las muñecas de Dago. Algo pasó, pero ni Dago ni Oria supieron qué.

—Tal vez ser un hombre más dulce y delicado. Y no otra bestia glicolia como todos los demás, incluido mi hermano cuyo cerebro entre las piernas mató a la bella hija de mi amigo Diego.

Oria apartó el cuchillo de su enemigo y lo giró ciento ochenta grados para ofrecerle a El Enviado su arma. El hombre se había quedado paralizado, por las palabras y por una extraña sensación que recorría su cuerpo. Sus ojos habían dejado de mirar con lujuria a Oria para observarla con inquietud:

—¿Qué has dicho? —dijo a varios pasos de ella tras retroceder como medida defensiva.

No se atrevió a avanzar hasta ver el cuchillo de su lado y se acercó para recogerlo. Nada más hacerlo lo guardó en su funda una vez más totalmente asombrado por la maniobra de combate que Oria había demostrado conocer a la perfección y que podía haberle costado la vida.

—¿Por qué no me has matado cuando has tenido la oportunidad? —le hizo una segunda pregunta al no obtener respuesta.

—¿Me has hecho algo por lo que merezcas la muerte? Entonces, ¿por qué habría de arrancártela yo a ti? Yo no soy mi hermano Alfonso, tu León de Iberia. Yo soy Oria del Valle, una mujer de Honor. Y no asesino por venganza ni odio.

—Hace un momento hablaste de Diego, el padre de Elma, pero Diego murió. Lo hizo en Montagna di Fuoco hace años.

—Alguien te ha mentido, Dago, El Enviado de Iberia. Diego no murió en Montagna di Fuoco. Lo sé porque yo le salvé la vida.

El hombre retrocedió otra vez hacia atrás.

—¿De qué estás hablando? Tú no eras más que una niña cuando ocurrió eso. Murieron todos. Eso me dijeron.

—¿Has preguntado a todos los ocupantes de la nave que traje a tierra, Dago? Creo que no, pues en esa carraca viajaba una niña, Alma, una joven de cabellos rojizos a quien saqué de la lluvia de fuego entre mis brazos. Tal vez sea a ella a quien debas preguntar si miento o no.

—¡Soldados! —gritó El Enviado—. ¿Sigue Filipo ahí?

Entraron enseguida con sus armas desenfundadas, en tensión creyendo que su líder estaba en peligro, pero encontraron a su líder y la chica separados y en posturas relajadas. Detuvieron la envestida y tras ellos apareció el hombre citado.

—Sí, mi señor.

—Necesito dos cosas de ti. La primera es que lleves a esta mujer a la casa de León de Iberia. De momento no la necesitará y quiero que se aloje allí.

—Pero señor…

—¡Es una orden!

—Sí, señor.

—Día y noche estará custodiada por al menos un guardia y si sale de la casa siempre irá con ella, vaya donde vaya, incluso a las letrinas. La dejo libre de prisión, pero cautiva de libertad de movimientos. No podrá abandonar la ciudad, pero sí moverse por donde guste. La otra orden es que busques a una joven que llegó con ella en el barco. Pelirroja, en torno a la quincena y se hace llamar Alma. Me la traes en cuanto la encuentres.

—Sí, señor.

—Sin agresividad. Quiero hablar con ella. Que nadie ose ponerle un dedo encima a esa joven o sufrirá mis iras.

—Sí, señor.

—Es todo. Oria, mis disculpas por tu largo encierro. Espero que las aceptes compartiendo mesa conmigo cuando te haga llamar uno de estos días.

La joven sonrió y asintió con la cabeza. Era muy extraño lo que acababa de vivir. Salió acompañada de la casa de El Enviado para empezar a vivir en la que hasta entonces había sido el hogar de su hermano.

19            

Al día siguiente Oria recibió en su nuevo hogar la visita de El Enviado cuando iba camino del acceso del norte de la ciudad. Golpearon su puerta con insistencia y al abrir lo encontró en el umbral:

—Ayer por la tarde hablé con Alma. Sus palabras me han quitado el sueño esta noche y mucho habremos de hablar sobre el asunto a mi regreso, pero eventos más importantes me reclaman ahora. En mi ausencia serás una invitada de Ciudad Bahía. Espero que no generes problemas que me hagan arrepentirme de la decisión que he tomado.

Oria asintió. Los hombres continuaron su camino. Al menos tres decenas acompañaban a El Enviado en aquel momento y todos tomaron rumbo hacia la calle ascendente. Otras miradas de hogares vecinos susurraron comentarios incomprensibles para la joven inquilina, que pronto regresó al interior de la vivienda, dejando a su soldado guardián en la puerta.

Le resultaba muy singular vivir bajo el mismo techo que lo hiciera Alfonso hasta poco tiempo antes. Aún había ropa del niño y la mujer en el dormitorio, además de las prendas de su hermano. La joven comenzó a pensar en la maldad del glicolio al hacerla convivir con quien la tenía por el peor de los enemigos. ¿Y si lo había hecho llamar y le estaba tendiendo una trampa? Antes cerrarían las heridas abiertas. Contempló los recuerdos sobre estantes del hogar, incluso dos frascos con fragancias que Elma habría usado para perfumar su cuerpo. Ello la condujo sin remedio al pasado cercano y su cabeza dibujó la vida cotidiana de sus pobladores fallecidos. En la cocina permanecían sobre un tablero algunos utensilios que Elma estuvo utilizando antes de encontrarse con la muerte, aunque no tocó nada y solo usó la cama para dormir.

Apenas unas horas más tarde tañeron campanas en algún lugar de la ciudad y la joven acudió al exterior para averiguar qué estaba ocurriendo. Otro de sus vigilantes seguía de guardia en la puerta de la casa y cuando ella se dirigió hacia la parte alta de la urbe la siguió como le habían ordenado. Voces de vecinos enseguida la pusieron al tanto de lo que estaba ocurriendo al escuchar las conversaciones ajenas: un gran ejército cristiano se apostaba al oeste y negociaban la rendición o el exterminio glicolio de Ciudad Bahía. Hasta donde pudo averiguar afinando su oído, las fuerzas enemigas estaban alimentadas por numerosas unidades enviadas por el enemigo glicolio de su península, el ejército cristiano del sacro imperio, en una especie de cruzada en su tierra para erradicar a todos los infieles de Iberia. Se les veía preocupados. Otros conversaban del bloqueo de los mercenarios glicolios a muchas jornadas al norte, entre dos frentes de batalla, al parecer millares de hombres comprados con los tesoros que ocultaba la ciudad, al menos eso pensó Oria.

Desde el lugar que escuchaba la conversación y el tañer de las campanas tuvo una visión más amplia de la ciudad y pudo contemplar al mirar al este parte del puerto, incluso el barco en el que ella había llegado varias semanas antes. Un poco más al norte siguiendo la línea de costa también pudo observar el asentamiento de las canteras, lleno de casas de apariencia mucho más humilde. Y desde aquel mismo lugar la torre de Guardián del Sur se elevaba imponente sobre todos ellos, sin dejar nada escondido de su visión.

—¿Podría subir a la torre? —le preguntó Oria al soldado escolta.

—No.

—¿Por qué? El Enviado me dijo que me podía mover por la ciudad como quisiera.

—Pero a la torre no.

—¿Y a las canteras? ¿Puedo ir a las canteras? Siempre me ha gustado la piedra.

—A las canteras sí, pero a la torre no.

Oria tomó rumbo del puerto. El hombre la siguió muy de cerca durante un trecho descendente hasta que le advirtió del error de orientación:

—No estás yendo hacia las canteras.

—Lo sé. He cambiado de idea. Voy al puerto.

El soldado dudó un instante, pero la dejó seguir. No le habían prohibido que fuera al puerto. Llegaron enseguida y el bullicio era intenso en la zona. Muchos eran los barcos de pesca que poblaban aquella área y pudo visitar una especie de mercado de alimentos, en su mayoría pescado:

—Es una lonja, chica. ¿Nunca has visto una? Los pescadores venden lo que capturan en el mar.

—La verdad es que no, nunca vi una. Y me sorprende que las campanas llamen a la guerra al tiempo que aquí hombres y mujeres están ociosos. ¡Qué singular es esta ciudad!

—Las campanas tañen a menudo cuando alguien hostil se acerca. Podrá haber guerra, pero también hambre y una tripa vacía no espera al fuego del enemigo.

Oria giró la cabeza hacia su escolta. Su sentencia había sido más propia de Alquimia que de un rudo soldado de acompañamiento. Asintió y se dirigió hacia los muelles profundos, donde varias carracas seguían varadas, entre ellas en la que llegó a esa ciudad y de la que habían retirado la bandera con el blasón de mercurio.

Varios hombres trabajaban sobre el navío y entre ellos pudo identificar a Flavio.

—¿Qué ven mis ojos? ¡Si es Oria! —dijo emocionado llamando la atención de los que lo acompañaban. Entre ellos estaba su adversario por la capitanía, quien no dudó en bajar a tierra firme cuando la vio llegar.

—Al barco no puedes subir —dijo el soldado.

—Tranquilo, no lo haré.

El hombre que un día le fe hostil se arrodilló ante ella y le besó la mano:

—Prometí rendirme a tus pies si nos traías a puerto y nunca lo hice, pero mis ojos se alegran de volver a verte, Oria. Cumpliste tu palabra y yo la mía.

El soldado los miró confuso.

—Me alegra verte tan… bien. Cuando nos capturaron me preocupé por ti, pues todos los tripulantes y pasajeros fuimos libres en pocas horas o días, pero nadie supo de tu destino.

—Mi vida es mucho más complicada, Flavio. Tuve enemigos en el barco y los tengo en tierra. No todos desean mi libertad, ni siquiera mi vida.

Los marineros la miraron extrañados y el soldado actuó de la misma manera. Pese a sus palabras, la chica estaba perfectamente bien, al menos de aspecto.

—¿Y este soldado? —dijo el marinero dirigiendo la mirada al guardián de Oria.

—Como te he dicho, mi vida es singular, amigo. Camino libre, pero no lo soy. Allá donde vaya él u otro me acompañan, para que no escape de la poderosa influencia de El Enviado, señor de esta ciudad. Le debo mi libertad y asumo sus condiciones.

—Pero Oria, si tú eres…

—Sh, Flavio. Yo solo soy Oria, una más de los que llegamos a tierra, otra glicolia salvada por la fortuna de los vientos propicios. Nos veremos pronto, caballeros.

Oria se despidió de ellos y los marineros asintieron con la cabeza. Comprendieron que debían medir las palabras pronunciadas en voz alta por las consecuencias que para ella o los demás pudiera tener. Verter acusaciones y falsas verdades los podría convertir en decoración de picas y ninguno de ellos estaba por la labor. Menos aún a las puertas de una guerra inminente.

Conforme se alejaban del muelle, esta vez sí en dirección a las canteras, Oria le preguntó al soldado:

—¿Tenemos fuerzas suficientes en la ciudad para defendernos del invasor?

—Lo dudo, El Enviado intentará engañar a los hostiles para poder organizar una defensa estratégica. Si nos atacan en campo abierto, seremos aplastados.

—¿Y si El Enviado cae en la guerra?

—Entonces estamos perdidos. Oso y los demás capitanes están en el sur. No conozco a los que quedan en la ciudad y no conocerlos es signo de poco prestigio.

20            

El soldado había empezado a cansarse de los paseos de Oria cuando llegaron al barrio esclavo. Cercado por una muralla construida más allá de las canteras, Ciudad Bahía había crecido algunas leguas tierras arriba de su configuración original cercana a Guardián del Norte, la torre que fue desmontada en el pasado para erigir mucho más imponente a Guardián del Sur. Fueron años de duro trabajo donde sudor, sangre y vidas de los íberos capturados bañaron esas tierras antaño ricas de campos fértiles, y que ahora se habían convertido en un territorio de miseria y escasez. Seguían quedando campos de cultivo explotados por esclavos, que debían sembrar para los demás, sobre todo en las márgenes del río a ese lado de la ciudad. Pero para evitar la huida al norte de los prisioneros, se les ordenó construir un muro que protegiera la villa por el norte y el oeste, una gran pared de más de una legua y varias varas de altura que cerró ese perímetro de Ciudad Bahía y cuyos límites estaban vigilados por soldados y cabezas de valientes prófugos. Las picas, con sus cabezas podridas y esqueletos ensartados, recordaban a todo el que osara acercarse allí o pretendiera huir, que ese lugar era el camino más rápido para su otra vida cristiana; y sin enterramiento y expuestos a cuervos y animales carroñeros, su alma podrida vagaría sin descanso por aquellas tierras inmundas. Al final, nadie se acercaba por simple temor.

Pero eso era más allá de las canteras y Oria no llegó tan lejos. Se quedó en la barriada de casas humildes donde se amontonaban los esclavos en construcciones de madera y adobe que ellos mismos tuvieron que edificar. De ese modo acabaron con todos los árboles murallas adentro, pero al menos tenían refugios en los que protegerse del viento, la lluvia o la temporada veraniega de fuerte insolación. Niños y mujeres se mezclaban con los hombres en aquella otra ciudad dentro de la principal, donde la miseria se ponía de manifiesto en cada lugar que miraran.

Oria deambuló por las calles de la periferia sur de ese barrio. Allí las campanas sonaban con más intensidad, al situarse la puerta noroeste próxima a ellos. Pese a todo, la gente seguía a lo suyo, tal vez acostumbrados a su vida de sufrimiento. Llevaría un cuarto de hora recorriendo aquel lugar cuando una voz captó su atención pues el mensaje, pese a tener otro destinatario, se refería a su persona:

—Sí, es ella.

—¿Está segura? —le respondió la otra voz llamando definitivamente la curiosidad de la joven transeúnte.

—Sin duda, es la que nos trajo a puerto y la que nos dio de comer.

Hablaban de ella. Oria se detuvo y su mirada se fijó en las dos mujeres que conversaban en voz alta sobre su persona e intentó recordar si viajaban en el barco, pero fue incapaz de asegurarlo. Mientras escudriñaba su memoria la mujer que la había identificado llamó a una tercera persona, pero la voz en este caso no llegó hasta sus oídos. A pesar de ello la afirmación con la cabeza de la tercera tertuliana convenció a la joven guerrera para caminar hacia ellas. Corta era la distancia que los separaba y apenas un minuto bastó para estar frente a las tres mujeres, que no se habían movido un ápice del lugar en el que habían identificado a Oria.

—Hola —dijo la recién llegada acompañada por la sombra del soldado glicolio.

—Eres Oria, ¿verdad? —Preguntó la mujer que había dado la primera voz de alarma—, ¿la capitana del barco que quedó varado?

—Sí, soy yo.

—Mi señora —la mujer se arrodilló en tierra a los pies de Oria y seguidamente las otras dos hicieron lo mismo.

—Mi señora —dijeron a la par.

—Le perdimos el rastro cuando la capturaron.

—¡Es Oria! —se escuchó de fondo por parte de otros testigos que vieron la escena desde la distancia.

Las mujeres se incorporaron, pero ello no fue suficiente para que la voz de su presencia se extendiera por las distintas calles del barrio y su nombre se repitió una y otra vez cada vez más lejano.

—Venga mi señora. El pueblo quiere verla.

—¿El pueblo? —preguntaron Oria y el soldado de forma simultánea.

—Sí, venga por aquí, por favor.

Las dos mujeres tomaron un camino hacia el oeste por una calle transversal que habían estado transitando la dama y su sombra. La joven miró al soldado y éste la miro a ella, justo cuando Oria iba a hacerle una pregunta sobre la autorización por parte de su vigilante para seguirlas, éste le preguntó a ella:

—Si tu nombre es Oria y la gente tiene en alta estima, quiero hacerte una pregunta: ¿tienes algo que ver con la Oria del valle que salvó Montagna di Fuoco? El eco de su gesta llegó hasta aquí, aunque muchos lo hayan querido ocultar.

—Dura y dolorosa fue aquella jornada, más cuando salvé a la última niña del volcán, una pequeña que volví a ver hace poco, Alma, mi corazón se llenó de gozo. Diego, hermano de batalla de Dago, El Enviado; y Franco, su hombre más fiel y gran persona, me prometieron ayuda haya donde la necesitara. Mas hoy estoy aquí cautiva, en vez de honrada.

El soldado le indicó con la mano que caminaran en dirección al destino que les marcaban las mujeres y los dos emprendieron la ruta hacia ese lugar. En ese trayecto el hombre le clavó una daga verbal en el corazón:

—Tal vez te interese saber que han llegado nuevas del frente sur. Quien dices era tu amigo, Franco, ha fallecido recientemente a manos de León de Iberia. Una discusión por el honor a la dama Oria fue la razón de su fallecimiento.

La joven se detuvo y miró al soldado a los ojos. Se sintió emocionada por las noticias dolosas y no pudo evitar derramar algunas lágrimas:

—Lo siento mucho —dijo atormentada.

—Hermanos de la batalla no deberían matarse entre ellos —sentenció el soldado—. Y menos capitanes, ni altos mandos. Hay un honor mayor en el frente que una disputa por una mujer.

—Pero no es una disputa por cualquier mujer: Franco defendía el honor de la hermana de León de Iberia. Y él, me quiere muerta.

El soldado se volvió a detener. De momento le temblaron las manos, pues no sabía la relevancia de Oria para la ciudad y por qué tenía esos extraños privilegios por parte de El Enviado. Sus dudas sobre la influencia de la joven en Ciudad Bahía empezaron a disiparse cuando una voz coral sonó frente a ellos en un amplio llano:

—Oria, Oria.

Centenares de personas caminaban hacia ellos ante el asombro jadeante del soldado guardián, cuyo nerviosismo se hizo mucho más evidente, hasta el punto de retroceder varios pasos en sentido contrario a la masa humana atemorizado por una posible turba que lo asesinara para liberarla a ella.

—No temas, no te harán nada —le dijo Oria con seguridad.

«Mi pueblo», se dijo para sí, viendo que los cimientos que plantó en alta mar habían desembarcado con ella en Ciudad Bahía y su mensaje se había extendido por toda la ciudad en aquellos días. A medida que avanzaban repitieron en muchas ocasiones su nombre y a un ritmo similar al de sus pasos las campanas seguían tañendo por toda la ciudad dando la voz de alarma. Oria se quedó mirando al pueblo íbero esclavo que tenía frente a ella, así como los muchos glicolios que no vivían en la zona acomodada y que se habían convertido en trabajadores de la roca o campesinos en esa urbe, que no por ser glicolios les abría las puertas a las mejores condiciones vitales, principalmente reservadas para los hombres del ejército.

Los cuernos sonaron en el horizonte y con ellos un fuerte rugido de tambores. La guerra las puertas de Ciudad Bahía llamaba a iniciarse y mientras ello sucedía, una figura senil caminó entre el pueblo reunido frente a Oria. Iba acompañado por otro individuo un poco más joven, aunque también adulto con cierta edad; sus pasos fueron lentos y a medida que se acercaban hacia ella el pueblo allí reunido fue abriendo un pasillo por el que desplazarse. Los cuernos volvieron a sonar y muchos ciudadanos miraron hacia el origen del sonido. El retumbar de los tambores hizo temblar la tierra, pero la presencia de Oria hizo temblar los corazones y paso a paso aquellas dos figuras masculinas fueron avanzando hasta detenerse delante de la protagonista. Se miraron. Eran unos completos desconocidos para la joven guerrera e incluso en tales circunstancias la sorprendida chica sabía que el mensaje que esos dos hombres le iban a transmitir sería un antes y después en su historia reciente.

—Hola, Oria.

—Hola, señor. ¿Nos conocemos?

—No mucho, pero sí lo suficiente —lo miró con atención. No sabía quién era aquel hombre—. No me recuerdas, aunque yo fui la persona que te condujo a la vida y quien te tomó por primera vez en brazos, incluso cuando volviste de nuevo a este mundo desde el cuerpo inerte de tu madre, quien te dejó en custodia de Mercedes y quien ha rezado, llorado y soñado tantos y tantos años con volverte a ver, tras ser capturado por el pueblo glicolio. Soy Jaime, tu padre, y hoy es el día más dichoso de mi vida.

21            

—Mi viejo amigo. Llevamos muchos años trabajando esta maldita roca y nunca te cansas de sufrir. Eres un alma atormentada y aquí sigues, a tus años, golpeando ese martillo sin descanso. Pero hoy te noto especialmente compungido. ¿Qué te ha pasado, Jaime?

—Mal de padres, José. Hoy me despedí de alguien después de ver partir entre las llamas a su esposa y su hijo. Se los llevó la venganza, por su mal hacer durante años.

—¿Estás hablando de quien creo que lo estás haciendo? ¿Eres el padre de León de Iberia? —le dijo su compañero de fatigas asombrado.

—Lo soy, amigo mío, pero nunca he querido ese reconocimiento por ser quién es, pues ese hombre es mi hijo porque comparte mi sangre y mi corazón así lo sentirá por dentro, pero mi cabeza hace tiempo que se dio cuenta que como persona no es quien debió ser. Su odio lo consume y su ambición desmesurada lo ha convertido en un asesino glicolio. Sí, es sangre de mi sangre, pero no sé si eso lo hace merecedor de ser mi hijo.

—Comprendo tu sufrimiento. Esas mujeres, esos niños que ayer nos arrancaron de las manos. Es difícil tu situación, ser íbero y sufrir a un hijo converso y ejecutor.

José le dio varios golpecitos suaves en la espalda. Desde que Jaime llegó a Ciudad Bahía habían trabajado juntos, pura casualidad. El compañero en el tajo de José había muerto la jornada anterior al desprenderse un bloque de piedra sobre su cuerpo y aplastarlo, muerte rápida para la víctima y traumática para su compañero, pero enseguida le asignaron uno nuevo, Jaime. De primeras tuvieron sus diferencias, Jaime era algo mayor que José, pero lo más problemático era la obsesión del nuevo por la fe. Se pasaba el día rezando por el alma de sus hijos, de su esposa, de los compañeros de tajo, por el pueblo íbero y por todo ser viviente que hubiera a mil leguas alrededor de ellos. Aquello trajo a José de cabeza durante mucho tiempo, pero al mismo tiempo empezó a albergar consuelo en su corazón por sus pérdidas no confesadas, por sus secretos ocultos que jamás contó a nadie, ni entonces lo hizo. Trabajo y religión día tras día los convirtieron en amigos entonces y, con el paso de los años, en hermanos canteros.

A los pocos días de la conversación que desveló la paternidad de Jaime otra noticia trastocó esa amistad. Contaban algunos recién llegados que una flota de barcos glicolios había atracado a lo largo de varias jornadas en Ciudad Bahía y sus alrededores, pero uno de los barcos tuvo que ser abandonado por tener el pasaje enfermo y el mástil destruido. Aquella anécdota no hubiera trascendido si dicho barco a la deriva no hubiera llegado a puerto días después, reparado y con su gente sana; y, lo más sorprendente, capitaneado por una mujer llamada Oria. Oria del Valle. Jaime entonces se puso en alerta, aunque la edad de la joven mujer no cuadraba en sus cuentas, pues su niña debería alcanzar la treintena, a la par que él se encaminaba a una edad senil entre los esclavos. De hecho, era con toda probabilidad el anciano más longevo de cuantos había allí viviendo.

—Dicen que hizo crecer el mástil roto. Y que apareció comida donde no había nada, peces en el mar. Y venció a un marinero en combate. Dicen… que es la Señora de los Glicolios —le contó emocionado José—. Pero además cuentan que es buena, que no es malvada, que quiere a la gente, que se lanzó al mar a socorrer a una mujer recién parida y su bebé, porque lo hicieron antes de morir de hambre. Y cuentan que, tras salvar y tocar a la mujer, sus pechos dieron leche. ¿Estás escuchando lo que te digo, Jaime? ¿Quién es esa mujer?

Eran muchos los que estaban reunidos en torno a las fogatas preparando la cena antes de terminar la jornada y echarse a dormir, pero aquella noche de sorpresas Jaime empezó a narrar la historia que pronto se extendió por todas las casas del barrio esclavo:

—Oria del Valle es mi hija y nació en las montañas que tenéis frente a vosotros, al sur. Muchas serán las historias que habréis oído que ocurrieron en ese barco, os parecerán milagrosas, pero hay una que las supera a todas ellas. Mi hija murió al nacer —todo el mundo se giró hacia él al escuchar aquella palabras— y no fue hasta el alba del día siguiente cuando, una luz del cielo, la trajo a la vida de nuevo.

Desde esa noche y durante las muchas jornadas que Oria desapareció de Ciudad Bahía su milagro de resurrección se extendió entre los esclavos, la inmensa mayoría de ellos con creencias cristianas reprimidas por la presión glicolia. Incluso los párrocos esclavos que habían abandonado los hábitos por la ropa de trabajo sucumbieron a las conversaciones blasfemas sobre el milagro de Oria. Numerosos viajeros de aquel buque acabaron en la zona obrera y fueron ellos mismos los que corroboraron la veracidad de las historias que corrían de boca en boca, eliminando las exageraciones transmitidas de uno a otro mensajero y dejando solo la verdad vivida.

Cuando las campanas sonaron por la llamada a la guerra el temor se extendió por el barrio que haría de primer frente de batalla, al estar situados al norte. Muchos estaban en alerta por si tenían que huir a la zona de la ciudad prohibida, pero una visita inesperada los pilló a todos por sorpresa. De repente, salida de la nada, caminando por la calle acompañada por un soldado, apareció entre ellos la imagen de la mil veces nombrada, la dama Oria de la que solo se habían dibujado imágenes en la cabeza. Y la voz se extendió aún más rápido que el sonido de las campanas para llegar a todos los rincones de aquella amplia zona de la ciudad, desde los campos a la cantera, desde los obradores de pan a las fraguas del hierro. Todos supieron que la mujer dorada que resucitó en las cumbres heladas estaba allí con ellos.

22            

—¿Mi padre? ¡Papá!

Oria se abrazó al hombre empequeñecido por la emoción y la edad. Tantos años esperando saber que la niña que abandonó había conseguido vivir y allí estaba ella, una mujer de leyenda de la que todos hablaban y no para maldecirla por su comportamiento criminal, sino para bendecirla por su milagrosa existencia.

—¡Hija mía!

Se fundieron en un abrazo contemplado por centenares de personas que gritaron el nombre de Oria desde el primero al último. Tras padre e hija, el soldado había quedado reducido a una mera anécdota presencial y no hizo absolutamente nada por separarlos ni por poner orden en lo que estaba pasando allí en aquel momento.

Pero no podía haber un reencuentro hermoso sin una atormentada separación. El ruido de decenas de cascos y de varios cuernos sonando les destrozaron el momento de familiaridad, cuando aparecieron por la misma calle que Oria había ascendido junto al soldado guardián. Poco después se escucharon sonidos de múltiples pasos y entonces fueron varios centenares los hombres armados que aparecieron tras la caballería. Todos preparados para la guerra y pintados de su negro habitual:

—¿Qué está ocurriendo aquí? —preguntó el hombre al mando, al ver a la masa esclava frente a la joven, el anciano y el soldado.

—Señor —dijo enseguida el soldado—. Acompaño a esta invitada de El Enviado por la ciudad. Se reencontró con su padre.

—¿Y toda esta gente mirando? ¿Qué hacen que no están trabajando?

—Han venido a verla a ella, mi señor. Es la mujer del barco que regresó a puerto…

—¿La esclava? —el hombre desmontó del caballo. Oria se separó de su padre y miró al recién llegado que avanzaba hacia ella—. Así que tú eres la puta de El Enviado —le cogió el mentón para girarle la cara—. Ya me habían dicho que se había buscado una dócil yegua a la que montar, pero no te imaginé así. Pronto seré yo quien lo haga, cuando ese maldito gandul caiga en el frente y yo me convierta en el Señor de los Glicolios.

—Mucho cuidado con lo que dices —le espetó Oria—, no sea que Dago te ponga de decoración en una pica.

Los soldados a su cargo elevaron las cejas al ver la respuesta amenazante de Oria a su señor, algo completamente inusual en un soldado y menos aún en una mujer. Este le respondió sacando su espada de la vaina y amenazando a Oria ante todos:

—¿La ves, chica? Cuando seas mía lo primero que verás será mi polla atravesándote y, cuando me canse de ti, te meteré esta espada tan adentro que te saldrá por la boca.

El filo rozó la garganta de Oria para luego retirarse de nuevo a la vaina. La chica mantuvo el silencio al ver al hombre retirarse hacia su caballo y volver a montar:

—Recordad bien esta cara, soldados. Cuando sea mía os regalaré un espectáculo que no podréis olvidar: me la beneficiaré en el circo delante de todos vosotros, hasta que me pida clemencia. Y entonces, uno tras otro, os dejaré poseerla según vuestra valía en el frente. ¡Vamos!

Ninguno rio ni jaleó las palabras de su líder. Todos avanzaron hacia la guerra, pero hubo varios que lejos de ignorar a los presentes inclinaron levemente la cabeza ante Oria. Luego pasaron los hombres a pie y poco a poco se fueron alejando del lugar. De nuevo quedaron los mismos que había anteriormente.

—Quiero que tengas mucho cuidado, hija —le dijo Jaime—. Estos glicolios —y miró al soldado que la acompañaba— son muy peligrosos. No quiero que te hagan daño ahora que te he vuelto a encontrar.

—No me harán daño, papá.

Terminaba de hablar cuando un caballo regresó del camino que había recorrido. Era de nuevo el conflictivo soldado que había desmontado. Se detuvo delante de Oria:

—¡Monta! —le ordenó.

—No tengo por qué hacerlo. Mi obligación es estar dentro de los límites de la ciudad vigilada por este soldado.

—Si no montas, mato a tu padre.

No hicieron falta más palabras. Ante aquella amenaza Oria se subió al caballo ante el estupor de todos los presentes, incluido su custodio. Salieron al galope hacia el frente dejando atrás a todo el mundo. La joven solo tuvo tiempo para echar la mirada atrás un instante antes de que el soldado la obligara a dirigir la vista al frente de nuevo.

—¡No gires la cabeza!

La había obligado a sentarse delante de él, peligroso para dominar al caballo, pero seguro para que no se le escapara saltando del mismo. Aprovechó el desplazamiento para atraerla hacia sí y llevar sus manos donde no debía.

—Si me vuelves a tocar así te mato —le dijo Oria.

El jinete detuvo el caballo por completo. Estaban cerca de las puertas de la ciudad y a cierta distancia había otros soldados frente a la muralla, pero no fue suficiente para calmar las iras del ofendido, que con aquella amenaza se había enfurecido. Dio un empujón a Oria y la tiró del caballo. Enseguida desmontó cuando la chica se ponía en pie.

—¡Repite eso, furcia!

—Ya lo has oído. Mi cuerpo es mío y lo toca quien yo quiero. Ponme otra mano encima y acabaré contigo.

El hombre soltó las riendas del caballo y llevó su mano a la espada.

«Ahora, Luz de Hielo». Oria se lanzó sobre el hombre y apoyó su mano sobre su pecho, sin armas, pero una sensación aterradora atravesó el cuerpo de aquel individuo que lo hizo trastabillar hacia atrás. Enseguida se recompuso y golpeó a Oria en la cara volviendo a llevar su mano al puño de la espada. Varios soldados observaron lo que estaba ocurriendo y cabalgaron veloces hacia ellos.

—Te voy a rajar, puta asquerosa. Pensaba montarte como a una perra, pero te voy a abrir en canal como a un gorrino. ¿Qué me has hecho?

Oria retrocedió huyendo de su enemigo. Habían dejado atrás las viviendas de la ciudad y apenas los campos en barbecho los rodeaban, por lo que la visión era amplia en todas direcciones. Solo la muralla los separaba del otro lado de la ciudad y había decenas de varas hasta la edificación más próxima. El suelo de arena y tierra se convirtió en un enemigo para Oria, pues no tenía nada a mano con lo que defenderse. Localizó dos piedras en el firme de tamaño suficiente para defenderse. Los recogió deprisa mientras seguía en su huida hacia atrás y su adversario avanzaba.

—Me da igual que me vean esos que vienen. Te pienso matar, rata. ¿Qué pretendes hacer con esas piedras? ¿Atacarme? ¿Me quieres matar con una piedra?

Oria se sintió asustada. Sin su arma era un ser indefenso y Luz de Hielo no parecía funcionar como ella hubiera deseado. Aquel hombre apenas había sentido un leve malestar. Sin escapatoria le lanzó una de las piedras directamente a la cara.

Algo sucedió entonces. El escaso segundo que duró el lanzamiento sirvió para que el individuo se llevara las manos a la cara aterrorizado y dejara caer su espada, dando un grito de pánico por ese ataque. Oria se quedó confundida, pero tras golpearle la piedra en el antebrazo sin hacerle demasiado daño, el rostro de su agresor había quedado pálido y sus ojos mostraban una expresión de terror. Los jinetes que habían visto el altercado llegaron hasta ellos. Uno de ellos era Filipo, el que la llevó ante Dago y luego a su nuevo hogar.

—¿Qué haces tú aquí? —le preguntó a Oria sin atender al otro hombre. Ella se limitó a señalar con su mano al secuestrador y el interrogatorio cambió de dirección—. ¿Qué hace esta mujer contigo?

El soldado empezaba a recomponerse del momento vivido. Tardó un poco en contestar:

—Es mía. Me la encontré por el camino.

—¿Y el soldado que iba contigo? —miró a Oria.

Oria no contestó una vez más, pero de nuevo la montura avanzó hacia ella dando varios pasos:

—Chica, no me hagas repetir la pregunta. ¿Dónde está el escolta que había contigo?

—Quedó atrás, señor. Este soldado me obligó a montar en su caballo bajo amenaza de muerte y lo tuve que hacer.

—¿Es eso cierto? —dijo dirigiéndose de nuevo hacia el secuestrador.

—¿Creerías antes a una puta que a un soldado glicolio? ¿Hasta ese punto ha llegado este ejército poderoso que dice controlar El Enviado?

Filipo y su acompañante se miraron sorprendidos. Nadie osaba insultar a su señor pues la condena era la decapitación. Y aquel hombre lo estaba haciendo.

—¿Sabes lo que estás diciendo, soldado? Insultar a nuestro señor tiene consecuencias.

—No me importa. Estoy harto del cobarde que nos gobierna. ¿Dónde se ha visto que no se ponga a la vanguardia del ataque al sur?

Los dos soldados volvieron a mirarse y coincidieron que aquellas últimas palabras habían significado excederse demasiado en los comentarios ofensivos, por lo que ambos sacaron sus hachas del soporte que las sujetaban. Empezaban a descender cuando el secuestrador tomó su arma y se lanzó contra Oria:

—Vosotros me atacaréis a mí, pero yo mataré a la puta de vuestro señor.

La joven atendió a la agresión y escapó del ataque que iba a recibir lanzándose a un lado y cayendo al suelo en su huida. El soldado no pudo atacar una segunda vez antes de que Filipo y su acompañante se abalanzaran sobre él y lo consiguieran inmovilizar sin matarlo dándole un fuerte golpe en la espalda que lo hizo caer al suelo:

—¡Quieto! Si te mueves te arranco la cabeza.

—¡No, por favor! No me hagáis daño. Esa bruja me ha hechizado.

—¡¿Qué?! —dijo Filipo.

El soldado ya había soltado su arma y el compañero le había atado las manos a la espalda:

—Esa mujer es una bruja, me ha hechizado para pronunciar las palabras que estaba diciendo.

Los cuatro se miraron entre ellos. Oria no entendía lo que estaba explicando aquel hombre, pero los captores glicolios tampoco terminaban de creerse lo que había pronunciado el soldado.

—Me lanzó una piedra, pero yo vi un monstruo hecho de rocas acercase a mí y no pude reaccionar. Es una bruja, las brujas esas que queman nuestros enemigos cristianos. Deberíamos quemarla.

Oria se estaba acariciando el cabello mientras el hombre vertía aquellas falsas acusaciones, pero se quedó con la duda sobre el monstruo de roca. Igual Luz de Hielo sí había funcionado y no fue un ataque vacío el que hizo al tocarle el pecho con su mano.

—¿Oria? ¿Tienes algo que decir a esas acusaciones?

—¿Yo? No sé lo que es una bruja, nunca había oído hablar de esas personas.

—No estoy para tonterías. Él se viene preso y tú te vienes conmigo. Tienes que volver con tu vigilante. Mañana ya se dirimirá este problema, que hoy tenemos otros.

23            

—El Enviado.

Con paso firme entró en el salón donde Oria y su enemigo esperaban la decisión del juez de la ciudad, en aquel caso El Enviado. La chica había sido acompañada a la casa en la que residía y se ordenó que no se moviera de allí. El soldado, por otra parte, fue encerrado en una de las celdas de la prisión a la espera de valorar quién decía la verdad.

Cuando fueron a recogerla en la mañana no comprendía lo que sucedía, pero el hecho de no ser glicolia la privaba de ciertos privilegios. Ser extranjera, prisionera y estar metida en una acusación de brujería por parte de un soldado que había amenazado al líder de la ciudad era un problema complejo.

Dago se sentó en la misma silla que lo hizo cuando Oria conversó con él en la ocasión anterior, pero a su lado había otro hombre mayor situado a su derecha y un soldado con una cota de malla y el blasón glicolio grabado en su pecho ocupando los lugares que la otra vez estuvieron vacíos.

—Veamos. Tenemos a dos personas que no deberían estar aquí juntas y no sé por qué. Oria es mi invitada en esta ciudad, pero con obligación de estar custodiada en todo momento. Y por otro lado un jefe de unidad acusado de amenazas a mi persona. ¿Qué está pasando?

Como no podía ser de otra forma, el soldado glicolio tuvo preferencia para hablar frente a la rea.

—Esta mujer me cautivó con sus malas artes, me hechizó y me sedujo, me prometió que gozaría su cuerpo como nunca lo había hecho con otra fémina y nubló mi juicio hasta el punto que dije por mi boca palabras que jamás debí pronunciar, señor.

Los tres jueces miraron atónitos lo que estaba diciendo aquel acusado.

—¿Es eso cierto? —le dijo El Enviado a Oria.

—¿Es relevante lo que yo diga? Todos me dicen que no soy glicolia, ni una mujer libre y que mis palabras valen menos que los excrementos de una yegua enferma. Diga lo que diga no se me va a creer.

El hombre de la cota de malla sonrió por la elocuencia de Oria describiéndose.

—Nunca escuché a una mujer decir que sus palabras valen menos que la mierda de un caballo. Has conseguido hacerme reír. Sin duda confío más en este soldado que en ti, pero te escuchamos.

—Entonces solo diré que fui secuestrada, amenazada, vejada y a punto estuve de ser asesinada. Y todo ello por defender a El Enviado de las graves acusaciones que este tipo de mi lado, su soldado, lanzó contra él.

—¿Acusaciones?, ¿qué acusaciones? —dijo el hombre anciano del otro lado.

—Lo mismo digo yo, ¿qué acusaciones lancé yo contra mi señor? —gritó el afectado.

—¡Calla ahora, soldado! —dijo Dago con autoridad—. Habla, Oria.

—Lo llamó cobarde por no ir en vanguardia al sur, por mantenerse en segunda línea en la defensa de Ciudad Bahía y se jactó de que él acabaría siendo en breve el Señor de los Glicolios cuando fuera asesinado y entonces me violaría hasta el agotamiento y luego me rajaría de arriba abajo como a un gorrino. Yo lo amenacé de muerte y entonces se desencadenó nuestro enfrentamiento que nos ha llevado hasta aquí.

—Ja, ja, ja. ¡Que lo amenazaste de muerte y te atacó! Estás de broma, ¿verdad? —comentó entre risas el interrogador armado para la batalla. Pero la cara seria de Oria no dejaba lugar a dudas que era cierto—. ¿Ocurrió así?

—Eso son mentiras de esta bruja. Jamás ocurrió nada de eso. Se insinuó con su cuerpo, me enseñó los pechos y me hechizó con sus encantos. Tal y como dije antes.

—Me atacaste por amenazarte —insistió Oria.

—¡Puta mentirosa! —le gritó.

Oria se giró hacia él y lo miró encolerizada en respuesta a su forma de dirigirse a ella.

—¡Silencio los dos! —gritó El Enviado—. ¡No estoy para juegos! ¿Lo amenazaste? —le gritó a Oria.

—Sí.

—¿Pensabas matarlo? —gritó El Enviado otra vez.

—Le dije que dejara de tocarme los pechos o lo mataba.

El juez soldado volvió a reír.

—Vaya con la muchacha. No quería que la tocaran, con lo que gustan las mujeres de ser tocadas por un hombre como él.

La falta de respeto hacia Oria no sentó bien a El Enviado, a pesar de su fama de conquistador de mujeres. Pero la hermana de León de Iberia era alguien especial a cuidar porque podía servir para sus intereses y sin embargo se encontraba en una difícil encrucijada.

—Calla, necio —le dijo a su compañero de juicio—. Hay una costumbre entre nuestro pueblo para situaciones singulares que no se pueden dirimir en un interrogatorio: la justicia del acero.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó el hombre anciano inclinándose hacia delante y mirando a El Enviado y al soldado de armas—. No puedes enfrentarlos a un juicio de acero por una tontería así. Esta mujer se insinuó y este hombre pecó de la maldición del deseo carnal. No tiene más historia. La condenaremos a veinte azotes y a vestir recatada por la ciudad.

—¡No! —dijo El Enviado—. No habrá azotes ni recatos. Ella lo amenazó y él la atacó. Si ambos deseaban luchar, que lo hagan. En igualdad de condiciones: en la arena del circo.

Un murmullo recorrió la sala entre los presentes. Además de los tres jueces estaban algunos de los soldados que los habían llevado hasta allí.

—Esta tarde se decidirá quién dice la verdad, aquel que quede en pie.

Filipo se llevó la mano a la frente. El Enviado estaba muy alterado desde la muerte de la hija de su amigo: Elma. Tomaba decisiones apresuradas y sin medir las consecuencias. Le había comentado a Dago la extraña influencia que Oria tenía entre la gente y que había que mantenerla custodiada y oculta lo máximo posible. Exponerla a un combate público podía tener serias consecuencias: cuando muriera en la arena podrían tener un levantamiento. Por alguna extraña razón muchos la llamaban la Señora de los Glicolios y aquello había que frenarlo, pero no ejecutándola en la arena del circo ante la mirada de los espectadores. Podría llegar a convertirse en un ídolo de masas, como lo fueron los mártires en el pasado al morir por una creencia más valorada que su propia vida.

—Llevadlos al circo y que esperen en las celdas hasta el combate —sentenció Dago.

—Mi señor —dijo Oria con solemnidad—, ¿puedo pedirle una cosa?

—¿Qué quieres ahora?

—¿Me permitiría luchar con mi espada?

—¿Tú espada? ¿Qué espada?

—La tenemos guardada, señor —dijo Filipo—. Nos la entregó en señal de rendición cuando llegó a puerto.

El Enviado miró a Filipo, luego al soldado glicolio que miraba a Oria y finalmente a la joven:

—Si es tu deseo, lucha con ella. Y tu adversario que lo haga con el arma que le plazca.

—Gracias. Y otra cosa, señor.

—¿Qué quieres ahora, Oria? Me estás cansando.

—Si muero…

—Que lo harás —dijo el soldado enemigo interrumpiéndola. Oria lo miró con desprecio.

—Si muero y algún día vuelve a ver a su amigo Diego, dígale que fue un honor compartir campamento con su compañía y la de sus hombres y que, si tuviera que repetirlo, volvería a negociar con el sacro imperio romano para salvar a Montagna di Fuoco de la muerte.

Dago hizo un gesto para que se retiraran los presos hacia el circo. Cuando quedaron los tres hombres solos en la sala, el anciano miró a El Enviado:

—¿Qué es eso que acaba de decir esa joven? —preguntó el anciano.

—Un mensaje para un amigo.

—¿Un amigo? Está hablando de Diego. ¿Diego sigue vivo?

—Eso dice ella.

—Eso dice ella, no, Dago. Ha dicho que le des recuerdos a Diego. Y ha mencionado la tregua de Montagna di Fuoco. Nadie sabíamos de esa tregua hasta que llegaron los barcos hace unos días y hablaron de la chica que caminó sobre las aguas. No será esta chica, ¿verdad? Dago, venció a Franco en combate, un capitán del alto mando glicolio. Esta tarde podría producirse una catástrofe en la arena si esa joven mata a un soldado de nuestro ejército. El pueblo la aclamará.

—No ocurrirá nada de eso. Oria es una mujer y nuestro soldado acabará con ella.

—Pareces confiado en que ocurrirá así —le dijo el tercero de los jueces.

—No puede ser de otra manera —le respondió Dago.

—¿Y si fuera de otra manera? Tenemos problemas serios en esta ciudad.

—Oria será derrotada —dijo Dago dejando a sus dos compañeros en sus sillas sentados y marchándose de la sala incómodo.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó el hombre armado al anciano.

—No lo sé, Héctor, pero no me gusta nada el comportamiento de Dago. Debemos hacer algo.

—Mandaré envenenar su comida. Si la aturdimos seguro que daremos la ventaja necesaria a nuestro hombre.

—Me parece una idea excelente, amigo mío. Por nada del mundo esa chica debería ganar su combate. Y cuando este asunto esté liquidado, tenemos que reflexionar sobre el papel de Dago en nuestro pueblo. Va siendo hora que la gente tenga otro Señor de los Glicolios.

24            

El combate sería en la tarde y el anuncio se hizo saber por toda la urbe, con especial atención en la parte glicolia de Ciudad Bahía, la que más interesaba que conociera la verdad de Oria. Someter al barrio esclavo sería sencillo haciendo caer el nombre de su heroína en el olvido. Pero Dago recibió poco antes del mediodía otra noticia que desvió sus planes: un grupo negociador del ejército cristiano quería tratar la rendición de la ciudad ese mismo día y de inmediato, junto a las colinas escarpadas de la muralla norte. Si no se presentaban al encuentro atacarían la ciudad al amanecer del siguiente día.

Los intentos del Señor Glicolio por retrasar la guerra no estaban dando sus frutos y necesitaba esas semanas de tiempo para que las fuerzas mercenarias del norte alcanzaran la ciudad. Su obsesión por conquistar el sur le había impedido solicitar el repliegue de fuerzas y la llegada de los ejércitos cristianos les había pillado desprevenidos por el oeste. No le quedaba más remedio que negociar e intentar frenar el ataque: la cruzada ibérica era demasiado numerosa para contenerla con los soldados que tenía.

Él no sabía que se había dado la orden de contaminar la comida de Oria y no pudo quedarse a ver el combate y el desagradable desenlace que le esperaba a la joven en aquellas circunstancias. Tomó camino hacia las colinas con una unidad de cien hombres a caballo. Los informadores de su ejército les habían relatado que los cristianos estaban apostados en un campamento a varias leguas de allí y que la avanzadilla negociadora estaba compuesta por decenas de caballeros armados junto a una representación del ejército de la inquisición y hombres de la iglesia. Creían que uno de ellos era el propio negociador. Les llevó más de una hora llegar hasta el punto de encuentro, completamente flanqueado por banderas blancas de tregua. Los glicolios acudieron con las mismas insignias acompañando al blasón de las dos hachas cruzadas.

Dago observó el campamento. La tienda era grande, de tela blanca y presidida por una gran cruz cristiana. En efecto le habían informado bien: los negociadores de aquella reunión eran hombres de la iglesia, pero para nada párrocos con hábitos. Uno de ellos sí vestía así, pero los seis que lo acompañaban eran soldados de gran envergadura con cruces colgando de su cuello:

—El Señor de los Glicolios, qué sorpresa que se haya presentado en persona a esta cita.

—¿Y quién se supone que me habla? —dijo Dago colocándose frente a ellos junto a diez de sus hombres.

—Tranquilo, sin hostilidades. Las banderas blancas ondean en este campamento. Mis hombres no llevan armas. Toma asiento.

—Prefiero estar de pie. ¿Quién sois?

—Soy el cardenal Ángelo Tizano y mi ejército de cruzados tiene la misión de tomar toda Iberia y liberarla de sus enemigos judíos, musulmanes y glicolios.

—Le veo una persona muy directa, cardenal. ¿Cómo piensa hacerlo?

—Del mismo modo que he ofrecido a todos mis enemigos que cayeron antes que esta ciudad: por la rendición pacífica, por la conversión a nuestra fe o, llegado el caso, por el peso de las armas, el dolor y el sufrimiento.

—¿Y su Dios cristiano en el que tanto creen ve con buenos ojos esa beligerancia?

—Dios quiere la tierra bañada por su fe: los medios para conseguirlo nos los deja a nosotros.

—Ya veo. Entenderá que mi pueblo no cree en su dios destructor y genocida. Nosotros matamos y conquistamos solo por el placer del dinero y de la carne. El pueblo glicolio no tiene que rendir cuentas a dioses porque carecemos de alma que entregar tras nuestra muerte.

—Y por eso acabar con tu pueblo nunca será pecado cristiano, Señor Glicolio. Matar gente sin alma jamás será una ofensa a Dios.

—Interesante. ¿Qué me ofrece con esta reunión?

—Rinde tu ciudad y con ella, la conversión de tu gente al cristianismo o el exilio. Se acabó la complacencia de mis antecesores de convivencia pacífica entre credos. Podéis coger vuestros barcos y marchaos. Dónde no es importante, pero al otro lado del mar, con los musulmanes o los negros del sur. Iberia no quiere infieles y los que queden al alba sucumbirán a la ira de Dios.

—Entonces ya hemos terminado de negociar. Mañana moriremos o aplastaremos a los soldados de Dios.

El Enviado se dio media vuelta y se dispuso a marcharse:

—¡Glicolio! —le gritó el cardenal antes de que saliera por la puerta—. Espera, hay otra opción.

Dago giró su cuerpo para mirarlo. El cardenal hizo un gesto con su mano indicando que se marchara todo el mundo de la tienda y los dejaran solos. Por la parte glicolia se hizo el mismo gesto y el líder caminó de nuevo hacia el cardenal. Este le propuso una nueva oferta por sorpresa:

—Iberia es muy grande y hay muchas guerras que afrontar. Es posible que mi vida se acabe antes de conquistar todos los territorios y esta ciudad podría esperar. Por otro lado, estoy seguro que amas a tu pueblo, pero el amor que profesas a tu cabeza se antepone a todos ellos. Hay voces que hablan de un tesoro, un gran tesoro oculto en Ciudad Bahía. Compartir parte de esa riqueza conmigo quizá haría que me olvidara de esta tierra por un tiempo, incluso de ti.

25            

—¡Qué asco de lugar! ¿Quién ha estado aquí antes? ¡Hay mierda en el suelo que aún huele!

Los gritos del soldado encerrado estaban empezando a cansar a Oria. Su celda cercana era casi igual, pero ella ya se había acostumbrado al desagradable aspecto gracias a su hospedaje en un nivel inferior de la prisión. Ello le recordó a las dos mujeres encerradas allá abajo y les deseó que estuvieran bien después de su imposición de manos.

Entre los alaridos masculinos una visita los sorprendió. Era el juez anciano que había sido parte del tribunal horas antes. El carcelero lo acompañó hasta la celda de Oria. Junto a ellos iba un tercer hombre, este con un sillón en sus manos. Abrieron la puerta del habitáculo de la joven y el soldado entró con el asiento:

—¿Podré hablar contigo en soledad sin que me ataques? —le dijo el individuo.

—Por supuesto que sí, señor. Yo no voy agrediendo a la gente por la vida. Estoy aquí por una injusticia.

El soldado depositó la butaca cerca de la puerta y el hombre hizo un gesto con sus manos indicando que se marcharan de allí.

—¡Eh! ¡¿Qué pasa ahí?! ¡Eh! —gritó el soldado desde varias celdas más allá.

—¿Podéis hacer callar a ese otro? Llevadlo al pasillo contiguo hasta el combate.

Los dos soldados se dirigieron a la celda del adversario de Oria y lo obligaron a cambiar de lugar. Lo sacaron por una pesada puerta lateral a otra batería de celdas situadas en algún módulo contiguo.

—¡Qué paz cuando los vociferantes se alejan de nosotros!

Oria hizo una mueca de sonrisa y volvió a agachar la cabeza.

—En el juicio —Oria sonrió por las palabras—, claro, es normal que rías, los juicios muchas veces no son más que espectáculos para el pueblo. Antes, cuando Dago os envió a combatir dijiste algo muy interesante. Hablaste de Diego. ¿Lo conoces?

—Tuve oportunidad de conocerlo, sí.

—En Montagna di Fuoco.

—Sí.

—¿Sabes que hasta hace pocos días Montagna di Fuoco fue la mayor desolación del pueblo glicolio que jamás ha ocurrido? Las informaciones que nos llegaron hablaban de miles de muertos sepultados bajo la lava del volcán en erupción.

Os mintieron.

—Porque, según tú, Diego se salvó.

—Se salvó toda la ciudad, hasta el último de los niños.

—¿Cómo? La historia cuenta que el asedio del ejército imperial les cortó el paso, pero a pocas jornadas de la invasión el volcán entró en erupción y todos quedaron atrapados entre las aguas tóxicas y la lava.

—La historia la escriben los vencedores. Tal vez esa es la historia que os llegó desde el lado del ejército imperial. ¿Cómo explicar a sus superiores que dejaron escapar una ciudad de mujeres y niños entre un ejército inmenso y un volcán en erupción? ¿Usted permitiría tal deshonra a su ejército?

El hombre se quedó indeciso pues era cierto que todas las informaciones habían llegado desde el lado enemigo. Las primeras palabras glicolias las trajeron los barcos recién llegados.

—¿Y qué pasó con Diego?

—No lo sé, pero me inquieta saber que Franco, el capitán glicolio asesinado por mi hermano, también estuvo allí y nunca haya dicho nada.

—¿Tu hermano?

—¿Dago no le ha contado que León de Iberia es mi hermano?

—No —dijo muy sorprendido, quizá demasiado—, como no me había contado que mi hijo Diego seguía vivo.

Ahora fue Oria la que se quedó paralizada.

—Entonces Elma…

—Ella ni siquiera sabía que era mi nieta. Nunca me conoció porque nunca estuve en el hogar.

—Pero murió…

—Sí, lo hizo por culpa del comportamiento de tu hermano, pero no fue él quien empuñó el arma ni le tengo rencor.

—Lo siento mucho, señor. No la conocí, pero su hijo deseaba encontrarse con ella en Iberia.

—A ella la perdí, pero mi hijo ha desaparecido también. Toma, bebe esto.

El hombre extrajo de su túnica un pequeño frasco con un tapón de corcho. Antes de que pudiera preguntar por el contenido le respondió:

—¿Has comido? —la chica asintió—. En la comida te pusieron un veneno para provocarte aturdimiento, hierbas alucinógenas y somníferas que te harán perder el juicio y limitarán tu atención. Lo han hecho para que puedan matarte con facilidad en el combate. Este es el antídoto que anula los efectos de ese brebaje.

Oria lo tomó en sus manos bastante confusa:

—¿Por qué me lo da? ¿Qué interés tiene usted en que pueda luchar y ganar?

—Mi niña. Que entregara en matrimonio a Elma a tu hermano y no lo culpe no significa que crea justo vengar a mi nieta. Y sé que tú podrás acabar con tu hermano si venciste a Franco y salvaste a Diego.

La joven se emocionó de las palabras del anciano. Confiaba en ella. ¿Por qué no confiar en él? Destapó el botecito y bebió su contenido. Luego le tendió el frasco al anciano:

—Tiene un sabor amargo. Espero que funcione.

El hombre se levantó de su silla y se acercó hasta Oria lentamente.

—Cariño, claro que funcionará. Lo preparé yo mismo y es infalible. En menos de una hora estarás tan confusa que no sabrás ni empuñar tu espada. Mujer y guerrera, pero una niña tonta y confiada. ¡Carcelero!

26            

El griterío del público era impresionante. Ella los escuchaba como voces difusas y mezcladas, pero dos nombres resonaban entre las palabras incomprensibles: Oria y Piero. Él ganaba en reconocimiento y sabía que las apuestas no iban encaminadas en darle a ella la victoria si otro nombre era vitoreado por la mayoría. Miró los muchos niveles de público que los rodeaban, un amplio círculo de asientos de piedra siguiendo el patrón de la antigua Roma, por lo que recordaba de sus visiones de Gélea y de sus estudios de Nueva Alejandría. El circo de gladiadores, el circo de juegos y de sacrificios cristianos, el circo de Oria. Caminaba confundida, con pasos titubeantes y desequilibrados. Enfrente suyo descubrió un soldado que llevaba en las manos su espada perdida el día que se entregó a las fuerzas que la esperaban en puerto. La observó, pero tenía la visión borrosa. El símbolo de mercurio estaba allí, aunque se desdibujaba en dos, como si cada ojo mirara hacia un lado. Y las voces gritando por todos los ángulos de percepción.

Llevó la vista al frente. Lejos de ella, en la arena, su contrincante, Piero. Le hablaba, pero no entendía lo que le estaba diciendo. Regresó la mirada hacia el portador de su espada.

—¡Oria! Oria. ¿Qué te ocurre? Soy Flavio, el maestre de la carraca. ¿No me reconoces? ¡Esta mujer no puede luchar! —elevó la voz para informar de la situación—. ¡Le pasa algo, aunque no sé lo que es!

Sintió una caricia en el rostro que pronto se disipó.

—¡Que coja su espada y combata! —gritó Piero.

—¿Acaso no ves que no puede? —respondió Flavio, insistiendo desesperado en la situación de la joven.

Piero estaba con un ayudante, por la forma en la que lo trataba debía ser uno de sus soldados leales. A cada luchador se le asignaba una persona de confianza que debía ocuparse del cadáver una vez que hubiera muerto. Así de simple, acompañarlo en el combate y retirarlo tras el fracaso. Oria, como prisionera en la ciudad y sin nadie a quien llamar conocido por los glicolios, recibió la asistencia del que fue su segundo en la carraca que llegó a puerto.

El ayudante de Piero se acercó hasta ellos:

—Lo siento, pero la lucha debe comenzar. Si la chica no se encuentra bien, es mejor no hacerla sufrir mucho y que muera cuanto antes.

—Pero…

—¡Ayudantes! ¿Fuera de la arena!

El grito de retirada correspondía al juez, una especie de lanista glicolio que solía organizar los combates en el circo de Ciudad Bahía y a quien habían solicitado sus servicios para dar testimonio del enfrentamiento.

—Oria, ¿me escuchas? Por favor, defiéndete.

Flavio fue obligado a retirarse de la arena entre gritos de súplica y dejando a Oria sola con su espada en la mano y en completa confusión. Lo obligaron a situarse en un extremo del recinto de combate, cerca de las armas que se le habían asignado a su luchadora en caso de perder la espada. Desde allí la vio trastabillar y caer de rodillas al suelo a los pocos segundos de quedarse sola, apoyando su mano libre contra el suelo. Piero había elegido para la contienda una maza y la agitaba en el aire esperando el permiso para machacar a su enemiga. El lanista se acercó hasta Oria para preguntarle por su disposición al combate:

—Chica, ¿estás bien?

La joven alzó la cabeza. Sus ojos estaban cambiantes, entre el marrón oscuro y el azul y el hombre se asustó:

—¿Qué le pasa a esta mujer? Hace cosas raras con la mirada.

Un gañido de halcón sonó con fuerza y el cuerpo que lo emitía se desplazó contra el individuo. Su imponente sombra proyectada al descender alineado con el sol lo hizo retirarse asustado hacia atrás. El ave batió sus alas frente a Oria y su estridente sonido hizo que levantara la mirada hacia él. Ojos contra ojos quedaron fijos por unos instantes y una luz dorada penetró dentro de la guerrera al tiempo que un gran mazazo golpeó con fuerza al pájaro, el cual salió despedido hacia el suelo convirtiéndose en arena brillante antes de impactar contra el firme.

—¡Quita de mi camino, bicho! —gritó recuperando la posición tras el ataque y sin cuestionarse su extraña disolución—. Y ahora te toca a ti.

Un segundo mazazo golpeó a Oria en un costado y salió desplazada hacia un lado, pero el sonido no había sido contra huesos reventados por el impacto, sino sobre la superficie de una hoja de acero que resonó en la arena con intensidad y que provocó un evocador grito de sorpresa en el público. La espada de la mujer permanecía en vertical apuntando hacia abajo tras haber bloqueado el ataque del soldado y ella en posición de combate con la mirada fija en Piero.

—¿Qué ocurre? —se escuchó decir a alguien en el público—. ¿Cómo ha podido hacerlo?

Oria miró de reojo al juez anciano que la había envenenado. «Cada uno a su momento, anciano», porque él vendría después; pero ahora tenía un combate que ganar. Retomó enseguida la atención en su adversario inmediato, que había iniciado de nuevo el ataque con la maza. Era un arma potente para repeler sus golpes con una sencilla espada de hoja delgada debido al peso de su cabeza de impacto: necesitaba un escudo para frenar los golpes. Llevó la mirada en varias direcciones mientras retrocedía y observó a Flavio en la arena. No entendía por qué estaba allí, pero junto a él había armas y defensas que podían servirle:

—Flavio, necesito un escudo.

—¿Largo o corto, Oria?

—El redondo.

Flavio respiró relajado al ver de nuevo a la chica con los reflejos activos. Oria escapó hacia atrás unos pasos, pero Piero no pensaba dejarla alcanzar su objetivo y le cerró el camino. Sus movimientos de piernas a izquierda y derecha estaban cortando el desplazamiento a la joven y se acercó a ella para tenerla a golpe de maza. Atacó de nuevo y ella frenó el impacto con la hoja de la espada en su frente; y otra vez acabó retrocediendo por el fuerte choque de aquella pieza contra la fina superficie del sable. Oria atacó entonces. Una maza era un arma poderosa, pero pesada de manejar y los movimientos eran más lentos y torpes, pese a su letal impacto. Se sucedieron estocadas rápidas a ambos lados en las que Piero tuvo que sujetar su arma con ambas manos para poder frenar la embestida veloz de la guerrera, quien le empezó a ganar posición en el terreno de combate. Una estocada certera alcanzó la mano de Piero y le cortó en varios dedos.

—¡Argh! ¡Maldita puta! ¡Me has cortado!

Oria aprovechó aquellos instantes de ira y descontrol para acercarse a Flavio y asir en su mano derecha el escudo. Masako había sido muy insistente en que la joven aprendiera a combatir por igual con ambas extremidades, olvidando la tradicional destreza de lucha con la mano diestra. Según la guerrera oriental, se podía perder un miembro en la contienda, pero siempre debía ser el menos importante para ganar el combate. Y para ello ambas manos debían gobernar la empuñadura por igual, de modo que el enemigo tuviera que atacar ambos brazos. Oria enseguida descubrió que la derecha era la mano dominante de Piero por la forma en la que manejaba la maza y se defendía, por lo que decidió atacar con la izquierda para agredirlo con el brazo cambiado, dificultando su defensa.

—Te pienso matar, muchacha.

El hombre avanzó hacia ella de nuevo y el siguiente golpe fue a parar contra el escudo, una gruesa madera que resistió bien el impacto de aquel artefacto letal. Incluso el brazo de Oria soportó con entereza la fuerza residual que llegó hasta su tronco al recibir el golpe y ello le permitió lanzarse a la respuesta de inmediato pillando por sorpresa a Piero, quien recibió una leve punzada en un costado.

—¡Ah, maldita! ¡Leo, una espada corta!

Se apartó a un lado, pero atacó de nuevo y Oria una vez más rechazó el golpe con su escudo, esta vez situado en la cara.

—Pararás dos, tres, diez, pero acabarás cansada y te machacaré. ¡La espada, Leo!

Empezaba a entender su estrategia. Piero quería enfadarla para que sus nervios la hicieran ceder atención, pero el halcón le había devuelto una luz perdida y una conciencia que minutos antes había tenido alterada. Sin duda, su abuelo había jugado un papel relevante en ello y tenía que agradecérselo mucho.

—Te espero, Piero.

Su enemigo dudó entre acudir a por la espada que reclamaba o continuar atacando. Ganó la segunda opción.

—¡Argh! —gritó otra vez y con las dos manos alzó la maza por encima de su cabeza para golpear el escudo.

La joven se protegió con ambos brazos bajo la gruesa madera. En aquella ocasión el impacto fue brutal y la madera se rajó, aunque sin llegar a romper. Oria cayó de espaldas al suelo y un clamor sonó en el graderío pensando que había llegado el momento álgido de la muerte de la joven. Sin embargo, caer al suelo no significaba que hubiera sido vencida, pues solo fue la respuesta natural a rechazar el duro golpe. Piero necesitó unos instantes para recomponerse del desplazamiento hacia tierra de su cuerpo y Oria tuvo el suficiente para echarse hacia atrás dando una voltereta sobre sí misma y ponerse de nuevo en pie con el sable en la mano. Un gran «oh» recorrió la plaza cuando vieron a la guerrera alzarse así de tierra y quedar en posición de ataque de inmediato.

Piero jadeaba. Los ataques tan violentos con una maza no solo provocaban reacción en el receptor de los impactos, también en el ejecutor. Sus brazos empezaban a notar la fatiga de las descargas de energía sobre el escudo y la espada.

Retrocedió con rapidez en dirección a su paje de armas quien tardó apenas unos segundos en entregarle la espada que había solicitado:

—¡Cuidado, Piero! —gritó Leo al ver a Oria avanzar hacia ellos en el breve instante que había desviado la mirada de ella.

—¡Oria, Oria! —gritaron algunos espectadores de la contienda mientras la joven corría a grandes zancadas contra su adversario.

Piero se giró en el mismo instante que la joven se abalanzaba contra él por el aire en un ataque veloz por la espalda. El soldado recuperó la mirada frente a frente con su espada en la mano y Oria tuvo que esquivarla en su avance y dejar su ataque en simple intención. Cayó sobre su pie izquierdo con el cuerpo arqueado hacia detrás para evitar que la nueva arma de Piero la atravesara, pero no cedió en su carrera y llegó hasta el extremo de la arena, donde apoyó los pies contra la pared al tiempo que su contrario la intentaba atacar. Tomó así impulso para lanzarse de nuevo contra él, a apenas cuatro varas de distancia. La joven voló ese tramo hacia su enemigo al tiempo que él corría hacia ella para devolverle la agresión por retaguardia, pero el retorno a ras de suelo de la joven lo pilló desprevenido.

—¡Oh! —volvieron a gritar en el público cuando observaron el desplazamiento volador de la joven contra Piero y como, antes de alcanzarlo, situó su espada en posición de ataque transversal a su movimiento, intentando golpear ambas piernas a la vez.

El hombre reaccionó rápido a los movimientos de Oria y bajó su espada, cortando la trayectoria de avance de aquel peligroso sable. Pero sus manos apuntando hacia abajo y sus brazos fuertes no fueron suficientes para contrarrestar el impulso que Oria había tomado contra la pared al apoyar ambas piernas y lanzarse hacia él. Ambas piezas impactaron a la altura de las rodillas y un fuerte ruido resonó antes de ver la herramienta de Piero salir volando por los aires entre las piernas de su dueño en la misma dirección que avanzaba Oria. Luego, el arma letal, con la velocidad reducida y ligeramente inclinada, impactó contra ambas piernas, pero especialmente la derecha, que sintió como el afilado acero golpeaba la rodilla con gran acierto, abriendo una brecha de gran relevancia para el desarrollo de la lucha.

—¡Ah, ah! ¡Puta bastarda! ¡Maldita perra del demonio!

Piero cayó de bruces contra el suelo sujetándose la pierna con ambas manos.

—¡Ah! ¡Zorra! ¡Te mataré!

Oria se puso en pie a varias varas de él después de dar un par de vueltas por el suelo tras su embestida. Gran parte del público había enmudecido por el ataque devastador al soldado por parte de la mujer, quien además aparentaba muy tranquila. Entre la multitud destacó un reducido número de ciudadanos que estallaron en júbilo por el momento vivido. Allí se mezclaban leales a Oria y jugadores que habían apostado por la chica frente al soldado glicolio. Los gritos de Piero sujetándose la rodilla no daban alternativa a la continuidad del combate. Oria había ganado. Se puso en pie y empezó a caminar hacia Flavio, situado al otro lado de la arena muy sorprendido.

Apenas había dado unos pasos cuando le gritó:

—¡Oria, cuidado!

La joven se giró. Se enemigo no se pensaba dejar vencer y se había puesto en pie. Perdida la espada acudió a su asistente y se hizo con una red y mangual.

—¿No has tenido bastante ya? —le gritó Oria a su adversario, que se encaminaba a ella cojeando y con marcas de sangre por su cuerpo. La herida estaba abierta, pero no pensaba dejarse vencer por una mujer.

—¡Esta lucha acaba cuando yo lo diga! ¡Y será con tu muerte!

Oria se dejó llevar por su superioridad y se giró con su espada en la mano y nada con lo que defenderse.

—¡Cuidado! —le gritó Flavio.

La imprudente guerrera no había observado los lastres que llevaba la red en los extremos y Piero la zarandeó y se la lanzó con velocidad. Oria quiso apartarla con su mano y una de las piezas lastradas le golpeó la cara y la hizo caer de espaldas.

—¡Oria!

Por unos instantes perdió su arma y cayó enredada en la red. Cuando recuperó su sable Piero la había alcanzado y lanzó un ataque con el mangual sobre la presa enredada. Golpeó en una de sus piernas y Oria gritó por el impacto. Había dado en su botín, que incluso estando acolchado con pieles había sido perforado y las puntas metálicas habían penetrado en su carne. Luego vino un segundo ataque hacia el tronco. La mano de Oria se puso de barrera en ese momento, pues la espada no podía moverse entre la red. La bola puntiaguda se clavó en su mano, pero salvó su estómago de la mortífera invasión de su cuerpo. Cuando Piero retiró el mangual hacia atrás para volver a coger impulso, la situación se había vuelto a su favor.

—¡Muere, muere, perra!

—¡No! —gritó Flavio.

El maestre de la carraca había cambiado del asombro a la desolación en menos de un minuto. El público que vitoreaba poco antes, guardaba silencio completamente abatido y aquellos que habían quedado enmudecidos estallaron de júbilo al ver cómo habían cambiado las condiciones de la lucha en tan poco tiempo. Oria intentó escapar de la red con la ayuda de la espada y la alzó hacia arriba para intentar cortar las cuerdas. Piero descargó su arma contra el rostro de Oria, quien puso su brazo delante y la bola se clavó esta vez en su antebrazo provocando un ruido muy desagradable a huesos rotos. La chica gritó enloquecida y tiró con fuerza de la red para intentar escapar al tiempo que dio una patada a Piero en su pierna buena. Este tropezó ligeramente y se apoyó sobre la herida, que no aguantó bien la carga del peso de su dueño y del impulso del ataque del mangual. Avanzó con su otra extremidad para recuperar el equilibrio, con la mala suerte que pisó uno de los lastres de la red y su pie quedó encajado entre las cuerdas. Oria se intentaba zafar y Piero, al intentar soltarse, resbaló y cayó de frente contra la red.

La guerrera vio como el mangual caía sobre ella sin apenas fuerza mientras apartaba el brazo de su cara y de seguido una sombra se cernía sobre su cuerpo. Era Piero desequilibrado cayendo encima de ella. Intentó apartar la espada, pero le resultó imposible y aunque la soltó para que esta cayera por su propio peso no llegó a ocurrir. Piero impacto con ella a la altura de las últimas costillas inferiores y la hoja lo atravesó de lado a lado, saliendo por su espalda y quedando atravesado por la misma sobre Oria.

—¡Te mataré, zorra, morirás! —dijo perdiendo fuerza por su voz y salpicando de sangre a Oria.

—¡No! —gritó la chica incapaz de hacer nada por evitar aquel desastre.

Pero lo que a ojos del público fue una gran victoria y a los de ella una desgracia que jamás debió ocurrir, ya había sucedido. Piero quedó ensartado en la espada encima de Oria y su vida se estaba apagando por momentos. La chica empezó a llorar.

—Lo siento, lo siento mucho.

El hombre ya no podía hablar, sus pulmones se habían encharcado rápidamente con la sangre que brotaba del agujero certero que lo había atravesado por uno de ellos; y sus intentos de hablar solo fueron para expulsar su último aliento de vida acompañado de caliente y brillante sangre roja.

—Esto no tenía que haber pasado.

Oria se dejó abrazar por el peso de su adversario finalmente inmóvil. A medida que su corazón decía adiós, la sangre dejó de manar contra el cuerpo de la joven mientras el circo seguía en completo silencio. Pasaron un par de minutos antes de que el lanista, acompañado del asistente de Piero y Flavio, acudieran al punto crítico del enfrentamiento. Retiraron a Piero de su ejecutora entre el lanista y su ayudante y lo tumbaron en tierra, muerto. No hizo falta comprobar que aquel había sido su desenlace. Flavio atendió a su chica:

—¡Oria!

Le tocó la cara. La joven tenía los ojos abiertos y sus lágrimas habían lavado parte de la sangre que la cubría.

—Lo siento, Flavio. Yo no lo quería matar —dijo entre suaves sollozos apenas audibles.

—Has ganado, Oria. Eso es lo importante.

Flavio apartó rápidamente la red.

—¡Esta viva!

Un estallido de vítores y júbilo recorrió todo el circo y el grito de Oria empezó a resonar como un eco general coral:

—¡Oria! ¡Oria! ¡Oria!

Flavio la ayudó a levantarse y mientras lo hacía los aplausos y gritos de reconocimiento crecieron llegando las voces más allá del propio circo para extenderse por la ciudad. Finalmente, Oria estaba en pie y el asistente de Piero le tendió la espada para devolvérsela. La joven la cogió con su mano menos dolorida y de nuevo el grito fue generalizado. Luego, la joven, una vez más, sintió su interior desfallecer hasta que dejó de ser consciente de lo que ocurría a su alrededor.

27            

—¿Dónde estoy? —preguntó una sorprendida Oria que despertó con una suave túnica de gasa cubriendo su cuerpo.

—En un sueño, amiga mía.

Hojo Masako y Oria estaban sentadas frente a frente en medio de un gran lago, quizá un mar por lo inmenso de sus dimensiones, pero con una quietud más propia de las aguas embalsadas y tranquilas. El cielo estaba despejado, sin nubes. No había pájaros ni flores, solo ellas dos sentadas en una pequeña isla plana de apenas unos pasos de diámetro. Con las piernas cruzadas y en posición de meditación.

—¿Cómo he llegado aquí? —cuestionó Oria ligeramente aturdida.

Se miró los brazos. Los tenía sanos, sin heridas de los impactos lesivos de Piero, sin dolor, envuelta en la más extraña de las felicidades y sensaciones placenteras.

—Tú me has llamado. Es tu mente la que me hizo venir a ti. ¿Deseas algo, Oria?

La joven se quedó pensativa un instante. Tal vez sí. En la arena se traumatizó por la muerte de Piero, ella no deseaba matarlo.

—Sí, sé por qué te he llamado, Masako.

—Tú dirás, joven amiga.

—He matado a un hombre.

—¿Merecía morir? —le preguntó sin titubeos ni sorpresas por la noticia transmitida por su compañera de isla.

—No, solo combatíamos por imposición. Yo lo amenacé de muerte, pero solo quería infundirle miedo.

—¿Por qué lo hiciste?

Oria entonces le contó todo lo que había sucedido desde que se encontró con Piero por primera vez hasta su fatal desenlace en la arena. Masako tenía una respuesta para su aprendiz:

—Tú no lo mataste, Oria. Él buscó sin descanso la muerte hasta que la encontró.

—Pero yo no quiero matar a nadie porque no me respete. Soy una mujer de paz.

—Mi querida amiga, debemos buscar la paz, pero incluso la paz requiere sacrificios. Así como este lago, donde reina la quietud, debió llenarse con fuertes lluvias o el aporte del agua de ríos que bajaron bravos de las montañas, la paz duradera, aunque nos pese, muchas veces se ha de cimentar sobre la sangre de todos aquellos que no atendieron a razones, ni pusieron de su parte para construirla, sino solo para destruirla. Su silencio, su desaparición, es el único modo para que todos los demás convivan en armonía, pues lamentablemente los humanos no son agua de lluvia y el odio y las envidias que los consume nunca callarán como sí lo hacen las aguas del río al dormir sobre el pacífico lago.

—¿Cómo levantar un mundo de paz sobre la muerte de quienes no la quisieron? ¿No es una contradicción?

—No tanta como ser todos humanos y desear matarnos los unos a los otros. Las personas somos el único ser sobre la Tierra que hiere o mata por otras razones distintas a la supervivencia o el hambre. No encontrarás ningún animal que ansíe vengarse por orgullo, ambición o celos de cosas imaginarias, ni encontrarás animal que someta a otros a la esclavitud para servirse de su compañía, cariño o fuerza de trabajo. ¿Por qué no someter igualmente a aquellos que no quieran ver prosperar a tu pueblo hacia un mañana mejor?

—¿Y quién decide cuál es el mañana mejor?

—¡Ay, Oria! Esa pregunta no tiene respuesta y depende totalmente de ti. Piero solo es el primero de muchos y llegará un día en que no sea una persona, sino una ciudad, o un credo, lo que tengas que sacrificar en favor de otros. No llores por una hoja de un árbol cuando habrás de decidir por talar el tronco completo. O peor aún, sobre todo un bosque.

—¿Por qué hacer caer sobre mí semejante peso de conciencia?

Masako se puso en pie. La joven sentada no se había dado cuenta, pero las aguas del lago habían empezado a crecer y ya las estaban alcanzando. Oria la siguió y miró como rápidamente el nivel empezaba a ascender hacia sus tobillos y luego sus rodillas.

—¡Mi joven señora! Porque naciste para cuidar de los hombres. Será decisión tuya elegir con sabiduría quien merece vivir y quién morir, pero en más de una ocasión tu mente y tu corazón se perturbarán por la duda y será entonces cuando Luz de Hielo deberá congelar tu alma e iluminar tu camino para elegir la opción más acertada.

El agua ascendió por el tronco de Oria con velocidad, tanta que apenas tuvo tiempo de mirarse los brazos antes de descubrir sus miembros heridos y aquella que los cubría camino de su cabeza. Todo se hizo oscuridad y humedad. Apenas fue consciente de esa sensación y la luz de nuevo volvió a sus ojos acompañada de un fuerte dolor.

—¡Ya está con nosotros! ¡Ha despertado! —gritó una voz de mujer, o quizá de una joven adolescente.

Oria abrió los ojos y era Alma la que estaba a su lado. Más atrás llegaban en ese instante Flavio y otro hombre que no supo reconocer, pero que recordaba del barco abandonado.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó Flavio mientras la joven llevaba la mirada a los baños que Alma le estaba dedicando. Había tomado unos paños húmedos y estaba limpiando todas las heridas de Oria, de la cabeza a los pies.

«Esa sensación de humedad de mi sueño eran estos cuidados de Alma».

—¿Dónde estoy? —preguntó aturdida la joven.

—En las celdas del circo. Has ganado, pero no te dejan marchar. El pueblo quiere verte, pero solo nos dejan entrar a nosotros, para curar tus heridas. ¿Te duele mucho?

—Siento dolor, pero no es algo que considere que me vaya a matar —respondió Oria con sinceridad.

—Estoy sorprendido —dijo Flavio.

—¿Por qué?

—Tú no te has visto la herida de tu pie y de tu brazo —le respondió. Las llevaba tapadas con más telas limpias. Le contaron que la habían limpiado con vino y esperaban que no gangrenara, pero que tendrían que esperar días para ver cómo evolucionaba—. Cualquier hombre con tus heridas estaría rabiando de dolor en estos instantes. Y sin embargo te veo en buen estado de salud.

Oria intentó incorporarse, pero Flavio le puso una mano sobre el pecho.

—Ni te muevas. Puedes tener huesos rotos y podrían infectar tu cuerpo.

La joven aceptó el consejo y se mantuvo quieta. Alma siguió entonces con su trabajo hasta que uno de los portones se abrió y se escucharon sonidos de armas.

—¡Apartad de la herida! —gritó uno de los soldados.

Los tres ayudantes de la guerrera se alejaron con presteza tras la orden. Cuatro soldados entraron en aquellas celdas y con ellos el juez anciano que había envenenado a la chica en las vísperas del combate.

—¡Fuera todos! —dijo el glicolio.

Los soldados obligaron a Flavio y compañía a salir de la sala y en el interior quedaron el anciano y ella.

—¿Qué hago ahora contigo, Oria?

—Solo te queda matarme, abuelo. Yo lo has intentado con el veneno, pero no te funcionó la estrategia.

El hombre sacó una daga de su ropa y se la enseñó a Oria. Ella intentó incorporarse, pero el glicolio bloqueó con su mano libre el cuerpo dolorido y no la dejó moverse.

—Me gustaría tanto poder matarte, querida —pasó la punta de la daga por su cuello camino del mentón y la paseó con falsas caricias por sus pómulos y frente—. Pero sabes que no puedo.

Retiró la daga. Oria dejó de intentar escapar de su captor, aunque lo agarró por la muñeca.

—¡Tú! Me has intentado matar.

El anciano sonrió.

—Mi querida niña, sin embargo, tú y yo seguro que vamos a llegar a un acuerdo antes de que abandones esta celda. Incluso seremos amigos.

—La amistad no la compran las palabras, anciano. A mis amigos confiaría mi vida y creo que mi cordura aún me permite evitar alejar ese sentimiento de ti.

—No, Oria. No me refiero a ese tipo de amistad, sino a este —el hombre le puso la daga delante de los ojos—, la amistad del acero. La ciudad tiene ojos y oídos, sabe dónde vas y a quién visitas. Y lo más importante: me lo cuenta a mí. Sé del afecto a la chica que te cuidaba hace unos instantes, Alma, como la que tienes hacia el bebé y la madre que salvaste en alta mar. Y también alguien más con quien ya te has encontrado recientemente: tu padre —Oria enarcó las cejas y luego pasó a una mirada sombría y ligeramente enfadada—. Estoy convencido de que te preocupas por ellos y no quisieras verlos morir, a ninguno.

—¿Serías capaz? —preguntó indignada.

—¿Capaz? Joven, por conseguir lo que quiero he sido capaz de hacer cosas mucho peores que esa —le acarició la cara y le apartó el pelo para despejarle el rostro—. Qué joven más bella, mucho más hermosa que la pobre Elma. Si pude sacrificarla a ella, imagina lo que podría hacer con tu padre o con Alma.

—¿Mataste a la mujer de León de Iberia? ¿Mataste a tu nieta?

—¿Matar yo? ¿Por quién me has tomado, niña? La guerra y el asesinato son para el pueblo. Un hombre de mi posición no se mancharía las manos con semejante acto. Yo hablo, ordeno, conspiro y miro para otro lado. Los demás hacen las cosas por mí. Solo le preparé el camino a quienes lo hicieron, unas miserables cuyos cadáveres ya están consumidos por las ratas en las profundidades de las mazmorras. Y conseguí mi objetivo: tu hermano se volvió un loco sin corazón y está arrasando Iberia con su furia destructora.

—Incluso a tu propia sangre.

—Mi sangre. ¡Qué inocente eres creyendo que Elma era mi nieta, que Diego era mi hijo! Solo te dije lo que querías escuchar, lo que una jovencita de buen corazón necesita oír para confiar en mí. Y no me equivoqué, mi ignorante Oria.

—¿Y de mí que quieres? No soy mi hermano. No arrasaré ningún pueblo íbero.

—¡Ay, mi querida Oria! —una nueva caricia del anciano prosiguió con el juego de los mimos y las amenazas—. Tú tienes otras facultades: unas visibles para todos y otras secretas para los pobres ignorantes que nos rodean. El pueblo te adora, te quiere. Solo me tienes que servir, servirnos a los miembros del consejo. Danos al pueblo para que luche contra el ejército cristiano que nos asedia, para que se sacrifique por nosotros, por sus señores. Y luego… luego quiero algo que tú tienes, que deseo más que ninguna otra cosa en el mundo. Concédemelo y serás libre para marchar de Ciudad Bahía.

—¿Qué es? —preguntó Oria indecisa. No tenía ni idea a qué se refería.

—Estuviste en Montagna di Fuoco, con ese mismo aspecto, con esa misma edad… Dame la juventud eterna y la inmortalidad, entrégame ese poder que escondes o te lo arrancaré del alma con mis propias manos.

28            

Alma se había ofrecido para pasar la noche con Oria y atenderla en cualquier necesidad, pero la guerrera rehusó la oferta y le pidió a la joven que marchara a su hogar. Desde que quedó de nuevo sola en la celda hasta que Flavio y la adolescente pelirroja regresaron, estuvo pensando en lo complicado que le resultaría equilibrar su comportamiento para evitar riesgos. Las intenciones que tenía en mente para imponer su justicia con los malvados de aquella ciudad requerían actuar con mucho cuidado.

Entre el marinero y la sanadora la ayudaron a regresar al hogar. El consejo de la ciudad la había dejado libre, o al menos uno de sus miembros, más que probable que fuera el mismo que había restringido su salida. Una libertad vigilada, pues en todo momento un soldado se convertiría de nuevo en su sombra, esta vez como prueba de su buen comportamiento bajo amenaza de ajusticiamiento a sus seres queridos. Tan pronto como pudiera valerse para caminar tendría que cumplir con su parte del trato, ganarse al pueblo para los glicolios y con la mayor brevedad posible conceder al anciano la absurda petición de juventud e inmortalidad.

«¿Qué tontería es esa?», se dijo Oria en la soledad previa a ser acompañada de nuevo a su vivienda prestada.

Ya en la noche tras su primer asesinato en combate intentó dormir sin éxito. Los ojos vacíos de Piero la estuvieron persiguiendo hora tras hora, aquella vida marchándose del cuerpo. Para nada la sensación había sido la misma que con Teodoro, cuyo final parecía previsto, su cuerpo manifestaba la senectud que antecede a la muerte. Piero lo hizo joven, atravesado por su propia espada, aquella que había combatido tantas veces, pero que nunca mató a nadie. Ella quería un arma poderosa para intimidar, no para asesinar; y había cometido un asesinato. El sueño con Masako la mantuvo turbada el resto de las horas, pues de sus palabras se desprendían reflexiones que iban más allá de luchar por la paz: muchas veces para conseguirla es necesario dar muerte.

Matar. Ella era Oria del Valle, la Dama Blanca, señora de Gélea y de todos los hombres. ¿Cómo matar a aquellos que debía proteger? ¿Pero cómo no hacerlo si se encontraba en medio de una guerra? Toda contienda tiene vencedores y vencidos y, quisiera ella o no, muertos. Sí, tendría que matar, pero si debía hacerlo que fuera por necesidad, no por deleitarse con la sangre de los caídos como hacía su hermano. Y si era necesario para que su mundo conocido de glicolios, cristianos y otros credos viviera en paz, ejecutaría incluso a su propia sangre.

—Alfonso, ¿qué maldad creció en tu corazón por mi culpa para que hayamos llegado aquí? ¿Me harás luchar a muerte contigo? Yo… te quiero… eres mi hermano.

Fueron sus únicas palabras en soledad esa noche, pero no por caer rendida en el sueño. La Dama Blanca había llevado la atención mientras hablaba sobre su herida del pie. Estaba tumbada en la cama y observando la lesión se centró en los dones adquiridos en Gélea. Se preguntó entonces si el poder de hacer crecer las plantas, de dar leche a senos vacíos y de llamar a los peces llegaba aún más allá, si las limitaciones que su abuelo le había impuesto eran totales o había dejado alguna bendición para su disfrute. Se sentó sobre el lecho y llevó las manos sobre los paños sangrientos que la envolvían, los retiró y observó la deformación y costras que habían sido ocultadas por aquellas telas. Durante unos instantes sostuvo la mirada en ambas piernas y se preguntó qué había en el interior de su cuerpo para convertir una piel suave, bonita y carnosa en aquella abominación de la otra extremidad, enrojecida y amoratada a partes iguales. Con aquel pensamiento se llevó ambas manos a las respectivas piernas para acariciarlas por igual, con la curiosidad de quien descubre algo nuevo que le es desconocido; y con aquel gesto sintió de nuevo el halo envolvente que ya había notado en otra ocasión, aquella en la que cayó al vacío desde el borde del abismo cuando fue atravesado su cuerpo por la espada de su madre. «Transmutación».

La pierna lesionada se tornó brillante durante varios minutos y las heridas que empezaban a hacer costra perdieron el rojo intenso de la inflamación para reducirse a un simple sonrosado, las protuberancias se convirtieron en piel sana y antes de que consiguiera salir de su asombro ambas extremidades lucían de nuevo fuertes y sin heridas. Movió los pies en círculos, encogió las piernas y se tocó para cerciorarse de que no estaba soñando y entonces descubrió que había pasado lo mismo con su brazo. Sí que tenía razones el anciano para anhelar de ella aquel extraño don.

Un sonido singular la sacó de la impresión. Era un chillido de animal, pero no supo identificarlo. Al principio lo ignoró, pero volvió a escucharlo cerca de una de las ventanas y se dirigió allí para curiosear. La vivienda tenía una puerta y una ventana en la fachada de la calle, donde muy probablemente estaría montando guardia el soldado que la controlaba de día y noche; pero también había otra puerta y ventana en el pequeño patio interior de la vivienda donde estaba la letrina y los corrales en desuso. De aquel lugar provenía el sonido. Oria apartó las telas que hacían de cortinas y se sorprendió al ver aquel animal volador de profundos y grandes ojos naranjas mirándola directamente. Se hizo hacia atrás y tropezó con algo en el suelo que la hizo caer de espaldas. El pájaro se mantenía inmóvil, observándola, sus ojos brillaron mientras atravesaba la casa de lado a lado. Y de repente se escuchó golpear la puerta con suavidad:

—Mi señora, ¿está despierta? Señora Oria, ¿puede oírme?

La voz era suave, como intentando pasar desapercibida. Oria miró a la rapaz, sus ojos volvieron a su aspecto habitual y emprendió el vuelo. La puerta volvió a sonar con suavidad.

—¿Señora Oria? ¿Está ahí? —insistió la llamada desconocida.

La joven se puso en pie y acudió al otro extremo de la casa. Era de tamaño pequeño, por lo que apenas le llevó unos segundos. Retiró el pasador que bloqueaba la hoja y abrió la puerta. Para su sorpresa era el soldado custodio quien estaba tocando.

—¿Qué desea? Pensaba que era libre y que su misión consistía en vigilarme desde fuera.

—Por favor. ¿Me permite pasar? Tengo que contarle algo muy importante.

Oria se sintió confusa. Tocó su cadera y comprobó que llevaba sujeto el cuchillo que había cogido horas antes, como garantía de su seguridad en caso de ser atacada mientras estaba postrada en la cama. El arma le dio cierta tranquilidad y ello sirvió para dejar pasar al soldado. Lo hizo deprisa y situándose a un lado, dejó apoyada contra la pared la lanza y el escudo con los que vigilaba y se giró hacia Oria, quien ya había cerrado la puerta y se había llevado las manos a la espalda sujetando el cuchillo por si debía atacar.

—¿Qué quieres? —dijo con brusquedad la guerrera.

—Te limité tu poder, mi niña, pero no puedo permitir que mores la Tierra malherida mientras suceden hechos que podrían cambiar el curso de la historia.

—¿Abuelo?

—Lo soy, pero solo durante el tiempo que necesite para hablar contigo. Las aves son veloces mensajeros, aunque su incapacidad para emitir voz humana los convierte en una mala herramienta de comunicación. Escucha bien lo que tengo que decirte, pues es probable que no volvamos a hablar en mucho tiempo: ve a Guardián del Sur, a la cara este que da al mar. Allí encontrarás algo y a alguien, lo debes seguir. De tu observación habrás de comprender las razones para estar donde te mandé y por qué tienes una misión que cumplir en Ciudad Bahía antes de partir al sur. Acude allí enseguida, el soldado te guiará en la noche movido por mi voluntad y solo con el alba retornará a su estado habitual. Hazlo, la ciudad tiene secretos que debes conocer antes de que salga el sol.

La mirada del soldado cambió, se marchó el extraño brillo que contenía mientras le hablaba su abuelo. El hombre se sintió confuso, pero la miró y dijo:

—Creo que debo llevarla a la torre, ¿verdad?

—Sí, así es.

—Vamos, intentaré que no nos vea nadie.

Oria se calzó y enseguida salieron juntos. El soldado tomó sus armas y recorrieron las calles en el silencio absoluto de la noche de Ciudad Bahía. El cielo apenas dejaba algo de luz para ver con una luna menguante en sus últimos días antes del cambio de ciclo y ello los ayudó a moverse por el barrio y dirigirse hacia la parte de la bahía del puerto que quedaba en la parte meridional, en el lado de la torre. Guardián del Sur estaba construido sobre una colina fortificada para ser de acceso difícil, pero no inexpugnable. Tenía escaleras y rocas por las que poder llegar hasta sus pies si se conocía el terreno. El soldado parecía hacerlo y condujo a la joven por aquellos misteriosos parajes a oscuras, pero con un control preciso del lugar al que iban.

Bajaron por las calles del barrio de los oficios, muy cerca de la muralla del nivel dos tras la que se encontraba el palacio glicolio. La poca luz impediría descubrirlos en la negrura. Dejaron los muelles a su izquierda. Apenas había movimiento a esas horas, aunque los ruidos del agua golpeando contra la costa y las maderas de los barcos crujiendo por el vaivén rompieron la quietud de las calles por las que se habían movido con anterioridad. Enseguida se acostumbraron a aquellos nuevos sonidos y a la ausencia de movimiento humano visible.

Caminaron algunos minutos pegados a las rocas cerca del muro entre el muelle y la colina de Guardián del Sur, sin dirigirse la palabra. El desnivel entre las torres y el camino era tan alto que era imposible detectarlos. El soldado miró cada poco tiempo a la chica y le hizo gestos con su mano para indicarle por dónde debían avanzar y ella lo siguió sin plantear objeciones. Un ruido fuera de lo común los alertó. Se quedaron inmóviles en la oscuridad. Se repitió un par de veces antes de aparecer ante ellos la figura de un perro. Había arrastrado en su paseo nocturno un par de piedras y los había puesto en alerta. Se miraron y el animal siguió a lo suyo, muy probablemente tan sorprendido como los humanos de encontrarse en aquel lugar a esas horas de la noche.

Tras pasar una larga zona de rocas donde no había amarraderos de barcos llegaron a otro ensanche en el que había tres carracas ancladas. Otra zona de fondeo de naves de gran calado. También estaba a oscuras y en silencio.

La pareja continuó su camino por el puerto hasta que el soldado se introdujo entre unas rocas planas con forma de escalones. Ascendieron varias decenas de pedruscos hasta que hubo un momento en el que las caras del firme eran inclinadas y con formas irregulares. El hombre se valió de su habilidad para subir apoyando el cuerpo de la lanza como punto de apoyo para impulsarse. A cada avance se giraba para mirar a Oria, pero la chica era muy diestra para moverse por la roca incluso en la noche y por terreno desconocido, así que aligeró el ritmo hasta que llegaron a una auténtica escalera labrada en la roca. Debió ser un paso construido en los orígenes de Guardián del Sur para subir y bajar del puerto que finalmente no terminó de ejecutarse.

En aquel instante del recorrido empezaron a ver un resplandor en la noche y voces lejanas que susurraban en la torre. El soldado hizo un gesto a Oria para indicarle lo que ella ya sabía. Con varios movimientos de sus manos la chica le indicó que quería caminar delante para ser ella la que pudiera curiosear desde el punto más seguro el foco de aquella luz y a quienes estuvieran en torno a ella. Así se hizo, le cedió la vanguardia del camino y Oria avanzó deprisa por la larga y pronunciada escalera hasta que la voz se percibió más clara y la luz mucho más intensa. Se escuchaban ruidos de pasos y golpes secos. Avanzó aún más:

—Venga. Esos cuatro de ahí y ya está.

—Sí, señor.

La voz de mando le era muy conocida a Oria, demasiado pensó para sus adentros. Subió apoyada en manos y pies, caminando como un animal cuadrúpedo para bajar su estatura y ascender los últimos peldaños antes de ser detectada.

Alcanzaron la muralla, pero entre el gran macizo había un hueco de paso que se introducía hacia una de las torres y tras algunos escalones más había una puerta abierta cuya salida daba directamente al lateral de la muralla. Imposible de verse desde ningún lugar del llano al que llegó si no se iba hasta la torre.

La oscuridad y el sigilo la ayudaron. Llegó hasta la cima y resguardada en el rincón pudo observar la situación y a quienes estaban allí. Era él: El Enviado. Su voz lo había delatado. Estaba de pie, mirando cómo otro hombre cargaba unas cajas sobre un carro, quizá unos cofres.

«¿El tesoro glicolio? ¿Qué pretende hacer con eso?»

Miró al soldado que esperaba algunos peldaños más bajo. Se había quedado quieto observándola a ella. Regresó sobre el carro. El ayudante cargaba en aquellos instantes con el último bulto que podía divisar desde su ángulo de visión. Por la forma de desplazarse aparentaba pesado. El ruido al depositarlo sobre la madera del carro lo certificó.

—El último —dijo cuando se liberó de la carga.

—Muy bien. Toma.

Oria observó el movimiento que se estaba produciendo. El Enviado le entregó a su asistente una bolsa de cuero que ocupaba la mano:

—Cincuenta monedas por tu trabajo y por tu silencio. ¿Comprendido?

—Por supuesto, mi señor. Nunca estuve aquí. Nunca vi nada.

—Confío en que así sea, soldado.

El hombre asintió con la cabeza, cogió la bolsa y se dio media vuelta para marcharse del lugar. Apenas había dado varios pasos cuando Dago lo llamó avanzando hacia él:

—Soldado. Una cosa más.

—¿Sí, mi señor?

Conforme se giraba una daga le atravesó el cuello sin dejarlo siquiera gritar o protestar. El hombre intentó llevarse las manos a la garganta para sujetar el arma asesina, pero antes de poder cogerla cayó al suelo desplomado. Dago extrajo el cuchillo y lo limpió en la ropa de su víctima, quien aún terminaba de morir entre las convulsiones previas al ocaso de su vida.

—No hay secreto mejor guardado que aquel que llevan los muertos consigo.

Agarró sus piernas y lo arrastró algunas varas hasta un punto concreto de aquella explanada. Oria miraba atenta, El Enviado se detuvo, levantó una reja circular del suelo y a continuación arrastró el cuerpo hasta dejarlo caer por un hueco que había quedado abierto. Volvió a cerrar aquel pozo con la reja y caminó hacia el carro donde un caballo de carga seguía inmóvil esperando las órdenes del conductor. Dago golpeó varias veces el rostro del animal.

—Te toca estar callado a ti. Como hagas algún ruido antes de salir de la ciudad, no verás salir el sol. ¿Entendido?

«Necio. No serás capaz de matarlo por eso». Se lo dijo para sus adentros, pero tenía claro que cumpliría sus amenazas llegado el caso. Lo vio montar en el carro y golpear al animal que se puso en marcha.

«Necesito saber adónde va». Cuando el carro comenzó a bordear el perímetro de la torre Oria salió de su escondite. Ya no podría verla Dago aunque detuviera el carro, pero necesitaba darse prisa para no perderlo de vista. El soldado la siguió e intentó darle el alto sin conseguirlo. Lo primero que hizo Oria fue mirar el lugar donde habían estado cargando los cofres. Sin embargo, no se veía ninguna puerta ni acceso a otro espacio, por lo que sus dudas quedaron en el aire. Sin tiempo a curiosear la reja por la que lanzó al cadáver corrió hasta la pared de la torre y la bordeó. La luz se había marchado con el carro y la oscuridad había llegado al llano. Oria observó al soldado llegar hasta ella.

—Si seguimos ese carro nos pueden descubrir —dijo el hombre, sin saber quién era el conductor de aquel transporte.

—Voy yo sola.

El hombre negó con la cabeza. Oria continuó su camino y siguió bordeando la torre en dirección al arco de la salida. Corrió el tramo que la separaba del muro que bordeaba superiormente la gran torre. Se pegó a la pared al tiempo que el soldado corría tras ella. Sin embargo, su presencia no pasó desapercibida.

—¡Alto ahí! —se escuchó una voz.

Dos soldados salieron al encuentro del tercero que interceptaron en medio de la explanada. Oria vio su oportunidad de cruzar con la esperanza de que no hubiera ninguno más apostado al otro lado. Lo atravesó veloz en dirección a las rampas de descenso. No, no había nadie. Atrás había quedado su compañero detenido por los guardias de la torre, y cómplices de Dago, pues lo habían dejado pasar.

El carro estaba lejos para descubrir lo que había ocurrido, aunque a una distancia suficiente para que Oria lo alcanzara corriendo. Con la carga que llevaba no podría avanzar muy deprisa. Lo persiguió con precaución por aquel barrio y lo observó tomar dirección sur, hacia la Puerta del Guardián. Le resultó extraño que no estuviera protegida, así como la Puerta del Circo que cruzaron poco después en dirección a la salida de la ciudad por la zona meridional, la más cercana desde la posición en la que se encontraban.

El recorrido para Oria fue complicado, pues con el paso del tiempo la noche estaba llegando a su fin y el cielo comenzó a clarear. Con la venida del nuevo día las calles se llenarían de gente y aquello complicaría su persecución, pero carro y conductor alcanzaron las puertas mucho antes de ese instante y, una vez más, El Enviado las pudo atravesar sin que los vigilantes le impidieran el paso.

«¿Y ahora qué hago? Yo no podré pasar… a menos que…»

Se llevó la mano a la cintura y acarició el cuchillo. Era una posibilidad. Si eliminaba a los vigilantes de la puerta podría continuar su camino. Dudó, tal vez demasiado tiempo. Entre los minutos que el carro le llevaba de ventaja y los que estaba perdiendo con su incertidumbre, Dago podría perderse de su visión. Agarró el cuchillo y se dispuso a cometer sus dos primeros asesinatos voluntarios. Iba a cruzar el tramo en el que sería visible cuando el relincho de un caballo la hizo detenerse. Volvió de nuevo a su posición escondida y observó desde allí. Había alguien al otro lado de la puerta y los dos vigilantes se habían girado hacia quien hubiera llegado, pero bloqueaban el paso y sería imposible cruzar.

«No puede estar ocurriendo esto. Se va a escapar».

Vio otro carro acercarse por la calle descendente y atendió a su carga. Comprobó que iba cubierto con una lona y decidió que sería el modo como saldría de la ciudad sin ser vista. Justo cuando pasaba por su lado lo abordó sin que su conductor la detectara. ¿Estaría la suerte de su parte?

—La noche está tranquila, suerte en la ronda —dijeron despidiéndose de los jinetes con los que habían hablado instantes previos.

Se giraron hacia el carro por las palabras que sucedieron después:

—¿Dónde vas?

—Aquí tiene, señor. Me dirijo al frente del sur. Llevo salazón, aceite y grano para el campamento. El señor León ordenó que una vez por semana se enviara desde la ciudad provisiones para su tienda y hombres de confianza. Aquí tiene el documento que lo acredita, con su sello.

Hubo un breve silencio. Oria sintió cierta inquietud.

—Muy bien. Puede pasar.

La joven respiró aliviada. El carro comenzó a avanzar. Habían atravesado la muralla del nivel tres por lo que ya se habían internado en los campos de cultivo, una zona casi en su totalidad de población íbera donde la vigilancia era reducida, salvo en las últimas puertas que debían cruzar, la Puerta Sur, salida definitiva de la ciudad. Antes de ello pasaron por el Puente del Menor, el paso obligatorio de tránsito entre ambas puertas por encima del río Menor en aquella parte de la ciudad.

Minutos más tarde, de nuevo pisadas de caballos. Parecían dos monturas.

—Buenos días —dijo el carretero.

—Buenos días —dijeron los jinetes sin detener el paso lento con el que avanzaban

Al poco se detuvieron ante la Puerta Sur, salida de Ciudad Bahía, y se repitió el protocolo. El carretero informó, los guardias validaron sus palabras y lo dejaron pasar. Sin embargo, a los poco segundos algo ocurrió:

—¡Espera!

El vehículo se detuvo a pocas varas después de continuar su camino.

—¿Qué sucede? —dijo el carretero.

Oria vio los pies del soldado acercarse. Levantó la lona. Y allí estaba la que el guardia estaba buscando, con su ropa fina y sugerente oculta entre la comida del frente.

—¿Y esto? ¿En tu lista no incluiste esta mercancía? ¿Para qué la llevas contigo?

—Señor, un encargo. Me pidieron una jovencita para saciar la ansiedad de la guerra y la lejanía del hogar. Es solo una puta.

—¿Es una puta de verdad? ¿Estás seguro? —le dijo el vigilante.

—Déjalo en paz. ¿Qué más te da que se lleve una puta? Ven aquí —le dijo una voz a cierta distancia, el otro compañero que no se había movido de su puesto.

—¿Lo es? —volvió a preguntar el que estaba junto al carro.

El mercader titubeó con su respuesta.

—Bueno, señor, en verdad no. Es… una esclava… del barrio cantero.

—Mueve tu carro ahí, junto al muro.

—Pero señor…

—¡Qué lo muevas ahí!

—Sí, señor.

Oria se agobió. Aquello era un retraso en sus planes demasiado grande y perdería a Dago por completo. El carro se dirigió contra el muro desplazándose hacia el lateral este.

—Ahí está bien —dijo el vigilante—. Detenlo.

El hombre cumplió las órdenes sin volver a discutirlas.

—Ven aquí, muchacha.

Oria pareció entender lo que hacía el vigilante. Varios golpes en la superficie del carro no le dejaron dudas: el soldado había agarrado por las piernas a la joven que transportaban encima de ella. La estaba arrastrando hacia él.

—¿Qué hace, señor?

—¿Qué hago? Comprobar que la mercancía está en buen estado. Si no es una puta tengo que comprobar que sirve para serlo.

La guerrera vio caer los calzones del soldado hasta los tobillos y escuchar gemidos sordos de la chica.

—¡Qué bien que la amordazaste en boca, pies y manos! Así no gritará cuando la cate.

—Por favor, señor. No me pagarán si no la llevo en perfectas condiciones.

—No vivirás para cobrar si no te callas. ¡Vete por ahí, carretero! ¡Déjame penetrar a esta cachorra o te arranco la lengua! ¡He dicho que te vayas!

Se hizo el silencio en la boca del comerciante y sus pasos alejándose del carro hicieron comprender a Oria lo que venía tras ello.

—¡Um!, ahora te toca a ti —un breve silencio y el ruido de una hoja de cuchillo rasgando unas cuerdas—. ¡Quieta!

Los golpes de las piernas dieron a entender a la guerrera que había cortado el bloqueo de los pies a su esclava. La agarró con ambas manos y la fue arrastrando aún más hasta que sus piernas cayeron del carro contra el firme de tierra. El hombre la giró para darle la espalda y la empujó contra el vehículo. Desde la parte inferior de la estructura de madera Oria lo pudo contemplar todo aterrada, como aquel hombre agarró su miembro y lo introdujo en la mujer, quien gritó con un sonido audible incluso con la boca tapada. Observó cómo se quebraba su cuerpo intentando escapar y el soldado la golpeaba una y otra vez para que se estuviera quieta, al tiempo que tomaba un movimiento rítmico con su cuerpo contra el de ella. Otro golpe más fuerte y el cuerpo de la muchacha se ladeó para caer a tierra. Justo en aquel instante ambas miradas se cruzaron, la joven que estaba siendo violada y la muchacha escondida. La expresión de dolor y terror de la víctima terminaron por arrancar las dudas a Oria de los maderos inferiores del carro. Le hizo un gesto a la joven pidiéndole silencio y paciencia. ¿Cómo podía rogarle aquello cuando la estaban forzando violentamente? El hombre tiró del cabello de la sumisa mujer y volvió a tomar su interior con violencia, ahora en tierra. Gemía de placer ante la joven sometida y al mismo tiempo daba la espalda a la guerrera enfurecida, que en esos momentos había perdido cualquier resquicio de respeto por su inminente víctima. No lo pensó dos veces, bajó del eje del carro con el cuchillo en la mano y sin que se enterara el violador alcanzó al hombre por la espalda, introduciendo el cuchillo por su trasero a la altura de los testículos.

Un grito desgarrador se escuchó en centenares de varas a la redonda. El soldado no pudo siquiera moverse con la hoja clavada entera en el perineo, un palmo de acero que lo había atravesado en vertical hasta los intestinos y que lo hizo caer de bruces contra el suelo chillando como un cochino en su propia matanza. Oria no dudó en golpearle la nuca con una roca y dejarlo inconsciente con sus genitales desgarrados desde abajo. Un charco de sangre apareció en torno suyo mientras la joven se arrastraba por el suelo medio desnuda y sin fuerzas para ponerse en pie. El otro soldado apareció corriendo y el mercader hizo lo propio desde su posición. Oria estaba arrodillada en tierra tan cerca del soldado e inmóvil que de lejos parecía que era otra víctima más de lo que allí hubiera ocurrido. Pero ninguno de los dos individuos que se acercaban conocían que los estaba mirando de reojo. El otro soldado ya había sacado la espada del cinto al ver al compañero caído y cuando se hallaba muy próximo a él preguntó:

—¿Qué ha ocurrido? ¡Ah!

Se miró el hombro y vio cómo un cuchillo había volado invisible hasta él y le había perforado la clavícula de su brazo armado. La espada cayó al suelo mientras gritaba y al tiempo que Oria se ponía en pie con una mirada de ira que atemorizó al carretero y al soldado. Pocas eran las varas que los separaban, pero corrió hacia el inmóvil herido con una rodilla apoyada en tierra para coger la espada y le golpeó con la rótula en la cara lanzándolo de espaldas. El hombre se desplomó hacia atrás y, sin tiempo a reaccionar, recibió un golpe seco en la mandíbula, que dobló su cuello a una postura imposible y allí se quedó inmóvil.

El mercader se detuvo convertido en una estatua que miraba con los ojos saltones y la boca completamente abierta. Oria se puso en pie cerca de él y fijó toda su atención en los movimientos que pudiera hacer. Lo vio temblar acobardado por lo que pudiera sucederle a continuación:

—Yo… —dijo tartamudeando sin poder terminar la frase.

—¿Hacia dónde te dirigías? —le preguntó Oria.

—Al sur, al campamento.

—Pues tendrás que cambiar de mercancía. Ayúdame.

Le señaló a los soldados.

—¿Qué quieres hacer? —dijo el hombre con la voz acobardada.

—Te los llevarás lejos de aquí y los abandonarás en el río o donde te plazca.

—Pero yo… si me pillan con…

—Hace un momento te han dado dos opciones y yo te las vuelvo a ofrecer: o te llevas a los dos soldados o empiezo a buscar un espacio más amplio para incluirte a ti.

El hombre tembló de tobillos a cabeza.

—Y la chica se queda.

—Pero la chica….

—¡La chica se queda conmigo! ¿Entendido?

—Sss…íííí.

—Entonces ayúdame.

Oria estiró de las piernas de uno de los soldados y le bastó una sola mirada más hacia el tendero para comprender que, o ayudaba o sería uno más en la cuenta de víctimas de aquella mañana. El hombre se había planteado salir corriendo, o gritar, pero era muy probable que nadie lo creyera si acusaba a una mujer de matar a dos guardias y él tener miedo. Además de hacer el ridículo no lo creerías y acabaría sus días decorando las picas de las murallas.

Sin otra opción la ayudó y cargaron ambos cuerpos en el carro. Oria tapó con la tela de nuevo la mercancía y golpeó la madera del vehículo en señal de trabajo concluido:

—Viaja al sur, a tu destino. Si te desvías al sureste por el bosque podrás tirar estos cuerpos entre la floresta y nadie tiene por qué enterarse que los llevaste contigo.

—¿Y cuándo me pregunten por la mujer?

—Les dices que la descubrieron al salir por las puertas, que la guerra en ciernes ha multiplicado los controles y no dejan sacar a putas ni esclavos. Si no quieren creerte, tendrás que ser más convincente.

—Sí, sí. Lo haré.

—Vete ahora.

El hombre se montó deprisa en el carro y tomó las riendas del caballo para comenzar a desplazarse con premura. Tardaría algún tiempo antes de girar la cabeza para mirar atrás. Todo ese tiempo Oria estuvo atenta a la chica violada que seguía tumbada en el suelo llorando. Se agachó junto a ella y la observó con el rostro protegido por sus manos y apoyada contra el firme, gimoteando de dolor e impotencia. Tal vez también de miedo. La guerrera le levantó un poco el vestido para ver la sangre que había recorrido sus muslos por la brutal agresión sufrida. Se emocionó por la impotencia de saber que no debía usar indiscriminadamente ese poder de revertir el dolor como había hecho con la putrefacción, hasta que el mal del mundo estuviera vencido, pero sabía que al menos el poder de Luz de Hielo sí seguía dentro de su cuerpo. La mujer tembló al sentir las manos de Oria recorriendo sus muslos pensando que era un nuevo agresor. Cuando se cruzaron sus miradas la expresión era terrorífica y húmeda. La salvadora tomó con sus manos el rostro de la chica y le susurró:

—Cariño, ya no tienes que preocuparte. Ese hombre jamás te volverá a poner una mano encima.

La luz dorada una vez más llegó a sus manos, tal vez no con el poder absoluto que le robó su abuelo, pero sí con el del consuelo por los afligidos que manaba de su corazón. Y aquella atormentada jovencita sintió escalofríos por dentro a la par que sus ojos entristecidos se abrieron de asombro.

—Tengo miedo a que vengan otros, tengo miedo a que me hagan esto otra vez, teng… ¡Oh, ¿qué…? Pero… ¿Quién… eres? —digo tartamudeando y poniéndose en pie guiada por las manos de Oria.

La guerrera se había elevado antes que ella, pero sus manos sobre el rostros se deslizaron hacia sus hombros y antebrazos y la ordenaron ponerse en pie con caricias de voluntad, que llevaron consigo el cuerpo dolorido de la joven.

—Soy Oria, la Dama Blanca, señora de Gélea y de todas sus tierras, capitana de la Orden Blanca y de todos los ejércitos de los hombres, señora de los glicolios y, desde hoy, tu hermana. Ningún miedo has de temer desde este momento, pues todo aquel que ose hacerte daño morirá a mis pies. ¿Cuál es tu nombre?

La joven que se había erguido se arrodilló ante Oria y le sujetó la mano para besarla:

—Sofía. ¡Oh, eres Oria! De la que todas hablan, la salvadora de nuestro pueblo, mi salvadora, la que Dios ha mandado al mundo para librarnos de todo mal.

La chica empezó a llorar emocionada. Oria apenas tardó un momento en descubrir que esa joven era cristiana, por sus palabras. Y vio la luz donde hasta ese momento no la había encontrado.

«Eso es, abuelo. Ahora sé la razón para no mandarme a Nalopo. No querías que luchara por un credo, el cristiano de Iberia, sino por algo más allá de toda fe, nuestro credo, el de Gélea, el que deba unir el corazón de todos los buenos hombres y mujeres de este mundo contra la opresión del villano, contra el yugo del esclavista y la maldad del avaricioso. Ya sé dónde está el verdadero poder para vencer a Airón. A mis pies».

Oria se emocionó, pero ni la guerrera más poderosa de Gélea pudo reprimirse a la imagen que apareció a su costado. Dos caballos, dos jinetes, un hombre y un animal conocidos:

—¡Papá! ¡Almafiel!

29            

—¡Papá! —gritó de nuevo Oria corriendo hacia Gabriel, quien ya se había bajado del caballo para avanzar hacia ella y fundirse en un gran abrazo cargado de emoción.

—Acabamos de llegar a la ciudad. Escuchamos gritos y volvimos sobre nuestros pasos para averiguar qué había ocurrido.

Gabriel y su acompañante iban vestidos como peregrinos, pero con las insignias glicolias colgando de sus monturas, así como armas del ejército local.

—¿Os dejaron pasar?

—Claro que sí, hija. Son ropas glicolias, armas glicolias y ningún guardia conoce a todos los soldados de un ejército. ¿Qué insensato penetraría en el corazón del enemigo de no serlo?

—¿Tú? —preguntó Oria.

—Y tú —respondió su padre.

Oria miró al compañero de Gabriel. También había descendido del caballo y se había desplazado lentamente hacia ellos, pero su montura se le había adelantado. Almafiel ya estaba recibiendo las caricias de su joven ama:

—¡Pequeño Almafiel! ¿Qué te han hecho para mantenerte tan joven como yo? ¿Acaso tu destino y el mío están ligados?

Hizo la pregunta mientras jugueteaba con el caballo, pero la reflexionó y no le cabía duda que había un vínculo directo entre ambas cosas. La juventud y su sino eran uno. Gabriel sonrió al percibir que su hija lo había entendido.

La chica salvada seguía inmóvil a unos pasos de ellos.

—¿Quién es? —dijo Gabriel llevando la mirada a Sofía.

—Una joven secuestrada por aquel que va por allá con un carro. Quería venderla como prostituta.

—¿Y qué le ha pasado? —preguntó el padre llevando su mirada a las piernas ensangrentadas.

—Uno de los guardias consideró estar en su derecho de tomarla aquí mismo, antes de partir a su destino.

—No hace falta que me digas qué ha ocurrido. No veo a los guardias.

—Consideré mi derecho a defenderla.

—Vale. No pasa nada. ¿Dónde ibas?

—¡Ay, es verdad! Iba persiguiendo a El Enviado que salió de la ciudad de incógnito en un carro. Pero no sé dónde puede haberse dirigido. Se me olvidó por completo.

—¿El Enviado? Es posible que sepa dónde ha ido. Cuando veníamos hacia aquí vimos un pequeño campamento al suroeste, oculto en la floresta. Lo evitamos para no llevarnos sorpresas, pero puede que sea su punto de reunión. ¿Qué pretende?

—Eso es lo que quiero descubrir.

—Está bien hija. Iremos a averiguarlo. Yo te guiaré. ¿Qué quieres hacer con ella?

Gabriel señaló con su rostro a Sofía.

—Debe regresar a su casa. Fue secuestrada por el miserable tendero. Seguro que su familia se alegrará de volver a verla. Sofía, ¿vives en el barrio esclavo?

—Sí —respondió con su mirada asombrada.

—¿Y él? Solo tenemos dos caballos —dijo Oria.

—Él se quedará con Sofía y la acompañará hasta su casa. Puede hacerse pasar por un soldado glicolio que la lleve al lugar de donde nunca tuvo que salir. ¿Conoces a alguien que lo pueda cubrir?

—Por supuesto que sí. Allí vive Jaime, mi otro padre.

—¿Cómo? —dijo el acompañante de Gabriel.

El capitán le tocó el hombro a su compañero.

—Ya lo hablamos, Joaquín. Joven, ¿sabrías llegar al hogar de Jaime, padre de Oria?

—Por supuesto, señor. Todo el barrio sabe dónde vive.

—Entonces te ruego que acompañes a Joaquín hasta su casa y él te protegerá hasta la tuya. Si os encontrarais a alguien por el camino él será un soldado que te custodia a tu hogar. No respondas a preguntas. Él se encargará de ello. No hables con nadie de lo que ha pasado aquí hasta que Oria haya regresado a la ciudad, ¿entendido?

—Sí, señor. Como ordene —dijo la joven asustada.

Oria le dio un abrazo y ella sintió consuelo.

—No te preocupes. No conozco a Joaquín, pero no te hará daño y te protegerá de vuelta a casa.

Se separaron. Sofía la miró y asintió con la cabeza. Joaquín la miró, ella volvió a asentir y caminaron juntos hacia la ciudad, mientras Oria tomaba las riendas de Almafiel y Gabriel las de su caballo. Sofía y su salvadora se miraron una última vez, en esta ocasión para que la guerrera le dedicara una sonrisa que terminó por hacerle sentir tranquila.

Enseguida montaron en sus caballos y cabalgaron veloces hacia la dirección que marcó Gabriel. No fue demasiado tiempo, apenas unas leguas en el rumbo fijado, antes de encontrarse unas colinas que ocultaban un pequeño bosque. Por mantenerse alejado de Ciudad Bahía y en un terreno algo escarpado se había librado de la destrucción masiva del territorio de las épocas pretéritas. Gracias a ello seguía allí y los estandartes eran claramente visibles en la distancia; por eso pudieron verlos y esquivarlos.

Eran banderas cristianas de los ejércitos de Iberia. Gabriel le comentó entre susurros a Oria que había muchos destacamentos similares en torno a la ciudad y, según le habían informado, siguiendo la vertiente oeste de las cumbres de Alquimia. Aquella conversación tendría que esperar porque debían centrarse en lo que estaba ocurriendo en aquel campamento.

—¿No llevas tu espada? —le preguntó Gabriel a su hija.

—La perdí ayer en un combate. Solo tengo este cuchillo.

La joven le mostró el arma que había acabado con los prisioneros. Gabriel hizo una mueca de preocupación.

—¿Sabes luchar con maza o martillo? ¿Con un hacha? Se las quitamos a unos glicolios. Son más difíciles de manejar por el peso.

Oria cogió el hacha, la más pequeña de las armas que portaban los caballos. Luego los dejaron atados y se internaron entre los árboles en dirección al pequeño campamento. Diminuto más bien, pues solo tenía dos tiendas, una grande y otra más pequeña. Había cinco caballos atados a los árboles y un carro lleno de cofres.

—¡Mira! —dijo Oria señalando hacia el carro—. En ese viajaba El Enviado. Debe estar ahí.

Gabriel observó los caballos. No eran monturas de soldados rasos ni caballeros menores. Se notaba el pelaje muy cuidado, la silla y complementos perfectamente lustrados y limpios. Incluso los tejidos eran de alta calidad y no algodones o linos raídos por la edad y el sufrimiento del roce.

—Cuidado, Oria. Aquí está pasando algo importante. ¿Por qué no me avisó Gavel? Vamos.

—¿Te ha mandado él?

Gabriel asintió. Hizo un gesto con su mano para que guardaran silencio y se movieron con extremo sigilo entre la vegetación. Desde la nueva posición ya pudieron escuchar las voces suaves de los propietarios de los caballos, cuatro soldados perfectamente armados de pies a cabeza con cotas de mallas y refuerzos articulares. No llevaban los cascos de batalla, por lo que pudieron ver sus rostros. Limpios y cuidados: no eran soldados glicolios.

Oria avanzó rápida sin dar tiempo a su padre para seguirla por la parte trasera de la tienda grande, en la que probablemente estarían reunidos El Enviado y su socio de conspiraciones. Agazapada tras una roca muy próxima a la tela pudo escuchar lo que ocurría en el interior sin necesidad de acceder a la boca del lobo, ni aproximarse más.

—Cardenal, eso no es lo que habíamos acordado.

«¿Cardenal?» se dijo Oria para sí. La voz de El Enviado era inconfundible.

—Amigo mío. ¿En algún momento el pueblo glicolio ha tenido palabra? —hubo una pausa en la que la joven imaginó a ambos hombres midiendo sus fuerzas con la mirada—. ¿Por qué la habría de tener el ejército cristiano?

De nuevo una interrupción en la conversación. Gabriel la alcanzó y se acurrucó junto a ella:

—¿Por qué no me has esperado?

Oria le indicó con un gesto en la boca y otro en la oreja que callara y escuchara:

—Como ya le he dicho, los hombres santos, como vos os hacéis llamar, deberíais acatar las órdenes de vuestro Dios. No fui yo sino vos, el cardenal Ángelo Tizano quien me ofreció el pacto de Ciudad Bahía. No fui yo sino vos quien quiere romperlo.

Gabriel y Oria se miraron.

—¿Qué pacto? —se dijeron al unísono entre susurros.

—Sí, señor glicolio. Pero no porque quisiera mantener mi palabra, sino para poner a prueba la verdad de los rumores que recorren Iberia. Y henos aquí, señor de los glicolios, con la prueba real del tesoro de su pueblo. ¿Por qué habría de contentarme con un carro lleno de oro si sé que la ciudad oculta cientos de ellos? ¿Por qué no aspirar a todo en vez de sentirme satisfecho con la miserable ofrenda que ha llegado a mi puerta?

—Porque todo cristiano que atraviese las murallas de mi ciudad será despedazado y comido por perros y bestias rastreras.

—¿Cuánta gente tiene la ciudad, cinco mil, diez mil, quince mil habitantes? ¿Cuántos son soldados, mil, mil quinientos? ¿Sabes cuántos luchadores tengo a diez jornadas de aquí? Veinte mil hombres. Incluso siendo tullidos tuertos seguirían siendo dos a uno de tus habitantes y diez a uno de tus soldados. Ciudad Bahía está condenada a ser destruida por tu obsesión por conquistar el sur.

—Se le olvidan los cinco mil mercenarios que están por llegar desde el norte, cardenal.

Se escucharon risas.

—¿Sabes para qué es todo este oro, tonto estúpido glicolio? Para comprar a tus mercenarios. No luchan por honor, sino por dinero: la promesa de un glicolio tras la guerra frente a la ofrenda de un cristiano antes de ella. ¿Adivinas quién los atraerá a su causa?

Hubo un largo silencio. Los caballos relincharon y los soldados de fuera los intentaron calmar. Miraron en varias direcciones por si la inquietud hubiera sido provocada por alguna presencia, pero enseguida siguieron con su conversación alejada de los dos espías. Al final la voz en el interior de la tienda regresó.

—Mi señor glicolio, ya le dije antes y le repito ahora mis condiciones. Creo que son más que justas: rinda la ciudad, deje que la tomemos pacíficamente y que sus habitantes se sometan a la ley del rey de Iberia, abracen a Cristo y olviden sus raíces glicolias. Y vivirán. Alce la ciudad en armas contra el ejército de Dios y su ira pasará por encima de su gente como lo hizo sobre todos aquellos que lo negaron en el pasado. Mis huestes penetrarán en las calles y, al amanecer del siguiente día, solo quedarán los ríos de sangre de sus estúpidos defensores, naciendo de los cadáveres mutilados de todos los que no se rindieron al poder de Dios.

—Cardenal, busca un tesoro inmenso que no existe y cree luchar contra campesinos.

—Esclavos, glicolio. Contra esclavos.

—Como los quiera llamar. Ciudad Bahía se defenderá y acabará con todos y cada uno de los cristianos que se acerquen a nosotros. Incluso si compra la voluntad de los mercenarios del norte, el coraje de los glicolios es muy superior a los de un cristiano temeroso de su Dios.

—Veremos si ese pueblo que tan valiente crees, lo es cuando escuche el rugido de Dios caer sobre sus muros.

—¿Qué quiere decir?

—Lo sabrás, señor glicolio, lo sabrás.

—Creo que no tengo nada más que hablar con vos, cardenal. Espero que no sea tan traidor de ordenar que me asesinen al partir de aquí. Confié en su palabra, pero ya he visto que su Dios no ha sabido elegir a sus mensajeros.

—Una última cosa antes de marcharse, señor glicolio.

—¿Qué quiere ahora?

—Qué quiero, no. A quién. Quiero que me entregue a una mujer que hay en su ciudad, se llama Oria y, según me cuentan, el pueblo la ha proclamado señora de los glicolios y salvadora de los hombres. Poco me importarían las tonterías dentro de los infieles glicolios, pero empieza a molestarme cómo se extienden rumores de ella por doquier. Ya se la buscó hace años desde Roma por aquellas tierras y no consiguieron encontrarla, ni siquiera sometiendo a tortura y muerte a todo glicolio que conocía su leyenda. Pero ahora me han llegado las historias desde Ciudad Bahía: extraños sucesos que muchos llaman milagros venidos del mar.

Oria y Gabriel se estaban mirando, pero no dijeron ni una sola palabra para no perder detalle de aquella sorprendente conversación.

—¿Amenaza con destruir mi ciudad y ahora me pide que entregue a Oria, la hermana pequeña del capitán de mis ejércitos del sur?

—Es una moneda de cambio, glicolio. Si me entregas a Oria, te dejaré vivo cuando arrase tu ciudad, te daré un caballo y cuanto oro puedas cargar contigo.

—¿Y crees que voy a creerte? Además, ¿qué importa si la entrego o no si piensas destruir toda la ciudad y a sus habitantes?

—Pero para ella tengo preparado un destino especial. Hereje y falsa profeta. Su muerte debe ser épica y pública, para acallar a un pueblo confundido con invenciones de milagros y falsas promesas.

—Tendrá que preguntar a cada mujer que piense matar si es o no Oria, cardenal. No se la pienso entregar.

La joven y Gabriel volvieron a mirarse sorprendidos.

—Es más. Se lo pondré más fácil. Si tanto teme que se extienda el nombre de Oria, la usaré en mi favor. Ella será quien cabalgue a mi lado en la defensa de Ciudad Bahía contra el poderoso ejército cristiano. Veremos si su Dios es capaz de enfrentarse a ella.

—¡Espera glicolio! —gritó el cardenal—. ¡He dicho que esperes!

Padre e hija vieron a El Enviado salir de la tienda y soltar al caballo del carro para partir a lomos suyos sin el remolque. Enseguida apareció el cardenal y se encaró a El Enviado ante sus hombres:

—¿Pondrás a Oria a la cabeza de tu ejército? ¿Me lo pondrás tan fácil capturarla y acabar contigo?

—Te reto, cardenal, a atraparla. He tenido a esa joven en la ciudad como garante de la fidelidad de su hermano, pero si todo lo que cuentan de ella es posible que haya ocurrido, que tus soldados confiesen sus pecados antes de acercarse a las murallas de mi villa, porque no tendrán infierno donde pudrirse.

—¿Has dicho joven? Oria tiene al menos treinta años.

—¿Treinta? Jajaja —la risa de El Enviado resonó con fuerza—. Empieza a temerla, cardenal, porque no tiene ni idea de a quién se enfrenta. La Oria que usted imagina no existe, pues aquellos que la vieron en Montagna di Fuoco hace años dicen que no ha cambiado de aspecto en absoluto. No, cardenal, no es una mujer mayor. Su ejército se enfrentará a una joven; pero no la tome por niña, porque ayer le atravesó el corazón a uno de mis soldados en un enfrentamiento. Y no dudará en arrancarle esa alma podrida bendecida por Dios que tiene dentro suyo.

Dago se montó en el caballo ante el asombro de los cuatro escoltas del cardenal que escucharon atónitos las amenazas vertidas contra su señor.

—¡Prepare su ciudad, señor glicolio! Parto a mi campamento y volveré a por su cabeza en el tiempo que tardemos en recorrer el trecho. ¡Y no quedará nadie vivo!

El Enviado empezó a alejarse.

—¿Le damos caza, señor? —dijo uno de los escoltas.

—Dejadlo ir. Es un cobarde que ha salido huyendo. He conseguido provocarlo, he conseguido averiguar que esa maldita Oria está en la ciudad, que el tesoro que esconden es el que andamos buscando y, lo mejor de todo, que la chica es hermana de su perro fiel del sur. Si la cogemos podremos usarla de cebo.

—¿Y todo esto? —dijo señalando el carro con el tesoro.

—Un cofre para cada uno de vosotros y los demás a mi tienda. Que no se diga que Ángelo Tizano no es un hombre generoso.

El cardenal se retiró al interior de la tienda y los hombres abrieron los cofres. Cuando observaron su contenido se abrazaron entre ellos al descubrir que eran ricos.

—¿Vamos? —preguntó Gabriel a Oria aprovechando la situación de los soldados.

La joven asintió y con el mismo sigilo que habían llegado se alejaron de allí. Nadie los había visto y la información obtenida era muy relevante.

—¿Cómo es posible que me odie todo el mundo, papá? Glicolios, cristianos…

—No te odian todos, hija mía. Solo los poderosos que te temen. Vamos, tienes que conocer a Joaquín.

30            

El barrio de los esclavos tenía una arquitectura más humilde que la correspondiente a la zona de los ciudadanos glicolios más acomodados. La diferencia entre la vivienda de piedra de su hermano, luminosa a través de los huecos en los muros y acogedora por el mobiliario interior, respecto de la sencilla morada de su padre era abismal. Aquel barrio se había construido al mismo ritmo que aumentaba la población, por eso Jaime estaba en la zona más antigua de toda la ampliación de Ciudad Bahía. Él fue de los primeros que sobrevivieron al exterminio inicial y parte de los fundadores de esa periferia marginal cercana a las canteras y al desaparecido Guardián del Norte.

La estructura de la vivienda estaba ejecutada en madera y, tras ese entramado, se habían edificado paredes de adobe aprovechando la tierra arcillosa de los alrededores. La misma paja que se usó para mejorar la resistencia de los ladrillos de barro se había empleado para los tejados. Jaime había reforzado los techos con una estructura de soporte para la paja, por lo que su hogar tenía mejor cubrición que la mayoría, gracias a su habilidad de carpintero. Pero eran apenas unas mejoras menores sobre las otras. Por lo demás las viviendas eran casi todas iguales.

Jaime y José compartían hogar. El tercero de los compañeros hacía un año que había muerto por la fatiga y la enfermedad. La bajada drástica de nuevos pobladores esclavos había frenado la ocupación de esos lechos vacíos y desde entonces quedaron solo dos en la morada. Joaquín y Gabriel se acomodarían allí el tiempo que tuvieran que estar en la ciudad, desconocido por los residentes y la propia Oria.

Cuando se sentaron en torno a un fuego los cuatro hombres y la joven, ya habían pasado algunas horas desde que Joaquín se había presentado a Jaime y José. Por su boca, y la de la chica atormentada, supieron que la guerrera había salido de la ciudad, pero todos desconocían su destino. Ni Gabriel ni Oria hablaron de ese tema una vez se reunieron y del mismo modo se sintieron satisfechos al saber que no había trascendido la violación de la muchacha y los asesinatos de los vigilantes. Cualquiera de esas cosas los pondría a todos en serios apuros y en especial a la joven agredida, que tenía todas las de perder.

—No tenemos mucho tiempo antes de que vengan en busca de Oria —dijo Gabriel adelantándose a cualquier intención de velada tranquila—. Tenemos que hablar de cosas muy importantes.

—Dinos tú, Gabriel.

Oria usó aquella fórmula con su otro padre para no tener que dar explicaciones a Jaime sobre la palabra papá en ambas personas. Había sido algo que ambos habían comentado de regreso a Ciudad Bahía. La conversación estuvo limitada porque tuvieron que cabalgar deprisa para evitar que pusieran nuevos guardias en las puertas y quedaran expuestos a un interrogatorio que no deseaban en la figura de Oria. Solo cuando atravesaron los muros y se vieron seguros en el interior pudieron dedicarse algunas palabras entre las que estuvo la forma de tratarse.

—He traído a Joaquín desde Alquimia con una misión, ayudarte. Nos envía Saúl.

—¿El hermano de Gálida? —Joaquín asintió—. ¿Qué sucede?

—Que el mundo está cambiando Oria y que hay fuerzas que están despertando entre los ejércitos de los hombres que nunca habían entrado en liza, pero han comenzado a hacerlo y son devastadoras contra un soldado a pie con una espada y un escudo.

—¿De qué hablas? ¿Caballería pesada? ¿Armas de asedio?

Joaquín extrajo un tarro muy pequeño con gran cuidado. Lo abrió cerca de ellos y luego cogió un madero encendido. Lo acercó al recipiente y un gran fogonazo los sorprendió a todos. Jaime y José se hicieron bruscamente hacia atrás.

—¿Qué ha sido eso? —dijo José dando un grito.

—Lo llaman la bestia negra —dijo Joaquín.

—La medicina de fuego —añadió Oria.

—Así fue llamada hace mucho tiempo —añadió Joaquín sorprendido porque Oria conociera de su existencia—. ¿La habías visto antes, Oria?

—Sí —todos la miraron asombrados—. Aquí tiene el nombre de pólvora, o la bestia negra para quienes sufren su ataque. Es letal, sobre todo cuando se introduce en los cañones. Masako me enseñó su capacidad y no pude sino asombrarme de su gran poder de destrucción. Jamás pensé que la vería en Iberia.

Ambos padres, el alquímico y el compañero de hogar de Jaime seguían mirando a la muchacha cuando terminó de hablar, Gabriel orgulloso de ella y los otros tres realmente asombrados. Oria se fijó en Joaquín y una idea le vino a la cabeza.

—¿Sabes fabricar pólvora? —preguntó finalmente con los ojos abiertos por la incertidumbre.

—Esa es la razón por la que estoy aquí —dijo al fin el desconocido.

—¿Y nosotros? ¿Por qué estamos en esta reunión militar secreta? —dijo José un poco confundido.

—¿Por qué no habría de estar uno de los caballeros de la defensa de Iberia en una reunión de defensores de Iberia? —Gabriel miraba a José mientras pronunciaba las palabras y al terminar sus ojos sostuvieron la expresión cruzada.

—¿Yo, un caballero? Solo soy un cantero, lo mismo que mi amigo Jaime.

—Ni Jaime es solo un cantero, ni lo eres tú. Sé quién eres, José. Y porque lo sé debes estar aquí.

—¿Cómo que sabes quién es? ¿Quién es? —preguntó Oria asombrada por aquella afirmación.

—Eso no importa ahora, cada cosa a su tiempo. Pero Joaquín no puede hacer solo su trabajo. La pólvora se fabrica con tres componentes y cada uno debe encargarse de uno de ellos.

Se escucharon cascos de caballos.

—¡Oria, creo que vienen a por ti! Yo me encargo de organizarlo y estamos en contacto.

Oria, Joaquín y Gabriel salieron de la casa y se dispersaron por la calle. Apenas tardaron un minuto en aparecer una docena de jinetes en torno a la vivienda de su padre y dieron con ella. A dos docenas de pasos el capitán de la Orden Blanca observó cómo interceptaron a su hija y lo ignoraron a él.

—¡Oria del Valle! El Enviado exige que nos acompañes.

Los soldados la rodearon de inmediato. Ella no opuso resistencia y, ante la mirada curiosa de los vecinos de la zona y atenta de sus padres y conocidos, la joven fue conducida hacia el hogar de Dago. Pocos minutos después de haberse marchado se reunieron de nuevo los cuatro hombres, con Gabriel a la cabeza.

—Joaquín, reparte tareas. Es probable que apenas tengamos unos días para prepararlo todo.

El hombre asintió. Miró a sus compañeros de misión.

—Necesitamos carbón, salitre y azufre. ¿Sabéis cómo conseguirlo?

31            

—La guerra es inminente, señores. No hay nada que hacer con él.

Dago se pronunció entrando por la puerta a la sala de audiencias. Paolo y Héctor esperaban sentados conversando entre ellos. Se pusieron en pie al verlo aparecer.

—¿No ha funcionado el soborno? —preguntó el anciano llevándose las manos al mentón. Paolo se lo acarició en señal de incertidumbre.

—¿Qué ha pasado? —cuestionó Héctor.

—Quiere más.

—¿Más? —volvió a replicar el guerrero—. ¿Ese miserable cristiano qué pretende que le demos?

—Todo —dijo sin titubeos Dago—. Sabe que hay un gran tesoro en la ciudad y no me cabe duda que viene en su busca. Su fe es solo la excusa.

—Es nuestro. ¿Cómo pretende aspirar a poseerlo? —dijo Héctor enfadado.

—Es del pueblo glicolio —le matizó Paolo.

—¿Y nosotros qué somos? El pueblo glicolio —dijo Héctor rebatiendo a su compañero.

Dago y Paolo miraron a Héctor.

—Tenemos los barcos —asintió Paolo cambiando la conversación hacia su otro foco de interés.

—Tres carracas de gran carga, una para cada uno —respondió Héctor—. Como acordamos.

—¿Cuánto tardarán en estar preparadas? —insistió el anciano.

—Al menos siete días —aclaró el soldado.

—Dejad los barcos por ahora. Tenemos otro problema mucho más urgente.

Los contertulios de Dago abandonaron el tema para centrarse en El Enviado.

—¿Qué ocurre? —preguntó Héctor.

Dago se tomó unos instantes para contestar. Aprovechó para dar unos pasos hacia el centro de la estancia y dándoles la espalda les respondió:

—Oria.

—Esa chica otra vez. ¿Qué pasa ahora? —preguntó Héctor molesto por la constante interrupción de Oria en sus planes de los últimos días.

—El cardenal la quiere. Viva.

Dago esperó unos instantes para darse la vuelta hacia sus compañeros.

—¿Y qué problema hay? Se la entregamos y nos quitamos un escollo de encima.

La solución de Héctor parecía la más viable en aquellos instantes de hostilidad, pero Paolo tenía otro pensamiento más afín a Dago.

—Entregar a la chica no soluciona nuestro problema con la ciudad, ni con el tesoro. Y solo alzaría a los esclavos en nuestra contra.

—Paolo tiene razón —intervino Dago—. Oria es más valiosa de nuestro lado que del cristiano.

Héctor se llevó las manos a la espalda y caminó varios pasos en silencio mientras era observado por el anciano y El Enviado.

—Es posible que tengáis razón. ¿Por qué la quiere viva? —preguntó al fin.

—Para negociar con su hermano en el sur. Para juzgarla y quemarla por hereje.

La respuesta de Dago dejó a los tres hombres mirándose mutuamente.

—He pensado en algo que nos ayudaría en todas nuestras cuestiones pendientes —Paolo y Héctor enarcaron sus respectivas cejas—. Poner a Oria a la cabeza de la defensa de la ciudad.

—¡¿Qué?! —dijeron al unísono ambos contertulios.

—Pensadlo bien. Si Oria lidera la resistencia de Ciudad Bahía tendrá a todos los esclavos de su parte. Los glicolios nos sirven a nosotros, el cardenal tendrá que derrotarla para tomarla prisionera. Y mientras todo eso sucede tendremos tiempo para organizar nuestra retirada si fuera necesario. En el peor de los casos nos replegaríamos al sur con nuestro ejército.

Las expresiones de los compañeros fueron de sorpresa, pero a su vez de satisfacción. Podía funcionar.

—Es una buena idea. ¿Ella querrá? —preguntó Héctor intrigado.

—Claro que sí. Su padre y sus amigos son la garantía de fidelidad. Si no los quiere muertos, hará lo que se le diga. Ya fallamos drogándola en el combate —replicó Paolo.

—¿Qué has dicho? —preguntó sorprendido Dago.

Sostuvieron la mirada por unos instantes antes de que Héctor interviniera:

—Había que frenarla y le dimos un preparado para aturdirla. Pero falló.

—¿Y por qué hicisteis eso? —interpeló Dago.

—Para que perdiera. ¿Acaso te preocupa que hubiera muerto, Dago? —le dijo Paolo indignado.

Se miraron. En sus expresiones había sentimientos no pronunciados que podían reventar en aquellos momentos.

—¿Dago? —preguntó con dudas Héctor—. Si tanto te preocupa la chica, ¿por qué la mandaste a luchar a muerte a la arena?

Otro largo silencio. Dago y Paolo seguían en su enfrentamiento visual.

—Porque quería que humillara a nuestro hombre y que se alzara con la gloria. Lo que no sé es el porqué. ¿Nos lo puedes explicar?

Instantes después de pronunciar esa última frase, se escucharon los caballos detenerse en las puertas del palacio donde estaban reunidos. Sin duda serían los soldados enviados a capturar a la protagonista del debate y que ya la traían consigo. Los tres hombres quedaron en silencio a medida que los pies de los jinetes fueron golpeando contra el suelo, sus monturas relinchaban felices por la descarga de sus lomos y el resto de la tropa a pie tomaba la dirección hacia el interior del edificio.

—Señor, traemos a la chica —dijo uno de los soldados pidiendo autorización para acceder a la estancia.

Dago hizo un gesto con la mano indicando que podían pasar. Dos hombres la acompañaban sujetándola de ambos brazos, aunque sin forzarla a caminar ya que ella aceptó ser guiada sin oponer resistencia.

—Podéis dejarla con nosotros y retirarse. Gracias, caballeros —les indicó Dago.

—Señor.

Ambos hombres inclinaron la cabeza en señal de asentimiento y liberaron a Oria para después abandonar el lugar y dejar a los cuatro en el gran salón que la joven ya había visitado con anterioridad para ser condenada al combate mortal.

—De nuevo en este salón, Oria —dijo El Enviado.

—Sí, la tercera vez. En la primera te pude matar, en la segunda me condenaste a luchar a muerte. Veremos qué sorpresas me trae esta jornada.

Héctor rio una vez más las palabras de Oria y luego se expresó sonriendo:

—Desde luego esta muchacha tiene un humor muy agradecido. Sus comentarios son de lo más ingeniosos.

—Pero dice la verdad, amigo mío —le respondió Dago—. Con su primera visita estuvo astuta robando mi daga y presentándosela a mi garganta; luego la mandé a luchar por su vida. Hoy, sin embargo, te ofrezco algo distinto. Te lo ofrecemos, más bien, pues no soy solo yo sino una decisión de todos lo que queremos proponerte.

Oria se hizo la sorprendida y abrió los ojos en señal de asombro sujetando ambas manos en su espalda.

—Escucho.

Paolo avanzó hacia ella. Antes de hablar puso sus manos sobre los hombros de la joven y la miró al rostro:

—Antes de nada, quiero pedirte perdón por lo que te hice en el circo. Intentar matarte estuvo mal; quería que perdieras, no lo negaré, pero nos diste a todos una lección de poder y ahora me veo en la obligación de reconocerlo.

—Tras el combate no terminaron las malas intenciones. Estaba herida, pero consciente. ¿Debo entender que la conversación que acompañó a mi victoria mientras era sanada de mis males también la debo perdonar?

—Eres muy inteligente, Oria. Muy, muy inteligente —insistió Paolo.

—Lo cual significa que la respuesta es no.

—Me hubiera gustado tener una hija como tú. ¡Qué digo! Incluso un hijo como tú. Astuto, inteligente, letal en combate y mordaz —le sonrió el anciano alejándose de ella—. ¡Demonios! ¿Qué fue de tus heridas? —dijo Paolo al recordar cómo la había encontrado en su visita tras el combate.

—Se fueron.

—Oria —interrumpió Dago—, estás aquí porque tenemos una proposición de gran relevancia para ti y el devenir de esta ciudad —Dago abandonó el tema de las heridas, lo que indignó a Paolo que lo miró enfadado, pero contuvo el silencio—. El ejército cristiano está a las puertas de Ciudad Bahía y en pocos días atacará nuestras defensas.

—¿Y qué tengo que ver yo en ello, más que ser rehén de esta ciudad cuando el fuego y la destrucción caigan sobre sus muros?

—Queremos que lideres la defensa de la ciudad, a mi lado y el de Héctor, en especial que nos ayudes con el pueblo íbero de los barrios del norte.

Dago lo explicó sin titubeos. Oria miró sorprendida y señalándose con las manos preguntó:

—¿Yo? ¿Por qué yo? ¿Acaso no soy una extranjera? ¿No tiene el ejército glicolio de Ciudad Bahía líderes mucho más preparados que yo para la labor? Vosotros mismos, sin ir más lejos.

—Sí, los hay, Oria. Pero queremos que el pueblo luche con nosotros. Y el pueblo te adora, en especial lo que ocurrió en la carraca, pero también por las leyendas que han inventado en torno a tu figura. Queremos que conduzcas al pueblo a la guerra.

—¿Y si digo no? —preguntó a sabiendas que esa respuesta no entraba en los planes de sus interlocutores.

—Sabes que no puedes decirnos que no.

—Entiendo que de nuevo una amenaza a otros es la razón de no poder negarme.

Paolo y Dago asintieron a la par.

—Lo imaginaba. Pero, ¿qué razón llevaría al pueblo esclavo a luchar por sus captores si un ejército a las puertas de la ciudad viene a liberarlos?

—A los ojos del invasor, todos los que moran tras los muros son glicolios, sean de nacimiento o por imposición de la fuerza. Si la ciudad no se defiende, todos sus habitantes morirán, sin distinción de raza o credo —le respondió Dago.

—No te creo. Es un ejército cristiano. Sus hermanos están prisioneros y vienen a liberarlos e imponer la justicia de su Dios en esta tierra, donde siempre debió existir.

—Niña estúpida. ¿Acaso crees que su Dios es lo más importante para ese ejército? El Dios cristiano no es guerrero —le dijo Paolo.

—Parece mentira que digas eso tú, consejero del Señor Glicolio. Podrás engañar a otras estúpidas niñas en tu vida, pero no a quien tienes ante ti. Sé quiénes sois, señores glicolios, conozco vuestro pasado mucho mejor que vosotros mismos. Seréis ateos, pero no siempre lo fuisteis. Tenéis antepasados que abanderaron la palabra de Dios en sus pendones y su ira en las guerras. No es casualidad que la cristiandad sea vuestro mayor enemigo. Fuisteis leales a Dios hasta que os tuvieron miedo por vuestro gran poder y los tesoros que acaparasteis; y por ello caísteis en desgracia. Por supuesto que sé la razón para que ese ejército esté aquí.

—Pero, ¿qué? ¿cómo? ¿Quién es esta chica Dago, además de la hermana de León de Iberia?

Dago estaba confuso porque Oria lo había dejado aturdido con sus palabras. Miró a sus compañeros y luego a ella.

—Soy Oria del Valle, la Dama Blanca, señora de Gélea y de sus vastas tierras, capitana de la Orden Blanca y de todos los ejércitos de los hombres y desde hoy, por orden de mis señores glicolios, líder del ejército esclavo de Ciudad Bahía. ¿Quién comandará la defensa del lado glicolio?

Una mueca de sonrisa apareció en el rostro de Paolo.

—Nosotros. Héctor el ejército y glicolio y yo estaré al mando de vosotros dos —dijo Dago con autoridad volviendo a retomar la integridad de sus emociones tras el lapso por los comentarios de Oria.

La joven asintió en señal de conformidad.

—¿Tienes alguna pregunta o consulta que hacernos?

—Una exigencia, más bien —asintió la chica.

—Te escuchamos —le respondió Paolo.

—Quiero que mi nombramiento se haga público por parte de mis señores glicolios, por vosotros. Que el pueblo sepa que estoy al mando por orden vuestra.

—Está bien. Mañana mismo se hará público tu nombramiento en mi boca —dijo El Enviado—. Yo en persona lo haré saber ante los ciudadanos del barrio íbero, contigo a mi lado. ¿Te parece bien?

—Perfecto. ¿Puedo marcharme ya?

—Por supuesto —dijo Dago.

—Una última cosa —le dijo Paolo acercándose a ella.

Avanzó los pocos pasos que los separaban y al alcanzarla le observó los antebrazos, por arriba y abajo. Luego miró sus piernas, en especial el tobillo que había sido machacado en el combate.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó con voz de sorpresa.

—¿El qué? —preguntó ella.

—¿Como te has curado? Ayer te vi. Tenías el brazo y la pierna muy mal, incluso con peligro de gangrenarse. Y ahora… están sanos, sin heridas, sin rasguños. ¿Cómo lo has hecho?

—Ahora pongo yo las condiciones, mi señor. Cuando ganemos esta guerra exigiré una recompensa por mi triunfo. Si se me entrega, te diré cómo lo he hecho y os otorgaré a los tres el poder para hacerlo.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Dago.

Oria se dio media vuelta y se marchó sin que impidieran hacerlo. El deseo de conseguir aquel poderoso don los había dejado a los tres más que confundidos y la joven caminó autoritaria hacia su misión a sabiendas que la historia glicolia e íbera tomaría un rumbo desconocido pocos amaneceres después. Su primera guerra en el mundo de los hombres.

32            

Tras la visita de Alfonso a las montañas el tiempo cada día fue a peor y poco a poco los exploradores del macizo tuvieron más dificultades para buscar algo que les indicara la existencia de personas o refugios ocultos. Al final, con la falta de noticias desde Ciudad Bahía sobre las decisiones a tomar con aquellas montañas, Alfonso decidió mover el campamento al sur, más allá de las montañas, junto a un gran bosque con numerosa caza y un río que les facilitara agua para tanta gente.

El avance hacia el sur sería progresivo, pero sin prisas, pues habían decidido saquear todo lo que encontraran a su alrededor y ello requería de tiempo. Sabían que tenían al menos tres grandes ciudades en su ruta: Al-Laqant, Ílice y Cartagia, que les podía llevar meses asediar y conquistar. Por ello, necesitaban tener a los hombres contentos y la mejor forma de hacerlo era consiguiendo riqueza de los pueblos más pequeños y fáciles de conquistar, mujeres con las que liberar tensiones y que usar como reservas de placer en la larga campaña que se les venía encima; y bebida y alimento para llenar los estómagos hasta el hartazgo.

Posicionados en la margen sur del río donde se asentaron en esta ocasión, tenían decenas de villas a las que dedicar las siguientes jornadas, puertos que tomar, barcos de pesca de los que apropiarse y campos en producción listos para consumir.

La organización del campamento se hizo pensando en el medio plazo, por si acaso debían permanecer más tiempo del inicialmente previsto. Se mandaban exploradores, se identificaban los objetivos, se asaltaban y conquistaban y, cuando la distancia fuera considerable, se volvería a mover el campamento. Sin embargo, la ubicación que tenían en aquel momento era muy buena y por ello se tomaron ciertas medidas de prevención, de cara a evitar problemas. El río se acotó perfectamente para que las tareas de limpieza e higiene del personal se realizaran aguas abajo del torrente. Nadie quería beber los orines de otro soldado ni sangre putrefacta de sus ropas. Menos aún encontrarse la desagradable sorpresa de sumergir su cabeza bajo las aguas y al salir a la superficie golpearse en el rostro con un excremento. Se habilitaron zonas de letrinas lejos del campamento, así como para el depósito de la munición humana para el armamento pesado.

Tal vez pasaran semanas o algún mes hasta que llegara la ocasión de atacar Al-Laqant o Ílice, pero cuando fuera el momento debían tener la suficiente capacidad de aterrorizar a la población con los restos de sus vecinos del norte.

En general, los hombres estaban contentos en el campamento con excepción de las tropas de origen glicolio, que seguían arrastrando consigo la muerte de Franco. Sus hombres se integraron en las unidades de Enzo, Bogumil y Tonio, pero ello no les llevaba a recelar de cualquier decisión que se tomara. En el fondo, muchos de ellos sí tenían familia en Ciudad Bahía y había temor a que hubiera una batalla en la urbe en su ausencia y no estar cerca de ellos. De hecho, llevaban muchos días sin noticias.

—¿No os resulta extraño que no sepamos nada de la ciudad? Hace días que no llegan carros con provisiones, ni tampoco noticias. —Bogumil tenía sus dudas y se las manifestó a sus dos compañeros en las reuniones que ellos tenían de forma independiente al resto de capitanes.

—Yo mandé dos exploradores al norte, pero no han regresado. No sé si porque han encontrado algún obstáculo o por simple deserción.

Tonio confesó aquella noticia a sus compañeros de la que nadie se había hecho eco.

—En la reunión de mañana plantearé a León el envío de un destacamento de hombres al norte para saber qué está ocurriendo. Me temo lo peor —añadió Enzo.

Sus temores sobre Ciudad Bahía no eran importantes para los capitanes mercenarios y tampoco para Alfonso. Desde el regreso de León tras el funeral de su familia, la consigna de aquel ejército era: fuego, sangre, muerte y destrucción. La retirada al norte no entraba entre sus planes.

Una vez conocida la negativa a un repliegue de las tropas, los capitanes díscolos decidieron enviar veinte hombres para conocer lo que estuviera pasando en Ciudad Bahía, pero a su regreso solo indicaron que había alguna hostilidad por parte de fuerzas cristianas venidas desde el oeste, pero que no se requería la presencia del ejército replegado.

Los capitanes se quedaron con dudas sobre la idoneidad de volver para el caso de que cambiaran las circunstancias, pero si El Enviado les decía que no los necesitaba, debían confiar en él. Hacer lo contrario hubiera sido una doble insubordinación: a León y a Dago y sus vidas y las de sus hombres se pondrían en peligro. Se resignaron y siguieron en el campamento.

33            

La sangre de las heridas hacía horas que dejó de fluir.

Oria se quedó un largo minuto observando al cadáver del que fue su guía la noche anterior. Supuso que lo capturaron cuando ella persiguió a Dago entre las sombras. Sus confesiones entre salvajes torturas lo habrían llevado a sucumbir en las tinieblas, con su cuerpo mutilado y profundas heridas por toda su superficie. Incluso parecía que le fue arrancada la lengua tras confesar. Lo colocaron en la misma explanada donde a ella la desnudaron para bañarla, cerca de las celdas y de la casa palacio de El Enviado. Allí se reunía la soldadesca de forma habitual y en aquel espacio lo contemplarían hasta que las alimañas se lo comieran o el paso del tiempo lo pudriera y secara. Un cruel recordatorio de la traición a la ciudad y una llamada de atención a Oria sobre lo que podría pasarle a su padre, o demás seres queridos, si incumplía su labor. Lamentó no disponer de la Llama de la Muerte: habría acortado la agonía de su observación a una rápida cremación.

Cuando continuó su camino se quedó con la duda de atribuirse la responsabilidad de aquella muerte, más no podía pensar que ello fuera culpa suya. Tal vez el soldado fuera movido por la voluntad de Gavel, pero la agonía y ejecución no correspondía a su abuelo o ella misma, sino a quienes lo condujeron a la defunción. Y esos habían sido sus propios hermanos glicolios.

—Gracias por tus servicios —le dijo cuando ya le daba la espalda—. Sin tu guía nunca hubiera descubierto la sombra que se cierne sobre esta ciudad.

No hubo más palabras ni miradas echadas atrás. La Oria sensible quedó abandonada en la arena de combate tras la muerte de Flavio. Continuó en silencio su camino hasta su hogar provisional, el cual no abandonó en las siguientes horas. Pronto caería la noche. Sabía que la seguirían, que los ojos de los tres señores glicolios estarían vigilantes a partir de ese momento y debía moverse con cuidado para no desvelar la presencia de Joaquín y Gabriel, así como las intenciones ocultas que los harían desplazarse con cautela por la ciudad para cumplir con sus objetivos.

Varios golpes sacudieron la puerta de la vivienda cuando ya era de noche. Al otro lado de la madera aparecieron un soldado y una doncella iluminados por una antorcha.

—Señora —dijo la mujer—. Mi señor, El Enviado, reclama su presencia.

—¿Para qué?

—Por favor, señora. No quiero que su negativa sea mi castigo. Solo me pidió que viniera junto a este soldado para que se sintiera más segura. El señor desea que lo acompañe a la mesa para la cena.

—¿Qué? —Oria dudó por unos instantes para luego preguntarse si tenía alguna alternativa a decir que sí—. De acuerdo, un momento.

Oria acudió al estante donde había olido el perfume de Elma y lo destapó para humedecer sus manos y salpicar su ropa y nuca. Si El Enviado quería jugar, jugarían. Ya se lo dijo su amiga Elia: «y sin embargo provocarás deseos en los hombres».

Los siguió sin más demora hasta la zona amurallada, pero no al palacio sino a una construcción anexa más cercana a la torre que la propia edificación principal. Había dos vigilantes en la puerta que los observaron llegar y no dijeron nada. El soldado se quedó con sus compañeros y la mujer pasó al interior con la chica. Un distribuidor dejaba paso a un salón en el que numerosas velas iluminaban el espacio en el que había una mesa con dos sillas situadas en uno de los extremos. La mesa era amplia, para al menos veinte comensales y apenas un par de varas separaban los dos únicos asientos disponibles: uno situado en la esquina y el otro perpendicular en el lado largo de la mesa.

—Hola, Oria —le dijo Dago desde un lateral del salón saliendo de la penumbra.

La mujer asintió con la cabeza y se retiró hacia el pasillo contrario por el que habían llegado ambas, quizá a la cocina. La joven se quedó quieta apoyada sobre el respaldo de uno de los sillones.

—¿Qué deseas, Dago? Debería descansar si mañana debo ocuparme de un ejército.

—La noche es demasiado joven para que la dejemos escapar. ¿Te apetece cenar? Ordené cocinar un pollo relleno para nosotros.

—No me has dicho qué deseas de mí.

Dago se acercó a Oria para mirarla de cerca. Al aproximarse percibió enseguida el olor que emitían las fragancias con las que se había perfumado la guerrera.

—¡Um! Ese olor. Me evocas a tiempos pretéritos, los mismos aromas que recorrían mi hogar.

—Es posible. Destapé un tarrito en la casa donde me hospedo y desprendía una agradable sensación. He de suponer que perteneció a Elma.

—Elma. Pobre chica.

La voz de Dago se descompuso al nombrarla. Oria lo notó emocionado.

—Nadie debería de pagar por los malos actos de otros, incluso siendo nuestros seres queridos. Elma no debió morir —sentenció Oria.

Su frase vino seguida de un largo silencio, el mismo que trajo consigo la mujer que había acompañado a Oria cuando caminó hacia la mesa con la bandeja en la que traía la cena.

—¿Nos sentamos?

Dago se acomodó sin continuar la conversación. La joven asintió y durante minutos no cruzaron palabras. El anfitrión tomó un gran cuchillo y partió el manjar en varios pedazos que luego agarró con sus manos. Oria se hizo con un muslo del pollo.

—Es curioso —dijo en voz alta—. La primera vez que me senté a una mesa con desconocidos me encontré con esta misma comida. Había muchas más cosas, para ser honesta, pero el pollo me hizo mucha ilusión. Hace tantos años… ¿Por qué me has hecho venir, Dago?

—Porque quiero que me hables de Montagna di Fuoco, Oria. Saber qué ocurrió realmente el día que debió extinguirse mi pueblo. Por favor.

—Te contaré lo que desees, pero deberías ser más sincero cuando expreses tus deseos, señor de los glicolios. ¿Realmente te importa lo que le ocurrió a tu pueblo o solo deseas saber si tu familia sigue viva?

La pregunta de Oria representó en la mirada de Dago una espada clavada en el corazón de un hombre atormentado y la chica descubrió en aquella velada que incluso el llamado Señor de los Glicolios tenía un corazón más allá de la crueldad a la que había sometido al pueblo íbero. El pollo entero sucumbió al relato acompañado de vino y la historia que contó Oria enmudeció a Dago, pero al mismo tiempo le dio una esperanza perdida desde que supo que la ciudad símbolo de su pueblo había sido consumida por el volcán. La noticia entonces lo sumió en la oscuridad, mas las nuevas de Oria lo hicieron sentir dudas de las razones para estar en Iberia.

—Acepté venir y me he sentado a cenar. Ahora quisiera yo algo en compensación, Dago.

—¿Qué deseas?

—Mirar al infinito desde la cima de la torre. Hay luz esta noche en el cielo y quisiera ver cómo se ve el gigantesco mar desde la cumbre.

—Eso es algo que puedo concederte sin problemas.

Dago asintió. Tenía a Oria cada vez más cerca de sí y la visita a la torre los podría aproximar aún más. Cogieron una antorcha y se dirigieron hacia allá. El ascenso a la construcción se debía hacer por el interior y la puerta quedaba oculta a la vista porque estaba forrada de la misma sillería que la propia estructura de la edificación. En el interior, Dago le indicó que tomaban el camino ascendente que apareció a un lado del distribuidor tras la puerta. Dedicaron un buen rato a ascender la multitud de escalones que los llevaba hasta la cima. La última fase del recorrido era exterior. Primero llegaron a una puerta que les permitió acceder a una terraza intermedia y desde allí el resto del camino era a la intemperie. A tanta altura no solo se podía percibir toda la ciudad, sino lo que había alrededor, desde los picos de Alquimia hasta las mesetas en las tierras desconocidas para Oria. Pero la noche no les permitió aquel goce para los ojos, solo siluetas negras dibujadas en el mural del firmamento.

Hacía un viento bastante fuerte en ese recorrido final y en la parte más alta de Guardián del Sur aún soplaba con más intensidad. Dago alcanzó la cumbre el primero seguido muy de cerca por Oria. Poder, esa era la sensación que emanaba del interior de la chica desde aquel lugar. Estuvo al borde del Salto de la Dama blanca viendo los infinitos campos verdes de Gélea, algo mucho más grande en todos los sentidos que Guardián del Sur, pero aquella construcción sobre la que descansaban sus pies estaba ejecutada con el esfuerzo, sudor y dolor de centenares de hombres, unas veces trabajadores y muchas otras esclavos. Incluso era probable que su padre fuera parte de la mano de obra que hizo las piedras hasta el lugar en el que ahora se encontraban.

El poder de ver lo que los demás no eran capaces. No solo la lejanía de una mar tranquila en aquellos momentos, sino todo lo que había a sus pies, los centenares de viviendas, sus tejados, las edificaciones más altas, las calles, cuadras y campos de cultivo. Cualquier secreto de la ciudad era visible desde aquella altura, incluso los mismos muros perimetrales de la urbe.

Oria llevó su mirada al noroeste, lugar donde se situaba el campamento del ejército cristiano. Y lo mismo hizo hacia el norte, donde se suponía que se ubicaba el glicolio. Finalmente, al sur. Las huestes glicolias al mando de su hermano eran invisibles a los ojos de la noche, como sucedía al norte, pero el cielo se teñía de una ligera iluminación en la dirección del campamento invasor.

—¿Cuánto tiempo tenemos antes de que ataquen? —preguntó Oria con la mirada fija en el lugar del campamento.

—Si quisieran, al segundo amanecer estarían a nuestras puertas.

—¿Y por qué no habrían de querer atacar cuanto antes?

—No digo que no vayan a hacerlo.

—Entiendo.

—¿Por qué querías subir a esta torre? Había mil cosas que podrías haberme pedido y tu solicitud fue de lo más vulgar.

—La vulgaridad es algo muy relativo, Dago. ¿Por qué me lo concediste? Sigo convencida que tu invitación no fue simple cortesía. En el fondo, somos enemigos, glicolio e íbera. Tu amabilidad no me convertirá a tu causa, ni tu galantería hará que acabe la noche en tu lecho.

—Entiendo. Tienes razón, somos enemigos. Pero incluso los enemigos muchas veces deben aliarse contra un enemigo aún peor que los acecha a ambos.

Oria lo miró.

—Tengo una duda, Dago. ¿Por qué te haces llamar el Señor de los Glicolios?

El Enviado se quedó perplejo. Incluso con el resplandor de la llama de la antorcha luchando por no apagarse se pudo observar la expresión.

—Porque lo soy.

—Tú y yo sabemos que no es así.

Dago se sorprendió aún más.

—¿Por qué dices eso?

—Intentaron asesinarme en el circo y no hiciste nada con el culpable. Me amenazaron hoy y de nuevo hubo connivencia de tu parte. El hombre más poderoso del pueblo glicolio hubiera impuesto sus voluntades a las de cualquier otro, por veterano o amigo que fuera. Más cuando tiene cierto interés por la dicha de la persona afectada por tales circunstancias.

Los comentarios de Oria inquietaron a Dago, que la notó dominando la situación.

—Tengo una propuesta para ti. Si de verdad eres el Señor de los Glicolios, quiero que concedas la libertad a mi pueblo tras la batalla. Todo hombre, mujer o niño, que sobreviva a la guerra serán de nuevo ciudadanos libres. Si me lo prometes, creeré que sí eres el Señor de los Glicolios.

—Lo haré si a cambio yo también obtengo algo que deseo.

Oria lo miró indecisa.

—¿Me concederías la libertad de todos los íberos que habitan Ciudad Bahía?

—Si. Aquí te juro que así lo haré si una vez liberada la ciudad de nuestro enemigo, tú aceptas ser mi esposa. Juntos, la dama íbera y el señor de los glicolios podremos gobernar las tierras que alcanzan nuestro ojoss y mucho más allá, una vez que hallamos reducido los ejércitos cristianos a cenizas.

Oria se quedó sin palabras ante aquella propuesta inesperada. O no tanto. Cuando tocó a Dago por primera vez, cuando Luz de Hielo penetró en su interior y le desveló los secretos de su existencia, supo que aquel hombre no era quien todo el mundo creía, sino alguien muy distinto. Un guerrero, sí, pero no el genocida conocido en Iberia. Bajo la apariencia de El Enviado, que más tarde se autodenominó el Señor de los Glicolios, solo había un esclavo disfrazado de gran señor. A ojos de su pueblo tenía las riendas del destino glicolio, pero no era más que una marioneta cuyos hilos estaban siendo movido por un sigiloso Señor de los Glicolios disfrazado de viejo decrépito y silencioso. Paolo era su señor y bajo su yugo todos los hilos de Ciudad Bahía y del pueblo glicolio se movían. Por eso el anciano la envenenó y la amenazó. Pero le quedaba una duda, la razón por la que la hizo combatir si se había enamorado de ella.

—¿Cómo puedes proponerme nuestra unión si somos almas enfrentadas?

—Tu hermano y Elma pertenecían a pueblos distintos y sin embargo el amor los llevó a la felicidad.

—Pero estaban enamorados, Dago. Por eso su unión perduró hasta que el mal sesgó sus vidas. Pero nosotros... No hay amor que nos una y sí un odio irreconciliable entre dos pueblos. Yo vine a esta ciudad a destruiros y es vuestro ejército el que marcha al sur en mi busca.

—Oria, me recuerdas tanto a Elma.

—Por eso no puede haber amor entre nosotros, Dago. Porque tú estabas enamorado de Elma y unirte en matrimonio conmigo no es una cuestión de amor, sino de venganza hacia mi hermano, que no solo te arrebató la mujer que amabas, sino que sus actos la condujeron a la muerte.

La guerrera acababa de devolverle el golpe a su adversario amoroso.

—Me sorprendes, Oria. Estamos en la cima de una gran torre. Podría empujarte al abismo y acabar con la enemiga de mi hombre más fiel, pero en su lugar tu ofrezco mi corazón. Y eres capaz de rechazarme.

—Podría parecer eso, Dago, pero si la libertad de mi pueblo solo se puede comprar con mi esclavitud a ti, no des por perdida tu oferta hasta que termine la guerra, pues es posible que para entonces haya decidido someterme al matrimonio contigo a cambio de la libertad de mi pueblo.

Dago sonrió mientras desviaba la mirada hacia otro lado. La superficie de la torre en su cima no era demasiado grande, pero sí permitía alejarse algunos pasos a un observador del otro. Oria caminó en dirección a la zona que le permitía volver a observar el mar desde el mismo borde del abismo.

—En el fondo, somos enemigos, pero aquí estamos, hablando de matrimonio. No habrá tanto rencor entre nosotros si no fuera porque aún hay hueco para sentimientos más puros, ¿verdad?

—Los sentimientos a veces se pueden comprar. Dame tu amor, dame tu virtud y no solo te daré la libertad de tu pueblo, sino que el tesoro del mío será tuyo, tanta riqueza que ni el corazón más frío podría ignorar su posesión. ¿Qué miras?

—Siento curiosidad. Es de noche. Dos desconocidos hablando de poseer y compartir algo que no nos pertenece y allá abajo, a decenas de varas bajo nuestros pies, sombras en la noche movidas por antorchas confabulan junto a barcos de carga. Me pregunto qué otras historias de hombres o mujeres se mueven en esta noche extraña y si aquellos que observo desde la altura no estarán intentando huir de la ciudad ante la guerra inminente.

—¿Dónde?

—Ahí abajo, en la zona que queda más allá del puerto, pasadas las rocas. Parece que hubiera una pequeña zona de fondeo con varias embarcaciones y algunos visitantes nocturnos iluminados por el fuego.

Dago llegó enseguida hasta donde se encontraba la joven contemplando lo que estaba ocurriendo allá abajo.

—Oria, debemos irnos.

—¿Qué sucede?

—Esto sí es algo que no te incumbe.

34            

—Mi querido amigo, nuestros hombres trabajarán día y noche si es preciso para que los buques estén preparados cuanto antes. No esperaremos al ataque de los cristianos.

—¿Dago está informado? —preguntó Héctor mirando a Paolo mientras caminaban despacio hacia el muelle que iban a visitar.

—Nuestro Señor Glicolio ha perdido la razón estos días. La llegada de esa joven lo ha trastornado. Creo que sí tiene parte de bruja dentro de ese inocente cuerpo de mujer. Dago se ha vuelto débil y dependiente de esa chica. Esta noche mismo la ha invitado a cenar. Si es necesario, prescindiremos de él.

—Como desee, mi señor. Pero tenemos otra opción: si entregamos la chica a los cristianos y la ejecutan, tal vez tengamos a Dago de nuevo con nosotros.

—Míralo de este modo, Héctor. Un tesoro de tres para repartir entre dos. ¿No te resulta apetecible la sola idea de aumentar en un cincuenta por ciento lo que podrás poseer?

—No lo había visto de esa forma.

—No somos nosotros los que le quitamos su parte, sino él, con sus decisiones, quien ha elegido a una bruja íbera frente a salvaguardar el legado de su pueblo. Partiremos al sur a encontrarnos con nuestros hombres avanzados, al mando de León de Iberia. El tesoro glicolio debe prevalecer a su propia gente. Mira.

Ya habían llegado. Varias decenas de hombres trabajaban iluminados por solo dos antorchas cargando todo tipo de cajas y cofres. Trabajaban formando una cadena y a su vez unidos por eso mismo, pues sus movimientos estaban limitados con unos grilletes y el acero que los unía, de modo que no pudieran plantearse partir sin los legítimos dueños de aquellas riquezas.

Se encontraban a decenas de varas de Guardián del Sur, pero un hueco en la piedra escondía una puerta ya no tan secreta que conducía a las profundidades de la torre donde se había almacenado el vasto tesoro glicolio durante los años precedentes, unido a lo que trajeron consigo los barcos llegados en las últimas semanas.

—Pero hay tres barcos, Paolo. ¿Quién estará en el tercero cuando partan de puerto?

—Eso lo debe decidir Dago en los próximos días. La guerra ya está aquí.

—En efecto, la guerra está aquí. Cuando el fuego consuma nuestra ciudad, nosotros seremos un recuerdo de la misma. Ven, quiero que veas algo.

Los dos hombres atravesaron la pasarela y dedicaron un buen rato a inspeccionar las bodegas y las grandes riquezas que allí se estaban almacenando. Pasaron tanto tiempo que Dago pudo descender de la torre desde la que los vio y llegar hasta el lugar en el que estaban conversando. Cuando regresaban a tierra firme lo encontraron al otro lado de la pasarela.

—Vaya, Dago. ¿Has decidido reunirte con nosotros? ¿Ya dejaste a tu puta cansada en la cama? —le espetó Paolo sin un saludo previo.

—Me pregunto si tus formas tienen más que ver con mis capacidades amatorias o con tu imposibilidad de tener rígido aquello que duerme entre tus piernas. Una mujer a tu lado solo podría dormir de aburrimiento tras jugar con un gusano arrugado y dormido. Al menos conmigo duermen de agotamiento.

Héctor sonrió.

—Mucho cuidado, Dago. Sabes el lugar que te corresponde en este juego y no estamos delante de nadie que deba aparentar un rango que no le pertenece. Vuelve a dirigirte así hacia mí y tu amado gusano lo comerá mi perro mañana para desayunar.

Sus miradas se endurecieron.

—¿Qué estáis haciendo aquí? Quedamos en que las labores serían supervisadas por los tres y dijimos cuándo se haría.

—Se está haciendo ya. No podemos esperar a ver cómo se desarrolla la guerra. Vamos a perder por tu ineptitud para dirigir a los ejércitos. Y el tesoro saldrá de Ciudad Bahía con nosotros, cuando yo diga, o solo conmigo. Eso ya es una elección vuestra.

—Oria va a liderar la resistencia íbera —replicó Dago—. No debemos subestimar la capacidad de esa chica para defender la ciudad.

—Oria. Estoy harto de la maldita chica esa. Debía haberla ejecutado en vez de envenenarla. Así no hubiera llegado la situación a dónde estamos ahora. Tuve mi cuchillo en su cuello, solo necesitaba haberlo presionado y todo habría terminado. ¿En qué momento te has vuelto un débil sentimental, Dago? En vez de replegar a nuestras fuerzas has confiado en una puta íbera para que nos defienda. ¿Dónde ha quedado el coraje glicolio?

—Nuestras fuerzas avanzan hacia donde tú me ordenaste llevarlas. Y conforme a tus palabras: «nada ni nadie debe hacer cambiar el rumbo de nuestra misión. Nalopo es el objetivo». ¿Lo has olvidado, Paolo? Nada, ni nadie, implica que incluso la ciudad es prescindible para tus objetivos, Señor de los Glicolios. ¿O acaso tu senectud te ha hecho un viejo olvidadizo?

El anciano caminaba con un cayado que en aquellos momentos alzó en el aire y sin tiempo a la reacción lo lanzó contra Dago impactando en su estómago con violencia. El gigantesco soldado se desplomó hacia atrás sin apenas respiración y la vara golpeó junto a él sobre el suelo. Paolo se acercó a recoger su apoyo y miró a la vez a su súbdito:

—Mucho cuidado, Dago. Debo recordarte que estás aquí y eres quién eres porque yo te lo ordené. Vuelve a dirigirte a mí de ese modo y no será tu polla sino tu cabeza lo que daré a comer a mis bestias.

El anciano de mirada agresiva se puso en pie y empezó a caminar de regreso a la ciudad mientras Dago recogía del suelo la antorcha que había perdido en el ataque y Héctor quedaba entre uno y el otro.

—¡Héctor, conmigo! —gritó Paolo.

El otro soldado negó varias veces con la cabeza ante Dago y luego siguió a su señor.

—¡Ya sabes lo que tienes que hacer! Nombra mañana a tu puta líder de la escoria íbera y que defiendan la ciudad. Hazte el héroe y si consigues la victoria te dejaré seguir siendo para todos estos ignorantes el Señor de los Glicolios, tú, El Enviado. Pierde en la batalla y lucha hasta morir, porque no tendrás sitio en la nueva época que amanece para nuestro pueblo. Si te retiras yo mismo te haré descuartizar.

Sin más palabras, Paolo se alejó seguido de cerca por su sumiso escolta Héctor.

35            

—¡Oria! —llamaron entre susurros a la joven camino de su hogar. Era su padre.

—Papá, ¿qué haces de noche por la ciudad? Podrían encontrarte.

—No te preocupes, hija. La ciudad tiene otras preocupaciones más importantes que dar conmigo. Debo partir.

—Pero si acabas de llegar.

—Lo sé, pero voy al norte. Necesito encontrarme con alguien y que marchen raudos hacia el sur para ayudarte en la defensa de Ciudad Bahía.

—¿Al norte?

—Si, hija mía. Soldados leales a la Dama Blanca de Montagna di Fuoco se apostan más allá de las montañas y desconocen que la mujer que los salvó de la muerte defenderá esta ciudad con simples esclavos. Resiste el primer asalto y te procuraré ayuda. Joaquín tendrá lista la dinamita en muy poco tiempo y ya tenemos preparado el golpe final a todos sus habitantes. No te has de preocupar.

—Vengo de la torre, papá. He estado en la cima.

—Lo sé, hija. No te he perdido de vista. Y ahí tienes la explicación a cómo haremos de ti alguien que siga el pueblo. El secreto está en la torre. Cada uno tiene una misión y la tuya es liderar al pueblo. Deja a los demás que hagan por ti aquello que te convertirá en una leyenda para los glicolios.

—Confío en ti, papá.

—Y yo, hija. Ahora debo partir. Cada instante hablando es tiempo que pierdo para llegar a mi destino y más espera para un pueblo que debe entregar su sangre para una causa que no es de ellos, pero que unos y otros los condenan a morir.

Oria y Gabriel se abrazaron para poco después verlo desaparecer en las sombras de la noche.

36            

Oria cayó rendida por el cansancio tras los paseos nocturnos y llegó el nuevo día sumida en un profundo sueño que ni la llamada cercana a una guerra pudieron perturbar. Tal vez el influjo de ese poder interior que la poseía era capaz incluso de ayudarla a reponerse de la fatiga como lo había hecho con la curación de sus heridas. No fue capaz de llegar a una conclusión válida, pero la realidad era que el sol ya había ascendido en el cielo bastante cuando golpes en su puerta la sacaron del sopor. Al abrir la hoja la esperaban un destacamento de una docena de hombres armados:

—Dama Oria. El Enviado la reclama en el Llano de los Esclavos.

La joven asintió. Mal comienzo para su liderazgo si se llamaba al lugar de citación con aquella denominación tan despectiva para su pueblo. Cerró la puerta de la vivienda y se puso a disposición de los hombres que la esperaban. No iba arrestada, sino custodiada; no eran sus carceleros, sino sus escoltas y lo pudo detectar en que no estaban atentos a ella sino a lo que estaba ocurriendo a su alrededor, vigilantes de que nada pudiera sucederle. La diferencia era muy notable.

Tardaron un buen rato en llegar al mismo lugar donde se encontró con su padre. Los sonidos de la ciudad, las campanas, las alertas de una pronta guerra y los reclamos de muchos otros eventos, no le dejaron identificar la llamada a todos los habitantes del barrio íbero que se estaba produciendo en las horas previas y con más insistencia en los minutos anteriores a su llegada. Cuando su vista alcanzó a ver la parte sur del llano tuvo claro que la llamada había surgido efecto, y que la reunión de ciudadanos que concentró su primer encuentro con su pueblo aún era mayor en aquellos momentos. O quizá la imposición de las amenazas por parte de las fuerzas glicolias.

Habían instalado una pequeña estructura de madera en el suelo para elevar por encima del pueblo a El Enviado y los hombres que lo estaban escoltando: Héctor, Paolo y seis individuos más armados con lanzas. Al frente suyo, una barrera de decenas de soldados protegidos con armas y escudos, en dos hileras, blindaban el paso para impedir que nadie pudiera acercarse. Las llamadas seguían produciéndose y el pueblo se mantenía inmóvil esperando el mensaje que se les quisiera transmitir. Oria no dudó que lo hacían por miedo, más que por respeto. Quien no acudiera se podía ver en la tesitura de ser hallado en su casa y tras ello morir allí mismo por no cumplir la orden de sus señores. Así que casi todos acudieron.

Oria alcanzó el lugar. Entre el pueblo se empezaron a escuchar susurros, pero nadie se atrevió a alzar la voz. Los escoltas de la dama Oria se apartaron a un lado dejándola acceder con total libertad a los escalones que la llevaban a la tarima donde la esperaban los líderes glicolios:

—Me sorprende verles a los tres aquí —dijo la joven.

—Querías solemnidad y te la daremos. Necesitamos tu carisma para movilizar a esta gente —dijo Paolo.

—De acuerdo. Dadme poder absoluto sobre ellos y su destino, y lucharán por esta ciudad.

—¿A qué te refieres con poder absoluto, Oria? —preguntó Dago.

—Si vencemos, todos los hombres y mujeres de este llano serán libres para marchar o quedarse, pero siendo su voluntad la que lo decida, no la amenaza de morir.

Dago y Oria se miraron. Aquella jugada no le había gustado. Se acercó y le susurró al oído.

—Tenemos un pacto, Oria. No pretendas romperlo.

—¿Qué estás diciendo? Eso no lo vamos a aceptar —le dijo Héctor.

Avanzó varios pasos hacia ella enfadado, pero Paolo lo detuvo.

—Un momento —lo sujetó del antebrazo.

Dago miró hacia el anciano. La maniobra de Oria en aquel momento había sido muy arriesgada, pero al mismo tiempo inteligente.

—Lo aceptamos, con una condición —dijo Paolo.

«Lo que me imaginaba. ¿Qué querrá este?».

Oria lo miró seria.

—La madre y su bebé, la chica pelirroja y tu padre serán encerrados en la prisión a mi cargo hasta que finalice la guerra, como garantía de que mantendrás tu palabra. Si tu pueblo no lucha, si tú huyes, todos ellos morirán.

Ahora Paolo había realizado una propuesta aún más arriesgada para Oria. Había cosas que dependían de ella, pero otras directamente de la voluntad de las personas que debía condenar a morir en la batalla. Sus seres queridos o su pueblo: difícil elección. Ya se lo dijo en su sueño Hojo Masako, que llegaría el momento en que la decisión sobre los sacrificios sería mucho más trascendental que la muerte de un soldado en la arena de combate. Y más pronto que tarde se había producido aquella complicada circunstancia. Declinó la propuesta de matrimonio de la noche para meterse en el fango con otra cosa aún peor.

—Eso no me lo puedes pedir.

—¿De verdad, jovencita? Míranos. Nosotros tres y un destacamento de soldados que nos protegen. Tenemos dos opciones, elevarte como líder del que dices es tu pueblo o entregarte a nuestros enemigos como moneda de cambio por la paz, para que te hagan arder en la hoguera o despedazarte entre risas. A cambio de cuatro vidas. Una ciudad por cuatro vidas. Piénsalo, Oria, porque tus próximas palabras serán para hacer una elección que condicionará tu futuro.

«Maldita sea. Con lo fácil que hubiera sido conservar la promesa de matrimonio. Pero, ¿quién me garantiza que una u otra oferta serán cumplidas?».

Se había equivocado. Pensó que aquella apuesta le saldría bien y alejaría su compromiso con Dago obteniendo el mismo resultado para su pueblo, pero ahora estaba situada en un callejón sin salida. Meditó la compleja situación sin parpadear. Su padre era un anciano, pero era su padre. Era difícil saber cuánto duraría la guerra contra el enemigo exterior y si sería capaz de aguantar físicamente encerrado ese tiempo. ¿Y la bebé? ¿Cómo iba a permitir que Esther muriera en una prisión? Alma, Mariana, ¿quién era ella para condenar a cuatro personas a sufrir un encierro a cambio de… la libertad de todo un pueblo? ¿Podía ella tomar semejante elección? Miró a la gente, todos estaban a la espera de saber para qué se les había convocado y debía responder ya. Retornó su visión hacia los glicolios y miró a Héctor y Dago antes de centrarse en Paolo. Recordó las palabras de su abuelo:

«Tu misión no es salvar a tu madre, Oria. No naciste para proteger a Mercedes, aunque ella naciera para salvarte de la muerte a ti. Su cuerpo, tarde o temprano, acabará muriendo, mientras tú quedarás en la Tierra al cuidado de los hombres».

Paolo caminó unos pasos hacia ella:

—¿Y bien?

—¿Me prometes que los cuidaréis, que no sufrirán torturas ni humillaciones?

—¿Tú me prometes ganar esta guerra?

—Yo no puedo hacer eso —sentenció Oria.

—Yo tampoco lo que tú me pides —le respondió Paolo.

—Eres un ser maldito, lo sois los tres.

—La maldad corrompió a tu hermano. ¿Por qué no podría hacer lo mismo contigo y por fin tenerte de nuestro lado?

Oria miró con atención la expresión de Paolo. De repente se cruzó en su cabeza una idea que en un primer instante le pareció descabellada, pero que segundos después ya le pareció mucho más real. Doblaría su apuesta con Paolo.

—Está bien. Los cuatro en vuestra custodia a cambio de llevar la ciudad a la victoria.

«Oria, no te sientas mal por esta elección. Si ellos permanecen en las celdas, al menos estarán protegidos de la barbarie que recorrerá los muros y calles de la urbe en futuras jornadas. Igual es el lugar más seguro de toda Ciudad Bahía».

Paolo rio, una risa que le recordó demasiado a la risa de su abuelo Gavel en sus juegos junto al lago cuando no podía ascender el Salto de la Dama Blanca.

—Hombres y mujeres de Ciudad Bahía, esclavos íberos y ciudadanos libres de origen glicolio —empezó a hablar El Enviado—. Os preguntaréis qué motivo ha llevado a vuestros señores de Ciudad Bahía y de todas las tierras bajo dominio glicolio a reclamar vuestra presencia aquí. Un ejército inmenso aguarda al otro lado de las murallas, a pocas jornadas a pie. Habréis oído los cuernos de combate, las campanas de reclamo y los tambores vibrar, se habrán perturbado vuestros sueños y el miedo recorrerá todo vuestro cuerpo. Sí, íberos, estamos en guerra, contra un enemigo implacable, más que el que ahora os habla y os convirtió en esclavos. Nosotros os dimos una vida, aunque os sintáis esclavos, pero estáis vivos. Ellos os quieren matar. Para ellos sois glicolios por vivir en Ciudad Bahía y cuando sus fuegos y aceros crucen las puertas moriréis, como lo haremos nosotros. Por eso debéis luchar a nuestro lado, para salvaguardar vuestra vida.

Por muchos lados surgieron rumores más o menos elevados sobre las palabras que estaban escuchando. No estaban convencidos del contenido del discurso.

—Con nosotros está Oria del Valle. Muchos ya la conocéis —hizo un gesto con su mano para que se adelantara junto a él—. La Ciudad, nosotros, hemos decidido otorgarle el honor de dirigir a su pueblo. Ella es íbera, como vosotros, y ella será la que os guíe en la lucha bajo mando glicolio. A ella será a quien debáis obedecer en la guerra y vuestras vidas estarán bajo su responsabilidad. Y como vuestra líder, os dejo con sus palabras y nos retiramos. Luchad y viviréis. Refugiaros en vuestros hogares y moriréis.

Dago dejó la primera fila y tomó camino de la escalera de descenso junto a los demás señores glicolios y escoltas. Oria los miró descender, pero no iba a dejar que se alejaran mucho.

—Hola, hermanos y amigos, o más bien grandes desconocidos. Agradezco a nuestros señores glicolios su generosidad al nombrarme la mujer al mando de los íberos, como también les agradezco que cuiden de mi padre, de Alma, Mariana y Esther, a quienes van a tomar como rehenes para garantizar que asumiré mi función con eficacia —los tres glicolios se giraron hacia ella sorprendidos de la revelación—. He tenido que elegir entre cuatro personas a las que amo o un pueblo al que pertenezco y adoro, y no podéis ni imaginar lo doloroso que ha sido hacerlo, pero en su gran generosidad con todos nosotros, los señores Paolo, Héctor y Dago han prometido concedernos la libertad a todos los que luchéis y ganéis en esta guerra. Es por ello que quiero que me escuchéis con atención: al otro lado de las murallas de la ciudad hay un ejército inmenso que solo busca aniquilar a todos los ciudadanos y esclavos para tomar el control de la ciudad. Es posible que haya afortunados que sobrevivan y su cristiandad sea reconocida por nuestro invasor, como es probable que quien se aleje del conflicto muera víctima de las consecuencias de él.

»Del mismo modo sé que la mayoría de vosotros no sois más que antiguos pescadores, artesanos o campesinos de vuestras tierras reconvertidos en esclavos de esta ciudad. Sé, por tanto, que combatir en la guerra significará morir. Y aquí mismo os diré que cada uno de vosotros que pudiera fallecer en la contienda será una pesada carga para mi conciencia porque yo lo llamé a la leva. Por tanto, no obligaré a nadie a combatir, nadie habrá de ponerse frente a un enemigo que con total seguridad es más poderoso que nosotros. Los que deseen ir a la guerra, lo harán. Los que no puedan o quieran, pueden refugiarse en sus hogares. Yo, Oria del Valle, me situaré en primera línea de combate para proteger a todos aquellos que teman por su vida, porque en lo más profundo de mi corazón yo temo por cada uno de ellos; y no podría soportar ver sus rostros de temor sabiendo que los tienen por mí. Venceremos o moriremos, pero lo haremos luchando por la libertad de Iberia y de todos sus hombres o mujeres y de todos sus rincones, incluida la propia Ciudad Bahía.

»Ahora os pido, que aquellos que queráis luchar a mi lado deis un paso al frente y aquellos que teman por su vida lo hagan atrás y se marchen a sus hogares. Nadie será castigado ni penado por ello. Os lo prometo como vuestra líder de combate en esta guerra que pronto deberemos de afrontar.

Oria calló y el silencio por unos instantes se extendió por el llano. Los susurros habían desaparecido durante su breve discurso, así como los muchos reclamos que habían estado sonando. Una curiosa coincidencia que puso más tensión en el ambiente. La joven había sido aclamada por los íberos, pero les estaba pidiendo sacrificar sus míseras vidas por una causa que no sentían como propia. Y de ese modo muchos de ellos, atemorizados por su pronto final comenzaron a retirarse. Decenas y luego varios cientos dieron los primeros pasos hacia atrás y se giraron, pero otros sí permanecieron, entre ellos mujeres y niños que, acompañados por Alma, Mariana y Esther, arropaban a las inminentes cautivas.

La joven se sintió muy frustrada ante la pasividad del pueblo íbero que se daba por vencido, los señores glicolios desde la distancia sonreían por la pronta decadencia del prestigio de la chica, pero un acontecimiento haría cambiar drásticamente la situación los minutos siguientes. Una decena de soldados glicolios avanzaron al frente y se situaron ante Oria, presentaron sus armas e hincaron la rodilla en tierra. De un lado y otro quedaron consternados.

—Dama Oria, corre por nuestras venas sangre glicolia, pero late en nuestro pecho el corazón de la Dama Oria; y en nuestra cabeza resuena el eco de Montagna di Fuoco y cómo nuestra enemiga abrió el camino a la salvación de nuestros hermanos y amigos, aun siendo sus propios enemigos. Sea aquí y ahora donde se cumpla el juramento de Diego y nuestras vidas y destrezas se pongan al servicio de quien salvó a nuestro pueblo.

Fue tras ese instante que Oria pudo ver a los marineros de la carraca y algunos de sus pasajeros glicolios quienes sabían lo que ocurriría esa tarde y acudieron curiosos al acontecimiento. Caminaron hacia el lugar donde se habían situado los soldados.

—Tus hermanos de naufragio, tus marineros de la esperanza, lucharemos por ti, dama Oria —pronunció Flavio al tiempo que todos ellos, dos docenas, se postraban ante ella.

Y allí estaba Sofía, la chica que el día antes creyó no sobrevivir a los abusos y que, rodeada de docenas de mujeres caminaron juntas hacia ella. Para sorpresa de la joven la cocinera y varias glicolias de la carraca la acompañaban:

—Sea portando una espada, hacha o alabarda, sea cuidando y sanando a los heridos, las mujeres de Iberia estaremos a tu lado.

Oria estaba sorprendida de lo que acababa de ocurrir y miró hacia ellos con orgullo. Sus ojos vieron entonces que múltiples siluetas se detenían en su frente y allá donde había íberos regresando a sus casas, de repente se convirtieron en una masa avanzando lentamente hacia ella. Uno tras otro, y los demás siguiendo a los primeros, cambiaron su rumbo y avanzaron hacia el lugar de reverencia y en apenas un par de minutos un ejército de personas humildes se puso al servicio de su señora.

—El pueblo de Iberia luchará por Oria y por su libertad.

—¡Por Oria! —gritaron desde varios puntos.

—¡Por Oria! —repitió un eco múltiples veces hasta convertirse en una voz coral.

Los tres señores glicolios se miraron entre ellos mientras se alejaban:

—¿Y ahora qué dices, Paolo? Le has prometido la libertad de su pueblo —le dijo Héctor.

—¿Y qué más da? ¿Tenemos lo que queríamos? Sí, el pueblo íbero luchando para nosotros. ¿Tenemos a Oria expuesta? Sí. Puede morir en el frente, o ser capturada. ¿Tenemos tiempo para prepararnos? También. Todo está saliendo perfecto. E incluso si ganáramos, qué importa incumplir una promesa.

—¿Y los glicolios que han jurado lealtad a Oria?

—Pobres ignorantes que morirán los primeros. Ya sabéis cuál será la estrategia de combate: los íberos se pondrán al frente y los aprovecharemos para medir las fuerzas del enemigo. Usaremos a nuestros hombres para proteger el puerto hasta nuestra partida y para atacar por los flancos.

—Aún podríamos llamar a las fuerzas del sur —insistió Héctor confuso—. Con su ayuda la balanza caería de nuestro lado.

—¡No! Las fuerzas de la ciudad deben defenderla y si cae Ciudad Bahía, ya hay un plan para asentarnos en otro lugar.

—¿Otro lugar? —preguntó Dago.

Paolo sonrió.

—Hemos pasado toda la vida como un pueblo nómada. Una década en Ciudad Bahía es demasiado tiempo para mí.

—¿Cuál es nuestro destino si cae la ciudad?

—Eso no debería importarte, Dago. Tu misión es impedir que caiga, como te dije anoche. Tu chica ya tiene su ejército. Va siendo hora que organices el tuyo, el vuestro. No debería quedar un solo brazo sin armas en esta ciudad luchando contra esos miserables cristianos cuando el primero de sus hombres atraviese las murallas de la misma.

37            

Gabriel no pudo vivir el momento épico de su hija al frente de un ejército fiel a su persona. A priori pudieron parecer pocos, pero los recuentos finales elevaron a más de tres mil los efectivos que estaban dispuestos a luchar y morir por la dama Oria, entre hombres, mujeres y niños. Todos querían defender su libertad, que no la ciudad y con ello sus propias vidas, así que enseguida comenzaron a organizarse para dotarse de las mejores armas que podían disponer, en su mayoría picos, lanzas o carros con piedras que lanzar al enemigo.

Tampoco pudo ver a las huestes glicolias, así como a sus ciudadanos ajenos a la milicia, armados para la contienda, organizándose en grupos de defensa. En este caso las mujeres y niños sí fueron movilizados hacia las partes orientales de la ciudad, la zona más cercana al puerto y alejada del combate.

Todo eso no lo pudo observar y tardaría en conocerlo, pero su caballo sí encontró la fatiga en el viaje veloz hacia el norte donde Gabriel deseaba cruzarse con otro ejército: los mercenarios glicolios.

Le llevó ocho jornadas alcanzar el lugar. Para entonces no tenía duda que las huestes cristianas ya tendrían sitiada toda la vertiente oeste de la ciudad, si no habían comenzado la invasión. No tenía tiempo que perder y en aquella prisa estuvo a punto de ser atravesado por una flecha que le lanzaron desde posiciones protegidas. Detuvo el caballo con brusquedad y alzó un pedazo de tela blanca en señal de paz, lo que por fortuna le evitó un nuevo ataque con mayor precisión.

En escasos segundos salieron a su encuentro varios soldados. Sus gestos amenazantes con las armas preocuparon de inicio a Gabriel, pero no volvieron a disparar ninguna flecha.

—Hola. ¿Sois soldados del contingente glicolio? —preguntó con la esperanza de que le entendieran.

Los dos hombres más cercanos a él dialogaron en un idioma que no le era familiar con el común de Iberia o el propio de los glicolios, muy parecido al íbero, pero el tercero de los soldados sí se comunicaba en la lengua conocida por ambas partes.

—¿Quién eres, jinete?

—Me llamo Gabriel. ¿Sigue Diego al mando de este contingente? Necesito hablar con él lo antes posible.

—¿Gabriel? ¿Acaso debería de conocer a algún Gabriel? ¿A quién representas? —insistió el individuo.

—Vengo en nombre de Oria del Valle. Si Diego sigue al mando, os ruego le hagáis saber de mi llegada. Creo que no se opondrá a recibirme.

—Demasiadas visitas estos días: emisarios del reino de Iberia, de las huestes cristianas del norte y ahora tú. ¡No te muevas! Enviaré a un hombre a consultar tu recepción y por tu bien que te conozcan. Muchos cadáveres quedaron en el camino y serías uno más.

Gabriel asintió con la cabeza y se quedó en pie a la espera de una respuesta. Varios individuos lo rodeaban con sus armas a una distancia prudencial para no sufrir ataques por sorpresa, otros tantos comprobaron que no había llegado con nadie más que hubiera quedado en retaguardia y pudieran tender una emboscada. Durante una hora tuvo que esperar en aquella posición, primero en pie y luego, con autorización, se sentó sobre una roca y dejó su caballo a un lado. En el tiempo de espera observó como el animal mataba el aburrimiento llenando el estómago con las plantas del entorno. Estaban en una zona de rocas y vegetación que impedía una visión amplia del entorno. Por ello, cuando media docena de hombres aparecieron entre los árboles, no los descubrió hasta el último instante que ya estaban sobre ellos.

Se trataba de más soldados glicolios, sin duda. Gabriel no dudaba que había dado con los mercenarios y sus palabras se lo confirmaron:

—Ya hemos comunicado a Diego tu presencia, pero dice no conocerte. ¿En nombre de quién decías venir?

—Oria del Valle.

Uno de los hombres hizo un gesto a los demás y se acercaron hasta Gabriel. Tomaron las riendas de su caballo y comprobaron que no llevaba armas encima. Con un pequeño empujón lo hicieron caminar en dirección al que había quedado alejado de la situación.

—Hace mucho que no oía hablar de Oria del Valle. Su nombre se lo llevó el tiempo como el humo se aleja con el viento. Me congratula saber que sigue viva y ansío saber de su paradero. ¿Dónde está y por qué le sirves? —dijo el hombre hacia el que se dirigían.

—¿Eres Diego, hermano de combate de Dago, el mismo que conoció a Oria en Montagna de Fuoco?

—Es posible que lo sea, pero solo tendrás confirmación por mi parte si respondes a mis preguntas.

—Está bien. Oria se encuentra con un grave problema en estos momentos. Está al mando de las fuerzas íberas dentro de Ciudad Bahía y luchando junto a Dago por la defensa de la villa. Ese es el dónde. El porqué: mi nombre es Gabriel, de la Orden Blanca de Alquimia y Oria es mi hija.

La mirada del interrogador fue de gran sorpresa y tras escuchar aquella confesión hizo un gesto con sus manos para que liberaran a Gabriel del cerco que lo rodeaba. El hombre le tendió su mano en señal de cortesía.

—El padre de Oria siempre será bienvenido a mi hogar, aunque este sea en un campamento en medio de una tierra hostil.

Gabriel le sonrió y este le devolvió la expresión. Caminaron juntos a partir de ese momento y los soldados glicolios portaron el caballo.

—Tengo que agradecerle la hospitalidad en un campamento que alguien de esta tierra podría decir que es enemigo, aunque para mí no lo sea.

—Cualquier amigo o familiar de Oria debe sentirse seguro a mi lado, Gabriel, padre de Oria. Tu hija hizo por nosotros algo que nunca podrá ser agradecido lo suficiente. No solo salvó una ciudad, sino que nos dio un futuro como pueblo que se hubiera extinguido con las cenizas de Montagna di Fuoco.

—Pues vive en estos momentos una situación compleja. El asedio a la ciudad es inminente, si no se ha producido ya.

Diego miró a ambos lados para ver si tenían a alguien tan cerca que pudiera escuchar sus palabras. Comprobó que algunas varas los separaban y le susurró a Gabriel:

—Entonces tenemos un problema. En el campamento hay unos emisarios de un cardenal llamado Ángelo Tizano y han traído cofres de oro y joyas para comprar el servicio de este ejército. La mayoría son mercenarios pagados y muy pocos soldados fieles a nuestro pueblo. Vienen a enriquecerse, no a defender a nadie. Y yo no tengo más voz ante todos ellos que la de un veterano soldado glicolio que los guía a la gloria económica.

Gabriel lo miró preocupado. Ya sabía que se produciría aquel movimiento, pero no tan deprisa.

Alcanzaron el campamento de las huestes mercenarias. Cientos de tiendas con hombres, además de caballos, carros y otros objetos, herramientas y bestias varias se extendían en aquel llano fuertemente vigilado. La caballería era numerosa, al menos varios centenares de monturas, si no más. Se adentraron en el campamento. Los hombres lo miraron con suspicacia y siguieron con la vista sus pasos por el recorrido que los llevó al corazón mismo del campamento enemigo. Allí pudieron escuchar voces, gritos de incitación a la guerra. Parecía hablar uno de los cristianos del ejército hostil a Ciudad Bahía:

—Que nadie os engañe, amigos. Sois un ejército que lucha por dinero, no por honor. ¿Qué honor hay en morir por nada? ¿Morir por una causa? ¿Por un líder? ¿Por un pueblo? El honor está aquí —alzó monedas en sus manos y las dejó caer sobre varios cofres que tenía a sus pies—. Oro, plata, joyas, ¿dónde está el honor cuando podemos luchar por dinero? Aquí hay mucho para todos vosotros y más que tendréis si ponéis vuestras armas a nuestro servicio, amigos.

—¿Y quién nos garantiza que obtendremos ese oro, cristiano? —gritó uno de los numerosos hombres reunidos en aquella concentración.

El orador no lo dudó un instante. Se agachó y cogió con sus manos dos grandes puñados de monedas y a continuación los lanzó contra la congregación en la dirección del que había alzado la voz.

—Tomad, es vuestro —se agachó de nuevo y lanzó otros dos puñados hacia un lateral donde otros soldados habían quedado huérfanos de lluvia de riqueza.

El nuevo grupo que fue bendecido con el maná metálico alzó sus brazos para intentar capturar al vuelo lo que pudieran y luego se echaron a tierra como perros hambrientos a la caza de lo que no aterrizó en manos humanas. Hubo empujones y puñetazos por algunas monedas, discusiones, gritos y amenazas, pero enseguida, como animales buscando la mano que los alimenta, todos miraron esperando un nuevo gesto de lanzamiento de monedas.

—Aquí hay mucho, sí, pero mucho más hay en Ciudad Bahía. Todos conocéis el tesoro de los glicolios. Y si no lo conocéis os lo cuento yo. Oro y joyas para sepultar a decenas de hombres, tanta riqueza que serían necesarios varios barcos para poder moverlas todas a otro lugar. Luchad por nosotros y será vuestra. Luchad por los glicolios y nunca tendréis acceso a tal recompensa.

—¿Por qué? ¿Por qué darnos ese tesoro? ¿Qué busca su ejército con esa oferta? —preguntó un recio soldado en las primeras filas, de barbas pobladas y voz ronca.

—Algo muy sencillo: la imposición de la fe. Vosotros luchad por nosotros, tomad vuestros tesoros y regresad a casa; y nuestro acuerdo habrá llegado a su fin. Si no queréis marchar, quedaos, convertíos y seréis bienvenidos a Iberia como hombres libres bajo el reinado de nuestro monarca y la fe de Dios. Y si lo deseáis, avanzaréis con nosotros al sur a la aniquilación del enemigo musulmán.

De repente la arenga se detuvo, alguien había salido de una tienda y llamado al vocero para que se les uniera. Asintió con la cabeza:

—Disfrutad del tesoro.

Con un empujón lo volcó en el suelo y se dirigió al lugar de la llamada. La horda de hombres a sus pies se lanzó contra el botín y pronto llegaron las peleas encarnizadas entre aquellos hombres.

—La codicia no tiene límites entre la gente de este campamento.

—Cuatro mil hombres, Gabriel. Apenas quinientos somos glicolios de nacimiento. El resto son mercenarios al servicio del oro glicolio, que ya se ha acabado, pero de la promesa de ser recompensados a su llegada. Pero esta situación lo complica todo.

—Tenía entendido que erais cinco mil.

—Muchos cayeron por el camino. Tuvimos que atravesar tierras en conflicto, cordilleras de climas traicioneros y enfrentarnos a la peste que campa por las tierras de muchos reinos. No ha sido fácil llegar y si lo hicimos por tierra fue para unir a nuestra causa a todo combatiente que quisiera guerrear contra las mismas fuerzas a las que ahora quieren venderse.

—Ya lo dijo ese tipo, el honor se pierde cuando la codicia crece. Y no mentía.

—Veamos que ofrece el emisario. No comentes nada de Ciudad Bahía. Serás otro mercenario más del campamento.

Gabriel asintió.

Ya en el interior, cinco eran los hombres enviados por el ejército cristiano para comprar la voluntad de los glicolios. Dentro de la tienda estaban todos los jefes de unidad de las distintas unidades glicolias que se habían adherido al campamento. No eran un ejército como tal, sino un conglomerado de fuerzas agrupadas avanzando hacia un destino en el que se les había prometido riqueza. Y hacia allá se habían dirigido. Pero las nuevas del enemigo ofreciendo un manjar mucho más exquisito habían cambiado los ánimos de la mayoría de los hombres. Las voces que se estaban alzando en aquella reunión se dirigían precisamente en aquella dirección: la de abandonar Ciudad Bahía en favor de las fuerzas cristianas invasoras.

Durante largo rato tomaron la palabra unos y otros. Cada cierto tiempo, los emisarios aprovechaban para recordar el tesoro al que podrían acceder si luchaban de su lado. Y así pasaron varias horas hasta que se rompió el consenso y la unidad de aquel ejército conglomerado. Tres mil hombres aceptaron la oferta cristiana frente a una minoría de mil luchadores que siguieron fieles a su objetivo inicial: defender al pueblo glicolio. En la misma noche surgieron las primeras amenazas y la frágil unidad se disolvió con la advertencia por parte de la mayoría de ejecutar a todos los hostiles al alba si permanecían en el campamento. De aquel modo, Diego, sus glicolios y mil mercenarios tomaron rumbo hacia Ciudad Bahía antes del amanecer del siguiente día. El momento de la guerra había llegado.

«Paciencia, Oria. Serán pocos, pero mil hombres prestarán una gran ayuda».

38            

Miles de hombres, cientos de caballos, decenas de mecanismos de asedio y un gran cañón, ocupaban la margen sur del río Mayor al norte de Ciudad Bahía. El cardenal Ángelo Tizano había decidido sembrar la incertidumbre en sus enemigos con un asedio lento para dar tiempo a sus nuevos aliados a llegar hasta las filas invasoras. Si aquellos iban en vanguardia, menos bajas tendría entre sus hombres. Los negociadores llegaron veloces y las fuerzas lo harían en los días sucesivos.

En la tienda de estrategia se había preparado una gran maqueta de la ciudad a escala, construida en arcilla y madera. El encargado del trabajo era un tipo brillante que Ángelo Tizano había tomado como consejero muchos años antes, cuando llegó a Iberia en su cruzada cristiana. Su nombre era Rodrigo y rondaba los cincuenta, un afortunado de la longevidad en aquellos tiempos de muerte temprana.

Junto a Rodrigo y el cardenal había un tercer hombre, Juan Castillo. Él sería el verdadero ejecutor de la conquista, el hombre al mando del ejército que entraría en liza, pues el cardenal quedaría en retaguardia. Más joven que los otros dos, se trataba de un auténtico guerrero de élite con incontables bajas en su historia de combate. Moreno, de ojos oscuros, amplia barba y constitución muy fuerte y musculada.

Los tres estaban de pie en torno a la maqueta donde Rodrigo comenzó la explicación sobre su idea de asedio.

—El perímetro exterior está protegido por una muralla sólida construida en mampostería y mortero, pero sin contrafuertes, demasiado expuesta, con mucha longitud y pocas torres de defensa realmente efectivas. Tiene trece en total, dispuestas a lo largo de todo el recorrido, aunque apenas están protegidas por dos hombres cada una. Son más bien torres de vigilancia que defensivas. Esta fortificación se extiende desde las canteras, al norte de la ciudad, hasta el bosque que hay al sur del río Menor.

—¿Que altura tiene? —preguntó el cardenal.

—No más de siete u ocho varas.

—¿Solo? —cuestionó Juan.

El estratega lo miró con una leve sonrisa.

—No fue concebida para impedir la entrada, sino la salida —prosiguió Rodrigo—. Esta muralla rodea los campos de cultivo, en su inmensa mayoría atendidos por esclavos íberos. La cantera tiene una característica similar. Según nos indican nuestros informadores, los esclavos fueron forzados a construir esta defensa como restricción a su libertad de movimientos, antes delimitada por las cabezas de los osados que intentaron huir clavadas en picas, pero que ahora lo es por una pared.

—¿Puertas de acceso? —preguntó Juan.

—Tenemos cuatro en tierra y una por el río. En el barrio de los esclavos —señaló la parte superior de la maqueta—, tenemos la Puerta Norte, junto a la cantera. Si seguimos la muralla de norte a sur por el oeste, la siguiente es el Paso del Mayor. Este acceso protegido está en el río Mayor. No nos interesa detenernos en ella por ahora, pues apenas tenemos unas pocas embarcaciones disponibles. Esta es la importante —dijo con énfasis señalando la siguiente—. Esta es la Puerta de los Llanos y ésta —señaló un poco más abajo— es la Puerta de las Montañas. Las dos forman los únicos pasos por el oeste a la ciudad y corresponden con nuestra posición actual. Más abajo está la Puerta Sur, pero esa nos debe de dar igual pues está más allá del cauce del río Menor.

—Puerta de los Llanos y Puerta de las Montañas. ¿Cómo planteas el asalto? —preguntó curioso Juan, acariciándose la barba.

—Tenemos efectivos suficientes para un ataque combinado a las dos puertas. Yo creo que deberíamos usar el ariete por la Puerta de los Llanos, asistidos por las catapultas en ambos frentes. Las hojas son de madera maciza, pero no creo que resistan más de un par de decenas de impactos.

—¿Y el cañón? —preguntó el cardenal.

—Lo reservaría para los siguientes niveles. No conviene revelar todas nuestras armas en el primer embate o los ayudará a prepararse para el asedio posterior. Tampoco sabemos de su capacidad de respuesta.

—Está bien —dijo el cardenal—, te lo acepto en esta muralla exterior, pero lo llevamos con nosotros para aplastar al enemigo.

—Comprendo —aclaró el estratega—, pero tened en cuenta que cuanto antes lo demos a conocer, más oportunidades tienen para intentar destruirlo. Cuando la batalla esté empezada y el desorden reine en sus filas, les será más difícil coordinarse para ir a por él.

—Discrepo en esa idea, pero si ambos estáis de acuerdo, sois mayoría. Yo entraría por aquí con todo, cañón incluido —dijo señalando a la Puerta de los Llanos.

El cardenal miró a Rodrigo, quien hizo un gesto de paciencia para que lo dejaran continuar con la explicación.

—Mirad.

Rodrigo señaló con sus manos las zonas entre la muralla exterior y el siguiente nivel. Abarcó con ellas desde la parte norte de la bahía hasta el bosque del sur.

—La realidad es que esta ciudad ha sido reconstruida desde la invasión glicolia y no fue con un fin defensivo. Una vez atravesemos el nivel cuatro, así es como llamo yo al perímetro exterior…

—¿Por qué nivel cuatro? —preguntó el cardenal.

—Hay cuatro niveles que yo he planteado a contar desde el corazón de la ciudad. El nivel uno es una enorme muralla que protege la torre y los principales almacenes de alimentos y armamento, así como todo aquello de gran valor de la ciudad. Un segundo nivel cubre el palacio de los señores más influyentes de la misma. El tercer nivel es el más importante de todos, pues es la antigua muralla de la ciudad y que ahora protege los barrios glicolios. Tomado este nivel, tenemos la gran mayoría de la ciudad en nuestras manos, incluidos los puertos de pesca y de carga. Y el cuarto nivel es el que hablábamos antes.

—¿Y esta zona de aquí? —preguntó Juan señalando el bosque del sur.

—Por eso he dicho la importancia de tomar el nivel tres. Una vez atravesemos la muralla exterior tendremos acceso a toda la zona íbera, el barrio de los esclavos, el barrio de los canteros y la península norte donde antes estaba la segunda torre que ha desaparecido. Pero por el sur tendremos acceso al bosque y este nos da un paso directo a la muralla del nivel uno, la de la torre. ¿Cuál es el problema? La antigua ciudad tenía una fortificación que seguía la margen del río Menor hasta el mar, con una importante defensa en esa zona. Según las crónicas a las que hemos tenido acceso, una gran crecida del río Menor hace muchos años destruyó todos los muros, convirtiendo esas tierras en un lugar hostil para la construcción y el tránsito a pie, pues está lleno de charcas de fango que se convertirían en una trampa mortal si usáramos esa vía. Sin embargo, no descarto incursiones pequeñas de exploradores que pudieran llegar hasta la torre y abrirnos paso desde dentro.

Rodrigo levantó la cabeza. Las expresiones del cardenal y del capitán eran de placer bélico.

—Mandaremos a los mercenarios del norte por ahí. Si mueren, son pérdidas asumibles.

Juan sonrió ante las palabras del cardenal.

—¿Cómo son las murallas del nivel tres? ¿Qué acceso tendríamos ahí?

Rodrigo prosiguió la exposición:

—El nivel tres toma la margen sur del río Mayor como base de construcción. Aunque también ha sufrido algún desprendimiento en el pasado, aquí los cimientos nacen de mucho más abajo y se mantienen estables. Todo el norte de la ciudad está construido junto al río. Por ahí es imposible entrar, exceptuando la Puerta de los Esclavos. Es el paso entre el barrio glicolio y el barrio esclavo, pero tiene un inconveniente: el Puente de los Esclavos. Atacar por ese punto sería una ratonera sobre el río en unas murallas de mayor magnitud. La anchura disponible para el asalto es reducida. Por el contrario, el oeste es maravilloso para la incursión —dijo sonriendo—. Cuando tomemos el nivel cuatro tendremos todos los campos en nuestro poder, así como el Puente del Trigo, que nos dará paso a la zona septentrional y a la península norte de la bahía. Tal vez desde el extremo sur de este lugar tengamos una buena posición de ataque con el cañón, lejos de la posibilidad del enemigo de hacernos frente.

—Bien pensado —dijo Juan—. Tomado este nivel podemos usar esa zona como bloqueo de salida de los barcos mientras penetramos las murallas del barrio glicolio. Tal vez este avance nos lleve más tiempo.

—Dependiendo de la resistencia que encontremos podría llevarnos una jornada, o muchas, atravesar esta segunda muralla. Como he comentado antes, no es el mismo muro que en el nivel anterior. Esta es la fortificación de la antigua ciudad, la cual ha sido restaurada y mejorada. Es mucho más sólida.

—Caerá —sentenció el cardenal.

Rodrigo asintió.

—Superado este punto tendremos el control de la ciudad y los siguientes niveles no serán más que una ratonera para los glicolios en este punto.

El estratega señaló los niveles uno y dos ubicados en la península sur.

—Estas murallas ya son otro asunto a considerar y el cañón será necesario para hacerlos caer. Algunos tramos pueden alcanzar las diez varas de espesor y unas treinta de altura. Esto se debe principalmente a que la península donde se ubica la torre está elevada en un cerro con acantilados por la vertiente del mar y sobre cuyas rocas se construyó el amurallamiento.

—No es ningún problema. Llegado a este punto pasaremos al asedio prolongado —dijo Ángelo.

—Debemos medir con cuidado los recursos señor, el contingente es muy grande.

—No es necesario que me expliques ese detalle, querido amigo —le insistió el cardenal a Rodrigo—. Nuestro ejército se va a fragmentar a partir de mañana.

—¿Por qué?

—Órdenes del rey, mis queridos compañeros. La cruzada musulmana es más importante para nuestro monarca que la consolidación de la costa. Me ordena desplazar al sur dos tercios del ejército. Al parecer nuevas hordas de enemigos moros desembarcan cada mes y hay que frenarlos antes de que retomen las tierras reconquistadas.

—¿Y los glicolios? —preguntó Juan molesto—. ¿Acaso no son un peligro en su avance hacia el sur? Tienen un poder inmenso y debemos aprovechar que marchan hacia Ílice para asestarles un golpe definitivo a su capital.

—Por supuesto, Juan. Nosotros no nos vamos a mover de aquí y por eso estamos hablando de la estrategia de batalla. He comunicado a nuestro rey que mantendré una fuerza suficiente para destruir Ciudad Bahía antes de marchar al sur. En mi misiva le indiqué que el cañón queda en mis manos, así como un ariete y cinco catapultas, doscientos caballos con sus jinetes, mil piqueros, quinientos arqueros y cuatro mil soldados de infantería regular.

—Unos seis mil hombres… —dudó Rodrigo.

—Más los mercenarios del norte. Son tres mil soldados más con un único honor: el dinero. Les ofreceré todo lo que puedan ganar en la batalla y su avaricia los hará caer los primeros y dejarnos el camino libre a nuestra victoria final.

—Nueve mil… sí, con nueve mil hombres es posible que nos hagamos con la victoria.

—Claro que lo serán —le comentó el cardenal.

—Espero que sí —dijo Juan—. Igual habría que replantear la estrategia de asalto con esa reducción de hombres.

Una tela del acceso de la tienda se movió y tras ella apareció un soldado.

—Señor, ya lo tenemos preparado.

—Muy bien —asintió el cardenal—. Si es así, que comience la fiesta —dijo con una media sonrisa.

—Es la hora —sentenció Rodrigo, frotándose las manos y acompañando al cardenal y al recién llegado hacia el exterior, seguidos de Juan, a quien habían dejado con la palabra en la boca.

Los cuatro hombres tomaron la dirección del puesto de mando. Por un lateral del campamento habían comenzado a posicionarse las catapultas en dirección a la muralla de la ciudad. Más allá, numerosos carros con la munición esperaban ser utilizados. El cardenal había ordenado acumular los cadáveres de los animales enfermos junto a otros moribundos cuya muerte fuera inminente para que la podredumbre, las enfermedades y demás males de la defunción, se convirtieran en una poderosa arma de asedio.

—Adelante. Comencemos con la fase previa. ¡La muerte al río!

En cuestión de minutos, varios equipos de hombres debidamente pertrechados con ropas para cubrir íntegramente su cuerpo, guantes y máscaras protegidas por telas para intentar engañar a la enfermedad, giraron las grandes plataformas de madera donde se habían acumulado los despojos animales y cadáveres humanos junto a la margen del río Mayor. Con lentitud fueron arrastrados por las aguas en dirección al mar, lo que inevitablemente los llevaría a atravesar la ciudad, desembocar en la bahía y, con gran probabilidad, a permanecer largo tiempo en aquellas aguas gracias a las corrientes. Ello llevaría a contaminar las aguas, arrastrar los restos a la orilla, junto a los barcos, o a los pies de las murallas. Los peces enfermarían y la descomposición traería consigo la enfermedad, además de la reducción de capturas y, con el tiempo, el caos.

—Diez días. En diez días atacaremos, como teníamos previsto. Id preparando el contingente para que tome posiciones durante estas jornadas. Rodrigo, Juan, vayamos a organizar la fragmentación del ejército para cumplir los designios del rey.

39            

Los soldados a cargo de la vigilancia de las torres del Paso del Mayor fueron los primeros que dieron aviso del avance, por las aguas del río, de cadáveres que descendían hasta la ciudad. La impresión inicial les llevó a pensar en un accidente, aunque la sucesión de más cuerpos y el estado en el que se encontraban los condujo a sospechar de otro origen. Poco después de dar la voz de alarma, numerosos curiosos se acercaron hasta la orilla del Mayor para contemplar el extraño e inquietante evento que se estaba produciendo.

El río atravesaba la parte norte de Ciudad Bahía desde el noroeste al este, desembocando en la costa meridional de la Bahía de los Guardianes, junto a los muelles de pesca. En su largo camino por el interior de la villa estaba flanqueado por el sur mediante murallas que se disponían siguiendo la forma del cauce, construidas mucho antes de la llegada de los glicolios al lugar.

Desde los campos de cultivo en la zona periférica de la urbe, numerosos íberos que recogían las cosechas para almacenar el grano y frutos antes de la invasión inminente, dejaron sus lugares de trabajo para dirigirse a ver con sus propios ojos las noticias que les llegaban por las campanas del Paso del Mayor. Otros tantos lo hicieron desde el Puente del Trigo, el paso por encima del río desde los campos al barrio de los esclavos. Los niños siguieron el viaje de los cadáveres a uno y otro lado del puente.

Un poco más abajo empezaba la muralla del sector glicolio. Su primera torre de vigilancia estaba justo a continuación del puente y los cimientos de la misma penetraban de forma irregular en el cauce. Uno de los cadáveres quedó allí enganchado entre las rocas, la arboleda y malas hierbas que crecían en su entorno. Algunos curiosos incluso descendieron hacia el lugar para intentar rescatar el cuerpo:

—¿Qué están haciendo los cristianos? —le preguntó Oria a Dago desde una de las torres de la Puerta de los Esclavos, a decenas de varas de aquel lugar, pero visible desde lo alto.

Tras ser nominada a la capitanía del pueblo íbero, Oria había comenzado a moverse por la ciudad para organizar a su gente. A pesar de estar constantemente vigilada por un soldado glicolio, en aquellos momento solo Dago observaba junto a ella los primeros momentos de la invasión. El Enviado había sido avisado por sus hombres de lo que estaba sucediendo en el río y se encontró con ella en la Puerta de los Esclavos, por lo que la invitó a subir juntos a la muralla para contemplar los acontecimientos desde una posición elevada. El guardaespaldas de Oria quedó a la espera de nuevas órdenes a los pies de los muros.

—Estoy convencido que han acopiado los despojos de las batallas precedentes y del día a día de su contingente y los han lanzado al río para contaminar nuestras aguas. Es el principio del asedio, para amedrentar el ánimo.

Oria se inclinó para observar algunos cadáveres que habían quedado enganchados entre la maleza, uno de ellos muy cerca del puente. Era un hombre. Poco más abajo un animal putrefacto también quedó prisionero de la flora.

—Ven conmigo, veamos la situación en la desembocadura —le indicó Dago.

Ambos se dirigieron hacia la torre situada al este de su posición actual. La muralla en ese tramo iba pegada al río y en su parte superior tenía algo más de una vara de anchura, con un pequeño paso protegido por un antepecho de piedra en la cara exterior.

—Vigila donde pisas, Oria. Hay muchas piedras sueltas por esta zona y si no te fijas podrías caer.

Oria dejó de mirar al río para atender a sus pisadas. Recorrieron un largo trecho de muralla por el barrio de los pescadores cuyas viviendas más alejadas de la bahía estaban apoyadas contra la estructura por la que se desplazaban y sus techos quedaban cerca de los pies de Oria. Al cabo de unos minutos alcanzaron la siguiente torre. La joven hizo una pausa para volver a mirar al río y comprobó cómo se acumulaban los curiosos en la margen contraria correspondiente al barrio de los canteros, hablando los unos con los otros.

Siguieron avanzando. Cada cierto tiempo Dago se detenía a contemplar el avance de los restos. Los había a decenas por delante de ellos, pero si echaban la mirada atrás, la situación empeoraba. Cuando Oria llegó hasta la última de las torres observó el lugar tan estratégico donde estaba situada aquella construcción para el control de buena parte de la ciudad. A su izquierda, a unas quince varas más abajo, estaba la desembocadura del Mayor, amplia, con capacidad para la navegación de un barco de envergadura media. A su derecha estaban situados los muelles de pesca. Al frente pudo observar la península donde antaño se elevó la torre de Guardián del Norte, así como el viejo asentamiento reconvertido con los años en una ampliación del barrio de oficios. Pero, además, se podía ver toda la Bahía de los Guardianes, la lonja, los muelles de carga, la muralla enorme que protegía el núcleo de Ciudad Bahía y, en el extremo de la península sur, la gran torre Guardián del Sur elevándose por encima de todo lo demás.

—Mira —. Dago reclamó su atención y llevó la mirada hacia donde le indicaba, al otro lado de la desembocadura.

Decenas de cadáveres humanos y de animales se estaban acumulando en la costa de la península de Guardián del Norte.

—Las corrientes están arrastrando los cadáveres hacia ese lugar —afirmó Oria.

—En pocos días la podredumbre contaminará estas aguas. Hay que sacar todos esos despojos del agua y quemarlos.

—Y si hacemos eso que dices, ¿no corremos el riesgo de llevar la enfermedad a tierra. Creo que debemos alejar a la gente del agua, Dago.

—¿Y la pesca?

—Tendrás que mandar a los barcos a mar abierto y prohibir la pesca en la bahía. La enfermedad de los cuerpos putrefactos acabará en los peces. Esto será solo el principio.

—Creo que tienes razón. Mejor dejar todo eso ahí hasta que pase la tormenta. Luego ya veremos qué hacer. Intentaré que los quemen en el agua con ayuda de la brea.

—¿Luego? ¿Crees que habrá un después, Dago?

—¿Acaso desconfías de la victoria, capitana? —preguntó con cierto sarcasmo.

—¿Desconfiar? Sé que vamos a perder, eso es seguro. Desconozco si la ciudad será sometida por las fuerzas cristianas, o si el bastión de Guardián del Sur soportará la embestida, pero estoy convencida que mi pueblo será completamente destruido en esta contienda. He aceptado llevarlos a la guerra porque necesito verlos morir con honor y no masacrados mientras se esconden debajo de sus camas, pero tú y yo sabemos que lo habéis hecho para ganar tiempo y que los habéis condenado a la extinción.

Dago miró perplejo a Oria.

—¿Estás convencida de perder y morir y aun así te vas a poner en vanguardia de un ejército de campesinos, artesanos y gente humilde? ¿Crees de verdad que mandaría a mis soldados a asesinar a los íberos por cobardes en estos momentos?

—No, Dago, no lo harías porque ahora pretendes convencerme de tu generosidad, de tus bondades como líder, pero, ¿sabes una cosa? Si ese es tu objetivo, lo que tienes que hacer ahora mismo es dejarlos huir al sur antes de que comience la guerra. Todo lo demás es un vago esfuerzo por alcanzar un objetivo imposible, como que mi pueblo gane esta guerra.

Oria le apoyó una mano a Dago en el hombro y después se marchó en dirección a la escalera de descenso de la muralla.

40            

El segundo día de guerra inminente amaneció sombrío. No solo nublado, que también lo fue, sino que la preocupación de los ciudadanos creció mucho más rápido que en la jornada anterior, en la que casi habían tomado a broma la llegada de cadáveres, así como la inminencia de la invasión.

Las órdenes se escuchaban por todos lados y Oria recorrió de nuevo la ciudad entera viendo cómo se organizaban las diversas tareas. En el nivel dos habían empezado a montar media docena de trabuquetes y se estaban amontonando grandes piedras junto a ellos, dejando el paso imprescindible para personas y carros. Más arriba, en el nivel uno, junto a la torre se estaba produciendo una situación similar, por si llegaba el caso de un ataque por mar. También pudo comprobar cómo se empezaban a acopiar vasijas con brea bien protegidas de accidentes, aunque aquella tarea aún estaba en una fase inicial.

En la cara exterior del muro, del lado de la bahía, comprobó que estaban bloqueando el paso hacia la península, el lugar que ella había recorrido días antes en la protección de la noche. Esa misma tarde, o la siguiente como máximo, sería impenetrable.

Anduvo hacia los puertos. La vida allí estaba desapareciendo. La Bahía de los Guardianes solía tener el bullicio de las numerosas embarcaciones de pescadores faenando en el interior de la misma, dejando el exterior para naves de mayores dimensiones. Las barcas estaban amarradas y amontonadas al final del recorrido, aunque antes de llegar allí se topó con los navíos de carga cuyo destino estaba siendo el mismo.

La preocupación entre los miembros de la mar era más que evidente. Se esperaba la llegada de barcos, pero era dudosa la partida de nuevos buques ya que se había ordenado la confiscación de todos los alimentos, animales o vegetales, de la ciudad. Oria pudo escuchar a los mercaderes hablar de las órdenes de recogida de toda la siembra, frutales, verduras y cualesquiera producto de alimentación de los amplios campos de cultivo del nivel cuatro. Todo debía ser acopiado entre los niveles uno y dos, desde el grano a los animales.

No se detuvo en las conversaciones, solo caminó más despacio para poder escucharlas y con el tiempo llegó hasta la lonja, donde se agotaban los productos. Ese mismo día se había ordenado su cierre y que todo el pescado se procesara en salazón para aumentar su durabilidad de cara a los días que estaban por venir. Oria vio a numerosos operarios abriendo las piezas para retirar las espinas y preparando grandes cajones de madera donde se colocaban extendidas, se procedía a sumergirlas en el preciado cristal blanco para volver a colocar más piezas. Una y otra vez. Debía de haber centenares, si no miles de pescados entre los preparados y los que estaban por hacerlo en banastas, al otro lado montañas de cajas que se iban cargando en carros y tomando dirección hacia las rampas conducentes a los almacenes del nivel uno.

Dirigió la atención hacia tres hombres que conversaban cerca del agua. Hablaban de un tema que empezaba a preocupar: olores a putrefacción y la aparición de numerosas ratas en la bahía consecuencia de los cuerpos en descomposición. Era común la presencia de aquellos roedores en las urbes, pero acompañando a la muerte les preocupaba más porque eran conocidas las voces viajeras que hablaban del mal de las ratas que asolaba las ciudades en otros lugares.

Siguió caminando intentando que sus ojos captaran a los temibles roedores, pero solo pudo observar algunos peces muertos flotando en el agua, quizá envenenados por la muerte que les llegó del río. Ya en el barrio de los pescadores encontró los muelles escasos de tejedores de redes y de aperos, algunos de los útiles abandonados temporalmente por sus propietarios. Los pocos trabajadores que aún quedaban por allí estaban afanados en recoger las cosas para guardarlas en sus hogares o pequeños almacenes a modo de cajones que tenían junto a los muelles. Recibió miradas suspicaces, pero no las devolvió a los observadores.

El resto del día lo dedicó a moverse por el barrio íbero y también a visitar las murallas exteriores y los campos. Acompañada por su guardián, recorrió el perímetro exterior de la ciudad de norte a sur, revisando sus murallas y torres defensivas, las puertas y pasos, los puentes y también la zona del bosque sur por donde desembocaba el río Menor y cuyo terreno era muy peligroso de transitar, por lo que evitó penetrar en su interior.

A mitad de la tarde empezó a llover, así que se refugió en su hogar y ya no lo abandonó hasta el día siguiente.

41            

El tercer día amaneció soleado, aunque toda la ciudad estaba embarrada de las lluvias del día anterior. Oria recibió temprano la visita de un mensajero de Dago.

—Me envía El Enviado para informarte que se te libera de vigilancia y que podrás moverte con libertad por la ciudad como gustes. Del mismo modo, me han ordenado que te informe que hoy serán encerrados en la prisión los garantes de tu lealtad a la ciudad. A media mañana, en la Plaza de los Esclavos, El Enviado ha ordenado repartir entre el pueblo íbero mil armas ligeras. Desde hoy se cerrarán las puertas a la zona glicolia para los esclavos, la Puerta de los Esclavos, la Puerta del Rey y la Puerta del Bosque quedan clausuradas hasta que acabe la guerra y solo podrán pasar las personas autorizadas. Aquí tienes el salvoconducto.

El mensajero entregó un documento a Oria donde se acreditaba su identidad, aunque era conocida por la inmensa mayoría de la ciudad.

Tras comer un trozo de pan y queso para desayunar, tomó la dirección del barrio esclavo con el objetivo de ver a sus seres queridos. Acudió a casa de su padre, quien estaba reunido con Joaquín y José varias casas más lejos de su hogar a la sombra de una vivienda de dos alturas.

—Necesito hablar con todos vosotros. Como no hay ningún lugar seguro en esta ciudad, que sea aquí mismo.

—¿Qué ocurre, hija?

—Hoy os van a encerrar. El acuerdo se va a hacer efectivo. ¿Cómo lleváis el trabajo?

—El carbón bien. He podido recolectar entre los vecinos cantidades importantes y lo he estado convirtiendo en polvo —dijo su padre—. El resto del trabajo lo tendrán que hacer ellos.

—Azufre hemos conseguido de la cantera. Algunas pequeñas menas que hemos acumulado estos años y que no le habíamos dado uso porque no sabíamos qué era, pero Joaquín lo identificó —continuó José.

—¿Y el salitre? —preguntó Oria—. Creo que es lo más complicado de conseguir, por lo que me contó en su día Masako.

—No te preocupes por ello. Los trajimos con nosotros Gabriel y yo cuando vinimos a la ciudad. Cantidad suficiente para cumplir nuestra misión.

—Perfecto —dijo, Oria—, aunque no sepa cuál es ni quiero saberla, por si acaso fracaso yo en la mía. ¿Sabemos algo de Gabriel?

Negaron con la cabeza.

—Vaya.

A continuación, les contó las otras decisiones que se habían tomado respecto a los accesos a la ciudad y el control de movimientos de los íberos.

—¿Los glicolios quieren que luchemos en la muralla exterior? Eso es un matadero —dijo José.

—Lo sé, pero no tengo ninguna autoridad sobre ello. Dentro de poco, si no han llegado ya, nos van a facilitar armas para la defensa, supongo que todas las que no quieran o puedan usar ellos, como otro gesto de cortesía con nuestro pueblo. Tenemos que organizar a la gente para la defensa y dar las instrucciones básicas de combate, no quiero que los aniquilen a todos en los primeros minutos. Si fuera necesario, replegaremos a la gente hasta la península de Guardián del Norte, pero aún no lo he decidido.

—Eso será una tumba enorme en cuanto atraviesen las murallas —apuntó José.

—Lo sé, quiero convencer a El Enviado para que permita a nuestro pueblo atravesar las murallas hasta el nivel interior, pero se niegan a ello de momento. Espero poder conseguirlo antes de que se produzca el asalto. Los informadores nos dicen que de momento el contingente cristiano no se ha movido, por lo que, al menos, tenemos otro día más para prepararnos.

¿Hay previsión del lugar de ataque? —preguntó Joaquín.

—Todo apunta a que será por la Puerta de los Llanos. El ejército enemigo está apostado en el lado sur del río Mayor y tienen armas de asedio pesadas. No creo que quieran atravesar los puentes con catapultas y que este se les hunda. Si tenemos en cuenta que la Puerta de Poniente queda más al sur de las colinas que nos rodean por el oeste, las probabilidades que decidan avanzar hacia allí para luego venir al este son más reducidas que un ataque directo, sobre todo teniendo en cuenta que son muchos más que nosotros.

—Hija, ¿crees que tenemos alguna oportunidad de ganar?

—Papá, si quieres que te sea sincera, no. Así se lo dije a Dago, a El Enviado, hace dos días. Nuestra gente no son soldados y nos mandan a la primera línea. ¿A qué? A morir, no tiene otra explicación.

—Paso las noches rezando a Dios para despertar de la pesadilla que me conduce a la muerte en mis últimos años de vida. Pero cada día esta es más horrorosa. Pensaba que lo que viví con Elma y Diego sería lo peor, pero…

Oria cogió a su padre por un antebrazo y se fue con él a algunos pasos de los demás. Durante largo rato estuvieron hablando en soledad y Jaime le narró toda la experiencia que vivió teniendo que atacar a las asesinas de la mujer e hijo de su hermano. Su hija le contó que había convivido con las asesinas supervivientes en las mazmorras y que acabaron pidiendo perdón antes de sentir que iban a morir, pese a la crueldad de sus actos.

—Tengo fe en Dios, mi pequeña, pese a tanta maldad que he tenido que vivir y soportar. Solo espero que este último esfuerzo de vida sirva para perdonar el mayor mal que he cometido nunca.

Oria pronunció entonces unas palabras que dejaron a su padre completamente perplejo:

—Crees en Dios papá y él ya te perdonó hace tiempo por salvar a tu hijo de tener que asesinar él, con sus propias manos, a aquella pobre niña. No te atormentes pensando en el perdón de alguien a quien le ayudaste a dejar de sufrir. Ella te lo agradeció en el mismo momento que abandonó este mundo.

—Pero… ¿cómo sabes tú eso? Nadie, salvo Alfonso, conoce esa historia. Y sé que a él no lo has visto.

—Papá, mírame. ¿Cuántos años tengo? Ni lo sé, nací en una montaña en tus brazos y desde entonces he estado en lugares que no podrías imaginar y conocido gente que ni tus sueños serían capaces de vislumbrar. Pero, por encima de todo ello, he hecho y visto cosas inalcanzables para cualquier persona, sembrado el odio en corazones que no han convivido conmigo, otorgado la gloria a quienes me acunaron y salvaron de la muerte y dado la vida a quienes tendrán que ayudar a los míos en un futuro. Pero, lo más importante de todo, sé de tu aflicción porque puedo ver más allá de los ojos y del tiempo —dijo señalándose la cara—. Puedo ver el alma de las personas. —Llevó sus manos al pecho—. Dices que quieres despertar de tu pesadilla, pues te pido que veas la luz que ilumina tu camino.

Oria apoyó sus manos sobre los brazos de su padre y el hombre sintió una luz infinita iluminarle por dentro, los ojos vieron a su pequeña nacer en la cumbre helada, morir y resucitar. En la resurrección, su mirada se marchó al cielo, junto a la luz que atravesó la tormenta aquel día, lo llevó hasta una cima de una montaña en un mundo infinito, la cumbre estaba helada, pero todo se deshizo dejando un gran campo de lirios blancos sobre cuyo centro, en un altar, había una mujer tumbada. Jaime se acercó, presentía que era su esposa y al llegar, así fue. Ella se giró hacia él, lo miró y acto seguido se incorporó sonriendo, lo cogió de las manos y le dijo con dulzura: «Es Oria, nuestra hija Oria, tu salvación y la mía». Se abrazó a él y se evaporó entre sus brazos, entrando todo aquel influjo dentro de su cuerpo. Acto seguido escuchó un relincho de un caballo, se giró y vio a su hija acariciando a Almafiel y mirando a su padre con una sonrisa: «ella está bien, papá, solo te pide que seas paciente, ya llegará tu momento de estar junto a ella, pero ahora es el momento de estar junto a mí». Se vio a sí mismo llevando a Oria en sus brazos hasta Piedemonte y vio la sonrisa cómplice de Mercedes dando el pecho a su hija, para acto seguido verla llevar una muñeca de trapo en sus manos que caía al suelo y, de repente, convertirse en la Señora de Nalopo. Y, de pronto, un bosque, él junto a su hijo Guillermo y, frente a ellos, Oria y Alfonso enfrentándose el uno al otro.

Jaime cayó de rodillas a tierra llorando. Al verlo, José y Joaquín se acercaron deprisa a ver qué ocurría.

—¿Estás bien, Jaime?

El hombre estaba inmóvil ante su hija, llorando y temblando de la emoción.

—¡Oh, Dios mío! —dijo mirando al cielo.

—¿Qué pasa? —preguntó José asustado agachándose junto a Jaime.

—Dios me ha hablado a través de mi hija. Hoy, más que nunca, doy gracias por haber vivido hasta este día, porque jamás hasta ahora sentí mi alma bendecida por los cielos. Gracias, Oria.

—Gracias a ti, papá, por darme la vida. Nada de todo esto hubiera ocurrido si tus brazos no me hubieran conducido llenos de pesar hasta Piedemonte.

42            

Oria abandonó el grupo de resistencia compuesto por su padre emocionado, José y Joaquín, para dirigirse a la vivienda donde residían las otras futuras prisioneras. No encontró a ninguna de ellas en los hogares. Se desplazó hacia la calle principal de aquel sector antes de dirigirse de nuevo al sitio del que venía y vio algunos íberos caminar juntos en dirección al bloque oeste del barrio. Sonaban reclamos en la zona y supuso que estaban llamando a los esclavos para la entrega del armamento.

Oria se dirigió hacia la Plaza de los Esclavos, lo que le llevó algunos minutos, uniéndose a otros residentes del lugar que iban en la misma dirección y se fijaban en ella.

—Señora Oria —le llamó uno de ellos—. ¿Nos atacan?

—Aún no, pero lo harán pronto.

—¿Para qué nos llaman? —preguntó un segundo caminante.

—Hemos conseguido un poco de generosidad glicolia y nos van a dar armas, aunque no sé cuántas ni cuáles. Me han dicho que las van a entregar en la plaza a la que vamos.

Los hombres suspiraron ante esa respuesta y ya no preguntaron nada más. Tener una espada era mejor que nada, eso estaba claro, pero, ¿para qué servía una espada a un panadero más que para tener algo en la mano en el momento de morir? ¿Y a su esposa?

En la plaza se arremolinaban varios cientos de íberos en torno a cuatro carros llenos de material de combate. Oria llegó hasta ellos. Estaban vaciando el cargamento en el suelo dejándolo todo amontonado.

—Íberos, aprovechad la generosidad de El Enviado para la guerra inminente —pronunció gritando—. Aquí tenéis armas para todos.

La joven se convirtió en motivo de la atención de la mayoría de los presentes al acercarse hacia las montañas de armas que terminaban de completarse en el firme. Justo cuando alcanzó uno de los montones, los carreteros se disponían a continuar su camino. Cogió una de las espadas. Estaba mellada y oxidada por gran parte de su superficie.

—¿No había nada peor para traer a vuestros soldados de primera línea? —preguntó Oria a uno de ellos.

—¡Calla, chica! ¡Da gracias que os damos esto!

Dio un latigazo al caballo y empezó a alejarse del lugar.

—A los campos, muchachos —dijo quien encabezaba el equipo de porteadores.

Poco después se alejaron de la plaza en dirección al Puente del Trigo situado al suroeste de allí. La gente estaba cogiendo espadas, escudos, hachas, pero casi todo estaba en condiciones lamentables y la mayoría de las piezas oxidadas y melladas.

—¡Hermanos! —gritó Oria—. ¡Quiero que me escuchéis un momento antes de marcharos de aquí!

Consiguió captar la atención de todos. Se colocó en una posición que pudiera ser vista por la mayoría, sobre un pequeño murete rectangular que, en algún momento, habría sido usado para colocar el forraje de los animales, pero que ahora estaba abandonado.

—Muy pocos de vosotros habéis empuñado un arma y menos aún habréis combatido en una guerra. Quiero que escuchéis con atención lo que os deseo contar y, al mismo tiempo, pido a todos los herreros que haya entre nosotros que se acerquen junto a mí. La mayoría de las armas que nos han entregado son hachas de una mano y espadas. En ambos casos son para manejarlas con un solo brazo, lo que permite tener un escudo para defendernos en la otra.

Oria bajó un momento del lugar en el que se encontraba y recogió un escudo y un hacha para explicar mejor las cosas. Regresó a su posición.

—Cada uno de vosotros es hábil con una mano para las tareas diarias, la mayoría utilizará el brazo derecho y algunos habrá que, aunque pretendan ocultarlo, tendrán mejor destreza con el brazo contrario. Ahora no es debe importar lo que piensen los demás de vosotros, si sois brujas o servidores del demonio. Es vuestra vida la que está en juego y debéis luchar con vuestra mejor mano. El hacha se maneja así, como los carniceros —hizo el gesto de golpear para cortar carne—. Sé que esto os puede resultar algo violento, pero lo más importante al atacar es acertar a la primera, porque eso puede marcar la diferencia entre vivir o morir. El cuello es un buen lugar para acabar con vuestro enemigo.

Oria volvió a hacer otro gesto, en este caso con su mano marcando una dirección inclinada de impacto. Algunos de los presentes emitieron gestos de impresión por lo que estaban escuchando.

—Directamente en la cabeza es otra opción, o en el centro del tronco —dijo marcando las costillas—. La alternativa es golpear el brazo con el que nos atacan o, de no ser posible, donde sea que los haga desangrarse.

A cada gesto y nuevos comentarios de Oria los presentes se horrorizaban un poco más. Vio que algunos de los herreros ya estaban junto a ella. Les dirigió la palabra en voz audible para ellos.

—¿Seríais capaces de afilar todas estas armas? No es necesario un filo perfecto, solo que sean capaces de cortar. En las hachas necesitamos el filo y en las espadas sería suficiente con la punta, para que penetre con facilidad, pero si le afiláis toda la hoja sería mucho mejor.

Uno de los herreros llevaba una de las espadas en su mano.

—Si todos los herreros nos ponemos con ello y nuestros aprendices nos ayudan, podríamos tener bastantes armas listas cada día, pero todo depende de cuando empiece la batalla.

—Muy bien. Ahora doy las indicaciones y os ponéis a trabajar de inmediato. ¿De acuerdo?

Asintieron cómplices con su capitana.

—Al contrario que el hacha —volvió con el público general—, la espada es un arma pensada para clavar, no para golpear. Mirad, este filo oxidado y mellado podría hacer un corte superficial a vuestro enemigo, pero jamás romperá sus huesos.

El gesto de su brazo con la espada se correspondió con un movimiento de cizallamiento.

—A diferencia del impacto del hacha, la espada no se clavará en vuestro enemigo más que uno o dos dedos. Debéis atacar con ella así.

Oria avanzó la espada hacia delante haciendo el gesto de clavarla de frente.

—Esta punta —indicó el extremo de la espada—, es la parte más letal. Si conseguís clavar aquí la espada a vuestro enemigo —señaló el corazón—, su muerte será muy rápida, casi inmediata. Aquí se desangrará también muy deprisa —dijo señalando el vientre—, pero podría mataros a vosotros mientras tanto. Si le atravesáis el cuello habréis ganado el combate.

Cada explicación de Oria dejaba los rostros de sus compatriotas más aterrorizados por lo explícito de sus descripciones.

—He pedido que avancen los herreros porque ellos son los que se van a encargar en este tiempo de espera para la guerra de afilar todas vuestras armas y lo haremos del siguiente modo: todos aquellos que quieran estar en vanguardia conmigo serán los primeros en afilar sus armas y, a ser posible, dispondrán de las mejor conservadas, porque son los que os tienen que defender a los demás. Los siguientes serán aquellos que estén en segunda línea, pero quieran defender a sus seres queridos. Los últimos serán todos los que no entrarán en liza y se refugiarán alejados del frente. También deben tener armas para el momento que les alcance a ellos la batalla, pero han de tener en cuenta que en este caso no son prioritarios en la elección ni en la calidad de sus filos.

El asentimiento generalizado de los presentes le dio a entender que estaban comprendiendo todo lo que estaba contando.

—Otra cosa más. No he hablado de algo importante: la defensa. Cuando ataquéis ya os he dicho lo que debéis hacer, pero al defenderos tenéis que tener en cuenta lo siguiente, el canto de la espada es muy débil y si impacta algo contra ella, la hoja se mellará. Para defenderos de un ataque conviene que vuestro enemigo golpee en la parte plana de la hoja, ya que de hacerlo en el filo tal vez vuestra arma quiebre o deje de ser útil para continuar la contienda. Lo mismo con el hacha. Y lo más importante: el escudo. Aquellos que llevéis un escudo, siempre protegeros apoyando el escudo contra el brazo a un costado cuando os vayan a golpear. —Oria hizo el gesto para que los demás entendieran lo que estaba explicando—. Es la única forma de evitar que, del impacto, perdáis el equilibrio y entonces os rematen en el suelo.

La última expresión horrorizó a muchos asistentes. Algunas mujeres hicieron el gesto protector de llevarse sus hijos al regazo y taparles la cara y los oídos.

—Lo último que os quiero decir es que os ayudéis los unos a los otros en todo lo que os he dicho y en cualquier otra cosa. La supervivencia depende de que estemos unidos, de que nos protejamos como si fuéramos una gran familia. Si tenemos suerte y los invasores tienen compasión de sus hermanos cristianos íberos, viviremos, pero debemos estar preparados para la llegada de gente que no tiene credo, aunque esté en un ejército cristiano. Son soldados y tienen el mismo miedo que tenemos nosotros a morir en la guerra, no preguntan si somos íberos o glicolios, simplemente estamos a este lado del frente y, por lo tanto, somos enemigos. Los voluntarios de primera línea los quiero conmigo, los que estén a retaguardia también, los demás podéis regresar a vuestros hogares. Y a los herreros os pido que tengáis todo listo para que las armas empiecen a recuperar parte de su esplendor con la máxima premura.

Oria terminó su discurso, pero durante mucho tiempo la gente no se dispersó, sino que siguió eligiendo sus armas y escudos. Las hachas acabaron mayoritariamente en manos de hombres, como también lo hicieron las espadas. Entre el arsenal había muchas dagas que se convirtieron en las armas predilectas de las mujeres, salvo aquellas que tomaron la hermana larga para luchar en vanguardia.

Entre la multitud, Oria vio a Mariana con Esther acompañada de Alma y les hizo un gesto para que se acercaran a ella, al tiempo que los valientes ciudadanos que lucharían en primera línea se iban separando del grupo para recibir nuevas instrucciones. Llegaron hasta ella:

—Hola, Oria. Qué alegría verte —dijo Alma.

Mariana le tendió a Esther. La capitana dejó las armas que llevaba en sus manos en el suelo y cogió a la niña de pómulos sonrosados. Le acarició el rostro y el poco cabello que tenía.

—Está preciosa, Mariana. ¡Qué bonita es!

—Cada noche de malos sueños regresa a mi cabeza una y otra vez ese momento de cobardía en el que salté al mar con ella. Y cada vez que despierto y la miro recuerdo que vive gracias a ti. Te debemos la vida, Oria, gracias.

—Y el precio a pagar por ello es muy alto, amigas. El Enviado me ha anunciado esta mañana que hoy seréis capturadas y conducidas a la prisión junto a mi padre. Lo siento mucho, no he podido evitarlo.

Alma y Mariana se miraron asustadas.

—Voy a intentar convencer a Dago, al Enviado —se corrigió al nombrarlo, pero la cercanía con el líder glicolio la llevaba en ocasiones a confusión—, para que estéis los cuatro juntos, vosotras y la niña. Si no pudiera ser, lo más cerca posible, en celdas contiguas.

—¿Y Esther?

—No te preocupes por ella, estará contigo. Además, creo que las celdas son el lugar más seguro para vosotras en estos momentos. Hoy van a cerrar los accesos por las puertas al interior de la zona glicolia. Cuando empiece la guerra este barrio se va a convertir en el infierno si no nos dejan pasar.

—¿Y qué será de ti? —dijo Alma asustada.

—Por mí no te tienes que preocupar, pero temo por toda esta gente, nos van a aplastar.

Oria levantó la mirada para ver a varios jinetes glicolios aparecer en la plaza. De seguido apareció un nuevo carro.

—¿No temes morir? —le dijo Mariana.

—Me quieren viva, Mariana, soy una bruja a la que necesitan acallar en la hoguera. Toma a tu niña —le dijo mientras seguía con la mirada a los recién llegados—. Vienen a por vosotras.

Uno de los jinetes era Héctor, de la terna de los señores glicolios. Al final de la calle aparecieron nuevos soldados y Oria comprendió que no tendría el coraje de venir solo a una plaza llena de esclavos armados. En el carro le pareció ver la silueta de su padre. Llegaron hasta ellos.

—La capitana íbera y mis garantías de fidelidad. Me congratula saber que no tengo que buscaros por los rincones de este barrio.

—Mi señor Héctor, vine a informarles de su partida, para que no les pillara desprevenidas —dijo Oria con tono humilde—. Ruego que las traten adecuadamente.

—¡Subid al carro! Les daremos el trato que nos apetezca, que para eso son nuestras prisioneras.

Miró con desprecio a las tres figuras que se encaminaban hacia el carro donde, en efecto, Jaime estaba sentado. Ahora miraba a su hija.

—Esta pelirroja igual necesita compañía en el cautiverio. Se le ve muy sola y necesitada de unos brazos masculinos que la consuelen.

Oria mantuvo la compostura, mientras Alma subía silenciosa y cogía a Esther, para después ascender Mariana y recoger de nuevo a su hija.

—Como le he dicho, mi señor, les ruego que traten bien a mis seres queridos. Yo les prometo que cumpliré mi parte del trato con la mayor de las lealtades.

—No se espera menos de ti, capitana.

Se dio media vuelta y tomó la dirección hacia donde esperaban los soldados, camino al Puente de los Esclavos. El carro dio la vuelta y tomó el mismo rumbo, escoltado detrás por el otro jinete. Oria les lanzó un beso a todos ellos y se llevó la mano cerrada al pecho. Esperó hasta verlos desaparecer por la esquina y luego regresó con todos los voluntarios.

—Bueno, empecemos con la batalla.

43            

El cuarto día amaneció de nuevo sin señales de guerra. Oria consiguió dormir a pesar de todos los sucesos que había vivido el día anterior, desde despedirse de sus seres queridos hasta organizar los equipos de defensa íberos. Las torres de la ciudad estaban vigiladas día y noche, en los muros de los niveles tres y cuatro se habían multiplicado los vigías y numerosos exploradores informaban cada pocas horas de la situación más allá del perímetro exterior.

Hasta el momento el contingente cristiano seguía asentado a una jornada al noroeste y nada parecía indicar que el avance fuera inminente. Por el contrario, sí habían advertido de la política de lanzar despojos y excrementos al río. Todos los desechos de comida, letrinas y muerte eran enviados aguas abajo como medida de presión sanitaria.

Dago y cuatro hombres fueron a buscar a Oria y fue invitada a acompañarlos a los campos de cultivo en el nivel cuatro. La joven salió de la casa vestida con su ropa de combate y con la espada envainada sujeta en la espalda.

—¿Vas al frente? —le preguntó Dago al verla lista para luchar.

—La guerra es inminente, mi señor. No puedo dedicar el tiempo a regresar a este lugar a por la espada si las campanas sonaran a medio camino.

—Tienes razón, Oria. Chica precavida.

Dago y Oria atravesaron numerosas calles del barrio sur glicolio para acortar el camino en dirección a la Puerta del Rey, la correspondiente a la salida oeste de la ciudad. Los cuatro escoltas se alejaron algunas varas de ellos para dejarles intimidad.

—Los cadáveres se amontonan en la bahía y ya flotan entre las barcas de los pescadores. Intentaron retenerlos en la salida del río, pero las redes se rompieron. Podemos dar la pesca por perdida.

—Vi que estaban haciendo salazón con el pescado para conservarlo.

—En efecto, así ha sido. Tenemos almacenadas centenares de cajas con salazón —le respondió Dago.

—Creo que los campos que vamos a visitar también han sido recolectados en su totalidad.

—Campos, árboles y animales. No podemos exponer nuestro sustento a la invasión.

—¿Y mi gente? ¿Los íberos no van a comer?

—Os he asignado cuatro fanegas de trigo, cincuenta quesos, veinte cajas de salazón, treinta corderos y cuatro arrobas de vino.

—Te lo agradezco, aunque veo pocos recursos para tanta gente. Somos varios miles.

—Cinco mil, más o menos.

—¿Cinco mil íberos? ¿Y pretendes que sobrevivamos solo con esos recursos?

—Tengo que dar de comer a doce mil glicolios, Oria. Más del doble y con una importante diferencia: no son esclavos.

—Comprendido. Necesito pedirte algo.

—Dime.

—Ayer Héctor se llevó a mi padre y mis amigas. Le pedí que estuvieran en las mejores condiciones. Te lo reitero, temo por ellos.

—No te preocupes por eso. Yo mismo me encargaré de su bienestar. Están en el primer nivel, celdas más secas y luminosas que la que tuviste que sufrir tú. Les he procurado también un lecho cómodo para dormir, en especial para la bebé.

—Gracias.

—Hay otra cosa que te quiero contar. Bueno, en realidad son dos. La primera es que me han informado esta mañana que han empezado a enfermar personas cerca del puerto. Vómitos, fuertes dolores de vientre y erupciones en la piel. Tememos que sea consecuencia de los cadáveres de la bahía.

—¿Y la otra?

—Información del invasor. Tenemos como máximo una semana antes del asalto.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Espías en su campamento. Están esperando a los mercenarios del norte que venían a nuestra ciudad. Han sido comprados.

Oria quedó sorprendida por aquella noticia.

—Hace unos días intenté negociar con el líder del ejército cristiano una tregua a la guerra. Me ofreció mirar para otro lado y marchar al sur a cambio de una suculenta suma de dinero, que acepté pagar por el bien de mi pueblo. Sin embargo, Ángelo Tizano, que así se llama el hombre al mando, nos traicionó, bueno, me traicionó a mí, que fui el negociador. Usó toda esa riqueza para comprar la voluntad de los hombres que venían a fortalecer nuestro ejército.

La joven se detuvo y miró a Dago sonriendo.

—¿Te resulta gracioso?

—La verdad es que sí. Piensa por un momento en lo siguiente: los glicolios mandan mercenarios a tierra extranjera para que conquisten el territorio y les abran un hueco de colonización, a costa de lo que sea: saquear los pueblos y ciudades, someter, violar y matar a sus habitantes, o esclavizarlos, según el caso. Luego llega el pueblo glicolio, se asienta en ese territorio, explota a sus antiguos habitantes convertidos en esclavos hasta que un día llega otro ejército que los quiere conquistar. Con el mismo dinero que compró la tierra años atrás, paga ahora a nuevos mercenarios para que les ayuden a defender aquello que ellos mismos robaron, pero el dinero acaba en manos del enemigo para comprar la voluntad de los hombres que habéis reclamado para vosotros. ¿No resulta irónico que los glicolios vayan a financiar de sus arcas a los hombres que les quitarán la vida y que además fueron llamados por ellos?

Dago la miró enfadado porque Oria le acababa de insinuar que había cometido un error de principiante negociando con su enemigo aquel tipo de acuerdo.

—Y me lo dice alguien que se cree por encima de todos los soldados de esta ciudad, capitaneando un ejército de cinco mil almas que ni siquiera son capaces de empuñar correctamente una espada porque no la han tenido nunca entre sus manos.

—¿Sabes cuál es la diferencia, Dago? Que tú —le señaló con el dedo presionando sobre su pecho— eres El Enviado, el Señor de los Glicolios para muchos, y ellos no son más que los supervivientes de un genocidio a los que habéis mantenido con vida por interés. Y yo… Lucharé por imposición, no por deseo.

El Enviado continuó caminando antes de responder y volver a ponerse en evidencia. La Puerta del Rey tenía una doble tranca interior, pero cuando vieron a su líder acercarse las retiraron con rapidez para facilitarles el paso.

Durante un buen rato caminaron por el exterior de la muralla del nivel tres en dirección norte.

—Dejemos nuestras diferencias para hablar de asuntos importantes: la estrategia de batalla. Estoy convencido que atacarán por ahí —indicó la muralla en torno a la Puerta de los Llanos, el camino más directo.

—Estoy de acuerdo contigo.

—Disponen de equipos de asedio, entre los que hay catapultas, arietes y es probable que tengan capacidad para levantar trabuquetes. No me cabe la menor duda que destrozarán esta muralla con las máquinas antes de avanzar con las tropas.

—Cierto, por eso voy a limitar la exposición de mi gente en la muralla exterior. Es casi seguro que morirán todos los que estén allí cuando empiece la invasión.

—¿Y cuándo penetren?

—Tal vez sean necesarias fuerzas glicolias.

—Sabes que mi ejército estará en la segunda línea de defensa.

—Pues entonces tendrás un día más para prepararte para la guerra. Cuando caiga la defensa del nivel cuatro, las fuerzas cristianas cruzaran el Puente del Trigo. —Oria señaló hacia delante, a lo lejos, donde se veía parte del puente. —Penetrarán en el barrio íbero y podrán avanzar libremente masacrando a la población hasta llegar a la península norte. En esencia, estaréis rodeados y nosotros, muertos.

—¿Qué es lo que planteas? —le interrogó Dago.

—Tengo organizado mi ejército en tres grupos. Una primera línea que estará conmigo en vanguardia para el primer embate, una segunda línea defendiendo el Puente del Trigo y que se retirará al lado norte cuando seamos sobrepasados. El puente es demasiado sólido para derribarlo deprisa y ahora es necesario para movernos, por lo que la opción que me queda es quemarlo. Cuando se replieguen los supervivientes al barrio íbero se prenderá fuego al paso, lo que nos dará tiempo a tres opciones: huir al norte por la Puerta Norte, huir al nivel tres por la Puerta de los Esclavos, o morir entre las calles defendiendo la vida.

—La Puerta Norte ha sido sellada. No se puede abrir. ¿Pensabas que iba a dejar la oportunidad de huir a tu pueblo por ahí? Además, los mercenarios vienen del norte. Si no se unen al contingente cristiano atacarán por ese flanco. El Puente de los Esclavos es levadizo, lo retiraremos en cuanto empiece la batalla.

—Es decir, ¿no tenéis intención de refugiar a los íberos en el interior?

Dago la miró. Sin palabras le confirmó que no.

44            

—¿Dónde está Dago? —preguntó Paolo a su segundo.

—Con la chica —le respondió Héctor.

—Menudo Señor de los Glicolios, persiguiendo dos tetas como un perro en celo.

—Están organizando la respuesta conjunta de ambos ejércitos.

—¡Tonterías! —le gritó—. Lo único que busca es meterle la polla de buenas formas. ¡El gentil Dago! De asesino despiadado a amante cauteloso. Desde que la conoció ha dejado de serme útil. La gente que piensa con sus genitales solo responde a la excitación y el deseo carnal, no a las ambiciones de la cabeza.

—En eso estamos de acuerdo. Se ha transformado desde el día que la conoció. Él sabrá lo que hace, pero ahora está coordinando la estrategia de batalla.

—Lo mismo que tendrías que estar haciendo tú, mi buen perro fiel, pero das más valor a esto que a tu gloria en el campo de batalla.

Paolo y Héctor estaban en la sala del tesoro glicolio, un recinto debajo de la montaña sobre la que se apoyaban los cimientos de Guardián del Sur. Por lo que pudieron descubrir cuando tomaron la ciudad, la península sur fue horadada hasta la roca sólida muchas varas por abajo de la superficie vista de Guardián del sur. Decenas de varas sobre las que se construyeron galerías para prisiones, refugios y otras dependencias. A esa misma profundidad se inició la gran torre con sus corredores subterráneos, puertas secretas y escaleras escondidas. La otra torre, la que solo unos pocos conocían y donde se escondía el tesoro. Con los años, esas galerías fueron rellenándose con restos de la construcción, arena de la bahía y tierra del interior y el paso del tiempo elevó toda aquella zona hasta la cota que tenía en la actualidad.

Allí debajo estaban ambos señores iluminados por antorchas contemplando el gran tesoro que aún no se había cargado en los barcos.

—Todos los marineros ya han sido seleccionados y están aislados del resto del pueblo, para que no puedan contar lo que están haciendo —prosiguió Paolo—. Como no podía ser de otro modo, sus familias son el precio de la traición, por eso elegí aquellos que tienen esposa e hijos, para que tengan algo que perder. Les he prometido una nave con todos los familiares que partirá con nosotros, así nos garantizamos la ruta, pero al mismo tiempo iremos acompañados por nuestras personas de mayor confianza. Tú elige a los tuyos: los míos ya están decididos. Dago, como he de suponer, se quedará con su puta, así que en su barco irá gente de la confianza de ambos.

Héctor asintió.

—¿Cuándo partiremos?

—Cuando reine la confusión.

—¿Y eso será…?

—Cuando se haya tomado el nivel tres.

45            

Durante los días siguientes Oria se dedicó a instruir al pueblo en el manejo de las armas, revisó las tareas de afilado y la preparación del material necesario para prender el puente en el momento que fuera necesario. Organizó numerosos equipos entre la gente de primera y segunda línea, a los que asignó líderes en función de sus cualidades para transmitir órdenes o su habilidad con las armas, coordinó con Joaquín los planes secretos de actuación en caso de ser necesarios y acudió con su pueblo a los rezos de rogativa a Dios de manos de uno de los sacerdotes esclavos.

También echó de menos a sus seres queridos.

Revisó el refuerzo de las puertas de los niveles uno y dos, comprobó el montaje de los trabuquetes y averiguó que los glicolios habían conseguido almacenar reservas de alimentos para un asedio de noventa días. Toneladas de grano de trigo, centeno, cebada, avena y otras tantas especies, cientos de animales, infinidad de pescado en salazón, miel, embutidos, quesos, la posibilidad de obtener leche de cabras, ovejas y alimento para los propios animales. Los campos habían sido arrasados hasta la raíz y los árboles quedaron sin un solo fruto.

Ante su indignación, para el octavo día se le prohibió el acceso a los niveles uno y dos por parte de Paolo. Dago, sin embargo, la reclamó para sentarse en la mesa juntos, aunque en aquella ocasión la comida fue muy limitada en variedad y cantidades, por precaución de futuro.

—Tengo un regalo para ti, Oria.

—¿Un regalo? ¿Vas a liberar a las personas que amo?

—No, eso no.

—Entonces no quiero nada, Dago.

—Sí, sí que lo quieres, porque he mandado hacerlo para ti.

Se levantó y fue hasta un mueblecito cercano donde había un objeto envuelto en una tela oscura. No imaginaba que pudiera ser. Lo llevó hasta la mesa en la que estaban cenando y lo depositó junto a Oria, abrió la tela y desveló su contenido. Era una cota de malla.

—¡Oh! —dijo Oria sorprendida poniéndose en pie—. ¡Qué sorpresa inesperada!

—No puedo regalarte mejor arma que la que ya tienes, pero sí una protección para tu cuerpo. Mandé hacerla para que se acomode a un cuerpo de mujer, algo distinto al de un hombre a la altura del pecho.

—¿Por qué me regalas esto?

—Porque tengo que proteger a quien aspiro a convertir en mi esposa cuando acabe esta guerra.

Oria lo miró sorprendida.

—Dago, te lo agradezco, pero necesito que me expliques algo: tienes un gran poder sobre la gente de esta ciudad, la cual está poblada de mujeres cuya beldad es superior a la de quien te habla. ¿Hay alguna razón, además de ser hermana de Alfonso, que te haga ser tan condescendiente conmigo? ¿Qué puedo aportar a tu vida más que el odio que siento hacia todo lo glicolio? ¿Cómo amar a alguien que tiene encerrados como garantía de mi lealtad a mi padre y amigas más cercanas?

—La respuesta me la tendrías que dar tú, Oria, pues nuestro primer encuentro cambió por completo mi percepción de ti. No sé la razón que produjo tal influjo, pero el día que pudiste matarme y me perdonaste la vida, me hiciste sentir algo extraño, mis ojos se abrieron más allá de mis recuerdos y me dieron una luz que no había tenido hasta entonces. Desde ese instante, mis noches están pobladas de sueños extraños, lúcidos, unos de felicidad y otros de gran pesar, de lo vivido y lo que está por venir. ¿Sabes una cosa, Oria? Sé que nunca serás mi esposa, me lo han dicho los sueños que han desvelado mi futuro, pero también sé cuál es la función que cumplo en este juego de vida y muerte.

—¿De qué estás hablando?

—Llegué a Iberia con una misión: perpetuar a mi pueblo, a cualquier precio. Pero, ¿qué es mi pueblo? Tú lo sabes, ¿verdad? —le preguntó a la chica.

—Sí —asintió a la vez que hablaba, sin dar más explicaciones.

—¿Y crees que la forma de vida que hemos adoptado se corresponde a nuestros orígenes?

Oria negó con la cabeza.

—Sin embargo, tú sí representas la esencia del pueblo glicolio, aquello por lo que se fundó nuestra civilización de los restos de lo que éramos y eres aquello por lo que yo debería luchar. Esa es la razón por la que mi corazón te ama, Oria, porque eres la muestra viva de lo que debería ser el Señor de los Glicolios.

La joven estaba sin palabras observando aquella confesión inesperada de Dago.

—Hoy he mandado mensajeros al sur, a replegar a todo nuestro ejército para defender Ciudad Bahía. Debo salvar a mi gente, es mi única misión, como la tuya es salvar a los íberos. Y juntos podemos conseguirlo. Cuando todo acabe, seréis libres, pero no antes.

—¿Cuántos hombres tienes en el sur con mi hermano?

—Diez mil.

—Diez mil hombres contra Nalopo. Sería el fin de Mercedes.

—¿Quién es Mercedes?

—Mi madre, bueno, la mujer que me crio cuando murió mi verdadera madre. Está en Nalopo, hacia donde avanza tu ejército a por mí.

—Ayúdame a ganar esta guerra y te juro que Nalopo no verá un glicolio en su tierra jamás, ni ahora, ni nunca y que tu padre y tu madre estarán protegidos de cualquier mal mientras vivan.

—Te estoy ayudando y sin embargo a mi padre lo tienes encerrado.

—Esa es tu percepción, Oria.

—Está en una celda, con una puerta cerrada por fuera. ¿Cómo llamarías a eso?

—Acompáñame, por favor.

Dago y Oria salieron del palacio del señor, situado en el nivel dos en dirección a la prisión, ubicada en el nivel uno. Atravesaron la Puerta del Señor y tomaron el camino de la derecha hacia la Puerta de la Fortaleza, la cual Oria atravesó en su momento persiguiendo a Dago, llegando a la plaza en la que la joven fue humillada al hacerla bañarse desnuda delante de los guardias.

Caminaron hacia la prisión y descendieron al primer nivel del subsuelo. Era un lugar sin apenas humedad y en cierto modo acogedor al no tener las corrientes de aire de la superficie. Avanzaron por un pasillo con numerosas puertas de barrotes de hierro hasta llegar a una de madera ciega con cerrojo. Él llevaba la llave. La abrió y en el interior encontró a sus seres queridos.

—¡Oria! —gritó Alma en primer lugar.

Allí estaban los cuatro, su padre sentado en una silla al fondo, junto a un lucernario por el que llegaban los rayos de sol. Mariana estaba recostada con Esther en una de las camas. Oria pasó al interior y Dago se quedó fuera.

—¿Cómo estáis? ¿Os tratan bien?

—Sí, sí, muy bien. Tenemos comida y bebida dos veces al día e incluso nos han ofrecido leche para Esther —comentó Mariana.

—Estamos encerrados, hija, pero puedo asegurarte que los glicolios han sido generosos con nosotros.

Oria miró hacia la puerta, pero Dago se había alejado de ellos. Estuvo con los prisioneros un buen rato conversando hasta que se despidió contenta de ver cómo se encontraban. Les anunció que la guerra podía ser cuestión de horas o días, por lo que no sabía si se volverían a ver, pero les pidió fe.

—Rezaré por ti desde ahora hasta que todo esto acabe, hija mía —le comentó su padre mientras la abrazaba al despedirse.

—Eres y serás mi señora de los glicolios, Oria —le dijo Mariana—, y ni el encierro ni la muerte cambiará lo que siento y lo que te debemos las dos.

—Entre tus brazos se obró el milagro de Montagna di Fuoco. ¿Qué otra cosa puedo esperar que ver el milagro de Ciudad Bahía cuando la puerta se abra de nuevo y verte regresar junto a nosotros? —añadió Alma.

Oria sonrió a la joven pelirroja y con algunas lágrimas en los ojos se marchó de la prisión. La puerta fue cerrada por un carcelero tras ella. Dago estaba en el exterior, esperándola con la cota de malla que había dejado en el salón del palacio cuando vinieron hasta la prisión.

—Gracias, Dago. Por el regalo y por lo que acabo de ver.

—La prisión es el lugar más seguro para ellos cuando esto se ponga feo. No dudes que las decisiones que he tomado sean por tu bien, aunque no lo creas así.

Dago le ofreció la cota de malla. Oria, para sorpresa de El Enviado, le besó en el pómulo.

—No puedo darte ahora otra muestra de agradecimiento más que esta, pero cuando se apaguen los fuegos en Ciudad Bahía, silencien los tambores y los cuernos y los cadáveres hayan sido llorados y enterrados o quemados, habrá llegado el momento de cumplir la promesa que te hice.

Se miraron. Era la primera vez que Dago vio en Oria una mirada distinta, de mujer, no de guerrera. Y sería una mirada fugaz:

—Oria, los cristianos se están movilizando. Ha comenzado la guerra.

46            

—¡Hermanos íberos! —gritó Oria en medio de la plaza de los Esclavos—. ¡Ha llegado el día! Las huestes del ejército cristiano han comenzado a moverse. Mañana seremos atacados.

Todos empezaron a hablar inquietos ante aquellas palabras. Oria los había citado con mensajes de boca en boca la mañana siguiente a reunirse con Dago. En menos de una hora tuvo a gran parte de su pueblo en la plaza y calles cercanas escuchando lo que tenían que trasmitirle.

—Hoy es un día muy importante para todos nosotros, pues para muchos puede que sea nuestro último día en este mundo. Por eso os pido algo muy simple: nada de entrenar, nada de preparar puentes, lanzas o cualquier otra cosa. Solo id a casa con vuestras familias, o juntaos con vuestros seres queridos. Rezad los que tengáis fe, buscad el consuelo allá donde cada uno tenga puesta su esperanza, tomad de la mano a vuestras esposas o esposos, a vuestros hijos. Sentirlos dentro de vuestro corazón e insuflaros en él la fuerza necesaria para defenderlos de lo que vendrá mañana. Venceremos o perderemos, pero lo haremos defendiendo aquello que amamos, a quienes están a nuestro lado. Nosotros no luchamos por Dios, ni por ningún señor, luchamos por nosotros y por nuestras familias. Y ahora, por favor, id a casa y pasad juntos estas horas de vigilia.

Oria dejó de hablar. No hubo vítores, solo los rostros sombríos del miedo. Pero no todos se marcharon. Había cientos de hombres y mujeres cuyas familias habían muerto antes o después y estaban solos, sin nadie con quienes reunirse más que la esperanza de la dama Oria. Todos ellos se quedaron. La capitana, preocupada por el devenir de su pueblo, se había mantenido sentada en el viejo abrevadero. Con el paso de los minutos vio que una parte importante de la población seguía allí.

—Mi señora.

Oria alzó la mirada. Era Flavio.

—Hay quienes regresan a sus casas con sus familias. Otros, sin embargo, no las tenemos y si hemos de pasar las últimas horas de nuestra vida, queremos que sea junto a nuestra señora Oria del Valle.

La joven se emocionó. Había varios centenares de íberos con ella, de pie, inmóviles. Se levantó, los miró y decidió que aquel último día, ellos también serían su familia.

No fue hasta la noche que vinieron a buscarla y avisarle de lo que ya era conocido: los cristianos estaban listos para avanzar hacia la ciudad. La espera había terminado, pues los mercenarios del norte ya habían engrosado sus filas.

47            

—Cinco catapultas listas para el ataque, señor.

—¿Y el ariete?

—En vanguardia. Lo situaremos tras las catapultas cuando estemos en el llano frente a las murallas.

—Tranquilo, soldado, la primera línea de defensa es irrisoria.

Era el alba del décimo día desde la orden de contaminar el río. Los mercenarios del norte habían llegado en la jornada previa, a mediodía. Marcharon lo más rápido que pudieron, pero no convenía llegar agotados ni heridos, pues a su recibimiento comenzaría la parte más dura de su misión: alzarse con la gloria y la riqueza.

Cuando el sol terminó de revelarse por el horizonte, el cardenal acompañó a Juan Castillo hasta vanguardia, donde sus huestes ya estaban listas para la batalla. El tiempo que tardaran en alcanzar las murallas, a varias horas de camino, sería suficiente para que el sol se siguiera elevando y no jugara en su contra, ya que avanzaban hacia oriente.

—Arqueros listos, señor. Barreremos las murallas con flechas y los campos que se ocultan detrás. Las catapultas nos darán apoyo pesado y, a continuación, penetraremos la puerta con el ariete. ¿Alguna orden adicional, mi cardenal?

—No, Juan. Dejo en tus manos el asalto y en Rodrigo la estrategia de batalla.

Avanzó hacia el centro del ejército en primera línea.

—Mirad estos estandartes —dijo señalando a varios jinetes que lo acompañaban portando los principales emblemas de las casas que formaban el contingente, la cruz roja sobre fondo blanco, los leones rampantes, castillos y flores de lis—. Vuestras gentes, vuestras familias, vuestras creencias, se hallan plasmadas en estas telas bordadas. A ellos debéis el honor de combatir en esta guerra y por ellos lucháis, por defender su futuro y por agrandar vuestro prestigio, por hacer vuestros bolsillos grandes sacos de riqueza, la que se esconde tras esos muros, por imponer la palabra de Dios en todas las tierras cristianas, o por el simple placer de ver sometidos a vuestros enemigos. Lo importante no es el objetivo que alberga vuestro corazón, sino el común de todos nosotros, la derrota de Ciudad Bahía y su reducción a cenizas. No os prohibiré saquear, ni violar, ni matar. Todo ser vivo que hay detrás de esos muros es nuestro enemigo. Arrasad con todo, borrad del mapa los edificios y la historia de esa ciudad. Solo os pido una presa: Oria del Valle. A quien me traiga viva a esa mujer, le entregaré diez cofres de oro y joyas para que viva hasta su muerte podrido de riqueza.

El silencio acompañó a sus últimas palabras y no hubo jaleos tras la arenga. Ese momento estaría destinado a Juan cuando se encontraran frente a las puertas de la ciudad.

El cardenal se hizo a un lado y a un gesto del subordinado las tropas comenzaron a avanzar hacia su destino. Había llegado el momento de conquistar el bastión más importante de los glicolios. Sonaron las trompas, también lo hicieron los tambores y junto a ambos instrumentos se alzaron los estandartes de cada unidad con sus movimientos de ordenanza. La guerra había comenzado.

48            

Las campanas empezaron a sonar desde la Puerta de los Llanos y rápidamente se extendieron a todas las torres vigía de la ciudad, hasta que llegaron al nivel uno. Los ojeadores habían detectado los primeros estandartes antes incluso de ver a las tropas. Desde la cima de Guardián del Sur también los vieron con suficiente antelación.

Todo empezó a suceder más deprisa, los soldados glicolios se despidieron de sus familias y tomaron posiciones a lo largo de toda la muralla del nivel tres. Esa mañana se tiñeron de negro, como solían hacerlo en la guerra. Muchos de ellos llevaban años sin hacerlo, pese a que habían seguido ejercitando su destreza con las armas en los entrenamientos del circo.

El recuento aproximado de habitantes de la ciudad arrojaba unas cifras preocupantes para la gestión de la defensa, pues solo había mil soldados entrenados dentro de la urbe, a los que unir los once mil civiles glicolios y conversos más los cinco mil íberos. No había noticias del sur, pero los mensajeros fueron enviados tres días antes, ni siquiera tuvieron tiempo a regresar con las nuevas del frente meridional.

Oria había cabalgado al alba a lomos de Almafiel para llevarlo hasta la Puerta Sur, el mismo lugar donde se encontró con él cuando regresó con su padre. De nuevo se separaban:

—Vete ahora y refúgiate en el bosque. Eres más valioso lejos de la ciudad que atrapado entre sus calles. Si muero, busca a Mercedes en Nalopo, se alegrará de volver a verte.

El caballo la entendió, la compenetración era total entre ellos. Caminó despacio varias decenas de pasos antes de volverse hacia su dueña y mirarla por última vez. Oria le dijo adiós con su brazo y el equino se marchó. Luego regresó a la casa, se puso la cota de malla sobre la ropa, sujetó la espada por encima de la armadura y con un pequeño trozo de cuerda se anudó el cabello. A continuación, tomó rumbo a la Puerta del Rey, la última vez que se abriría para un íbero antes de la guerra.

—Mi señora —dijo uno de los líderes de equipos defensivos—. ¿Instrucciones?

—Quiero veinte hombres en la muralla exterior, a cinco varas uno de otro, desde la torre noroeste hacia el sur, diez a cada lado de la Puerta de los Llanos. Como teníamos previsto, el enemigo avanza hacia ese lugar. Los glicolios tienen vigías en todas las torres. Ellos avisarán sin hay otro frente de batalla por otro lugar.

—¿Al pie de las murallas?

—Hasta que no vea a qué nos enfrentamos no quiero a nadie más en el muro externo. Si atacan con catapultas no podremos hacer nada. Otra cosa, ordena que todos los residentes de las viviendas de los campos las abandonen y se dirijan hacia el puente.

El soldado asintió. Enseguida empezó a dar órdenes por uno y otro lado y la milicia íbera empezó a moverse por los inmensos campos de cultivo arrasados por la recolección. Mientras Oria avanzaba hacia la puerta donde daría inicio la contienda comenzó a ver a gente salir de las viviendas a la fuerza, a pesar de saber de la inminencia de un ataque letal. Incluso conscientes de que podían morir, seguía habiendo algunos ciudadanos incapaces de comprender que tenían que alejarse del peligro.

Al cabo de un tiempo caminando en soledad alcanzó la puerta. Los hombres que había pedido formar en la muralla ya habían tomado posiciones. Ascendió por una de las escaleras hasta la parte superior y los observó impacientes tras los merlones viendo las pequeñas figuras que avanzaban hacia ellos a través del gran llano que tenían delante de ellos.

—Tenemos una hora hasta que lleguen aquí. Escuchad todos, es probable que en su ejército tengan arqueros y ballesteros. Pueden atacar desde decenas de varas con las flechas, así que os quiero en todo momento tras los merlones. Desde aquí resulta imposible ver si avanzan con catapultas u otro medio de asedio pesado. Si es el caso, nos replegaremos con los demás tras el puente. No podremos hacer nada contra ellos en este muro. ¿Entendido?

—Si, señora. ¿Los dejaremos entrar en la ciudad sin luchar?

—No, mi amigo. Pero, si los glicolios no nos quieren ayudar, tendremos que combatir murallas adentro, aprovechando el dique del nivel tres y el puente que separa esta parte de la ciudad de la nuestra. ¿Lo comprendéis? De ese modo, tendremos uno de los flancos cubierto por el fuego glicolio de la muralla.

—Mire, mi señora.

Uno de los vigías señalaba hacia el sur por donde había venido caminando Oria. La joven se giró y vio que se acercaban varias decenas de glicolios armados para el combate. Al llegar junto a ella reconoció a Filipo.

—Por orden de El Enviado acudimos para ayudar en la defensa del nivel cuatro, Oria. Cien arqueros a mis órdenes para coordinarnos contigo.

Oria asintió. Filipo subió a la muralla.

—¿Qué estrategia de defensa tienes prevista?

—Aún no soy capaz de distinguir la cabecera del ejército, pero todo hace suponer que llevan maquinaria pesada para el primer embate. Contra eso no podemos hacer nada y esta muralla es muy débil. La intención es retirarnos al puente y defender apoyados por las murallas del nivel tres.

—¿Y dejar que entren sin ofrecer resistencia?

—Vosotros traéis numerosos arcos. Nosotros solo tenemos los ocho que nos entregaron el otro día y apenas doscientas flechas. Mi gente ni siquiera domina el arco. No tenemos otra opción que retroceder y enfrentarnos atrás.

Filipo miró hacia el Puente de los Esclavos.

—Será un combate en campo abierto. Os van a aplastar.

—Le pedí a Dago usar la muralla sólida del nivel tres como arranque del combate, pero me lo denegó. Sé que estamos expuestos, pero es lo que tengo, salvo que traigas noticias nuevas para mis oídos.

Filipo negó.

—Solo me han pedido que vengamos a daros apoyo aéreo, nada de repliegue al interior. Tenemos una hora más o menos. ¿Qué hay en esas zonas de tierra y hierba removida?

—Fosos con picas. Lo único que hemos podido construir sin medios. En la entrada del puente tenemos el más grande. Ocupa todo el puente, por eso hemos puesto esos dos palos en pie: son los pasos seguros.

Oria señaló hacia los mástiles que se distinguían próximos al puente.

—Esto nos puede ayudar a ralentizar el avance, pero será algo muy puntual. Y esta muralla es demasiado frágil —insistió Filipo.

—No creo que aguante más de quince o veinte impactos de catapulta antes de colapsar. Y la puerta igual, pese a que la hemos reforzado con varias trancas adicionales, una embestida constante de ariete la hará caer en poco tiempo. No puedo traer a mucha gente aquí sabiendo que vienen a morir.

Filipo asintió.

—Tendremos que esperar y ver cómo avanzan.

49            

A una orden de Juan Castillo la música de avance se detuvo.

—Trescientas varas, mi señor.

Asintió. Rodrigo y el cardenal Tizano llegaron hasta su posición, quedando los tres en vanguardia.

—Ciudad Bahía, la capital glicolia —dijo el capitán cristiano.

—Por fin borraremos de la faz de la tierra el último reducto de herejía de la antigua orden —asintió Tizano.

Juan hizo un gesto con su brazo y sonó un cuerno. La infantería abrió hueco y tras sus filas aparecieron cinco catapultas seguidas de media docena de grandes carros, cada uno tirado por bueyes y cargando pedruscos del tamaño de un niño. Avanzaron despacio por un terreno llano que les iba a facilitar las cosas. Quedaron en paralelo a los tres jinetes de vanguardia. Tras ellos, un gran frente de piqueros y espadachines, ballesteros y arqueros, la caballería y el gran cañón oculto a los ojos del enemigo en otro transporte pesado cubierto por pieles para evitar la curiosidad ajena.

—Abriremos hueco en esa puerta —dijo Juan en voz alta para que lo escucharan los soldados y porteadores a cargo de las catapultas—. Quiero una apuntando a la puerta y dos a cada costado. Y no tenemos todo el día, así que ¡preparadlo ya!

Rodrigo en persona se dirigió a cada una de las unidades para dar las instrucciones precisas de posicionamiento y tensión de las máquinas. El tiempo de preparación fue acompañado de un tamborileo lento, pero intenso, para dar anuncio a los glicolios de lo que estaba por llegar.

—Apenas se ve movimiento en la muralla —insinuó el cardenal.

—No creo que ofrezcan mucha resistencia en primera línea. Esa muralla caerá pronto. Antes de la caída del sol habremos atravesado los muros y tendremos sitiado el corazón de la ciudad.

Tizano sonrió. Eran noticias magníficas. Juan se movió en primera fila de un lado a otro mientras se escuchaba el ruido regular de los tensores de las catapultas.

—Hermanos y compañeros de otras tierras. Dejad que las catapultas nos abran paso y cuando la puerta o los muros caigan, tomad la ciudad y disfrutad de la conquista. ¡Cargad!

Tres hombres por catapulta cogieron las correspondientes piedras y las colocaron sobre las cucharas de hierro de los brazos tensados hasta el punto indicado por Rodrigo.

—¡Soltad!

Cinco proyectiles volaron en parábola casi paralela en dirección a su destino. Una pasó por encima de la muralla, dos impactaron contra ella y dos más quedaron cortos en el recorrido. Rodrigo dio nuevas instrucciones a cada uno de los aparatos para ajustar la tensión y posición de lanzamiento. Tensaron de nuevo.

El impacto sobre la muralla había provocado algunos desprendimientos del recubrimiento, pero aún mantenía la integridad del conjunto.

—¡Disparad!

De nuevo las piedras volaron, esta vez con más acierto, pues cuatro impactaron contra su objetivo. Uno de los proyectiles golpeó la puerta y la hizo retumbar, aunque aguantó en su lugar. Dos más volvieron a golpear contra los muros generando nuevos desprendimientos y la última impacto en la parte superior llevándose por delante el remate de almenas.

—¡Volved a tensar!

50            

¡Nos atacan! —gritó uno de los soldados cuando vio la primera tanda de proyectiles volar por los aires.

Todos los presentes en la parte alta de la muralla notaron el breve temblor que produjo el primero de los impactos. Los arqueros glicolios se protegieron tras la muralla cuando vieron aparecer dos rocas en medio del campo en el que estaban formados para el combate.

—¡A los muros! ¡A los muros! —les gritó Filipo al ver las piedras llegar.

—Mal asunto. No podemos hacer nada contra algo así —le dijo Oria—. Como te dije antes, solo nos queda replegarnos o esperar a que atraviesen el muro.

—¡Piedras! —gritó otro de los vigilantes de la muralla.

De repente escucharon un fuerte estruendo al golpear la roca contra la puerta. Junto con las demás piedras, la vibración de la muralla fue esta vez mayor. Una de los merlones voló por los aires junto a uno de los íberos que se quedó petrificado al ver lo poco que había faltado para morir destrozado.

—Están demasiado lejos para los arcos —dijo Filipo.

Oria miró hacia los distantes muros del nivel tres. Multitud de glicolios se apostaban en sus almenas observando lo que se estaba viviendo en primera línea. Era imposible distinguir si Dago estaba entre ellos. Regresó sobre el enemigo. De nuevo tensaban las catapultas paso a paso, volvían a colocar las piedras y poco después viajaban hacia ellos.

—¡Nos atacan!

Nuevos temblores. Tres proyectiles pasaron las murallas y cayeron sobre los campos. Dos impactaron contra la pared haciéndola temblar de nuevo. Oria se asomó al exterior. Cada golpe provocaba un daño adicional sobre aquel muro que no tardaría mucho tiempo en comenzar a estar debilitado.

A medida que se sucedieron los ataques el núcleo de la muralla empezó a desprenderse y algunos lugares ya presentaban daños importantes. La puerta se había resentido y una de las bisagras había saltado de su lugar.

—¡Ariete! —gritó uno de los vigías al ver que la estructura revienta puertas avanzaba hacia ellos.

—¡Arqueros, a la muralla! —grito Filipo.

—¡Piedras! —gritó otro de los vigilantes.

Oria se tiró al suelo al ver acercarse una piedra a su trayectoria. Medio merlón que la protegía salió despedido por encima de su cabeza llevando tras de sí cascotes y tierra. El soldado que había cerca de ella resopló indicándole que se había librado por muy poco.

—¡Disparad al ariete!

Las fechas volaron en dirección a su objetivo, pero los cristianos habían blindado el artefacto con madera en su frente y techo y las pocas flechas que lo alcanzaron no sirvieron para nada.

—¡No podemos frenarlo, Oria!

La capitana se incorporó de nuevo y vio avanzar el ariete hacia ellos.

—Cuando llegue al muro las catapultas dejarán de atacar. No van a ir contra su propia gente —dijo Filipo.

—Te equivocas, las catapultas avanzarán y atacarán el interior. Frenaremos en la puerta a los que podamos.

Oria hizo un gesto con sus brazos previamente consensuado. Al poco tiempo avanzaron hacia ellos tres grupos de hombres armados que cruzaron el puente con precaución, esquivando las trampas que habían preparado con anterioridad. Siguieron la margen del río en dirección norte hasta llegar a la muralla y pegados a sus muros se fueron desplazando en dirección a ellos. El camino era mucho más largo, pero seguro.

Nuevas piedras volaron e impactaron con el muro. Una cayó de nuevo en el interior justo en uno de los fosos, por lo que destrozó la trampa quedando descubierta. La milicia siguió avanzando durante minutos hasta que nuevas piedras volaron entre los gritos de aviso. Ninguna atravesó esta vez la muralla, pero todas parecieron impactar contra la defensa. Parte del mortero interior de desprendió con las nuevas vibraciones. Un gran estruendo sonó contra la puerta. Otra roca.

—¡Ariete! —gritó el vigía a los pocos minutos de la última lluvia de proyectiles.

—¡Disparad! —grito de nuevo Filipo.

—¡La infantería avanza hacia la puerta! —gritó otro señalando hacia el horizonte.

—¡A la puerta! —gritó Oria.

51            

—¡Arqueros, avanzad y barred al enemigo con vuestras flechas! ¡Unidad de ariete, avanzad y abrid paso! ¡Adelante!

Las trompetas sonaron en la llamada de aproximación de los cristianos hacia la puerta. Los arqueros se abrieron paso entre el contingente de primera fila y avanzaron. Cada diez pasos se detenían, cargaban y disparaban.

—¡Avanzad, avanzad, cargad, disparad! —gritaba el coordinador de arqueros.

El ariete seguía adelante, cada vez más cerca, las catapultas siguieron a los arqueros y los soldados a pie desenvainaron sus espadas y comenzaron la marcha tras las máquinas.

A cincuenta varas las catapultas se detuvieron definitivamente, al tiempo que el ariete alcanzaba la puerta. Los arqueros que habían estado intentando frenar el avance se había retirado de los muros. El primer golpe de la cabeza de hierro sobre la puerta sonó con gran fuerza y se pudo escuchar el crujido de la madera sufrir la embestida. Poco después los tensores de las catapultas se soltaron de nuevo y las piedras volaron al interior. El ariete retrocedió para coger impulso y de nuevo se produjo la embestida. A cada golpe la piedra de la muralla temblaba y se sucedían desprendimientos que con el paso del tiempo provocaron grandes desconchones y grietas hasta que puerta y muro terminaron por ceder cuando los goznes saltaron y con ellos las trancas de la puerta.

—¡Puerta abierta! —gritaron al unísono desde dentro y fuera.

Las voces se sucedieron al tiempo que el ariete se retiraba. Los asaltantes entraron en tropel y fueron recibidos por una lluvia de flechas. La mayoría de ellos, sin embargo, venían provistos de escudos que llevaron al frente en el momento de la incursión, por lo que apenas resultaron efectivas. Fueron varios asaltos de proyectiles antes de que el umbral de la puerta fuera perdido por las tropas glicolias y los cristianos llegaran al interior.

Las catapultas dejaron de atacar y las flechas descargaron por última vez al tiempo que un torrente de soldados atravesaba la Puerta de los Llanos. Las espadas se cruzaron y acero contra acero resonó durante minutos, llevándose la vida de todos aquellos que no tuvieron la fortuna de protegerse adecuadamente.

—¡Retirada al puente! —gritó Oria al verse sobrepasada por el invasor.

Se formó una línea de defensa que incluía a parte de los glicolios e íberos tras la línea de un foso trampa y cuando los cristianos avanzaron con brusquedad hacia ellos cayeron al agujero lleno de picas, quedando algunos de ellos allí ensartados.

—¡Fosos! ¡Hay fosos! —gritaron algunos soldados deteniendo el ataque brusco para identificar las trampas.

Los defensores aprovecharon el momento para correr hacia el puente dejando a los amigos suicidas que protegerían a los demás en la retirada. Sin duda fue una muerte rápida la que sufrieron cuando los alcanzaron. Oria corrió impotente sabiendo que no podían hacer nada. Atravesó el puente junto con los compañeros supervivientes y pidió a todos que se protegieran de la exposición a los arcos enemigos.

—¡Prended el puente cuando pasen todos! —gritó.

Los encargados de la tarea fueron a por las antorchas que tenían alejadas de la brea para evitar accidentes. Los glicolios supervivientes atravesaron el puente y se situaron a ambos lados con sus arcos. Al mismo tiempo, una lluvia de flechas desde las murallas del nivel tres frenaron la rápida incursión enemiga que perseguía a los defensores y les permitió alcanzar el otro lado vivos.

—¡Fuego!

Lanzaron las antorchas contra el puente y en escasos segundos el fuego se extendió por la superficie. Cinco hombres lanzaron vasijas contra el puente cargadas de aceite que rompieron contra el firme y extendieron aún más las llamas. Enseguida repitieron la operación cuatro veces más hasta que la totalidad del puente se convirtió en una gran bola de fuego.

Los arqueros glicolios atacaron desde su lado del río, pero los soldados cristianos detenían las flechas con sus escudos.

—¡Necesitamos que nos abran las puertas del nivel tres! —le dijo Oria a Filipo—. Si no, moriremos todos. ¿Cuánto tiempo podemos protegernos con este muro de fuego?

—Lo sé, Oria, pero son las órdenes.

—¡Vamos a morir todos! ¡Por favor, ve a la Puerta de los Esclavos y pide que abran las puertas para los íberos o mañana no quedará nadie vivo aquí afuera!

Filipo corrió hacia la puerta por petición de Oria mientras los demás glicolios seguían descargando flechas y los íberos lanzando aceite contra el puente. Por la puerta caída no dejaban de entrar enemigos que se dispersaban por los campos en todas direcciones, a la suficiente distancia de las murallas para no recibir el impacto de las flechas enemigas.

—Abuelo —susurró Oria—, ¿cuánto daño podría provocar a esta tierra invocar el poder de Gélea para salvar a mi gente?

La joven tuvo un momento de debilidad por la impotencia, pero enseguida se centró y abandonó aquellos pensamientos. Ordenó retirarse tras los muros de las viviendas a todos los que no fueran imprescindibles en aquel punto defensivo.

Entre el bullicio Oria vio como el hueco de la muralla se hacía más grande y un gran contingente de hombres se ponía manos a la obra para retirar cascotes y piedras y dejar el camino despejado para el paso de caballería y transportes rodados.

El tiempo fue pasando y el camino quedó limpio cuando el sol empezaba a caer por el horizonte. Oria y los glicolios tuvieron que retirarse a posiciones protegidas cuando los arqueros cristianos dispararon contra ellos desde el otro lado del río.

Filipo regresó junto a Oria con la negativa de acceso.

—No dejarán pasar a tu pueblo.

Los cristianos habían comenzado a excavar la tierra y a destapar todas las trampas que no habían sido descubiertas. La estrategia de defensa con fosos había resultado un competo desastre. La arena y tierra excavados fue desplazada hasta el puente y fueron cubriendo el firme con ella para ir apagando el aceite encendido. Sería simple cuestión de tiempo que ahogaran todo el fuego. Siguieron lanzando vasijas, pero la necesidad de acercarse al puente para poder acertar con el lanzamiento se convirtió en un fuerte contratiempo. En uno de los intentos, tres porteadores fueron abatidos por ballesteros cristianos y sus vasijas rompieron a sus pies extendiendo el aceite junto a la sangre que manó de sus heridas. Oria decidió abandonar la idea de alimentar el fuego con más hombres.

Se sentía desolada. Ella conocía la estrategia de batalla, pero ni tenía a los hombres adecuados ni la ayuda necesaria. Deseaba evitar a toda costa una carnicería.

Miró hacia el puente de huida. Los íberos se amontonaban frente a la puerta suplicando que abrieran el paso, pero fueron ignorados. La noche se abría paso y de repente escuchó un fuerte impacto del lado norte del barrio. Acudió a ver qué estaba sucediendo y observó que las torres vigía del Paso del Mayor estaban siendo atacadas por las catapultas. ¡Y algunas de las piedras las habían bañado en brea y las lanzaban encendidas! Se escucharon nuevos estruendos y al poco tiempo el terrorífico resplandor rojizo anunciante de tejados en llamas.

Los gritos por el barrio íbero comenzaron a sucederse a medida que nuevas bolas en llamas surcaban el cielo contra las casas esclavas. La mayoría de las viviendas eran de madera, así que el fuego avanzó deprisa de techo en techo prendiendo la zona norte del barrio de los esclavos casi en su totalidad. La mayoría de los residentes gritaban por las calles huyendo en dirección este hacia las canteras, aunque Oria sabía que algunos habrían perecido en el momento inicial por la sorpresa, aunque no podía ir a comprobarlo.

Atendió a los cadáveres del suelo. Algunos glicolios había caído abatidos cerca de ella, con sus arcos y sus flechas. Corrió veloz y agazapada tras las llamas hasta ellos y recogió uno de los arcos y un carcaj, luego se desplazó hasta dos más y se llevó todas las flechas que aún permanecían en su poder. Algunas saetas volaron cerca de ella, pero la fortuna quiso que no la alcanzaran. Regresó a una posición protegida. Seguían avanzando por el puente cubriéndolo con arena.

De repente escuchó otro estruendo cerca de ella caer sobre el puente y numerosos gritos de horror. Dirigió la mirada hacia el lugar. Desde la cima de la muralla habían lanzado una gran vasija de aceite sobre los enemigos y había reventado junto al fuego, por lo que se había originado un nuevo frente en llamas que llegaba algunas varas más allá del inicio del paso. Aquello le daría tiempo para repensar la estrategia.

—¡Oria! —gritó uno de los íberos que venía a buscarla—. ¡Cuernos y trompetas suenan en la Puerta Norte!

—¿¡En la puerta Norte!? —gritó asustada.

Estaban rodeados. Nuevas bolas de fuego surcaron el cielo arrasando con lo que encontraron a su paso, incluso parte de la torre oeste del Paso del Mayor. Los ruidos y gritos sucedieron a las explosiones, al tiempo que Oria dio instrucciones a varios defensores para que la sustituyeran en la vigilancia del puente mientras acudía al otro punto de conflicto.

Corrieron en dirección a la Plaza de los Esclavos para acortar camino. El lugar seguía transitado por numerosos íberos que se movían de un lado para otro huyendo del fuego, pese a que también se encontró con otros que portaban cubos y baldes con agua para intentar apagar los numerosos fuegos. No se detuvo a disuadir de aquella intención a los voluntariosos luchadores contra el infierno de llamas y continuó su camino al norte. La larga distancia vino acompañada de otros ataques aéreos que eran sucedidos de gritos de horror en los nuevos destinos, peticiones de auxilio por las víctimas atrapadas entre el fuego y los escombros y desesperación de los que no sabían hacia donde huir.

Salieron a la calle principal que comunicaba la Puerta Norte con el Puente de los Esclavos. Oria miró a su derecha y vio a la multitud agolpada junto a la muralla gritando piedad a los guardianes del paso al nivel tres. Cientos de mujeres con niños y muchos de los esposos y padres de estos esperaban un milagro que no llegaba. Una nueva llamada del norte la hizo desviar la atención hacia la izquierda y moverse en aquella dirección. Hacia ellos corrían los glicolios que habían estado vigilando aquel paso sellado.

—¿Qué ocurre? —les preguntó Oria cuando se cruzaron en sentido contrario.

—¡Cientos de jinetes están llegando a las puertas! ¡Nos atacan por el norte también!

Oria los vio avanzar en dirección a la turba. No podrían pasar al interior de ningún modo por aquel lugar porque sus superiores los habían condenado a caer en el barrio esclavo.

Nuevas piedras surcaron el cielo estrellándose contra las viviendas. El fuego seguía creciendo en intensidad y muchos de los habitantes de la zona desistieron de intentar sofocar las llamas y huyeron hacia el barrio de los canteros. La imagen era desoladora con bebés en brazos de sus madres, con las toquillas medio quemadas, los rostros y vestuarios con hollín y el sudor propio del calor soportado entre las carreras por las hogueras. Estaban siendo borrados de la ciudad a cada minuto que pasaba.

Alcanzaron la puerta y Oria fue hacia la escalera que le permitía ascender a la parte alta de la muralla. Cuando llegó vio las antorchas extenderse en el paso entre colinas que delimitaba el camino por ese lugar, dejando las canteras a su derecha y el final del macizo montañoso a su izquierda perdiendo altura hasta llegar al cauce del río Mayor.

—¡Dios mío! —expresó el acompañante de Oria cuando la alcanzó—. Estamos atrapados.

Sin embargo, los cuernos seguían sonando y no recibieron ningún ataque aéreo, a pesar que la distancia era reducida entre los atacantes y la ciudad. Oria miró al exterior protegida tras un merlón y luego apoyó su espalda contra el suelo con la vista puesta hacia el interior de la ciudad. Desde la altura que estaba, sin ser muy elevada, sí alcazaba a observar el barrio por encima de los tejados. La mayor parte de la zona esclava junto al río estaba en llamas y numerosos tejados ya habían colapsado junto a los cerramientos de madera. El cielo se había convertido en un tapiz de pequeñas brasas candentes y humo que inundaron el ambiente del aroma de la desolación.

—¡Guardianes de la puerta! —se escuchó desde el exterior—. ¡Mi nombre es Diego, hermano guerrero de Dago, el Enviado! Os ordeno en nombre de estos hombres leales a la ciudad que abráis las puertas a vuestros hermanos y amigos.

Oria escuchó aquella llamada y se giró deprisa en la almena para mirar al exterior. Cuando aún llevaba medio giro de su cabeza vio lo que jamás imaginó que volvería a ver y su cuerpo se irguió al tiempo que terminaba de mirar al exterior.

—El blasón de Mercurio que bordaron para mí en Montagna di Fuoco —dijo sorprendida.

Y portándolo… su padre.

—¡Abrid las puertas! —gritó mirando hacia el interior.

Junto con ella había una docena de hombres en la puerta, pero todos negaron con la cabeza.

—Está sellada y bloqueada. ¡No se puede abrir!

—Buscad a Joaquín y decidle que venga aquí inmediatamente. Lo ordeno yo. Una antorcha.

Uno de los hombres le acercó una de las antorchas que habían prendido para la noche que caía sobre ellos, pese al inmenso fuego que asolaba la ciudad. Oria regresó a la puerta donde se amontonaban las fuerzas amigas esperando la apertura de la puerta.

—¡Abrid la puerta!

La joven se mostró ante los portaestandartes.

—¡Bienvenidos a Ciudad Bahía, amigos!

—¡Oria! —gritaron a la par Diego y Gabriel.

—Los glicolios se han guarecido en el interior de la ciudad y nos han dejado a los íberos en el anillo externo con la puerta bloqueada e imposible de abrir. Hay que derribarla.

Los soldados del exterior miraron confusos por las noticias que estaban escuchando.

—¿Qué ocurre, Oria? —se escuchó desde el interior. Joaquín llegaba con el íbero que había ido en su busca.

—Tenemos que derribar la puerta. Las trancas han sido fundidas con el hierro para que no puedan quitarse. Tenemos que romperlas para abrir. Gabriel y los refuerzos están fuera.

—Enseguida vengo.

—¡Oria! —gritó su padre desde el exterior—. Nos persiguen. No tenemos mucho tiempo antes de tener que enfrentarnos al ejército cristiano en retaguardia.

Oria miró hacia el Puente de los Esclavos.

—¡Id en busca de Filipo! Decidle que trasmita a El Enviado que su hermano Diego está a las puertas de la ciudad y que le pide paso al interior. ¡Hermano! —le gritó a otro de los hombres—. ¿Tenemos una escalera por aquí para salvar este muro?

El hombre negó con la cabeza. No sabía dónde buscar en el caos.

—¡Oria! Por favor, somos más valiosos dentro que fuera —le dijo Dago.

—¡Me han puesto al mando de un ejército de esclavos íberos solo con la ayuda de pocas decenas de soldados y todos los glicolios se has escondido tras los grandes muros! ¡No puedo hacer otra cosa!

—¡Oria! —volvió a gritar Dago—. Estoy seguro que puedes hacer algo. ¡Mírate! ¡No has cambiado nada desde que nos conocimos hace tantos años! ¡Nos salvaste de la muerte caminando sobre el mar por una senda de hielo! Tú puedes abrir esta puerta más que nadie.

—¡Oria!

Joaquín le llamó por la espalda. Llegaba junto con dos ayudantes portando sendos barriles de madera del tamaño de un cubo grande y un largo rollo de cuerda.

—Diles que se aparten de la puerta y baja aquí conmigo —le indicó Joaquín.

—¿Pólvora? —preguntó ella.

Joaquín asintió. Se volvió al exterior.

—¡Alejarse de los muros! ¡Abriré la puerta!

Gabriel la entendió.

—Vosotros, conmigo. Todos fuera de aquí —ordenó al resto de hombres que había en la muralla.

Bajaron todos mientras Joaquín colocaba ambos artefactos a cada lado de la puerta y les introducía la cuerda por la parte superior. Sacó una botella y untó toda ella con aceite y la fue desenrollando en dirección a un lateral de la calle donde pudieran estar protegidos por una de las viviendas. Oria ya estaba junto a él cuando terminó de prepararlo todo.

Volvió a mirar hacia el puente. La puerta permanecía cerrada y Filipo no daba señales de vida.

—¡Id todos hacia el puente! —gritó Oria a los que los rodeaban confusos por lo que estuvieran haciendo.

—¿Estás lista? —le dijo Joaquín.

Oria asintió.

—Bien, demuestra a Ciudad Bahía el poder de la dama Oria.

52            

—¡Señor! Le reclaman desde la Puerta de los Esclavos.

—¿Quién? —dijo Dago.

—Filipo.

—¿Qué quiere? —insistió Dago mirando hacia el campo de batalla.

—Me ha parecido entender en sus órdenes desde la distancia que tenemos que abrir la puerta…

—¡No!

—Señor —insistió el soldado mensajero.

—¿Qué parte del no que acabo de pronunciar no has entendido?

—Dijo que su hermano Diego está atrapado en la Puerta Norte con un ejército de soldados glicolios.

—¡¿Qué?! —dijo de repente.

Dago miró hacia el norte, pero desde la posición en la que se encontraba no alcanzaba a ver la puerta de la que estaban hablando, pues la muralla en la zona de la Puerta de los Esclavos era varias varas más esbelta que en su posición actual.

—¡Vamos! —le indicó al mensaje.

El Enviado se encontraba en la cortina entre la Puerta del Rey y la torre intermedia del frente oeste, alejado del foco de conflicto. Parte de las fuerzas enemigas se habían movido hacia el sur cerca de su posición, pero los ataques se estaban produciendo en la zona norte de la fortificación. Cuando tomó camino hacia la puerta habría unos dos mil soldados ocupando el nivel cuatro, aunque tenían centralizado el ataque en el puente, lugar al que las catapultas estaban dirigiendo el asedio.

Tardaron un buen rato en recorrer las calles del barrio norte hasta llegar a la Puerta de los Esclavos. Los gritos en ese lado de la ciudad también se sucedían, aunque el movimiento de glicolios por las calles era mucho más reducido y el número de flechas enemigas que caía al otro lado del muro insignificante para preocupar en ese momento a los moradores de la viviendas afectadas.

Alcanzaron las torres de la Puerta de los Esclavos y Dago corrió hacia el antepecho de la muralla, cuya pasarela estaba llena de soldados. El gentío era absoluto y el puente ni siquiera podía verse con la marabunta agolpada contra la puerta suplicando que abrieran el paso. El pueblo íbero se extendía a ambos lados del puente y por la calle ancha que comunicaba ambas puertas. Más de la mitad de la población esclava gritaba auxilio allí.

El Enviado llevó la mirada al frente, más allá del gentío. Había bastante distancia entre las dos murallas para poder identificar a quienes estaban a uno u otro lado y además era de noche y con gran bullicio. Apenas pudo distinguir algunas luces que se movían por la zona, pues las cenizas y brasas voladoras, así como el aire contaminado por el calor y el humo unidos a la noche, hacían imposible identificar nada.

Buscó entre la multitud a Filipo. Con tantos individuos juntos no pudo distinguirlo en un primer instante y con todas las cabezas clamando atención más difícil resultaba. Cinco trayectorias de fuego captaron de nuevo su mirada surgiendo tras las murallas y golpeando contra torres y viviendas. Llevó por unos instantes la vista hacia las nuevas columnas de fuego y humo que se elevaron tras el impacto. La desolación iba en aumento.

Otro foco de atención reclamó su atención. Al frente, junto a la puerta Norte, se vio un fogonazo moverse y una línea de fuego aparecer de repente. Apoyó sus manos sobre la roca intentando con el gesto hacer lo posible por saber qué estaba ocurriendo en aquellos momentos en los que se sentía desbordado por la situación.

Una fuerte explosión silenció por unos segundos a todos los íberos, quienes se giraron para mirar hacia atrás después de aquella deflagración.

Polvo y cascotes. Fue lo primero que pudo ver Dago tras aquel estruendo que había paralizado del mismo modo a los presentes en la muralla. Detrás de la humareda aparecieron las primeras banderas portadas por jinetes, una blanca con el símbolo de la espada de Oria en ella y que lucía anaranjada por la luz de las llamas, y una segunda negra con las hachas glicolias.

El gran contingente a caballo comenzó a penetrar en la ciudad y, tras un avance de jinetes, numerosos hombres a pie iniciaron el mismo camino. Los dos abanderados se detuvieron junto a la puerta y hablaban con Oria, pero de repente el porteador de la bandera glicolia avanzó hacia la puerta en la que se encontraba él. Los íberos comenzaron a desplazarse hacia el norte al ver que la puerta había sido derribada, a la par que los glicolios avanzaban hacia el sur.

Poco antes de alcanzar el puente Dago ya había identificado a Diego y no tenía dudas de su identidad.

—¡Abrid las puertas! ¡Abrid las puertas! —gritó.

—¿Seguro, mi señor? ¿Y los íberos?

—Que pasen deprisa o se aparten, pero que los soldados entren.

Se sucedieron las órdenes con gritos desde arriba abajo, se confirmó el mandato y al poco tiempo las grandes trancas de la puerta estaban siendo retiradas por una decena de hombres. Las bisagras giraron lentas, pero fueron abriendo las hojas y poco después de iniciar el movimiento las hojas se movieron deprisa empujadas por las decenas de personas del exterior. Una avalancha humana penetró hacia el interior y los soldados ordenaron a todos los refugiados avanzar sin detenerse en dirección al puerto por la calle de los pescadores y al sur por la vía principal dirección al nivel dos.

En apenas unos minutos las puertas habían absorbido a los íberos que se apostaban en ellas y los glicolios encabezados por Diego penetraron al interior. El saludo entre ambos amigos fue trágicamente épico:

—¡Me alegro de verte, hermano! —dijo Dago.

—¡Y yo, viejo amigo! ¿Dónde está mi hija?

53            

—¡Las puertas, han abierto las puertas! —le grito Oria a su padre—. Tenemos que llevar a toda la gente al interior.

—Oria, la mayoría de los soldados son mercenarios y no vienen con nosotros, se han unido al enemigo. Creo que están detrás de nosotros en estos momentos. Un explorador nos dijo que estaban cruzando el puente del río que hay algunas leguas al norte.

—Entonces no hay tiempo que perder.

La guerrera no lo dudo un instante y empezó a dar órdenes a todos los que tenía a su alrededor para que recorrieran el barrio entero llamando a todos los vecinos hacia las puertas. Los que intentaban huir hacia el norte fueron advertidos de lo que se les venía encima, pero incluso de ese modo corrieron en dirección noreste hacia las montañas para salir del camino. Otros, sin embargo, cambiaron de idea y regresaron hacia al interior.

La joven tomó la dirección de Guardián del Norte pues intuyó que muchos habrían huido en aquella dirección intentando alejarse lo máximo posible del fuego aéreo, retrasando lo inevitable, ser ejecutados en la pequeña península. A todo el que se encontró por el camino le fue dando la misma orden que a los demás y dirigiéndolos hacia la salvación temporal. Corría pegada al río y a su derecha pudo ver a los glicolios reír viendo la diferencia de situación que en aquellos momentos vivían unos y la otra.

Cuando alcanzó el inicio de la península descubrió que la mitad de su pueblo se refugiaba atemorizada allí, llegando los grupos asustados hasta las mismas ruinas de la vieja torre en el extremo de la península. Comenzó a dar gritos en todas direcciones pidiendo que corrieran hacia el Puente de los Esclavos, que les dejaban entrar. La respuesta fue inmediata y todos avanzaron en aquella dirección. A pesar de todo, se desplazó hasta el extremo de aquella tierra para dar instrucciones a la totalidad de los refugiados. El último grupo estaba formado por una quincena de mujeres con niños entre las que reconoció a Sofía.

—¡Oria!

—Rápido, corred hacia el puente. Los glicolios han abierto las puertas y nos dejan pasar al interior.

Recibieron emocionadas la noticia y tomaron rumbo al lugar seguro. Oria tardó más tiempo en seguirlas porque buscó detrás de las viviendas y en los espacios más apartados por si había alguien más. Al final desistió de estar más tiempo allí y corrió hacia el puente siguiendo, de nuevo, la margen norte del río. De regreso vio las últimas bolas de fuego surcar el cielo hacia el barrio de su pueblo y también comprobó que apenas quedaban ciudadanos en la zona del nivel cuatro visible por sus ojos.

A medio camino observó que el puente comenzaba a elevarse sin esperarla, a la par que vio mucho movimiento de arqueros sobre las murallas cercanas a la puerta. Siguió avanzando sin bajar el ritmo. Empezaron a escucharse nuevos sonidos, trompetas y cuernos provenientes de su derecha.

Cuando llegó al puente este ya se había elevado unas cuatro varas y le era inalcanzable, miró a la parte superior de la muralla y vio a Dago observándola y llevando la vista más allá. Se dio la vuelta y vio a las tropas enemigas avanzar a través del hueco de la Puerta Norte desaparecida. En apenas un minuto le darían alcance.

—¡Bajad el puente! —gritaban algunas voces al otro lado del río.

Oria miró hacia allí y vio a su padre saliendo en su busca, pero el puente se seguía elevando. Dago gritó:

—¡El puente!

La joven se volvió hacia los enemigos y comprendió que el tiempo necesario para ambas maniobras era insuficiente para evitar el ataque y que corrían el riesgo de perder el puente.

—¡No! —gritó mientras se quitaba la cota de malla.

—¿Qué haces? —gritó Dago y Gabriel a la vez desde distintos puntos.

Oria lanzó la cota por encima del puente y empezó a correr en la dirección por la que había venido.

—¡Arqueros! ¡Preparados para disparad a discreción! ¡Cubrid a Oria!

Una lluvia de flechas voló por encima del río hacia la calle por la que venía la horda mercenaria. Ante el ataque aéreo frenaron el avance, al ver el puente elevado, pero muchos comenzaron a internarse por las calles secundarias, llenando todos los espacios por donde pudiera haber gente.

Oria siguió corriendo en dirección a la desembocadura del Mayor y poco antes de alcanzar la península varios enemigos a caballo aparecieron por uno de los callejones y se encontraron accidentalmente con ella. Al verla se giraron para atacar, pero solo eran los primeros de más que fueron apareciendo por todas partes. Sin detenerse ante el enemigo, Oria giró hacia el cauce del río y saltó con todas sus fuerzas al interior de las aguas, perdiéndose en la oscuridad de la desembocadura. Los jinetes iban armados con armas de proximidad, ninguno llevaba arcos, por lo que no pudieron atacarla en la huida y además fueron acosados desde la muralla del nivel tres por sus defensores, así que retrocedieron y la dieron por perdida.

54            

—¡Alto el fuego! ¡Retirada! —gritó Juan Castillo.

El comandante cristiano dictó la orden y sus subalternos la repitieron en los distintos frentes de combate. Las primeras unidades que cesaron el ataque fueron las catapultas, las cuales dejaron de tensar las cucharas. Los soldados de apoyo terminaron de apagar los pequeños fuegos generados por los proyectiles encendidos que estaban lanzando desde hacía más de una hora. Sonaron los reclamos de retirada y las fuerzas en primera línea que estaban atacando las murallas y el puente siguieron las órdenes y marcharon hacia atrás.

Al poco apareció Ángelo por el lugar donde Juan se mantenía inmóvil, muy cerca de la puerta derribada.

—¿Ya has parado la invasión? —cuestionó el cardenal.

—Sí, los mercenarios han mandado la señal: tiene tomado el lado norte.

—Perfecto. ¿Y ahora?

—Vamos a montar el campamento aquí, fuera del alcance de sus arcos y trabuquetes, nos moveremos hacia el sur para bloquear las tres puertas de salida de la ciudad durante la noche y mañana, cuando haya valorado con Rodrigo el mejor punto de asalto, iniciaremos la conquista del interior. Ahora vamos a hacer recuento de bajas y comprobar los movimientos del enemigo.

—De acuerdo, lo dejo todo en tus manos.

El cardenal se retiró de la primera línea y Juan prosiguió con la misión que tenía esa noche. El primer asalto había terminado con una ejecución perfecta para sus planes, con todo el nivel cuatro tomado antes de la medianoche y con aparentes pocas bajas. El recuento posterior, salvo que algún soldado hubiera caído al río arrojó treinta hombres abatidos, apenas cinco en el acceso y los restantes cerca de la muralla mientras intentaban tomar el puente quemado.

Durante las horas sucesivas contempló como los glicolios miraban desconcertados el fin del ataque por aquella jornada y cómo las tropas habían creado un camino junto a la muralla lejos del alcance de los proyectiles adversarios. El numeroso equipo destinado por Rodrigo a la apertura del muro avanzó deprisa y antes del alba habían derribado parte de la muralla desde las puertas hasta el río, un largo tramo de numerosas varas que seguiría siendo demolido durante la siguiente jornada, mientras daba inicio el siguiente asalto.

Las catapultas avanzaron por el mismo lugar que las tropas y situaron las cinco frente a la Puerta del Rey, a la vez que abrían y anulaban las hojas de la Puerta de Poniente. El avance prosiguió hacia el sur hasta el Puente del Muro, paso hacia el otro lado del río Menor, en el que la muralla del nivel cuatro y tres se empezaban a acercar y Juan decidió no arriesgar tropas y dejó de avanzar por el interior para poner un destacamento de vigilancia en el exterior de la ciudad.

Regresó hacia el norte y llevó su montura cerca del Puente del Trigo, el cual seguía protegido por los glicolios desde las torres. Juan rio al ver al enemigo intentando mantener un puente que, al mismo tiempo, estaba destruyendo. Tomó camino hacia la muralla cercana al río donde se encontraba Rodrigo.

—Treinta varas aproximadamente. Demasiada anchura para poder construir un puente sin el trabajo de muchas semanas. O usamos el existente o tenemos que volver sobre nuestros pies por el otro que han cruzado las tropas.

—¿Y si echamos todos los escombros al río?

—Por su tamaño tendríamos que trasladar todos los restos de la muralla y tumbar las torres sobre el lecho. Es posible, pero impredecible lo que podría ocurrir con las aguas que se desborden en todas direcciones.

—Entonces no tenemos más remedio que aprovechar el puente que hay o tendremos medio ejército en cada lado. Lo primero que haremos será atacar las dos torres que protegen el puente. Aunque no podamos tomarlas, al menos evitaremos que nos corten el paso. Mandaré montar uno de los trabuquetes frente a ellas.

—¿Y el cañón?

—Lo he mandado por el paso norte. Mientras nosotros iniciamos el asalto por aquí, se posicionará al otro lado y abrirá la brecha en el muro en aquel lado. La ciudad caerá antes de lo que estos glicolios imaginan.

55            

Dago y Diego se fundieron en un gran abrazo cuando se reencontraron tras la invasión de refugiados hacia el interior de los muros. Tardaron un rato en poder hacerlo mientras se controlaban todos los muros y se certificaba que el asalto se había detenido por aquella jornada, o eso parecía. Las tropas enemigas se habían retirado a unas trescientas varas de distancia, más que su capacidad de alcance con proyectiles. Se preparaban para un asedio prolongado si fuera necesario.

Con la situación bélica en pausa tuvieron un breve tiempo para dedicarlo a los recuerdos, mientras Gabriel recorría la muralla en dirección este intentando dar con Oria. Las preguntas a los vigías le fueron dando la misma respuesta durante gran parte del camino, su huida hacia la península. Llegado a la última torre le confirmaron que se había lanzado al agua huyendo del enemigo.

Cientos de soldados tenían cubierta la parte visible del nivel cuatro, iluminada por el resplandor de los numerosos fuegos prendidos por el ataque, pero no parecían tener intenciones hostiles por el momento. Bajó de la muralla y corrió hasta el extremo este del barrio de pescadores, junto a la torre. Los soldados glicolios disparaban flechas en aquellos momentos contra algunos enemigos que se habían acercado lo suficiente al río para estar a distancia de tiro. Gabriel preguntó por Oria, pero ninguno la había visto,

Muy cerca de allí estaban amarradas las barcas de pesca, abandonadas por la contaminación de las aguas. El olor putrefacto era intenso en aquella parte de la ciudad, pero para Gabriel no fue razón para abandonar la búsqueda de su hija. Regresó por unos instantes hasta la torre para hacerse con una antorcha con la que iluminarse y se dirigió de nuevo hacia los muelles. Por el primero de ellos anduvo con cuidado hacia el agua por la pasarela de madera donde estaban amarradas todas las embarcaciones.

A escasa distancia de allí las voces eran constantes y un poco más lejos la aglomeración de refugiados era considerable, pero también había la suficiente tranquilidad para escuchar el sonido del agua golpear contra la madera de los soportes del muelle y de las barcas, así como cualquier otro sonido. Sin duda, uno de los que percibió era la voz de su hija cantando la canción de Alquimia en voz baja.

—¿Oria? —preguntó Gabriel iluminando las barcas hasta que la descubrió acostada en una de ellas—. ¿Qué haces tumbada ahí?

—Hola, papá, descansaba unos minutos antes de volver a la acción. No imaginas lo que duele ser arrastrada por un río lleno de piedras y otros obstáculos y golpear con todos ellos. Además, hay cadáveres por todas partes y el agua huele fatal.

Gabriel sonrió mientras le tendía la mano. Oria se incorporó y, pese al comentario oloroso, se abrazaron.

—Me alegro que estés bien.

—Era muy peligroso bajar el puente con los enemigos a la espalda. Y, además, quería probar precisamente esto, la posibilidad de recibir un ataque por el agua. Hay que proteger el puerto de noche, por si acaso.

—Volvamos, no sabemos cómo está la situación.

—No van a atacar hasta mañana —afirmó Oria.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé. Hace diez días que están lanzando cadáveres, despojos y desperdicios al agua para contaminarla. Si han hecho eso es porque plantean un asedio prolongado. En caso contrario, no tiene ningún sentido.

—Puede que tengas razón.

Mientras hablaban, caminaron hacia la puerta salvadora.

—¿Has matado a alguien? —le preguntó sin titubeos Gabriel.

—¿Cuántas veces me vas a preguntar eso mismo mientras dure este guerra, papá?

—No sé si te has enfrentado a una situación igual antes, aunque pasaras tanto tiempo con Masako.

—Papá, hace pocos días maté por accidente a un hombre en un combate que me impusieron en el circo de esta ciudad. Cuando murió, lloré de rabia pensando que era la primera vez que cometía tal acto, pero luego una parte de mí despertó del extraño letargo que la mantenía oculta a mis recuerdos. Ahora todo es distinto.

—¿De qué estás hablando?

—Papá —le dijo deteniéndose y mirándolo fijamente—, mejor lo dejamos ahí. No me pidas que te cuente cosas que podrían horrorizarte incluso a ti.

Oria siguió caminando hacia la multitud. Gabriel se quedó muy preocupado varios pasos por detrás de ella y no volvió a sacar el tema.

56            

Eran altas horas de la noche cuando Dago, Diego, Gabriel y Oria se reunieron en el nivel tres. Antes de ello hubo muchas tareas que realizar, pues casi cinco mil íberos deambulaban sin hogar tras los muros y se los tenía que ubicar en algún lado. La mayoría de viviendas glicolias estaban ocupadas por pocos miembros y gran parte de ellas eran de soldados, así que, dado que todos los militares estaban combatiendo, se alojó a los civiles en esos hogares. Cientos de almas encontraron allí una morada para esa noche y otros se dirigieron a recintos vacíos como la lonja o los almacenes comerciales del puerto, que habían quedado desocupados tras la requisa. También se aprovechó el circo, tanto la arena como las celdas y anexos, para hospedar a otros tantos. En su mayoría eran mujeres y niños, pues los hombres seguían en alerta ante la posible invasión inmediata.

Con la ausencia de Oria, los hombres que ella había nombrado como subordinados empezaron a dar órdenes y a su vez se pusieron a disposición de los glicolios para recibir mandatos de ellos.

Cuando Gabriel y la joven llegaron junto a los dos glicolios estaban hablando del posicionamiento de los invasores en los dos frentes y a la distancia suficiente para no poder ser atacados. Oria pudo abrazar entonces a Diego, quien se sintió emocionado de volver a encontrarse con ella y sorprendido de que siguiera igual de joven que años atrás. Del mismo modo, Dago le devolvió la cota de malla que había perdido al lanzarla al puente en su huida.

—Es fascinante descubrir que eres la viva imagen de quien conocí en Montagna di Fuoco. No ha cambiado nada de ti, salvo tu cabello recogido. ¿Cómo puede suceder esto?

—Tienes en esta ciudad más de una persona que quiere conocer ese misterio, pero tendremos que esperar a terminar esta guerra para que os lo explique.

—He tenido tiempo de hablar con tu padre de ti.

—¿Tu padre? —preguntó Dago, confundido, al referirse a Gabriel como padre de Oria—. Pero, ¿acaso no es tu padre el hombre que hay en la prisión?

Diego se quedó atento a la respuesta de Oria, pues Dago estaba desconcertado.

—Es una historia demasiado larga para detenernos en ella. El hombre encarcelado es mi padre, como lo es de Alfonso. Gabriel es… mi padre militar, en realidad he pasado la mayor parte de mi vida con él y por eso lo llamo padre.

Gabriel miró a su hija con la expresión cómplice de quien da la bendición a una mentira y se hace cómplice de ella.

—En efecto, Oria lleva a mi cargo desde los cuatro años. Sus padres la perdieron cuando huyeron de sus mercenarios y yo la recogí. Es mi niña, como bien dice ella.

—No sé quién eres, Gabriel, pero si tú has formado en combate a Oria me alegro de tenerte de nuestro lado —afirmó El Enviado.

Gabriel asintió y le tendió la mano a Dago.

—Lo más importante ahora es evaluar la situación que tenemos —agregó Dago—. ¿Cuántos hombres vinieron contigo, hermano?

—Mil.

—¿Y los que llegaron después? —preguntó Oria.

Diego explicó la visita de los negociadores y la compra de las voluntades del resto de los hombres de la comitiva. Dago añadió el origen del dinero que había comprado esa fidelidad y maldijo al cardenal Tizano.

—Es decir, tres mil hombres de nuestro ejército se han unido a las filas cristianas.

—Sí, el cardenal les ha ofrecido todo lo que puedan saquear de la ciudad como recompensa, era una oferta irrechazable. Conmigo solo quedaron los soldados de sangre glicolia.

—Bien, entonces reorganicemos las fuerzas para la defensa. Voy en busca de Héctor. Ven conmigo, Diego. Oria, te dejo al mando de tus hombres en esta puerta.

Oria asintió. Dago y Diego se dirigieron por la calle principal hacia el sur con su séquito de soldados de confianza, mientras Oria y Gabriel reorganizaron a sus equipos en la Puerta de los Esclavos.

Poco antes del alba Paolo, Héctor, Diego y Dago se reunieron en los muros del nivel dos y rediseñaron la estrategia de defensa, una vez comprendida la intencionalidad del enemigo. El mantenimiento durante las horas precedentes de una distancia de seguridad respecto de las murallas les había indicado que, sin duda alguna, aprovecharían la siguiente jornada para el asalto con buena iluminación en un terreno desconocido para ellos.

La primera decisión fue evacuar a toda la población sensible glicolia al nivel dos, es decir, mujeres y niños. Miles de ciudadanos fueron desplazados hacia los cuarteles y edificaciones del palacio, así como los espacios entre almacenes, a los pies de la torre, las plazas y amplias superficies entre construcciones. Los esposos y padres no tuvieron ese privilegio, pues todos los hombres debían luchar en la defensa de la ciudad. De hecho, de los muros del nivel dos hacia el interior solo había varones entre los vigías y defensores de las murallas y torres, los protectores de los almacenes, los guardias de la prisión, enfermos, tullidos y Paolo. Héctor se incorporó a la defensa del nivel tres junto a Diego y Dago y entre los tres se repartieron la que sería la porción de muralla que sufriría el mayor impacto pocas horas después: desde la Puerta del Rey al quiebro de la muralla junto al Puente del Trigo.

La salida del sol trajo una realidad atroz. Las primeras luces del día llegaron acompañadas de los fuegos del barrio esclavo que aún permanecían encendidos en muchos puntos. Estructura y cerramientos en su mayoría de madera y techumbre de material igualmente combustible habían convertido la barriada en una gigantesca hoguera que fue avanzando y consumiendo todas las viviendas desde los puntos en los que los proyectiles incendiarios cayeron. Apenas quedaba alguna edificación completa en pie en la parte oeste y las pocas que permanecieron estaban junto al río o en la Puerta Norte. Del lado de la cantera, la mitad cercana a la puerta estaban igualmente afectadas y solo las más alejadas del alcance de los proyectiles se mantenían en pie sin daños, así como las ubicadas en la península de Guardián del Norte.

57            

—Adelante.

A una orden de Juan las catapultas comenzaron el asedio a la Puerta del Rey. Habían pasado varias horas desde la salida del sol y aún lo tenían en su contra para la invasión con hombres, por lo que iniciaron el asedio aéreo a la espera del mediodía. Ordenó disponer tres catapultas apuntando a la puerta y dos con el disparo más amplio para alcanzar el interior de las murallas. Para ello las avanzó respecto a la línea inicial, con el riesgo de poder ser alcanzados por las flechas enemigas. En efecto, tan pronto como se acercaron al muro recibieron el ataque de los glicolios, pero las máquinas habían sido reforzadas por protectores de madera gruesa en los puntos que debían maniobrar los maquinistas, por lo que las flechas solo eran amenazas inservibles para el objetivo que buscaban: acabar con los soldados.

Fueron largas horas de constantes impactos contra el muro y la madera, así como los tejados y viviendas cercanas a la puerta. Los cristianos no tenían ninguna prisa en avanzar al observar que desde el interior la defensa se reducía a barrer con flechas las áreas de asedio cada cierto tiempo, resignándose a reconocer que no servía para nada.

Mientras, más al norte, en el hueco dejado por la muralla demolida tras la penetración en los campos, numerosos operarios montaban deprisa un trabuquete para el asedio del Puente del Trigo. En la parte exterior se había instalado el campamento con la intención de prepararse para un asedio prolongado.

Poco antes del mediodía se reunieron de nuevo los tres líderes: Juan, Rodrigo y Ángelo. Rodrigo les informó que habían construido un sistema provisional para cruzar el río a la altura del Paso del Mayor. Con largas y gruesas cuerdas debidamente reforzadas unieron ambas torres, de modo que se podía pasar de uno a otro lado sobre un pequeño artefacto semejante a una barca que habían construido en las últimas horas. Así habían podido cruzar y evaluar el otro lado de la ciudad e indicar las órdenes correspondientes a la parte del contingente que penetró por el norte.

Rodrigo en persona se encargó de esa tarea. Mientras las catapultas asediaban la Puerta del Rey, él había recorrido con tranquilidad el sector norte y ordenó a los soldados y mercenarios que controlaran los fuegos activos para tomar posesión de las viviendas que aún quedaran en pie, con el fin, llegado el caso, de aprovecharlas para uso propio. Se dirigió hacia la península norte y allí dio las instrucciones necesarias para la instalación del cañón en su momento, aquella misma jornada o quizá la siguiente, según cómo se desarrollaran los acontecimientos. Antes, tendría otra misión.

—¿Cuándo llegará el cañón? —preguntó el Cardenal.

—En breve. Los informadores nos indican que está a una legua de aquí —respondió Rodrigo—. Cuando entre en la ciudad será el momento de darlo a conocer a los glicolios. Después de recorrer la parte conquistada de la ciudad y dar las instrucciones adecuadas, vamos a hacer lo siguiente: a la llamada de posicionamiento del cañón, lo dispararemos contra la muralla de la zona norte, creando la confusión en la ciudad por su estruendo. Como el trabuquete ya está montado, aprovecharemos para atacar de forma simultánea a las torres que lo protegen junto al puente y en la parte sur asaltaremos la muralla, al tiempo que continua el asedio en la puerta que estamos golpeando.

Rodrigo levantó la cabeza para observar las reacciones de sus compañeros de tienda. Toda la explicación la había estado dando con la vista puesta en la maqueta de estrategia. Como todo el contingente, esta había sido trasladada hasta la nueva ubicación, la que sería su asentamiento definitivo hasta el final de esa contienda, en el medio del campamento cristiano a las puertas de Ciudad Bahía.

—Cuando comience el ataque simultáneo, he escogido cincuenta hombres para una escaramuza por el sur, como hablamos. Se internarán en el bosque cenagoso que da acceso a los muros del nivel dos. Si consiguen penetrar por ese lado, nos abrirán las puertas desde el interior y la guerra terminará hoy mismo.

—¿A quién has mandado? —preguntó el cardenal.

—Diez de los nuestros y cuarenta mercenarios. Voluntarios. Les he ofrecido triplicar sus retribuciones por la gesta.

—Has hecho bien —asintió el cardenal.

—Yo me pondré al frente del asalto. ¿Estarás tú en el trabuquete? —preguntó Juan a Rodrigo.

—Sí, yo me encargaré de organizar el asedio y conquista del puente. A la señal del cañón, iremos todos a una.

Siguieron debatiendo más detalles durante largo rato, aunque eran circunstancias menores de carácter organizativo del campamento. Poco después, el cardenal se retiró a su tienda porque lo estaban esperando. Estratega y comandante se pondrían al frente de la guerra, pero él necesitaba, antes de que comenzara todo, liberar su mente de la presión del combate. Su corazón estaba tranquilo con Dios, pero su cabeza no lo estaba con el hombre.

Llegó a su tienda. El soldado de la puerta le confirmó que su visita estaba lista. En el interior un guardia la vigilaba, una joven atemorizada por su misión durante los instantes posteriores, la que ya había tenido que realizar en otras ocasiones. El cardenal se acercó hasta ella al tiempo que el custodio se retiraba al exterior para dejarles intimidad. Le retiró la ropa y la dejó completamente desnuda. La exploró de arriba abajo con una delicadeza perversa.

—Doy gracias a Dios por haberme concedido el más bello fruto prohibido.

La agarró del cabello que le colgaba suelto por la espalda para llevarle la cabeza hacia atrás y dio inicio a un nuevo sometimiento a aquella joven víctima de sus deseos carnales. No era la primera ni sería la última, pero muchos de sus placeres, en ocasiones, llevaban a sus amantes a la muerte, así que tenía un pequeño séquito de mujeres dóciles a su servicio, media docena de jovencitas sometidas a sus perversiones con la amenaza del castigo divino como fondo de sus artes de manipulación.

Cuando el cañón marcó el inicio del asalto, el cardenal terminaba de vestirse, mientras su amante descansaba inconsciente y ensangrentada en el rostro y sus genitales. Dios le había dado el placer de la carne y ahora le daría el de la gloria.

58            

Joaquín por fin dio con Oria y Gabriel. Poco después José se unió a ellos. No había buenas noticias para su estrategia. Como consecuencia del cierre de las puertas de la ciudad días atrás, parte de los preparativos de la defensa habían quedado del lado equivocado de la muralla. Ellos tenían claro que el nivel cuatro caería muy pronto debido a lo irrisorio de sus defensas. Por lo tanto, el acopio de la dinamita lo habían previsto en el nivel tercero. Ello implicaba tener que atravesar puertas vigiladas constantemente y cargados con elementos peligrosos y visibles, por lo que hubo que mover la dinamita en pequeñas cantidades y no debidamente protegida. La mitad del producto habían conseguido ocultarlo en el puerto, donde se almacenaba el utillaje de pesca; el resto quedó en la casa y las explosiones de madrugada les indicaron que, ya que lo habían perdido, al menos no cayó en manos del enemigo.

El artificiero no era guerrero, así que Gabriel le pidió que se mantuviera en retaguardia, siguiera las indicaciones pactadas y ejecutara su misión al margen de lo que hicieran los demás. Por lo tanto, antes de que todo comenzara, Joaquín ya no estaba con ellos. Gabriel encomendó a José la gestión de un equipo numeroso de hombres, para sorpresa de Oria. Padre e hija se dirigirían hacia el Puente del Trigo para proteger el paso. Enseguida se dieron cuenta que los glicolios iban por un lado y ellos por otro y que no pensaban tener una estrategia común.

La gran explosión surgida del cañón en la parte norte los alertó. Un estruendo seguido de la vibración del muro en el que se encontraban. Era una estructura muy sólida, pero el impacto había sido considerable. Oria llevó la vista a la parte de la muralla afectada. Había sufrido daños, pero aguantaría algunos ataques más antes de venirse abajo. De todos modos, estaban al otro lado del río, aunque cayera la defensa les quedaba el cauce como protección natural.

Apenas unos minutos después se escucharon gritos avisando de un proyectil volador. Oria miró hacia su izquierda. Ella se encontraba en el tramo de muralla entre el Puente de los Esclavos y el del Trigo, así que fue testigo de excepción del gran pedazo de la muralla del nivel cuatro volando hacia ellos e impactando contra la protección junto al Puente del Trigo, así como numerosos fragmentos que llovieron sobre el interior del recinto, afectando a las casas del barrio norte glicolio.

—¡Nos atacan! —gritaron desde el lado oeste de la muralla.

Gabriel estaba próximo a Oria controlando la vertiente norte cuando los gritos les llegaron a los oídos.

—¡Flechas!

El cielo se llenó de proyectiles desde el flanco de poniente.

—¡Escalas! —se escuchó gritar.

La mayoría de defensores de la muralla norte corrieron hacia el oeste por la llamada de combate, reduciendo la vigilancia del cauce del río. Decenas de grandes escaleras avanzaban hacia la muralla cargadas por multitud de soldados, al tiempo que eran protegidos desde sus espaldas por cientos de arqueros que disparaban una y otra vez contra las murallas. Los defensores se protegían y, pasada la lluvia, lanzaban sus flechas contra el enemigo, hasta que la cadencia se rompió y los proyectiles volaron en ambas direcciones sin orden.

Oria se hizo con un escudo que encontró apoyado en la muralla. Hasta aquel momento no lo había necesitado, pero los ataques eran tan numerosos que resultaba imposible atender a todo objeto que volaba por los aires. Avanzó hasta la torre dañada por el impacto del trabuquete. Sabía que tardarían algunos minutos hasta poder volver a disparar mientras posicionaban los contrapesos en su lugar.

—¡Tenemos que acabar con los artificieros aquellos! —le dijo a varios arqueros que encontró en su camino y que disparaban a los soldados que avanzaban hacia la muralla.

—¡Están demasiado lejos! Al menos doscientas varas. Las flechas no llegan hasta allí —le dijo uno de ellos mientras se protegía de las flechas enemigas tras un merlón.

—¿Me prestas tu arco? —le pidió Oria.

El soldado glicolio, confundido, acabó por cedérselo mientras seguía oculto tras la piedra. Oria le tomó en sus manos y tanteó la cuerda para ver su tensión. Lo sujetó por la empuñadura y lo puso en tensión con sus dedos índice y corazón para asentir posteriormente. Cogió una de las flechas del arsenal del soldado y la colocó en su lugar aún guarecida y en un determinado momento se posicionó protegida, pero a la vez con opción de disparo y apuntó hacia el trabuquete con una ligera inclinación vertical. Tensó con fuerza y soltó la flecha, la cual voló ante la mirada del propietario del arco y la guerrera.

El proyectil se clavó en el contrapeso. El soldado se sorprendió de la longitud a la que había llegado Oria con el disparo, aunque no hubiera acertado el tiro.

—Toma, tu arco. Tienes razón en una cosa, estamos muy lejos para acertar en el blanco, pero hay que probar suerte. Piensa que estás mucho más alto que nuestro enemigo, por lo que las flechas llegan más lejos de lo que lo harías desde el suelo. ¡Tenéis que acabar con los artificieros!

La chica continuó su camino ante el desconcierto del arquero y sus compañeros de la muralla, que no salían de su asombro del disparo tan lejano realizado por Oria en los instantes previos.

Una flecha derribó a un defensor delante de la joven. El proyectil le atravesó el hombro y lo hizo caer hacia atrás en la cumbre de la muralla. Se detuvo para atenderlo. Era otro glicolio, apenas había cristianos en la cima del muro al carecer de arcos.

—¡No te muevas! —le pidió mientras se retorcía de dolor en el suelo.

El hombre lo intentó, pero el dolor era muy intenso y no paraba de gritar. Oria comprobó que la flecha lo había atravesado sin tocar hueso y la punta asomaba por la parte posterior.

—Te va a doler, pero debes soportar el dolor.

Partió la flecha por el astil cerca de la carne y extrajo el proyectil por la espalda del soldado. Este gritó en ese momento, pero luego sintió algo de alivio dentro del sufrimiento propio de la lesión existente.

—Tienes que ir a que te curen esa herida, pero ya no tienes la flecha clavada. Buen trabajo, aunque ahora debes recibir atención. Me quedo con tu arco, si no te importa.

Oria le acarició el rostro al glicolio, quien quedó aturdido y resignado a la vez de haber caído tan pronto, pese a seguir con vida. Vio alejarse por la muralla a la joven moviéndose entre las protecciones, al tiempo que nuevas flechas surcaban el cielo. Se arrastró en dirección a las escaleras de descenso.

La guerrera alcanzó uno de los tramos en los que se amontonaban glicolios con arcos y espadas y donde también vio a los primeros íberos que habían acudido al combate cuerpo a cuerpo. Una de las escaleras estaba apenas a unas varas de ella. Se asomó hacia el vacío y vio a la turba agolpada contra los pies de la misma y al menos media docena ascendiendo con los escudos sobre sus cabezas.

Oria se situó en una posición muy expuesta en la muralla y disparó su arco desde el lateral, clavando una flecha en las costillas del escalador más avanzado del equipo de asalto. Perdió el equilibrio y cayó desde su posición hacia el suelo, arrastrando consigo al compañero que lo seguía. A los pocos segundos sintió la muerte rozándola cuando varias arqueros cristianos dispararon contra ella desde abajo al detectar su presencia.

—¡Disparad desde los flancos! ¡Desde arriba no podréis atravesar los escudos! —les gritó a los arqueros que seguían clavando flechas sobre las maderas que protegían a los escaladores.

Repitió la orden en varias ocasiones hasta que consiguió que la escucharan. Varios arqueros se movieron a posiciones laterales y los soldados con armas de filo quedaron a la espera del desembarco. Dos soldados anudaban una cuerda en el extremo de la escalera. Cuando la tuvieron atada, los soldados se desplazaron hacia un lado y tiraron a la vez de la soga con todas sus fuerzas. Tras varios intentos inútiles y añadirse al equipo ocho hombres más, consiguieron arrastrar la escalera hacia un lateral hasta que volcó. Para entonces hasta diez hombres ascendían por ella y cayeron al vacío sobre sus compañeros, aunque los glicolios perdieron la cuerda en aquella estrategia.

Oria se congratuló de esa victoria, pero la simple mirada hacia su frente era desoladora, porque había multitud de escaleras por las que la invasión se estaba produciendo al mismo tiempo.

—¡Piedra! —gritaron a su espalda.

Otro proyectil lanzado desde el trabuquete voló por los aires contra la muralla golpeando esta vez en su centro a una de las torres y derribando una parte considerable de su estructura. Para fortuna de los defensores habían desalojado esas posiciones instantes antes del ataque y no hubo víctimas en el disparo, pero sí cuantiosos daños que provocaron la imposibilidad para moverse por el adarve de esa zona, así como aprovechar el matacán para defender el puente.

Nuevas flechas volaron por la cabeza de Oria, quien había perdido de vista a su padre. Algunos invasores alcanzaron el remate de la muralla y se estaban produciendo las primeras escaramuzas al tiempo que las catapultas continuaban lanzando proyectiles más al sur contra la Puerta del Rey. Los gritos surgían por todas partes y nuevas escaleras se apoyaron contra la muralla. En un golpe de vista pudo contabilizar unas veinte a lo largo de toda la longitud de la muralla visible por sus ojos.

Empezó a disparar flechas una tras otra contra los escaladores, acertando en unas ocasiones y errando en muchas de ellas, hasta que decidió frenar sus impulsos y disparar lenta, pero precisa. A partir de ese instante todas sus flechas fueron aprovechadas para derribar enemigos, aunque no fueran heridas mortales, hasta que se vio en la obligación de entrar en combate cuerpo a cuerpo por el desembarco masivo de hostiles.

Los defensores en la coronación del muro se vieron sobrepasados por una decena de atacantes que llegaron casi simultáneamente. Los primeros recibieron la embestida glicolia, pero enseguida perdieron posiciones y la escalera quedó desprotegida. Oria abandonó el arco y las flechas y tomó en sus manos a Damablanca. La lucha se convirtió en una encarnizada pugna por la supervivencia y Oria se dirigió hacia la escalera para ayudar a impedir nuevos ascensos. Consiguió rechazar hacia el vacío a uno de los escaladores, pero apenas tuvo tiempo antes de recibir el empujón de un segundo que la desequilibró del adarve y cayó contra el tejado de una vivienda que había a su espalda a dos varas por debajo de ella. Se incorporó deprisa y se puso de nuevo en pie. Los enemigos se agolpaban en el nivel superior y al verla la identificaron como la presa de la recompensa, así que cuatro de ellos saltaron hacia el tejado en su intención de capturarla.

A pocas varas de allí, Gabriel había observado el destino de Oria e intentaba llegar hasta el lugar, pero dos escaleras llenas de enemigos penetrando las defensas se lo impidió. Solo podía auxiliarla desde la distancia. Por un momento dejó la espada ensangrentada en la mano izquierda y se hizo con una lanza que encontró abandonada entre los restos de la batalla. Sin pensarlo dos veces la lanzó con increíble acierto sobre uno de los enemigos de su hija, que fue atravesado por el costado derecho a la altura de las costillas y cayó derribado. Pero la joven aún tenía tres adversarios que la tenían rodeada sobre la cubierta.

Fue la primera vez que Gabriel vio a Oria luchar en un combate real y la última que le preocupó no estar a su lado en el enfrentamiento cuerpo a cuerpo. La guerrera se posicionó en el extremo del tejado desde donde se dispuso a luchar y, sin tiempo a asumir que serían atacados incluso siendo mayoría, la joven avanzó ligera y veloz hacia el primero de ellos y con un giro completo de su cuerpo alcanzó una gran velocidad del arma que impactó certera sobre el cuello de su primer adversario. La cabeza salió despedida con un corte limpio del sable y el cadáver se desplomó de inmediato tras ello. Los dos atacantes que restaban apenas tuvieron tiempo a reaccionar a las consecuencias de aquel movimiento letal, pues Oria había capturado la espada del fallecido justo en el momento de escaparse de sus manos y con mucha habilidad la estaba empuñando en su mano derecha. En apenas un segundo ya la tuvo bien agarrada y estoqueó al segundo de sus adversarios en una continuación de su movimiento levógiro. La espada penetró frontal por la garganta antes incluso de que el individuo preparara su ataque defensivo. En un último movimiento de danza mortal, Oria invirtió la empuñadura del sable para asirlo al revés y terminando su giro la embistió de espaldas contra el tercer enemigo, que lo recibió en su vientre poco antes de lanzar su primer golpe contra la chica.

Gabriel se quedó absorto por la maniobra letal de su hija de apenas unos segundos en la que había abatido a tres hombres en un solo ataque. En aquel último golpe ejecutor, el soldado vio desaparecer a su niña ante sus ojos al colapsar el techo sobre el que se había movido. La estructura cedió y tejas y entramado inferior de madera se vino abajo, desapareciendo tras ello Oria y dos de los soldados abatidos.

—¡Oria! —gritó, antes de tener que recuperar su presente. El combate lo visitaba a él.

Empuñó con fuerza de nuevo su espada y regresó a la contienda. Un cristiano se abalanzó sobre él y lo rechazó empujándolo a un lado, enseguida paró la estocada de un segundo que le seguía.

—¡Tenemos que empujar las escalas! ¡Traed un madero largo! —les gritó a varios defensores que seguían protegiendo el desembarco.

A una decena de varas observó cómo se estaba haciendo justo aquello que pedía. Media docena de soldados cargaban con un tronco esbelto e iniciaban el empuje hacia el exterior de la escalera. Les costó bastante y mientras lo hacían algunos escaladores llegaron hasta la cima, pero los compañeros con habilidad los rechazaron y cayeron por el muro exterior de nuevo hasta la base. Varios hombres se unieron a la tarea y entre todos consiguieron el empuje necesario para separar la escalera de las almenas. Algunos asaltantes coronaron la cumbre cuando la estructura de madera ya estaba separada más de una vara y no pudieron alcanzar su objetivo.

—¡A la izquierda, moverse a la izquierda! —gritaba uno de los glicolios.

El equipo de resistencia se desplazó como una piña hacia aquel lado empujando lateralmente la escalera y a los pocos pasos la misma perdió la estabilidad con todos los hombres que se sujetaban a ella. Cedió al empuje y se desplomó lateralmente, al tiempo que los asaltantes se descolgaban de la misma a medida que perdían el equilibrio.

El equipo de demolición avanzó hacia Gabriel mientras este abatía a un enemigo que se interpuso en su camino. La escalera volcada tenía mucha longitud y la distancia entre las distintas rampas de asalto era escasa, por lo que instantes después del primer derribo se provocó un colapso en cadena de cinco de los elementos de ascenso, pues el primero de ellos impactó lateralmente al segundo, que se desestabilizó y fue arrastrado con todos sus ocupantes en el sentido contrario al impacto y así se repitió el desplome hasta la quinta, cuya distancia era mayor y ya no afectó al resto del paño.

—¡Venid acá! —gritó Gabriel, quien se afanaba con cinco soldados más en defender la escalera en la que se encontraba, la primera de las que no cayeron.

Los porteadores del mástil avanzaron corriendo por el adarve, arrastrando consigo a modo de ariete a los pocos enemigos que habían quedado en aquel trecho de muralla sin escaleras. Uno tras otro fueron desplomándose sobre los tejados de las viviendas adyacentes hasta que llegaron donde se encontraba Gabriel e iniciaron de nuevo el mismo proceso de volcado.

Un asaltante desembarcó en ese momento de separación de la escalera y se abalanzó sobre los afanados soldados que cargaban. Estoqueó con su espada el pecho del glicolio y fue derribado en el acto. Sin perder el tiempo, Gabriel agarró un cuchillo que había tomado de botín en la contienda y lo clavó por la espalda al enemigo y poco después de recuperarlo de las entrañas ajenas le asestó la estocada final con su espada, desplomándose en el mismo paso.

—¡Ocupa su lugar! —le dijo a otro hombre que había en las cercanías, con aspecto de esclavo íbero por su atuendo y arma rudimentaria.

El hombre no lo dudó un instante y se puso a colaborar con los glicolios para derribar la escalera. Entonces Gabriel vio en la distancia a Oria salir de la vivienda en cuyo interior había caído al desplomarse el techo. Había asaltantes por las calles abatiendo y siendo abatidos. Aquellos que tuvieron la desgracia de encontrarse con ella fueron aniquilados sin apenas entablar combate. Gabriel observó que Oria estaba enfurecida y eliminando a uno tras otro sin contemplaciones, hasta que se encontró con las escaleras para subir de nuevo a la muralla, muy cerca de la posición de Gabriel.

—¡Oria, encárgate de los que hay por las calles! ¡Que no alcancen la puerta!

La joven miró a su padre y asintió. Mientras Gabriel seguía protegiendo al equipo de derribo, Oria prosiguió por la parte inferior de la muralla.

Un nuevo rugido ensordecedor hizo retumbar la ciudad. El cañón había disparado de nuevo.

59            

—¡Ariete! —gritaron desde la Puerta del Rey.

—¡El aceite, ahora! —gritó Héctor desde el matacán de la torre derecha de la puerta.

Los defensores lanzaron todo el aceite que tenían acumulado y que habían conseguido conservar hasta aquel instante. Parte de la torre estaba completamente destruida, así como fragmentos de la muralla, pero el matacán y varias aspilleras aún resistían.

—¡Fuego! —volvió a gritar.

Varias antorchas fueron lanzadas desde la cumbre contra el vertido incendiario y este prendió deprisa en la parte inferior. Tal y como habían previsto tras modificar ligeramente la orografía del suelo en los días previos, el aceite descendió hacia el exterior por una suave pendiente y pilló en pleno ascenso al ariete y los asaltantes. El fuego envolvió deprisa el arma de asedio y a sus porteadores, que tuvieron que abandonar las protecciones aéreas para invertir el avance y regresar por el camino que habían venido.

—¡Flechas, ahora! —ordenó el capitán glicolio.

Un barrido de fuego aéreo atrapó a los porta-arietes en la retirada y fueron abatidos por la espalda, cayendo en el suelo llameante. Durante largos minutos se formó un gran tumulto y los arqueros cristianos desviaron el ataque de las murallas hacia la puerta para proteger a los suyos, pero la estrategia no parecía resultar efectiva, así que se dio la orden de atacar con las catapultas, a pesar de estar la infantería cerca de la puerta.

Sin ningún tipo de contemplaciones cinco proyectiles volvieron a volar por el aire contra la puerta, con acierto dispar. Uno de los impactos cayó muy cerca del ariete y estuvo a punto de dañarlo, mientras que otro penetró en la ciudad y golpeó contra los tejados. Dos alcanzaron una de las torres y provocaron más daños en la estructura, mientras que el último golpeó el rastrillo de la puerta.

Sonaron numerosas trompas en la retaguardia cristiana y a continuación una nueva lluvia de flechas barrió la muralla del nivel tres, esta vez con una cadencia muy rápida que obligó a los glicolios a protegerse tras los merlones. Las trompas continuaron sonando cuando Héctor salió del matacán para defender la posición frente al embate de los cristianos desde el interior de la muralla. Asió con fuerza su espada para el enfrentamiento cuando cayeron ante sí fruto del ataque por la espalda de otros glicolios. La figura de Dago se dibujó en el aire mientras los cristianos caían y él retiraba su hacha enorme de la espalda de uno de ellos. Héctor asintió.

—Buen trabajo con el ariete, están retrocediendo —le dijo Dago.

—Gracias —le respondió Héctor, señalando además a los dos cadáveres del suelo.

Los dos se encaminaron hacia el exterior y prosiguieron con el exterminio de los soldados cristianos que habían conseguido atravesar la barrera de piedra. Los gritos de muerte sonaban por todos los lados al tiempo que las trompas volvían a retumbar en el cielo.

—¡Catapultas! —gritaron desde una de las aspilleras.

Dago y Héctor corrieron a protegerse en la torre, lugar al que llegaron la mayoría de impactos del nuevo ataque. La tronera del vigía quedó totalmente destruida y su responsable resultó abatido, lleno de tierra y sangre en el suelo. Parte del muro se vino abajo y alcanzó a Dago y Héctor en su camino.

Tardaron algunos minutos en recomponerse del accidente, llenos de polvo, cascotes y heridas. Dago fue el primero en incorporarse y apartó algunas de las piedras que cubrían a Héctor.

—¿Estás bien? —le preguntó mientras le tendía la mano.

—¡Malditas catapultas! —gritó enfadado, mientras se dejaba ayudar para levantarse del suelo.

—¡Se retiran! —gritaron los vigías—, ¡los cristianos se retiran!

Solo fue una vaga ilusión. La realidad era que estaban recomponiendo sus filas y agrupándose en torno a la puerta que estaba sufriendo los ataques más agresivos.

Desde la defensa de la ciudad comprendieron la nueva estrategia de un asalto con menos frentes abiertos. Las numerosas escaleras situadas desde el Puente del Trigo hasta la Puerta del Rey se estaban concentrando ahora del lado de la puerta que se preparaba para recibir un nuevo asalto de proyectiles lanzados por las catapultas.

60            

—¿Has ordenado la retirada? —preguntó el Cardenal a Juan, indignado y con la voz alterada.

—No, retirada no, redefinición del ataque.

—Por qué?

—El frente es demasiado amplio y estamos teniendo muchas bajas. Vamos a centrar el asalto en la puerta. Por lo que he podido observar de sus murallas, el adarve es estrecho y no permite la concentración de muchos efectivos en la cumbre. Cuanto más reducido sea el lugar de asalto, más problemas para defenderlo tendrán.

—Pero Rodrigo… —empezó el cardenal.

—Rodrigo será el estratega de esta guerra, pero yo dirijo a los hombres y se hará así. No quiero ver morir a soldados innecesariamente.

Juan sentenció con firmeza la decisión tomada y dejó al cardenal con la palabra en la boca mientras se dirigía a reorganizar las tropas para el nuevo plan de batalla. El cardenal no insistió pues confiaba en Juan para llevarlos a la victoria, aunque ello implicara que hubiera menospreciado su autoridad en aquellos momentos. Ya llegaría el tiempo de saldar cuentas con él.

—¡Quiero las catapultas disparando a discreción contra la puerta, sin descanso! ¡Duplicad los hombres en el puesto y que se turnen entre disparos para tensar las cuerdas! ¡No quiero lentitud por culpa de la fatiga! Si hace falta, triplicad los hombres, ¿entendido?

Juan gritaba modificando órdenes a todas las unidades.

—¡Reagrupad las escalas! ¡No quiero más de una vara entre una y otra! ¡Construir una rampa de asalto imposible de derribar! Si es necesario, atad unas a las otras, ¿entendido? ¿Alguien sabe algo de la unidad sur?

—¡Señor, aún no tenemos noticias!

Juan se refería a la unidad de cincuenta hombres que habían mandado por la desembocadura del río Menor para intentar el acceso a los muros del nivel dos donde se situaba el palacio del señor de los glicolios.

El cañón sonó de nuevo atronador. Pese a la enorme distancia era sobrecogedor incluso en el frente de batalla actual.

—¡Apagad las llamas del ariete y cubrid con tierra el fuego glicolio! ¡No les dejéis tiempo al descanso y acabad con ellos! —volvió a gritar.

Los asaltantes estaban recibiendo las nuevas instrucciones de asalto por parte de sus líderes. Habían establecido una línea de impacto con las catapultas sobre las que debían estar disparando sin descanso las armas pesadas y que abarcaba la puerta y las torres laterales, con una zona de seguridad de entre cinco y diez varas. A partir de ese punto las escaleras debían posicionarse juntas y coordinar el ascenso simultáneo de todos los soldados para complicar la defensa en la parte superior. El frente desde la Puerta del Rey al Puente del Trigo quedaría inactivo temporalmente, a excepción del asedio ininterrumpido del trabuquete contra las torres defensivas del puente.

Juan avanzó a la cabeza del asalto antes de que volvieran a la carga.

—Cuando las catapultas descarguen y los impactos distraigan la atención del enemigo, avanzaremos todos a una. ¿Entendido?

—Sí, señor —se escuchó gritar al frente.

Pasaron un par de minutos, las cuerdas tomaron la tensión necesaria y de forma simultánea los cinco proyectiles volaron por los aires impactando de nuevo contra puerta y torres, reiniciando gritos en la parte glicolia.

—¡Adelante! —ordenó Juan.

De nuevo se alzaron los estandartes y los invasores avanzaron a una con alarido de guerra, alcanzando rápidamente los muros. Con escudos al frente en una mano y sujetando las escalas en la otra, llegaron a la posición de hinca entre el fuego enemigo y en ese instante abandonaron la protección para sujetar con fuerza la madera contra la tierra y colaborar en el izado de las rampas de asalto. En pocos segundos estaban de nuevo posicionadas y en escasos minutos la totalidad de las mismas volvían a ser un peligro para el interior de la ciudad. Los soldados comenzaron a ascender, pero esta vez la proximidad entre unos y otros, con los escudos al frente, provocó que la estrategia de Oria de disparar desde los flancos dejara de funcionar, pues ahora eran una larga línea de hombres que avanzaban al unísono peldaño a peldaño.

La sonrisa de Juan en retaguardia era de satisfacción cuando lo alcanzó Rodrigo, proveniente del trabuquete.

—¿Diste la orden de cambiar la estrategia?

Juan asintió.

—Podrías haberlo consultado conmigo, ya que esa era la misión que se me encomendó a mí.

—Ya lo estoy haciendo, Rodrigo. Tu estrategia tenía errores y la he modificado. El cañón sigue donde lo pusiste, el trabuquete también. Solo agrupé a los hombres junto a la puerta para proteger los flancos de las escaleras y dificultar la tarea defensiva a los glicolios. La muralla es alta, pero la cumbre estrecha y no la pueden defender muchos hombres a la vez.

Rodrigo dejó de mirar a Juan para fijarse en la muralla y visualizar en la cabeza lo que le estaba transmitiendo. Al final asintió.

—Tienes razón, no te lo voy a negar. Buscaba dividir sus defensas, pero lo cierto es que el riesgo para nosotros es mayor al dispersar el ataque. Me congratula contar con tu astucia para corregir mis errores.

—No te preocupes, amigo. Ya te lo he dicho en más de una ocasión: estás curtido en reconquistar territorios con una determinada estrategia de defensa, pero esta plaza es una guerra totalmente distinta, tal vez la más dura que tengamos que librar en nuestra vida. Están llegando a la cumbre, tienes que disculparme.

Juan avanzó hacia la zona de combate para dar las nuevas órdenes. Los soldados estaban llegando al adarve y los defensores apenas habían podido derribar a una docena de hombres con grandes maderos que habían lanzado contra ellos.

—¡Disparad! —gritó el coordinador de artificieros cerca de Juan.

Los cinco proyectiles volaron sincronizados hacia su destino, impactando de forma simultánea contra roca y acero. El rastrillo de la puerta no tardaría en caer después de tanto golpe, se había torcido de un lado y amenazaba con desplomarse. Luego le seguiría la puerta. Las torres, por su lado, continuaban su destrucción progresiva y el interior estaba expuesto al fuego enemigo, dejando de servir de refugio a los defensores de la puerta.

—¡Cargad! —gritaron desde la escalera y la muralla a la par.

El desembarco de los invasores se convirtió en la primera gran aglomeración de soldados sobre la muralla, con decenas por cada uno de los bandos. Los escudos cayeron en favor de las espadas y la sangre comenzó a derramarse por la roca muralla abajo en grandes cantidades.

—¡Señor!, noticias de la escaramuza sur.

Juan miró hacia el asistente que lo reclamaba. Su mirada implicaba la pregunta y orden de que se explicara.

—Han regresado cinco hombres. Se vieron atrapados con un suelo pantanoso y traicionero. Los fangos, raíces y falta de visibilidad del terreno provocaron que la tierra se los tragara, sin ataque enemigo. Murieron solos, ahogados.

Juan escuchó sorprendido.

—Es imposible penetrar por allí sin perder una gran cantidad de vidas.

—Está bien. No habrá asalto por el sur a la ciudad, prefiero perder a un hombre superado por un guerrero más fuerte y hábil que él a que muera porque se le trague la tierra.

—Sí, mi señor.

El informador se retiró y Juan regresó con toda su atención al frente.

61            

—¡Atrás! ¡Las torres! —gritaron los defensores glicolios tras la última embestida de las catapultas.

El límite de tolerancia de los muros había sido superado tras el impacto y tras la polvareda inicial empezaron a suceder algunos pequeños desprendimientos de la parte superior, colapsando por completo a los pocos segundos. Los soldados que mantenían las posiciones en ellas saltaron hacia las murallas laterales o la puerta al tiempo que la construcción se desplomaba.

—¡Las torres de la Puerta del Rey han caído! ¡A la puerta! ¡A la puerta! —se escuchó tras los muros.

Numerosos soldados glicolios acudieron a la llamada, aquellos que no estaban combatiendo en las decenas de puntos de conflicto que había activos en aquellos momentos. Los cristianos habían sobrepasado las murallas gracias a la agrupación de escalas y el corredor que formaba el adarve pasó a manos invasoras en numerosos tramos. La escalera que daba acceso a la Puerta del Rey aún se mantenía en manos de los defensores, pero la otra era propiedad absoluta del invasor y decenas de hombres descendían sin descanso, penetrando por las calles de la ciudad.

—¡Se están dispersando por la ciudad! ¡Hay que evacuar a la gente al interior! —le gritó Gabriel a su hija.

Oria y su padre habían conseguido reunirse de nuevo al abandonar Gabriel la parte alta de la muralla tras el gran desembarco cristiano. Era imposible mantener la posición en aquel lugar en esas circunstancias. Al descender, la encontró combatiendo y se unió a la lucha con ella.

La joven negó con la cabeza. Sabía que, para los íberos, atravesar las puertas del nivel tres al dos sería un imposible y que los glicolios los dejarían morir allí.

Los moradores ocasionales de las viviendas de soldados glicolios empezaron a correr despavoridos cuando la turba penetró por las calles y comenzó a avanzar casa por casa pasando por el acero a sus habitantes. El fuego, los gritos, la sangre y el horror pintaron un cuadro del tamaño de una ciudad a medida que la ola invasora fue sumergiendo en muerte las calles del barrio norte glicolio.

Del lado del barrio sur se formó un muro de soldados glicolios que seguía defendiendo la puerta, a pesar de que ya habían sido sobrepasados por la zona superior. Dago, Diego y Héctor luchaban en ese frente, al que llegaron las nuevas ráfagas de proyectiles. A ambos lados de la puerta las casas fueron cediendo por el embate de las piedras y el fuego, pero la hoja seguía resistiendo hasta que el rastrillo fue finalmente arrancado desde el exterior y su fin estaba cerca.

—¡Hemos perdido el rastrillo! ¡A la puerta! —gritó uno de los soldados mientras se movía entre las ruinas de las torres.

Algunos cadáveres se amontonaban junto a la escalera y los restos demolidos, la inmensa mayoría llenos de polvo por los derrumbes. Los muertos ya no importaban. Decenas de hombres se colocaron tras la gruesa hoja sujetando los maderos que apalancaban las trancas ante el inminente embate del ariete, que no tardó en llegar.

—¡Resistid! —gritó Héctor desde posiciones retrasadas.

Al menos dos decenas de hombres se dedicaban a la labor, al tiempo que multitud más tomaban posiciones de defensa ante la pronta llegada del invasor. Al mismo tiempo, los gritos se sucedían alrededor de aquel punto de defensa, pues la muralla seguía siendo coronada por nuevos conquistadores tras la pérdida del adarve.

Un fuerte impacto los alertó a todos. El ariete había iniciado su misión de demolición. Las trancas temblaron, los hombres se movieron ligeramente, pero resistieron. Lo hicieron al primer embate, también al segundo. Cuando los impactos sobrepasaron la quincena la puerta estaba agrietada y con una de las trancas desprendida de las sujeciones de hierro, que había cedido a la presión exterior.

—¡Señor! —gritó un soldado que venía de retaguardia hacia las posiciones de Dago y sus compañeros líderes—, los enemigos avanzan sin control por la ciudad. Pronto quedaremos atrapados en esta posición.

—¡Héctor! Ve con Diego a la explanada del circo y formad una barricada de defensa del segundo nivel. Que los hombres se reagrupen allí. Yo intentaré frenar la embestida aquí y si no es posible necesitamos una vía de escape segura tras las murallas.

—¿Estás seguro, Dago? —le cuestionó su compañero.

—Sí —afirmó el Enviado—. Diego, por favor, ve con él e intenta convencer a Oria que se retire contigo. Si no, la matarán.

Diego no quería marcharse del lado de su amigo, pero acudir a salvar a Oria era otro deber de honor.

—¡No mueras, hermano! Nos vemos luego —se despidió Diego, al tiempo que asentía a Héctor en su marcha a posiciones defensivas.

Dago regresó la mirada a la puerta. Un nuevo estruendo hizo temblar al muro. Poco después, el rugido del cañón atemorizó de nuevo toda la ciudad.

62            

Decenas de casas más allá, en el interior del barrio norte, Oria y Gabriel luchaban en las calles angostas contra los cristianos, quienes seguían tomando lentamente la ciudad. Cada rincón estaba invadido de civiles que huían despavoridos por calles que no les eran conocidas y soldados que corrían sin rumbo fijo asestando estocadas mortales a todo ciudadano que se encontraran en su camino.

—¡Hacia abajo! ¡Corred hacia abajo! —les gritaba Oria a las mujeres y niños que se encontraba a su camino—. ¡Id hacia el circo!

—¡Oria! —gritó Gabriel ante un descuido de su hija que estaba dando indicaciones —. ¡A tu derecha!

Un soldado llegaba hasta ella con la espada en alto. La joven estaba en mala posición y solo consideró viable dejarse caer al suelo ante la inminencia del acero contra su cuerpo. Fue afortunada, pues el soldado en la carrera asestó el golpe alto y apenas le rozó el brazo. Se detuvo y retomó el enfrentamiento con la joven, que se disponía a atacar a su adversario. El cristiano alzó la espada contra Oria y esta, sin tiempo a iniciar le defensa, vio salpicar de sangre su cuerpo y a su enemigo caer delante de ella. Un cuchillo le había atravesado la garganta y murió en el acto.

Gabriel se acercó hasta el cadáver y recogió su arma.

—Ten cuidado, Oria. Está bien querer salvar a todo el mundo, pero primero debes estar tú a salvo o de nada servirá todo el esfuerzo.

Miró a su padre y asintió. Fueron breves segundos de complicidad antes de comenzar de nuevo el tumulto. Durante largos minutos siguieron desplazándose por aquel complicado lugar hasta que los movimientos por las callejuelas los llevaron a la vía principal entre la Puerta de los Esclavos y el circo.

La gente corría en todas direcciones, huyendo de todo, sin saber dónde guarecerse. No alcanzaban a ver más que la puerta en la que numerosos soldados glicolios e íberos protegían el acceso. Un nuevo ataque del cañón hizo retumbar otra vez la ciudad. Oria tomó la decisión de correr hacia la puerta para averiguar la situación cuando la llamaron por la espalda.

—¡Oria! Este sector está tomado. Debéis venir conmigo hasta el circo, a la última defensa antes de refugiarnos muros adentro.

Diego la reclamaba, pero la joven no podía abandonar a su pueblo allí. Lo había prometido.

—Diego, no puedo. Mi gente está aquí, tengo que ayudarlos a sobrevivir.

—Oria, moriremos todos si nos quedamos en este lugar. Dago está a punto de perder la puerta, las murallas han caído en manos enemigas y tenemos un cañón atacando desde el norte. Si no nos retiramos, nos aniquilarán.

Miró al soldado y a su padre y ambos supieron enseguida la respuesta.

—Está bien. Intentaremos salvar al máximo de personas posibles. Vamos.

Los tres avanzaron hacia la puerta combatiendo en terna a todo enemigo que se encontraron en su camino y ordenando a los ciudadanos dirigirse al circo. Muchos lo hicieron, pero otros corrían hacia el puerto, probablemente intentando huir por mar.

Cuando llegaron a la puerta descubrieron la situación de aquel paso, que les impedía escapar, pero a la vez les daba cierta ventaja defensiva. El cañón había estado disparando contra la muralla para debilitarla, así como las torres, pero la imprecisión del ataque había hecho que el puente levadizo hubiera sido alcanzado en sus ejes de giro. El mecanismo de rotación de la izquierda, así como la roca sobre la que se apoyaba, habían desaparecido. Como consecuencia de ello, la gran estructura de madera y hierro había caído inclinada sobre el cauce del río, resultando inservible para el paso, pero a la vez entorpeciendo mucho el paso del agua. El río mayor tenía un gran obstáculo interrumpiendo el flujo del agua, que con aquel dique parcial había modificado su cauce y estaba penetrando parcialmente en el barrio de los canteros de lado norte, así como golpeando la base de las murallas defensivas del perímetro del río por el lado sur.

—Este paso no es practicable para el enemigo. No creo que intenten cruzar a nado teniendo el otro acceso abierto —afirmó Gabriel.

—Dudo mucho que lo intenten —añadió Oria—. ¿Y el Puente del Trigo? —preguntó a los soldados presentes.

—Perdido, señora. Las torres están completamente destruidas. El trabuquete no ha parado de lanzar grandes proyectiles hasta que las destruyeron. Los hombres defendieron hasta el último momento y murieron bajo el proyectil que acabó con la defensa.

—Está bien. Quiero que repleguéis a todo el mundo hacia el circo. ¿Entendido? Casa por casa, todos los puestos defensivos, revisar el barrio norte y el de los pescadores. Sacad a todo el mundo de aquí y si alguien pone alguna pega, lo dejáis atrás. ¿Ha quedado claro?

—Sí, señora.

Las órdenes las había recibido uno de sus hombres de confianza y este enseguida empezó a trasladarlas a sus respectivos equipos, los cuales se lanzaron a la búsqueda de supervivientes de la masacre.

—Vamos al puerto.

—Pero, ¡Oria! —le gritó su padre.

—La gente está huyendo a los muelles. Quieren escapar por mar, pero no podrán.

—Quedaremos atrapados nosotros también.

—Papá, ya he dicho antes que no dejaré a nadie atrás.

Oria ignoró las advertencias y corrió hacia el puerto. La calle descendente estaba lleva de cadáveres y numerosas casas en llamas. Los íberos y soldados glicolios gritaban a uno y otro lado pidiendo a la gente que corriera hacia el sur en dirección al nivel dos, pero muchos ignoraban las alertas. Nuevo cañonazo y nuevos gritos de terror.

Alcanzaron el puerto. Había cientos de ciudadanos subiendo a los barcos amarrados en los últimos días, la inmensa mayoría sin conocimientos de navegación. Dos de ellos ya habían soltado amarras y estaban a pocas varas del muelle. Los gritos desde el sur del puerto no tardaron en llegar. La muchedumbre corría hacia ellos y poco después decenas de soldados lo hacía en su persecución. Infantería con espadas y escudos, pero también arqueros. La guerra había llegado hasta el mar.

Oria, Diego y Gabriel se prepararon para enfrentar al enemigo que les estaba a punto de alcanzar. De los quiebros de calles adyacentes llegaron glicolios e íberos armados para unirse a la lucha y pronto un nuevo frente de batalla se produjo junto a los muelles. Los civiles intentaban subir en tropel a los barcos, los soldados defensores avanzaron hacia el sur y sus homólogos invasores lo hacía hacia el norte, atacando por la espalda a los que pretendían huir por mar, al mismo tiempo que se organizaban para el choque de fuerzas. Los arqueros empezaron a disparar contra los barcos alejados de tierra.

La batalla en los muelles se prolongó largo rato, más de lo deseado por Gabriel y Diego. Oria no tenía prisa en escapar de allí y fue abatiendo uno tras otro a sus enemigos, sin dejarles tiempo a rendirse. Los cristianos no paraban de llegar y la defensa poco a poco se fue reduciendo.

Uno de los eventos de mayor crueldad fue el de un numeroso grupo de asaltantes que penetró en varios barcos y aniquilaron a todos los ocupantes fueron aniquilados. Solo aquellos que saltaron al agua se salvaron de ser atravesados o degollados sobre la tumba flotante. Aun así, los afortunados que escaparon del navío, no lo hicieron de los proyectiles que barrieron el agua y acabaron con todos ellos.

Dos barcos que consiguieron evadir la masacre y partieron por la Bahía de los Guardianes en dirección a mar abierto, creyeron estar a salvo, hasta que alcanzaron la península de las ruinas de Guardián del Norte. Allí les esperaba un contingente mercenario encargado de la vigilancia del paso y fueron recibidos con proyectiles incendiarios, las naves ardieron, los ocupantes perecieron y la única oportunidad de escapar de aquel infierno acabó reduciéndose a cenizas en medio del mar.

63            

—No podremos contener la puerta mucho más, señor.

—Que los hombres se preparen para la invasión. No los dejaremos entrar.

Dago tomó una posición óptima para la arenga y se dirigió a las decenas de hombres que lo acompañaban, fuertemente armados.

—Hermanos glicolios, íberos, mercenarios o de donde quiera que sea vuestra procedencia. Tras esta puerta solo hay dos opciones: ellos o nosotros. No dejéis que hagan suyo aquello que tanto nos ha costado construir: esta ciudad, este pueblo, el honor y la vida. No dejéis que el miedo os gane y con ello vuestras esposas o hijos queden a merced de la barbarie. No dejéis que manchen vuestro nombre. Lucharemos hasta la muerte y solo permitiremos que avancen sobre nuestros cadáveres calientes, pero eso no ocurrirá jamás, porque somos un pueblo guerrero, que ha recorrido y conquistado el mundo en nombre de la libertad, somos glicolios y nuestra presencia solo puede producir una cosa en el enemigo: miedo. ¡Hermanos, la puerta caerá, pero nosotros no lo haremos! ¡Hermanos, coraje, fuerza, libertad!

Mientras decía la última palabra el ariete golpeó de nuevo más atronador que nunca y los bloqueos de la tranca saltaron por los aires y, con ellos, el madero. Los goznes, debilitados por los sucesivos impactos, también salieron despedidos de la pared y ambas hojas volcaron hacia el interior, donde los defensores las mantuvieron unos instantes antes de caer sobre ellos por la avalancha exterior.

El ariete se retiró hacia atrás al tiempo que por los laterales comenzaron a penetrar los asaltantes. Sin perder un instante, los defensores hicieron lo contrario hacia el exterior y la batalla de la Puerta del Rey dio comienzo.

Dago encabezó personalmente la defensa de la puerta, en vanguardia, una contienda que se alargó por más de media hora y que requirió del refuerzo de numerosos soldados de otros frentes que acudieron al reclamo. La sangre tiñó el suelo y los cadáveres de ambos lados se acumularon sin orden junto a los heridos, que acabaron siendo abandonados en el grupo de muerte ante la imposibilidad de rescatarlos. Del flanco norte, los defensores perdieron el control de la escalera y se encontraron con dos frentes de invasión, por lo que tuvieron que repartir la lucha a ambos lados.

La tarde llegaba a su fin cuando la Puerta del Rey fue tomada por las fuerzas cristianas. Para entonces Dago había tenido que retirarse a posiciones protegidas hacia el interior, abandonando con ello a todos los compañeros caídos que no habían muerto. Sus heridas se contaban a decenas, sin apenas gravedad, pero todo su cuerpo estaba bañado por la sangre amiga y enemiga, la suciedad de la contienda y el barro del suelo. Las casas a su alrededor ardían, los techos lanzaban al aire miles de brasas ardientes que hicieron los momentos más agónicos y complicados.

Decenas de enemigos avanzaron hacia él y los pocos supervivientes que lo rodeaban. Cuando se sentía completamente sobrepasado por el enemigo y sin posibilidades de escapar de allí, varias decenas de hombres frescos lo sobrepasaron y formaron un nuevo escudo. Delante de él, con el reflejo rojo del fuego sobre la cota de malla, apareció la melena de Oria acompañada del inconfundible sable teñido de escarlata.

—¡Oria! —dijo al tiempo que dos brazos lo cogían por la espalda y lo arrastraban calle abajo.

—¡Lo tenemos! ¡Vamos! —gritó Gabriel.

Antes de retirar la mirada del frente, Dago pudo ver a la mujer que le había robado el alma acabar con la vida de varios enemigos, sin apenas esfuerzo, para poco después correr en dirección a él y sus compañeros.

Gabriel y Diego arrastraban a Dago en dirección al circo, pero al llegar al cruce de las dos vías principales descubrieron la desagradable imagen que los esperaba. La defensa del circo estaba siendo atacada por todos lados y no podían llegar hasta ellos. Estaban entre dos frentes.

—¿Qué hacemos? —preguntó Diego.

Dago se incorporó, pese a las heridas.

—Por el puerto, podemos llegar al circo a través de los pies de la muralla.

—El puerto está tomado, no podemos —le indicó Gabriel.

—Por las calles. Venid.

Dago los condujo por un callejón, aprovechando que el frente de combate les dejó unos instantes de invisibilidad. Oria había pasado en una ocasión por allí. Se correspondía con las espaldas de la vía principal del circo a la Puerta de los Esclavos, del lado del puerto. Era una de las zonas viejas de la ciudad, casas de varias alturas, de forma irregular, adosadas las unas a las otras, incluso con pasos elevados entre las viviendas para comunicarlas entre sí. Correspondía a edificaciones en su mayoría de artesanos de la pesca, comerciantes y actividades relacionadas con ella, pero también zona de bodegas, tabernas, burdeles y oficios diversos que cubrían las necesidades de ocio glicolias. Allí fueron sometidas muchas íberas en los primeros días de hegemonía glicolia. Mientras ellas lloraban por las vejaciones sucesivas, los responsables hinchaban sus panzas con alcohol y suculentas comidas. Todo ello con el consentimiento de Dago, que ahora accedía a una de esas construcciones a escondidas, herido y seguido por tres individuos más.

La puerta en la que golpeó repetidas veces parecía pertenecer a una vivienda abandonada. Un golpe, pausa, tres golpes, nueva pausa y dos golpes más sirvieron de mensaje desde el interior. «Burdel de la íbera sumisa» rezaba un cartel desteñido en la puerta, adornado de un miembro tallado sobre el dintel. Oria observó aquello con cierta ira, pero contuvo el rostro.

Enseguida abrieron la puerta. Era una mujer de cierta edad la que apareció al otro lado, algo que Oria nunca hubiera imaginado.

—Señor… —dijo antes de que Dago empujara la puerta y pasara, seguido de los demás.

—Cierra y atranca la puerta —le dijo con brusquedad antes de dejarse caer en el suelo.

La mujer cerró y atrancó como le habían dicho. Las ventanas estaban tapiadas y apenas había luz natural, más que la que llegaba del hueco de la escalera del piso superior.

—¿Qué hacen aquí? La ciudad está en guerra.

—Sabes lo que hacemos aquí. ¿Acaso no la reconoces? Es la hermana del hombre que te ha hecho rica y respetada, así que no tengo más que decir. Tenemos que llegar al nivel dos antes de que caiga esta parte de la ciudad.

—Pero, señor. El pasadizo estaba ruinoso y dejamos de usarlo.

—Tendrás que abrirlo una última vez.

La mujer asintió. Apenas era perceptible, pero se le veía rondar el fin de la cuarentena, si es que no había alcanzado ya los cincuenta años por los rasgos de su rostro. Llevaba un vestido largo, granate, con un corsé atado con firmeza para mostrar los senos de forma generosa y elevada. Cuando la luz llegó a su rostro la guerrera vio sus labios y rostros maquillados, como le indicó Elia, pensados para provocar deseo sexual le dijo.

—Venid conmigo.

Dago se levantó del suelo. Todos la siguieron hasta la cocina, en una estancia contigua. El Enviado iba en primer lugar, seguido de Diego, Oria y Gabriel al final. En la cocina la mujer empujó un mueble a un lado y tras él había una puerta sin tirador. Lo cogió del mueble y colocó la manivela en su lugar. Seguidamente abrió la puerta. Detrás había una escaleras descendentes.

—Esto me recuerda a Nueva Alejandría —le dijo Oria a su padre.

—No he estado nunca.

Oria se sorprendió.

—¿También tiene escaleras para bajar?

—Si. Pero en vez de una vela de cera, el camino lo ilumina la luz de papel.

Diego se volvió hacia Oria con sorpresa. Iba a preguntar algo, pero luego no lo hizo. Ella le sonrió y comenzaron a descender. La mujer se había apartado a un lado.

—Gracias. ¿No quieres venir con nosotros? —le preguntó Dago.

—No. Mi lugar siempre ha estado del lado del riesgo. Si los cristianos lo estiman conveniente, tras todo esto habrá muchas chicas que necesiten ganarse la vida y mis puertas estarán abiertas para ellas. Aunque no lo creas, Dago, los cristianos también gustan de pasar un rato con una puta.

Le guiñó un ojo y rio.

—A mitad de camino el túnel se divide en dos. Seguid el de la izquierda, que lleva al nivel dos. El otro conduce al circo, pero está sellado y no tiene salida.

Tras ello cerró la puerta y se escuchó cómo desplazaba el mueble de nuevo para llevarlo a su lugar original.

—Sigamos —indicó Dago, que portaba la luz.

Caminaron unos minutos en completo silencio siguiendo al herido hasta que llegaron al cruce de caminos. Tomaron el de la izquierda. El paso era angosto, apenas de la anchura de una persona de cierto volumen como Dago. Oria iba un poco más cómoda gracias a su constitución más pequeña, pero aun así sentía del mismo modo la incertidumbre de quien se mueve bajo tierra sin saber si podrá volver a salir.

La tierra tembló ligeramente. Catapultas y cañón seguían su implacable ataque e incluso debajo de tierra podía sentirse el poder de su rugido destructor. Hubo ligeros desprendimientos de tierra en aquel túnel sin entibación y con el techo abovedado.

—Dago —llamó Oria al cabeza de la expedición—. ¿Este túnel dónde nos lleva?

—Hasta el nivel dos, a la zona de cuarteles. Atraviesa la muralla por debajo.

—¿Al interior? ¿Y todos los que están fuera defendiendo la ciudad?

—Lo seguirán haciendo. Y nosotros les ayudaremos desde las murallas.

—Pero…

—Oria, no —le dijo su padre por la espalda—. Somos más valiosos tras los muros.

La chica se giró hacia Gabriel.

—Los glicolios no dejarán pasar a los íberos al interior. Si no les ayudamos, morirán todos.

Dago y Diego habían continuado caminando pese a que Oria se había detenido. Se escucharon ruidos de desprendimientos adicionales.

—¡Silencio! —ordenó Dago—. Algo va mal.

Se quedaron todos quietos y callados. Nuevos ruidos y polvo.

—¡Maldición! El túnel se está hundiendo. ¡Corred!

Dago y Diego les llevaban varias varas de distancia a padre e hija. Acababan de atravesar la muralla por los mampuestos que se apreciaban a ambos lados del túnel. Varias piedras se acababan de desprender a su paso. Oria los seguía a media luz, ya que Dago portaba consigo la única fuente y su cuerpo entorpecía la iluminación posterior, por lo que la joven tropezó con las piedras y cayó de bruces contra el suelo.

—¡Oria, cuidado! —le indicó su padre agachándose para ayudarla a ponerse en pie.

Nuevos desprendimientos del túnel delante de ellos, entre los dos glicolios y padre e hija. La joven se puso en pie y, antes de dar el siguiente paso, una cortina de tierra se desplomó delante suyo.

—¡Oria! —Gabriel tiró de ella hacia atrás— volvamos sobre nuestros pasos.

En apenas unos segundos hubo una gran avalancha de piedras y tierra que dejó impracticable el paso. Los gritos de los glicolios delante se desvanecieron deprisa y solo se podía escuchar un leve murmullo más allá del muro de escombros que había entre ambos lados.

—Estamos atrapados —dijo Oria tanteando el túnel.

Tosió, había mucho polvo en el ambiente y estaban completamente a oscuras. Se cubrieron el rostro con la ropa para evitar la polvareda y Oria siguió tanteando el terreno a ciegas. No se podía pasar.

—Tenemos que regresar por donde hemos venido —afirmó Gabriel en voz baja—. Avanzaremos despacio, en silencio o susurrando, para evitar más derrumbes. ¿De acuerdo?

—Sí, papá.

—Adelante.

Tomaron el camino de vuelta paso a paso. Oria apoyó una mano sobre la espalda de su padre de modo que él supiera de su posición y ella también de la suya. Avanzaron despacio, Gabriel deslizando con la máxima delicadeza la mano por la pared para evitar otro accidente y a la vez arrastrando los pies con el fin de evitar más tropiezos. Al poco llegaron al quiebro donde se habían desplazado a la izquierda.

—Tú decides, Oria. Regresamos al burdel o tomamos el camino de la derecha. Dago dijo que llevaba al circo y que estaba sellado. ¿Qué hacemos?

La voz suave de su padre en la completa oscuridad le resultó inquietante, pero a la vez le provocaba satisfacción de saber que era ella la que tomaba la decisión.

—Iremos hacia el circo. No sabemos si al regresar por el mismo camino nos oirá detrás de la puerta, tampoco sabemos si ya habrán tomado la casa y los cristianos estarán en ella. Al menos, en el circo, si conseguimos salir y aún no ha sido conquistado, tendremos una oportunidad.

—Así sea.

Gabriel tomó el camino de la derecha y volvieron a avanzar despacio. También había desprendimientos en el suelo, pero el camino parecía mantenerse en pie. El trecho se les hizo largo, a pasos lentos y ciegos, tal vez más de quince minutos cuando caminando en superficie no habrían sido más de dos o tres, pero se imponía la prudencia y el miedo.

Al final del recorrido pudieron apreciar un pequeño resquicio de luz. El oscuro túnel se iluminaba con timidez, pero la suficiente intensidad para saber que habían llegado hasta un lugar con salida al exterior. Llegaron hasta el final del túnel. Varias varas por encima de sus cabezas se podía ver una reja cubierta con algún objeto. A su frente, una puerta de hierro enrejada tras la cual solo se apreciaban desprendimientos de roca y tierra.

—Tras la puerta no se puede pasar. Además, está cerrada. Y hacia arriba… complicado. Habrá unas siete varas de altura.

Oria alcanzó a su padre. Ambos estaban debajo de su salvación, pero la distancia hasta arriba era grande. Se escuchaban voces, muchos gritos.

—¿Y ahora qué hacemos? —se preguntó Gabriel.

—Tendremos que salir por ahí —dijo Oria señalando al techo.

—¿Cómo? ¿Has visto la altura que tiene?

Gabriel regresó la mirada desde arriba y vio que su hija se estaba desprendiendo de la armadura. Dejó la cota en el suelo, la espada, el cinto, se aligeró todo lo que pudo y se colocó en la vertical.

—Ayúdame con este tramo inicial. Coloca tus manos para que pueda subirme encima.

Agarró el cuchillo de Gabriel y lo sujetó a su cintura.

—Por si acaso.

Gabriel colocó sus manos juntas y Oria se subió sobre ellas.

—Impúlsame.

El padre empujó como pudo hacia arriba y enseguida Oria llevó sus manos sobre los laterales del conducto vertical de piedra y roca, para breves instantes después anclarse a él con sus piernas. Gabriel jadeó sorprendido y se apartó a un lado por si caía la chica. Oria comenzó a escalar despacio, pero con mucha seguridad, impulsándose con las piernas cuando podía hacerlo o manteniendo su cuerpo en el aire con los brazos cuando la ocasión lo requería. Gabriel estaba fascinado con la ligereza que la joven ascendía, pero a la vez con la fuerza descomunal que debía desprenderse de aquel cuerpo para hacerlo así. En apenas un minutos Oria había llegado hasta arriba y sus piernas abiertas la sujetaban en posición de espera.

Observó las voces que iban y venían. Eran íberos. Cuando escuchó voces cerca les gritó.

—¡Aquí! ¡Ayuda!

Requirió varios intentos hasta que alguien descubrió el origen del reclamo. Se acercó hasta ella.

—¿Quién eres? —le preguntó el hombre que la había descubierto.

—Soy Oria. Estoy atrapada aquí abajo. Necesito tu ayuda.

—¡Oria! Sí, claro. ¡Ey, ayudadme a mover esta caja, rápido! Espera, es un cajón grande y yo solo no puedo.

El hombre empujaba, pero aquel elemento no se movía.

—¿Qué ocurre? —le indicaron varios más que llegaron hasta el primero.

—La capitana. Está atrapada ahí abajo.

Los hombres miraron y la vieron por el poco hueco que quedaba. Enseguida se pusieron a la labor y con premura arrastraron la pesada caja hacia un lado. Fueron necesarios los brazos de cinco adultos para moverla.

La reja estaba cerrada y sellada. No se podía abrir. Hicieron palanca, estiraron, pero no se movía.

—No se puede abrir.

Oria golpeó una y otra vez. Empezaba a estar agotada por el esfuerzo de mantenerse en aquella posición con las piernas abiertas aguantando todo su peso.

—Lo siento, señora, pero no hay forma de abrirla.

Oria echó la cabeza atrás resignada. Gritos.

—¡Señora! Los cristianos atacan el circo. Los soldados apenas pueden mantener la posición y las puertas las abrieron hace poco. Lo siento, no podemos ayudarla.

Todos los hombres menos uno se alejaron del hueco.

—¿Qué puedo hacer por vos? No hay forma de sacarla de ahí.

—Por favor, intenta hacer palanca todo lo que puedas. La vida de mucha gente depende de ello. Dame tu mano.

El hombre se sintió confundido, pero llevó su mano al hueco por el que Oria podía tocarlo. Así lo hizo y un leve halo dorado pasó al cuerpo del ayudante, cuyos ojos se abrieron con fuerza. Enseguida se puso en pie y cogió la palanca con la que volvería a intentarlo.

¡Ah! —gritó mientras con todas sus fuerzas intentaba arrancar del suelo aquella tapa de metal.

«Las princesas de vidrio fueron moldeadas con tus manos calentando la arena hasta fundirla. Si tú puedes, yo también».

Oria se agarró al metal y concentró su voluntad en calentar en hierro y así fue. El metal subió deprisa de temperatura hasta dilatar y hacerle maleable y, de repente, la palanca hizo crujir el enrejado y poco después desprenderse del suelo y dejar el paso libre. El hombre soltó la palanca y agarró la tapa para apartarla, momento en el que gritó de dolor al quemarse las manos. Se dejó caer al suelo horrorizado por la quemadura tan grave que le había provocado aquella acción al tiempo que Oria salía del agujero agotada del esfuerzo.

—¡Espera, no te muevas y ahora te ayudo! —le dijo.

Miró a su alrededor. Estaba en uno de los almacenes del circo y no tardó en localizar un cabo largo de cuerda que lanzó por al agujero para que Gabriel pudiera subir. Ató la cuerda al gran cajón que había impedido su acceso a la libertad y luego tiró de la cuerda para ayudar a su padre en el ascenso, tarea que le llevó algunos minutos.

Cuando Gabriel desembocó en la superficie, Oria llevó toda su atención sobre el íbero que los había salvado. Seguía en el suelo rabiando de dolor.

—Muchas gracias, hermano. ¿Cómo te llamas?

—Jeremías, mi señora. ¡Ah! —se quejó al tocarle Oria las manos.

—Tranquilo, Jeremías. Quiero que cierres los ojos. ¿Tienes familia, Jeremías?

—No, mi señora. Ya no. Han muerto.

—Yo soy tu familia, Jeremías. Por favor, cierra los ojos, sentirás dolor, pero todo pasará.

El hombre cerró los ojos como le había pedido Oria. Gabriel intuyó lo que pretendía:

—¿Qué haces?

—Nos ha ayudado. No voy a permitir que viva este infierno con sus manos quemadas. Podría morir de una infección y nos ha salvado.

—Pero sabes lo que te dijo tu abuelo.

—Sí, lo sé, pero también sé que este don es para hacer justicia y esto es un acto de justicia.

Oria puso sus manos sobre las manos de Jeremías y el halo dorado regresó de nuevo sobre el cuerpo del hombre. No pudo mantener la promesa de continuar con los ojos cerrados ante el dolor tan intenso que le recorría el cuerpo. Al abrirlos vio la mirada cian que lo observaba y el cabello rubio de la dama Oria.

—¡Oh! ¿Quién eres, mi señora? —dijo asustado y sin dolor el salvador de padre e hija.

—Soy Oria —dijo la chica recuperando su color de cabello y ojos oscuros.

El hombre se miró las manos. No había dolor, no había quemaduras. Estaba sano. Tembló de temor.

—Pero… ¿qué… qué ha pasado?

—Hermano, corre tras las puertas con premura. Oria te ha salvado para que vivas y luches por ella, no pierdas tiempo.

El hombre miró a Gabriel, asintió y salió corriendo hacia las puertas del nivel dos.

—Bueno, ¿te vistes? Creo que tenemos trabajo.

Oria le sonrió a su padre. Cogió la cota de malla y el resto del equipamiento y mientras se colocaba cada cosa en su lugar, Gabriel le quitó el cuchillo.

—Esto es mío.

64            

—¡Vamos, deprisa! —le dijo Dago a Diego cuando llegaron al último tramo del túnel. Era una cuesta ascendente en cuyo final había una puerta.

Dago retiró la tranca que la bloqueaba y luego tiró de ella para abrirla. El cerrojo no estaba pasado.

—¿Sabías que estaría abierta? —le preguntó Dago con dudas.

—Claro que sí. Era uno de los posibles planes alternativos en caso de quedar atrapados.

—¿Tienes más?

—Por supuesto, amigo. Debo defender la ciudad, pero también pensar en la huida en caso de ser necesaria.

Ambos atravesaron la puerta y tras ello Dago la volvió a cerrar. Llegaron a un cobertizo lleno de leña amontonada. Era una edificación adosada a un gran complejo de viviendas convertidas en los cuarteles, ahora vacíos al estar todos los hombres en el frente. Próximo al lugar de salida había una torre con escaleras para acceder a lo alto de la muralla. Corrieron hacia allí y ascendieron de nuevo, esta vez a cielo abierto y con la noche a punto de llegar. En pocos segundos se encontraron con soldados glicolios que se sorprendieron de descubrir a su señor allí, herido y sucio, ascendiendo por aquel lugar, pero no hicieron preguntas incómodas en aquellos momentos de locura bélica.

Cuando alcanzaron la cumbre, jadeantes, el panorama que había ante ellos era desolador. Aquella muralla era mucho más imponente que la perteneciente al anillo exterior, más gruesa, esbelta y resistente. Estarían a más de veinte varas por encima del firme exterior en cuyo entorno estaba el circo y el núcleo de la batalla.

Los soldados que defendían las posiciones provenientes de la vía norte habían cedido terreno y ya llegaban hasta los mismos muros de los edificios que conformaban el circo. De lado oeste, la situación era similar, pero la imagen en el horizonte lo iba a cambiar todo.

—¡Jinetes! —exclamó Diego.

Dago miró hacia la Puerta del Bosque por la que entraba el contingente a caballo. Luego regresó la vista hacia los pies de la muralla y la puerta del Circo, donde un gran tapón de gente intentaba entrar a la vez por el pequeño paso. Eran muchos cientos de civiles envueltos por las fuerzas que aún defendían exteriormente a todos ellos y que perdían posiciones muy rápido.

—¡Fuego a discreción! —se escuchó más allá en la muralla en boca de Héctor.

Lo vieron a lo lejos. Tras su orden una ráfaga de proyectiles voló por encima de los habitantes de la ciudad en dirección a la turba enemiga, cuyos miembros cayeron bajo la lluvia de flechas. Algunas de las antorchas que comenzaban a poblar el tumulto descendieron a tierra, abandonadas por sus porteadores heridos quienes se retiraron para ser atendidos. Mas la estrategia de ataque aéreo por encima de glicolios e íberos entrañaba riesgos muy elevados, sobre todo en el punto donde la batalla cuerpo a cuerpo no podía discernir entre unos y otros al disparar.

Dago y Diego corrieron por detrás de la hilera de arqueros en dirección a la posición de Héctor para tener una mejor visión de la puerta. La multitud seguía entrando como un gran río humano hacia el interior, mezclados íberos con civiles glicolios y, cuando el asalto de la caballería empezó a volcar la balanza del lado cristiano, incluso los soldados se agolparon en la puerta intentando replegarse sabiéndose vencidos.

—¡Disparad! —volvió a gritar y de nuevo las flechas volaron.

Héctor no pensaba proteger a los suyos abajo, pues las flechas herían a unos y otros por igual, con el añadido que sus soldados eran abatidos por la espalda y, tras ser heridos, acababan rematados por el atacante cristiano. Dago lo alcanzó.

—No puedes seguir haciendo eso. Estás golpeando nuestras defensas.

—Dago, nos han sobrepasado, hay que hacer lo que sea para frenar al máximo posible de invasores.

—¡Pero no matando a los nuestros!

—¡Morirá quien tengo que morir para que esos cristianos no entren aquí! —gritó Paolo algunas varas al sur de la muralla, escondido tras los muros de una de las torres, alejado de cualquier posible ataque.

—¡Retirada! —gritaron varios líderes de defensa glicolios a los pies de la muralla—. ¡La puerta está perdida!

Paolo escuchó enfadado esa orden. Él había ordenado defender la Puerta del Circo hasta la última gota de sangre, que nadie regresara tras los muros sin haber acabado con los cristianos y aquella orden no se estaba cumpliendo.

Dago lo vio con el rostro enrojecido e iracundo. Tomó con fuerza su bastón y se dirigió hacia las escaleras de descenso de la torre sur de la puerta.

—¿Dónde vas? —le gritó Dago, cuya respuesta nunca llegó.

—¡Oria! —gritó Diego asombrado, al descubrir a la guerrera entre la multitud luchando junto a su padre.

—¡Ha conseguido salir del túnel! —dijo Dago regresando con la mirada al muro e igualmente sorprendido.

La joven se había incorporado a la defensa de las puertas del nivel dos, junto a íberos y glicolios, pero tenían las de perder.

—¡Tenemos que ayudarla! —jadeó Diego abandonando la posición y yendo en busca de las escaleras descendentes.

Dago lo siguió enseguida, pero Héctor los llamó.

—¡No podréis! Paolo va a cerrar las puertas. Los que están fuera, allí se quedarán.

—¿Qué estás diciendo? —cuestionó Dago deteniéndose para mirarlo.

—Eso es lo que ha ido a ordenar, el cierre de esta puerta y su sellado para protegernos. No hay nada que hacer con los que estén alejados de la ella.

—¡Eso no puede ser! —exclamó Dago regresando hacia el lugar por el que Diego había comenzado a descender.

Pero sí podía ser. A mitad del tramo de descenso escuchó el ruido de las pesadas cadenas de la puerta moverse con rapidez. Habían dejado caer la reja por su propio peso. Poco después, cuando ambos soldados llegaban hasta el nivel inferior descubrieron que los últimos refugiados sostenían la hoja como podían intentando que pasaran el máximo de personas bajo ella, pero la gran puerta estaba protegida por una reja de características semejantes y solo fueron unos segundos antes de que algunos de ellos murieran aplastados por el mismo hierro que pretendían mantener en alto.

—Rastrillo cerrado, señor —dijo uno de los soldados a Paolo.

—Ahora cerrar las puertas y atrancadlas.

—Los guardianes asintieron.

—¡No! —gritaban algunos de los íberos cuyos miembros habían quedado a uno y otro lado—. ¡Abrid la puerta, por favor!

—¡Socorro! ¡Abrid, abrid! —gritaban otros del lado opuesto.

—¡Fuera! ¡Apartarse todos de ahí! —gritaron los soldados que ya movían las pesadas hojas hacía su clausura.

—¿¡Qué has hecho!? —le gritó Dago a Paolo—. Nuestra gente está fuera, los íberos y Oria.

Paolo lo miró.

—¿Y crees que me importa lo más mínimo, Dago? —le espetó Paolo—. Ni tu puta ni toda esa escoria me importan lo más mínimo. Solo me importa conservar el legado glicolio, miserable, lo demás se puede reponer.

Paolo se alejó de ellos. Diego se quedó petrificado por aquella muestra de desprecio mientras Dago intentaba que se abrieran las puertas, pero los soldados le dijeron que se habían soltado los bloqueos para dejarla caer y llevaría mucho tiempo repararla. Mientras ardía de furia las hojas se fueron cerrando poco a poco hasta que el nivel dos quedó completamente sellado a ras del suelo, con lloros y desesperación a ambos lados de la gruesa muralla.

—¿Qué está pasando, Dago? —le preguntó confuso Diego, quien no comprendía lo sucedido.

—Acabas de conocer al verdadero señor de los glicolios, amigo mío. Tu amigo no era más que el Enviado, una marioneta de ese viejo sin escrúpulos.

—¿Y nuestra gente? —volvió a preguntar—. ¿Vamos a dejar morir a todos los que están al otro lado del muro?

—Una vez más, querido amigo, sus vidas están en manos de Oria —dijo dejándose caer sobre los escalones de piedra, cansado y herido.

65            

Un gran ruido llamó su atención a la izquierda.

—Están cerrando las puertas, Oria. Abandonan a toda esta gente.

Gabriel informó a su hija de lo que estaba sucediendo mientras ella analizaba el frente de defensa. Una vez salieron del circo solo encontraron una gran explanada de combate y muerte, con las tropas glicolias e íberas luchando sin orden y los civiles atrapados entre ellas y los muros del nivel dos, cuyas puertas ahora ya no permitían el paso.

Los gritos de desesperación se unieron a los del miedo una vez que supieron que ya no había forma de entrar. Muchos, poseídos por el pánico, intentaron trepar por los muros de una pared vertical para alcanzar la cumbre. Aquello era una gesta imposible, por la altura del paño y la planeidad de los muros. Otros intentaban huir de aquella trampa, pero ¿hacia dónde?

La Puerta del Circo tenía enfrente suyo una gran explanada. Mirando desde la muralla hacia el exterior, el circo quedaba a la derecha junto a unos edificios destinados a caballerizas, graneros y comercio de alfarería y metal. Eran casas de oficios cercanas al centro de ocio de la ciudad y cuyos propietarios habían sido hasta entonces protegidos de los señores glicolios. Esas propiedades estaban siendo consumidas por las llamas y todo su contenido estaba destruido o disperso por el suelo. A la izquierda de la puerta y siguiendo la muralla del nivel tres que separaba la ciudad de la zona pantanosa del sur, se disponían varias hileras de viviendas que conformaban la línea definitoria del acceso a la ciudad desde la Puerta del Bosque hasta la del Circo. Ese pequeño barrio aislado en un lateral era la única esperanza de la población atrapada, que confiaban en que sus calles estuvieran libres de asaltantes.

Sin embargo, aquello solo fue una ilusión que apenas duró algo más de un minuto. Cuando un numeroso grupo de atemorizados civiles intentó huir por aquellas calles, descubrieron que un tapón les impedía el paso. Eran aquellos que tomaron la decisión antes que ellos y que se encontraron la vía de escape cerrada a atestada de enemigos armados y sin escrúpulos. En sus calles perecieron decenas de ellos atrapados entre las espadas invasoras y quienes huían despavoridos, aplastados por unos o ensartados por los otros.

El caos era absoluto en la explanada.

—¡Recomponed las filas! —gritó Oria de repente entre tanta masacre.

El grito resonó con fuerza en el tumulto y muchos se giraron para buscar el origen. La vieron a ella, la dama Oria, la que a ojos de los íberos insufló ánimos en los días precedentes, la misteriosa guerrera llegada del mar en los de los glicolios y la temeraria mujer en medio de la batalla en los de los que desconocían de quién se trataba. Entre todos ellos había caras conocidas que gritaron su nombre. Estaba Silvio, el marinero que se enfrentó a ella en el barco varado, también Filipo y Carlo, sus primeras caras conocidas de la ciudad.

Estos dos últimos comprendieron que, en efecto, si querían tener alguna esperanza de sobrevivir, la única forma era trabajar como un verdadero ejército, aunque la mayoría no fueran soldados. Asintieron y empezaron a dar órdenes organizativas de nuevo.

Las flechas volaron por encima de sus cabezas contra amigos y enemigos.

—¡Hombro contra hombro! ¡Todos los que tengan armas que formen un muro! —gritó Filipo.

Oria avanzó hacia uno de los jinetes que venía adelantado por un flanco contra algunas mujeres con niños que intentaban refugiarse en el circo. Una decena de jinetes avanzaba por detrás de ellos. Se encontraron antes de que alcanzara a las víctimas indefensas y Oria se posicionó del lado contrario al que el jinete portaba su arma. Sabía que no podría hacer nada contra él en aquella disputa irregular, pero sí tenía certeza de un poder que el jinete no poseía, así que, al encontrarse a la misma altura, Oria tocó al caballo. Pocos pasos después el equino se frenó provocando que el soldado volara por delante suyo al perder el equilibrio. La chica corrió los pocos pasos que los separaban y le asestó una estocada por la espalda que lo dejó inmóvil de un solo golpe. Las víctimas potenciales quedaron paralizadas al ver a la guerrera con los ojos brillantes entre su rostro de barro y sangre, su cabello enmarañado y recorriendo parte de su tez y la expresión de rabia por haber tenido que volver a matar, pero solo fueron instantes antes de que Oria regresara sobre el caballo que se había detenido ante ella, asiendo en su mano libre la espada de su enemigo.

—Muy bien, amigo. Ahora me servirás a mí.

Oria se montó en el caballo al tiempo que Gabriel la reclamaba.

—¿Qué estás haciendo?

—Cierra filas, papá. Defiende a esta gente.

Oria azuzó al caballo en dirección a la Puerta de los Esclavos, en medio del ejército invasor.

—¡No, Oria!

La chica avanzó contra los enemigos ante la mirada de los defensores. Sus brazos se agitaron contra el suelo una y otra vez, sesgando vidas enemigas a medida que el animal avanzaba en sentido contrario al enemigo.

—¡Capturad a la chica! ¡La chica! —gritaron desde aquel lado del enfrentamiento.

La joven apenas pudo avanzar antes de que su caballo fuera abatido por el estoque de un arma sobre las articulaciones delanteras de las patas del equino. Este se detuvo en seco y cayó de bruces por el dolor arrastrando consigo a la guerrera, que conservó la estabilidad para saltar de la montura a tierra y caer de pie. Se vio envuelta en la melé enemiga y sus numerosos esfuerzos por acabar con los enemigos le fue dando buen resultado hasta que una flecha se clavó en su gemelo derecho, arrastrándola al suelo.

—¡Ah! —gritó, mientras era alcanzada por glicolios que iban en su busca encabezados por su padre.

Una espada alcanzó su brazo y le provocó un daño considerable en la mano izquierda, la que llevaba a Damablanca en aquellos momentos. La espada samurái cayó al suelo con la joven herida al tiempo que era rodeada por sus compañeros, quienes provocaron un leve retroceso del enemigo sobre sus pasos.

—¡Ven conmigo!

Gabriel la arrastró hacia la muralla entre los numerosos cadáveres que Oria había provocado a su alrededor, sangrando por el brazo y con el proyectil en su pierna. Se dejó llevar a posiciones más protegidas.

—Eres una inconsciente. ¿Cómo se te ocurre enfrentarte tu sola al ejército?

—Papá, a veces los sacrificios son el mayor revulsivo para los ánimos de la gente.

Y así era. Gabriel se había centrado tanto en rescatar y salvar a su hija que ni siquiera escuchó ni vio lo que ocurría a sus espaldas.

—¡Por Oria! —gritaban a su alrededor la multitud, avanzando con el miedo menguado contra los invasores, convertidos en un torrente de valor.

—¡Gabriel! —se escuchó desde la muralla. Un grito proveniente desde la cima captó la atención del soldado, que vio a Diego y Dago lanzando una cuerda desde arriba. —La puerta está bloqueada, tendréis que subir por la pared.

El soldado vio descender la vía de escape entre el fragor de la defensa. Ni siquiera fue consciente de cómo consiguió escuchar la llamada entre tanto ruido. Un cordón de soldados los rodeó cuando Gabriel llegó hasta los pies de la muralla con Oria arrastrando por el suelo. Ató la cuerda en torno a su hija.

—¡Os subiremos a los dos!

Gabriel se agarró a la cuerda también, pero enseguida descubrió que desde arriba eran incapaces de subirlos a los dos, avanzaban muy despacio y las posibilidades de ser abatidos en el izado se multiplicarían peligrosamente. Apenas habían avanzado una vara cuando comprendió que aquello era una misión suicida.

—Salva a la ciudad, hija. Y si no lo consigues, salva a los que puedas de la muerte.

Gabriel se dejó caer.

—¡Papá! —gritó Oria antes de que la cuerda se elevara mucho más deprisa, ahora llevándola solo a ella.

El soldado regresó al frente y vio cómo estaban siendo sobrepasados por todos los lados. Volvió a sacar su espada de la vaina e intentó regresar a la defensa, mientras la sangre y la muerte danzaron a su alrededor en una melodía de desolación que se alargó hasta entrada la noche. Oria subió y la cuerda volvió a bajar, pero entonces fueron tantas las manos que intentaron agarrarse a ella que se convirtió en un cabo de muerte, en vez de esperanza, porque espadas y flechas enemigas se ensañaron con aquel camino de salvación, para convertirlo en la llamada al ocaso de la vida.

Una hora después de llegar Oria a la cumbre, los pies de la muralla eran una gran barrera de cadáveres amontonados y personas malheridas, la explanada estaba completamente teñida de carmín y el bullicio de la batalla había quedado reducido a los relinchos de caballos, los lamentos de los heridos y el sonido sordo de las espada rematando a los moribundos, al tiempo que los cristianos eran retirados al campamentos para ser atendidos.

66            

Tras la masacre en la Puerta del Circo, la guerra se detuvo. A medida que fue entrando la noche los lamentos a los pies de la muralla se fueron acallando, una vez que los invasores remataron uno por uno todos los heridos que habían quedado atrapados entre el rastrillo de la puerta y el ejército cristiano.

Oria ni siquiera lo presenció. Cuando la izaron descubrieron que no solo estaba herida en el brazo y la pierna, sino que también le habían punzado en el costado y sangraba por allí también. Pocos minutos después de gritar llamando a su padre se había desmayado y la llevaron a la zona de curas, junto a las decenas de heridos que la acompañaron. Dago también estaba allí para la atención de sus secuelas del combate.

El cañón había dejado de rugir, las catapultas y trabuquete silenciaron su danza atronadora y los jinetes se retiraron a posiciones protegidas. Los glicolios tenían toda la muralla repleta de soldados en alerta, pero los cristianos se alejaron de los muros.

Lo que no hicieron fue abandonar la ciudad. Aquella fue la larga noche de Ciudad Bahía. Tenían tomadas todas las puertas de acceso o salida de la ciudad. La Puerta de los Esclavos tenía el puente destruido, por lo que nadie cruzaría el río. Se habían apoderado del disputado Puente del Trigo, que ya les permitía comunicar ambos lados de la ciudad. La Puerta del Rey fue tomada durante la conquista y finalmente se hicieron con la Puerta del Bosque. El control del nivel tres era absoluto.

Con la idea de prevenir un ataque por retaguardia del ejército sur glicolio, el Puente del Menor, el que daba acceso a la Puerta Sur y conducía hacia el contingente meridional, había sido destruido y semejante destino había sufrido el Puente del Muro. Ello implicaba que cualquier ejército que llegara por el sur tuviera que desviarse varias leguas hacia el interior con el fin de encontrar el siguiente puente practicable, lo que dejaba completamente protegido al ejército cristiano apostado en los campos del nivel cuatro de la ciudad. El río Menor era su defensa natural.

En el interior, Tizano había autorizado a saquear la ciudad y poseer a sus descubridores lo que encontraran, fuera comida, dinero, joyas o personas. Fueron largas horas de agonía para muchos ciudadanos, en especial aquellas mujeres y niños que decidieron resguardarse de la guerra debajo de camas, en bodegas o huecos escondidos. Cuando fueron encontrados sufrieron todo tipo de horrores, las violaciones fueron sistemáticas en adultos y menores, vieron sufrir y morir a sus seres queridos. Muchos niños presenciaron horrorizados cómo eran sometidas sus madres y hermanas, para luego morir sin saber que el destino de ellas sería mucho más terrorífico, al tener que convivir con la muerte de aquellos menores, pero a la vez seguir siendo objeto de disfrute durante muchas jornadas más.

Poco a poco, a medida que avanzó la noche, Ciudad Bahía en sus barrios de pescadores, de la bahía, norte y sur, fue siendo silenciada a golpe de daga o espada, mordaza, látigo o soga al cuello. Íberos, glicolios, todos cayeron y para el alba, los prisioneros sexuales fueron los únicos supervivientes que había en la ciudad. O casi.

Horas antes, en medio de la hecatombe a los pies de la Puerta del Circo, Gabriel se sintió sobrepasado por el enemigo, poco a poco se fueron perdiendo posiciones y la muerte lo acechaba. Tomó una decisión que no hubiera deseado tener que aplicar y fue abandonar al pueblo a su suerte y desplazarse poco a poco hacia el mismo lugar por el que había llegado hasta allí: el túnel del circo. Había una remota posibilidad de escapar en la noche y la batalla.

Lo consiguió. Con dificultad se fue desplazando en dirección norte y entre heridos y cadáveres, todos ensangrentados, ya nadie sabía si era amigo o enemigo, menos aún con la oscuridad y alejados de las principales antorchas. Alcanzó la puerta por la que acceder al recinto donde estaba el pozo y su mirada se cruzó con alguien conocido que, para su sorpresa, estaba agarrando la espada de Oria. Iba vestido con ropas del ejército cristiano y nadie se fijó en él cuando se metió hacia la casa con una antorcha fingiendo ser otro asaltante más. Allí había algunos cristianos más revisándolo todo y buscando enemigos, pero lo vieron y no atendieron a su rostro, más que a los movimientos que hacía buscando, como ellos, cualquier enemigo escondido.

Gabriel aprovechó para colarse por el agujero en un momento de oportunidad. Poco después Joaquín quedó solo con dos cristianos más en aquel recinto. Se acercó hasta el agujero y los cristianos se dieron cuenta del hueco.

—¡Un pozo! ¿Habrán glicolios escondidos ahí abajo? —preguntó uno de ellos.

Uno de los soldados se agachó para intentar iluminar con la antorcha mientras el otro se acercaba. Joaquín también se aproximó al agujero. El segundo se asomó para curiosear, como su compañero y Joaquín aprovechó para atravesar con su espada al que estaba en pie y de seguido sesgar la garganta del segundo. Lanzó los dos cadáveres por el agujero, arrastró la reja cerca del cierre, se metió en el agujero con cuidado de no caer y haciendo un esfuerzo terrible, consiguió llevarla hasta su sitio y volverla a cerrar. Luego se dejó arrastrar hasta lo más profundo de aquel pozo.

—Hola, amigo —le dijo susurrando Gabriel—. Estamos atrapados aquí abajo. ¿Lo sabes?

—Estamos vivos, Gabriel. Eso, de momento, ya es bastante.

Gabriel le explicó cómo se había hundido aquel túnel camino del nivel dos y el destino que deparaba en la otra dirección.

—De momento, ponte ropas cristianas por si nos encuentran y luego pensamos en buscar la salida. Arriba nuestro final está garantizado.

Gabriel se vistió con el emblema de la cruz, arrastraron los cadáveres fuera de la visión vertical y agarraron las antorchas para iluminarse en el camino. En efecto, el túnel, como no podía ser de otra forma, estaba sellado en dirección al nivel dos, cerrado por la puerta impracticable de su lado y el otro ramal llevaba hasta el lugar por el que Gabriel habían accedido horas antes con sus compañeros de batalla.

No les quedó otra opción que golpear sin descanso la puerta que les dio acceso. Fueron cientos de golpes antes de que la sorpresa los llevara a escuchar el picaporte abrirse al otro lado. La mujer del vestido ceñido apareció tras ella.

—¿De regreso aquí? ¿Y Dago?

Gabriel le explicó brevemente lo sucedido y lo que estaba por suceder.

—Es imposible escapar de aquí. Las calles apestan a soldados, pero podéis venir a mi escondite. Habéis tenido suerte que escuchara vuestros golpes insistentes.

La mujer volvió a cerrar la puerta y desplazó de nuevo el mueble. Luego los guio hasta la despensa cuya pared con estantes estaba abatida.

—Pasad ahí y cuidado con las escaleras.

Gabriel o Joaquín descendieron de nuevo a otro sótano, la mujer cerró despacio la puerta y la atrancó por detrás. Bajó las escaleras y a los pies de la misma volvió a cerrar otra puerta, aislándolos por completo del mundo exterior. Ambos soldados descubrieron que aquella mujer tenía en el subsuelo un salón y un dormitorio ajenos a los ojos de los demás, completamente amueblado y con reservas de alimentos para varios días.

—¿Qué es este lugar? —dijo Joaquín sorprendido.

La mujer se acercó a él y le acarició el brazo y el rostro dejando caer su mano hacia el pecho.

—Esta mujer regenta una casa de placer.

Avanzó unos pasos hacia Gabriel.

—Una casa de placer. Bonito nombre para referirse a ella, cuando todos la llaman casa de putas.

—No me importa lo que sea, señora. Le agradecemos que nos haya sacado del túnel y ocultado aquí abajo. ¿Podemos saber su nombre?

La mujer se acercó a Gabriel y ahora fue a él a quien acarició.

—Por supuesto, soldado. Me llamo Gadea.

—Con ese nombre no eres glicolia —asintió Joaquín.

—Solo es mi nombre, el que yo he decidido decir que me identifica. Puede que sea glicolia o puede que sea íbera. O las dos cosas a la vez. Solo sé que soy una mujer afortunada.

—¿Afortunada? —preguntó Gabriel—. ¿Has olvidado lo que está sucediendo sobre nuestras cabezas?

—No lo he olvidado, mis queridos caballeros —volvió a hacer una ronda por los dos, pasando sus manos por ellos—. Pero hasta hace poco tiempo creí que mis últimas horas con vida las pasaría sola y ahora siento la dicha de estar acompañada de tan generosa hombría.

—No le entiendo, mi señora.

Gabriel sí creía comprender lo que insinuaba aquella mujer, pero intentó convencerse de que no era cierto lo que imaginaba su mente.

—Soy puta, mi señor, pero también mujer. A mi casa vienen hombres a saciar sus ansias de sexo y cuando sea capturada, harán de mí un despojo lujurioso. Así, que, mis estimados caballeros, creo que no pido demasiado a cambio de haberles salvado la vida, más que sentirme amada una última vez, aunque solo sea un acto fingido, pero que el rostro de quien esté dentro de mí muestre agradecimiento y no la risa de la humillación. Quiero abandonar este mundo querida.

Gabriel y Joaquín estaban consternados. Jamás en sus largas vidas nadie les había pedido semejante cosa y aún menos en la noche de la desolación de una batalla, pero tenían una deuda con ella, como bien había mencionado Gadea.

Pasaron unos instantes antes de que los soldados reaccionaran a la extraña petición.

—Está bien —dijo Gabriel—. Cumpliré con nuestra deuda.

—No —lo cortó Joaquín.

Este apartó a Gabriel a un lado y ambos hablaron en susurros ante la mirada de ella.

—Lo haré yo, Gabriel. Esto nos concierne a ambos.

—Yo soy el rango más alto de Gélea en esta ciudad. Es mi deber asumir las responsabilidades.

—Sí, Gabriel, pero tú tienes un deber de honor con Gálida. No mancilles esa responsabilidad con este acto.

—¿Y lo has de hacer tú, Joaquín?

—Yo no tengo persona en vida a quien honrar con mi rectitud.

—Pero sí una esposa fallecida.

—Amigo, es más fácil conseguir el perdón de los recuerdos de los muertos, que de las miradas de los vivos. Ella será capaz de entender que esto es un deber, no una traición. Yo lo haré.

Apartó suavemente a Gabriel.

—Mi señora Gadea, yo cumpliré con nuestra deuda de vida con vos y lo haré con el respeto que usted espera de mí.

Joaquín avanzó hacia Gadea, quien le tendió una mano y la arrastró con suavidad hacia el dormitorio adyacente. Los pasos fueron lentos, pero la madama los dio con movimientos sugerentes de su cadera que Gabriel observó en la distancia. Tras pasar al interior, la puerta se cerró y Gabriel se sentó en el suelo.

—¡Oria! —dijo susurrando y llevándose las manos al rostro. Al otro lado de la habitación, Damablanca quedó apoyada en la pared mientras su rescatador traicionaba la memoria de su esposa.

67            

Joaquín empezó a desvestirse despacio hasta que finalmente solo mantuvo los calzones puestos. Le había estado dando la espalda a Gadea hasta ese momento y cuando se giró hacia ella para asumir su responsabilidad, la vio con lágrimas en los ojos.

Se acercó hasta ella.

—¿Qué le ocurre, mi señora?

—¿Me puedes desnudar tú? Como si de verdad lo desearas.

Joaquín asintió. Empezó a desabrochar el corsé de la mujer que estaba anudado por delante para poder colocárselo ella sola, así que el vestido cubría gran parte del mismo para que no se viera la unión de ambos lados de la pieza. Llevó sus manos sobre los hombros del vestido y los apartó hacia afuera para dejarlo caer. Este quedó enganchado en la cintura, donde una lazada lo sujetaba a la cadera. Empezó a desabrochar lentamente el trenzado del corsé y despacio los ojales fueron liberando la presión de la tela y el cordel. Los pechos de Gadea se relajaron dentro de la ropa y ella respiró profundamente. Joaquín la miró a los ojos. Lloraba. Las manos del hombre fueron liberando la lazada hasta que el corsé se desprendió del cuerpo de la mujer y quedó en manos del soldado. Llevó sus manos sobre la lazada de la cintura y al soltarla el vestido se fue a tierra, quedando aquella mujer completamente desnuda a la luz de la vela que iluminaba la habitación.

Se miraron y Joaquín se desprendió de las calzas y quedó también completamente desnudo. Gadea su tumbó en la cama.

—¿Puedes acostarte a mi lado? —le dijo ella, a lo que Joaquín reaccionó cumpliendo lentamente el deseo de aquella mujer.

—Abrázame, por favor.

El hombre lo hizo. Ella se abrazó a él, mirándose ambos a los ojos, sin besarse, ambos rostros uno junto al otro escudriñando las miradas. Ella dejó caer su rostro sobre los hombros de él, apretándose fuerte contra el cuerpo masculino que la mantenía presa.

No hicieron el amor, ella no lo provocó y él solo cumplió los deseos de ella. Una hora después de permanecer en la cama, Gadea lo liberó de su compromiso.

—Gracias, mi señor —le dijo a Joaquín mientras se vestía.

—No la entiendo, mi señora. Usted me pidió algo que luego no quiso.

—En realidad obtuve aquello que deseaba, a un buen hombre que me atrapara en sus brazos. Soy prostituta, he pasado mi vida entre miembros masculinos, venían, me arrastraban y empujaban contra el lecho, muchos me han penetrado sin ni siquiera quitarme la ropa, otros incluso me azotaban para agudizar su placer. Pero ninguno en todos estos años me ha acariciado la piel, me ha abrazado desnuda como si me amara, me ha mirado con dulzura, aunque fuera por un compromiso forzado. Todos vinieron y dejaron su dinero por el servicio prestado, solo vos me prestó un servicio a mí y deseaba llevar a la tumba esa extraña para mí, pero placentera sensación, de que mi cuerpo no era un objeto, sino algo valorado.

—Gabriel y yo la protegeremos, mi señora. Y después lo hará Oria, la esperanza de todos. Esta noche acabará y habrá más días para nosotros y podrá dejar atrás los recuerdos de hombres que la usaron para llenarlos de otros de algún hombre que la ame de verdad hasta el día de su muerte.

—Ya es tarde para mí, los años me pesan y la conciencia está mancillada por la deshonra. No hay amor que borre mi pasado ni hombre que quisiera compartir la senectud con una vieja puta.

—Mi señora, confíe en mis palabras. La dama Oria nos dará un futuro mejor a todos.

—Ninguno queda para mí. Todo lo que fui antaño, ya fue borrado.

Joaquín se acercó a ella para ayudarla a colocarse el vestido. El corsé lo dejó apartado a un lado para ir más cómoda. Entonces se dio cuenta de algo que no había percibido hasta aquel momento. Al abrazar su cuerpo con el lazo y rodearla por la espalda vio una marca inconfundible detrás de su oreja.

—¿Dónde naciste, Gadea?

—La tierra donde nací, Dios la abandonó hace tiempo. Allí solo quedan tumbas olvidadas y nieves perpetuas.

—¿Y tu familia? ¿Qué fue de ellos?

Gadea se giró para mirarlo.

—¿Acaso importa, mi señor? ¿Por qué ese repentino interés por mí? —le dijo mientras se alejaba de él en dirección a la puerta que comunicaba con el salón.

En el exterior, Gabriel estaba acostado en el suelo. Al ver salir a la mujer se incorporó y se puso en pie. Joaquín apareció enseguida con el rostro confuso.

—¿Qué ocurre? —dijo Gabriel, quien esperaba encontrarse rostros de satisfacción y no aquellas expresiones sombrías.

—Nada importante, mi señor. Una pequeña discusión de pareja tras los momentos de placer.

—Gabriel, tengo algo importante que decirte sobre Gadea y que ella no me quiere revelar.

La mujer se giró hacia Joaquín.

—¿A qué te refieres?

—A que eres una de los pocos supervivientes de Somserra de las Cumbres.

Gadea palideció hasta mostrar una expresión cadavérica. Los miró a ambos aterrorizada:

—¿Cómo lo sabes? —dijo ella.

Avanzó unos pasos hacia atrás hasta protegerse la espalda con la pared.

—No temas, somos amigos, Gadea. Estamos aquí para protegerte —le dijo Gabriel—. Cuando nos conocimos hoy supe enseguida quién eras, pero decidiste quedarte y te dejé la libertad de elegir tu destino. Ahora que estás con nosotros, tu destino y el nuestro son el mismo.

—Pero… Has dicho uno de los pocos. No sobrevivió nadie, todos murieron ante mis ojos: mi familia, mis amigos y conocidos. Mientras me violaban una y otra vez ellos fueron masacrados, decapitados, desollados y cuando se cansaban de matar, venían otra vez a mí. ¿Quién vivió?

El silencio se hizo. Joaquín sabía su origen, pero no quien era. Gabriel sí sabía de ella mucho más de lo que los otros podían imaginar.

—Vivió el esposo de tu hermana Isabel, Jaime, quien está encerrado en la prisión de la ciudad en estos momentos, lo hizo tu sobrino Guillermo, que vive junto a su esposa e hija en un valle al sur, lo hizo tu otro sobrino Alfonso, el León de Iberia, quien comanda el ejército que marchó a conquistar el sur. Y, tras morir la madre en el alumbramiento, lo hizo tu sobrina, a quien conociste esta tarde, Oria, la Dama Blanca y en cuyas manos está el destino de los supervivientes de esta ciudad.

Gadea, quien había abierto la boca poco a poco hasta el máximo que pudo hacerlo, cayó bloqueada por la emoción de lo que acababa de escuchar.

68            

—Oria se ha desmayado. Las heridas del brazo y el vientre no tienen buen aspecto.

Diego se quedó largo rato junto a ella tras la atención del sanitario que curó sus heridas. La joven había perdido el conocimiento y la habían acostado sobre un viejo colchón de plumas, en uno de los edificios de cuarteles. Dago había sido atendido, pero su estado era menos preocupante, estaba consciente y había ido a reunirse con Héctor y Paolo.

La invasión se había detenido durante la noche y los cristianos se estaban dedicando a consolidar el triunfo sobre los niveles conquistados, alejando las huestes de la muralla para que los ataques aéreos no fueran efectivos. Desde lo alto de la gran barrera de piedra vieron sucumbir por completo a todos los barrios, observaron como el puerto era destruido y la gran mayoría de barcos quemados.

El nivel dos estaba atestado de gente amontonada por las calles, sin distinción entre glicolios e íberos, entre soldados y civiles. La Puerta del Señor estaba cerrada y el Palacio seguía blindado a los ciudadanos. El nivel uno también se había llenado con todos los refugiados, una vez que en las zonas inferiores no cupieron más personas.

—La ciudad está perdida —dijo Héctor con seriedad en torno a la mesa donde estaban reunidos los tres líderes.

Dago aún se resentía de sus heridas. Sobre la mesa había una jarra con vino y tres copas. Llenó la suya hasta arriba y la bebió por completo.

—Solo están perdidos los niveles tres y cuatro. Aquí resistiremos —asintió Dago.

Paolo rio.

—¿De verdad crees que la ciudad resistirá, Dago? —le preguntó con una risa en el rostro.

Dago asintió.

—¿Dónde está tu puta? —preguntó con sarcasmo.

—Oria no es mi puta, Paolo —el anciano hizo otra mueca de risa—. Está inconsciente, herida, con los enfermos.

—Entonces ya está muerta. Ella te lo dijo, pero no la quisiste escuchar. Ella sabía que esta guerra estaba perdida y el momento presente te lo demuestra.

—Cuando despierte volverá a la lucha. Ella es una mujer de honor.

—Y yo, amigo mío —dijo Paolo tomando su copa y sirviéndose vino—. Solo que cada uno lo somos a una cosa. La cuestión es a qué lo eres tú.

Hubo un breve silencio. Dago y Paolo se miraron. Héctor intervino:

—Dago, ven con nosotros.

—¿Ven? ¿Adónde?

—Decidimos que partiríamos de la ciudad si el enemigo llegaba a las puertas del nivel dos. No podemos retrasar más la partida o podría ser inviable —afirmó Héctor con seriedad.

—Pero no podemos dejar a nuestra gente aquí, abandonados a su suerte. ¿Qué será de nuestro pueblo? —preguntó Dago indignado.

—Los pueblos se reconstruyen con nueva gente, pero hay cosas que no perduran si no son protegidas —afirmó Paolo.

—¿Estás anteponiendo el tesoro a las personas?

—Sí, Dago. El dinero compra las voluntades. Lo ha hecho durante innumerables años al otro lado del mar y del mismo modo lo ha hecho aquí. ¿Qué crees que pasaría con nuestro ejército del sur si descubren que hemos perdido la ciudad y el tesoro? Debemos conservar el poder y el poder están en el dinero.

—Tal vez sea el momento de tomar otra perspectiva—. Dago dejó sobre el aire una afirmación que nunca hubieran imaginado que daría.

—¿Qué ha sido del ambicioso soldado que llegó a esta tierra? —empezó a interrogarlo Paolo—. ¿En qué momento esa zorra íbera no solo poseyó tu miembro, sino que también tomó tu maldita razón?

Dago golpeó la mesa enfadado.

—Oria es más leal a la ciudad y su gente que tú, maldito viejo.

Una ráfaga de calor invadió el cuerpo de Dago a la altura del cuello. De repente perdió la consciencia. Paolo dejó de nuevo el báculo apoyado contra la mesa y se volvió a sentar. Llenó su copa de vino otra vez y bebió sonriente mientras parte del tinto rebasaba por un lateral y caía por su barbilla.

—Ya sabemos que Dago no vendrá con nosotros —sentenció.

Horas más tarde tres carracas partían de los puertos profundos hacia mar abierto. En la primera, Paolo capitaneaba a la tripulación; la segunda corrió a cargo de un marinero fiel a Paolo, cuya esposa e hijos iban con el viejo señor en señal de garantía. La tercera partió al mando de Héctor.

69            

Ángelo Tizano, Juan y Rodrigo avanzaron en sus respectivas monturas por el interior de la ciudad cuando el sol ya era visible en el cielo. La noche había abandonado el este de Iberia y el decimotercer día del asalto a la ciudad comenzaba con los niveles cuatro y tres en posesión de los cristianos.

La estrategia había funcionado bien, dentro de los límites tolerables de bajas, a pesar de que la jornada anterior se había convertido en una auténtica carnicería en ambos bandos. Tardarían mucho tiempo en hacer un balance general de la situación, pero también estaba previsto. La embestida inicial a los niveles cuatro y tres se tenía que hacer deprisa, para evitar trampas entres las calles de la ciudad y llegados al nivel dos, con sus grandes y fuertes muros, el asedio pasaría a ser mucho más estratégico y dilatado en el tiempo. De hecho, en el diseño inicial de la contienda estimaron un tiempo superior al mes para tomar la ciudad después del primer asalto.

El cardenal estaba henchido de satisfacción por el resultado de la contienda hasta el momento y las rencillas anteriores por el cambio de estrategia de Juan las olvidó en su memoria tras ver los resultados de las nuevas decisiones. Recorrieron durante la mañana toda la ciudad conquistada, desde el puerto hasta la cantera. Numerosos operarios recogían los cadáveres de las calles para llevarlos a sus lugares correspondientes. Tal y como había ordenado, los soldados cristianos a los campos del nivel cuatro para ser enterrados según el rito de su fe en Dios, los mercenarios glicolios a piras en los que serían quemados y los civiles abatidos, a las puertas del nivel dos, junto al circo, para lanzarlos como proyectiles al interior de la ciudad.

Las mujeres y niños capturados que no fueron masacrados porque pasaron a ser juguetes sexuales acabaron hacinados en las celdas del circo, el mismo lugar en el que Oria pasó algunas horas antes de su combate con Piero.

Rodrigo evaluó las características del Puente del Trigo y ordenó su refuerzo para poder pasar el pesado cañón por encima suyo, lo cual llevaría al menos una jornada de trabajo. No tenían prisa, había que descansar, atender a los numerosos heridos, reorganizar las tropas, desmontar el trabuquete y avanzarlo hasta la explanada del circo, mover las catapultas y posicionarlas en el nuevo lugar de combate. En el fondo, esperar con paciencia la rendición de la ciudad, ahora que estaban atrapados y sin acceso al puerto para escapar por mar.

—¡Señor! Noticias de la bahía —informó jadeante un soldado que había recorrido a pie toda la ciudad para informar a sus superiores.

—¿Qué sucede? —interrogó Juan ante la mirada del cardenal que comía con él en aquellos momentos.

—Tres carracas han partido a mar abierto. Estaban ocultas entre las rocas y no tuvimos tiempo a interceptarlas desde la península.

Los ojos del cardenal se llenaron de ira.

—Coged los barcos que queden en pie y comprobad que no escape nadie más. Quiero la ciudad completamente sitiada.

70            

Gabriel comprobó en varias ocasiones la imposibilidad de salir del sótano. Estaban atrapados porque el burdel se había convertido en una casa de violaciones. Incluso con la protección de dos puertas y bajo tierra podían escucharse los gritos de las mujeres sometidas una y otra vez hasta la extenuación. Ambos soldados estaban furiosos, pero no podían hacer nada sin arriesgar sus vidas y la de Gadea.

El padre de Oria tenía la esperanza de que todo fuera según estaba previsto y que no hubiera más incidentes, como el que Joaquín y él estaban viviendo. Empezó a recordar las conversaciones con Gavel sobre Ciudad Bahía. La principal tarea, no separarse de Oria, había fallado. Confiaba en que la misión principal de Rafael, Sariel y Miguel no tuviera errores.

Eran órdenes secretas, sí, pero no para todos. Gabriel era conocedor de todas las misiones, aunque los demás no lo sabían. Gavel dio órdenes a los dos compañeros de la Orden Blanca para que tomaran el rol de marineros. Apoyados por una docena de hombres de Gélea, expertos en navegación y conocedores del idioma íbero, serían reclutados por los barcos comerciales de Ciudad Bahía y acabarían provocando su participación en las carracas secretas. Debían ser avizores y acercarse a los ojeadores de los líderes glicolios para demostrar su valía y fidelidad a la causa glicolia, sus conversaciones y comentarios ayudarían a ello, así como el relato de sus experiencias previas y anécdotas contadas en los muelles, las tabernas o la lonja. Tenían pocos días para cumplir su objetivo. ¿Lo habrían conseguido?

Regresó a la habitación y se fijó en Joaquín. ¿Qué habría sido de José, compañero de Jaime en la cantera? ¿Seguiría con vida? ¿Y Oria?

La jornada se hizo muy larga y desconocían si era de día o de noche. Gadea guardó silencio durante gran parte del día, pero hubo momentos en los que interpeló a Gabriel acerca del conocimiento sobre su familia. El soldado solo pudo responderle que, llegado el caso de que sobrevivieran a aquella guerra, recibiría todas las respuestas que deseara.

—Tú solo sigue con vida y que ellos te cuenten su historia. Yo solo soy un soldado que los conoce.

Más tarde, Joaquín llamó la atención de Gabriel, que contemplaba la espada de su hija con preocupación.

—Tengo que contarte algo, amigo.

Gabriel alzó la mirada.

—Dime.

—La herida de Oria que la derribó en el combate… se la hice yo.

—Lo sé.

—¿Lo sabes? ¿Y no me has pedido explicaciones sobre las razones para hacerlo?

—No hace falta. ¿Me dejas la daga?

Joaquín extrajo la daga escondida. Se la lanzó a Gabriel con la vaina puesta y al recogerla la desenfundó.

—Acero de Dhirtya, extraño metal que no refleja a su observador por muy pulido que esté. Te lo dio Gavel, ¿me equivoco?

Joaquín negó con la cabeza, confirmando la suposición de Gabriel.

—Y supongo que lo hizo para parar a Oria en caso de ser necesario. ¿O también para detenerme a mí?

—No, solo para ella. Me pidió que la hiriera antes de que sus actos bélicos pudieran provocar un desastre. Creí que había llegado el momento cuando se lanzó a caballo contra los cristianos. Tu hija es muy poderosa, Gabriel, no podía dejarla desatar su ira sin control.

—Comprendo. ¿Gavel no confía en que yo pueda frenarla en sus impulsos?

—Eres su padre, amigo. No es fácil para un padre herir a su hija sabiendo las consecuencias que esa herida podría tener en ella.

—Gavel tiene razón —envainó la daga de nuevo y se la lanzó a Joaquín—. Yo no la hubiera herido, pero quizá tu prudencia con ella haya provocado el efecto contrario.

—¿A qué te refieres?

—A que vamos a tener que salir de aquí cuanto antes. Oria está herida y cuando se recupere habrá dos cosas que echará en falta: a su padre y a su espada. Es posible que decida ir en mi busca y si no me encuentra tras los muros, Ciudad Bahía podría convertirse en un infierno para ella y, sobre todo, para el ejército cristiano.

—Una herida de esta daga puede tumbar a cualquier soldado de Gélea e impedir que pueda moverse durante semanas por el dolor.

—Sí, a cualquier soldado de Gélea sí, pero no a Oria, Joaquín. Ella llegó a la cima de la Montaña Imperturbable, se hizo con Luz de Hielo y fundió las nieves perpetuas convirtiéndolas en un campo de flores. ¿Crees que el acero de Dhirtya podrá con ella? Te aseguro que no. Tenemos que encontrarnos con mi hija antes de que sea demasiado tarde, porque si la ira la hace desatar el poder de Gélea en este mundo, nuestros problemas se agravarán mucho. Es demasiado joven para comprender lo que significa la prudencia y, sobre todo, para aceptar que cualquier día puede ser el de la despedida de un ser querido.

Sin darse cuenta su conversación había trascendido más allá de aquella habitación. Arriba ya no se oían gritos de mujer y, al contrario, sí muebles desplazándose. Finalmente se escuchó una puerta abrirse.

—¡Mierda! Prepárate para luchar. ¡Gadea, al dormitorio! —gritó Gabriel al percibir los primeros pasos descendentes.

71            

Rafael, Miguel y Sariel montaron en sus respectivos barcos al tercer día de la invasión, cuando el ejército cristiano se encontraba conquistando a sangre y fuego el nivel tres de Ciudad Bahía. En los muelles de aguas profundas se habían estado cargando las carracas las jornadas precedentes y había llegado el momento de partir y dejar atrás el pueblo y el honor.

En el barco liderado por Héctor iba Miguel. El más hábil y fuerte de los tres soldados de la Orden Blanca, para el caso de tener que enfrentarse cuerpo a cuerpo en una lucha con ese glicolio en apariencia resistente al combate. Miguel se había vuelto a rapar la cabeza, como llevaba haciendo algunos años desde que tuvo una desagradable experiencia con los piojos. Además, como sus compañeros, iba vestido con ropas del vulgo, de colores neutros y una conservación propia del sufrimiento laboral del día a día. Las habían portado consigo durante días para acomodarse a los tejidos. Del mismo modo, habían reducido su aseo y se dieron baños en el agua de la bahía para que sus cuerpos tomaran el perfume corporal de los marineros.

De los tres, Miguel era el más joven, de aspecto físico y constitución más musculada y varios dedos más alto que sus compañeros. Rafael, a cargo del barco de Paolo, tenía el pelo gris y corto. Si se contaran en años de los hombres podría evaluarse su edad cerca de los cuarenta, unos diez más que Miguel y algo más joven que Sariel, que incluso tenía una apariencia un poco mayor, con arrugas de expresión en el rostro y un cabello despoblado. Este último fue el encargado del barco que partió sin llevar consigo a Dago.

En cualquier caso, los tres sumaban juntos más años que todos los marineros juntos, aunque nadie lo supiera.

Cada barco, además, incluía en la tripulación cuatro hombres de Gélea a las órdenes de cada miembro de la Orden Blanca y que habían fraternizado con el resto de marineros gracias a las enfermedades de las vísperas a la partida, que provocaron bajas en los barcos que necesitaron cubrirse con las personas que, en principio, más confianza daban a los marineros elegidos por los señores glicolios.

Así, como un equipo de hombres voluntarios cuyas familias en muchos casos eran cautivas en otra de las carracas, partieron de Ciudad Bahía sin ser conocedores del rumbo que iban a tomar. Tanto Héctor como Paolo habían sido cautos en expresar sus intenciones para evitar que los marineros pudieran conspirar en altamar, pero desconfiar de todo el mundo también tenía sus peligros.

Cuando estuvieron lejos de la costa fueron informados de las intenciones. Los barcos debían alejarse lo suficiente de tierra para que sus movimientos no fueran detectados desde la ciudad y, una vez llegados a ese punto, tomarían rumbo hacia el sur, con el objetivo de dirigirse a oriente y desaparecer del alcance de Roma, el mayor enemigo de los glicolios en aquellos tiempos.

Sin embargo, cuando los barcos alcanzaron su destino en alta mar y se ordenó poner rumbo al sur, la situación a bordo dio un cambio brusco. Aquellas órdenes se ejecutarían en la noche y la ruta se iba a seguir ayudados por las estrellas, pero la oscuridad también trajo traiciones y movimientos que nadie se hubiera esperado jamás.

Movidos por el silencio y la destreza en las armas, los tres capitanes se coordinaron con sonidos de golpeteos de madera para ejecutar su misión a la vez. Los soldados convertidos en marineros atacaron a los verdaderos hombres de mar, a los que fueron degollando con el máximo sigilo y velocidad. En apenas cinco minutos habían sido eliminados los veinte marineros de cada barco. En el caso de Sariel, encerraron a mujeres y niños en el interior de las bodegas para evitar tener que ejecutarlos. Sariel ya tenía a su disposición el barco de Dago, pero quedaban Héctor y Paolo por eliminar en sus respectivos buques.

A Miguel la misión le llevó algo de tiempo, aunque empezó con ventaja. Héctor se encontraba disfrutando de los placeres de la riqueza en la bodega cuando Miguel se acercó a avisarle que ya habían puesto rumbo al sur y pedía confirmación de la ruta. Héctor lo sobrepasó y fue entonces cuando Miguel le asestó una puñalada por la espalda que menguó las fuerzas de Héctor. Tuvieron un largo enfrentamiento en el que el soldado de la Orden Blanca resultó herido en dorso y brazos, pero finalmente Héctor cayó abatido por una estocada letal en la cabeza que lo atravesó desde el ojo hasta la nuca.

Todo el barco había quedado lleno de sangre, pero pronto los cadáveres tomaron rumbo a las profundidades al ser atados a elementos de peso.

En el caso de Rafael la situación se volvió más complicada de lo que en un principio hubiera pensado. Todo fue porque, para desconocimiento de los tres, Paolo era en realidad el más poderoso de los señores glicolios. Aunque, en el medio del mar, ni siquiera ese poder fue suficiente para tener un destino fatal.

Rafael tuvo que intervenir de otro modo con Paolo. En el caso del viejo del báculo, solo salía de la cámara del tesoro para orinar por popa, pues su vejiga se lo reclamaba más a menudo que a los jóvenes. Podría haberlo hecho como muchos otros en un cubo, pero su soberbia era tal que hasta mostraba su prepotencia meando.

Cuando lo hizo en la noche, los cadáveres frescos de los marineros aún reposaban escondidos a la espera de la última víctima y Rafael se acercó a él por la espalda mientras este sostenía su miembro con una mano. Sin embargo, para sorpresa de Rafael, el viejo soltó la carne y cogió la madera con gran habilidad y se giró para golpear al soldado mientras se aproximaba.

—¿Pensabas echarme por la borda?

—No, señor. Venía a decir que…

—¡Déjate de formalidades! No te conozco, te han permitido subir a este barco y no veo a mi gente de confianza en cubierta. ¿Dónde están?

Rafael se quedó perplejo. Aquel anciano era más inteligente de lo que habían pensado y se había dado cuenta.

—Descansan en proa. Me encargo yo de la vigilancia nocturna.

Paolo sujetó la vara con fuerza y miró a Rafael.

—Tus mentiras no valen conmigo, marinero. Dime quién eres y qué es lo que pretendes.

Los cuatro compañeros de Rafael caminaron hacia ellos tras terminar sus tareas en proa. Algunos iban manchados de sangre, pero la noche camufló aquella revelación de culpabilidad.

—Señor, se confunde conmigo. No quería más que informarle…

Paolo atacó con el báculo a Rafael golpeándolo por un costado que el soldado tuvo que proteger con su brazo, el cual resultó afectado por un impacto muy doloroso. Se movió un paso en el sentido de desplazamiento de la vara para asimilar la fuerza del ataque tan violento e inesperado que había recibido. Al comprobar la situación de conflicto, los demás marineros se armaron con palos de cubierta y se dirigieron veloces al encuentro.

—Lo que imaginaba. Traidores en la carraca —expresó enfadado Paolo—. Pero antes de que acabéis conmigo, lo haré yo con vosotros.

Rafael extrajo dos dagas de su cinto, para aumentar la ventaja con el anciano, al tiempo que sus compañeros llegaban al encuentro del líder. Cinco hombres armados contra un viejo anciano con una vara sujeta por ambas manos al que habían interrumpido la micción.

—Vaya valor el de los traidores. Cinco hombres armados contra un viejo con incontinencia. Tendremos que igualar la situación.

Paolo movió veloz el báculo colocándolo como una lanza y lo proyectó contra uno de los marineros, al que la base le impactó bajo las costillas y lo atravesó hasta la espalda en la zona del estómago. De inmediato el madero cayó de las manos del hombre y se las llevó al pecho. El golpe le había paralizado la respiración y tosió al tiempo que empezaba a desangrarse por la herida, sin capacidad para mantenerse en pie. Cayó de rodillas con un quejido sordo y convulsionando.

Los demás habían sido sorprendidos por aquella maniobra y sus movimientos se habían detenido. Sin embargo, Paolo no lo había hecho y mientras un primer herido se desplomaba a tierra, el viejo había repetido el ataque contra un segundo marinero, aunque esta vez en báculo había salido disparado contra el cuello y atravesado la garganta de la segunda víctima. La sangre manó deprisa del herido de muerte, aunque Paolo tuvo aquí un descuido fatal. Rafael no había quedado tan paralizado como sus compañeros y durante el movimiento de ataque de Paolo, él hizo lo propio contra el anciano y sesgó sendos antebrazos del anciano, cortando ligamentos y músculos y limitando de forma irresoluble su capacidad de combate con ambas manos.

El apoyo convertido en arma de Paolo cayó sobre cubierta a la vez que se llevaba los brazos junto al cuerpo gritando de dolor y sangrando. El viejo miró a Rafael y este le dio un puñetazo en el rostro poco antes de que sus dos compañeros marineros le asestaran repetidos golpes de maderos contra cabeza y tronco, hasta hacerlo caer al suelo.

—¡Maldito seas! —gritó uno de ellos sometiendo a Paolo a una paliza sostenida durante casi un minuto, hasta que Rafael lo detuvo.

El glicolio se encontraba echado en tierra lleno de heridas por el cuerpo. Su ropa estaba hecha jirones y llena de la sangre de su propietario. Se sabía perdido y había aceptado su derrota.

—¡Mátame, ladrón traidor! Has conseguido lo que querías, tu premio, pero cuando Héctor te descubra tu cabeza colgará del palo mayor.

Los dos marineros trajeron un cajón grande de madera lleno de aparejos metálicos. Tenía dos asas a sus lados y de una de ellas ataron un cabo de cuerda. Con otro pedazo anudaron las manos de Paolo en su espalda y la que sujetaba la caja le ataron con fuerza a sus pies. Rafael observó cómo los hombres ejecutaban la tarea junto a los cadáveres de sus amigos y lo hizo en completo silencio mientras Paolo gritaba e insultaba sin descanso. Cuando terminaron la misión, llegó el momento de dirigirle las últimas palabras al soldado de la Orden Blanca.

—Has matado a dos soldados a los que tenía afecto y lo recordaré toda mi vida. De no haberlo hecho, hubieras muerto en cubierta y te hubieras sumergido cadáver, como lo habrá hecho tu apreciado Héctor, el que pretendías que te vengara. Ahora irás al fondo vivo y morirás ahogado, así tendrás tiempo a asumir que en este instante tu pueblo glicolio termina de extinguirse, asolada su ciudad, muerta su gente, robado su tesoro y ejecutados sus señores. ¡Mira! —agarró la cabeza de Paolo y la arrastró hacia el cadáver del segundo marinero—, la última muerte que provocará un glicolio.

Rafael hizo un gesto para que lo empujaran por la borda.

—Nos volveremos a ver, soldado —dijo Paolo antes de desaparecer del barco y golpear contra el agua con los pies por delante y empujado con violencia por el cajón lleno de lastre que lo llevó a las profundidades.

—Se acabaron los señores glicolios —expresó Rafael.

—¿Qué hacemos con ellos? —dijo uno de los marineros señalando a sus compañeros.

—Los llevaremos a puerto para conducirlos a su hogar. Iberia no es el lugar en el que deben descansar. Tomemos rumbo a nuestro destino —dijo finalmente.

72            

El golpe contra el agua en medio del silencio nocturno resultó atronador. Primero fue el cajón de madera, luego el cuerpo senil con sus ropas señoriales y finalmente lo hizo el cayado.

Incluso el hombre más valiente pierde la serenidad cuando un gran lastre unido a los pies lo arrastra al fondo, sobre todo si las manos no le permiten liberarse de él y Paolo estaba maniatado.

Se agitó unos segundos intentando luchar contra lo inevitable, pero la ansiedad y el miedo acabaron con el aire de sus pulmones con rapidez y enseguida el espacio comenzó a ser ocupado por el agua salada, llegaron las convulsiones que precedieron al ocaso de su vida y cuando el oxígeno ya no pudo llegar a su torrente, poco a poco se fue apagando con una expresión de terror. Aún faltaba parte del recorrido vertical hasta el fondo cuando la vida del señor glicolio se extinguió.

El cajón golpeó la arena del fondo y lentamente lo hizo el cuerpo inerte que, por unos segundos, parecía apagado. Pero entonces una luz iluminó la carne muerta y esta abandonó al anciano para moverse por las profundidades hacia la costa, luego ascendió, un rayo golpeó el mar en sentido inverso de abajo arriba y de forma inmediata se repitió el proceso en sentido contrario, golpeando sobre la tienda en la que se encontraba durmiendo León de Iberia.

Alfonso se sobresaltó de la impresión. Tenía muchas pesadillas y no era la primera vez que soñaba eventos extraños, como el día que Beltrán lo despertó, pero si en aquella ocasión fue muy lúcido, esta vez parecía incluso más aún.

Era de noche y había estrellas en el cielo. Poca luz, pero la suficiente para romper la oscuridad de la tienda y algo le inquietó mucho más que el sueño: la tienda tenía un roto en el techo justo encima de su cama. No quería confesar a los guardias una nueva pesadilla, así que se quedó observando largo rato aquella rotura hasta que la fatiga nocturna lo hizo dormir de nuevo.

En la mañana, ya con el sol surcando el cielo, comprobó aquel daño con ayuda de uno de los asistentes. En efecto la tienda estaba rota y le dijeron que se la arreglarían de inmediato. Pero no fue un agujero lo que realmente le provocó la inquietud, sino que este estaba quemado en el contorno. ¿Cómo se había producido aquello? ¿De verdad cayó un rayo sobre su tienda? ¿Y qué significaba aquel sueño de Paolo hundiéndose en el mar?

El hecho de pensar en la sola posibilidad de que los señores glicolios hubieran huido de la ciudad le planteó varias dudas: ¿estaba Ciudad Bahía en guerra? De estarlo, ¿por qué se habían marchado? ¿Acaso no sería todo simplemente un sueño?

Para salir de dudas tomó una decisión que rompía con el principio de ignorar al norte que había tenido las últimas semanas y que había llevado a parte de las fuerzas de su ejército a estar parcialmente sublevadas: envió informadores a investigar. Cinco hombres, tres de ellos debían viajar por la vertiente oeste del macizo y dos por la este, para evitar cualquier fuerza hostil que pudiera rondar aquellos parajes, ya que todos los hombres que dejaron en las villas costeras habían sido replegados al campamento.

Esperó los días que la prudencia le exigía, mientras seguía su misión de conquista del sur. Pero los días fueron pasando y no obtuvo respuesta. Él ignoraba que parte del ejército cristiano se movía por el oeste y que, con gran probabilidad, sus hombres fueron interceptados, como ignoraba las fuerzas que se estaban movilizando al norte de su posición antes de llegar a Ciudad Bahía.

Sea como fuere, Alfonso no recibió noticias de la ciudad hasta que un día llegó un mensajero malherido pidiendo auxilio.

73            

Cuando Diego fue en busca de Dago lo encontró solo en la sala junto a varias jarras de vino completamente vacías. Su amigo terminaba de consumir el último de los vasos y poco después llamó al servicio. El recién llegado, al ver el estado de Dago, negó con la cabeza a la petición de más vino, aunque lo llevaron hasta la mesa para no incumplir las órdenes de su señor. Diego apartó la nueva jarra cuando El Enviado intentó llevar sus manos titubeantes hasta ella.

—¡Déjame beber! —ordenó con la voz entrecortada.

—No, ya has bebido bastante. ¡Para!

Dago intentó zafarse, pero Diego lo retuvo. Entonces llevó su mano a la cintura en busca de su puñal, pero de nuevo el amigo lo agarró por el antebrazo y se lo bloqueó.

—¡Se acabó, Dago!

El Enviado miró hacia su acompañante y finalmente le reconoció.

—Amigo mío, hemos traicionado a la ciudad y nos han vencido. Es el final.

Se desmayó sin poder contestar a la pregunta que Diego quería hacerle al respecto.

—¡Llamad a dos soldados para que me ayuden a llevarlo a la cama! —gritó Diego a la sirvienta que acababa de traer el vino.

Esta se retiró de inmediato y, muy poco tiempo después, Diego ya estaba acompañado de dos hombres que lo ayudaron a trasladar a Dago hasta la habitación situada en el otro ala del edificio. Lo dejaron allí durmiendo y Diego pidió a los soldados que montaran guardia para controlar si El Enviado pudiera necesitar ayuda de cualquier tipo.

Regresó con Oria a los edificios convertidos en hospital que seguían repletos de enfermos y heridos. Ya había despertado cuando llegó junto a ella, aunque permanecía acostada en la cama. Sus múltiples heridas estaban cubiertas con paños impregnados en cataplasmas para evitar la infección, con particular atención en la herida abdominal que presentaba un gran enrojecimiento.

—¡Ya has despertado! ¿Cómo te encuentras?

—Bien. ¿Y mi padre?

Diego negó con la cabeza.

—No atravesó la muralla. No sé nada de él.

Oria cerró los ojos de rabia y emoción. Intentó incorporarse, pero un fuerte dolor en el vientre se lo impedía.

—Necesito encontrarlo —dijo con la voz alterada por el esfuerzo del dolor.

—Lo que necesitas es descansar. Parece que los cristianos se preparan para un asedio prolongado. Han dejado de atacar, pero estamos atrapados tras la muralla.

—Era de esperar. Estos muros son altos y gruesos, pero mi padre no puede esperar.

Se intentó incorporar de nuevo y una vez más se tuvo que dejar caer.

—Oria, tienes heridas importantes. Pasarán muchos días hasta que puedas recuperar las fuerzas necesarias para volver a caminar sin molestias. Yo me encargo de buscar a Gabriel. De hecho, voy a ello.

—Gracias —le dijo la joven, mientras Diego miraba hacia ambos lados.

—Empezaré por aquí y luego en los otros edificios.

Diego apoyó una mano sobre el hombro de Oria.

—Lo encontraremos.

Le dedicó una sonrisa y se fue a cumplir su misión.

Oria lo vio alejarse. Llevó la cabeza hacia el otro lado del lecho. Allí estaba su cota de malla, el cinto y la ropa, salvo la camisola y calzas que las habían dejado puestas y que estaban manchadas de sangre y suciedad. Observó su brazo vendado, desde la mano hasta el codo, también tenía un vendaje en el hombro y una de las piernas. El mayor de todos ellos era el del tronco, que cubría la herida del costado.

«Sé que me pediste ser moderada con el poder que hay en mi interior, abuelo, pero no puedo permanecer aquí tumbada mientras la ciudad se desangra por la guerra. Perdóname.»

Oria se concentró en sus heridas durante unos instantes, en brazos y piernas. De nuevo, el halo dorado volvió a ella y ese poder fabuloso que la hacía sentirse invencible retornó a su piel. Se retiró los vendajes de piernas y brazos y observó cómo las secuelas de la guerra se fueron difuminando de su superficie. Poco después se retiró todos los vendajes del vientre y centró su atención en esa herida. Su poder interior no parecía funcionar en aquellas circunstancias, así que llevó sus manos hacia el lugar. Un halo adicional surgió de sus manos hacia la herida y en esta ocasión sí pareció curar, pero al mismo tiempo se incrementó su fatiga. Sobre la piel quedó durante unos instantes una marca negra indicativa del tajo recibido hasta que, con la fuerza de sus manos, esta terminó por desaparecer.

Pese a todo, los heridos no se percataron de lo que acababa de ocurrir porque estaban demasiado ocupados en su dolor, dormidos o inconscientes.

Se vistió deprisa con su ropa. Mientras se colocaba la cota de malla el médico detectó sus movimientos y acudió hasta ella.

—¿Qué haces? No debes levantarte. Tus heridas son muy graves y debes permanecer descansando.

Oria lo miró a los ojos. El médico era glicolio, pero hablaba a la perfección el idioma íbero, aunque en aquellos momentos ni siquiera las palabras fueron necesarias. El doctor miró hacia el vientre de la chica.

—¿Y tus vendajes?

Miró en el suelo. Los vio tirados y manchados de sangre.

—Pero… ¿sabes el peligro que corres quitándote eso? ¡Podrías desangrarte!

La cota aún no había caído por su peso hasta la cintura y el médico levantó la camisola de Oria para ver la herida. Cuando descubrió la piel sana de la chica cayó sentado sobre la cama.

—¿Qué es esto? ¿Cómo es posible? —le preguntó desconcertado mirando hacia la cara de ella.

—Entiendo tu consternación, pero la justificación a lo que estás viendo está más allá de tu entendimiento y no hay tiempo ahora para explicaciones. Ambos tenemos cosas que hacer, tú salvar a toda esta gente y yo, a la ciudad.

Sin más, Oria dejó caer la cota sobre su tronco y tomó camino del exterior del edificio transformado en hospital.

74            

Diego revisó todos los centros de atención de heridos, así como los distintos refugios que se habían habilitado para la ocasión, pero no encontró a Gabriel en ningún lado. Como se temía, lo más probable es que hubiera caído en la masacre del exterior. Los refugiados de la ciudad se hacinaban entre el nivel uno y dos, en su mayoría por las calles, pues los edificios no podían absorber a tanta gente. Aquella parte de la ciudad estaba ocupada por cuarteles, almacenes, la prisión y el palacio del Señor de los Glicolios. No había apenas viviendas. Los almacenes estaban llenos de víveres y fuertemente protegidos para evitar el pillaje, parte de los cuarteles se habían transformado en hospital de atención de heridos y la prisión era un lugar desagradable para vivir, debido a las condiciones pésimas de salubridad que había, sobre todo en los niveles inferiores.

Entre el gentío, además, se elevaban los trabuquetes defensivos, así como la munición preparada para ello. Una situación de hacinamiento compleja que ese mismo día aún empeoraría más.

Mientras Diego recorría las calles con la esperanza de dar con Gabriel llegaron los primeros mensajes del nivel tres. Los cristianos comenzaron a lanzar cadáveres al interior del recinto amurallado, los cuales fueron cayendo sobre la población, provocando gritos de horror y desesperación. La gente corría de un lado para otro huyendo de aquellos despojos, posiblemente conocidos o amigos suyos. Las imágenes de la muerte inundaron las calles cercanas a la Puerta del Circo, mientras los líderes de la defensa permanecían desaparecidos.

Nada se sabía de Paolo y Héctor. Desde el día anterior no habían dado señales de vida y los soldados, así como el resto de ciudadanos, se preguntaban qué estaba sucediendo. Dago también permanecía ausente y sobre la capitana íbera corría el rumor de que había sido malherida en el combate de la jornada precedente y su vida podría correr peligro.

Aunque pronto se acallaron los rumores y se rindieron a la evidencia. Las voces callejeras transmitiendo la noticia de que Oria estaba bien y que se ponía a liderar la defensa de la ciudad llegó muy rápido a Diego. Tan pronto como se enteró de los hechos abandonó el nivel uno y se dirigió a la muralla donde comentaban que se encontraba la joven. Allí la encontró entre los soldados, hablando y organizando la estrategia defensiva que había quedado abandonada tras la huida de los líderes glicolios.

—Pero… ¿qué haces tú aquí? Deberías estar descansando en la cama, insensata.

—La guerra no descansa, Diego. Yo tampoco puedo hacerlo. ¿Has encontrado a mi padre?

—No, lo siento, no está aquí. He revisado cada rincón donde pudiera estar herido y no di con él. De encontrarse bien ya tendríamos noticias suyas. Tienes que asumir su pérdida.

—Caerá a mis pies hasta el último cristiano antes de asumir la muerte de mi padre. Te ruego que te encargues de organizar la defensa glicolia. Tú eres un alto mando de este ejército. ¿Dónde está Dago?

Diego se acercó a Oria y le susurró al oído.

—Borracho en la cama. Lo encontré bebiendo sin mesura y apenas se mantenía en pie. No sé lo que le ha sucedido.

—¿Dónde está?

—En el palacio, en su dormitorio.

—Ahora iré a verlo. Primero quiero comprobar la situación en el exterior desde lo alto de la muralla.

Diego se quedó con los jefes de unidad de la defensa de la ciudad, mientras que Oria subió a lo más alto de la muralla para contemplar el aterrador panorama del exterior. Multitud de cadáveres seguían a los pies del muro, entre los que consiguió reconocer a Filipo y Silvio. Le vino a la memoria aquel día en el que se enfrentó a Silvio por la capitanía de la carraca varada. Parecía una eternidad lo que había vivido desde entonces. Luego, casi de forma inmediata, le llegó el recuerdo de Filipo el día que se enfrentó a Carlo y que la condujo al circo. Ambos componentes de su pasado yacían muertos allá abajo y, pese a escudriñar palmo a palmo aquel llano de muerte, no pudo dar con su padre.

Bajó de nuevo al nivel del suelo. Diego seguía hablando con los soldados y les preguntó por una duda importante que tenía:

—¿Tenéis una estimación de las bajas?

—No son buenas noticias, Oria. Son solo una aproximación, pero creemos que se ha perdido la mitad de los soldados de la ciudad, unos quinientos hombres entre fallecidos y heridos que no podrán empuñar un arma en muchos días. Al menos dos centenares de civiles glicolios también han caído, pero la peor parte se la ha llevado tu pueblo, amiga mía. Un recuento preliminar de tu gente nos lleva a pensar que más de un tercio de los íberos han perecido entre los niveles tres y cuatro. Entre heridos y muertos tal vez haya más de dos mil vidas arrebatadas por el enemigo.

Diego agachó la cabeza, pesaroso.

—Lo siento, Oria.

—¿Y tus hombres? —preguntó ella seria, librándose de escenas de emoción.

—Uno de cada cuatro han caído.

—Entiendo. Se repite la historia de Montagna di Fuoco. Allí fue un volcán y aquí unos muros de piedra, pero de nuevo una fuerza mucho mayor que la tuya te bloquea defendiendo a tu pueblo.

—Diego asintió reconociendo la situación.

—Vayamos a ver a Dago. Necesito hablar con él.

Diego avanzó con Oria hacia el palacio dejando al resto de hombres atrás.

De camino a su destino pasaron por la improvisada zona que los soldados habían despejado para quemar los cadáveres que el enemigo estaba lanzando al interior. Tenían que prevenir la propagación de enfermedades ante el hacinamiento de personas y que podría prolongarse durante muchos días. Les dejaron con su trabajo y llegaron hasta la Puerta del Señor, muy protegida para evitar el asalto del pueblo. Les abrieron, pasaron y de nuevo quedaron selladas hacia el exterior. Oria miró con desazón los jardines, terrazas e incluso la propia edificación, de los señores glicolios. Era un recinto enorme en proporción al conjunto del nivel dos, ya que ocuparía un tercio de la superficie total aproximadamente, por lo que, de ser usado por el pueblo, la aglomeración se vería reducida mucho.

Pasaron al interior del edificio, preguntaron por Dago y les dijeron que estaba en su dormitorio. No opusieron resistencia a que ambos se dirigieran al lugar.

Al llegar y entrar lo encontraron tumbado boca abajo y dormido en la cama, casi en la misma posición que Diego lo dejó cuando estuvo con él.

—¡Despierta, Dago, la ciudad te reclama! —lo llamó Diego con voz elevada.

El Enviado no se inmutó. Volvió a repetir la llamada y nuevamente fue ignorado. Se acercó hasta él y lo zarandeó en la cama, pero no pudo conseguir más que un pequeño ajuste de la postura en la que estaba acostado.

—¿Me permites? —le indicó Oria tocando el hombro de Diego.

Este se apartó y la dejó situarse al lado de la cama. Se sentó junto al cuerpo extendido de Dago y le puso una mano en la espalda.

—Es hora de que te levantes y asumas todo el poder en la ciudad.

Volvió el halo dorado, fugaz e intenso, el cual surgió de sus manos y en poco más de un segundo recorrió todo el cuerpo del glicolio. Diego abrió los ojos asombrado, pero en el caso de Dago dio un respingo, abrió los ojos y se incorporó deprisa.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó asombrado Diego.

—Solo fueron malas artes para despertar a un borracho —le sonrió Oria.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Dago aturdido y que se acababa de sentar junto a Oria, completamente recuperado.

Ella apoyó su mano en el muslo de El Enviado y le dio varios golpecitos antes de hacer ademán de incorporarse.

—Necesitas tomar el mando de la ciudad.

La chica se levantó y Dago fue incapaz de hacer aquello que más deseaba en aquel momento: besarla. Había estado tan cerca de ella, juntos, en aquel lecho. Pero el momento se había esfumado y todo por… ¿miedo? ¿Era posible que tuviera miedo a besar a la mujer de la que se había enamorado?

Dago se incorporó.

—Os pido disculpas por mi abandono del frente. ¿Cuánto tiempo llevo dormido?

—Gran parte de la jornada —aclaró su amigo—. ¿Por qué, Dago? ¿Qué te ha llevado a dejar la ciudad sola y perder el juicio entre copas de vino?

—Muchas cosas, amigo mío, demasiadas y muy dolorosas. Todo hombre tiene un límite a su resistencia y creo que el mío definitivamente ha sido rebasado.

Diego se acercó hasta él y sujetó las manos de su amigo entre las suyas.

—¿De qué estás hablando, Dago?

—De la traición a la ciudad, a nuestro pueblo y a mi amigo.

Oria advirtió con una extraña sensación corporal interior que venían momentos de tensión. Atribuyó aquellas percepciones al poder de Luz de Hielo, pero ignoraba qué era exactamente lo que iba a escuchar.

—¿A tu amigo?

—No te conté toda la verdad sobre tu hija Elma.

—¿A qué te refieres?

Durante algunos minutos Dago relató la historia que no pudo contar en el fragor de la batalla y que después no se atrevió a hacer pública a su amigo, el enlace con Alfonso, hermano de Oria, el asesinato en manos de las mujeres violadas y sus hijos e incluso el intento de salvación por parte de Jaime, padre de la chica. Y además le contó lo que Oria sabía, pero nadie más hasta entonces: Dago estaba profundamente enamorado de Elma y solo el honor hacia su amigo hizo que jamás hubiera ningún acercamiento entre ellos más que la cortesía de protector y protegida.

Diego acabó sentándose en la cama abatido por aquella historia sobrecogedora. Necesitó un tiempo para recomponerse y responder al relato.

—Me pones en una posición difícil, amigo. Debería odiarte por no haber tenido el valor de desposarte con mi hija, en vez de entregarla al hermano de Oria, pero al mismo tiempo sé que, de haberlo hecho, ahora me sentiría traicionado por ti, quien habría aprovechado mi ausencia para manipular a mi hija y hacerla suya. Por lo tanto, agradezco tu sinceridad al haber mantenido tu pasión carnal lejos de ella, aunque al mismo tiempo siento la rabia de que su destino fuera morir casada con ese León de Iberia. ¿Qué puedo pensar de ese hombre al que tienes por hermano, Oria?

Oria lo miró compungida.

—Ojalá hubiera estado aquí para salvarla, Diego.

—Es una carga que me corresponde a mí, no a ti. Era yo quien debía estar a su lado. Incluso tu hermano y sus actos pasados no pueden ser motivos que justifiquen mi ira hacia él, pues yo mismo he abusado de mi poder de dominio para someter a muchas mujeres en mi pasado. Tal vez, en cierto modo, es una injusta venganza del destino por quién he sido, pues la muerte debía haber caído sobre mí, no sobre mi hija. Si al menos pudiera vengarla yo mismo acabando con sus asesinas…

Se hizo un silencio incómodo. Oria no quería desvelar la existencia de las dos supervivientes de aquella venganza de los bastardos, en caso de seguir con vida, pero Dago quería limpiar su conciencia.

—Los niños murieron, una de las madres también, pero es posible que dos de ellas sigan con vida en las mazmorras. Compartieron celda con Oria cuando llegó a la ciudad y parece que les insufló fuerza y esperanza en volver a ser libres algún día.

Diego miró hacia Oria interrogativo.

—¿Por qué?

—Para que buscaran el perdón por sus pecados en una vida de sufrimiento. Ellas son víctimas de mi hermano y debían haberse vengando con él. Hacerlo con su esposa e hijo, tu hija y nieto, fue una maldad igual o mayor que la sufrida por ellas. Como cristianas que son, deben conseguir el perdón de sus actos y ser justamente castigadas cuando corresponda por ello.

—Tengo que agradecer tu compasión, Oria, pues gracias a ella podré darles el castigo que merecen hoy mismo.

—No me refería a eso, Diego. Tengo otro destino para ellas.

—Pues tengo que pedirte perdón por lo que voy a hacer, pero no habrá otro amanecer para esas mujeres. ¡Vamos a la prisión!

Oria miró a Dago, luego volvió sobre Diego y enseguida tomaron rumbo hacia la prisión. Lo que estaba por venir no iba a ser de su agrado.

Recorrieron con presteza el tramo que los sacaba del palacio y se dirigieron hacia la derecha rumbo a la Puerta de la Fortaleza. Esta permanecía abierta para el tránsito de personas y tras ella recorrieron las zonas de almacenes en sentido ascendente por la vía que llegaba hasta la Puerta del Guardián, tras cuyos muros estaba el nivel uno. Pero a medio camino había una plaza y en ella el acceso a la prisión, cuyas celdas estaban bajo tierra. Anduvieron en aquella dirección y poco después estaban descendiendo al subsuelo. El carcelero que intentó abusar de Oria los guio hasta el lugar donde aquellas mujeres aún seguían con vida. Cuando la puerta se abrió y vieron a Oria sus ojos se iluminaron. Se creyeron salvadas.

—Estás libre —dijeron sorprendidas de verla con vida—. ¿Vienes a liberarnos a nosotras también?

Oria se acercó hasta ellas, con el permiso de los otros dos soldados. Cogió una mano de cada una y les dirigió sus últimas palabras:

—Dolores, María —pronunció sus nombres mirándolas a los ojos para luego alternar las miradas en su discurso de despedida—, mis primeros días con vosotras fueron de congoja porque no sabía si erais merecedoras de ser bendecidas con el don de la curación. Siento haber prolongado vuestra vida en esta prisión oscura en la que ya habíais cedido vuestro destino a la muerte, pero creía que aún teníais un papel que cumplir en este mundo. Ahora lo sé, aunque no es aquel que yo había imaginado. De verdad, os pido que me perdonéis, pero tengo que presentaros al padre de Elma y abuelo de Diego.

Sendas miradas de terror se manifestaron de repente en los rostros de las esperanzadas mujeres. Oria se dio la vuelta y no las volvió a mirar, solo empezó a llorar, pues sabía que la justicia de los hombres no era la que ella quería imponer en el mundo, mas sí la que sería aplicada en ese lugar.

—¡Oria, por favor! —pronunciaron las dos como una sola voz antes de que los primeros gritos anunciaran el final de su existencia.

Dago iluminaba con la antorcha mientras Diego asestaba, una tras otra, más de una decena de puñaladas a cada una, primero en pie y luego arrodillado sobre sus cuerpos sangrantes, la última de ellas directa al corazón. Al principio gritaron por el dolor, luego los sonidos se fueron apagando con sus pulmones perforados y finalmente solo emitieron sonidos vagos que condujeron a la expiración.

Oria lloraba de impotencia fuera cuando Diego abandonó la celda manchado de sangre. El retorno hacia el exterior hubiera sido silencioso a no ser por un comentario de la joven que cambió la situación:

—No creas que he olvidado lo que intentaste hacerme en estas escaleras.

La chica estaba mirando con una expresión de dureza al carcelero, quien sonrió intentando quitarle importancia a lo ocurrido.

—Lo pasado, pasado está, chica.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Dago, deteniéndose.

Oria continuó escaleras arriba sin responder.

—Cosas de mujeres, señor. Era una prisionera, tan lozana, limpia y guapa. Uno, que tiene necesidades. ¡Pero la muy perra peleó duro, no quería placer de un servidor!

—¿Intentaste abusar de Oria? ¿Quién te dio permiso? —dijo Dago alterado.

—Señor, es la costumbre en la prisión, no podemos permitir que una hembra así se eche a perder en una celda sin catarla primero.

Dago se alteró aún más. No estaba teniendo un buen día y sin dejar un instante a la razón dejó caer la antorcha y agarró del cuello al carcelero.

—¡¿Cómo se te ocurre poner tus sucias manos sobre Oria, bastardo?!

Lo alzó en el aire sin tiempo a reaccionar y golpeó su cabeza contra el muro de piedra. Una y otra vez. Para el segundo golpe ya no hubo resistencia por parte del carcelero.

—¡Para! —gritaron Diego y Oria a la vez.

Aunque ya no había marcha atrás. Después del cuarto golpe el cráneo del carcelero se había roto por la parte posterior y una gran mancha roja descendía por la pared. Dago lo lanzó escaleras abajo iracundo y agarró con violencia la antorcha de las manos de Diego.

—¡Salgamos de aquí! ¡Nadie que ose poner una mano encima a Oria vivirá para contarlo! —gritó mientras subía en cabeza las escaleras.

Oria y Diego se miraron poco después de observar el cadáver inerte a los pies de las escaleras. Habían pasado pocos minutos del ajusticiamiento de Dolores y María, pero el tiempo se había dilatado mucho tras lo que acababa de ocurrir. Siguieron a Dago que ya había desembarcado en el piso superior y seguía dando gritos.

—¡Quiero a dos hombres en el nivel inferior! Hay dos mujeres muertas y un carcelero. ¡Sacad y quemad los tres cuerpos! ¡Tú, conmigo! ¡Abre esta puerta ya!

Oria llegó la primera arriba. Dago estaba en la puerta de su padre y las mujeres. Se puso en alerta porque El Enviado estaba muy alterado y no sabía si tendría que intervenir contra él. Pero no hizo falta. Cuando se abrió la puerta, Oria llegaba hasta el lugar. Dago avanzó dos pasos y se pudo escuchar:

—Sois libres, todos. Podéis salir de aquí y refugiarse con el resto del pueblo donde os sea posible.

Se dio la vuelta y se topó con Oria.

—Atiende a tu padre y amigas. En media hora quiero verte en el salón del palacio, ¿entendido?

Oria asintió emocionada. Dago le tocó el hombro y se alejó de ella.

—Gracias, Dago.

Después, se abalanzó sobre sus seres queridos y uno tras otro se fundieron en un abrazo.

75            

—¡Señor! Hemos capturado a tres íberos que ofrecieron resistencia e intentaron escapar —anunció uno de los soldados al cardenal Tizano—. Estaban escondidos en un sótano de un burdel. Dos hombres y una mujer.

—¿Y a mí qué me cuentas? Los ejecutas y lanzáis los cadáveres al interior de las murallas, como los demás.

—No lo hemos hecho porque uno de ellos dice conoceros, cardenal.

—¿Su nombre?

—Gabriel, de la Orden Blanca.

—¡¿Qué estás diciendo?! Traedlos aquí.

Gabriel, Joaquín y Gadea llegaron con cadenas en pies y manos acompañados por tres soldados, uno de ellos con las armas de los soldados sobre una bolsa de piel. Tizano estaba solo y con un gesto de su mano ordenó a los soldados que se retiraran y dejaran las armas en una mesa de la tienda.

—¿Qué ven mis ojos? —preguntó Tizano con una sonrisa.

—Hola, Ángelo. Podría decir que me alegro de verte, aunque ese sentimiento no sea el que mejor representa lo que siento.

—¿Qué haces aquí, Gabriel?

—Me hago la misma pregunta, cardenal. Estas masacrando una ciudad llena de cristianos. ¿Acaso ya no te importan las almas de Dios?

—Gabriel, Gabriel, Gabriel —repitió cabeceando con una sonrisa el cardenal—. Has luchado conmigo contra los glicolios al otro lado del mar. Sabes cómo son, lo que pretenden. Nadie que haya convivido años con ellos puede seguir considerándose cristiano. Esas almas han sido pervertidas y se las debe extinguir de este mundo, por el bien de todos.

Gadea estaba asombrada con aquellas declaraciones.

—Aunque no me has respondido a la razón por la que estás aquí —añadió el cardenal.

—Protegiendo a personas a las que tengo afecto, como mis compañeros aquí presentes y otros que se guarecen tras los muros.

—¿Glicolios? ¿Íberos? ¿A Oria?

—A ella también.

—Sabes que es una hereje, ¿verdad? Tengo que capturarla para que sea juzgada y ajusticiada en la hoguera. La quiere el rey y la Inquisición. Es una presa jugosa para el prestigio de un pobre hombre como yo.

—Lo entiendo, Ángelo. Estoy seguro que esa es la misión principal de tu asalto, capturar a Oria, y que el tesoro glicolio es solo algo circunstancial, que te importa más el reconocimiento que pudrirte entre riqueza.

—Son objetivos compartidos, no te lo voy a negar.

—He luchado con tu ejército en numerosas batallas, Ángelo, muchas de ellas guerras justas defendiendo al oprimido de su opresor, pero creo que en esta ocasión te equivocas. La mayoría de los fallecidos son íberos, son tu gente. Y además son cristianos, antes de la batalla solo tenían palabras para Dios y su divina protección. ¿Por qué no replanteas tu estrategia de combate e impides que mueran más inocentes? Puedes conseguir a Oria y el tesoro sin derramar más sangre innecesaria.

—Hay ocasiones en las que debe prevalecer la duda a la misericordia. Tras esos muros hay demasiada gente para discernir si todo el que diga ser cristiano lo es o solo dice serlo para seguir con vida. Encerrados tras esas paredes hay muchas personas que quizá no merezcan morir, pero es el precio de la guerra: los inocentes solo son parte de un puzle donde las piezas encajan según las necesidades del vencedor… y ese somos nosotros.

Gadea miró asombrado a Joaquín, pero ambos seguían en silencio a varios pasos de Gabriel.

—Te comprendo, aunque seguro que podemos encontrar una forma de evitar tanta tragedia. Tal vez pueda ayudarte.

—Lo siento Gabriel, ningún hombre adulto saldrá vivo de esta ciudad. En todo caso podría liberar a mujeres y niños de la ejecución una vez conseguidos mis objetivos: Oria viva, las cabezas de los señores glicolios en una bandeja y los carros con el tesoro de la ciudad en mi poder. Tal vez, y aclaro que solo tal vez, con esos presentes permita ese acto de compasión hacia las mujeres y los niños, pero no antes.

—Es una justa recompensa para quien tiene la ciudad rodeada con un ejército más grande que el que se refugia en el interior. ¿Cuánto tiempo crees que te podría llevar tomar la ciudad? Los muros que la protegen ahora son mucho más gruesos y esbeltos que los que ya habéis superado.

—No me estás contando nada que no sepa. Costará tiempo, pero todo depende de la desesperación de sus habitantes. Voy a lanzar todos los cadáveres al interior para que se horroricen con las imágenes y enfermen con la putrefacción. La enfermedad y el miedo tal vez mengüen los ánimos, el hambre llegará a sus estómagos y, por si eso no fuera suficiente, el cañón que traigo conmigo hará temblar sus muros y sus corazones. ¿Tienes dudas de que atravesaré esas puertas pronto?

—Por supuesto que no, aunque tal vez podría ayudarte a hacerlo todo… más rápido.

Joaquín y Gadea se pusieron alerta por lo que Gabriel pudiera estar insinuando. Ángelo reconoció el gesto de sorpresa en aquellos rostros y sintió curiosidad por lo que quisiera plantearle su viejo conocido.

—Te escucho —le dijo.

—Conozco a Oria, ha sido mi pupila en el manejo de armas.

—Eso no me sorprende.

—¿Me permites? —le preguntó Gabriel señalando las armas colocadas sobre la mesa—. Mejor cógela tú para evitar malas interpretaciones. La vaina curvada. Esa espada es de Oria, puedes comprobarlo en su hoja.

Ángelo se acercó y la tomó en sus manos.

—Ya veo. Lleva el símbolo de tu orden grabado. ¿Pertenece a la Orden Blanca?

—La Orden Blanca solo la componen hombres y lo sabes —le respondió Gabriel serio—. Le regalé esa espada por su destreza y honorabilidad, pero esos valores no la convierten en miembro de mi orden.

—Supongo que ahora me dirás qué tiene que ver esta espada con la conquista de la ciudad.

—Oria le tiene mucha estima, a la espada y a la gente. Sé que ella ve con buenos ojos los actos de generosidad y que confiará en mí. Si le devuelves su arma, si se la llevo y le expreso tus condiciones de rendición, tal vez puedas reducir considerablemente el sufrimiento que habrá en esta ciudad. Ella, por sus habitantes.

—Pero eso no será así.

—No tiene por qué saberlo, Ángelo. Oria tiene muy pocos defectos, pero uno de ellos es que es muy confiada. Si yo le digo que cumplirás tu palabra de perdonar a la ciudad a cambio de su rendición, creerá mis palabras.

—Entiendo que me estás pidiendo que te deje libre.

—No, no lo estoy haciendo. Te pido que los dejes libres a ellos dos —dijo señalando a Joaquín y Gadea—, para que se marchen de Ciudad Bahía. Son solo un matrimonio de buenos cristianos atrapados en esta ciudad al que la regente del burdel ayudó a esconder en un sótano. No merecen la muerte en esta guerra ni ser prisioneros de un ejército de hermanos de creencia. Si los dejas marchar, yo te entregaré a Oria.

—No creo que estés en posición de exigir nada, Gabriel.

—No lo estoy haciendo. Solo intento cobrar una deuda de un viejo compañero de batalla. Dos vidas por dos vidas.

Ángelo Tizano se acarició la barbilla pensativo.

—¿Me estás pidiendo que cumpla mi juramento con este hombre y esta mujer?

—Así es. Dos veces tu cabeza siguió sobre sus hombros gracias a mí. Ahora te pido que me devuelvas esos favores con un caballo para mis amigos que los aleje para siempre de esta ciudad. Cuando se hayan marchado, yo avanzaré hacia las puertas fortificadas a por Oria.

—Tengo que advertirte una cosa, Gabriel. Si Oria no sale antes del ocaso y se entrega a mí, tú y yo ya no tendremos deudas pendientes y acabaré contigo. Sin embargo, si cruza las puertas como insinúas que puedes conseguir, te entregaré tanto oro como pueda pesar tu cuerpo con la armadura puesta, para que mueras podrido de riqueza, te compres un señorío o lo dilapides en putas y bebida allá por donde vayas.

—Tal vez en vez de tanto tesoro, lo que me interese sea acompañarte a terminar con el último de los glicolios o musulmanes que aún campen por esta tierra íbera.

Ángelo alzó el rostro sonriente por aquella insinuación.

—Ahora sí me has convencido.

76            

Oria dejó a sus seres queridos para reunirse con Dago, tal y como habían acordado un rato antes. Al salir de la prisión y dirigirse a buscar un lugar en el que acomodarse, se encontraron con José, quien deambulaba por la ciudad buscando a alguien conocido. Jaime se alegró de encontrarse con su amigo, quien llevaba toda su ropa llena de sangre, pero para su fortuna lo era de sangre ajena.

Sin mucho tiempo a escuchar sus vivencias en la batalla, Oria dejó al grupo en el nivel uno junto al muro norte y se fue al encuentro de sus compañeros de combate. Pensó que se encontraría con Diego y Dago, pero solo estaba este último en el salón donde se dieron cita.

—De nuevo aquí. Tres sillones para tres señores, pero solo uno ocupado. ¿Qué ha sido de Paolo y Héctor?

—Se han marchado. Se lo he contado a Diego antes de ponerlo al frente de la defensa en la muralla. No debemos pensar que los cristianos nos vayan a dejar tranquilos tras los muros lanzando solo cadáveres. El asalto al interior es inminente, por mucho que parezcan prepararse para un asedio largo.

—Bien, ya sé dónde está Diego, ahora falta que me expliques dónde están… —dijo señalando los dos asientos vacíos.

—Recuerdas los barcos varados que viste desde lo alto de la torre el otro día.

Oria asintió.

—Se fueron en ellos.

Dago confirmó con un gesto afirmativo y silencioso de su cabeza.

—Vi tres barcos. Sospecho que el tercero era para ti.

—Así es.

Hubo un breve silencio en el que Dago esperaba una reflexión de Oria antes de proceder a la confesión completa.

—Solo cabe una explicación a usar tres grandes barcos para transportar a tres personas y es que en ellos haya un cargamento tan enorme que no pueda ir solo en un buque. Y, además, de tanto valor que cada uno de los señores glicolios deba de viajar en uno de ellos. Lo que me lleva a pensar que se trata del tesoro de vuestro pueblo.

Oria se acercó hasta los asientos y se acomodó en uno de ellos, regresando al silencio. Dago fue quien se levantó en ese instante y avanzó por la sala caminando.

—Así es, se han marchado con el tesoro. Dije antes que había traicionado a la ciudad, a mi pueblo y a mi amigo. Supongo que entiendes las razones para…

—¿Por qué? —interrumpió Oria—. ¿Por qué permitir que la ciudad fuera atacada teniendo el ejército desplegado en el sur? Hace tiempo que se sabe que seríamos atacados, desde el día que llegué a la ciudad y fui encarcelada porque estabas en una misión de reconocimiento. ¿Qué ha pasado para que se llegue a esta situación? Con el ejército del sur esta ciudad no estaría sitiada de esta forma y se hubiera podido combatir en campo abierto.

—No sé las razones que han llevado a Paolo a actuar de este modo, aunque las puedo imaginar. Es un viejo, aunque sea poderoso, pero un viejo sin legado familiar. Su esposa murió, sus descendientes también y no queda nadie de su estirpe. Tal vez la avaricia por la riqueza le haya llevado a traicionar a todo su pueblo bajo la idea de que nadie poseerá aquello que él cree que le pertenece.

—¿Y Héctor?

Dago rio.

—¿Te ríes?

—Sí, lo hago porque desde hace tiempo Paolo ha intentado ofenderme refiriéndose a ti como mi puta, cuando la verdad es que el único puto que hay aquí es Héctor. Es un buen luchador, pero solo acabó en este asiento porque primero pasó en el lecho de Paolo, una y otra vez. Así que, puestos a elegir entre defender la ciudad sin una bolsa de monedas encima o zarpar en una carraca llena de oro hasta el último resquicio de sus bodegas, sin duda eligió el sometimiento al honor.

—Lo que me lleva a pensar que tú elegiste el honor a la riqueza.

—¿Dónde irán con un barco cargado de riquezas sin mirar constantemente a sus espaldas para ver quién les persigue? Eres la única responsable de que siga aquí, Oria. He luchado innumerables veces en el campo de batalla defendiendo a mi pueblo, sangrando por mi pueblo, conservando el legado de mi pueblo, solo para ser jaleado por miedo o simple deseo de fortuna ¿Cuánto tiempo se puede vivir forjando enemigos en tu camino y durmiendo tranquilo por las noches? De no haberte conocido habría tomado el timón de ese barco y partido a algún lugar sin pensar en que mis propios marineros podrían degollarme en la noche para hacerse con el botín. Porque el dinero no tiene honor y por eso miles de mercenarios campan por tu tierra destrozándolo todo a su paso. Pero tuviste que aparecer y mostrarme el verdadero poder de un líder. No hay dinero que pueda comprar el amor de un pueblo a su representante y cada día que te veo desvivirte por la gente más humilde del pueblo descubro lo equivocado que he vivido toda mi vida.

Llegó de nuevo el silencio. Justo cuando Oria iba a volver a hablar llegaron sonidos del exterior a modo de reclamo y ambos se pusieron el alerta. La joven se puso en pie y los dos salieron de la estancia en dirección al exterior. Un soldado iba en busca de Dago cuando atravesaban la Puerta del Señor.

—Mi señor, Diego le reclama de inmediato en la muralla.

—¿Qué sucede? —preguntó Dago.

La negativa del soldado con la cabeza provocó un avance rápido hacia el lugar, con Oria en la cabeza del grupo. No tardaron mucho en llegar y subir los numerosos escalones que los llevaba a la cumbre.

—¿Qué sucede? —preguntó Dago al desembarcar arriba.

—¡Papá! —gritó Oria sorprendida.

Delante de la puerta, en mitad de la explanada, las catapultas se habían apartado y Gabriel estaba situado en el medio de la calle. Tras él media docena de jinetes portando, dos de ellos, sendas banderas blancas y, un poco retrasado, otro jinete mayor con una cruz colgada en su cuello.

—¡Abrid la puerta! —volvió a gritar Oria.

—No podemos, rompieron las cadenas que elevan la reja exterior. La puerta está sellada —le respondió Dago.

—¿De qué estás hablando?

—Fueron órdenes de Paolo —añadió Dago.

—Señor, replicó un soldado junto a ellos. No es del todo cierto. Soltamos los pasadores que aguantaban las cadenas, pero no rompimos el mecanismo. Si quieren abrir el rastrillo, solo debemos colocar la cadena en su lugar y volver a colocar los pasadores que quitamos.

Dago miró al soldado asombrado.

—En ese caso, colocad las cadenas en su sitio de nuevo.

—¡Si, señor! —afirmó con rotundidad, dando varias órdenes a su alrededor a compañeros de la muralla para que se pusieran juntos a la tarea, que no les llevó más de diez minutos.

—¡Glicolios! —gritó Tizano desde la espalda de Gabriel—. ¡Abrid las puertas! Os prometo una tregua hasta que este soldado atraviese la muralla al interior. Porta consigo un mensaje a la ciudad y otro para Oria. Si no abrís, morirá ahora mismo y mi propuesta de tregua se irá con su vida.

En el interior de la ciudad pudieron escuchar lo que se estaba diciendo, pues un gran silencio se había extendido por cada rincón de aquella ratonera. Apenas el llanto de los niños y los ladridos de los perros rompían aquella serenidad.

Poco después de la amenaza las cadenas ya estaban colocadas en su lugar y el rastrillo se elevaba de nuevo.

—Tenedlo todo preparado por si hubiera que dejarlo caer deprisa —advirtió Dago—. No sabemos si puede ser una trampa de estos malditos cristianos.

Asintieron. Dago bajó con Oria hasta la puerta, cuyas trancas estaban siendo retiradas a la par que subía el rastrillo. Diego se quedó arriba con todo el contingente de defensa vigilando cualquier movimiento sospechoso tras los muros de las edificaciones. Parecía que el entorno estaba tranquilo y aparte de los seis jinetes, Gabriel y Tizano, no había nadie más cerca, o al menos visible.

Finalmente, la puerta se abrió. Oria y Dago aparecieron a un lado, mientras que, alejada de ella, Gabriel estaba al otro. Tizano se puso en tensión al ver a su presa tan cerca, pero mantuvo la compostura tras las dos banderas blancas. Oria susurró algo a Dago y avanzó hacia el exterior, quedando El Enviado en la misma posición. Ahora la chica estaba al otro lado de la muralla. Se detuvo. Gabriel miró a Tizano y este asintió con la cabeza. Poco después avanzó hacia su hija con el sable en la mano. Al verlo caminar hacia ella, imitó el gesto corriendo hacia él y abrazándolo nada más llegar.

—¡Oria! —le advirtió en voz baja—. ¡Esto es una trampa, cuidado! ¡Toma tu espada!

Se separaron. Oria envainó la espada. Gabriel miraba a Dago y Oria a Tizano.

—¿Estás bien, papá?

—Sí, el cardenal quiere que negocie tu entrega y la del tesoro glicolio a cambio de perdonar a mujeres y niños, algo que no voy a hacer.

—Papá, ve tras los muros.

Gabriel se giró hacia ella.

—¿Qué estás diciendo?

—¡Oria del Valle! Por fin nos volvemos a ver.

—¿Volvemos? —preguntó Gabriel inquieto—. ¿Como que volvemos…? ¿Cuándo os habéis visto antes?

Oria estaba seria porque no lo sabía.

—No te acuerdas. ¡Vaya! ¡Curioso! Yo jamás podría olvidar a la chica que me humilló a los pies de Montagna di Fuoco agarrando un halcón como si de una flor se tratara.

—¿Tú eres…? —preguntó Oria recordando al emisario del sacro imperio romano.

—Sí, jovencita. Por tu culpa llevo una década persiguiendo a la escoria que tú defiendes, solo para ver llegar el día de saldar cuentas de aquella jornada. Humillado por una mujer. Meses de risas y chanzas en Roma por tu culpa, pero ha llegado el momento de acabar con esto. ¡Entrégate, sé juzgada y condenada por tus actos!

Oria hizo el gesto de avanzar, pero Gabriel la detuvo.

—¡No, Oria! ¡Detente!

Se liberó de su padre.

—Papá, ¡te he dicho que vayas tras los muros ya! —le ordenó con gran autoridad.

Gabriel estaba confundido por aquel gesto déspota de su hija, se giró hacia ella, pero no cumplió sus órdenes. La joven avanzó hacia Tizano, quien seguía protegido por los seis jinetes. El cardenal avanzó despacio para colocarse a la altura de sus hombres, quedando tres a cada lado.

—Tranquilos, seguimos en tregua, ¿verdad, joven?

—Eso depende de ti —asintió Oria—. Yo no he hecho nada que merezca juicio ni condena. ¿Qué ley es la que me acusa y de qué?

—La ley de Dios, mi estimada Oria. Herejía, brujería, dos ejemplos de tu pecado. ¿Te parece poca ofensa a Dios ser una mujer ocupando el papel de un hombre?

—Yo no ofendo a Dios, en todo caso a los hombres que se sienten inferiores a una mujer como yo.

Varios de los soldados se movieron inquietos sobre sus monturas. Tizano estaba molesto.

—¿Osas hablar así a un alto representante de la Iglesia? ¿Quieres acabar quemada?

Oria estaba a pocas varas de los siete jinetes, pero estaba decidida a provocar la ira del cardenal, de uno u otro modo.

—Ya he ardido en el infierno varias veces antes, la más reciente en el volcán que nos encontramos por primera vez. Y aquí estoy, sin un ápice de dolor ni secuelas de aquel día. Sin embargo, siento que tu corazón está podrido por el odio que contrajo tras sentirte humillado en el campo de batalla. Tengo la sensación que solo arderá una persona de entre los presentes y serás tú.

Tizano se enfureció más.

—Le prometí a Gabriel unas condiciones que no voy a aceptar, porque eres una insolente.

Oria se rio e hizo el gesto de darse la vuelta.

—Ha venido a buscar dos cosas que no va a conseguir. No niego que acabe destruyendo la ciudad, pero ni me capturará a mí con vida, ni mucho menos pondrá una mano en el tesoro glicolio. Debería saber que ya no está en la ciudad, partió en unos barcos lejos de sus manos.

—¡Maldita sea! ¡Capturadla!

Oria y Gabriel se estaban mirando en aquel momento. Los jinetes se iban a abalanzar sobre ella de inmediato.

—¡Corre, papá! —gritó Oria.

—¿Papá? —preguntó Tizano mientras los soldados la rodeaban.

—¿No lo sabías? —preguntó sonriendo.

Los caballos habían rodeado a Oria en círculo en pocos segundos, los mismos que ella tardó en gritar a su padre y desenvainar la espada. Dago dio los primeros pasos hacia ellos y Gabriel decidió contradecir a Oria y ayudarla. De repente los ojos de Oria brillaron con fuerza, se transformaron en azul celeste y una ráfaga de luz dorada la recorrió por completo tiñendo de rubio su melena.

—¡Oria! —gritó Gabriel.

Sabía lo que estaba haciendo, despertando el poder de Gélea que su abuelo le había pedido contener, pero no estaba dispuesta a perdonar más afrentas a su persona. Cuatro de los jinetes habían desmontado de los caballos con las espadas en sus manos, las banderas blancas estaban caídas en tierra y los otros dos se movieron hacia Oria sobre sendos caballos. Oria avanzó contra los equinos, golpeando con su puño a uno de ellos en una de las articulaciones de una pata delantera. El animal emitió un fuerte gemido y se dejó caer de bruces contra el suelo arrastrando consigo al jinete. El otro soldado a caballo no vio venir el cuchillo que Oria le clavó en el gemelo y gritó por el dolor mientras sobrepasaba a la chica. Ahora estaba fuera del círculo y totalmente enfurecida. Gabriel se detuvo, pues consideró peligroso entrar en liza con su hija presa de la ira. Dago también se había quedado paralizado.

De repente, Oria avanzó hacia los soldados deprisa. Dos de ellos la atacaron por los flancos, esquivando la joven las armas con mucha habilidad. Los dos siguientes que quedaron atrás no fueron tan afortunados. No pensaron que sus compañeros quedarían al otro lado del conflicto y el encuentro con Oria los pilló desprevenidos. Uno de ellos alzaba su arma cuando el sable le atravesó la garganta.

Quedó atrapada entre cuatro soldados, aunque uno de ellos se desangraba y murió poco después. Sacó rápidamente el sable y giró regresando sobre sus pasos para alejarse del enemigo frontal. Los atacantes de retaguardia iban a tomar la delantera, pero Oria se arrojó al suelo con un rápido movimiento de piernas, giró sobre sí misma y asestó una veloz estocada en la rodilla de otro soldado. El sonido del impacto sonó a quiebro y el grito que le sucedió resultó atroz. Le había fragmentado alguno de los huesos de la zona y sesgado parcialmente músculos y tendones.

Oria se arrastró por el suelo dando una voltereta y cogiendo el arma perdida por el herido. Se incorporó deprisa y luego se volvió a dejar caer con la espada enemiga contra el torso del soldado, con la fuerza suficiente para atravesar la armadura y penetrar por completo en su cuerpo. De hecho, la espada llegó incluso a clavarse en la tierra al salir por la espalda. El soldado dio varios botes agónicos antes de detenerse por completo.

La joven estaba en pie con el cardenal a un lado, dos soldados en su frente en perfectas condiciones, un tercero recuperado del golpetazo sufrido con el caballo y un cuarto sentado en el suelo intentando arrancarse la daga que lo atravesaba.

—¡Más soldados, Oria! —gritó su padre al ver a los refuerzos llegar al lugar.

—Esto solo ha sido una advertencia. Abandona la ciudad o tú serás el siguiente —le dijo Oria.

Avanzó hacia los soldados, quienes pusieron sus armas al frente para evitar que se acercara.

La guerrera golpeó con el sable las dos espadas, algo que le llevó mucho esfuerzo, de modo que tuvo a uno de los soldados al alcance de sus manos. Con el puño cerrado le dio un golpe en la garganta y este se llevó las manos a la nuez donde empezaba a tener molestias para respirar. El segundo soldado y la joven se encontraron cuerpo contra cuerpo, de espaldas. Aquel la empujó para poder atacar y Oria aprovechó ese movimiento para estoquear por el torso con el sable, más versátil que el mandoble de su enemigo.

El soldado se plegó ante Oria con la hoja clavada entre las costillas y saliendo por debajo del esternón. Poco a poco cayó junto a ella, mientras la joven empezaba a correr hacia la puerta llevando tras de sí el arma ensangrentada. El último de los atacantes que encontró en su camino fue al soldado herido en una pierna. Ni lo dudó, pese a su aparente indefensión. Le asestó un sablazo a la altura del cuello y la cabeza del herido salió volando ante el asombro de Gabriel, que no estaba muy lejos.

Dago se había quedado completamente paralizado observando la masacre perpetrada por Oria.

—¡Alto! —gritó el cardenal a todos, pero no hubo respuesta.

Oria y Gabriel corrieron delante, los soldados vivos detrás.

—¡Fuego! —gritó Diego desde arriba y un barrido de flechas acabó con los perseguidores de Gabriel y Oria poco después.

—¡Oria, Gabriel! —gritó Tizano—. ¡Estáis muertos! ¡Vosotros y hasta la última alma viva de la ciudad! ¡Os quemaré y ordenaré violar vuestros cadáveres hasta el día que os hayan consumido los gusanos!

Desde lo alto de la muralla no atacaron a Tizano. Los cristianos de refuerzo se detuvieron a un gesto del cardenal. Llegados a la altura del rastrillo, Oria y Gabriel se giraron a observar a Tizano. Ella había rebajado su furia y su cuerpo, de nuevo, lucía de cabellos castaños y ojos marrones. La puerta se cerró al tiempo que el rastrillo descendía de nuevo por última vez.

Tizano se retiró de la proximidad del muro y Juan Castillo salió a su encuentro.

—¿Qué ha sido eso que han visto mis ojos? ¿Quién o qué es esa Oria?

—Esa mujer es el peor enemigo al que te hayas podido enfrentar. Necesitaba ponerla a prueba y ya sé de lo que es capaz. O acabamos con ella pronto o será ella la que lo haga con nosotros. Traed el cañón aquí. Hay que tirar abajo esa muralla de inmediato. No dejaremos tiempo a la enfermedad para que haga su trabajo.

77            

Joaquín y Gadea salieron de la ciudad ante la mirada de Gabriel y Tizano. Les entregaron un solo caballo y, pese a la incomodidad de viajar ambos a grupas sobre el animal, lo importante era que habían conseguido la libertad.

Cuando perdieron de vista la ciudad Joaquín detuvo el caballo. Habían acordado viajar al oeste con el fin de evitar al ejército glicolio del sur y aproximarse a la vertiente norte del macizo montañoso. Con suerte, los defensores de Alquimia aún mantendrían las posiciones en aquel lado y podrían ayudarles en su misión salvadora. Sin embargo, el trecho hasta las montañas era largo y debían seguir durante toda la jornada la margen norte del río Menor, cuyo nacimiento se producía en el interior de aquellas cumbres. Mucho tiempo.

—Tenemos un problema, Gadea. En este momento no sé cómo resolverlo.

—¿Qué ocurre? —le preguntó ella mientras cogía algo de agua entre sus manos para beber.

—Necesito regresar a la ciudad, pero tú no pueden venir conmigo.

—¿Por qué? Gabriel consiguió nuestra libertad con un fin. No creo que fuera para que regreses de nuevo.

—Sí, en realidad sí fue para eso. Es parte de nuestro plan y la única manera de cumplirlo era así, una vez que fuimos atrapados.

—¿Qué plan?

—No te lo voy a contar, no es necesario. Solo debes saber que su objetivo es evitar el máximo de muertes posibles entre los inocentes que aún están atrapados. Y para ello debo regresar. Pero solo tenemos un caballo y lo necesito, aunque temo que sola por el bosque puedas ser presa de algún incidente indeseable. Ese es mi dilema.

—Comprendo —dijo Gadea volviendo a recoger agua—. La única opción que tengo es que me abandones en medio de la floresta, con varios ejércitos campando a nuestro alrededor, sin comida ni ropa de abrigo. No esperaba este final para mí.

—Yo confío en que puedas alcanzar el pie de las montañas antes del anochecer. Si das con los guardianes de Alquimia, ellos te ayudarán.

—¿Qué guardianes?

—Mi gente, la gente de Gabriel y Oria. Están defendiendo las montañas de los glicolios. Si los encuentras solo tienes que decirles cuál es tu origen y que te envían Gabriel de la Orden Blanca y Oria del Valle. Tu protección estará garantizada, pero tienes que caminar hasta las montañas tú sola.

—No tengo otra opción, así que, mejor que te marches ya y no pierdas más tiempo, pues la ciudad te espera.

—Lo siento, Gadea. Todo irá bien.

—Eso espero.

Joaquín se marchó en dirección norte. Solo llevó la vista atrás una vez para comprobar que Gadea no lo estaba mirando a él, seguramente porque estaba molesta por lo que acababa de suceder. Pero no tenía más remedio que hacer aquello si quería tener tiempo suficiente para lograr su objetivo. Para evitar al contingente cristiano tendría que desviarse hasta el siguiente puente del río Mayor, con la finalidad de alcanzar la cantera por la noche. Fue un largo trecho en el que no tuvo tiempo a descansar y el caballo llegó exhausto a su destino, en la costa norte de la ciudad, cerca de la última de las torres defensivas.

Como era de esperar, allí no había nadie vigilando. Días antes había pedido a José que consiguiera una pequeña barca que amarrarían en esa zona rocosa por si pudiera llegar el caso de necesitarla para entrar a la ciudad a escondidas. En los planes estaba ocultar parte de la pólvora en la cantera, pero aquello no llegó a suceder, sino que tomaron la equivocada decisión de esconderla en los muelles. Ahora no valía la pena arrepentirse por ello, así que no quedaba más remedio que internarse en la ciudad por la noche, con el peligroso riesgo de encallar en las rocas de la península norte, ya que tendría que navegar sin luz.

Se montó en la barca y dejó libre al caballo. Entonces se acordó de Gadea y le preocupó su destino, pero no podía perder el tiempo en algo que estaba más allá de su alcance. Se sintió afortunado de que hubiera solo una leve brisa marina hiciera peligrar su vida, pero incluso con aquel tiempo a su favor, el oleaje de la costa acantilada se convirtió en un peligroso tránsito que a punto estuvo de costarle un naufragio mortal.

Una vez pasado la zona de rocas llegó una costa más agradecida, formada por playas de gravas finas. Desorientado por la noche profunda ausente de Luna, alcanzó la orilla y decidió tomar una decisión arriesgada por un lado, pero tal vez más segura. Recorrer toda la costa a oscuras podría ocasionar un accidente grave, mientras que atravesar la península a pie podría ser más seguro en medio de la noche. Y el silencio parecía acompañar a su suerte, pues aquella parte de la ciudad daba la sensación de haber sido completamente abandonada por el enemigo.

Avanzó tierra adentro hasta la primera de las casas, luego la segunda y así sucesivamente de una a otra. Miró hacia el sur. Se veían luces de una hoguera en el extremo de la península. Reconoció haber tomado una decisión acertada, pues de haber bordeado la costa probablemente lo hubieran detectado en el mar. Sin duda era un puesto de vigilancia de la entrada y salida a la bahía. Siguió moviéndose con sigilo de uno a otro muro hasta que logró llegar a la costa de la bahía donde el hedor a putrefacción era insoportable. Los cadáveres en descomposición llevaban allí más de diez días y con la humedad y la brisa la situación era más desagradable aún. Le quedó un consuelo: si no cumplía su misión con precisión él sería otro más, así que debía de tener mucho cuidado.

Atravesar la desembocadura fue una tarea difícil debido a las corrientes y a la pestilencia, pero el sonido de las distintas embarcaciones chocando entre sí o crujiendo por el balanceo del agua ayudó a que sus movimientos fueran silenciados.

Había soldados patrullando la zona. Iban en grupos de dos, uno de ellos con una antorcha, el otro con una lanza. Ambos portaban espadas envainadas. El recorrido que hicieron por los muelles fue acompañado de conversación constante referido a la guerra, las mujeres y el buen comer. Cuando desaparecieron por el otro lado del puerto, Joaquín aprovechó para actuar deprisa. Se acercó a los cajones y cestos donde se guardaban las redes y aperos de pesca y fue directo hacia dos fardos que él había ocultado entre ellos. No los halló en el primer intento y empezó a remover objetos a ciegas. Un ruido inesperado de algún elemento metálico captó la atención de los vigías, que descubrieron en la noche un sonido extraño.

—¿Os oído eso? Vamos a ver.

Joaquín tuvo que esconderse veloz bajo las redes y telas. Poco después los pasos de los soldados llegaron hasta él y sus voces se le antojaron tan cercanas que serían capaces de escuchar incluso su respiración. Por los resquicios entre los aperos le llegaba el resplandor de la antorcha y temió ser descubierto, pero, pasado un largo minuto de comprobaciones, los soldados constataron que era una falsa alarma.

—Déjalo, la brisa del mar habrá provocado que cayera alguna de estas cosas. Vamos.

Con el paso de los segundos Joaquín volvió a respirar tranquilo. Todo había vuelto a la normalidad, solo que ahora tenía el problema de no saber cuándo salir de su escondite al no tener referencias de dónde estaban los vigilantes.

Esperó un par de minutos antes de mover algunos de los elementos que lo cubrían, despacio, sigiloso. No había luz cercana y no se oían voces humanas. Ello no implicaba que hubiera un soldado escondido en la noche observando el lugar, pero eso no podía saberlo. Continuó con su objetivo. La oscuridad era la misma para ambos y sin luz no podrían verse ni uno ni el otro. Por fin dio con lo que buscaba, dos bolsas, las sujetó con fuerza y se alejó del puerto.

Ahora tocaba la parte más difícil de la misión: encontrar el cañón.

78            

Gadea avanzó sin descanso durante toda la jornada y siguiendo la orilla en dirección a las montañas. Cuando las condiciones del terreno no lo permitían o la vegetación la impedía el paso, se alejaba lo necesario del agua hasta que de nuevo podía regresar a su lado. Cruzó varios caminos que recorrían de este a oeste aquella tierra, con sus respectivos puentes de madera. Por la cantidad de vegetación y el abandono de las estructuras daban el aspecto de ser pasos de épocas anteriores a la ocupación glicolia y cuyo recorrido fue abandonado, con la consecuente recuperación de la naturaleza de esos espacios antaño cedidos a los hombres.

Los ignoró y continuó su camino en dirección a las montañas, con el miedo creciente a perderse en la noche, morir atacada por los animales nocturnos, de hambre o frío.

El sol ya había desaparecido oculto por los árboles y la luz empezaba a escasear cuando escuchó pasos cercanos. Sintió miedo porque no sabía su origen ni a quien o qué pudieran pertenecer y cada vez sonaban más cercanos. Poco después escuchó un relincho. Ahora ya sabía que era un caballo, pero seguía sin saber si sobre su lomo pudiera montar un amigo o enemigo.

Se le encogió el estómago tanto que sintió dolor en el esternón. El miedo se apoderó de ella y empezó a notar cómo le temblaban las piernas y los brazos, incluso apretó los dientes con fuerza provocándose dolor en las mandíbulas. Se agachó, se abrazó a un árbol y allí se mantuvo temblorosa durante el tiempo que duró aquella agonía. Los pasos cada vez estaban más cercanos, se agachó aún más, como si aquel gesto la ayudara a esconderse de lo inevitable, hasta que las patas del equino pasaron a su lado y se acercaron al río para beber agua. Iba solo, un animal libre sin montura ni riendas, tal vez un caballo salvaje o liberado por un jinete.

Respiró tranquila tras exhalar el aire que le había estado oprimiendo los pulmones. No parecía existir enemigo al acecho. Tras saciar su sed, el animal se giró hacia ella y durante unos instantes se miraron fijamente. Era un caballo joven, en apariencia sano, de color marrón y pelaje precioso y limpio para ser salvaje. Irradiaba libertad y otras emociones que Gadea fue incapaz de comprender. Se acercó a ella, despacio, ofreciéndose a aquella mujer para ayudarla, pidiéndole que lo acariciara, que lo montara.

—¡Hola! ¿Qué haces aquí, caballo? ¿Estás solo, como yo? Me siento perdida, ¿y tú?

Se armó de valor y lo acarició.

De repente su cabeza se llenó de imágenes tan nítidas que se sintió abrumada por la emoción. Regresó a Somserra de las Cumbres junto a su familia, en especial su hermana Isabel, en aquellos días en los que su avanzado estado de gestación la llevó a tomar la decisión de marcharse del pueblo. Le había pedido que se fuera con ellos, lejos de las cumbres heladas, pero no quiso abandonar su tierra natal y la dejó marchar con los niños y el esposo. Poco después llegaron los glicolios, lo asolaron todo y ella se convirtió en la esclava sexual de aquellos salvajes. Varios niños nacieron fruto de las violaciones y fueron asesinados tras el parto, mas cuando el horror se dibujó de nuevo en sus ojos viendo aquellas atrocidades las imágenes regresaron a Isabel y el alumbramiento milagroso de Oria y su destino en el mundo.

—¡Aurea mulier venire! —resonó en su cabeza un susurro, al tiempo que veía a Oria irradiar luz y teñirse el cabello de rubio.

La última imagen que dibujó su cabeza era a su hermana sobre el lecho de piedra despertando y tendiéndole la mano. Luego regresó la imagen del caballo a sus ojos.

—¡¿Isabel?! —preguntó dubitativa Gadea al caballo.

El equino emitió un sonido emocionado en su voz y sus ojos brillaron con intensidad, al tiempo que se agachaba para permitir a Gadea montar.

—No sé montar, nunca lo he hecho.

El caballo insistió acariciando con el hocico a la mujer y al final esta cedió y se decidió a montar, algo que no le llevó mucho esfuerzo. Se agarró fuerte al animal y despacio avanzó entre la noche inminente, internándose con ella en el bosque hasta que la oscuridad los impidió continuar. Estaban en medio de la nada y los sonidos alrededor aterraron a Gadea. El caballo se detuvo junto a varios árboles que crecían juntos. Gadea se reclinó sobre ellos y su protector de cuatro patas se colocó junto a ella intentando darle el calor que nada más pudo ofrecerle.

Sin saber cómo, aquel influjo animal acabó por calmarla y sumirla en un sueño profundo del que no despertaría hasta el amanecer.

79            

Cuando la puerta se cerró a sus espaldas Dago le extendió a Gabriel su brazo para saludarlo efusivamente.

—Me alegro de verte de nuevo, Gabriel. ¿Por qué el cardenal te ha permitido venir? —preguntó Dago.

—Es una larga historia, pero se puede resumir en que nos conocemos del pasado. Ángelo y yo combatimos en tu tierra con el objetivo de recuperar el tesoro perdido de la Orden del Temple. Todo apuntaba a que los glicolios fundaron su pueblo sobre las cenizas de los templarios cuando renunciaron a luchar por Dios y que el legado económico que atesoraron lo conservaron con ellos, a pesar de los intentos de la Iglesia de hacerse con él. En aquellas guerras le salvé dos veces la vida y ahora me he cobrado aquella deuda vital.

—¿Y la ha aceptado? También quería a Oria. Eras una buena pieza de cambio: vuestros lazos cercanos hubieran sido una magnífica herramienta de negociación.

—Es que eso él no lo sabía, como yo no sabía que Oria y el cardenal se conocían, ¿verdad?

—Yo tampoco lo sabía —dijo ella mirándolos a ambos—. Solo cuando me dijo que fue él con quien negocié la tregua de Montagna di Fuoco pude asociar su rostro a mi pasado. Esta guerra tiene un mal final porque el cardenal solo busca dos objetivos: el tesoro y mi muerte.

—Y el tesoro no está —agregó Dago.

—¿No está? —preguntó Gabriel—. ¿Qué ha sido de él?

Dago le explicó lo sucedido con Paolo y Héctor. Mientras lo hacía, Diego apareció por las escaleras.

—¡Oria! ¿Qué fue lo que vieron mis ojos? ¡Hola, Gabriel, me alegro que estés bien!

—Hola, Diego —respondió Gabriel.

—¿Dónde han aprendido a luchar así? ¿Y qué fue eso que le pasó a tu pelo? —Diego estaba emocionado con las preguntas.

—Como ya te he dicho en alguna ocasión, hay cosas de mí que no puedo explicar, así que mejor que lo dejemos así, amigo. Ahora lo importante es prepararse para lo que viene, porque nos van a atacar ya, sin más asedio. El cañón pronto estará aquí y la muralla no podrá resistir el embate de esa arma letal.

—Salvo que Joaquín complete su misión —añadió Gabriel.

—¿Qué misión? —preguntaron los tres.

—Lo mandé fuera de la ciudad a poner a salvo a una mujer, Gadea. Cuando ella esté lejos del conflicto regresará para intentar destruir el cañón antes de que seamos atacados por él.

—¿Cómo lo piensa destruir? —preguntó Dago.

—Ya lo veréis. Si consigue su objetivo, todo el mundo lo verá.

Oria y Gabriel se miraron. Antes de que una frase se interpusiera en la conversación le preguntó:

—Gadea era la mujer del burdel. ¿Quién es para que quisieras sacarla de la ciudad?

—Es la hermana de tu madre Isabel, tu tía de Somserra de las Cumbres. Si todo va según lo previsto, pronto estará a salvo con las fuerzas de Alquimia.

Oria se sorprendió de aquellas noticias positivas, pero otros asuntos eran más urgentes.

—Tenemos que prepararlo todo para un ataque inminente. Hay que llevar al máximo de población posible hacia atrás —afirmó Oria—. Dago, voy a pedirte algo excepcional, pero la situación lo requiere.

—¿De qué se trata?

—El palacio. El espacio que ocupa es muy grande. Podemos proteger a la gente ahí, lejos de la muralla. Cuando las flechas y las catapultas ataquen a discreción, cuanto más lejos, mejor.

Dago la miró dubitativo, pero estaba claro que Oria velaba por el pueblo sin distinción de credos y quería salvar igualmente a glicolios y cristianos. Se unió a su causa.

—Por supuesto que lo haremos, Oria, pero no solo el palacio. Hay más espacios en esta parte de la ciudad donde guarecer a la gente y es el momento de darles uso.

—¿De qué hablas?

—Del subsuelo. Venid conmigo, tenemos que prepararlo todo.

Dago hizo un gesto para que lo siguieran, pero Gabriel elevó la mano pidiendo un momento de atención.

—Creo que lo más conveniente es que dividamos los objetivos. Diego y yo organizaremos la defensa y prepararemos a la gente en la muralla. Vosotros dos podéis encargarse del repliegue. ¿Estáis de acuerdo?

Dago asintió. Oria también.

—De acuerdo, vayamos con ello antes de caer la noche.

Se separaron en los grupos acordados. Oria y El Enviado tomaron rumbo al palacio y de camino él fue dando órdenes a algunos soldados para que los acompañaran hacia la Puerta del Señor. Llegados allí habían recogido por el camino una decena de hombres que se unieron a los guardianes de la puerta. Alrededor todo estaba lleno de civiles amontonados de ambos pueblos, pero las órdenes inicialmente no iban hacia ellos. Dago tomó la palabra en la puerta con los reunidos.

—Escuchad todos. Hoy es un día crítico para esta guerra. Sea esta noche o mañana, el ataque a este sector es inminente y sin duda los proyectiles aéreos serán los primeros enemigos a evitar. Flechas, pero sobre todo piedras, quizá en llamas. Por eso ordeno ahora mismo evacuar a todas las personas que no sean soldados de la zona comprendida entre esta puerta y la muralla de la Puerta del Circo —dijo señalando a su izquierda la puerta de la que venían—. Sé que el espacio es reducido para refugiar a tanta gente, por eso las puertas del palacio quedarán abiertas para que se refugien en él todos aquellos que puedan. Del mismo modo, vamos a habilitar todos los túneles y estancias subterráneas para ese fin, con el objetivo de alejar del peligro a ancianos, mujeres y niños. Los cuarteles reconvertidos en hospital están muy cerca de los muros, así que vamos a trasladar a todos los heridos a la explanada del nivel uno, a los pies de la torre. Los que puedan valerse por sí mismos que lo hagan y aquellos impedidos que sean atendidos por los civiles sanos que aún no hayan entrado en batalla.

Dago hizo una pausa al observar que más soldados se habían acercado al lugar, así como los ciudadanos cercanos que escuchaban atentos sus palabras.

—No quiero distinción entre íberos y glicolios, esta guerra nos ha unido más que nunca contra un enemigo común, el ejército que espera afuera quiere acabar con todos nosotros. Cualquier intento de pillaje será severamente castigado, cualquier intento de agredir a una mujer o niña conllevará una justa condena. Debéis saber que los señores Paolo y Héctor nos han abandonado y solo quedo yo al mando de la ciudad, por eso nombro a Oria del Valle como mi segunda en el mando y si yo cayera en combate, ella será reconocida por todos como la Señora de los Glicolios. Ahora, necesito que trasladéis este mensaje a todos y llevemos a la población a un lugar más seguro lo antes posible.

—¡Sí, señor! —gritaron a una.

Oria no dijo nada respecto a su nombramiento. Los soldados glicolios empezaron a distribuirse por el área a evacuar y trasladaron las órdenes a unos y otros.

—Ven conmigo —le dijo a Oria.

Mientras avanzaban hacia el nivel uno la joven llevó la mirada atrás y observó al primer grupo de ciudadanos moviéndose hacia el interior del palacio, tal y como había ordenado Dago.

—Tenemos varios accesos al subsuelo. Los abriremos todos, pero nos reservaremos la capacidad de condenarlos en caso necesario para que los cristianos no puedan acceder a ello, ¿de acuerdo?

Oria asintió.

—Hay un acceso desde la prisión, otro en los cuarteles y un tercero en la torre. Las llaves están colocadas en las puertas por su lado interior. El único acceso sin puerta está en la torre.

Oria lo miraba mientras hablaban de camino a la Puerta del Guardián. Cuando atravesaron esa muralla se toparon con el lugar donde estaban refugiados el padre y las amigas de la chica.

—¡Oria! —la llamó Alma—. ¡De nuevo con nosotros!

Se detuvieron unos instantes. Oria les habló brevemente:

—Escuchad, estamos desplazando a la gente para protegerla de la muralla. El ataque es inminente. Van a traer aquí a los heridos. El palacio está abierto para refugiar gente. Podéis ir allí.

—No, que no vayan allí. Que vengan con nosotros. Estarán más seguros bajo tierra.

—¿Estás seguro? —preguntó Oria con dudas.

—Por supuesto. El tesoro glicolio ha estado protegido ahí durante años y nadie ha podido acceder a él. Las cámaras están vacías y lejos de cualquier ataque aéreo. El palacio será el primer lugar que atacarán cuando penetren las murallas y bajo tierra será el último que puedan alcanzar. ¿Me crees ahora?

Oria asintió.

Dago se puso en cabeza seguido por Jaime, Oria, Mariana con Esther en brazos, José y Alma. Alcanzaron la torre protegida por una decena de guardias. Dago dio todas las instrucciones necesarias para explicarles la nueva situación y los soldados comprendieron y acataron las órdenes de inmediato.

La capitana íbera recordaba la torre de su visita anterior, pero en aquella ocasión solo ascendió a la cumbre para una breve visita turística. Esta vez se dirigieron a otra parte de aquella planta baja, que en uno de los laterales disponía de una escalera descendente hacia el subsuelo.

—Recuerdo parte de este lugar —dijo José—. Tu hermano me azotó con su látigo en más de una ocasión para que trabajara más deprisa.

Las palabras iban dirigidas a Oria.

—Su hermano y mi hijo —agregó Jaime.

—¿Participaste en la demolición de Guardián del Norte y el traslado aquí?

José asintió.

—Hasta que se tuvo que parar esa locura por el peligro de derrumbe. Yo fui uno de los esclavos que subió las piedras hasta lo más alto de esta torre para mayor gloria de un Señor de los Glicolios que nunca vino, pues al final su Enviado era el que ostentaba dicho poder.

—José, por favor, calla —le pidió Jaime tocándole el hombro.

—Tranquilo, está en su derecho a hablar de semejante modo, porque su sufrimiento fue impuesto por mí y eso no lo podrá cambiar el silencio. De poco sirven las palabras para calmar las secuelas del dolor soportado y los vestigios del hambre, pero te pido perdón, a los dos, por lo que habéis vivido estos años y solo espero que podáis sobrevivir a esta guerra para terminar el tiempo que os quede de vida como hombres libres.

Jaime miró a José, quien no pudo responder a aquel gesto de petición de perdón por parte de El Enviado. Sin embargo, el padre de Oria sí continuó la conversación:

—Sé que en cuestiones de fe la distancia que nos separa es infinita, pero yo confío en Dios y vos debe confiar en el hombre, para que juntos podamos ver un mañana libres y vivos.

—Espero que su Dios tenga más coraje que el hombre, porque sin esa ayuda divina en la que vos cree, el valor de los hombres de esta ciudad está limitado a su número y es muy pequeño para lo que nos aguarda afuera.

—Lo que haya de pasar, pasará —dijo Oria tajante—. Papá, José, vosotros tenéis una misión que cumplir y es cuidar de Alma, Esther y Mariana cuando la defensa haya caído. Dios os protegerá el alma, pero el cuerpo solo lo pueden hacer vuestras manos. Sé que os pido un nuevo esfuerzo vital en esta ciudad, pero cuando el último soldado defensor yazca muerto en el suelo, seréis los mayores la última barrera para salvar a los más indefensos. Confío en vosotros.

—Oria, tu padre las protegerá, yo os acompañaré en la primera línea de combate —asintió José.

—Pero tú eres… no sé lo que fuiste antes de llegar aquí, pero…

—Yo era soldado íbero antes de ser capturado —interrumpió.

—¿Qué? —preguntó Oria sorprendida.

Dago la imitó con una mirada semejante, porque los soldados solían ser ejecutados por las fuerzas glicolias.

—Sí, lo fui. Cuando toda mi unidad fue eliminada, yo quedé herido y abandonado. Luego, solo la casualidad quiso que acabara como prisionero en vez de ser ejecutado. Ayudé a herrar a varios caballos y vieron en mí mano de obra valiosa.

—Oh, interesante —agregó Oria.

—Ya hemos llegado —interrumpió Dago sin participar en la conversación.

Tras descender por una escalera helicoidal unas diez varas de profundidad, alcanzaron una superficie nivelada llena de gruesos arcos y bóvedas distribuidos para soportar el peso enorme situado por encima de ellos. Si aquella torre tenía cimientos, aún estaban más abajo, porque el núcleo cilíndrico de la misma continuaba en aquel espacio subterráneo.

—Toma, coge una antorcha —le ofreció Dago a Oria.

—¿Qué es este lugar? —preguntó ella.

—Cuando llegamos ya estaba aquí. No sé cuál fue su utilidad en el pasado, pero nosotros lo hemos usado como cámara del tesoro.

Oria sujetó la antorcha que le ofrecía Dago. Cuando la prendió haciendo uso de la suya, la iluminación aumentó deprisa y pudieron observar que había más apagadas sobre las paredes. Dago las fue encendiendo comenzando con las que se situaban en el cuerpo de la torre. A medida que la luz seguía descubriendo nuevos espacios los presentes observaron que había una red de túneles abovedados que se extendían en varias direcciones.

—Venid conmigo —intervino Dago.

Guardián del sur quedaba en el extremo de la península meridional de la Bahía de los Guardianes, pero, incluso estando en la parte más cercana al mar, distaba decenas de varas de los gruesos muros erigidos para proteger la construcción y estos a su vez tenían los cimientos alejados del agua. Toda esa distancia bajo tierra era difícil de cuantificar, pero se desplazaron en dirección al mar, de eso no cabía duda.

Tras bordear la torre por un corredor angosto y abovedado llegaron hasta un espacio amplio con varias rejas que cerradas impedían el paso a cuatro estancias, pero que ahora estaban abiertas. Dago iluminó aquel lugar también.

—Aquí estaba escondido el tesoro hasta que todo este lugar fue vaciado hace pocos días. Aún pueden verse en la arena las marcas de los cofres y las pisadas de los que trabajaron para vaciarlo.

Mesas y estantes vacíos eran los vestigios de lo que allí pudo haber en las jornadas precedentes.

—¿Estas cuatro cámaras albergaban el tesoro? —preguntó Jaime—. ¿Qué había aquí almacenado?

—Siglos de conquistas y saqueos —respondió Oria a su padre—. Ahora esta ciudad luce como lo hicieron las que fueron tomadas por los glicolios antaño.

Dago la miró. No hacía falta responderle a algo que era evidente que suponía un cruel resumen de la realidad vivida.

—Aquí pueden refugiarse decenas de personas en cada una de estas cámaras —intervino José.

—Venid por aquí, no tienen rejas, pero hay muchas más.

Retrocedieron sobre sus pasos. Por lo que pudieron observar aquel espacio se terminaba allí, con las cuatro cámaras y sus puertas. El pasillo estrecho y el acceso imposible del exterior ayudó a proteger de los ojos ajenos aquella riqueza.

Una vez que llegaron hasta el punto de descenso donde se situaban los techos con arcos y bóvedas, tomaron la dirección contraria hacia el interior de la península. Durante muchos minutos fueron avanzando por pasillos que comunicaban con otras salas cuyos accesos no estaban protegidos. Dago les explicó que nunca fueron necesarios pues el tesoro cupo en las salas visitadas con anterioridad y esos otros lugares no requirieron de la instalación de puertas.

—En todo caso, de haber sido usadas para algo, supongo que algún guardia pudo haber conducido hasta aquí a visitas no autorizadas para asuntos amorosos, pero eso no nos tiene que preocupar ahora. ¿Cuántas personas creéis que podrán guarecerse aquí abajo?

—¿Solo hay una entrada? —preguntó Jaime.

—No, tenemos varias que vamos a abrir enseguida.

—Eso es importante. Convivir mucha gente aquí abajo sin corriente de aire es peligroso. El aire viciado trae mareos, vómitos, desmayos y muerte y más rápido con antorchas encendidas.

—Abriremos todos los accesos para que la gente se pueda refugiar. Como ya le he comentado a Oria, solo en el caso que las murallas caigan, cerraremos las puertas secundarias y dejaremos la torre como último bastión de defensa —aclaró Dago.

—¿Y si cae la torre también? —preguntó Mariana hablando por primera vez.

Todos la miraron y luego llevaron la vista sobre Dago. Este no habló y Oria se adelantó a cualquier respuesta.

—Si eso llega a pasar yo ya habré muerto, porque es la única opción que daré para permitir atravesar la puerta de la torre. Y si ocurre, está en vuestras manos la supervivencia.

—Espero que eso no llegue a suceder —matizó Mariana.

—Ni yo —agregó Oria.

—Sigamos. Esa hipótesis aún está lejana.

Avanzaron y fueron despejando sus dudas sobre lo que encontrarían allá abajo. Dago les explicó que todo el subsuelo del nivel uno estaba ocupado por túneles, corredores y cuevas de mayor o menor tamaño distribuidas en torno a un largo pasillo que conducía desde más allá del circo hasta la torre de Guardián del Sur.

—¿Esto comunica con el túnel que recorrimos desde el burdel?

Dago asintió.

—Parece que en el pasado hubo un paso secreto entre ambas zonas, no sé la razón, pero ahora está sellado. Hay desprendimientos a ambos lados del camino. En la Puerta de la Fortaleza intentamos excavar para abrirnos paso, pero es imposible. Del lado del circo hay una puerta y tras ella solo rocas y tierra muy compactas. No hemos necesitado abrirlo y por tanto se dejó condenado.

—¡Qué bien nos vendría ahora poder movernos por bajo tierra sin que nos viera el ejército cristiano! —exclamó Oria.

—Tal vez, o tal vez no, si encontraran el camino. En cualquier caso, es el precio por postergar ciertos objetivos para el día de mañana, que ese momento llega sin haberlos cumplido.

Recorrieron la parte de aquellos túneles que les llevó hasta la salida por los almacenes. Las escaleras terminaban en una puerta ciega y gruesa que estaba cerrada por el interior, como le informó El Enviado a Oria. La abrieron y llegaron a un edificio donde se amontonaban las cajas de pescado en sal que habían estado acopiando durante días. Los soldados que los descubrieron se pusieron en alerta, hasta que comprobaron que se trataba de Dago, se cuadraron y luego escucharon las órdenes que actualizaban la situación. Enseguida se abrieron las puertas exteriores del almacén y se dio las instrucciones precisas a los vigilantes exteriores para organizar el control de los alimentos, pero a la vez dejar acceder a las personas. Llamaron a un grupo de civiles y les pidieron que los acompañaran de retorno al subsuelo y fueran encendiendo todas las antorchas de los distintos espacios.

Mientras tanto, Oria y Dago abrieron la puerta que salía a la prisión, cerca del acceso a las celdas. Repitieron la misma operación con los guardias allí presentes.

Finalmente ordenó que se fuera moviendo a la población también hacia aquel lugar, sin obligación, solo por decisión propia. Oria se despidió de su padre, de Mariana y besó a la pequeña Esther.

—Supongo que nos veremos pronto, pero por si acaso no pudiera ser así, quiero que estéis lo más protegidos posible, ¿vale?

—Por supuesto, hija, lo haremos. Ten cuidado.

Oria asintió.

José, como había anunciado anteriormente, acompañó a El Enviado y la guerrera al frente de batalla.

80            

Las catapultas continuaron lanzando cadáveres al interior del nivel dos durante la jornada, mientras esperaban el desplazamiento del cañón desde la parte norte al sur. Tenían previsto finalizar el refuerzo del puente para cruzar el cañón durante la noche y por esa razón los equipos de construcción trabajaron sin descanso incluso después de caer el sol.

Iluminados por grandes fuegos situados sobre la orilla del río, colocaron refuerzos en las vigas y soportes principales del puente, aquellos que debían resistir el gran peso que lo atravesaría. Rodrigo se había decidido por cruzarlo en vez de regresar por el camino recorrido para llegar a la zona norte y evitar de ese modo que su credibilidad para organizar aquella invasión quedara aún más en entredicho. Los cambios en el asalto habían perjudicado su imagen, retrasar otro día el desplazamiento hasta la zona de ataque sería catastrófico.

En cualquier caso, no compartía la idea del asalto conforme la habían reorientado Ángelo y Juan, pero prefirió callar a contradecir las decisiones de un superior. Él hubiera optado por atacar con el cañón la torre desde la península norte hasta hacerla caer sobre sus habitantes, sembrando un caos que demostraría a los glicolios que no había torre ni muralla que los cristianos no pudieran derribar y se acabarían rindiendo. Al final, Tizano optó por el asalto directo destrozando la muralla y sometiendo al acero a todos los habitantes, sin tiempo a la rendición.

Aún permanecía grabado en su memoria lo que había vivido horas antes cuando vio a Oria luchar contra seis soldados a caballo transformada en un ser extraño. El cambio de color de su cabello y aquella técnica sobrehumana de luchar lo aterrorizó, porque ya había escuchado la historia de Montagna di Fuoco y ahora se le agregaba aquella otra vivencia. Era probable que fuera la primera vez en su vida que viera a una bruja frente así y no aquellas otras que había presenciado ejecutar en momentos pasados y que no hicieron más que llorar a la hora de ser quemadas. En Oria había algo especial que le hacía sentir miedo.

Con esa preocupación se mantuvo despierto casi toda la noche viendo cómo se trabajaba en el puente. Numerosos operarios que iban y venían, colocaban grandes maderos obtenidos de las cumbreras de las viviendas que no habían sido consumidas por las llamas. La mano de obra, como no podía ser de otro modo, eran enemigos capturados y que aún no habían sido ejecutados para servir a la causa, pero que probablemente terminarían sus vidas allí mismo o en las catapultas, con sus gargantas cercenadas en el momento de volar murallas adentro.

Prefería estar lejos de los lugares de agonía y muerte, aunque fuera partícipe de aquel destino. Mientras supervisaba el puente la ciudad estaba siendo arrasada y con seguridad el cardenal querría reducirla a escombros para borrar la corta historia glicolia de los cantares futuros. De hecho, tenía por seguro que cualquier trovador que osara escribir sobre ello sería perseguido y ejecutado para que los glicolios fueran olvidados, aunque aquello aún tendría que llegar.

Las horas pasaron, la noche se fue consumiendo y el amanecer se hizo presente por el horizonte. El cañón había sido desplazado hasta el mismo borde del río del lado del barrio de los esclavos, acompañado por los carros de munición y pólvora. El refuerzo de la estructura había concluido hacía rato y Rodrigo terminó de comprobar que los trabajos se hubieran ejecutado a la perfección.

Ordenó pasar primero los carros de menor peso. Uno tras otro fueron cruzando hacia el lado sur y el puente ni se inmutó a su paso. Luego fue el turno del cañón, tirado por el frente por una decena de bueyes y multitud de hombres en el costado y atrás.

Rodrigo conocía a todos los miembros del grupo de artificieros y porteadores, por eso una silueta desconocida llamó rápidamente la atención y acudió de inmediato al lugar para aclarar sus dudas:

—Tú, ¿quién eres?

—Joaquín se sintió atrapado al saberse descubierto.

—Me han ordenado venir a ayudar, señor.

—¿Te han ordenado? ¿Quién te lo ha ordenado?

—Señor —dijo señalando hacia la parte por la que había llegado el cañón—, yo estaba en tareas de vigilancia cuando me han reclamado…

—¿Quién te lo ha pedido, te he preguntado?

—Señor, yo… —dijo Joaquín acorralado por las circunstancias.

Sabiéndose preso una vez descubierto y con su destino en manos del cardenal que ya lo conocía, no tuvo más opción que salir corriendo de aquel lugar, ante Rodrigo y los otros hombres que empujaban la estructura. Lo hizo hacia delante, en sentido sur, pasando por debajo de uno de los bueyes para zafarse de quienes intentaron capturarlo a la salida del puente, ¡Lo habían descubierto instantes antes del momento decidido para su ataque! ¡Cómo iba a imaginar que aquel hombre estaría allí y conocería a todos los hombres que portaban el cañón!

—¡Capturadlo! ¡Rápido, que no escape! —gritó Rodrigo.

Los bueyes en la parte delantera iban en cuatro columnas de tres miembros y Joaquín desapareció unos instantes entre los animales. Los dos ganaderos que los controlaban ordenaron parar a las bestias y los refuerzos humanos siguieron la misma conducta, pero no intervinieron en la caza. Ellos no eran soldados y aquello, en cierto modo, no era de su incumbencia.

—¡Está ahí! —gritó Rodrigo, al ver a Joaquín en la parte del puente contraria a la muralla derribada—. ¡No dejéis que escape!

Pero no lo estaba haciendo. Se había detenido.

—¡Lleva un eslabón! ¡Lleva un eslabón y yesca! —gritó uno de los hombres de arrastre.

El grupo de ese lado observó algo que no iba bien y emprendió la huida del lugar, en vez de ir contra Joaquín. Rodrigo estaba bordeando el puente y los soldados cristianos llegaban a su encuentro desde las proximidades. En ningún momento se habían planteado que pudiera haber un sabotaje o ataque glicolio al cañón, dado que estaban todos atrapados tras las murallas, pero en aquellos momentos todo apuntaba a que pudiera suceder algún incidente.

Joaquín prendió fuego muy deprisa a la mecha que tenía preparada y que, para fortuna suya, nadie había tomado como tal durante las tareas de refuerzo del puente en las que él preparó la emboscada al cañón.

Se sintió atrapado. Desde el norte lo alcanzarían los soldados en segundos, desde el sur tardarían un poco más, pero menos de un minuto y Rodrigo estaba bordeando el cañón para darle alcance.

La mecha avanzó a través del puente y, mientras lo hacía, Joaquín tomó su última decisión sabedor que las cosas se habían torcido:

—Gabriel, en vuestras manos queda reconducir esto. Me marcho con mi esposa.

Avanzó hacia el carro delantero, antes de que Rodrigo le diera alcance. Apenas un par de varas los separaban, los soldados del puente ya portaban sus espadas desenvainadas y los que venían por el frente lo estaban haciendo en aquellos momentos. Estaba perdido. Subió de un salto al carro, abrió uno de los contenedores de pólvora a la par que Rodrigo se abalanzaba sobre él y antes de caer apresado, hizo saltar unas chispas sobre aquel explosivo desprotegido.

81            

—¡Santo Dios! ¿Qué ha sido eso?

El cardenal gritó con una expresión de sorpresa enorme. La tierra había temblado durante segundos tras una explosión que dejó atónitos a amigos y enemigos. Incluso desde la muralla los vigilantes enemigos se tambalearon por lo sucedido. Una gran nube de polvo se había levantado en la zona norte de la ciudad tras aquella explosión y al poco tiempo una segunda menos intensa volvió a sacudir el aire.

Luego sobrevino un silencio propio del fin de una contienda en los campos de muerte. Nadie habló por unos instantes mientras se llevaban las manos a las orejas por el intenso ruido de la deflagración. Las catapultas se habían detenido, así como las arengas de combate. Todos estaban expectantes a qué hubiera sucedido.

El cardenal tuvo un mal presentimiento y avanzó deprisa hacia su caballo, tras lo que tomó rumbo inmediato hacia el puente. Se temía lo peor y con su llegada estuvo en lo cierto: la explosión la había provocado la pólvora. El carro que cargaba la mayor parte del material estaba prácticamente desintegrado, los adyacentes también explotados de forma secundaria, pero en este caso parte del armazón había salido despedido en varias direcciones. Ruedas, tablas y restos de los animales que tiraban de la mercancía estaban esparcidos en decenas de varas alrededor, así como los cuerpos mutilados de los soldados. El cadáver de Rodrigo estaba deformado contra uno de los bueyes fallecidos que arrastraban el cañón.

El cardenal bajó de su caballo. Aún quedaba humo y algunos fragmentos de madera en llamas esparcidos por los alrededores. Decenas de hombres muertos por todas partes y algunos supervivientes heridos intentaban incorporarse envueltos en hollín, polvo y sangre.

—¡¿Qué ha ocurrido aquí?! —gritó el cardenal a uno de los heridos, mientras Juan los alcanzaba junto a un séquito de soldados que también acudían al incidente.

Ángelo Tizano zarandeó al herido, pero parecía aturdido porque no era capaz de responder ni reaccionar adecuadamente a las preguntas, le sangraban los oídos y tenía la mirada perdida. Incluso restos de la metralla permanecían clavados en sus miembros, una estaca de madera en una pierna, algún resto de vasija cerámica en el pecho contra las costillas. Tosió repetidas veces tras el zarandeo, pero no pudo responder.

El cardenal lo volvió a agitar, pero no obtuvo respuesta y avanzó hacia el siguiente herido.

—¡Ángelo, cuidado! —le gritó Juan.

El cardenal no sabía a qué se refería, así que miró al capitán. Este le señalaba el cañón y su posición ligeramente desnivelada.

—¡Sal del puente!

El cardenal retrocedió sobre sus pasos y observó la situación con detenimiento. Parte de la estructura había cedido y la plataforma del cañón estaba sobre ella.

—¡Rápido, sacad el cañón de ahí!

Las órdenes fueron fáciles de dar, pero llevarlas a cabo era una tarea prácticamente imposible para los soldados que llegaron. La mitad de los bueyes estaban muertos y entorpecían el movimiento, por lo que lo primero que tenían que hacer era quitarlos de allí para despejar el camino. Y eso llevaría su tiempo. Empezaron a soltar las coyundas para liberar los yugos y así poder retirar los animales uno a uno. Por otro lado, comenzaron a quitar los restos de la explosión de la parte delantera del cañón que pudiera impedir el avance y al mismo tiempo atendieron a los heridos que había dispersos por el suelo. Un último par de hombres corrió deprisa a llamar a un destacamento de soldados, el cardenal pidió trescientos, para que pudieran tirar de las cuerdas y sacar el cañón de la trampa en la que estaba en aquellos momentos.

Uno de los heridos por fin le habló al cardenal.

—Un hombre desconocido… prendió una mecha y… todo explotó… El puente… el carro… Rodrigo.

—¿Un hombre desconocido? ¿Glicolio?

El herido negó con la cabeza.

—No lo sé… estuvo ayudando a arrastrar el cañón… prendió carro… fuego… ¡Ah!

El hombre hablaba entrecortado jadeando para respirar y tosiendo en las pausas. Al final acabó gritando por el dolor y llevándose una mano al pecho. El cardenal le ayudó a tumbarse de nuevo en el suelo y tras ello se puso en pie.

Había decenas de brazos trabajando para despejarlo todo cuando se escuchó un crujido leve, luego uno más intenso que parecía advertir del quiebro intenso de fibras de madera. La estructura del puente cedió varios dedos de altura y la plataforma del cañón retrocedió un poco hacia atrás.

—¡Rápido, tenemos poco tiempo! ¡Hay que sacar el cañón de ahí ya! —gritó de nuevo.

El contingente de refuerzo aún tardaría en llegar. Habían ido en busca de los hombres, pero habría media legua entre ambos puntos y eso implicaba el tiempo de ir a por ellos, reunirlos y traerlos a pie, lo que demoraría la asistencia más de diez minutos, incluso dándose prisa.

—¿¡Dónde están los soldados!? ¡Dejad lo que estéis haciendo y tirad ya de las cuerdas! ¡Empujad desde atrás! ¡Hay que sacar esto de aquí ahora!

El cardenal estaba manifiestamente nervioso por lo que estaba a punto de pasar si no ponían remedio de inmediato. Cogió la aguijada y azuzó a los bueyes pidiéndoles un esfuerzo doble por ser la mitad que eran, más el añadido de estar en pendiente ascendente. Los animales tiraron con fuerza, pero no consiguieron apenas avanzar y lo poco que pudieron moverse lo perdieron al volver las ruedas de la estructura al punto de equilibrio en la flexión de las vigas maestras. Los veinte hombres disponibles en el lugar empujaron desde atrás, pero eran una fuerza irrisoria para aquella resistencia.

—¡Los heridos, empujad también!

Los hombres ni se inmutaron. Algunos de ellos apenas dispondrían de minutos de vida y no podían siquiera ponerse en pie. El cardenal golpeó a uno de ellos con la aguijada, provocando gran dolor en el receptor. Luego se ensañó con los animales que tuvieron una reacción violenta ante los golpes reiterados y resoplaron emitiendo mugidos intensos.

El movimiento desigual de los animales forzó la estructura a soportar cargas oscilantes y varios crujidos repetidos se sucedieron. El cardenal se apartó del puente para mirar la parte inferior de la estructura. Uno de los soportes se había desplazado y por uno de sus lados se observaban las astillas que anunciaban un quiebro inminente.

—¡No, no, no! ¡Empujad, empujad!

Volvió de nuevo hacia los bueyes para golpearlos una vez más, pero no llegó a hacerlo y regresó sobre sus pasos. Un crujido más intenso y repetido lo acompañó en su camino hacia allí y abandonó deprisa el puente. Los hombres que empujaban desde atrás corrieron despavoridos en dirección a la salida norte del puente y los bueyes se agitaron asustados al notar que vencían hacía atrás.

Todo sucedió en apenas segundos. Ruidos intensos de quiebros de maderas y roturas de cuerdas, pasadores de hierro que cedieron a la fuerte presión y clavos que saltaron por los aires. La estructura perdió la solidez del equilibrio y se descompuso sobre sí misma hasta hundirse en el río. En perfecta sintonía, la plataforma del cañón fue arrastrada detrás y poco después de superar cierta inclinación el cañón deslizó hacia atrás y luego a un lado. Los ojos del cardenal se abrieron cargados de asombro y rabia desatada al ver volcar la plataforma tras situarse en posición vertical. Para entonces el cañón ya había salido de ella por un costado y empezaba a mezclarse con las maderas en el agua del río. Por unos instantes se mantuvo vertical, clavado en el fondo del lecho tras su caída. Poco después, empujado por las aguas descendentes y por la presión ejercida por las maderas de la estructura y la propia plataforma, cedió y golpeó con fuerza contra el torrente y de inmediato se perdió en el fondo del río.

La estructura que transportaba el cañón quedó encajada entre el fondo del río y los soportes del puente. Las vigas habían cedido sobre el agua, pero las bases de piedra apoyadas en el fondo y sobre las cuales se elevaban los pilares de madera sí se mantuvieron en su sitio. En los primeros instantes hubo grandes desplazamientos de agua por los golpes, pero cuando la estructura de madera cayó entre dos de los soportes formando un gran dique dentro del cauce, el torrente creció deprisa para mover el agua por el espacio disponible y en apenas unos segundos se produjo una inundación en la zona.

Ángelo Tizano escapó corriendo en dirección opuesta al río huyendo del desastre. El agua salió del cauce y tomó rumbo hacia donde encontró más libertad, en aquellos instantes el hueco dejado por la muralla tras destruir la torre. Mientras Tizano huía del lugar el río tomó una pequeña parte de la ciudad, murallas adentro, para desviar sus agua por ella en dirección al mar. Al mismo tiempo, el propio dique retuvo las aguas descendentes y el nivel del río empezó a subir, con el peligro a muy corto plazo de provocar que los campos del nivel cuatro se anegaran.

El riesgo que Rodrigo anunció que podría producirse si se taponaba el río se estaba cumpliendo.

—¡No! —gritó el cardenal cargado de ira, mientras Juan lo miraba en la distancia resignado por el desastre, pero contento de ver que las estrategias de sus adversarios por el liderazgo habían fracasado estrepitosamente.

82            

La gran explosión del Puente del Trigo que hizo al río engullir el cañón cambió el ritmo de la guerra de forma drástica. Las luchas de poder entre capitán y estratega por conseguir la predilección del cardenal habían conllevado decisiones equivocadas y la muerte de Rodrigo. Ahora solo había un subordinado del cardenal al mando del ejército.

La pérdida de la baza principal de ataque dio lugar a asumir de forma definitiva la invasión lenta basada en el asedio y desgaste del enemigo, ya que las murallas eran difíciles de superar sin la ayuda de la pólvora. Solo el uso de torres de asedio les permitiría alcanzar con seguridad la cota superior y no disponían de ellas, por lo que el campamento cristiano se asentó de forma prolongada en los campos del nivel cuatro no anegados por el agua del río Mayor.

Gran parte del entorno de las murallas fue reducido a escombros con el fin de usar los restos como munición, las viviendas quemadas y sus muros demolidos para aprovechar las piedras. El trabuquete se situó entre el barrio de la Bahía y los barrios norte y sur, con la intención de atacar lateralmente las defensas, evitando así la posición de lanzamiento de los trabuquetes glicolios que tenían su trayectoria hacia el circo. Allí las catapultas pasaron días lanzando cadáveres hasta que la podredumbre hizo imposible incluso manejarlos a los propios soldados cristianos.

Tanta muerte manipulada con malas artes provocó que la enfermedad avanzara sin control de uno y otro lado. En el bando cristiano, el uso de los ríos para la higiene y los espacios amplios para ubicar a los enfermos alejados de los sanos ayudó a que la propagación del problema fuera menor. Sin embargo, en el caso de los íberos y glicolios la situación se complicó mucho en los días sucesivos a aquella ralentización de la guerra.

Una semana después de detenerse los ataques, los niveles uno y dos se habían sumido en el caos. El subsuelo, donde se habían protegido a mujeres, niños y ancianos, se convirtió en un lugar donde las enfermedades progresaron aún más deprisa, ayudadas por la humedad de las corrientes marinas y la falta de ventilación. Fiebres altas, diarreas y vómitos fueron un común entre decenas de refugiados, que luego pasaron a ser cientos. Incluso empezó a extenderse la enfermedad de las bubas, la más temida entre la gente en aquellos tiempos.

Los médicos detectaron los primeros casos pocos días después de la explosión y comunicaron a Oria, como portavoz del pueblo, sus sospechas. Esta trasladó a Dago las malas noticias de la inminencia de una grave epidemia en la ciudad y decidieron convertir el recinto del palacio en la zona de los apestados, como solían llamar a aquellos enfermos a quienes necesariamente había que aislar.

Hacia el décimo día de tregua había más de mil enfermos tras los muros de la Puerta del Señor.

—La situación en estos momentos es dramática. De hecho, podríamos decir que todos los habitantes de la ciudad corremos un grave riesgo vital si seguimos así en las próximas semanas y con esta enfermedad es lo más probable.

El médico que informaba a los reunidos estaba exhausto y casi con lágrimas en los ojos del horror que estaba viviendo junto a sus compañeros. Cada pocos minutos veían morir a un enfermo en el recinto señorial y los sanitarios y ayudantes que estaban trabajando en el lugar no tenían un solo instante de descanso. Algunos llevaban días sin dormir intentando mitigar el sufrimiento de aquellas personas, pero los pocos preparados medicinales que tenían capacidad de elaborar en las circunstancias actuales no servían para mucho. Tras las fiebres iniciales, los enfermos se llenaban de hinchazones y muchas veces de manchas negras por la piel, en brazos y piernas, luego se extendían al tronco y rostro y al poco tiempo esos enfermos acababan muriendo. Uno tras otros, sin distinción de edad o sexo. Después, de forma inmediata, eran conducidos al patio trasero del palacio junto a la muralla donde se incineraba sin pausa a los fallecidos. Las hogueras apenas acababan de consumirse antes de que fueran reavivadas con nuevos restos.

Y, lo peor de todo, los sanadores también habían empezado a enfermar, lo que aún complicó más la situación.

—¿Qué se puede hacer? —preguntó Dago a los presentes.

Estaban reunidos en una sala de un granero reconvertida en lugar de toma de decisiones, una vez que los alimentos allí almacenados fueron desapareciendo en los estómagos de los ciudadanos. Gabriel y Oria formaban la parte íbera de los asistentes, Diego y Dago la glicolia. Entre los cuatro habían repartido el mando de la ciudad para poder atender a todas sus necesidades. Los glicolios tomaron el control de las murallas y los íberos de los ciudadanos refugiados, al menos hasta que se reiniciara la contienda. Había una pausa bélica, pero todos estaban en máxima alerta de combate.

—Joaquín nos hubiera podido servir de ayuda. Dominaba las artes botánicas y químicas de Alquimia. Seguro que sabría qué hacer ante esta situación tan compleja —afirmó Gabriel—. Pero no está con nosotros.

Gabriel tenía una certeza casi total de que Joaquín fue el causante de la explosión del cañón y, por la ausencia de noticias, de que fue capturado o, peor aún, asesinado en aquella operación de sabotaje. No podían contar con él.

Dago desvió la mirada de Gabriel a Oria, para escuchar algo positivo. Sabía que en boca de Diego no encontraría nada de valor para aquella necesidad.

—¿Oria?

La joven miró a su padre, por unos instantes miró hacia el suelo antes de llevar la vista a Dago. Negó con la cabeza.

—No sé cómo actuar con algo así. La enfermedad de las bubas lleva décadas entre nosotros y allá donde llegó, la población enfermó y murió. Tal vez sea el momento de la rendición. Quizá si me entrego esta ciudad pueda ser libre y los enfermos alejados de los sanos.

—Sabes que eso no va a ocurrir, Oria —le afirmó su padre. Hizo una pequeña pausa antes de continuar. —Desde el momento en el que atacaste al cardenal y mataste a sus soldados la opción negociadora concluyó. Elegimos luchar y es la opción que nos queda.

—¿Y los enfermos? —preguntó Oria—. Cada día hay más personas infectadas y más muertos. ¿Cuánto podremos aguantar hasta morir todos?

—¿Podemos hablar a solas? —preguntó Gabriel poniéndose en pie y mirando a Dago y Diego.

Ambos glicolios asintieron.

—Me acompañas. Las decisiones que haya que tomar, Dago las decidirá sin necesidad de que estemos presentes. Tengo que hablar contigo en privado.

La joven siguió con los ojos a todos los presentes. Dago le hizo un gesto con el rostro indicándole que veía conveniente que acompañara a su padre. Se levantó y ambos se fueron de allí.

—¿De qué quieres convencerme, papá? —le dijo nada más salir a la calle.

—De que olvides lo que tienes en mente, Oria. No puedes salir al exterior y enfrentarte a todo el ejército cristiano tú sola. Tu abuelo te mandó aquí con una misión, pero no es desatar tu ira sobre los hombres. Eso solo traería mucho más dolor a los que quedaran vivos.

—También te ha contado a ti lo de Airón, ¿verdad?

—¿Contarme? Hija, ya sabes que el retorno de Airón es responsabilidad mía y de tu madre, no hace falta que me lo cuente tu abuelo. Debes creerme, nuestra guerra aquí debe ser en igualdad con los demás seres humanos o seremos responsables de que todo vaya a peor.

—¿Y cómo se puede soportar ver morir a tanta gente por la enfermedad? Resulta paradójico que hace años preguntara a Saúl por esto mismo tras la muerte de Teodoro en Alquimia, aunque por entonces dudara entre la senectud y sus precariedades o la juventud y la guerra, olvidando algo peor, la enfermedad, el dolor agónico y la muerte.

—Sin duda es mejor morir viejo y experimentado que joven y con toda una vida por delante, pero no te negaré que la enfermedad es el peor enemigo para cualquier persona. La guerra se puede evitar si la razón se impone a la discordia, pero la enfermedad es un mal interior contra quien no podemos negociar. Ella es, al final, el verdadero obstáculo para una larga vida en paz.

Oria sonrió a su padre.

—Las mismas palabras que Saúl me dijo en su día, como si de una repetición de aquella conversación se tratara. Y ahora que sé que aspiro a una vida longeva, te juró ante los muros de esta ciudad, sus ciudadanos vivos, enfermos y fallecidos, que no abandonaré este mundo hasta que no haya dominado el poder que me permita librar del sufrimiento a las vidas de los hombres, aunque ello me lleve a mi propia destrucción.

Gabriel sujetó a su hija por los hombros y la atrajo hacia sí. La besó en el pómulo que quedaba a su lado y le dijo en voz baja:

—Una aspiración demasiado grande incluso para ti, hija mía, pero estaré allá donde tú estés para ayudarte a conseguirla.

Oria le sonrió. Habían caminado en dirección hacia el nivel dos guiados por Gabriel. Sin que ella se diera cuenta llegaron hasta la Puerta del Señor, la nueva frontera entre sanos y enfermos. Al comprobar el lugar al que habían llegado, la joven se detuvo.

—¿Me acompañas? —le preguntó Gabriel.

—¿Dónde? ¿Al interior?

Gabriel asintió.

—Sabes que es peligroso, ¿verdad? Dicen los médicos que se contagia con mucha facilidad. ¿No has visto las máscaras que llevan y esas ropas que cubren todo su cuerpo?

—Oria, sabes muchas cosas que has aprendido en Alquimia, otras tantas que adquiriste con Masako, incluso estás bendecida con el poder de Luz de Hielo, pero hay secretos de tu vida que aún debes comprender. Acompáñame, no debes preocuparte porque tú no vas a enfermar.

—¿De qué estás hablando, papá?

—¿Acaso no has sido herida en varias ocasiones y te curaste de forma inexplicable? No eres como los demás, Oria, y esta enfermedad no puede hacerte daño. Confía en mí, he visto morir a centenares de personas a mi lado estos últimos años a causa de ella sin que yo haya tenido ningún síntoma de estar afectado. Contigo pasará igual.

Oria confió en él porque suponía que, en el peor de los casos, ese poder interior suyo que sanó sus heridas la podría volver a curar. Sin embargo, lo que encontró una vez accedió al palacio hizo que olvidara por completo sus temores y todos ellos se convirtieron en la experiencia más horrorosa que jamás hubo vivido, ni siquiera en los años de instrucción en lo que pareció ser el lejano oriente.

—¡Oh! —solo llegó a suspirar sin palabras de acompañamiento, perdidas por lo que veían sus ojos.

Decenas de personas yacían en el suelo, una al lado de la otra, sin camas, directamente sobre el firme, en ocasiones cubiertas con alguna tela de modo excepcional. Muchos de ellos no llevaban sus ropas puestas, sin importar si eran hombres, mujeres o niños. Sus cuerpos estaban enfermos, llenos de manchas oscuras, de protuberancias. El olor era nauseabundo, con jofainas junto a los cuerpos donde sus estómagos descompuestos vomitaban lo poco que podían llevarse a la boca. Todas las salas estaban llenas, incluso había enfermos en el exterior.

Un médico atendía en aquellos momentos a un hombre a quien Oria consiguió reconocer, pese a su imagen algo desfigurada por el sufrimiento.

—¡Flavio! —gritó acercándose hacia él.

—Por favor, joven, es mejor que no estés aquí. Es muy peligroso y te puedes contagiar —le dijo sin mirarla ni saber quién era.

Estaba atendiendo a las grandes bubas que tenía en las axilas y que habían reventado poco antes, porque supuraban un pus de hedor insoportable y que provocó la retirada hacia atrás de Oria. El hombre la miró, temblaba, por la fiebre o por el dolor, lo única certeza era que estaba muy enfermo.

Oria se llevó las manos al rostro. Estaba viviendo la desagradable experiencia de ver encaminarse a la muerte a alguien querido, muy distinta a ver morir gente alrededor suyo, pero sin vínculos afectivos.

—¡Flavio! —dijo emocionada con la voz entrecortada.

El médico estuvo atendiéndolo algunos minutos hasta que tuvo que ir a otro paciente. El pus se había reducido en el interior de la buba y esta ahora estaba más deshinchada, pero toda ella era una masa negruzca con muy mal aspecto.

—Mi señora —dijo Flavio llamando a Oria.

La joven se acercó a la llamada del maestre de la carraca. Sus ojos eran una mezcla de lágrimas y sangre, el rostro estaba demacrado y su tronco desnudo aparecía completamente afectado por aquella enfermedad mortal. Oria le acarició la cara.

—Amigo mío —le susurró.

—Mi señora, no debes estar aquí. Enfermarás y morirás rápidamente… como los demás.

—Te vas a curar, Flavio.

El marinero negó lentamente con la cabeza.

—Eso esperaba después de lo que viví en el barco, pero creo que no volverá a suceder.

Oria miró apesadumbrada al hombre que le estaba recordando su milagroso gesto con los glicolios varados en el mar junto a ella. Hizo una promesa a su abuelo.

—Lo siento, no volverá a ocurrir.

Flavio sonrió con debilidad y al poco tiempo tosió repetidas veces expulsando algunas gotas de sangre en torno a su boca.

—Me equivoqué creyendo haber conocido a la verdadera Señora de los Glicolios —sonrió—. Solo eres una buena mujer que nos dio esperanza… y luego nos la ha robado.

Tosió de nuevo en numerosas ocasiones hasta que se desmayó.

—¡Flavio! —gritó Oria asustada.

Uno de los médicos se acercó deprisa al escuchar la tos y el grito. Lo observó unos instantes y luego se dirigió a ella:

—Es probable que ya no despierte.

No dijo nada más y se marchó a atender a otro enfermo.

Oria se quedó arrodillada junto al marinero inconsciente al que había agarrado una mano en el momento del ataque de tos. Gabriel la tocó por la espalda.

—No pierdas tu tiempo con aquellos cuya vida llega a su fin.

—¿Podría salvarlos a todos, papá? ¿Podría salvar a Flavio?

—Es probable, pero hiciste una promesa a tu abuelo. Tal vez lo que le ocurre a la ciudad no es más que el equilibrio de lo que hiciste en el mar y que esta enfermedad que nos consume sea el efecto de tu ira frente al cardenal. Cada abuso de tu poder en este mundo trae graves consecuencias y estas empeoran a medida que lo manifiestas. Volver a hacerlo podría ser el fin para mucha más gente, has de ser prudente.

—¿Debo dejarlos morir?

—Puedes ayudarlos a morir, hija. Revertir el mal fortalece a Airón, pero conducir a la muerte al moribundo no tiene consecuencias negativas.

—¿Quieres que mate a Flavio?

—No, solo te digo que, si lo deseas, tienes la facultad de mitigar el sufrimiento sin consecuencias. Gálida lo hizo con la encina de la cueva, tú puedes hacerlo igualmente con cualquier ser vivo.

—En el fondo me propones que ponga fin a la vida de Flavio.

—No, hija. Ven conmigo, levanta.

Oria se puso en pie mirando a Flavio desde la altura.

—No quiero que quites la vida a nadie, jamás te pediría eso. Te he ofrecido la oportunidad de ayudar a quien no tiene otra opción en esta vida más que sufrir hasta la muerte o adelantarle esta para que deje de hacerlo.

—No puedo hacerlo.

—Está bien.

Oria giró la cabeza, no entraba en sus planes matar a Flavio mientras hubiera esperanza de curarlo, pero, ¿cómo hacerlo sin las hierbas y principios químicos que usó en Alquimia? Ella aprendió mucho entonces, pero no tuvo oportunidad de averiguar el origen de la mayoría de aquellos compuestos, solo su uso médico. Sin origen no había opción de conseguir los brebajes para experimentar con los enfermos.

Regresaron a la parte sana de la ciudad y conocieron las decisiones tomadas por Dago: el enfermo que cruzara las puertas hacia la zona infectada, no saldría de allí hasta terminada la guerra, aunque hubiera sanado. Se ordenó acotar una zona de recuperados que deberían permanecer aislados del resto de enfermos y de la ciudad el tiempo necesario. Allí se les procuraría alimento y bebida.

Al día siguiente Oria visitó sola el recinto infecto. Fue a ver a Flavio y lo que encontró no pudo romperle más el corazón. Pese a su estado inconsciente había empezado a sangrar por las bubas y la nariz. Su muerte era inminente y la joven se sentó a su lado a llorar por tan triste desenlace. Le habló despacio a sabiendas que no era capaz de escucharla:

—Flavio, siento mucho no ayudarte. Podría hacerlo, pero no sé las consecuencias que ello podría traer para ti y los demás y temo que sean aún más terroríficas que los eventos que estamos viviendo ahora. Hice una promesa a mi abuelo y debo cumplirla, mas hice otra a mis hermanos de la carraca: que nadie moriría sobre las maderas de aquel barco. Creo que la cumplí al llevaros a todos a tierra, pero asimismo creo que esa promesa os trajo este castigo. Te pido perdón, hermano, perdón por ser la responsable de tu muerte dolorosa y en la peor de las circunstancias, solo, rodeado de más dolor y sin más compañía que la mía. Te pido perdón por haberte robado los años de senectud y experiencia vital y te pido perdón por conducirte a la senda de la otra vida en esta triste hora. Fuiste un leal amigo, en el mar y en el circo y te llevaré en mi corazón todos los años que viva en esta tierra. Ahora, parte en paz.

Oria le acarició el rostro y pensó para sí en decrepitud y muerte, en sacar de Flavio el influjo de vida. Un pequeño halo partió de él hacia ella y a los pocos segundos el marinero expiró tranquilo, con el rostro completamente relajado.

La joven se puso en pie:

—¡Doctor! —llamó seria—, este hombre ha muerto.

El médico se acercó, comprobó el fallecimiento y llamó a varios ayudantes para que cargaran el cadáver. Oria los siguió el breve recorrido que los llevó hasta la zona de cremación, sobre unas rocas. Colocaron el cadáver, esparcieron un poco de material combustible por encima, no supo identificar si brea, aceite u otra cosa distinta y una antorcha que permanecía encendida lo hizo arder con rapidez. Muy cerca de él se consumían dos cadáveres más y pronto llegaría algún otro a aquel lugar tétrico de incineración. Más tarde, cuando solo quedaran huesos carbonizados, los apartarían a un lado junto a la montaña ósea que, en un rincón, helaba las entrañas a los atrevidos observadores.

Oria se marchó cuando todo acabó para Flavio, pero antes de abandonar el recinto descubrió otra enferma que la dejó paralizada.

—¡Sofía!

83            

Demasiados días sin respuesta del sur eran malas noticias para la esperanza de Ciudad Bahía. Por muy lejos que hubiera avanzado Alfonso con su gran ejército, los mensajeros ya debían haber alcanzado su objetivo, replegado a las fuerzas y regresado a atacar por retaguardia al ejército cristiano. Salvo que nunca alcanzaran su objetivo.

Dago llevaba varias jornadas preocupado por esa hipótesis de neutralización de sus mensajeros y el temor a estar aislados fue creciendo día a día, mientras su gente enfermaba y moría muros adentro al tiempo que los cristianos esperaban pacientes la caída por sí sola de la ciudad, sin malgastar una sola de las vidas de sus soldados. Muchos de ellos, ociosos, dedicaban las horas a saciar sus placeres con las prisioneras de guerra, cautivas en varios recintos habilitados como centros de placer improvisados. Para algunas de esas mujeres era la segunda vez que vivían semejante desgracia, pues en su día fueron niñas y jóvenes convertidas en paridoras de glicolios y ahora carnaza sexual de los cristianos. ¿Qué diferencia había entre unos y otros? Sometidos por el enemigo que les quitó su tierra y ahora sometidas por el amigo que debería rescatarlas.

Muchas murieron esos días. Por más resistencia al dolor que pudieran tener esas supervivientes de la conquista glicolia, la barbarie de aquel pasado de vejaciones no fue nada comparado a lo que tuvieron que vivir las jornadas siguientes a la conquista cristiana. Muchas de ellas fueron violadas decenas de veces cada día, con violencia, sin descanso, hasta caer rendidas. Algunos desaprensivos las penetraron mientras agonizaban cercanas a la muerte, los más despreciables incluso abusaron de algunas de ellas ya fallecidas. Tal era el ansia acumulada por aquellos hombres que no atendieron en ningún momento a las súplicas de clemencia de las desgraciadas que cayeron víctimas del presidio del ejército del cardenal Tizano. Y todo en nombre de Dios, ¿de qué Dios?

Mientras Tizano disfrutaba de su séquito de esclavas sexuales y el resto del ejército sometía a las prisioneras, muros adentro el destino de otras mujeres jóvenes y adultas era muy distinto, aunque también traumático. Oria se encontró con Sofía en el recinto de los enfermos. Tumbada en el suelo temblando por la fiebre y los demás síntomas tempranos de aquella maldita enfermedad, con los días su cuerpo empezó a sufrir los peores síntomas, la inflamación de las axilas y las marcas negras sobre la piel. Para los médicos no había duda que su destino temprano sería una muerte dolorosa.

Pero no fue la única desdicha para los ojos de la guerrera. Mariana, madre de Esther, apareció por el palacio dos días después de morir Flavio y cuando creía que no podría ver nada peor, la pequeña Esther fue la siguiente víctima de la plaga en seguir los pasos a las demás.

Ese día Oria lloró desconsolada y, a diferencia de las jornadas anteriores, en las que iba y venía de un lado para otro, desde que Esther apareció allí no se marchó nunca de su lado.

La niña la habían colocado en una cesta grande de mimbre que anteriormente tuvo uso de contenedor de verduras. Con restos vegetales y un poco de paja compusieron un lecho cómodo donde la colocaron en lo que sería su último lugar de descanso. Los niños solían morir más deprisa a causa de su debilidad.

Al día siguiente a la llegada de Esther, Sofía murió. Oria no estuvo junto a ella ni la vio consumirse por las llamas. Falleció sola, sufriendo, joven, sin llegar a vivir la vida que le había prometido Oria. Al día siguiente fue Mariana la que se marchó de su lado, junto a su hija y a Oria. Un ataque de tos le provocó vómitos que la ahogaron en pocos minutos, sin haber llegado a los momentos más horrorosos de la enfermedad. Cuando se la llevaron, la joven se quedó sola con la niña en completo silencio, llorando una vez más.

Las bubas no tardaron en aparecer en la criatura. El médico le dijo a Oria que en un bebé aquello era mucho más complicado de tratar que en los adultos y le pidió a la chica que estuviera preparada para ver morir a la niña con brevedad. Esther lloraba a todas horas y lo único que aceptaba era un poquito de agua que su cuidadora le humedecía en un paño que depositaba sobre sus labios. Oria cogió su daga para pinchar las bubas de la pequeña y sacarle el pus antes de que siguieran hinchándose. La acercó a un fuego cercano para quemar el metal antes de proceder a aquella delicada tarea que ya había visto realizar en numerosas ocasiones. Quería ser ella misma la que atendiera a Esther, así que regresó a su lado y le movió el brazo hacia arriba despacio, para no asustarla. Acercó la daga a la axila derecha y cuando la punta se clavó en la buba la niña gritó y se agitó con fuerza. Oria retiró la daga del sobresalto y en el movimiento se cortó en la yema de su dedo pulgar izquierdo, cayendo varias gotas de sangre sobre la buba de la niña.

Esther siguió llorando mientras Oria se dedicó unos instantes a limpiar el pequeño corte que se había hecho y la daga. Alzó la mirada y observó algo extraño en la pequeña, como si la buba negra y purulenta estuviera menguando de tamaño. El pus estaba cayendo sobre el lecho a medida que la masa negruzca se reducía y poco a poco se tornaba color carne de nuevo. Al cabo de un minuto aquella buba no existía y solo quedaba un pequeño colorado en la incisión de la daga que instantes después desapareció.

—¿Pero… qué… está pasando? —pregunto Oria en voz alta asombrada.

La joven siguió mirando a la niña un tiempo más y conforme transcurrían los minutos, el cuerpo de la criatura fue recuperando su tono rosado, dejó de llorar y más tarde incluso empezó a reír feliz.

Oria se sintió aturdida por lo que acababa de ocurrir y gritó llamando al médico que había visto a la niña las últimas veces. Este acudió corriendo pensando que la criatura estaba agonizando y cuando llegó se quedó paralizado por la imagen:

—¿Qué ha pasado aquí? —dijo con la voz entrecortada por la emoción.

—No lo sé —afirmó Oria—. Le pinché en la buba para sacarle el pus y de repente le desapareció del cuerpo.

—¿Qué hiciste? —le preguntó mirándola al rostro directamente. —¿Cómo lo hiciste? Tomás, María, Simón, ¡venid aquí, deprisa!

El resto de sanitarios acudieron al llamamiento agitado del otro compañero. Cuando llegaron y les explicó que la niña estaba en la última fase pocas horas antes y ahora completamente curada todos se asombraron y quisieron encontrar una explicación, pero no la había.

—Tú eres la mujer íbera, la capitana del ejército esclavo, ¿verdad? —le preguntó uno de los médicos.

Oria asintió.

—¿Qué artes mágicas usaste para curar a este bebé? A muchos nos es conocida tu leyenda de ultramar y la carraca glicolia.

—Os aseguro que no he hecho nada más que poner la daga al fuego, punzar suavemente y…

Oria se detuvo unos instantes y se miró la mano herida.

—¿Y qué? —le preguntaron.

—Eh… es que… —Hizo una pausa más larga. —Me corté accidentalmente y cayeron unas gotas de sangre en la buba.

Oria se levantó deprisa, agarró una aguja que había en un cesto de útiles médicos y la puso al fuego. Lo siguiente que hizo fue clavársela en la mano y mancharla de sangre, se acercó a otro de los enfermos que había junto a ellos y le clavó la aguja en la buba, sin preguntar ni advertir.

—¿Qué haces? —le preguntaron al unísono.

Retiró la aguja y se quedó mirando al enfermo. Era un hombre mayor, desconocido, de apariencia senil, con el rostro demacrado por el dolor y sufrimiento de los días que llevaba allí postrado. No pasó nada, al menos en los primeros instantes. De repente, la buba empezó a supurar con brusquedad al tiempo que la piel se retraía hacia el tronco.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó uno de los médicos asombrado.

Los demás rodearon al enfermo dejando a Esther sola por un tiempo. La carne presionaba el pus y al cabo de los segundos se había vaciado y la buba desaparecido. Luego, como una repetición de lo que había pasado con Esther, la piel volvió a tomar un color marrón y la herida se cerró. Dos de los sanitarios tuvieron que sentarse para digerir la sorpresa tan inesperada que estaban viviendo en aquellos instantes. Pasaron los minutos y, como ya pasó con Esther, el hombre recuperó un aspecto saludable, dentro de su edad.

—Jamás en mi vida he visto algo semejante —dijo el médico que primero acudió—. Ni en Iberia ni en mi tierra natal.

—La medicina no deja espacio a los milagros, pero no puedo describir de otra forma lo que acaban de ver mis ojos —añadió otro de los presentes.

Todos ellos examinaron minuciosamente al hombre por todas las partes de su cuerpo y comprobaron que, en efecto, no había signos de la enfermedad en la superficie de su piel, colocaron la oreja sobre el pecho para escuchar los ruidos interiores que anunciaban el ahogo y tampoco estaban. Respiraba bien. El hombre los miró a todos ellos con incredulidad, pues se había convertido en objeto de curiosidad y en el chequeo incluso revisaron sus genitales, lo que lo alteró un poco:

—¿Qué están haciendo? —dijo malhumorado.

Terminaron su examen y se apartaron. Uno de ellos cogió por el brazo a Oria y le pidieron que los acompañara lejos de los pacientes.

—Joven, no sé qué sangre hay en tus venas, pero sin duda en ella está la cura de esta terrible enfermedad. Lo que ocurre, es que, si necesitas pincharte cada vez que tratemos a una persona, tenemos a centenares aquí y será algo muy doloroso para ti.

—¿Cuánta gente sois para atender a los enfermos? —preguntó Oria.

—Unos treinta en estos momentos, entre los que descansan y los que estamos atendiendo a enfermos. Hemos perdido a diez en los últimos días.

—Reunidlos a todos de inmediato. Tenemos trabajo y muy poco tiempo —ordenó Oria.

—¿Qué pretendes?

Se apartó de ellos hacia un pequeño cuenco que había cerca, lo cogió y después se llevó la mano al cinto donde guardaba la daga. La extrajo y:

—¡¿Qué vas a hacer?! —dijo uno de ellos.

Pero Oria ya se había hecho un gran tajo que le atravesó toda la palma izquierda de la mano de lado a lado. De inmediato empezó a brotar bastante sangre que fue cayendo dentro del cuenco.

—¡No podemos perder el tiempo pinchándome agujas, así que habrá que actuar más deprisa! ¡Reunid a la gente y traed todo lo que necesitéis ya!

Oria no lo pensó dos veces y con la mano herida cogió la daga y se cortó del mismo modo en la otra mano, dejó caer la daga a un lado y apretó ambas manos sobre el recipiente, al que la sangre caía despacio, pero abundante.

—¡Rápido! ¡Trae algo para curarla! —le dijo uno de ellos a la única mujer que formaba el grupo.

—¡No! —gritó Oria—. ¡No pierdas el tiempo conmigo y haced lo que os he dicho! ¡Ya deberíais estar atendiendo enfermos!

Se miraron todos y poco después los gritos empezaron a surgir por todas partes. Unos llamaban a otros y poco después en otras dependencias se repetía el gesto. Los receptores de las llamadas no sabían lo que estaba ocurriendo y lo que les contaron al llegar los dejó completamente perplejos. Había dos sanitarios que habían traído unas bandejas metálicas y numerosas agujas. Empezaron a explicar lo que tenían que hacer y, pese a las dudas sobre aquel extraño tratamiento que iban a iniciar, las órdenes estaban claras y no había que ponerlas en duda.

Cada sanitario recibió una bandeja con una aguja y sobre la superficie una pequeña mancha de sangre extraída del recipiente donde Oria tenía sus manos. Tenían que manchar la aguja de sangre, clavarla en bubas, manchas o lugares con lesiones y, de no haberlos en apariencia, en la mano o el pie, luego quemar la aguja y repetir el proceso. Cuando la sangre secara, regresar y recibir de nuevo sangre fresca.

Los distintos individuos se dispersaron por todo el palacio, salvo uno que se quedó junto a Oria para suministrar sangre a los demás.

Una hora más tarde se había producido el milagro y más de la mitad de los enfermos se habían recuperado. Oria seguía sangrando para la cura, pero las campanas de la torre y los gritos posteriores le rompieron el momento de felicidad que estaba viviendo.

—¡Nos atacan! —se escuchó gritar.

Y la paz de los días anteriores, se rompió para siempre.

84            

Gabriel encontró a Oria a los pocos minutos de empezar a sonar los reclamos para la guerra. El suelo había empezado a temblar de nuevo porque las catapultas ya no lanzaban cadáveres, sino piedras grandes, apoyadas por el trabuquete.

—¡Oria! ¿Dónde estás?

Le hizo un gesto a su padre para que la localizara.

—Tienes que venir conmigo, la guerra ha empezado de nuevo. Ya no hay vuelta atrás.

Gabriel miró a su alrededor. Notó algo extraño, decenas de personas en pie, moviéndose cómodamente de un lado para otro, asustados, pero sanos.

—¿Qué está pasando aquí, Oria? ¿Qué has hecho? —la agarró por los hombros—. ¿Qué has hecho, Oria?

—No he hecho nada.

—Su sangre, señor, la sangre de esta chica está curando a los enfermos. Es algo prodigioso —aclaró el médico henchido de emoción.

Gabriel agarró las manos de su hija y su rostro manifestó un enfado creciente. Así se lo expresó al hablar:

—¡¿Cómo se te ocurre hacer eso?! Ven conmigo de inmediato.

—Tenemos que curarla —dijo el médico—. Tiene heridas en las manos.

—¡Que se cure ella sola! —gritó Gabriel alterado.

Estiró de Oria para arrastrarla consigo fuera del palacio. La joven se zafó de su padre.

—Tengo que llevar a Esther a las cuevas. No puede quedarse aquí —le dijo a Gabriel.

—La puede llevar cualquiera. Tienes que liderar la defensa de los muros.

—Los muros que esperen —le respondió Oria encarándose a su padre.

La joven fue a recoger a la niña que descansaba tranquila dentro de su cesta. La tomó entre sus brazos manchando un poco de sangre la tela que la envolvía y fue junto a su padre, quien la esperaba en la salida de aquella estancia en dirección al exterior del palacio.

—¿Qué vas a hacer con ella? ¿Dónde está su madre?

—Muerta, papá, su madre murió a mi lado sin que yo pudiera curarla. Cuando aliviaba el dolor de esta pequeña limpiando sus bubas, me corté con la daga y mi sangre cayó sobre su cuerpo, sanándola. No he usado malas artes para sanar a la gente, solo mi propia sangre.

—Oria, siento enfadarme contigo —dijo más calmado—. Lo hago por tu seguridad. Incluso tu propia sangre curando es un peligro para todos. No podemos saber si ello traerá consecuencias para todos nosotros, porque tu poder aún está por descubrir en este mundo. Por eso quiero que seas muy prudente. Y ahora, dime, ¿puede cuidar tu padre de la niña?

—Creo que él y Alma siguen con vida. Voy a buscarlos y luego acudo a la batalla. No te preocupes por mí, estaré pronto a tu lado.

Gabriel asintió. Al salir por la Puerta del Señor cada uno se marchó en una dirección.

Oria no tardó en encontrar a las personas que buscaba. Su padre Jaime y Alma estaban en la zona del subsuelo correspondiente a las salas del tesoro, tal y como en su día acordaron, junto a un numeroso grupo de mujeres y niños íberos o nacidos de madres íberas. El retorno de Esther emocionó mucho a Alma y el anuncio de la muerte de Mariana liquidó aquella felicidad, aunque Esther sí fuera una afortunada de la curación.

—Alma, sé que esta petición es aún más grande que cualquier otra que te haya hecho jamás, pero desde ahora tendrás que ser tú la madre de esta niña, pues no hay nadie más que pueda hacerlo.

—Tú, Oria, tú eres la mejor madre que puede tener, aquella que la salvó de morir en las aguas de altamar.

—No, Alma, yo solo la traje aquí para que tuviera una vida y parece que esa vida es junto a ti. La guerra ha empezado de nuevo y es probable que el final sea como vencedores o vencidos, pero ya no habrá más treguas. Si regreso, te ayudaré a criar a Esther. Si no lo hago, es solo tu responsabilidad. Papá —miró a Jaime, quien la contemplaba emocionado y en silencio—, te quiero. Si no nos volvemos a ver, cuida de ellas hasta el último aliento de tu vida.

Jaime se abrazó a su hija unos instantes antes de separarse.

—Te lo juro por Dios, mi niña.

Oria se apartó, les hizo una mueca de sonrisa y rápidamente se marchó de allí en dirección al frente. El bullicio era impresionante, tras las jornadas de sosiego derivadas del asedio. La gente del exterior corría en dirección a Guardián del Sur, lo más alejado posible de las murallas de la batalla. A medida que bajaba de nuevo hacia el nivel dos, pudo contemplar cómo volaban los proyectiles en llamas hacia el interior y cómo recibían respuesta desde los trabuquetes interiores. Todos los edificios cercanos a la muralla empezaban a estar afectados por los impactos. La inmensa mayoría de la población ya fue desplazada en los días anteriores para evitar las consecuencias de lo que estaba ocurriendo en aquellos momentos, pero ello no significaba que fuera un problema tener las espaldas en llamas durante la defensa del muro.

Alcanzó la muralla entre proyectiles. No solo piedras en llamas, también flechas que volaban desde el exterior. Los gritos se sucedían, el fuego rugía a su alrededor. Una piedra gigante en llamas cruzó por encima de su cabeza y la siguió con la mirada el tiempo que duró la trayectoria. Golpeó de lleno sobre la puerta de acceso al palacio. El arco y el adarve superior cedieron y se desplomaron sobre el firme dejando la puerta bloqueada, sin posibilidad de acceso ni salida.

Regresó sobre sus pasos para dirigirse a la puerta derruida. El artificiero daba instrucciones para volver a disparar un trabuquete y un equipo de más de una decena de hombres colocaba la munición en su interior. Algunos heridos del impacto de la piedra se recomponían de los momentos de incertidumbre con pequeñas heridas y manchados de polvo.

—¡Roca! —gritaron desde el trabuquete.

Oria se giró hacia la muralla y vio otra piedra gigante volar. Demasiado rápido habían vuelto a armar el artefacto del exterior. Era una gran bola de fuego que venía hacia ella. Se apartó hacia la muralla para evitar la trayectoria de impacto, aunque antes de alcanzar el suelo golpeó la estructura del trabuquete que había a su lado.

—¡Corred! —gritaron alrededor de ella.

La roca arrastró consigo uno de los soportes del artefacto y en pocos segundos colapsó toda la estructura sobre los presentes, con más o menos fortuna según donde se encontraban en el momento del desplome. Afortunadamente no hubo muertos, aunque sí varios heridos graves por aplastamiento de brazos o piernas. El gran madero partido se detuvo en tierra junto a Oria y la roca lo hizo algunas varas más alejada, incendiando todo a su alrededor.

—¡Torres de asedio! ¡Tienen torres de asedio!

Oria miró hacia la muralla de donde llegaban los gritos. No sabía dónde acudir pues varios eran los frentes sobre los que tenía puesta su atención. Sin apenas pasar más que un par de minutos en los que estuvo ayudando a liberar heridos, nuevas bolas de fuego surcaron el cielo en dirección al interior del palacio. ¡Estaban atacando el lugar en el que pensaban que se refugiaba Dago! La gente no podía salir de su interior al estar amurallado y la puerta destruida y las llamas no tardaron en surgir por encima de los muros.

«Oria, no puedes hacer nada aquí abajo», se dijo a sí misma en medio de la confusión que la invadía, por lo que corrió en dirección a la muralla principal desde la que podría ver el frente de batalla y parte del interior del recinto del palacio. Era consciente que los muros de esa gran edificación eran de piedra, lo que ayudaría a soportar muy bien el fuego, pero al mismo tiempo todas las cubiertas eran de madera y, según aprendió en Alquimia, aquello podía provocar que los muros sí corrieran peligro.

Se dirigió a la torre más al sur. Alcanzó la parte alta de la escalera y desembocó en la superficie atestada de defensores que disparaban flechas contra las torres que avanzaban hacia ellos. Tres grandes estructuras de madera de la altura de los muros se dirigían despacio hacia su posición. ¿Cómo las habían construido sin que nadie se diera cuenta? Solo tenía la explicación que fueran montadas tumbadas tras los muros exteriores del nivel tres y erguidas una vez concluidas. ¡Esa era la razón para haber decretado una tregua: ganar tiempo para ese trabajo tras la pérdida del cañón!

—¡Prended las flechas! ¡Esas estructuras hay que quemarlas!

Mas Oria temía que hubieran sido impregnadas de algo que ayudara a prevenir un incendio o, peor aún, que fueran troncos talados recientemente y la madera verde tendría muchos problemas para quemar. En cualquier caso, había que intentarlo y evitar que alcanzaran los muros.

Llevó la vista atrás cuando nuevas bolas de fuego surcaron el cielo en dirección al palacio. Golpearon contra los techos y algunos de ellos colapsaron encendidos hacia el interior. Más fuegos surgieron por otros lados y pudo observar a la gente correr hacia los espacios descubiertos donde hasta poco tiempo antes se habían prendido las hogueras de incineración. La torre donde estaba situada Oria ella la llamaba Torre del Encuentro, porque a ella llegaban cuatro muros. Se elevaba cinco varas por encima de dos de las murallas que concurrían en su estructura, las perimetrales de la ciudad. Hacia el norte se encontraba a la misma cota que el adarve correspondiente a la Puerta del Circo, del mismo modo que ocurría con el muro noreste, el que desarrollaba su trazado entre el nivel dos y el palacio y que pasaba por la puerta destruida por el enemigo. Ese tramo no era practicable en aquel momento. En dirección suroeste y sureste había dos muros más, los correspondientes al perímetro de la ciudad en torno al palacio por el lado de oriente y la separación entre el nivel tres y el bosque en la vertiente de poniente. Estos, a una cota inferior, tenían comunicación con la torre por una puerta que Oria había sobrepasado cuando siguió ascendiendo por las escaleras hasta la parte más alta. La puerta correspondiente al muro que comunicaba con la parte de la ciudad ocupada por los cristianos había sido fuertemente atrancada, pero aun así era uno de los puntos más peligrosos de posible incursión en caso de un asalto masivo, como estaba siendo el momento actual.

Las torres de asedio seguían avanzando hacia el muro, los proyectiles continuaban volando sobre su cabeza, así como piedras y flechas, el palacio estaba siendo el objetivo principal, pero en una revisión rápida de todos los frentes de incursión, la joven guerrera se dio cuenta que el ataque estaba siendo simultaneo por otros frentes, solo que la gran algarabía de la puerta había distraído la atención de muchos soldados. Tanta destrucción había provocado la caída de todos los trabuquetes del nivel dos.

Del lado del puerto, aquel en el que se escondió con Gadea, había escaleras que sobrepasaban la cota superior por las que estaban ascendiendo enemigos. La cumbre estaba atestada de defensores, pero eran un frente que no se había planteado como muy peligroso por los pasos tan estrechos entre las casas y los muros. Tal vez estuvieran aprovechando los techos o las estructuras de las viviendas como ayuda para el ascenso, no podía saberlo desde su posición. Sin embargo, lo que más le preocupó en aquellos instantes es que el muro largo que llegaba a su torre estaba siendo tomado por decenas de hombres a través de la torre situada decenas de varas más allá de ella en el nivel tres. No paraban de ascender y también observó que izaban un ariete de carga manual para situarlo en ese adarve. Varias escaleras fueron los siguientes elementos que elevaron desde la cota inferior. Estaban preparados para el ataque en su posición y venían hacia ellos.

—¡Soldados! ¡Hay que proteger la puerta inferior! ¡Nos atacan desde la muralla!

—¡Señora! Está fuertemente atrancada. Ocho piezas metálicas sujetan y bloquean cuatro gruesos maderos.

—¿Y dónde están sujetas las piezas que aguantan las trancas?

—Al muro.

—¿Y quién soporta al muro? —preguntó Oria dejando perplejo al soldado—. Tenemos que estar preparados para una lucha en esta torre. No podemos dejar que atraviesen esa puerta. ¡Disparad a discreción contra los soldados que avanzan hacia nosotros porque ellos no dudarán en hacerlo hacia aquí!

Miró a su derecha. Su padre estaba en la torre sur de la puerta, a varias decenas de varas de ella. Un contingente de arqueros disparaba flechas encendidas contra las tres torres que se aproximaban cada vez más, al tiempo que las catapultas proseguían con sus trayectorias hacia el palacio. Creyó distinguir a Dago y Diego en la torre norte de la puerta. Los observó con detenimiento. Se habían percatado de la incursión por la muralla de la parte más alejada del frente. Poco después Diego se dirigió hacia aquel lugar. Cuatro líderes en cuatro frentes de batalla. La pregunta que Oria se hacía era: «¿quién de nosotros caerá primero?»

85            

Diego alcanzó la torre de la esquina cuando los primeros escaladores fueron rechazados por las fuerzas de la defensa. Cincuenta hombres ocupaban aquella zona del adarve, pertrechados con suficiente munición para resistir largo rato sin perder la posición. Del lado cristiano, varias docenas de hombres subían por las seis escaleras que habían conseguido colocar sobre la muralla, pese a los esfuerzos desde arriba por evitarlo. Dos de las escaleras estaban colocadas en los tejados medio derruidos de las viviendas y los soldados usaban los escombros de los muros caídos como rampa de ascenso hasta el punto de inicio de la escalada. Armados con espadas y protegidos por escudos avanzaban con lentitud resistiendo el embate de los glicolios, que no solo atacaban con sus arcos, sino que les lanzaban piedras contra los escudos, consiguiendo en algunas ocasiones el desequilibrio y derribo del invasor.

Un grupo de arqueros situado a más distancia empezó a disparar contra los defensores del muro. Con los proyectiles llegando desde un lateral la situación se volvió más peligrosa para los hombres al mando de Diego, incluso para él mismo. Con el paso de los minutos, esquivar flechas y atacar a los escaladores se convirtió en una tarea complicada, algunos de los glicolios cayeron abatidos por los proyectiles que no vieron venir. La mitad del equipo se dedicó a responder a los arqueros, mientras el resto seguía impidiendo el rápido ascenso por las escalas. Poco después, tras numerosos gritos por parte de Diego, otro contingente de hombres llegó al muro para ayudar en la defensa.

Dago observaba aquella pugna desde la distancia, pero en ningún caso pudo acudir en su ayuda, pues él estaba poniendo todo su esfuerzo en intentar derribar o detener las torres de asedio. Gran cantidad de hombres se dedicaron a la labor de ascender piedras voluminosas hasta la parte alta de la torre. Una vez destruidos los trabuquetes no tenían opción de golpear al enemigo por el aire, pues el último lo habían mantenido junto a la torre de Guardián del Sur como último bastión defensivo. La idea era lanzar el máximo de piedras contra el suelo con el fin de impedir el avance de las torres. Un plan desafortunado, pues igual que lanzaban los obstáculos, equipos de limpieza llegaban al sur y protegidos por una barrera de escudos las iban retirando. Estrategia fallida y pronto abandono de la idea.

Un segundo plan defensivo estuvo destinado a lanzar vasijas en llamas contra las torres. Algunas consiguieron su objetivo y prendieron la madera, otras rebotaron sin romper y cayeron al suelo donde sí lo hicieron, ardiendo sin misión ninguna en la arena frente a la muralla. Dago no sabía cómo dar respuesta a tantos frentes de combate, se sentía desbordado. Como él, al otro lado de la puerta Gabriel perseguía el mismo fin. Armado con un arco de un glicolio caído, disparaba sin descanso flechas en llamas contra los equipos que movían las torres, pero no sirvió de nada. Al final, con el paso del tiempo, las estructuras alcanzaron el punto crítico en el que podrían desembarcar.

—¡Las torres! —gritaron Dago y Diego a la par.

Cayeron las plataformas de desembarco sobre las almenas y una masa de enemigos avanzó contra ellos.

—¡Rápido, aquí todos los hombres! ¡Contened la embestida! —gritó Dago.

El asalto por la Puerta del Circo se estaba produciendo ya.

Oria, un poco más al sur, había recibido más de una decena de golpes en la puerta inferior, la que estaba al mismo nivel que sus enemigos. Pese al esfuerzo ingente por abatirlos desde posiciones superiores, nada podían hacer contra una estrategia perfectamente diseñada para protegerse los unos a los otros. Las flechas no pasaban, todas rebotaban contra el metal.

—¡La puerta está a punto de ceder! ¡Hay que impedir que penetren en la muralla!

Oria miró a su derecha. Quería evitar la penetración por el nivel inferior, pero los cristianos ya estaban asaltando el nivel en el que se encontraba ella. Su padre se mantenía a la cabeza de la defensa contra una torre que estaba siendo usada por el enemigo para ascender a la cumbre. Los cristianos entraban por la base y moviéndose por su interior alcanzaban la parte alta sin exponerse al fuego glicolio.

Otro impacto le devolvió la atención sobre su frente. El ariete golpeaba cada vez más fuerte y con una cadencia más rápida.

«Esto no puede seguir así. Abuelo, tendré que rendir cuentas contigo mañana, pero hoy necesito que me perdones».

Oria abandonó el arco y desenvainó a Damablanca.

—Quiero que defendáis con vuestra vida esa puerta y que no entre nadie.

—¿Qué va a hacer, señora? —le preguntó un soldado al ver a Oria subirse a una almena.

—Lo que debo hacer por esta ciudad y su gente.

Oria saltó desde lo alto de la torre contra el muro de escudos inferior que portaban el ariete. Los soldados glicolios quedaron sorprendidos porque era una altura enorme y podría matarse con el impacto.

—¿¡Qué haces, Oria!? —gritó su padre al verla en la distancia cometer semejante acto de locura.

Sabía lo que se avecinaba y tuvo miedo por todos. Oria descendió deprisa y durante la caída su cabello tomó el color rubio símbolo de estar invocando todo su poder de Gélea. Gabriel decidió dejarla hacer y seguir a su tarea, pues ya nada la podría parar.

La joven impactó contra los escudos y penetró el muro metálico, cayendo de pie sobre los soldados que sufrieron el peso sobre sus cabezas. Oria había orientado la espada con el filo hacia abajo y el primero de los cristianos que recibió su impacto fue atravesado por completo, la espada le entró por la clavícula y le alcanzó la ingle, desplomándose en el acto. La guerrera retiró deprisa la hoja y se apoderó de uno de los escudos abandonados. Los soldados soltaron el ariete para enfrentarse a ella, pero el tiempo de apoderarse de sus armas fue demasiado largo para la ira de Oria. Damablanca era una espada ligera y veloz, pero los enemigos muchos y una sola mano le fue insuficiente para sus intenciones. Robó una espada corta enemiga al tiempo que abandonaba el escudo y acompañada de una danza letal fue asestando golpes certeros en puntos vitales a los cristianos que portaban el ariete, sin darles tiempo a tomar posiciones defensivas.

Seis cayeron antes de que los siguientes estuvieran preparados para el enfrentamiento, pero seguían aturdidos por la llegada de Oria y su violencia descontrolada. El adarve era un paso estrecho, de poco más de una vara. Los soldados y el ariete habían ocupado casi la totalidad del espacio disponible y ahora este estaba bloqueado por el madero caído y los cadáveres enemigos. A su izquierda Oria tenía almenas, a su derecha el vacío hacia el nivel de la calle al menos diez varas de altura. Avanzó hacia sus enemigos con una idea clara: abatir al máximo posible y lanzar al vacío a los demás. Fueron varios minutos de una ira imposible de detener. Las estocadas enemigas eran frenadas con el escudo o la espada, los ataques de Oria apenas podían ser repelidos por los cristianos y cuando diez enemigos yacían a sus pies, los otros retrocedieron para recomponer la estrategia fallida de ataque por la muralla.

Oria tomó por momentos el control de la zona, pero el enemigo ya la había detectado desde abajo y empezaron a disparar flechas a discreción contra ella. Guardó deprisa Damablanca y se armó con dos escudos para protegerse por completo. Numerosas flechas golpearon contra ellos antes de que hubiera una pausa en la agresión. No querían malgastar munición contra un objetivo completamente opaco.

La guerrera quedó atrapada en el adarve protegida por los escudos. Miró a su izquierda. Venían los cristianos con picas contra ella. Aquello era imposible de enfrentar con una espada. En su espalda escuchó ruidos y poco después se abrió la puerta atrancada.

—¡Rápido, pasa! —le gritó uno de los soldados.

Oria penetró en la torre y ocho glicolios salieron corriendo al muro y agarraron con presteza el ariete para llevarlo consigo. Los cristianos se dieron cuenta de las intenciones y comenzaron a disparar de nuevo flechas contra el muro. Dos de los glicolios fueron abatidos y cayeron desde la muralla al firme, pero los otros seis mantuvieron la posición, incluso heridos, hasta que llevaron aquel artefacto enemigo al interior de la torre.

—¡Atrancad la puerta ya! —gritaron los porteadores.

Lo empezaron a hacer de inmediato, nada más cruzar la puerta el último de los soldados. Incluso Oria les ayudó a colocar de nuevo las trancas. Los soldados intentaron subir el ariete por las escaleras, pero era imposible.

—¡Traed cuerdas! Lo izaremos por fuera y lo usaremos para atacar las torres.

—Buena idea —reconoció Oria—. Os dejo con la tarea, voy a ayudar arriba con el otro frente. No permitid que pasen por aquí, ¿de acuerdo?

Asintieron. Los soldados tenían claras sus funciones, sin necesidad de que Oria les estuviera indicando nada. Ella los abandonó para acudir a la cumbre y dirigirse junto a su padre. Al salir por arriba vio el desastre que se estaba produciendo por todas partes. Diego empezaba a estar sobrepasado al otro lado y muchos soldados cristianos se movían por el adarve provocando un enfrentamiento cuerpo a cuerpo entre ambos bandos. Otros grupos de enemigos habían empezado a descender al interior del recinto.

Más cerca, glicolios y cristianos estaban mezclados en una cruenta reyerta sobre la Puerta del circo. A ambos lados de ella había situadas dos torres de asedio, mientras que la tercera estaba localizada más al norte, cerca de las viviendas destruidas adosadas a la muralla, a medio camino entre el frente de combate de Dago y Diego. Oria alcanzó el grupo de su padre por el adarve. El primero de los cristianos que probó su espada comenzaba a descender las escaleras de la muralla cuando Damablanca lo interceptó a la altura del pecho y cayó por un lateral al vacío desde las quince varas de altura. Malherido por la caída y la herida, quedó agonizante en el suelo mientras la joven se incorporaba a la defensa.

Padre e hija estaban separados por un conglomerado de amigos y enemigos que golpeaban sus armas sin descanso, luchando espalda contra espalda, en ocasiones golpeando a los compañeros por accidente. Los enemigos cruzaban la pasarela sin interrupción y los defensores estaban perdiendo posiciones a cada asalto que se producía. Oria contempló cómo Gabriel empujaba a un contrincante entre dos merlones al vacío, para un segundo después poner toda su atención en otro adversario que se abalanzaba contra él. Intentó abrirse paso entre el tumulto, pero era una misión por el momento imposible, pues decenas de cuerpos en movimiento eran un obstáculo insalvable.

Volvió la ira de la capitana íbera. Una mezcla de impotencia por la situación que estaba viviendo y de rabia por el sentido de aquella contienda desató de nuevo su furia. Agarró con más fuerza si aquello era posible a Damablanca y con una velocidad inusual para un luchador de espada hizo vibrar el acero en el aire a izquierda y derecha. Las armaduras de cuero no eran rival para la hoja samurái con aquel filo letal y cuando ambas se encontraron, la piel perdió la pugna y la sangre de su portador las manchó con gran dolor.

Una, otra y así incontables veces mancilló su virtud con la sangre y muerte de sus enemigos, los que tuvieron la desgracia de enfrentarse a ella. Pero ni el poder de la dama Oria pudo con la enorme avalancha de cristianos que ascendieron las torres. Los defensores estaban sobrepasados en todos los frentes y cada vez más enemigos habían conseguido penetrar en el interior del nivel dos, atacando a los que estaban en la parte inferior y creando otro nuevo punto de conflicto y muerte.

La señal de que había llegado el momento de la retirada llegó con un grito del exterior acompañado de ruidos de cadenas.

—¡La puerta! ¡Se está abriendo la puerta! —gritaron las fuerzas cristianas que esperaban su turno resguardadas de cualquier ataque glicolio.

Para entonces Gabriel y Oria ya habían llegado el uno junto a la otra y combatían protegiéndose entre sí de ataques por retaguardia. Ambos fueron conscientes con aquel grito de que su situación en aquel punto se iba a convertir en un infierno si no escapaban deprisa.

—¡Repliegue al muro de la fortaleza! —gritó Dago—. Deprisa, la puerta ha sido tomada. ¡Corred, corred!

Oria miró hacia El Enviado y su núcleo de escoltas que luchaban en torno a él mientras retrocedían escaleras abajo. A medio camino giraron hacia abajo y empezaron a correr hasta llegar a la parte inferior donde formaron un nuevo círculo. Gabriel tocó el hombro de su hija para indicarle que debían unirse al grupo para poder evacuar con mayor seguridad. Mientras retrocedían, Oria recibió una estocada en su brazo derecho y Damablanca cayó al suelo. Se detuvo para agarrarla con su otra mano.

—¿Estás bien? —gritó Gabriel deteniendo la huida por unos instantes.

Oria asintió mientras rechazaba al cristiano que le había atacado. Desde su escalera pudieron ver al grupo que estaba elevando la puerta. No podían hacer nada contra tantos enemigos, miraron por unos instantes el proceso de izado y sin perder el tiempo continuaron escaleras abajo.

Las flechas volaban en todas direcciones. Gabriel recibió un impacto sobre su hombro, pero una trayectoria errática del proyectil le produjo solo una pequeña herida superficial. Con algunas dificultades alcanzaron a la masa de glicolios que empezaban a ofrecer resistencia junto a los escombros de un trabuquete, mientras avanzaban despacio hacia el siguiente nivel defensivo.

—¡No podemos mantener la puerta abierta más tiempo! Tenemos que huir deprisa tras las puertas —gritó Dago al resto de hombres.

—¡Mi señor! ¡Vaya a la puerta y nosotros contendremos la embestida! —le respondió uno de sus hombres.

Dago y Oria se miraron por unos instantes.

—¡Venid conmigo! ¡Gabriel y Oria! —les gritó Dago.

En esta ocasión la joven no lo dudó y obedeció al estirón del brazo por parte de su padre nada más escuchar aquella petición.

—¡Contención! ¡No dejemos que pasen estos malditos cristianos! —gritó con toda su voz el hombre que pidió a Dago que emprendiera la huida y que tomaba el mando en esos instantes.

Los glicolios avanzaron varios pasos en formación contra la masa de enemigos al tiempo que los tres guerreros y varios soldados retrocedían en dirección a la puerta. Varios hombres armados con escudos protegían la marcha de las flechas que volaban sin descanso por el cielo y que impedían el libre movimiento de tropas y con todas las precauciones alcanzaron la Puerta de la Fortaleza.

—¡Retirada! ¡Toca retirada total! —gritó Dago una vez protegido tras los muros.

Sonaron los reclamos glicolios de retirada para todos los hombres que aún estaban en el nivel dos. Muchos corrieron a la desesperada viéndose completamente desbordados. Entre todos ellos estaba Diego, quien había quedado atrapado en el frente más alejado de la puerta. Oria lo vio avanzar deprisa junto a un grupo de hombres de su unidad. Apenas tres varas antes de alcanzar la puerta varias flechas lo alcanzaron por la espalda y lo derribaron delante de la joven. Agarró uno de los escudos cercanos y corrió hacia él.

—¡Oria! —gritó su padre, al tiempo que Dago la seguía con otro escudo.

Gabriel buscó con la mirada algo con lo que protegerse, pero mientras lo hallaba entre su hija y El Enviado habían arrastrado a Diego hasta el interior de los muros. De forma simultánea, los glicolios y cristianos se mezclaron en el avance hacia las puertas aún abiertas. No podían esperar más.

—¡Cerrad las puertas, cerrad las puertas ya! —gritó Dago.

Los últimos rezagados tuvieron que enfrentar a la muerte en el lado de la puerta exterior contra la gran horda de cristianos que ya habían sobrepasado los muros, una vez abierto el rastrillo y posteriormente la puerta.

Aunque, para desgracia de los que se refugiaban dentro, aquello no era otra tregua, solo un breve receso en la invasión final contra la ciudad.

86            

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Oria a Diego, quien seguía tumbado boca abajo sobre el suelo con tres flechas clavadas en la espalda.

Gabriel había subido con Dago a las torres para ver el desenlace de la toma del nivel dos, sin esperar siquiera a descubrir el estado de Diego, pero es que los cristianos no iban a dar tregua y las voces del enemigo ya se escuchaban al otro lado de la madera, golpeando insistentemente la estructura para intentar echarla abajo.

Diego se quejó del dolor.

—¡Maldita sea! ¡Me han dado caza como a una perdiz! ¡Ah!

Ese último grito iba con rabia, pero también con dolor. Empezó a quejarse con más insistencia.

—No te muevas. Espera un momento.

Oria lo abandonó unos minutos antes de regresar de nuevo a su lado. Llevaba con ella un odre el cual destapó tras arrodillarse.

—¿Qué llevas ahí? —preguntó Diego malhumorado.

—Licor. Uno tan fuerte al gusto que yo particularmente no lo puedo beber, pero que perturba la razón de sus consumidores. No te muevas.

Oria lo vertió sobre la herida.

—¡Ah! ¡Oria, escuece! ¡Ah! —gritó por segunda vez con más fuerza.

—Mira —le indicó una de las flechas que le había extraído.

Repitió la operación con las otras dos y volvió a verter licor sobre las heridas sangrantes. Uno de sus compañeros de batalla negó con la cabeza.

—Señor, con esas heridas debe resguardarse del enemigo. Se las vendaremos, pero no puede luchar.

Diego lo miró malhumorado y sin hacerle caso se puso en pie como pudo. Sin embargo, una vez erguido descubrió la realidad de su estado de salud y se arqueó por las molestias. El soldado que le había hablado intentó colocarle un vendaje, pero Diego los rechazó.

—¡Deja eso! ¡No necesito atenciones!

Caminó hacia su espada que estaba apoyada en la pared de la muralla junto a ellos. Lo hizo cojeando incómodo a cada paso y al llegar hasta ella tuvo que apoyarse en la pared.

—Esto no puede estar pasando —dijo enfadado apesadumbrado.

A los pocos segundos se quejó y volvió a arrodillarse en el suelo. Se apoyó en la pared afligido por la impotencia. Su subalterno se acercó hasta él.

—Todos estamos expuestos a ser magullados en combate. Tienes que resguardarte con los demás heridos lejos del frente.

—¡Déjame en paz! —le gritó Diego.

Oria se acercó a los dos soldados.

—¿Nos puedes dejar a solas? —pidió al acompañante de Diego.

La miró, asintió y se marchó del lugar en dirección a la parte alta de la muralla. Durante unos instantes Oria lo observó alejarse y cuando desapareció de su visión se sentó junto a Diego. Se miraron, Oria le sonrió.

—¿Cuánto nos queda hasta que seamos aplastados? —preguntó la joven.

—No creo que pasemos de esta noche y, si conseguimos ver el alba, el nuevo día iluminará nuestros cadáveres. No hay cosa que más odie que pasar mi último día de vida como un maldito tullido.

Oria miró al frente y agachó lentamente la cabeza.

—¿Recuerdas nuestro primer encuentro en Montagna di Fuoco? —Hizo una pausa—. Al saber que erais glicolios se me encogió el corazón pensando que aquellos a quien más odiaba los tenía ante mí. Y ahora es con quienes lucho para defenderme de mi pueblo hermano.

Hubo un largo silencio entre ambos. Diego lo rompió.

—Aquellos días… Pobre Franco, un hombre leal… muerto por defender el juramento que te hizo en agradecimiento a tu gesta.

—Asesinado a manos de mi hermano. La guerra es un total sin sentido, compañeros de filas asesinándose entre sí, enemigos luchando mano a mano. ¿Por qué las personas somos así, Diego? ¿Tan difícil es convivir en paz?

El hombre la miraba a ella pese a que Oria mantenía la cabeza agachada.

—No lo sé, Oria. Supongo que debe ser nuestra naturaleza. No sabemos vivir sin someter a quienes no piensan como nosotros y usamos para ello toda nuestra ira. Tal vez esta guerra de la que creemos ser las víctimas, no es más que el resultado de nuestros propios actos. Tu pueblo estaba aquí y nosotros llegamos llevando por delante las armas, sometiendo y matando a cientos o quizá miles de inocentes. ¿Por qué no están en su derecho los soldados que nos asedian de vengar a todos aquellos que cayeron de su parte?

—¿Y los íberos?

—¿Quién es íbero y quien no después de estos años? ¡Ah! —Se quejó al terminar la frase y se llevó la mano al costado. —Poco importa nuestro origen ahora, solo a qué lado del muro estamos. Nosotros, en el de los cadáveres. ¡Si al menos pudiera morir luchando!

De nuevo una pausa. Oria la volvió a romper:

—Todo lo que está ocurriendo es por mi culpa, Diego. Pesan sobre mi cabeza demasiadas muertes para que pueda mantener sano mi juicio.

—¿Tu culpa? Eres alguien realmente especial, pero dudo mucho que esta guerra sea solo por ti.

—No por mí como mujer, sino por lo que soy tras este cuerpo.

—No comprendo lo que quieres decir, pero necesito que me hagas un favor, por si acaso muero sin poder hacerlo yo. Al sur de Montagna di Fuoco, en la costa sur de esa tierra, el pueblo que salvaste de las llamas se instaló bajo la protección de Roma al someterse a la ley de su Dios. Estaba previsto que cruzaran el mar para asentarse aquí, pero renunciaron a ello gracias a ese acuerdo con el cristianismo. Si alguien sobrevive a esta batalla, diles que en su tierra natal tienen un lugar para vivir lejos de estos señores glicolios.

Oria escuchó y asintió, pero urgían otros asuntos en aquel instante.

—Por favor, ¿puedes separar tu espalda del muro?

Diego la miró extrañado, pero le hizo caso. Oria llevó su mano derecha sobre la espalda del soldado.

—Hay muchos secretos que oculto, Diego. Tú me preguntaste por uno de ellos al reencontrarnos, mi juventud, pero no es el único.

—¡Oh! —exclamó Diego al sentir una fuerte quemazón por la espalda—. ¿Qué sucede?

—Paciencia, amigo. Solo estoy provocando que más muerte caiga sobre nosotros.

Al cabo de algo menos de un minuto Oria le había retirado el brazo de la espalda. Diego se sentía renovado y sin dolor. La miró asustado.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Qué has hecho?

—Tengo un don, amigo mío, tú lo pudiste presenciar hace años, pero no es solo caminar sobre aguas venenosas. Trasciendo todo ello. Por favor, ponte en pie.

Oria se incorporó, Diego la siguió sin dificultad.

—¡Me has curado! ¿Puedes curar a la gente?

La joven asintió.

—Ese extraño poder que tengo hace que el mal me persiga, Diego. Curarte solo ha hecho que los cristianos aún tengan más capacidad ofensiva, por eso mi don es mi perdición, pues no soporto ver el dolor de la gente, pero a la vez mitigarlo les provoca la desdicha. Coge tu espada, amigo. Vayamos a la guerra de la que no saldremos victoriosos y la cual no quiero verte contemplar desde una cama como un tullido.

Diego se colocó frente a Oria, rostro contra rostro. La distancia era tan pequeña que bien podría pensarse que estaba iniciando la ceremonia de un beso apasionado. Dago, quien acababa de bajar del muro, los contempló frente a frente y su interior se llenó de un cúmulo de celos. Mas las palabras de Diego liberaron los temores sobre su amada:

—Mi sangre se derramó en Montagna di Fuoco para jurarte lealtad y de nuevo lo hará en Ciudad Bahía, si con ello puedo protegerte de todo enemigo que ose herir incluso un cabello de tu cuerpo. Acepta que luche a tu lado, Oria, y acepta que sacrifique mi vida, llegado el momento, por ayudarte a conducir a este pueblo a la libertad, aunque solo fuera a un solo hombre o mujer, íbero o glicolio. Y permite —se arrodilló en aquel instante—, que me postre ante ti para rendir pleitesía, con humildad, a quien reconozco su grandeza, como mujer, como amiga y como guerrera. He pasado años deseando vivir este momento y hoy mis anhelos se verán cumplidos. —Se puso de nuevo en pie—. Gracias.

Oria le agarró ambas manos.

—Las gracias te las doy yo a ti, Diego. No luches por mí, sino por tu pueblo. Juntos procuraremos el mejor de los destinos para todos ellos, o al menos, para quienes pudieran tener un mañana.

Un movimiento acompañado de ruido llamó la atención de ambos. Gabriel había descendido también y se quedó mirando la escena. Avanzó hacia ellos a la par que ocurría lo mismo del otro lado.

—¿Cómo está la situación? —preguntó Oria.

Gabriel la miró y luego hizo lo propio con Diego.

—¡Por aquí abajo ya veo que bien! Parece que mi hija tiene mala memoria, pero ¿qué le vamos a hacer?

—Me refería al otro lado, papá.

—Es solo cuestión de tiempo —aclaró Dago cortando la disputa—. Las torres de asedio están al otro lado del muro, no las pueden usar. Están atestando de soldado el nivel dos y han penetrado en la zona del palacio. Ha sido una masacre. Han ejecutado sin titubear a todos los enfermos que había en el interior y están intentando asaltar este nivel por el adarve de los muros perimetrales. Los estamos conteniendo, la cuestión es: ¿por cuánto tiempo?

Dago observó las heridas curadas de Diego y dirigió la vista a Oria. Ambos sostuvieron la mirada durante largos segundos, mientras la puerta sufría una nueva embestida y los devolvía a la guerra presente.

—No creo que podamos contenerlo más allá del anochecer —comentó Gabriel—. La noche será larga y dolorosa.

—Resistiremos hasta morir —sentenció Oria.

87            

En efecto, la noche llegó a la ciudad en medio de la gran batalla final. Los tres muros elevados sobre el nivel dos, correspondientes a los perímetros de la ciudad y la separación entre el nivel dos y el palacio del señor, estaban siendo utilizados como corredores de asalto a la zona peninsular del sur compuesta por el nivel uno, donde se refugiaban los supervivientes de la invasión.

El conflicto del nivel dos se había saldado con unos resultados desastrosos para los defensores, con la mitad de su población muerta entre el combate y la enfermedad. Las estimaciones que estaban haciendo en medio de la batalla arrojaban unos datos desastrosos, con apenas tres mil civiles vivos de los más de quince mil que vivían en la ciudad un mes antes. Muchos de ellos, transformados en soldados por necesidad, habían caído víctimas de la inexperiencia en el primer asalto cuerpo a cuerpo y los cadáveres habían sido abandonados en las sucesivas huidas.

No solo fueron hombres, también hubo mujeres que cayeron en combate o que fueron capturadas y utilizadas, niños perdidos que no alcanzaron las puertas del nivel uno, ancianos dejados atrás por su lentitud y torpeza. Miles de personas habían quedado abandonadas, pero la noche era probable que aún dejara muchas más como alimento de las carroñeras, o pasto de las llamas.

Decenas de soldados habían sucumbido a las numerosas acometidas en los muros, las escalas habían sido rechazadas durante horas en la Puerta de la Fortaleza, pero la fatiga de los defensores cada vez se estaba acentuando más, frente a los numerosos refuerzos frescos por parte del invasor cristiano. Los cuatro soldados seguían liderando la defensa, apoyados por muchos más defensores entre los que se encontraba José, exhausto por la edad y las heridas de guerra. Eran conscientes que perder esa puerta solo les dejaba una última protección, la Puerta del Guardián, pero cuya resistencia sería menor, pues era más débil y no tenía rastrillo, pese a que sus murallas eran tan gruesas y esbeltas como las que ahora defendían.

Dago estaba preocupado. Como predijo Oria, iban a morir todos. La noche había llegado y las antorchas llenaron de luz el ambiente, porque la guerra debía continuar y aquella larga jornada solo acabaría con la última gota de sangre derramada, no con la señal del ocaso ni del amanecer.

En un receso sobre la muralla, Dago ordenó cerrar y condenar las puertas de acceso al subsuelo, dejando solo la torre como entrada y salida. Ello suponía un riesgo, pues no tendrían por dónde escapar en caso de que fuera tomado el Guardián, pero también se evitaba el acceso por múltiples lugares que pondría aún más en peligro la seguridad de los allí refugiados. Al mismo tiempo que hacía eso, ordenó a un centenar de hombres civiles que abandonaran sus armas rudimentarias y cargaran los sacos de alimentos y los llevaran a la parte inferior de la torre. Oria, al ver aquellas órdenes, precisó de su atención.

—¿Se puede saber qué estás haciendo? Esos hombres deben estar descansados para luchar, no para mover alimentos de un lado a otro.

Sumisos, cumplieron las órdenes de Dago, quien respondió a Oria con la autoridad propia del máximo representante de la ciudad.

—Cumplen mis órdenes y van a hacer eso. Tú procura mantener la muralla inaccesible hasta que yo te lo indique, ¿de acuerdo?

Oria quedó perpleja por esa autoridad espontánea de Dago y lo dejó hacer. Tal vez, El Enviado ya había asumido que el final estaba cerca o la desesperación lo había llevado a actuar de aquella forma tan irracional. La joven no le encontraba explicación a aquella decisión, pero poco importaba el lugar en el que murieran aquellos hombres y lo que estuvieran haciendo cuando llegara el fatídico momento.

Pasada la medianoche todo el recinto del nivel uno había quedado libre de civiles, todos ellos acomodados como se pudo tras los muros del Guardián. Solo los quinientos hombres de armas que aún se mantenían en pie, entre glicolios y mercenarios, conservaban las posiciones en aquel lugar.

Cuando todo estaba organizado como Dago lo había planeado, reclamó a Oria para darle nuevas instrucciones. Se reunieron todos tras el muro, guarecidos de flechas y demás objetos que volaban en todas direcciones, pero con mayor cadencia hacia el interior.

—Quiero que me acompañes a la torre —le indicó Dago autoritario.

—¿Para qué?

—Oria, es una orden. Y trae contigo a ese viejo soldado.

Se refería a José.

—No creo conveniente que abandone mi posición en estos momentos. Es cuestión de poco tiempo que consigan penetrar la defensa.

—Por eso quiero que vengas conmigo. ¡Ya!

Dago se protegió superiormente de los proyectiles aéreos y comenzó a caminar hacia la torre. Oria comprendió que hablaba en serio, llamó a José y juntos siguieron a El Enviado. Gabriel observó alejarse con dudas a su hija.

Cuando ya estaban a una distancia prudente del conflicto, los tres retiraron sus protecciones. Hasta ellos no llegaban las flechas. Continuaron caminando juntos y en silencio hasta que llegaron a Guardián del Sur y comenzaron a descender al nivel inferior.

—¿Qué es lo que pretendes? —le preguntó Oria, que hasta el momento se había mantenido en silencio.

—Quiero que localices a tu amigo Jaime y a la chica pelirroja —le indicó Dago a José—. Nos vemos en unos minutos en la parte norte de las cuevas, ¿entendido?

José asintió. Allí abajo se acumulaban los sacos y banastos de comida que Dago había ordenado movilizar. El Enviado, ante la mirada de estupor de todos los refugiados amontonados allí abajo, caminó hacia donde estuvo el tesoro.

—¿Dónde vas Dago? Debemos regresar de inmediato a la muralla.

—Tú no vas a hacerlo —le dijo con rotundidad.

—¿Qué estás diciendo?

El Enviado se detuvo y la miró.

—Oria, necesito que hagas algo por mí. Por mí y por todas estas personas que hay aquí, íberos y glicolios. He vivido sometido al yugo de la mentira por culpa de Paolo. Él estaba dispuesto a sacrificar hasta la última vida de esta ciudad por una falsa creencia: que los glicolios no estamos sometidos a ninguna deidad y somos libres, pero él fue el primero que se marchó con nuestro tesoro, pues solo ambiciona el poder de la riqueza, el dios dinero. No permitiré que mueran más personas en esta ciudad, no si puedo evitarlo.

—Pero Dago, estamos atrapados. Ahora ya es tarde para los remordimientos.

—No lo es si lo que mis oídos han escuchado de ti es cierto.

Siguieron avanzando hasta la sala más oscura y alejada de aquel sector.

—¿A qué te refieres?

Dago buscó en la pared, había una piedra suelta. La extrajo. Detrás apareció una palanca de hierro. Estiró de ella y se escuchó un crujido al accionar un mecanismo. Poco después se abrió la roca y el sonido del mar llegó con más fuerza. Empujó el macizo hacia el exterior.

—¡¿Una puerta?! —preguntó sorprendida Oria.

—Una puerta, así es. La que se usó para sacar todo el tesoro sin que nadie se diera cuenta en la ciudad ni la torre. Los que la construyeron fueron ejecutados para que conservaran el secreto consigo y mientras la hicieron no tuvieron contacto con el exterior.

—Imagino. ¿Dónde conduce?

—Ese es el problema. Nos da acceso a los muelles exteriores, donde estaban las carracas que viste conmigo desde lo alto de la torre. Quien salga por aquí tendría que recorrer el exterior de la muralla por todo el nivel uno, el dos en la zona del palacio y, la peor parte, atravesar el bosque cenagoso y la desembocadura del río Menor. Por último, está la muralla del nivel cuatro que llega hasta la orilla.

Oria salió del subsuelo al nivel de la explanada correspondiente a los muelles vacíos. Dago la siguió y, tras él, algunas personas refugiadas se asomaron también. La joven les dio el alto con la mano:

—Esperad un momento, por favor —les dijo y su petición fue atendida.

Contempló el mar golpeando contra las rocas a poca distancia de donde se encontraban. El sonido del agua eclipsaba en gran medida el ruido de la batalla. Había bastante distancia hasta el frente, pero la joven tenía una preocupación mayor.

—¿Cómo va a escapar la gente por aquí? Morirán todos antes de atravesar el último de los obstáculos.

—La primera vez que supe de ti me mandaste a hablar con la joven pelirroja y su historia me pareció una fantasía, hasta que tuve que aceptar el hecho al ver a Diego y al conocer tus hazañas en el mar. Tú puedes conducirlos a un lugar seguro, como ya hiciste con los habitantes de Montagna di Fuoco.

—Aquello fue distinto Dago. Solo era una pasarela sobre el mar. Aquí hablamos de caminar bajo el enemigo y atravesar numerosos obstáculos naturales. Creo que está muy por encima de mis capacidades.

—Tres mil personas dependen de que venzas a tus miedos y demuestres ser esa mujer poderosa de la que todos hablan. ¿Qué me dices? ¿Los conducirás a la libertad?

Oria miró al cielo. Había luna en la noche que los podría iluminar en el peligroso camino. Se sabía poderosa y capaz de hacerlo, pero a la vez tenía miedo a provocar más dolor en el mundo si seguía desatando sus dones en la Tierra. Pero, ¿qué hacer ante la muerte inminente de tres mil personas?

—Lo haré.

Dago sonrió.

—Venid conmigo, todos. Gabriel, Diego y tú. Esta guerra está perdida, podemos conseguirlo.

El Enviado hizo aquello que en todo el tiempo que se habían conocido nunca se atrevió a intentar: se inclinó hacia Oria y la besó, sin que ella tuviera tiempo a reaccionar y evitarlo. Durante varios segundos sus labios se mantuvieron unidos y la joven no los rechazó. Cuando Dago se retiró, la chica se quedó paralizada.

—No podemos, Oria, nuestra misión está aquí. Me prometiste matrimonio y yo la libertad de tu pueblo. La mayor parte de tu pueblo ha caído y no podré cumplir mi promesa. La tuya, a mi pesar, no llegará más que a este beso robado.

—Pero Dago… podemos vivir todos. Yo os protegeré.

Gabriel llegó en aquel momento. Se había rezagado en la muralla, pero no pudo evitar seguirlos para saber qué se proponían. Diego lo acompañaba. Instantes después aparecieron José, Jaime, Alma y la pequeña Esther en sus brazos. Con la afluencia de gente en el exterior, muchos civiles empezaron a salir también y comenzaron a ocupar la explanada de los muelles.

—Una vía de escape, lo que me comentaste antes —le indicó Gabriel a Dago—. Oria, lo hemos hablado antes los dos: debes llevarte a toda la gente al sur, a Nalopo. Por la costa, intentando evitar al ejército sur que comanda tu hermano. Si te ve con los mercenarios, os reducirán a cadáveres solo por ir tú en cabeza.

—¿Por qué no venís conmigo? ¿Por qué tengo que ser yo la que huya de la batalla?

Gabriel la sujetó del hombro y la llevó a un lado para hablar en privado con ella. Diego y Dago se quedaron conversando a cierta distancia.

—Tu misión es llevarte a esta gente y proteger a tus seres queridos, a tu padre, a José, y a la chica y el bebé. A ellos por encima de todas las cosas.

—Pero papá, yo vine a este mundo a luchar por el bien. ¿No sería más lógico que combatiera aquí por esta gente?

—Tu abuelo no te mandó a esta ciudad para salvar sus casas, ni siquiera para salvar a la mayoría de su gente, sino para que aprendieras los valores humanos que conforman los pueblos y para que comprendieras que tu verdadero enemigo no tiene un pendón definido, sino que habita en los peores corazones que pueblan esta tierra.

—¿Debí eliminar al cardenal cuando tuve oportunidad? —preguntó Oria.

—Eso no es algo que ahora debamos pararnos a pensar. Puede que esta batalla hubiera tomado otro rumbo, a mejor, o tal vez a peor. Pasarás muchos años recorriendo este mundo y es probable que tengas otra oportunidad de acabar con él, si no lo hace la vejez o la enfermedad antes. Pero habrá muchos otros cardenales que enfrentar, a tu propio hermano, y numerosas guerras y conflictos de todo tipo antes de que abandones tu existencia. No desesperes por combatir, que acabarás añorando los tiempos de paz.

—¿Y por qué no queréis venir conmigo? ¿Piensas dar tu vida en esta ciudad y dejarme sola en esa larga lucha?

—No estarás sola, hija mía, pero tampoco puedo partir ahora contigo. No me quedo por placer, ni mucho menos. Necesito crear una distracción importante en el enemigo para que podáis huir. No serán minutos los que necesites para sacar a esta gente de aquí. Puede que te lleve toda la noche, incluso hasta el alba y tengo que evitar que las murallas exteriores sean recorridas por los cristianos mientras avanzas hacia el sur. Esa es la razón.

Oria estaba convencida de que su padre lo tenía todo pensado, pero aun así tenía miedo de su destino.

—Te pido… te ruego… te exijo que te protejas y que nos volvamos a ver, papá.

—Te juro, por mi amor a Gálida, que volveremos a vernos.

La joven contuvo el aliento. Era un juramento tan importante que lo tuvo que creer.

—Te quiero, papá.

—Te quiero, hija mía. Cuídate… y cuídalos.

88            

Movilizar a tres mil refugiados no era una tarea que se pudiera hacer en pocos minutos. Sacarlos al exterior desde el subsuelo por una poterna de una vara de anchura más complicado aún. Oria necesitaba estar en la cabeza de la expedición porque su misión era definir el camino por el que los demás debían moverse en la noche para salvar los diversos obstáculos. José y Jaime serían ayudantes, aunque este último viajaría junto a Esther y Alma hasta que estuvieran alejados del peligro, si es que ese momento fuese a llegar.

Tenían clara la estrategia, otra cosa es que funcionara. Una y otra vez se fue explicando a todos los ciudadanos lo que se pretendía hacer y la misión más importante que debían cumplir cada uno de ellos: estar en completo silencio, algo difícil de llevar a término con la cantidad de niños que llevaban consigo. La segunda parte de la partida era mucho más complicada: cómo desplazarse. En algunos tramos la muralla quedaba muy cerca del mar. Los exiliados no podrían formar grandes grupos, a lo sumo dos o tres personas en paralelo, lo que implicaba formar una hilera de varias leguas de largo. Sería imposible de controlar y el tiempo necesario para que todas esas personas salieran de la zona de conflicto era incalculable, pero varias horas seguro.

—No tenemos otra opción —le dijo Dago en una de sus últimas intervenciones junto a Oria antes de que ella se pusiera al frente de la expedición y dejara a todos sus seres queridos atrás. —Intentaremos contener al enemigo hasta el amanecer, pero no creo que podamos soportar mucho más tiempo. Ese es el que podemos concederte. Ahora, parte de inmediato.

Oria se abrazó a su padre Gabriel de nuevo, a Diego y a Dago posteriormente. Tras dirigirles la mirada una última vez, partió hacia lo desconocido.

El primer tramo del camino fue sencillo, pues la muralla había sido erigida sobre un firme más o menos plano y había al menos una vara de anchura por la que moverse junto a ella. Poco más allá estaban las rocas que defendían la península de las olas y cuya superficie estaba mojada del constante choque del agua contra ellas, unido a la escarcha de la noche junto al mar. Oria iba ligeramente avanzada respecto de los primeros caminantes, personas que la joven conocía y que estaban siguiendo sus instrucciones con diligencia.

A medida que se acercaron a la primera de las torres que delimitaban el palacio, la luz del fuego y el ruido del combate se empezaron a escuchar con más intensidad, dejando al mar silenciado.

Un gran estruendo se sintió después de un sonido sibilante. El trabuquete junto a la torre había empezado a disparar contra el invasor cristiano, aunque ello implicara atacar a la propia ciudad, ahora ocupada. Numerosos exiliados gritaron por el susto, pero era tan intenso el fragor de la batalla que se estaba produciendo al otro lado del muro que quedó oculto a los ojos enemigos.

Las almenas de la muralla estaban ayudando a la expedición, pues nadie allá arriba tenía tiempo para asomarse entre los merlones a curiosear el oscuro espacio exterior ocupado por el mar. Poco tiempo después Oria había alcanzado la segunda torre del recinto del palacio, la primera de las que nacían junto a las rocas y límite del bosque cenagoso. Hacia atrás había cientos de varas de gente caminando tras la cabeza de expedicionarios y nada podían saber en vanguardia de lo que estuviera pasando detrás.

—¿Y ahora qué hacemos, hija? —le preguntó Jaime a Oria, una vez llegados a la espesura donde se entremezclaban el fango, las rocas y la maleza —. El río está ahí delante y no hay forma humana de cruzarlo.

—Esa es la cuestión, padre, que no hay forma humana. Esperad aquí hasta que os dé la señal.

Jaime quedó aturdido por el comentario sin sentido de su hija. La joven avanzó con cautela entre las rocas húmedas que había mezcladas con el caos de aquel lugar. En su espalda empezaron a sucederse las voces a medida que la gente llegaba al lugar y se amontonaban en una tensa espera.

—¡No sigas! —se escuchó advertir a Jaime.

Oria miró hacia atrás y descubrió a un anciano que intentaba continuar por el camino sin esperar a las instrucciones de ella. A los pocos pasos sus pies se hundieron y los miembros de la cabecera intentaron ayudarlo, pero poco a poco la tierra se lo estaba tragando. La joven se encontró en una difícil tesitura, acudir a ayudarlo o continuar su camino. El instinto inicial fue regresar, mas al instante su cabeza la llevó a la razón y cambió de idea: «no puedes arriesgar la vida de tres mil almas por la imprudencia de una de ellas. Ordenaste la detención y no te hizo caso». Con mucho dolor de su corazón lo dejó hundirse mientras regresaba a su tarea de avanzar en su objetivo.

—¡Socorro, ayuda! —gritó el imprudente anciano ante la impotencia de los presentes.

Sus gritos provocaron el desagradable efecto que Oria pretendía evitar, la mirada de un soldado de la contienda superior.

—¡Allí! —gritó avisando a otros.

Varios cristianos se asomaron por la almena tras la llamada de su compañero. A los pocos segundos, incapaces de distinguir lo que pasaba desde la cumbre, lanzaron dos antorchas contra el suelo para iluminar la zona. Los emigrantes se quedaron con sus rostros paralizados y perfectamente iluminados.

—¡Están huyendo! —gritaron desde arriba—. ¡A las murallas, a las murallas! ¡Huyen por el exterior!

—¡Maldición! —expresó Oria desde la distancia.

Estaba a mitad del camino que pretendía recorrer para crear el paso seguro, pero la llegada repentina de numerosos arqueros cristianos a las murallas le impidió seguir avanzando hasta el punto que ella había previsto.

—Solo espero que esto no los mate a todos —dijo susurrando.

De nuevo iba a romper su promesa con el abuelo respecto a su dominio sobre las fuerzas naturales y más usándolas en Iberia, pero no había alternativa.

—Luz de Hielo, Gélea, ¡os reclamo, ahora!

Se agachó sobre la roca que se mantenía de pie y extendió sus manos hacia la tierra al tiempo que los arcos dispararon las primeras flechas contra los exiliados, que se escondieron donde pudieron junto a la muralla y tras las rocas de la costa. Jaime miraba fijamente a su hija cuando vio lo que estaba sucediendo. Las flechas no cayeron sobre ellos, sino que se desplomaron sin fuerza hacia el suelo, como si hubieran perdido el impulso y la trayectoria. Pero lo que sobrevino lo dejó a él y todos los demás inmóviles. De la tierra empezó a fluir agua, como si se estuviera evaporando de la masa pantanosa, se elevó en pequeñas y finas agujas heladas hasta situarse a media vara del suelo. Oria miraba furiosa hacia la muralla en la que varias decenas de soldados cargaban nuevamente sus arcos, pero antes de que pudieran terminar de tensar y disparar, impulsó sus brazos hacia la muralla y miles de agujas heladas surcaron el cielo contra la roca.

Los gritos de horror salpicaron el adarve y todos los cristianos que se encontraban allí cayeron por la muralla a uno y otro lado atravesados por los proyectiles. Incluso la misma roca de la almena sufrió un fuerte impacto y muchos merlones se desintegraron parcialmente por el efecto de aquellos proyectiles imposibles.

—¡¿Qué ha sido eso?! —exclamó fuera de sí Jaime.

Su hija, con un cabello dorado iridiscente, se había quedado mirando la muralla y tras llegar la calma de ese lado se enfrentó al río.

—¡Ya lo hice en Gélea, abuelo! Este mundo también me pertenece.

Proyectó sus manos hacia el cauce del río y a los pocos segundos se levantó una gran pared de agua que se fue helando a medida que infundía su poder sobre ella. A ambos lados del dique, el río empezó a desbordarse con rapidez y un gran torrente golpeó violentamente contra la muralla exterior de la ciudad, la primera que cayó en la embestida cristiana. Entonces fue un ariete y unas catapultas, pero de repente el caudal desbocado impactó violentamente contra la fortificación, del mismo modo que lo hizo contra la gran muralla interior. Por algunos minutos el agua rugió con violencia contra roca y mortero y, del lado de la muralla exterior, el conglomerado se fue fragmentando cada vez más veloz hasta que el muro empezó a desmoronarse y terminó por ceder por completo.

La ciénaga se había inundado por completo, aunque ahora el agua discurría sin control hacia el sur por el lado exterior del bosque más allá de la muralla. La acumulación de agua fue bajando de nivel con mucha rapidez. El cauce del río se volvía a llenar más allá de la espalda de Oria y los cambios de nivel en el agua habían provocado fuertes turbulencias en la desembocadura, embraveciendo el mar que llegaba hasta ese punto y corrigiendo la cadencia de las olas, que ahora formaban remolinos impetuosos contra las rocas. Los refugiados se amontonaron como pudieron contra los muros ante la embestida furiosa del enemigo líquido, que amenazaba con invadir el lugar que ocupaban ellos.

Con el muro desplomado se abrió un paso amplio en aquel lado de la muralla. Una rápida mirada hacia la cabeza de la expedición fue suficiente para hacer entender a todos que debían pasar tras ella en el espacio que el río les había dejado libres. Sin pensarlo, una embestida humana avanzó corriendo por la tierra húmeda, pero que, tras la desecación provocada por las flechas de hielo izadas por Oria, había dejado de ser una trampa para cuerpos pesados. Apenas se hundían más allá de los tobillos, pero no fue suficiente impedimento para que aquel pueblo avanzara en tropel.

Las murallas volvieron a llenarse de enemigos dispuestos a aniquilar civiles con arcos y flechas. Nada más ser consciente de ello, Oria volvió a embestir el agua del río en dirección a la muralla, solo que esta vez fue el río completo el que tomó aquella dirección, elevándose de forma mágica a los ojos ajenos hacia los enemigos de quince varas más arriba.

89            

Desde la puerta de la fortaleza lo vieron llegar y no entendían qué estaba ocurriendo. Nadie excepto Gabriel.

—¿Qué estás haciendo, Oria? —dijo desconsolado Gabriel cuando observó la imagen desoladora.

Una tromba inmensa de agua podía distinguirse entre las luces de la guerra. Estaba entrando por la muralla exterior del palacio y poco a poco había comenzado a llenar el recinto. Los numerosos cristianos que avanzaban por el adarve de la zona y el interior de aquella superficie corrieron en sentido contrario al avance del agua y se dirigieron a zonas más seguras, junto a la puerta que estaba a punto de ceder. Incluso a esa parte del nivel dos empezó a filtrar agua a través de las ruinas de la Puerta del Señor que había colapsado, un delgado canal de agua que encontró su camino entre los escombros amontonados.

—¡La puerta está perdida! ¡Todos a la torre! —gritó Dago con suficiente tiempo para no perder más hombres.

Así fue que la caída de la defensa del nivel uno llegó cuando la última barrera, la Puerta del Guardián, ya había sido fuertemente atrancada.

—Es nuestra última oportunidad para darle tiempo a Oria —exclamó Dago mientras observaba cómo habían menguado las fuerzas de la defensa.

El ritmo de evacuación de personas estaba siendo más lento de lo que hubieran deseado. La decisión se había tomado muy tarde y todo hacía presagiar que aquella situación acabaría en catástrofe.

El trabuquete volvió a disparar contra el nivel dos. Con la idea de protegerse de sus propias armas, el situado en la torre había sido orientado para atacar al que resultó destruido y así evitar que si caía en manos de los cristianos pudiera ser usado contra ellos.

El proyectil alcanzó una zona que ya había sido tomada por el agua, aunque aún era escasa la altura que allí ocupaba. Tal vez en el sector del palacio el agua pudiera sobrepasar el nivel de los tobillos y cada segundo entraba más caudal por la muralla. Algunos merlones se habían desplazado por la fuerza del torrente y pronto acompañarían al río dentro del recinto palaciego.

Por su parte, los cristianos habían tomado el primer bloque del nivel uno, correspondiente a almacenes, prisión y demás edificios militares. Las murallas del último reducto glicolio estaban atestadas de defensores que disparaban sin descanso contra el ejército que se cernía sobre ellos, al tiempo que el trabuquete lanzaba sobre sus cabezas munición contra los que avanzaban decenas de varas más abajo.

—¡No resistiremos mucho tiempo! —anunció Diego a sus compañeros, dentro del grupo de resistencia de la muralla.

Lo tenían muy claro y Gabriel fue consciente que el momento que habían preparado cuando llegaron a la ciudad Joaquín y él había llegado. En su momento se diseñó para elevar la grandeza de Oria con una hazaña heroica, pero todo se había torcido y ella sola ya estaba provocando todas las heroicidades que necesitaba para ser recordada por los supervivientes. De ese modo, el momento de los héroes se había convertido en el de la desesperación.

—Podemos ganar tiempo, pero supone aceptar por anticipado nuestra derrota —dijo Gabriel.

—¿A qué te refieres? —lo miró Dago.

—Cuando Oria estuvo cautiva urdimos un plan para provocar el caos en la ciudad y poder rescatarlas de tus manos, pero nunca se llevó a término porque la dejaste libre.

—¿Qué plan?

—Destruir la torre —dijo Gabriel señalando a Guardián del Sur.

—¿Esta torre? —preguntó asombrado Dago ocultándose de los proyectiles que volaban hacia ellos.

Se resguardaron para poder hablar más seguros de aquellas novedades.

—¿Cómo pretendíais destruir esa torre inmensa? Eso es imposible sin un ataque continuado de catapultas o trabuquetes. Y aun así se tardarían horas en echarla abajo, si es que se llegara a conseguir.

—Hay otras formas, Dago. Estamos en una época convulsa y las guerras de nuestros ancestros están llegando a su fin. Lo hemos vivido en este conflicto: un arma mortífera y atronadora.

—¿El cañón? —preguntó Dago—. ¿Tienes un cañón?

—No exactamente. Pólvora, que es lo que hace a los cañones peligrosos. Es la pólvora la que, al estallar, lanza los proyectiles contra la roca y la convierte en arena. Pero también es capaz de hacer caer torres sin necesidad de cañones. Mi compañero Joaquín era un experto artificiero y en las últimas semanas la torre ha recibido trabajadores para reparaciones, pero también para construir una trampa para el pueblo glicolio. O los cristianos, en este caso.

—¿Pretendes decirme que podemos tumbar la torre sobre los cristianos? ¿Y qué necesitamos para hacerlo?

—Tan solo una llama de fuego y saber dónde usarla.

Dago guardó silencio ante Gabriel. Tenía delante suyo a un hombre que había diseñado la destrucción de la ciudad en la que él vivía sin haberse dado cuenta y había llevado su plan adelante en sus propias narices, pero también en las de Paolo y Héctor.

—El caos que suceda tras la caída nos debería dar bastante tiempo para intentar huir. Podríamos salvar a los que quedan aquí mientras los cristianos se recomponen y, llegado el caso, defender en retaguardia a los que huyen. Aunque también podríamos morir todos en la explosión.

—Ya estamos muertos, Gabriel. Puede sonar cobarde, pero prefiero morir aplastado por una roca y con ello me llevo a mil cristianos por delante. ¡Volemos la torre!

Gabriel asintió. Él se encargaría de hacer la tarea, aunque Dago iba a ayudarle en lo necesario mientras Diego se encargaba de defender la puerta. Cuando llegara el aviso, todos abandonarían la muralla antes de que la torre cayera sobre ella y todo el resto del nivel uno.

Los dos soldados corrieron escaleras abajo de la muralla y fueron a la torre. Las cargas habían sido colocadas estratégicamente en huecos de la sillería que así lo permitieron y del mismo modo se ocultaron los fragmentos de mecha. Lo que no se pudo llevar a término fue la parte final, pues todo se precipitó: la unión de cada explosivo a un encendido conjunto. Gabriel lo sabía, pero Dago aún estaba por conocer la noticia.

—Hay algo que no te he contado. Hay diez puntos en la torre que contienen oculta pólvora, pero no tuvimos tiempo de unirlos entre sí, por lo que hay que encenderlos uno a uno. Eso significa que podría explotar el primero de ellos sin que hubiéramos prendido el último. Necesitamos más manos que nos ayuden, al menos uno más.

—¡Eh, tú, ven aquí! —gritó Dago a un soldado que acudía a recoger flechas.

—Señor, me necesitan con munición en la muralla.

—¡Ven aquí! —insistió.

El chico acudió a la orden. Por su aspecto físico debía ser más joven que Oria, descontando sus años con Masako. No llegaría a los dieciséis.

—Muchacho, tenemos una misión para ti. Ven con nosotros. Toma, sujeta esta antorcha.

Los tres se introdujeron en la torre.

—Las cargas explosivas están cerca de la base, de forma que el peso superior hiciera colapsar el conjunto. Para que no fuera tan evidente a la vista usamos un tramo superior junto a la escalera, cómoda para trabajar y fácil de disimular en caso de ser localizados.

—¿Y cómo conseguisteis entrar aquí dentro? —volvió a preguntar Dago.

—Jaime y José, mantenimiento de la torre. Joaquín solo les indicó lo que tenían que hacer y cómo hacerlo.

—Comprendo.

—Aquí está. Mira.

La mecha estaba enrollada y metida en uno de los muchos huecos entre las piedras que conformaban la estructura de la torre. Gabriel la extrajo y la dejó caer.

—Cuidado con el fuego. Que no se acerque a la mecha.

Siguieron avanzando. El muchacho no entendía lo que estaban haciendo, pero caminaba junto a Dago en completo silencio. Gabriel siguió liberando mechas a medida que avanzaban. No llegaron a dar media vuelta a la torre cuando se detuvo.

—Diez, las que nos dio tiempo a colocar. Dago, tú prenderás estas tres, muchacho, esas tres de ahí y yo las otras cuatro. Cuando cuente hasta tres empezamos con la primera y ya no paréis hasta haber prendido las tres. Luego, corred todo lo que podáis hacia el exterior y resguardarse del lado del mar. Ahora, ve a dar la orden de abandonar la muralla. Diles que tienen un minuto antes de que sea tarde. Yo te aguanto la antorcha.

Dago asintió. Bajó el tramo de escaleras que llevaba hasta el exterior y fue en dirección a la muralla. En el acceso al subsuelo ya no quedaba nadie. En el sótano no sabían si aún permanecía gente o todos habían conseguido salir al exterior, pero ya no podían esperar más tiempo. El fin de Ciudad Bahía había llegado.

Pasaron varios minutos, pero Dago no regresaba. Gabriel empezó a impacientarse. Entonces apareció un soldado llamando a Gabriel.

—Gabriel, señor Gabriel.

—¿Qué sucede? —grito este.

—El señor Dago, ha sido alcanzado por el enemigo y está malherido. Dice que no puede venir, pero que siga adelante con el plan ya, que las murallas han sido vaciadas y los cristianos están a punto de rebasar el portón.

—Está bien, soldado. ¡Ahora corre a protegerte! ¡Muchacho, cambio de planes! ¡Tendremos que encender cinco cada uno! Tú las cinco de abajo y yo las de arriba. Venga, en posición… ¿Listo? ¡Uno, dos, tres! ¡Prende y corre!

El muchacho colocó la antorcha sobre la mecha y pronto empezó a arder. Al mismo tiempo, Gabriel hizo lo mismo con la que le correspondía. Cuando el muchacho encendió la segunda, Gabriel ya iba por la tercera. Pero en ese momento sucedió algo inesperado para el soldado de Gélea: el chico tuvo un ataque de pánico y dejó caer la antorcha y salió corriendo escaleras abajo.

—¡Chico, ven aquí, maldita sea!

No perdió el tiempo, empezó a prender la siguiente y aún le quedaba una más de sus cinco, pero había tres más. Tras encender la quinta le quedarían unos diez segundos para escapar de allí, pero si no prendían todas, la torre podía desplomarse de lado o colapsar sobre sí misma. En el peor de los casos, podría no pasar nada.

—¡Oria, lo siento! —dijo Gabriel.

Y empezó a prender el resto de mechas abandonadas. Mientras lo hacía explotó la primera de las cargas. La detonación fue intensa y se llenó todo de humo y cascotes, pero Gabriel pudo mantenerse en pie. Alargó ambos brazos para intentar encender las dos restantes a la vez, al tiempo que la segunda de las detonaciones hizo saltar por los aires parte del muro cercano a él. Algunos fragmentos lo golpearon y la onda expansiva lo lanzó escaleras abajo, golpeando con numerosos peldaños antes de llegar al suelo. Mientras intentaba ponerse en pie a pesar de las heridas, nuevas detonaciones llenaron por completo de humo el interior de la torre, a la vez que la luz entraba por el hueco dejado por la destrucción producida.

Se sucedieron gritos en el exterior, los cristianos habían derribado la puerta y avanzaban por decenas hacia los últimos glicolios. Fue entonces cuando sonaron las últimas explosiones. Gabriel salía arrastrándose de la torre, todo a su alrededor estaba lleno de polvo y no paraban de caer cascotes desde arriba. La nube pulverulenta se unió al avance enemigo desde el sur y el dique de contención glicolio frente a él.

Y entonces se escuchó un gran crujido al que siguieron otros más intensos a medida que reventaban piedras vencidas por las cargas verticales de la estructura desequilibrada. Y en apenas unos segundos los gritos de guerra se convirtieron en gritos de horror, los enemigos a punto de enfrentarse a los defensores frenaron su ataque y unos y otros corrieron hacia donde sus instintos consideraron oportuno. Diez segundos después aquello no fue importante. El estruendo de una gigantesca mole de piedra silenció toda la ciudad de gritos de batalla y solo pasaron a escucharse ruidos de destrucción y alaridos de lamento y dolor.

Una nube gigantesca de polvo se extendió por el llano de la torre del guardián y todo el nivel uno, para pronto alcanzar también en nivel dos y el resto de la ciudad. Los cascotes volaron cientos de varas y se convirtieron en imparables proyectiles para todos aquellos que estuvieron en su trayectoria. Para los que iban protegidos por armaduras, estas fueron abolladas y sus portadores lanzados hacia atrás con golpes severos. Quienes iban con el cuerpo protegido solo por telas, las rocas destrozaron sus huesos y quedaron malheridos en tierra esperando a la muerte.

Cinco minutos después del colapso la nube seguía allí y el asalto se había detenido. Más allá de los gritos de dolor, solo se escuchaba al río, que poco después, como había ocurrido con la torre, dejó de sonar y de verter agua sobre el interior. Una dolorosa calma inundó la ciudad antes de que cuernos sonaran desde el exterior.

90            

Con el río sometido a la voluntad de Oria, el pueblo avanzó muy deprisa por el cauce. La joven había creado en torno suyo una envolvente donde el agua era incapaz de penetrar y el mar se había revuelto del otro lado, las olas golpeaban con fuerza contra la muralla y el caos llegó a su gente. Los más débiles fueron arrastrados por las olas.

Pasó casi una hora antes de que la gran mayoría de exiliados atravesara el río. Apenas quedaba un centenar de ellos cuando una sucesión de detonaciones cada vez más violentas y una posterior explosión y temblor intenso de tierra captaran por completo la atención de Oria y abandonara su locura de control de la naturaleza. Fue entonces cuando la tierra se tomó su parte de justicia por sus malos actos, el río regresó a su cauce y el mar atacó con violencia el espacio libre de agua. ¿El precio a pagar? Todos aquellos que estaban cerca del cauce cuando ello ocurrió.

La embestida de agua del río y del mar creó una gran turbulencia y arrastró consigo a todas las personas que había allí. Oria contempló aterrada cómo el mar se tragaba a las decenas de almas que no habían pasado aún. Gritaron aterrorizados, pero la noche los arrastró mar adentro golpeándolos contra las rocas de la orilla. Era improbable que nadie saliera con vida una vez el mar recuperara la calma.

Cayó arrodillada al suelo, abatida al reconocer lo que acababa de suceder por su culpa. Al mismo tiempo, una lluvia de pequeñas piedras y polvo se posó sobre las cabezas de todos los presentes y los gritos de dolor se multiplicaron en el interior de la ciudad. Pasados unos minutos de resignación se incorporó. Los exiliados habían seguido hacia el sur sin esperarla a ella y estaban a decenas de varas de su posición. Sus voces se iban apagando despacio al otro lado del río.

Entonces lo vio. Allí estaba Almafiel, al otro lado del agua. Había venido a buscarla, a rescatarla de su dolor. Se levantó para dirigirse hacia él y al hacerlo la vio a ella también, a Gálida, su madre.

—¡Mamá! —expresó Oria con asombro.

—¿Qué has hecho, hija mía?

La chica avanzó hacia su madre. Cuando alcanzó el río, sin detenerse, extendió su mano contra el agua y congeló el tramo de cauce por el que tenía que pasar, avanzando de ese modo hasta la orilla contraria.

—¿Cuánta muerte ha provocado usar tu poder en este mundo? ¿Acaso no entendiste el mensaje de tu abuelo?

—Sí, mamá, lo entendí perfectamente. Pero no puede haber equilibrio si el mal es mucho más grande que el bien. Era necesario para salvar a esta gente.

—A lo mejor no estaban destinados a ser salvados, Oria.

Guardó silencio al tiempo que se bajaba de su caballo. La abrazó.

—Ahora ya está hecho, mi pequeña, pero te ruego que dejes de usar el poder de Gélea aquí. En caso contrario, llegará un momento en el que el mal será demasiado grande para vencerlo y ni todo tu poder podrá contra él.

—Siento haberos decepcionado, a papá, a ti a al abuelo, pero para mí la vida de las personas más débiles debe ser defendida cueste lo que cueste.

—Esperemos que no haya costado la vida a tu padre —dijo Gálida mirando hacia la nube que se intuía en la ciudad—. Vamos, la noche está llena de enemigos de muchos bandos.

Oria agarró las riendas de Almafiel. A los pocos segundos sonaron cuernos al oeste.

—¿Qué es eso? —preguntó Oria confundida.

—Si no estoy equivocada, el ejército glicolio del sur se ha replegado para ayudar en la defensa de la ciudad, pero creo que llegan tarde a la contienda.

Más cuernos. La guerra iba a continuar.

—Nosotras aquí ya no pintamos nada. Tu misión en Ciudad Bahía ya ha terminado.

—¿Y a qué viniste tú? ¿A buscarme?

Gálida agarró a su hija por el hombro. No le importó manchar su ropa limpia con el barro y sangre que cubría cada espacio de la superficie de Oria, rostro y cabello incluido.

—En realidad solo voy a acompañarte un breve tramo de tu camino. Vas a Nalopo, ¿verdad?

Oria asintió.

—Debemos desplazarnos por la costa, aunque el camino sea más largo. Los glicolios han avanzado junto a los pies de las montañas hacia el norte, pero creo que no lo hicieron todos sus ejércitos, por lo que me han trasladado mis informadores. Hasta que no paséis el macizo entero, no os debéis internar hacia rutas más rápidas y cómodas.

—¿Pasemos? ¿Significa entonces que tú no vendrás con nosotros a Nalopo?

—No, Oria. Entre mañana y pasado, depende de la velocidad a la que nos movamos, llegaremos a un punto al sur en el que yo abandonaré la expedición. Allí hay algo que me espera y que debo acompañar hasta Alquimia.

—¿Qué es?

—El tesoro glicolio.

—¿¡Qué!?

Gálida sonrió.

—¿De verdad crees que te hubiéramos mandado a una ciudad enemiga en guerra solo para enfrentarte a la muerte? —la besó en la frente—. No hija, tú solo eras una distracción para un fin mayor y, al mismo tiempo, una oportunidad para que aprendieras a vivir en el mundo que naciste.

91            

Los primeros rayos de sol aparecieron por el este cuando la mayor parte del polvo ya se había depositado en tierra. Para ello hubieron de pasar varias horas en las que la guerra se había trasladado al exterior de la ciudad.

Parte del ejército glicolio, aquel fiel a la ciudad formado por las huestes de los capitanes de sangre leal, Tonio, Enzo y Bogumil, más los hombres de Franco, habían partido hacia el norte cuando les llegó la noticia de la invasión de la ciudad. Lamentablemente tres habían sido los contratiempos que los hizo demorarse.

El primero de ellos vino por parte del último emisario de socorro enviado por Dago. Había sido interceptado y malherido en su viaje al sur. Su caballo fue abatido y una de sus piernas cercenada a la altura de la rodilla. Consiguió soportar con un torniquete el tiempo suficiente para arrastrarse por los caminos hasta alcanzar un explorador al que trasladar el mensaje de auxilio enviado desde Ciudad Bahía. Sin embargo, el receptor de tal mensaje fue Oso y este trasladó las nuevas a León de Iberia. Pese a que su intención en los días previos había sido acudir en ayuda de la ciudad, para lo que envió emisarios que nunca volvieron, las noticias de una caída inminente de la capital cambiaron de nuevo su postura. Ya no tenía entre sus intenciones regresar a la urbe, pues las posibilidades de cazar a su maldita hermana se verían mermadas si entraba en liza en un enfrentamiento con altas probabilidades de perder. Si hubiera sabido que Oria capitaneaba a los esclavos, sus decisiones habrían sido otras y el ejército sur hubiera dado su vida solo por tener él la oportunidad de encontrarse frente a ella, pero su obcecación no le dejó plantear esas hipótesis.

Entonces llegó el segundo de los inconvenientes. Con la negativa de Alfonso a este reclamo de auxilio y las secuelas cada vez mayores de la muerte de Franco, las tensiones en el campamento del ejército sur se agravaron. De un lado estaban los glicolios que deseaban partir de inmediato a defender su ciudad y por otro los mercenarios que se plantearon un dilema lógico: si Ciudad Bahía caía, nadie pagaría sus salarios, lucharían y arriesgarían sus vidas por una causa perdida. Si ganaban, no obtendrían más recompensa que sus salarios habituales. Pero había una tercera opción: si dejaban masacrarse a cristianos y glicolios, luego podrían llegar ellos y rematar al vencedor y quedarse con todo el tesoro. Saquear a sus contratistas o a sus enemigos, pero ganarían en cualquier caso arriesgando lo mínimo con un enemigo cansado de tantas jornadas de lucha. Con todo ello, decidieron mantener la posición. Los glicolios decidieron partir solos y tanto Oso como Alfonso les dieron una advertencia: allí ya no serían bienvenidos y el próximo encuentro sería para enfrentarse a muerte.

El tercero de los inconvenientes surgió al llegar a la ciudad. Con los puentes destruidos no había factor sorpresa y tuvieron que adentrarse leguas adentro hasta encontrar un paso firme, lo que derivó en una mayor pérdida de tiempo. Y así un día tras otro hasta que la ciudad cayó del lado cristiano.

Cuando los cuernos glicolios llamaron a la guerra, los cristianos estaban preparados para recibirlos. Y es que los exploradores no solo estaban en uno de los ejércitos, sino que el cardenal era un hombre obsesivo con el control. Sabían dónde estaban los glicolios y tuvieron tiempo de advertir a las fuerzas segregadas cristianas que se habían desplazado al suroeste de las intenciones del enemigo, así que parte del contingente regresó sobre sus pasos para emboscar al ejército que venía desde el sureste.

Y de ese modo, en el amanecer de la toma de Ciudad Bahía, su ejército de sangre glicolia llamó a la guerra para salvar a su gente y cuando se lanzó al ataque desde el oeste creyó aplastar a las cansadas huestes cristianas que llevaban muchos días de sitio y combate. Pero cuando llegaron a campo abierto y sintieron cercano el gozo de la victoria, los tambores y cuernos de guerra sonaron a sus espaldas. También sonaron en su frente y a medida que clareaba el día, sonaron cada vez más cerca de ellos.

La contienda apenas duró media jornada. Miles de soldados murieron aquel día en los campos grises a los pies de Ciudad Bahía, donde antaño hubo plantaciones y villas prósperas. Los glicolios, atrapados entre dos frentes, fueron aplastados por la caballería cristiana, que desplazó a sus dos mil jinetes hasta la contienda, creando una superioridad de fuerzas incontestable. A pesar de que varios centenares de hombres del estandarte de la fe fueron abatidos y semejante cantidad de caballos cayeron o fueron mutilados y condenados a morir, más de tres mil cuatrocientos soldados glicolios fueron ejecutados en la mayor derrota glicolia de su historia. Las cabezas de Tonio, Enzo y Bogumil fueron servidas en bandejas al cardenal como presente de victoria por el propio Juan Castillo, quien se había encargado en persona de decapitarlos para llevarlas él mismo a su superior.

Tras aquella victoria, sin duda, ese capitán alcanzaría el mayor reconocimiento posible, no solo del cardenal, sino del propio rey de Iberia: el ejército glicolio destruido y su ciudad aniquilada, todo bajo sus órdenes.

Durante el ocaso glicolio del exterior, a una legua al oeste, la ciudad terminaba de morir en el nivel uno. Dago había sido alcanzado en el pecho y una pierna por dos flechas. No habían sido heridas de muerte inmediata, pero lo serían con el paso de las horas. Tras la caída de la torre todo se desvaneció. Casi todas las antorchas se apagaron, bien sepultadas por los escombros, por la gran corriente de aire que extinguió su fuego o por el paso del tiempo sin ser impregnadas de nuevo en aceite o brea.

Numerosos cascotes habían caído sobre las cabezas de los soldados, cuando no grandes piedras. Dago tenía varias brechas en su cabeza y rostro. Cuando por fin pudo localizar a Diego, permanecía inmóvil con el pecho aplastado por una gran roca. Más allá, muchos de sus soldados de confianza, casi todos muertos. Algunos heridos de diversa consideración se movían de un lado para otro. Aún quedaban quienes se seguían matando entre ellos al pertenecer a bandos contrarios, pero llegó un momento en que se acabaron los vivos cristianos y solo quedaron heridos glicolios. Pocas decenas y sin apenas capacidad de movimiento.

Entre las muchas toses de supervivientes una tras él llamó su atención. Era Gabriel. Llevaba las extremidades ensangrentadas y sucias, la ropa rota y se estaba desprendiendo de la armadura de malla, dejando su torso al descubierto. Algunas heridas recorrían también su abdomen, pero consiguió ponerse en pie y caminar con dificultad hasta Dago. Se sentó a su lado:

—Cuernos a las afueras de la ciudad. Parece que tus huestes por fin llegaron —le dijo Gabriel.

—Sí, parece que lo hicieron. Al menos tendremos quien queme nuestros cadáveres.

—Solo espero que aguanten hasta que tu gente esté lejos de aquí. Oria los llevará a un lugar seguro.

—Nunca debieron salir de su tierra, era el lugar más seguro hasta que los cristianos nos atacaron.

Dago tosió. Se llevó la mano a la flecha del pecho.

—Ahora añoro a tu hija, Gabriel. Curó a mi amigo Diego de sus heridas y ahora no tengo quien me cure y él está ahí muerto.

Gabriel le abrió la ropa a Dago. El tatuaje de su cabeza con las dos hachas cruzadas estaba lleno de sangre, pero la herida del pecho estaba infectada a su alrededor. Lo miró serio.

—Tiene mal aspecto, ¿verdad?

—Está infectada, si la extraigo puedo extender la infección aún más rápido. Necesitamos plantas medicinales para tratarla. ¿Dónde podría encontrarlas en estos edificios?

Dago negó con la cabeza.

—No te molestes, Gabriel, padre de Oria. El día de la caída de mi ciudad, sería el día de mi muerte. Esa fue la visión que Oria hizo penetrar en mi cabeza y corazón cuando la conocí y me perdonó la vida. Sabía que llegaría y acepté mi destino, del mismo modo que prometí dejar a su pueblo libre y anoche lo hice.

—Aun así, podría curarte.

—No quiero curarme, Gabriel. ¿Cómo podría vivir un asesino genocida como yo en una tierra que vio morir a su gente por mi culpa? ¿Dónde puede partir alguien que ha perdido una ciudad y el futuro de su pueblo? ¿Cómo vivir enamorado de una mujer que jamás me corresponderá, porque su destino está muy por encima de mí? No, Gabriel, debo morir, es lo justo, para Iberia y para mí.

—Siento que sufras por la dicha de Oria. Antes de venir a esta ciudad, le hablé de tu pueblo y solo quería mataros a todos. Pero tras verla combatir por tu gente estos días, me siento orgulloso de que haya comprendido que los pueblos no han de juzgarse por lo que hacen sus dirigentes, sino por cada uno de los actos de sus ciudadanos. Es más, me alegro que despertara en ti la parte humana que habías perdido.

Dago se emocionó. Poco después sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Siento congoja, Gabriel. Y vergüenza por mi pasado, por el daño que he hecho a tanta gente. Ahora que el frío me recorre el cuerpo, que la oscuridad se presenta ante mis ojos, incluso siento ese aliento divino que me transmitió Oria intentando darme consuelo, pero no soy hombre de fe. Yo no tengo Dios.

—Tu pueblo se obcecó, Dago, con una idea errada. Hubo un tiempo, más allá de tu padre y tu abuelo, que vuestra alma estaba inundada de fe. Conocí a tus ancestros, aquellos que recorrieron medio mundo para luchar por Dios más allá del mar, cuando aún os hacíais llamar la Orden del Temple.

—¿Conociste? Estás hablando de hace más de cien años.

—En realidad hace unos cien años que una escisión de esa orden fundó la civilización laica glicolia. Pero mucho antes fuisteis banderizos de la causa cristiana en Tierra Santa y gran parte de la riqueza de vuestro pueblo viene de ese expolio, transmitido de padres a hijos. El gran tesoro glicolio que tantos ansían y que se vio acrecentado por el bosque dorado.

—¿Cómo conoces tantos secretos de mi pueblo? Se supone que se transmiten en secreto entre los señores glicolios.

—Porque yo luché a vuestro lado en Tierra Santa hace doscientos años, y luego lo hice junto a los cristianos cuando os hicisteis con el control del bosque dorado. Y de nuevo ahora, nos volvemos a encontrar para luchar y morir juntos.

—Pero, ¿quién eres tú, Gabriel?

Gabriel se levantó del lado de Dago y avanzó unos pasos hasta una deteriorada trompeta que había cerca de ellos. Se agachó a cogerla y regresó cerca del herido.

—Soy el padre de Oria, amigo mío. Aunque también soy otras muchas cosas, a veces buenas, otras malas. He anunciado alumbramientos, dogmas de fe e incluso me atribuyen la llamada del fin de los tiempos, aunque muchos creen que sería el fin del mundo, sin embargo, solo es el fin de un determinado mundo, el tuyo, Dago. El pueblo glicolio ha llegado a su fin.

Gabriel hizo sonar la trompeta. El sonido coincidió en el tiempo con el choque de metales en la guerra a las puertas de Ciudad Bahía y la reverberación de su sonido perduró hasta que la última hoja de acero sesgó la vida de quienes se mantenían en pie. Gabriel abandonó a Dago en la explanada de Guardián del sur, con la torre caída como símbolo inexorable de la caída del imperio glicolio y allí pasaron las horas hasta que la guerra terminó. Para entonces, el frío y los delirios de la muerte ya habían invadido a Dago y el hombre ateo buscó consuelo en Dios.

92            

El cardenal Tizano entró a la ciudad cuando el fuego hubo terminado de consumir los últimos rescoldos de madera. Decenas de columnas de humo inundaban la urbe devastada, pero ya no eran las casas las que ardían, sino centenares de cadáveres, miles en realidad, al unir cristianos, íberos y glicolios.

Los libros de historia hablarían de aquel día durante siglos: el pueblo glicolio exterminado y el gran tesoro en manos del hombre que lo había hecho posible. Poco importaba en aquella versión de la historia la gran montaña de niños masacrados junto a sus madres que dejaba a su lado en aquel instante. Para eso estaban los escribas del bando vencedor, capaces de interpretar la historia a criterio del que debía plasmarla en la memoria de las conciencias futuras. En Ciudad Bahía solo había salvajes asesinos, violadores, saqueadores y demás escoria que fue masacrada en nombre de Dios.

Los pasos del cardenal llegaron hasta el circo. En su interior se había habilitado la mayor de las hogueras de cremación y numerosos soldados entraban y salían cargando con cuerpos que alimentarían las llamas durante toda la jornada.

Siguió hacia adelante. El suelo estaba húmedo en aquella zona. Algunos caminos de agua en el suelo reclamaron su atención. Venían de la zona alta de la ciudad y desde el circo torcían junto a las murallas dirigiéndose al mar.

—¿De dónde sale el agua? —preguntó curioso Tizano.

—Del sector del palacio, se inundó durante el asalto.

—¿Se inundó? ¿Cómo?

—El río. Superó las murallas y…

—¿Las murallas exteriores? —preguntó con curiosidad Tizano—. ¿Pero cómo va a pasar el río por encima de esas murallas tan altas?

—No sé cómo ocurrió, pero lo hizo, mi señor. Y se llevó consigo a todo el que estaba en lo alto de la misma.

Tizano se detuvo por unos instantes mirando la muralla que tenía delante suyo. No podía llegar a ver la exterior, pero debía ser igual de alta como mínimo. Aquel relato del origen del agua era inexplicable, aunque ya se preocuparía de ello en otro momento. Continuó hacia su objetivo antes de que fuera demasiado tarde.

El camino ascendente terminó en el extremo de la península. Para llegar allí tuvo que sortear la montaña de escombros generada por la torre siniestrada y atravesar ese último tramo le provocó algunos inconvenientes debido a los achaques de la edad reflejados, sobre todo, en sus rodillas. Cuando volvió a pisar terreno firme se topó de frente con el motivo de su visita.

El Enviado seguía con vida. Lo habían atendido las fuerzas invasoras para evitar que pereciera, usando todos los recursos disponibles. El objetivo no era salvarle la vida, sino prolongársela hasta que Tizano se encontrara con él.

—El señor de los glicolios a mis pies —rio Tizano—. Me alegro de verte con vida.

Dago estaba sentado contra los restos de la torre, ligeramente inclinado hacia atrás, buscando la posición más cómoda para evitar el dolor de sus heridas más graves.

—No lo estaré mucho más, cardenal. Disfruta de tu momento de gloria.

—Lo estarás todo el tiempo que pueda mantenerte así. Tienes muchas cosas que contarme y, además, necesito disfrutar de mi victoria. No todos los días destruyes una civilización y sometes a su líder.

Dago no respondió. El cardenal avanzó los pasos necesarios para colocarse frente a él. Negó con la cabeza repetidas veces.

—Mal asunto esa herida tuya del pecho. La infección te provocará un dolor horroroso.

El herido alzó la cabeza e hizo una mueca de sonrisa. Tosió y se quejó de las molestias.

—¿Y la chica? ¿Dónde está Oria? —lanzó la pregunta al aire para su víctima y el resto de la gente de alrededor.

Durante segundos no hubo respuestas. Dago no habló y los soldados cristianos negaron en silencio. Al final uno de ellos respondió por todos:

—No hay rastro de la chica, cardenal. Su cadáver no ha aparecido o no lo hemos descubierto aún, pero tampoco se la encontró viva. Solo queda pensar que esté bajo los escombros de la torre.

El Enviado acabó por reír, pese a que ello lo provocara dolor.

—¡Resulta patético! ¿Verdad cardenal? Destruyes una ciudad, provocas miles de muertos y no consigues tu objetivo. Oria ha escapado y el tesoro glicolio ha desaparecido. Al final, solo has conseguido una ciudad en ruinas y un soldado herido a tus pies después de tanta masacre.

—¿De qué hablas? ¿Dónde está el tesoro? ¿Por dónde escapó Oria?

Dago no tenía intención de responder, solo mantuvo la mirada sonriente hacia el cardenal. Este no lo dudó un instante y pisó la pierna herida del prisionero. El Enviado hizo una mueca de dolor, pero mantuvo la compostura.

—¿Mis caricias no son suficientes?

Extrajo de sus hábitos un odre, lo abrió y empezó a verter el líquido sobre el pecho del cautivo. Este hizo un gesto de dolor al caer aquel destilado sobre su pecho herido. Al poco miró al cardenal.

—Gracias por curarme la herida, cardenal.

Tizano se acercó a uno de los restos de fuegos que aún prendían por aquella explanada devastada. Tomó uno de los maderos encendidos y regresó junto a Dago, apoyando el fuego sobre su pecho. El dorso prendió desde la clavícula a la ingle, el recorrido del líquido derramado.

—¡Ah! —gritó Dago por el calor de la llama.

Apenas duró encendido el fuego sobre su cuerpo porque el combustible había descendido hasta su ropa, pero los pantalones si prendieron y el herido continuó gritando mientras sus genitales se empezaban a ulcerar.

—Tu dolor puede mitigarse si hablas. Solo quiero saber dónde está Oria y el tesoro, pero no tardes o tendrás que recoger las cenizas de tu cuerpo, bueno, de lo que quede de él.

—¡Ah, ah! —Dago se revolvió sobre el suelo, incluso malherido como estaba.

La ropa no tardó en consumirse y el cardenal dio la orden de apagarlo. Echaron varias telas sobre las llamas y lo apagaron a golpes. Cuando terminaron, El Enviado estaba en el suelo chillando de dolor y a punto de perder la consciencia por el sufrimiento añadido.

—Que no se muera, que tenemos trabajo con él.

—¡Mátame, maldito! ¡No te diré lo que quieres saber!

El cardenal le sonrió, se agachó un poco hacia él y le dio varias palmaditas en el rostro.

—Créeme si te digo que hablarás, amigo mío. ¡Llevadlo al cadalso! ¡Y atender sus heridas, no quiero que se muera antes de tiempo!

Ángelo Tizano volvió a sonreír una vez más y siguió avanzando hacia el extremo de la península dejando atrás a los soldados que se llevaban arrastrando a su prisionero más valioso. Alcanzó la base de la torre sobre la que se había desplomado el resto de la estructura en dirección oeste. El acceso permanecía abierto, pero el interior se había derrumbado y no se podía transitar por él. El cardenal no dudaba que el tesoro estuvo escondido en la torre, pero tenía mucha seguridad de que había sido sacado de allí por los barcos que le informaron días antes. La duda era si se lo llevaron todo o solo una parte de él.

Con el paso de las horas las novedades se fueron sucediendo conforme se registraba la ciudad palmo a palmo. De ese modo se descubrieron los accesos al subsuelo tras derribar las puertas atrancadas desde el interior en la prisión y los almacenes, lo que llevó a registrar todo el nivel oculto a la vista. Algunos de los pasillos se habían taponado en las últimas horas, tal vez como consecuencia del fuerte impacto producido por la explosión y colapso de Guardián del Sur, pero la mayor parte de las estancias seguían intactas y se pudieron valorar.

Sin duda había sido un lugar donde se habían alojado centenares de personas y la salida hacia los muelles descubierta poco después les dio la pista sobre el modo en el que se había sacado el tesoro y a la población de allí. Numerosos soldados siguieron la pista de huellas que bordeaba la muralla por el este hacia el sur, pero todas ellas acababan en el cauce del río Menor, donde estas se interrumpían. En ese lugar hallaron restos de sangre y cadáveres que el mar había devuelto a las rocas, las víctimas de las turbulencias ocasionadas por la embestida del agua cuando las corrientes regresaron a la normalidad.

Los exploradores regresaron sobre sus pasos e informaron de las novedades a sus superiores, aunque ello supuso una jornada completa hasta dar con las pistas de los huidos. Un día entero era una ventaja importante para los supervivientes, pero no suficiente para conseguir escapar de Tizano. Sin embargo, Juan Castillo le aconsejó no caer en la trampa.

—El grueso del ejército glicolio está al sur. Si les perseguimos podríamos enfrentarnos a una guerra abierta contra un número similar o superior al nuestro de soldados y por lo que sabemos llevan muchos días de descanso. Corremos el riesgo de que nos aplasten.

—¿Qué propones?

—Mandar un pequeño grupo de exploradores a seguirlos, que nos digan hacia dónde se dirigen y avanzamos con cautela tras ellos, hasta que la ventaja sea a nuestro favor.

Tizano lo pensó por unos instantes.

—Está bien. Antes de lanzarnos a perseguir a esos infieles necesitamos saber dónde están nuestros dos objetivos principales: la chica y el tesoro.

—Los barcos atracarán en algún lado. Ya hemos mandado mensajes a los principales puertos a la espera de noticias, pero la respuesta puede demorarse semanas. Todo sería más rápido se hacemos hablar al prisionero.

—En efecto, amigo mío. Y eso es lo que vamos a hacer. Creo que ya ha descansado lo suficiente para que nuestro interrogatorio sea placentero y no le provoque la muerte inmediata. ¿Me acompañas?

Juan asintió.

93            

Gálida y Oria encabezaron la lenta marcha nocturna hacia el sur y confiaron en que la fortuna los acompañara y la ciudad resistiera el tiempo suficiente para alejarse del ejército cristiano.

Con el fin de evitar a los glicolios, siguieron la línea de costa, lejos del macizo montañoso de Alquimia y de las tropas glicolias que se movían por aquel territorio. En el alba llegaron varios exploradores de Gálida informando de que el ejército glicolio se había partido en dos y que una de las agrupaciones se encontraba ahora al norte de ellos camino de Ciudad Bahía, mientras que el otro seguía al sur más allá del macizo montañoso. El lugar exacto no lo conocían, pero estaban situados en la margen sur del río próximo al cruce de caminos entre la ruta de la costa con destino a Al-Laqant y el camino interior que bordeaba por el este a Nalopo.

—¿Y qué hay de los glicolios que se habían asentado en las villas costeras? —preguntó Gálida.

—Ni rastro, señora. Los han replegado a todos al campamento y en los últimos días han reducido su presencia en las cumbres a causa del mal tiempo. Salvo el paso Sur, en el que tienen un destacamento cerca de las montañas, los otros pasos han quedado libres.

—¿Y al sur del cabo?

—Despejado. Hemos desplegado hombres en la ruta del Paso de las Tres Vías y en el tránsito desde los muelles. Es muy probable que no haya encuentros con glicolios en toda la jornada, más allá de los cadáveres que aún perduran de las batallas de los días precedentes.

—¿Sabemos algo de los barcos?

—Estarán tomando tierra ya o lo harán en poco tiempo. Cuando lleguemos estará todo listo, mi señora.

Gálida asintió.

—Gracias.

El explorador se retiró. Oria esperaba el momento para hablar, pero su madre se le adelantó.

—Lo sé. Te preguntas de qué estaba hablando, ¿verdad?

—En efecto.

—Mi padre y tu abuelo nos ha estado ocultando información. Él dirá que lo ha hecho por nuestro bien, pero lo conozco el suficiente tiempo como para saber que es porque no confía en nadie, ni siquiera en su hija o en su nieta. La cuestión es que tú viajaste a Ciudad Bahía con un solo objetivo: ser una distracción para los cristianos y los glicolios, mientras se preparaba la verdadera misión a espaldas de todos. Tu llegada a la ciudad con el poder de Luz de Hielo embelesó a El Enviado, a quien todos consideraban el señor de los glicolios. Ese poder tuyo de manipular el corazón de las personas ayudó a sembrar la duda entre la terna de señores y provocar que no se pidiera auxilio a las fuerzas del sur: unos porque ansiaban conquistar Nalopo y el último de los bosques sagrados y el otro porque regresar tu hermano a la ciudad supondría reducir considerablemente las opciones de conquista amorosa de la joven que le había robado el corazón: tú. Sabíamos que los cristianos iban a atacar a la vez que éramos conocedores de que los glicolios atacarían las montañas de Alquimia. Perdimos gente en la contienda, pero hemos dejado señuelos por las cumbres para despistar a los glicolios y hacerles perder el tiempo: cofres con monedas y joyas que les hagan creer que de verdad hay una ciudad con grades riquezas accesible para ellos.

»Hemos interceptado a los mensajeros de Ciudad Bahía que viajaban al sur con noticias, así como a los que lo hacían desde el ejército sur en sentido contrario y aprovechamos la disidencia entre los glicolios de nacimiento y los mercenarios provocada tras la muerte de uno de sus capitanes, Franco, para dividir el ejército en dos y reducir su potencial bélico de cara a la guerra de Nalopo. Si la suerte nos es propicia, los cristianos se enfrentarán contra los glicolios de refuerzo y ambos ejércitos quedarán muy mermados, con lo que nuestro objetivo de defender Nalopo estará más cerca.

»Ahora bien, regresemos a mi misión, pues la otra habrá de venir en las próximas semanas o meses. Al cortar la comunicación entre ambos bloques glicolios, la capacidad defensiva de Ciudad Bahía se vio muy mermada y ya sabíamos por nuestros informadores de la ambición por la riqueza de los señores glicolios, así como la que tenían los cristianos por hacerse con ese tesoro que llevan persiguiendo décadas. Los glicolios no iban a permitir que cayera en sus manos y, tal como previmos, serían capaces de abandonar a su pueblo a la sangre, el fuego y la espada, con tal de conservar y perpetuar su posesión. Solo había una forma de sacar ese tesoro: por mar.

»Tu abuelo tiene ojos y oídos en todas partes. Recordarás al maestro nazarí que te enseñó las artes de oriente y el pueblo musulmán en tu estancia en Alquimia. A través suyo nos llegaron noticias de un pacto entre glicolios y musulmanes para dirigir varias carracas al otro extremo del mar, lejos de la influencia cristiana, a cambio de una suculenta cantidad de dinero, lo que nos llevó a sacar conclusiones acertadas: los barcos llevarían el tesoro al sur para, desde allí, viajar al este.

»Rafael, Miguel y Sariel, de la Orden Blanca, se enrolaron en los barcos y consiguieron hacerse a la mar con los portadores del tesoro glicolio y con una única misión: ejecutarlos y traernos los barcos a nosotros. Así que, ahora ya tienes la respuesta a por qué estoy aquí, acompañar el tesoro glicolio desde Iberia hasta Alquimia y, si procede, Gélea.

Gálida hizo una pausa para que Oria asimilara todo lo que acaba de escuchar. El rostro de la hija no tenía ninguna sorpresa, aunque tal vez sí parecía mostrar algo de enfado.

—¿Me habéis utilizado como distracción para robar el tesoro de los glicolios?

—No es exactamente así, aunque te lo parezca. Los glicolios han conseguido su tesoro de dos formas: destruyendo bosques sagrados y expoliando otras culturas. En realidad, lo que hacemos es recuperar algo que no les pertenece, pero el fin último no tiene valor económico real. Quitamos del tablero de juego un parte fundamental de toda guerra: el dinero. Sin ese tesoro, los ejércitos no tienen sustento, los mercenarios no tienen salario ni objetivo de conquista y los pueblos no luchan si no van a conseguir nada.

—Comprendo. Perdiendo el tesoro, el ejército mercenario glicolio tenderá a disolverse, al saber que no van a percibir sus salarios y el cristiano no tendrá un objetivo que perseguir en tierras íberas, más allá de seguir reconquistando sus tierras al sur. Esa es la intención del abuelo, ¿verdad?

—En efecto, Oria.

—Y supongo que mi abuelo habrá pensado en los inconvenientes que tiene este plan.

—¿Inconvenientes?

—Claro. Y no es uno, sino varios. El primero es que los barcos partieron de Ciudad Bahía, pero nadie va a saber dónde están e incluso en caso de encontrarlos, estarán vacíos. ¿Qué va a suceder con el tesoro cuando se sepa que no llegó al sur, pero nadie conoce su paradero? Lo seguirán buscando hasta que den con él o con lo que crean sea una pista cierta de su paradero. El segundo, ¿qué cambia para Nalopo todo esto? Sigue teniendo un bosque, la Ofra, capaz de producir oro. ¿Quién nos garantiza que todos los ejércitos dispersos que campan por Iberia ahora mismo no pondrán los ojos en Nalopo cuando sepan que el tesoro glicolio ha desaparecido y allí es el único lugar en el que se puede volver a producir semejante riqueza? Incluso que lleguen a pensar que ese ha sido el destino del desaparecido tesoro glicolio. Yo he huido de la ciudad y me he llevado conmigo a cientos de personas, quizá varios miles. ¿Quién me dice que no pensarán que toda esta pobre gente lleva consigo parte de ese tesoro y que lo han trasladado al sur? Y si voy a Nalopo, ¿por qué no puede haber venido conmigo en vez de partir en los barcos? ¿Quién le explica a los saqueadores que eso es mentira?

—Vaya, Oria. Parece que no todo es tan perfecto como me lo habían planteado a mí. Eres mucho más perspicaz que yo.

—Si el abuelo me hubiera contado sus planes podíamos haber hecho las cosas de otro modo. Gran parte de los glicolios me consideraban su señora por lo que hice por ellos en Montagna di Fuoco y después en la carraca varada. No me hubiera llevado más de un día ejecutar a Dago, Héctor y Paolo y hacerme con el control de la ciudad, abrir las puertas a los soldados de Gélea y pacíficamente vaciar la sala del tesoro sin que hubieran fallecido miles de personas.

—¿Y con los cristianos? Ellos hubieran atacado igualmente.

—No, si hubiéramos rendido la ciudad, aunque mucho me temo que no encontrar el tesoro por parte de ellos también hubiera sido motivo de ajusticiamiento de gran parte de la población.

Detuvo un instante sus palabras y pensó en lo siguiente que iba a decir. Al final lo expresó con claridad:

—No puedo reprocharle al abuelo su estrategia. De un modo u otro, ese tesoro hubiera traído la desgracia. Hacemos bien sacándolo de Iberia para siempre.

Oria tenía razón con su última intervención. Cualquier estrategia hubiera acabado en sangre porque, incluso si los glicolios hubieran entregado el tesoro a los cristianos, estos hubieran pasado por la espada a gran parte de la población que hubiera rechazado unirse a la fe del cardenal. Siendo como eran descendientes del Temple, no podían permitir que los traidores emigraran a otro lugar y pudieran recomponerse con el paso de los años. La guerra era inevitable y ahora ya se había producido.

Poco después de aquellas últimas palabras llegó un breve período de silencio y luego un encuentro con hombres de Alquimia. Dos jinetes las interceptaron para comunicarles que los barcos glicolios estaban en tierra una legua al este y que ya habían desembarcado parte del cargamento y montado en los carros que los llevarían hasta el paso helado.

Gálida miró al cielo. Dos frentes nubosos se estaban situando al norte y sur.

—Mi señora, su padre creará un paso seguro para la misión: fuertes tormentas que no permitirán el tránsito en los próximos días. Dama Oria, le aconsejo que preparen una zona de acampada para descansar al menos dos noches aquí, el tiempo que necesitaremos para mover el cargamento hasta la ciudad. Deseamos trabajar con premura, pero solo tenemos trescientos hombres. Los carros pronto estarán cargados con el contenido de los barcos, pero ascender a las montañas será una tarea ardua después de los destrozos provocados por el ataque glicolio.

—¿Cuál es la situación en las cumbres?

—Tormentas de nieve, imposible alcanzar la ruta.

Gálida asintió.

—Oria, deberías detener a tu gente aquí. Prefiero que nadie vea lo que vamos a hacer, para que nadie pueda tener la desafortunada intención de hablar más de la cuenta.

La joven lo comprendió y retrocedió sobre sus pasos para informar a las personas que había puesto al mando que iban a detenerse porque el cielo amenazaba con una fuerte tormenta y no tenían dónde refugiarse, pero quería tener a toda la gente lo más junta posible. Al principio no comprendieron sus órdenes, pero cuando a lo lejos vieron que se formó una gran cortina negra de lluvia y a sus espaldas sucedió lo mismo, el temor inundó aquel campamento improvisado y cumplieron las órdenes sin plantear objeciones.

Mientras el pueblo migrante se agrupaba, Oria y Gálida avanzaron hacia el puerto donde habían arribado las carracas. El trabajo era ingente en aquel lugar y no se veía a nadie ocioso ni un instante. Los carros llegaban uno tras otro y se llenaban hasta donde los animales eran capaces de cargar, para después avanzar y dejar paso al siguiente. La fila poco a poco se había hecho enorme y varias decenas ya había tomado rumbo a las montañas.

—No te preguntaré de dónde habéis sacado todos estos carros y animales, pero sí qué vais a hacer con ellos cuando terminen su trabajo.

Gálida sonrió.

—Seguro que estás pensando en magia, como cuando estuvimos en Gélea, ¿verdad? —Oria asintió en silencio—. Es todo mucho más sencillo. Desde que los glicolios partieron al sur, muchos carros salieron de Ciudad Bahía con provisiones, pero poco regresaron. Ni que decir tiene que otros muchos fueron abandonados en las villas saqueadas y no todos fueron quemados. Parte de estos caballos huyeron despavoridos de la guerra y se perdieron en los bosques, pero no para nosotros. Hija, son los restos de la guerra lo que ves ante tus ojos, por eso están tan deteriorados, aunque aptos para cumplir su labor.

En efecto era así, aunque Oria no se hubiera dado cuenta antes. Maderas sucias y en ocasiones algo quemadas, en otros casos incluso podían percibirse signos indicativos de sangre y en casi todos ellos pudo observar alguna rueda con daños de diversa índole. Todo ello no era relevante si cumplían su función.

Observaron durante largo tiempo la sucesión de transportes y cómo los barcos poco a poco se iban vaciando de aquel preciado botín.

Cuando la fila de carros se hizo casi imperceptible a la vista, tomaron de nuevo las riendas de los caballos y acompañaron a la caravana hacia las montañas, cabalgando a un ritmo ligero para alcanzar la cabeza de la expedición lo antes posible. Pronto se encontraron con la escolta militar que había llegado de Gélea para proteger la operación, dos centenares de soldados enviados por Gavel al servicio de Oria y que se fueron disponiendo como un pasillo que guiara a los transportes hasta su destino e impidiera cualquier opción de despiste voluntario de la carga.

La joven guerrera miró a norte y sur. El cielo estaba negro como resultado de las tormentas dirigidas, ese poder que ella también albergaba en su interior y que le habían pedido limitar. Desde su posición no podía ver el campamento que habrían establecido su padre y José con el apoyo de los ayudantes, lo que favorecía el objetivo de ocultar a los exiliados glicolios el destino de su preciado tesoro.

—Cuando parta con el tesoro a Alquimia, los soldados lo harán contigo a Nalopo. Estos son los que he podido conseguir para que te acompañen en la travesía hacia el sur. Creo que podrás disponer de unos mil hombres en total para defender el valle de tu hermano. En principio tendrían que ser suficientes, aunque sigáis siendo minoría.

—Mi objetivo, de ser posible, es evitar que los glicolios lleguen a Nalopo, pero luchar en campo abierto con tan pocos efectivos es una misión suicida.

—Ni lo intentes, hija. Creemos saber cuál será el próximo movimiento del ejército glicolio una vez descubran que no van a recibir un pago por sus servicios. Habrá un alzamiento y se impondrá un nuevo señor glicolio que saldrá del combate. Lo siguiente será saquear y destruir todo lo que encuentren en su camino con el objetivo de apropiarse de toda riqueza que encuentren en su camino. Con suerte para ti, sus pasos los llevarán a Al-Laqant por la costa, ya que es una ciudad rica y cuyos muelles les pueden permitir establecer un punto de abandono de Iberia en caso de necesidad, una vez perdida Ciudad Bahía.

—No conozco esa ciudad. ¿Dónde está situada?

—Al norte de Ílice, a una jornada a caballo y dos para un ejército a pie de Nalopo. No es suficiente distancia física, pero sí les puede llevar un tiempo hacerse con la ciudad, lo que te permitiría a ti moverte segura por el paso interior, eso si los cristianos no te persiguen desde el norte. La tormenta la mantendremos hasta mañana, pero pronto habrá un paso abierto en todas direcciones y debes ir con mucho cuidado.

Los primeros hombres ya habían descendido de los carros y empezaron la tarea de desmontar todos los bultos y dar inicio al ascenso por la nieve. Había porteadores que cargaban ellos mismos con las cajas, pero en otros casos eran los propios caballos a los que habían colocado unas herraduras especiales y podían avanzar por el hielo sin resbalar y caer.

—¡Vaya! Ascienden por la rampa sin problemas.

—En efecto, Oria. Cuando coronaste la cima del Salto de la Dama Blanca, Almafiel también lo hizo. No fui consciente de ello hasta que tu abuelo me enseñó los herrajes que llevaba el caballo. Lo hiciste tú, aunque no por conocimiento de lo que hacías, sino por tu deseo de protegerlo a él.

Aquella revelación fue muy interesante para Oria, ya que implicaba que su voluntad podía cambiar las cosas, a pesar de no ser consciente del cómo, sino solo del por qué.

—Trabajaremos durante la noche para que el objetivo se cumpla lo antes posible. Yo me quedaré aquí para controlarlo todo, pero tú debes regresar con los tuyos.

—¿Cuándo nos volveremos a ver, mamá?

—Muy pronto, hija. Una vez que el tesoro esté fuera del alcance de los hombres, tomaré rumbo a Nalopo y nos encontraremos allí.

—Está bien. Dale recuerdos a Saúl y dile que nos volveremos a ver, pero, sobre todo, dale las gracias por el colgante que me regaló, ya que me abrió las puertas a ver a través del tiempo y conocer quién soy.

—Lo haré. Cuídate, hija.

—Debo hacerlo para conducir a toda esta gente a un lugar seguro. Nos vemos pronto.

Oria se marchó y dejó a Gálida al mando de los porteadores. Alcanzó al numeroso grupo al caer el sol.

—Dos frentes de tormentas nos tienen rodeados —le expresó su padre cuando la tuvo junto a él—. La noche puede ser peligrosa.

—Puedes trasladar al pueblo que hoy no lloverá sobre nuestras cabezas, papá.

—Pero, ¿has visto el cielo?

—Solo es una muralla entre el ejército cristiano del norte y nosotros, como aquella lo es del ejército glicolio del sur.

Su padre la miró consternado, pero la creyó. En los breves momentos que se quedó sola tuvo pensamientos para el otro olvidado:

«¿Qué habrá sido de ti?» se dijo pensando en Gabriel.

94            

En el circo de Ciudad Bahía se habían amontonado los cadáveres y se fueron quemando durante la jornada, pero también se levantó un cadalso y en él se colocaron dos maderos con forma de equis sobre los que se iba a interrogar a los prisioneros.

A priori solo Dago era del interés de los cristianos y a la mayoría de los heridos, leves o graves, simplemente los ejecutaron para que dejaran de dar voces quejándose por el dolor.

Pero El Enviado tenía un lugar de honor en aquel recinto de muerte. Lo llevaron a rastras desde las ruinas de la torre y cuando llegaron al circo apenas quedaban los restos de su ropa. Mientras le sujetaban las muñecas y antebrazos a la parte superior de los maderos, cortaron los andrajos y lo dejaron completamente desnudo. Luego procedieron a atarle muslos y tobillos a los tramos inferiores.

Ángelo y Juan observaban con paciencia desde un extremo, mientras Dago terminaba de ser preparado para la tortura. Al mismo tiempo, delante suyo seguían depositando cadáveres en pequeñas montañas que pronto prenderían.

—Quedan cientos por la ciudad —dijo uno de los soldados.

—Mejor, más carne quemada que tendrá que presenciar nuestro amigo —respondió el cardenal.

Dago ya estaba preparado y Tizano se acercó hasta él. Tal y como había ordenado le habían habilitado una mesa con su material de trabajo y cogió la primera de sus herramientas.

—Hace muchos años, al hijo de Dios lo intentaron doblegar para que renegara de su padre con esto, pero él fue fuerte y su fe mayor que el dolor que le infligieron. Me pregunto si tú tienes esa fe. Los romanos lo llamaban flagrum.

Dago no había estado mirando a su captor y solo lo hizo cuando escuchó la palabra final. Sabía lo que se le venía encima con aquel látigo de flagelación. O creía saberlo. Tizano se acercó hasta él e hizo un movimiento de onda vertical hacia atrás con el brazo y golpeó con el flagelo a Dago en los genitales.

—¡Ah! —gritó y se escuchó incluso fuera del circo.

La cabeza de El Enviado se agitó para atrás, para luego caer de golpe hacia delante por el dolor insoportable.

—Te lo preguntaré de nuevo: ¿dónde está el tesoro? ¿Dónde está Oria?

Las pequeñas cadenas de hierro con bolitas puntiagudas del flagelo gotearon la sangre de la víctima. Los muslos de Dago también recibieron algunas salpicaduras carmín.

Repitió la operación por segunda vez.

—¡Ah! —volvió a gritar Dago doliéndose de nuevo.

—Tienes que comprender que no quiero hacer esto, pero no me dejas otra opción. Voy a mancharme la ropa con tu sangre y pestilencia y tendré que tirarla cuando acabe. No me agrada la idea.

—Cardenal —le llamó Juan—. Mira.

Juan señaló el cielo hacia el sur, se estaba formando una borrasca importante proveniente de las montañas, con nubes negras y amenazadoras de lluvia.

—Parece que va a llover y no me gusta mojarme, así que es mejor que hables ya y pueda matarte. Así te evitarás la tormenta.

Dago sonrió.

—¿De qué te ríes? —preguntó el torturador.

—Ya he hablado, cardenal.

Tizano mantuvo el rostro serio unos instantes, pero luego sonrió.

—Es verdad, me expresé mal. A ver qué tal así.

Volvió a agitar el flagelo y golpeó una vez más sus testículos y alrededores. Dago se retorció lo poco que le permitían las sujeciones y gritó de nuevo.

—Estos días estuve pensado en la mejor forma de disfrutar de este momento. No hay nada más placentero que hacer hablar a un enemigo. Tal vez en mi juventud sintiera mayor placer fornicando con una mujer, pero a esta edad, créeme, esto se agradece. Así que pensé en lo siguiente, a ver qué te parece.

El cardenal descendió los tres peldaños del cadalso y fue hasta su mesa de tortura. Desde allí cogió unas tenazas y se las mostró a Dago.

—No tengo claro qué prefieres. Con estas tenazas voy a arrancarte todos los dientes de la boca, uno a uno. Si me quedara compasión tras ello y te dejara con vida, tendrías que pasar el resto de tu vida bebiendo caldos. Pero, claro, para ello necesitas coger una cuchara o el plato.

Tizano dejó las tenazas y cogió otra herramienta.

—Por eso me he traído también estas cizallas. Pienso cortarte los dedos de la mano y los de los pies también, por supuesto. Incluso… ¿por qué no? ¿Para qué quiere un hombre que va desfigurado una verga colgando si no habrá hembra que se le quiera acercar? Voy a mandar coser tus dedos y tu polla con un hilo para usarlos de reclamo para los perros, ¿te parece bien? Los canes hambrientos gustan recibir carne fresca y relamer los huesos.

Dago lo miraba impasible. Sabía que iba a morir y prefería hacerlo lo antes posible, pero no tenía miedo, aún no. Lo vio en la visión de Oria, sabía que ese día llegaría y era conocedor de su destino, pero incluso así prefirió no huir y redimirse de las atrocidades que había cometido en persona o por mirar hacia otro lado.

—No me has dicho qué te parece la idea, señor glicolio.

—Me parece bien, hombre santo —respondió tranquilo—. Yo sé cuál es mi destino, pero si fuera tú me preocuparía del que te corresponde siendo un hombre de Dios y haciendo estas cosas. Ya te lo dije en nuestra primera reunión, ¿crees que tu Dios te perdonará tus actos en este mundo y te reservará un hueco en su reino?

—Por supuesto que sí. Ya te dije que Dios quiere si mundo libre de herejes y desea que se usen todos los medios disponibles para ello.

Tizano se acercó al cadalso. Llevaba la cizalla en una mano y una hoja afilada en la otra. Las piernas de Dago estaban bloqueadas en muslos y tobillos, aunque el pie lo podía mover, poco, pero tenía capacidad de movimiento. El cardenal llegó junto a él al tiempo que un carro con cadáveres entraba en el foso del circo. Más niños masacrados.

—Mira, tu gente. Han muerto por tu culpa, señor glicolio.

Dago observó como lanzaban los diminutos cuerpos hacia el fuego que se estaba consumiendo, sin ningún respeto por lo que representaban. Enseguida las llamas recuperaron fuerza y de nuevo el olor nauseabundo de la carne quemada llegó hasta su olfato. Tizano aprovecho el momento para cortarle en las rodillas con la cuchilla, lo que llevó la atención de nuevo a su dolorido cuerpo.

—No entiendo tu deseo de padecer, Dago. Sabes que vas a morir y te ofrezco un final piadoso a cambio de información, pero te obcecas en querer sufrir. ¿Qué importancia tiene Oria o tu tesoro cuando no verás otro amanecer? ¿De verdad quieres que pasemos largas horas con esta distracción?

El prisionero jadeó. El dolor cada vez era mayor y no poder acomodar su cuerpo al sufrimiento de las diversas partes del mismo le empezaba a provocar ansiedad.

—Traed unas brasas y ponedlas aquí —ordenó a los hombres que trabajaban con los cadáveres—. Pronto anochecerá y no tengo ganas de trasnochar con mi amigo.

Los hombres cogieron un balde metálico, lo llenaron con ascuas y uno de ellos se acercó hasta el cadalso, colocándolo en el lugar indicado por el cardenal, en la vertical del tronco de Dago y apoyado en el suelo.

—Supongo que enseguida empezarás a sentir calor. Sin fuego no prenderás, pero tu carne se cocinará lentamente mientras te observo. No tardarás mucho en sentir como esos huevos tuyos te desgarran por dentro y poco después me pedirás que te los arranque para dejar de sufrir. Pero mi experiencia con la tortura me dice que el cuerpo de las personas es muy singular: si otra parte de él sufre más dolor, entonces, el menos intenso pasa desapercibido.

Dago tenía la cabeza tirada hacia atrás y los ojos cerrados. Respiraba con intensidad intentando aguantar el calor que emanaba de las ascuas y el metal del balde y que ascendía hacia sus piernas y genitales cada vez con más fuerza. Tenía la boca entreabierta por la tensión que su mandíbula ejercía en aquella resistencia al sufrimiento, aunque de repente el dolor de su zona inguinal desapareció. Una ráfaga de calor de una intensidad mucho mayor recorrió su pierna derecha y llegó hasta su cabeza.

—¡Ah! —gritó con fuerza abriendo los ojos de nuevo.

Tizado le había cortado el pulgar del pie con la cizalla mientras él tenía el foco en las ascuas. El dolor fue tan intenso que ya no había calor, sino un sufrimiento jamás sentido.

—¡Por favor, para! —grito Dago.

—¡¿Lo ves?! —musitó el cardenal cerca de la oreja de su presa—. Ya empezamos a entendernos. Mira, te presento al dedo de tu pie. Bueno, creo que ya os conocíais.

—¡Para ya, sádico! —repitió el reo con la voz entrecortada.

Tizano se alejó de nuevo de él.

—Te lo he dicho antes, yo no quiero hacer esto, pero sigo sin escuchar de tu boca esas respuestas a mis preguntas: ¿dónde está Oria? ¿Dónde el tesoro? ¡Dímelo y terminará esta pesadilla! —Tizano hizo una pausa—. Sé que hace pocos días partieron unos barcos de la ciudad, ¿iba el tesoro en ellos? ¿Estaba Oria a bordo? Pero también he descubierto una puerta en la muralla del subsuelo que da a las rocas y pisadas que llegan hasta el río. Dime, ¿quién escapó y cuándo? ¿Fue ese el camino que eligió Oria y el tesoro? Solo quiero respuestas y te dejaré morir. Es muy sencillo.

—Los barcos son tu respuesta, cardenal —respondió Dago—. Ellos se llevaron tu tesoro y a tu chica como moneda de cambio en caso de problemas.

—¿Y tú lo permitiste, señor de los glicolios?

—Yo no soy el señor de los glicolios. Se fue en el barco. Yo solo he sido un títere a ojos del pueblo para preservar su seguridad.

—Así que es cierto —se escuchó asentir a Juan desde más atrás.

Tizano miró hacia su inferior. El soldado caminaba lento hacia el cadalso.

—Tenía yo razón cuando te dije que negociábamos con la persona equivocada. Nuestros informadores en la ciudad nos hablaron de una terna.

El cardenal regresó la mirada a Dago.

—¿Iban los otros en los barcos con Oria?

Dago asintió lentamente.

—Se me encomendó la misión de defender la ciudad… y ellos de proteger el legado. Se llevaron a Oria solo para provocar.

Tizano parecía estar convencido de la confesión de El Enviado, pero Juan rompió aquella situación de falsa honestidad.

—¡Miente! —afirmó con rotundidad.

El cardenal volvió sobre el soldado y este añadió la explicación a su insinuación.

—La chica estuvo luchando ayer en la muralla y los barcos hace días que partieron. Ella no partió con los navíos, así que, o la parte de Oria es falsa, o lo es toda su confesión.

Ángelo Tizano se volvió hacia Dago y le agarró una mano. Antes de poder resistirse la cortó el dedo índice derecho.

—¡Ah! —gritó de nuevo llevando otra vez la cabeza hacia atrás y apretando los dientes por el dolor.

En esta ocasión el cardenal echó el miembro cercenado a las ascuas del balde y a los pocos segundos de cocción la carne prendió en llamas.

—No hay asunto que más me indigne que depositar mi confianza en alguien y que me mienta, Dago. Mentir es pecado, ¿lo sabías? Mírate —le tocó con la cizalla cerrada los testículos—, tienes tus partes rojas como las cerezas, a medio cocer, una herida de flecha que te está matando lentamente en el tronco, otra en la pierna y te acabo de arrancar dos dedos. ¿De verdad quieres seguir con este juego?

Empezó a llover, despacio, pero enseguida ganó intensidad.

—Y ahora empieza a llover. ¿Será posible? Vas a tener suerte, Dago, te dejaré descansar bajo la lluvia y pensar en lo que me dirás cuando vuelva. ¡Soldado! Que curen las heridas de este despojo para que no muera. Aún no he terminado con él. Te hago responsable de que siga vivo hasta que pare la tormenta.

El receptor de las órdenes asintió y fue en busca de alguien que pudiera atender aquella sangría. Por su parte, Tizano bajó del cadalso, dejó sus herramientas sobre la mesa y le hizo un gesto a Juan.

—Vamos, parece que la tormenta durará un buen rato y es mejor que no enfermemos bajo la lluvia.

Cuando ya habían salido del circo, Juan se sinceró.

—Ese hombre es leal a sus principios. Sabes que no va a confesar, ¿verdad?

—Por supuesto que lo sé.

—¿No consideras una pérdida de tiempo torturarlo de ese modo cuando es probable que en el sur tengamos la respuesta?

—Juan, no estoy perdiendo el tiempo. Se lo he dicho a él y te lo repito. Para mí es un placer este rato que he pasado con él. Tengo jovencitas a mi servicio que me llevo a la cama cuando me apetece, pero no las puedo descuartizar sin tener que buscar a otras. Pero estos momentos… ¡Deberías disfrutar de esa sensación que te inunda por dentro cuando le arrancas a un enemigo una parte de su cuerpo!

95            

La estancia en el campamento improvisado de los exiliados glicolios fue de lo más aciaga, provocada por el miedo a ser atacados por los cristianos del norte, ya que no estaban demasiado lejos de Ciudad Bahía. También lo era por la tormenta tenebrosa que se cernía sobre ellos, en especial al sur, que era el lugar por el que debían huir de la guerra.

Cuando Oria regresó encontró a un pueblo formado por grupos numerosos, hacinados unos con otros, con dudas e inquietudes por su futuro y mucho miedo. No entendían qué los había hecho detenerse más allá de las voces que decían que unos jinetes encabezados por una mujer de cabellos dorados les bloqueaba el paso. Jaime y José eran los responsables del exilio en ausencia de Oria, pero cuando ella llegó todos esperaban sus palabras, para sorpresa de la guerrera.

La joven aún vestía sus ropas sucias y manchadas de sangre de la batalla, pues no había tenido tiempo de limpiarlas en un pequeño afluente del río menor que había en las proximidades del asentamiento. Otros refugiados sí habían dedicado el tiempo de pausa a la higiene de sus rostros, llenos de polvo y suciedad de los días en el subsuelo y los anteriores entre fuego y destrucción. Incluso algunos se habían bañado en sus aguas, o los habían bañado, a aquellos impedidos y cuyos cuerpos estaban febriles por diversas enfermedades.

Era el nuevo miedo que albergaban todos ellos. Tras la epidemia de enfermedad de las bubas en la ciudad, era cierto que la gran mayoría habían sido aislados en el área del palacio, separados de los sanos, pero con el paso de los días esa enfermedad aparecía en las personas con buen estado de salud, por lo que nadie sabía si aquellos que presentaban calentura era por la enfermedad de las bubas u otro mal.

Jaime había pedido agrupar a los enfermos juntos alejados del resto de personas, lo suficiente para reducir los riesgos, pero tampoco desterrando a los desdichados, solo como una medida de prevención. En cualquier caso, estaban marcados y su futuro se mostraba lleno de inquietud.

Oria se dirigió a ellos:

—Escuchadme todos. Hemos tenido que detenernos porque hay enemigos que nos acechan al norte y sur, además de tormentas que nos impiden el paso. Con suerte mañana o pasado podremos avanzar y tenemos la fortuna de llevar con nosotros los alimentos que nos procuró Dago, así que debéis estar tranquilos. El ejército cristiano del norte no parece estar avanzando hacia nosotros, así que de momento estamos seguros, pero en cuanto esas nubes nos lo permitan, seguiremos avanzando deprisa al sur.

»También debéis saber que en las próximas horas se van a unir a nosotros soldados leales que nos van a proteger. Vienen hacia aquí y son unos doscientos, que nos protegerán en nuestro peregrinaje. Del mismo modo, tendremos algunos carros para que puedan viajar las personas enfermas, impedidas o cansadas. No son muchos, pero nos ayudarán a movernos más deprisa.

»Sé que tenéis miedo, pero no debéis de temer. En este momento estamos en el lugar más seguro que podríamos estar en muchas leguas a nuestro alrededor, ya que las tormentas no permiten avanzar a nuestros enemigos y los puentes que facilitarían el paso de sus tropas los destruyeron para protegerse del ataque glicolio desde el sur, por lo que no tienen otra forma de llegar hasta nosotros más que internándose en el bosque y usando los viejos puentes abandonados, algo que además nos aporta una nueva ventaja.

»Descansad esta noche y mañana intentaremos seguir adelante.

La gente no quedó muy convencida, pero no había otra opción. Se nombraron varios grupos de vigilancia para patrullar por la noche alrededor del campamento. Oria dio la indicación, aunque sabía que no serviría para nada en caso de ataque, pero el menos generaba en el pueblo la sensación de protección.

Ella, por su parte, se dirigió a ver a los enfermos cuando llegó la noche. Habían encendido hogueras para iluminarse, contraviniendo los principios de prudencia de los que pretenden esconderse de un enemigo, pero a la guerrera no le importó porque sabía que no se acercaría nadie. En el grupo de aislados encontró adultos y niños, mujeres y hombres, pero enseguida se dio cuenta que ninguno de ellos tenía la enfermedad de las bubas y que eran otro tipo de patologías o, al menos, aún no habían manifestado las señales visibles de aquella enfermedad mortal. Estuvo con ellos largo rato e incluso sostuvo entre sus brazos a algunos de los bebés enfermos hasta que estos acabaron por dormirse con placidez acunados por ella.

Más tarde acudió a buscar a Alma. Estaba dormida junto a su padre, que descansaba apoyado en el suelo, pero con los oídos en alerta. Al acercarse Oria se despertó, ella no. La niña dormía en brazos de Alma apoyados en unas telas colocadas sobre unas rocas. Junto a ellas había otras madres jóvenes con niños también dormidas. Oria hizo un gesto a su padre para que no hablara y continuó su ronda por el campamento, pero al cabo de unos minutos Jaime alcanzó a su hija en un lateral del grupo.

—¿Por qué no descansas, papá? Mañana será un día largo y aún quedan muchos hasta llegar a Nalopo.

—Me es imposible conciliar el sueño con tantas cosas vividas en los últimos días, Oria. A pesar de estar fatigado, mi cabeza no me deja dormir.

—Eres una persona mayor que ha sufrido mucho en esta vida, papá. Si no descansas, enfermarás. Acompáñame.

Oria agarró con suavidad el brazo de su padre para conducirlo al lugar en el que había estado reclinado. Jaime se dejó llevar.

—Tengo tantas preguntas que hacerte…

—Hay tiempo, papá. Pero ahora debes dormir.

Oria le indicó que se colocara de nuevo en su sitio y Jaime obedeció sin protestar. Ella se agachó junto a su padre y ambos se miraron durante algunos segundos. El anciano se perdió en la profundidad de la mirada de su hija.

—Te veo y eres un milagro viviente.

—¡Sh! Duerme —dijo susurrando Oria mientras le acariciaba el rostro a su padre. Sin ser consciente de ello, Jaime cerró los ojos y se durmió enseguida.

Oria se alejó del campamento en dirección a las operaciones de traslado del tesoro. No tenía prevista aquella visita, pero quiso saber el ritmo que llevaban los trabajos. Tardó un buen rato en llegar porque fue caminando con una antorcha en la mano y tuvo que sortear las pequeñas colinas y arboleda que separaba un grupo del otro. La detectaron e identificaron sin problemas y pudo llegar sin problemas hasta los pies de la montaña, donde una iluminación minúscula permitía seguir trabajando a los operarios sin apenas ser visibles a media distancia. Gálida seguía allí despierta y vigilante:

—¿No duermes? —le preguntó a su hija.

—Eso iba a preguntarte yo a ti ahora.

—Hemos acelerado la operación mucho más de lo que hubiera imaginado, pero también es cierto que tu abuelo ha mandado refuerzos para la tarea, además de equipos de poleas y estructuras de traslado de objetos por el aire que han reducido mucho el tránsito a pie. Gran parte del recorrido se sortea con un sistema de cuerdas y contenedores donde se colocan las cajas y cofres y las izan desde arriba. Es probable que tras el alba hayamos terminado.

—¿Tan pronto? —se sorprendió, Oria.

—Sí, como te digo, tu abuelo quiere mañana el tesoro alejado de Iberia. Tú tendrás que esperar hasta mediodía para moverte, pero, tal y como estaba previsto, te quedarás los treinta carros.

—Me parece correcto.

—Otra cosa. En los barcos había más gente además de los marineros. Rafael, Miguel y Sariel ejecutaron a todos los hombres de cubierta, pero en una de las carracas había mujeres y niños, familiares de los marineros eliminados.

—¿Los mataron?

—No, están en el puerto, pero te los tendrás que llevar a Nalopo. No podemos dejarlos aquí.

—¿Cuántos son?

—Veintisiete mujeres y treinta y dos niños.

—¿Qué son sesenta personas adicionales en un grupo de más de dos mil?

—Mañana se reunirán con vosotros cuando avancéis hacia el sur.

—Está bien.

Mientras seguían hablando aparecieron varios porteadores llevando sobre andas dos cuerpos fallecidos. Gálida le explicó que habían surgido inconvenientes en la misión en altamar y que dos de los soldados habían fallecido a manos de Paolo. Dos más en medio de aquella masacre que había tenido que vivir.

—Hasta mañana, mamá —se despidió, tras ser informada por Gálida que acompañaría a los difuntos hasta Alquimia.

96            

Tizano durmió solo en su tienda aquella noche de lluvia. Mientras regresaba al campamento deseaba meter en su cama a una de sus jóvenes esclavas, pero una vez alcanzado el refugio bajo techo, lo último que quería era tener a alguna fémina cerca. Ordenó que le prepararan agua caliente para darse un baño y calmar el frío que recorría sus viejos huesos.

No pudo dormir aquella noche de fuertes lluvias. Era un grave impedimento de cara a perseguir a los huidos, pero tampoco tenían muchos lugares por los que escapar. Al norte estaba ellos y la caballería del grupo fragmentado días atrás. Al sur estaba el otro contingente. Incluso aunque los que habían escapado se unieran al destacamento que tenían los glicolios al sur, en pocas semanas podrían interceptarlos, porque tendrían que moverse por la costa y al sur estaban los musulmanes. Salvo que ese fuera el objetivo de los que huyeron a pie: llegar hasta ellos. Mejor si fuera el caso, porque entonces moverían todas las tropas de Iberia hacia el sureste y aplastarían a glicolios y musulmanes a la vez.

Salió al exterior de la tienda. Seguía lloviendo, pero esa mañana lo hacía con menor intensidad. Llamó a un escolta y tomó camino del circo para seguir con la tortura de Dago.

El glicolio se había desmayado durante la noche o dormía, porque tenía la cabeza agachada y no hizo ningún movimiento a la llamada de atención de Tizano al entrar en el recinto. Se acercó hasta el cadalso dando varios gritos para despertarlo, pero fue ignorado. Desde allí pudo ver que la herida del pecho había empeorado y mucho se temía que pudiera estar muerto. Aunque en un primer instante iba a ordenar a su escolta subir a despertarlo, finalmente fue él personalmente quien subió hasta el reo.

Algo no estaba bien y no se había percatado de ello al penetrar en la arena. ¿Dónde estaban los vigilantes que debían custodiarlo durante la noche? La respuesta se la dio la visión total que tenía desde lo alto del entramado. En la parte trasera del cadalso y oculta a su vista hasta ese momento se encontraban los cadáveres degollados de los dos vigilantes de Dago.

Ángelo caminó hasta Dago y levantó su cabeza. El corte del cuello lo cogió por sorpresa.

—¿¡Quién ha sido!? —gritó muy enfadado y repitió la pregunta en tres ocasiones.

El escolta había bordeado el cadalso y comprobó que los compañeros estaban muertos.

La furia se apoderó del cardenal Ángelo Tizano y llamó a todos los líderes de unidades que aún permanecían con vida para interrogar a todo el mundo sobre el responsable de aquella traición, pero por mucha ira que tuviera, nadie pudo responder. Durante la tormenta de la noche nadie deambuló más que los vigilantes del campamento y la parte interior de la ciudad había quedado abandonada hasta que mejorara el tiempo. Nadie buscaría heridos enemigos en medio de una lluvia torrencial pues el propio tiempo se encargaría de acabar con ellos. Al final, la conclusión fue que solo los dos vigilantes de Dago habían permanecido en aquella zona del nivel tres, por lo que no se pudo resolver el misterio. Los pocos supervivientes que quedaron de los mercenarios comprados estaban heridos y no parecían estar preocupados por el honor glicolio como para jugarse sus maltrechas vidas para acabar con el sufrimiento de un líder vencido.

Cuando quedó a solas con Juan, sus órdenes fueron claras.

—Cuando pare de llover y el terreno lo permita, nos moveremos hacia el sur.

—Ordeno construir el puente derribado o cruzaremos por los viejos puentes del bosque.

—No. Estos son los mapas que encontramos en el palacio, ¿verdad? Si el ejército glicolio avanzado se dirigía a Nalopo, nosotros también lo haremos. Estas notas que indican un yacimiento de oro resultan muy interesantes. Supongo que debe tratarse de esos famosos árboles de los que ya hemos escuchado hablar antes. Sin embargo, en vez de dirigirnos directamente al valle, nos moveremos hacia el oeste porque voy a reclamar más hombres. Quiero rodear el valle entero y bloquear sus tres accesos, pero antes necesitamos ciertos privilegios que ahora no tenemos. Preciso que el rey ordene al señor de esas tierras su lealtad absoluta y si Ílice no se presta a ello, que sea el monarca el que imponga su ley para abrirnos el camino. Nuestro objetivo es el tesoro y la chica, pero vamos a territorio amigo.

—¿Mando emisarios a la corte?

—Voy a preparar los documentos para que partan lo antes posible.

—De acuerdo, cardenal.

—Y otra cosa, Juan. Intenta averiguar quién ha ejecutado el prisionero y si lo descubres me lo traes vivo, porque él será quien reciba el trato que esperaba darle a El Enviado.

—Sí, señor.

Dos leguas al sur del campamento, tan lejos que los vigilantes del perímetro no pudieron verlo, un hombre caminaba solo cerca del borde del río. No había exploradores en aquel punto, así que atravesó el cauce a nado hasta la margen sur, se limpió un poco la sangre y luego continuó caminando en dirección meridional cerca del camino de tránsito, pero resguardado de sorpresas. A lo largo de una hora siguió a pie aquella ruta hasta que se internó en los bosques, para más tarde alcanzar las primeras rocas del macizo de Alquimia. Un explorador de Gélea lo interceptó:

—Bienvenido Gabriel, no te esperábamos. Oria está al sureste con los refugiados y pronto tomará rumbo a Nalopo. ¿Dónde estabas?

—Me retrasé. Tenía una última misión que cumplir: dejar viuda a mi hija antes del matrimonio.

—¿Qué has dicho?

Gabriel sonrió.

—Era una broma. Necesitaba evitar que un prisionero glicolio hablara durante la tortura y esperé el mejor momento para eliminarlo. Ayer confiaba en que moriría por sí mismo, pero parece que el mal es difícil de erradicar.

—Las huestes de Gélea te esperan para partir hacia Nalopo.

—Perfecto. ¿Están en Alquimia?

Asintió.

—Pues no me demoraré. Acaba de terminar la Batalla de Ciudad Bahía, pero creo que nadie duda que la batalla de Nalopo no tardará en comenzar.

97            

Apenas tres hombres consiguieron llegar con vida hasta el campamento sur tras sobrevivir a la trampa cristiana. Habían sido más de una veintena los que huyeron desesperados de la masacre, pero algunos fueron interceptados huyendo y otros murieron por el camino de regreso al lugar que días antes habían abandonado.

No estaba entre sus intenciones volver al campamento, pero no tenían a dónde ir y les quedó la esperanza del perdón por parte de León, una vez conocieran la verdad de lo que había ocurrido. Gran error. Alfonso los atendió, escuchó su historia de muerte y cómo el poderoso ejército cristiano tenía numerosos hombres frescos incluso después de la contienda, narraron la debacle de la ciudad en llamas y el fin de la hegemonía glicolia en Ciudad Bahía y finalmente fueron ejecutados por traidores, llevándolos al centro del campamento y ahorcándolos en presencia de los demás soldados como señal de deslealtad.

Con la muerte de esos hombres terminaban los últimos resquicios de soldadesca glicolia y solo quedaban mercenarios a cargo de León de Iberia, pero los problemas no terminaron allí. Las noticias de la destrucción de la ciudad tardaron pocas horas en llegar a oídos de todos los hombres acampados y una idea vino a todas sus cabezas: ¿quién les iba a pagar ahora? ¿Y los carros con sus emolumentos? No, ya no vendrían cofres con monedas ni presentes por sus labores bélicas. El descontentó se agravó, los capitanes quisieron poner orden y se convocó de urgencia una reunión de los líderes vivos para tomar las decisiones más importantes de cara al futuro de aquel ejército:

—¡Ya no tenemos líder! Si la ciudad ha caído, El Enviado habrá caído con ella y no hay señor de los glicolios. ¡Tú fuiste elegido a dedo por ese cobarde encerrado tras los muros, pero ahora ya no está para protegerte y no te reconozco como nuestro líder! —le gritó Oso a Alfonso.

Alfonso observó que la disidencia se había generalizado y los demás capitanes asentían con la cabeza sin discutir las graves afirmaciones de Oso. Debía jugar bien sus cartas porque eran seis contra uno.

—Entiendo cómo te sientes, Oso, pero creo que lo último que deberíamos hacer ahora es enfrentarnos entre nosotros. Los cristianos tienen el norte y nosotros la oportunidad de conquistar el sur. Si nos dedicamos a destruirnos entre nosotros, ganan ellos.

—¿Destruirnos entre nosotros? ¿Aún no te has dado cuenta que de los más de cinco mil hombres que hay en este campamento, ninguno te es leal? A ti te pusieron aquí solo por un capricho de El Enviado, a saber cuáles eran sus intenciones, pero tú no tienes hombres en tus filas. Solo eres un hombre con un cargo al que ya no le debemos respeto. Así que te exijo que te apartes a un lado y dejes liderar este ejército a los que sí tenemos gente leal y somos mejores que tú.

Alfonso intentó mantener la compostura, pues sabía que Oso pretendía provocarlo para que actuara del mismo modo que lo hizo con Franco y así tener la excusa para abatirlo con ayuda de los otros capitanes. No iba a caer en la trampa.

—Necesitamos averiguar qué ha sido del tesoro glicolio. Muertos los señores, podemos hacernos con él y repartirlo entre nosotros —dijo con la intención de provocar deseos económicos en los compañeros de tienda.

—¿Y por qué tendríamos que compartirlo contigo? —intervino Perro Sanguinario—. Oso ha dejado claro que tú ya no tienes ningún cargo en este ejército una vez muerto El Enviado. Uno menos para repartir, más parte para el resto.

—¿Quién te dice a ti que, llegado el momento del reparto, tú también sobras? —le respondió León con cierto sarcasmo—. Si uso tu lógica, el único con lazos de nacimiento que tiene Oso es Ojo de Halcón, ambos son del norte. Tú no eres mejor ni peor que yo, solo un loco que se ganó la fama matando a un perro a mordiscos.

—¡Miserable! ¡Te voy a…! —intentó levantarse, pero Damián lo agarró por un brazo.

—Espera, Perro. No te presentes voluntario para la que se nos viene encima.

—¿A qué te refieres? —intervino Crato.

—Muy simple. Parece que este gallinero tiene demasiados gallos. Yo, por mi parte, no tengo ninguna intención de liderar este ejército. Estoy aquí por interés, para ganar el máximo de dinero posible, llenar mis alforjas y largarme de nuevo a mi tierra, donde espero seguir teniendo a mi esposa viviendo con mis hijos. Me enrolé en esta guerra por ambición económica, no por un renombre, y aunque ahora lidero mi unidad, prefiero que otros carguen con ese lastre de tomar las grandes decisiones. Pero los que tenéis ansia de poder, ya sabéis lo que tenéis que hacer.

Hubo un silencio incómodo. Sin duda estaba insinuando lo que todos sospechaban: luchar por el poder.

—No reconocemos a León como líder de este ejército, pero ahora tampoco hay un señor de los glicolios. Así que, si a ojos de nuestros enemigos somos el ejército glicolio y su líder ha muerto, de aquí debe salir no solo quien comande todo el ejército, sino que será el Señor Glicolio que todos respetan. ¿Quién quiere aspirar a ese cargo? —preguntó sin dejar tiempo a intervenir al resto.

Durante treinta segundos se miraron unos a otros en silencio, aunque el ritmo de parpadeo, las expresiones faciales y la dificultad para mantenerse inmóviles en sus asientos cada vez fue más evidente.

—Yo fui nombrado por El Enviado y reivindico mantener mi posición al frente de este ejército —afirmó con rotundidad Alfonso poniéndose en pie.

De inmediato, casi movido por el deseo de enfrentarse a él, Oso Salvaje se puso en pie.

—Y yo no reconozco tu autoridad, así que te exijo luchar por el reconocimiento de este ejército.

Sus miradas pasaron de la tensión al odio manifiesto, incluso tensaron sus músculos como si fueran a entrar en liza allí mismo. Alfonso miró de reojo a los demás a la espera de que alguien más osara disputar su puesto. Perro Sanguinario seguía manteniendo tirantez con León tras las palabras mantenidas con anterioridad, así que se levantó de su asiento:

—Yo tampoco reconozco tu autoridad, así que también pretendo disputar ese cargo. Sin embargo, si Oso vence la contienda, sí reconoceré su autoridad y solo pugnaré en caso de resultar perdedor.

Oso giró su rostro para mirarlo de frente y dedicarle una sonrisa.

—¿Alguien más? —preguntó Damián.

Los demás se mantuvieron en silencio y apenas un gesto de su cabeza indicando negación bastó para comprender que no estaban dispuestos a jugarse sus vidas por liderar aquel ejército, pese a rechazar el liderazgo de Alfonso.

—Comprendo. Ninguno me queréis, pero la mayoría sois tan cobardes que provocáis a Oso para que se juegue la vida por vosotros. Un claro ejemplo de la indecencia de muchos líderes, que arengan a sus tropas, pero se cagan encima cuando son ellos los que tienen que mancharse de sangre.

Alfonso insultó de forma descarada al resto de capitanes, pero no se inmutaron.

—Entiendo por tus palabras que no declinas combatir y ceder tu puesto a Oso, ¿verdad León? —preguntó Damián.

—Habré llegado aquí elegido a dedo por El Enviado, pero cumpliré con mi deber y defenderé el honor glicolio hasta la muerte, aunque sea contra uno de los míos.

—Entonces esto se habrá de dirimir en un combate. Tenéis una hora hasta que la arena termine de caer para preparar vuestra lucha. Cuando el último grano haya caído dará inicio el proceso de elección y solo uno de los dos quedará vivo en este campamento.

Damián cogió un reloj de arena de un lateral de la tienda y le dio la vuelta. El tiempo restante a partir de entonces será el que restaba para conocer al nuevo Señor de los Glicolios.

98            

Oria despertó al salir el sol. Al final acabó acostándose junto a su padre, Alma y Esther. Ellas aún dormían cuando la guerrera abrió los ojos, pero su padre sí se había levantado.

En varios lugares se repartían alimentos a los primeros que habían despertado y otros tantos se habían acercado hasta el río para beber agua o darse un baño. Allí fue donde divisó a su padre y se acercó hasta él. Se había quitado la saya y la camisa y las limpiaba metido en el cauce hasta las rodillas, solo vestido con las bragas. Cuando vio a su hija se acercó hasta la orilla, escurrió las prendas y las colocó sobre unos palos para que se secaran. Dorso y torso de su padre eran un puzle de cicatrices más o menos abultadas, mezcladas con el vello, arrugas y lunares de aquel cuerpo senil. Oria se acordó de Teodoro.

—Al final tú también caíste vencida por el sueño —dijo sonriendo su padre, que parecía descansado—. Deberías limpiar toda esa sangre reseca de tu ropa o atraerás a las moscas, y quitarte esa cota de malla que debe pesar mucho. Es verte así y solo me evocas recuerdos de El Amo.

—¿El Amo? —preguntó Oria.

—Cierto, nunca hemos hablado de ello. El Amo era una gran piedra unida a una cadena que los mercenarios glicolios ponían a sus esclavos para que no pudieran escapar. El día que atacaron Piedemonte cuando tú eras muy niña, el objetivo era matar a todos los habitantes, pero a veces encontraban gente útil para sus necesidades y los dejaban vivir. Conmigo lo hicieron porque les servía de carpintero y conseguí convencerlos de que tu hermano también lo sería para el mismo fin. A veces me pregunto si fue la decisión más acertada, pese a ser mi hijo, pero es que el odio lo corroe por dentro, a pesar de los muchos años que han pasado desde entonces.

—¿Desde que nací? —preguntó Oria directamente.

Jaime asintió emocionado.

—He intentado mil veces convencer a tu hermano de que tu nacimiento y la muerte de vuestra madre no son consecuencia una del otro, solo una coincidencia, como pudo haber muerto en su nacimiento o en el de tu hermano Guillermo, pero su terquedad es infinita y el odio que te tiene igual. Le pido cada noche a Dios que lo cambie, pero sé que eso nunca ocurrirá.

—¿Puedo preguntarte una cosa, papá?

Jaime estaba pasando la mano por su saya algo incómodo por la conversación con su hija, tal vez por la vergüenza de haber dicho que hubiera deseado dejar morir a su hijo Alfonso. La miró y asintió lentamente.

—¿Por qué hiciste esa inscripción en la roca? Estoy segura que te llevó mucho tiempo labrar la piedra en medio de una tormenta de nieve y tenías tres hijos a los que proteger.

Jaime se quedó sorprendido por aquella pregunta, jamás se la había hecho nadie. La respuesta emocionó a Oria:

—Amaba profundamente a tu madre, hija mía, pero cuando una persona se te escapa de las manos porque fallece, ¿qué te queda más que su recuerdo? No tenía forma de darle sepultura, no podía llevarla conmigo y era más que probable que fuera víctima de animales carroñeros. Tuve que abandonarla sobre una roca para llevaros a un lugar seguro y a salvo de aquella tempestad, en especial a ti, una niña recién nacida, tan diminuta, tan débil y hambrienta. Cuando el mal tiempo pasó y regresé a aquel mismo lugar, su cuerpo permanecía intacto, rígida, inerte, pero seguía siendo ella, como si estuviera dormida. Aquella piedra y aquellas flores la protegían, como si estuvieran esperando mi regreso para poder honrarla con un funeral digno de una mujer tan buena y hermosa. Así que, en agradecimiento a aquel lugar que me procuró la esperanza de cerrar una herida, dejé escrito un mensaje para quienes llegaran después que yo. Contaban en Somserra, nuestro pueblo, que las aflicciones de nuestros seres queridos debemos escribirlas en la arena, para que la lluvia y el viento las borren y nos hagan olvidarlas; pero del mismo modo, aquellos hechos dignos de mención que deban perdurar en la memoria, que glorifiquen nuestro corazón, debemos grabarlos en la piedra, para que, ni el paso de los años o de nuestras vidas en este mundo, los puedan borrar y de ese modo se perpetúen para generaciones venideras.

—Tu respuesta es una de las declaraciones de amor más maravillosas que he escuchado nunca, papá.

—Siento profundamente que no pudieras conocer a tu madre.

—Mamá está conmigo mucho más de lo que te imaginas papá. 

—También lo está conmigo. De otro modo no hubiera podido superar el dolor que me produjeron estos recuerdos de esclavitud.

—¿Cómo te los hicieron?

Jaime narró entonces a su hija durante un buen rato su vida desde que recogió el cadáver de Isabel de la montaña y lo llevó a su tierra natal. Intentó ser moderado con las explicaciones sobre el sufrimiento, pero Oria le pidió que detallara aquellas experiencias traumáticas cuando la sangre le recorrió el cuerpo a causa de los golpes, látigos y flagelos, como se rieron de él echándole orines o excrementos por la cabeza, como tuvo que beber agua contaminada y a punto estuvo de morir por las fiebres y diarreas. La historia de Jaime era de verdadera supervivencia ante la adversidad y en aquel anciano padre que lloraba recordando la tragedia de su vida, Oria descubrió el verdadero sentido de la heroicidad, frente a su idea equivocada de gran héroe de las batallas. Jaime era el asceta de Gélea, era un hombre que había pasado todos los días de su vida desde que se perdió en las montañas intentado redimirse por abandonar a sus hijos, por no enseñarlos a amar y tener fe en una vida de bondad, buscando el camino de la iluminación que lo ayudara a liberarse de todo el sufrimiento de este mundo. Y Oria, como ya ocurrió en Gélea, era el camino.

—Papá, has sufrido mucho. No debes seguir haciéndolo, pues pronto verás a Guillermo y estarás orgulloso de quién es, me tienes a tu lado y estoy segura que un día Alfonso acabará por comprender que somos una familia y que no puede vivir odiando toda su vida.

Jaime alargó la mano para coger la de su hija. Estaba feliz de ver en ella lo que hubiera querido para los tres. Oria se incorporó para acercarse a su padre y abrazarlo.

—Te quiero, papá.

—Hija.

Luz de hielo, ese poder infinito que Oria tenía en su interior era cada vez más fácil de dominar y supo lo que tenía que hacer cuando tuvo a su padre entre los brazos. El halo blanco los envolvió y Jaime quedó atrapado por el influjo divino de su hija que penetró en su cuerpo y alcanzó su corazón. Las lágrimas se secaron y una bruma de perdón recorrió cada espacio de sus recuerdos, dejando a Jaime liberado de miedos y dolor. Cuando se separaron, el padre se sentó en el suelo fascinado con la sensación que recorría su interior.

—¿Dónde te criaste, Oria? ¿Quién te ha dado ese don?

La joven sonrió.

—Es difícil de explicar, papá. Tú crees en Dios, así que, desde tu perspectiva, me crie en el cielo y estuve junto a Dios —Jaime abrió los ojos asombrado—, pero desde mi perspectiva solo estuve en un lugar que no es accesible para los hombres, en la ciudad de Alquimia y en la tierra de Gélea.

—¿Y dónde está esa ciudad? —preguntó consternado su padre.

—En el corazón de esa montaña, bajo su nieve y su roca —dijo señalando a las cumbres de Alquimia—. Como te digo, es un lugar al que no se puede acceder y cuya puerta, curiosamente, está en la piedra que tallaste para mamá.

La revelación de Oria sorprendió aún más a Jaime, que interrumpió a su hija con una curiosidad:

—Como te he dicho antes, cuando recogí el cuerpo de mamá, su tumba estaba llena de flores. ¡Flores en medio de la nieve! ¿Tiene algo que ver con esa puerta que tú me dices?

—Tiene que ver conmigo, papá, más que con lo que te he contado. Soy yo, la Dama Blanca, quien hizo que crecieran flores en la tumba de mamá, al abrir los ojos tras mi resurrección y llorar sobre mi lecho de muerte.

—¿Qué quieres decir?

—Hay demasiada gente a nuestro alrededor. No todas las cosas que puedo hacer pueden ser desveladas sin que el temor de los demás me rodee.

—Como lo que pasó con el río. La gente habla, Oria… De magia.

Oria rio.

—Como yo le decía a Gálida.

—¿Gálida?

—La mujer que me dio el caballo ayer, la de los cabellos dorados.

Alma se acercaba en aquellos momentos con Esther en brazos. Oria las vio venir y sonrió al comprobar que lo hacían hacia ellos.

—¡Mis niñas! —afirmó emocionada la guerrera.

La mamá accidental le entregó a Esther y Oria la cogió en brazos.

—Creo que tiene hambre, pero no he podido conseguir leche entre los diversos puntos de entrega de comida. ¿Qué podría darle de comer? —preguntó la chica.

—No te preocupes. ¿Llevas encima algún vaso, cuenco o algo para coger agua? ¿Puedes traerla aquí?

Alma guardaba en uno de los bolsillos de su vestido un pequeño cuenco y una cuchara desde que viajó en la carraca y se acercó hasta el río para llenarlo de agua como le había pedido Oria. Luego se lo acercó a la joven y se lo entregó en su mano izquierda, mientras que sujetaba en el brazo derecho a Esther.

La Dama Blanca cogió un poco de agua con la cuchara, pero cuando la llevó hacia la boca de Esther, el contenido ya no era transparente, sino blanco. Dejó caer unas gotas sobre la boca de la niña y esta enseguida empezó a mover la lengua en un instinto de succión. Poco a poco el contenido de la cuchara fue ingerido ante el asombro de su padre y de Alma.

—¿Qué fue eso? —dijo su padre anonadado.

Oria volvió a llevar la cuchara de agua y de nuevo se convirtió en leche y lo llevó sobre la boca de Esther.

—Papá, te he dicho que hay cosas que puedo hacer que van más allá del entendimiento, pero que debo de ser prudente de hacer a ojos de la multitud, para evitar provocar aún más miedo.

—Pero, ¡el agua se ha convertido en… ¿leche?!

Oria asintió, Jaime se santiguó.

—¡Oh, Dios mío!

Durante unos minutos Esther estuvo bebiendo leche hasta que rechazó el ofrecimiento. Jaime observó todo ese tiempo fascinado aquella escena y le dijo a Oria que le recordaba al día que llegaron a Piedemonte y Mercedes la acunó entre sus brazos. La joven sonrió, le entregó la niña a Alma y esta se puso a cantarle la nana que le había enseñado Oria en el barco y luego en la ciudad. José se acercó en aquellos instantes para hablar con Oria y escuchó a la adolescente cantar y no pudo evitar interrumpirla:

—¿Dónde aprendiste esa canción? —preguntó asombrado.

Alma señaló con el rostro a Oria y José dirigió su pregunta a ella:

—Me la cantaba mi madre cuando era un bebé y años después, así que se me quedó grabada.

Allí quedó la cuestión musical, porque venía con otra información. Les dijo que estaban llegando algunos carros y que preguntaban por ella.

99            

—¡Soldados! —gritó Damián como maestro de ceremonias—. ¡Este ejército ha perdido a sus señores glicolios! Ciudad Bahía ha sido destruida y sus señores capturados o asesinados. León ya no tiene la autoridad impuesta por El Enviado. Como capitanes de estas huestes, sus líderes pueden disputar el mando cuando ocurre tal evento y tanto Oso Salvaje como Perro Sanguinario han pedido luchar por el cargo. Cuando este reloj llegue a su fin, llegará el momento de elegir a nuestro nuevo líder.

Damián golpeó el reloj contra una mesa de madera que dejó en medio de la explanada donde se iban a enfrentar. La arena hacía rato que había empezado a descender y solo quedaba la mitad de su contenido en la parte superior.

Lejos del lugar, los dos contendientes se preparaban para sus respectivas guerras. Alfonso estaba acompañado por sus hombres leales, apenas unas decenas, aquellos que se habían ganado su confianza tanto en la ciudad como en las jornadas de asaltos precedentes. Entre ellos estaba Beltrán, quien tuvo que tomar la decisión de renunciar a su capitán Oso para ponerse del lado de Alfonso. Había sido una decisión arriesgada, porque en caso de resultar perdedores, sus vidas podrían verse comprometidas, pero la sensación que le transmitía Alfonso en los últimos días era de un ser distinto al momento en el que lo conoció. Algo pasó el día que se quemó el techo de su tienda que lo había transformado.

En el lado de Oso, varios capitanes lo acompañaban en aquellos instantes, Perro le reiteró su compromiso de renunciar a la contienda en caso de victoria y Rata intentó convencerlo de que le permitiera asesinar a traición a Alfonso en caso de torcerse la lucha. Oso rio a sus comentarios, porque no tenía dudas de que sería el líder de aquel ejército antes de terminar el día. Pidió que le trajeran su pintura de guerra y ordenó que le dibujaran dos hachas cruzadas en el pecho. Mientras lo hacían, él se trazó dos líneas oblicuas desde el nacimiento de las cejas en la nariz hacia los laterales de la cabeza encima de las orejas, en sentido ascendente formando una doble uve. Luego trazó dos líneas horizontales sobre los pómulos partiendo de la nariz. Al terminar, revisó el fijo de su hacha, limpió el mango de esta y de su lanza y se preparó para el triunfo.

Alfonso llegó el segundo a la arena de combate. También había decidido teñirse la piel y, como Oso, luchar con el torso desnudo, luciendo músculos y cicatrices. Oso mostraba las secuelas curadas de la saeta, pero Alfonso disponía de un mapa de recuerdos de los látigos que conocieron su piel siendo esclavo. En su caso trazó una gruesa línea negra que nacía del eje de su cuerpo, ascendiendo desde debajo del ombligo por la línea alba hasta el pectoral, separándose en dos hacia los hombres y descendiendo por los brazos en la zona del tríceps y codo hasta las muñecas. Su espalda también estaba ilustrada con las protuberancias de la barbarie esclavista. En la mano derecha llevaba su espada bastarda, que era capaz de dominar con una solo mano llegado el caso, pero también se había preparado una lanza y un escudo por si acaso.

Nadie podía intervenir una vez iniciada la lucha. Lo que llevaran consigo serían sus armas y las dejarían en su lado al inicio. Lo que pasara después era problema de ellos.

El reloj empezó a anunciar con su cono casi vacío que llegaba el momento de la lucha. No eran necesarias más presentaciones ni anuncios de nadie. Caída la arena, empezaba el combate. Oso se armó con el hacha y clavó la lanza en el suelo, así que Alfonso hizo lo propio con la suya, dejó el escudo y sujetó el espadón con ambos brazos para manejarse más rápido.

—Vas a morir, íbero —preparó la situación Oso moviendo sus pies a un lado y otro esperando los segundos que quedaban para empezar.

Alfonso guardó silencio. Con un ojo miraba a Oso y con el otro al reloj. El último grano descendió y Oso avanzó a grandes pasos hacia León. Los gritos se sucedieron animando al combate y los hombres que habían formado un gran círculo empezaron a emitir palabras de ánimo a los contendientes, pero sin elegir un vencedor a priori, por lo que pudiera pasar. Los ataques se empezaron a suceder por ambos lados. El hacha describía arcos que acababan en el aire o el suelo y después la espada hacía lo propio. En otras ocasiones ambas armas impactaban entre sí emitiendo fuertes sonidos metálicos. Los gemidos del esfuerzo se sucedieron y durante minutos ambos hombres mantuvieron un equilibrio total de fuerzas. La pelea se presentaba larga.

Tras un rechazo de la espada, Oso se giró sobre sí mismo para atacar a la altura de la cintura a Alfonso. Aquel movimiento lo pilló por sorpresa, pero estuvo ágil para contraer el abdomen y solo sentir sobre su piel el filo asesino del arma contraria. Esa maniobra de evasión lo hizo caer de espaldas y notar una delgada línea roja que le recorría la parte inferior del ombligo. Oso descargó el hacha contra el suelo, pero León se movió ligero a un lado para escapar de la estocada mortal. El propio desplazamiento le sirvió para apoyar una mano en el suelo y alzarse de nuevo, alargando su brazo armado contra Oso, quien tuvo que saltar para no recibir el impacto del filo en sus piernas.

El mercenario se alejó unos pasos hacia atrás para recuperar el aliento imitando el gesto del íbero. Apenas fueron unos segundos que les sirvieron para retirarse las gotas de sudor que les recorrían el rostro. Oso se acarició su barba gris y recortada mientras sonreía y Alfonso se acarició y recolocó su melena atada.

—Parece que nos vamos a divertir más de lo esperado —sonrió Oso.

—Tal vez no tanto —dijo Alfonso, aunque su voz sonó algo extraña a oídos de los demás.

Se dedicaron miradas fijas y Oso percibió en los ojos de León un brillo inusual que no había tenido antes, sin llegar a ser luminoso, pero como si tuviera cierta luminiscencia. Mientras se observaban Alfonso se lanzó al ataque y su velocidad fue tal que Oso solo tuvo tiempo a colocar su hacha de defensa sin poder apartarse. El impacto fue tan brusco que la espada se quebró en su punta, ante la sorpresa de Oso, quien se vio en superioridad en ese instante antes de comprobar que el mango se había quebrado. Cuando la movió para tomar posición de agresión la cabeza se separó del mango y cayó al suelo junto con el resto de la madera dentro del ojo.

Oso se quedó perplejo al ver su arma inservible frente a la espada rota, aunque aún eficiente para el ataque. Tiró el mango a un lado y corrió a coger su lanza. La situación podía complicarse para Alfonso con su espada quebrada ante una lanza larga, así que retrocedió hasta su posición para equilibrar longitud de armas asiendo él una similar.

Regresaron al combate entre jaleos de los espectadores. Las lanzas y sus dueños danzaron al ritmo de sus movimientos de combate, esquivando unos golpes, desviando con el arma propia otros, usando la punta metálica y otras veces la madera. En el trasiego de la lucha acabaron acercándose más de lo tolerable para aquella arma y en uno de los cruces de ataque y protección, Oso alargó su brazo para golpear a Alfonso en el pecho y hacerlo caer de espaldas. El mercenario se abalanzo sobre él para continuar su ataque en tierra, aunque León agarró la lanza y tuvo tiempo a clavársela cerca del muslo izquierdo al adversario, quien tropezó y se fue a tierra dolido. Dejó caer su arma para arrancarse la otra y cuando lo hizo aprovechó el momento para sacar de su cinto un cuchillo que había guardado en todo momento y con el cual se abalanzó sobre Alfonso.

Aquella nueva maniobra pilló desprevenido al íbero, que esperaba una nueva fase de combate con puños y piernas desnudos, pero no por ello se dejó vencer, ya que se arrastró hacia atrás para llegar hasta su espada quebrada y la tomó como contraria al gran cuchillo de su agresor. Palmo y medio del cuchillo de Oso se enfrentó a media vara de los restos de la espada bastarda. Moviéndose con torpeza por la herida de su pierna, Oso atacó a la desesperada a Alfonso intentando alcanzarlo y equilibrar los daños corporales, pero esto escapó hacia atrás y se libró de él.

En aquel momento Oso se dio cuenta que tenía ambas lanzas en su dominio y Alfonso no disponía de ninguna, así que guardó el cuchillo y se armó con ambas lanzas para aumentar la ventaja de combate. León descubrió el error de estrategia, así que se movió hacia su posición de depósito de armas donde aún conservaba el escudo y se hizo con él, teniendo en su otra mano la espada quebrada.

Oso sabía de la dificultad de manejar dos lanzas largas a la vez, por lo que las apoyó en tierra y partió sendas maderas para reducirlas a poco más de una vara de longitud. A partir de ese momento pudo usarlas con ligereza y gran velocidad de ataque. El escudo de Alfonso le sirvió al íbero para repeler una gran cantidad de estocadas mercenarias hasta que un error de cálculo le provocó una punzada en su brazo izquierdo y le hizo perder el escudo que sujetaba con ese brazo. Sucesivos ataques posteriores limitaron la capacidad de respuesta y media docena de impactos alcanzaron con mayor o menor intensidad el tronco y extremidades de León, haciéndolo caer a tierra ante un eufórico Oso que se vio cerca de la victoria.

Alfonso se arrastró dolorido por el suelo huyendo del momento en que Oso le diera la puntilla, cuando la casualidad lo hizo toparse con la punta de la espada quebrada en su arrastre por el suelo. El mercenario dio varios pasos con las lanzas en vertical para atacar las piernas del íbero y bloquear sus movimientos mientras este se arrastraba de espaldas, pero cuando la sombra del ataque fue detectada por Alfonso en el suelo, se alzó y giró con la hoja rota en sus manos y agarrándola con fuerza la clavó en el abdomen de Oso, mientras este le clavaba a él una de las lanzas en el hombro.

Ambos contendientes cayeron al suelo aquejados de sus respectivas agresiones, aunque en el caso de oso la hoja penetraba hasta salir por la espalda. Se la retiró del cuerpo y al hacerlo empezó a salir mucha sangre de la herida por ambos lados. Se echó de nuevo al suelo y empezó a gritar por el dolor que estaba sufriendo, mientras Alfonso sacaba la punta de la lanza de su cuerpo con mejor fortuna. Su brazo reflejaba con mucho dolor el daño y notó que había perdido mucha fuerza en él, pero se sabía ganador de aquella contienda en la que Oso se estaba desangrando rápidamente.

El momento del deshonor llegó en aquel instante, porque un capitán traicionero apareció en escena por la espalda de Alfonso y le clavó un puñal en la columna. Lo hubiera hecho en el cuello, pero Alfonso se levantó de repente y lo hizo más abajo. El grito de Alfonso fue desgarrador y se giró deprisa para comprobar quién era el traidor que había cometido aquella agresión. Avanzó varios pasos trastabillando con el puñal en la espalda mientras comprobaba que Rata Negra era el responsable de aquella traición. El capitán negro se había quedado parado a la espera de una reacción hacia la muerte de Alfonso, pero lo único que hizo fue agacharse y apoyar una rodilla en tierra junto a la hoja del hacha rota.

—¡Ah! —gritó Oso llevándose las manos al vientre malherido mientras un charco de sangre lo rodeaba.

Rata miró hacia el capitán de enorme envergadura que se lamentaba en tierra y Alfonso aprovechó el momento para agarrar la hoja del hacha y lanzarla como un disco enorme contra el traidor. La pieza metálica voló deprisa y rotando sobre sí hasta impactar de lleno contra las costillas de Rata, quien seguía mirando hacia Oso. La cuchilla penetró en las costillas del mercenario negro y quedó clavada cuatro dedos en el interior de su cuerpo, desplomando al soldado en el acto y dejándolo inmóvil a los pocos segundos, tras convulsionar por unos instantes en el firme. El sicario de Oso había muerto incluso antes que su señor.

Alfonso se puso en pie y avanzó hacia Oso, que lo miraba incapaz de suplicar un final digno.

—¡¿Era necesario este final?! —gritó Alfonso al capitán malherido —. ¿Tenías que morir por una estúpida ambición? Te di todo el poder para dirigir este ejército, pero te pudo la envidia de no ser el rango más alto y ahora mírate… —Alfonso agarró una de las lanzas que había junto a oso y la alzó para dejarla caer contra él—. ¡Muere!

Alfonso descargó con furia la lanza sobre Oso y atravesó su garganta clavando el arma en el suelo. En apenas unos segundos estaba muerto y León eufórico. Cojeó varios pasos antes de caer de rodillas en el suelo:

—¿Alguien más? —gritó mirando directamente a Perro.

Este hizo ademán de avanzar para enfrentarse a él, pero Damián lo agarró por un brazo.

—Deja esta locura o no quedará ejército que liderar. Ha ganado y se merece seguir estando al mando.

Perro lo miró, respiró hondo y después dio un paso atrás. Damián alzó la voz:

—León ha ganado y merece seguir al mando de este ejército. León es nuestro líder, León es nuestro señor. Larga vida a León de Iberia.

—¡Larga vida a León de Iberia! —gritaron al unísono todos los soldados que presenciaron el espectáculo y otros que estuvieron más allá.

—¡Qué curen las heridas de León y quemen los cuerpos de los fallecidos! —gritó Damián.

100      

Durante la mañana fueron llegando carros y les informaron que podían prepararse para viajar. Entre las noticias recibidas había nuevas del ejército glicolio que había comenzado a moverse hacia el sur la jornada anterior, por lo que tendrían el camino libre para bordear el macizo de Alquimia y tomar rumbo a la ruta central.

A mediodía ya estaban listos para empezar a moverse. Los enfermos habían sido distribuidos en los carros, algunos de los conductores los acompañarían hasta Nalopo y los demás carros fueron dirigidos por los ciudadanos que dominaban la tarea. El resto viajaría a pie.

Poco después de sortear la arboleda y colinas que los había separado de la ruta del tesoro se encontraron con Gálida y sus hombres. Con ella estaban las mujeres y niños de la carraca. Había resultado complicado convencerlas de que era la mejor de las opciones, pero es que las indicaciones venían de quienes habían asesinado a sus esposos. Al final no tuvieron otra opción: era eso o quedar perdidos en medio de la nada. Fueron absorbidos por el grupo y con los días tendrían que aprender a olvidar las razones que las habían llevado allí.

En ese mismo instante, Gálida le indicó a Oria que los doscientos soldados leales la acompañarían a Nalopo, donde se reuniría con el resto del ejército. También les dieron dos decenas de caballos que ya no tiraban de carros y que parecían dóciles para montar o, llegado el caso, para domarlos y usarlos según las necesidades.

Finalmente, Gálida informó a Oria que desplazarían las tres carracas a un puerto seguro al sur con el objetivo de confundir a los cristianos y al ejército glicolio. La joven recibiría indicaciones de la situación más adelante. Al terminar con todo ello, Gálida y Oria se despidieron una vez más.

La jornada avanzó sin parar a descansar de nuevo hasta que la oscuridad fue un obstáculo para continuar la marcha. Debían recuperar el tiempo perdido y sobre todo ganar ventaja a los cristianos, aunque la tormenta del norte parecía haberse desplazado hacia el sur ahora, con lo que les pisaba los talones. Gálida le había contado a Oria las razones para hacer aquello. Por un lado, debían eliminar las huellas del tránsito por tierra, tanto de carros como de personas. En el caso de la montaña, la nieve eliminaría las marcas de trasiego de personas una vez desmontadas las estructuras de izado.

Al día siguiente el movimiento empezó temprano y a media mañana ya había llegado al cruce de caminos entre la ruta de la costa y el camino transversal hacia la ruta interior. Era el camino por el que arrastraron como esclavo a Jaime cuando asaltaron Piedemonte muchos años atrás. Cuando pasado mediodía hubieron avanzado hasta el cruce de los cuatro caminos, Oria se ubicó en el espacio. Aquel lugar ya lo conocía.

—Este es el camino que me indicó Gálida. Es el que baja a Nalopo. Pasa por una villa en la que hice un alto en mi viaje anterior. Por aquí debemos ir hacia el sur.

Jaime y José, junto a veinte hombres del ejército de Gélea, encabezaban con ella la marcha. José tomó la palabra:

—Al sur encontraremos la villa de Almillo, al norte Piedemonte y si siguiéramos rectos hacia el oeste el camino continuaría por el bosque bordeando la cordillera y tras varias jornadas de viaje llegaríamos de nuevo a Ciudad Bahía por el interior.

—Conoces muy bien estas tierras —dijo Oria satisfecha de llevarlo con ella en la cabecera.

—Oria, ¿puedo pedirte un favor? —le indicó José.

—Dime.

—¿Podría desviarme al norte unas horas? Quisiera ir a Piedemonte.

—¿A qué?

—Hay personas a las que quisiera ver, si es que aún están vivas.

—Piedemonte ya no existe, José, pero si quieres que vayamos, por supuesto que lo haremos.

—Gracias.

Oria dio órdenes de que se modificara la distribución de los guías de la expedición y que avanzaran hacia el sur, donde ellos los alcanzarían por la noche. Los soldados de Gélea le dijeron a Oria que no podía viajar sola por aquellas tierras, pero ella solo aceptó que los acompañaran cinco jinetes para ir más deprisa y sin tanto ruido.

Mientras el grueso de refugiados tomó la ruta sur escoltada por el resto de hombres de Gélea, Oria, José, Jaime y cinco soldados se desviaron al norte para visitar Piedemonte.

En una hora estaban allí. El llano donde una vez estuvo la villa en la que creció Oria seguía en el mismo lugar, pero los restos de las casas, al igual que pasó con Somserra de las Cumbres, había sido tomado por la vegetación. Las cenizas ya no existían, solo las bases de algunas casas que no terminaron de carbonizarse. Barriles y otros elementos de la vida cotidiana, así como lo poco que quedó del carro del padre de Mercedes permanecían también allí, incluso los esqueletos casi deshechos de las víctimas de la barbarie.

José bajó de su caballo al que llevó sujeto por las riendas. Caminó por las ruinas algunos minutos ante la mirada a distancia del resto de compañeros. Luego se dirigió hacia la zona exterior donde estaba una zona que aquella villa designó como lugar de sepultura. Oria y Jaime se dirigieron hacia allí.

—¿Tenías familia aquí, José? No te lo he preguntado en todo el camino, pero ahora siento curiosidad. —dijo Oria.

José asintió con la cabeza. Se detuvo ante una cruz pequeña separada del resto.

—Sí, la tuve hace años, antes de caer en manos de los glicolios. Yo vivía aquí con mi esposa. La última vez que la vi habíamos descubierto que estaba encinta. Nuestro primer hijo murió antes de nacer y no nos permitieron enterrarlo junto a los demás porque no había recibido el bautismo. No era un alma libre de pecado, nos dijo el párroco. Y ahora… todo destruido. Supongo que mi esposa murió, supongo que mi hijo también… supongo que toda mi vida se la llevaron mis captores.

—¿Cómo se llamaba tu esposa? —preguntó Oria algo inquieta.

Jaime también estaba algo confundido y ambos bajaron del caballo.

—Mercedes, Mercedes de Tarafa, hija de…

—Herminia y Julio —dijo Oria terminando la frase y quitándole la oportunidad a su padre.

José se giró hacia ellos. Oria estaba emocionada por lo que acababa de descubrir.

—¡Por eso Gabriel dijo que tú debías estar conmigo, que eras alguien especial! Porque tú no te llamas José, ¿verdad?

—Pero, ¿cómo sabes el nombre de Herminia y Julio y que mi nombre no es José?

—Tu nombre es Álvaro de Herrera, ¿verdad? —José alzó los párpados perplejo—. Y tú no moriste en la emboscada glicolia, sino que te tomaron prisionero como hicieron con mi padre.

—¿Cómo sabes todo eso? Nunca se lo he contado a nadie, ni siquiera a Jaime. ¿Qué está ocurriendo aquí?

—Mi hija Oria hubiera muerto de hambre si no hubiera sido por tu esposa Mercedes —relató Jaime ante el asombro de Álvaro—. Tu segundo hijo enfermó y también murió, Mercedes se sumió en una profunda tristeza al saber de tu pérdida y su absoluta soledad, pero un padre con tres hijos llegó de las montañas, uno de ellos un bebé recién nacido y famélico. La leche que debió hacer crecer a tu hijo mantuvo con vida a la mía, así que, en el fondo, Oria es una hija de leche de Mercedes.

—¿Y qué fue de ella? ¿Murió también?

—¡¿Morir?! —preguntó con énfasis Oria—. No, Álvaro, Mercedes no está muerta. Mercedes es la señora del valle de Nalopo al que nos dirigimos. Ella es la que protegerá a toda la gente que viene con nosotros de glicolios y cristianos, pero no sé si podrá protegerse del momento en el que se reencuentre contigo.

Álvaro empezó a llorar emocionado de saber aquellas noticias tan positivas.

—Ansío ver su rostro cuando Álvaro y tú atraveséis las puertas del valle —terminó diciendo Jaime.

Aquel que durante años se llamó José, besó la cruz donde descansaba su hijo y se despidió para siempre del nombre que había ocultado su identidad al mundo.

—Nada me ata ya a esta tierra. Es hora de partir hacia Nalopo.

101      

El ejército glicolio empezó su avance hacia Al-Laqant tan pronto las heridas de Alfonso lo permitieron. Habían pasado pocos días desde la caída de Ciudad Bahía, pero la época en esa ciudad ya se había finiquitado para aquel conglomerado de fuerzas.

Con la muerte de Oso y Rata, todos sus hombres pasaron a manos de Alfonso que, en un solo día, se había convertido en el capitán con más hombres a su cargo de todo el campamento. Pese a ello, León seguía sospechando de la fidelidad del resto de capitanes, así que aumentó su protección por la noche para evitar cualquier intento de asesinato en la sombra.

Beltrán era su máximo hombre de confianza y todos los soldados respondían ante él. Por esa razón, una visita inesperada al campamento glicolio fue comunicada primero a Beltrán y este después a León sin demora:

—Señor, ha llegado un grupo de jinetes desde el sur. Una docena de hombres y una mujer en un carruaje.

—¿Una mujer? ¿Quién es?

—Dice que tiene respuestas a sus dudas sobre cómo dar con su hermana.

—¡¿Qué?! Traedla de inmediato.

La comitiva había quedado a las afueras del campamento, pero enseguida fueron a por ellos y permitieron entrar a todos los hombres desarmados al campamento. Los jinetes acompañaron a su señora, pero esta les pidió que se quedaran fuera de la tienda cuando entró a hablar con León de Iberia. Comprobaron que iba desarmada y pasó al interior.

Iba cubierta con una capa con capucha y bajo esta llevaba puesto un vestido de tejidos de calidad y buena conservación, por lo que debía ser noble o mujer rica.

—¿Quién sois? —preguntó Alfonso sin dejarla hablar.

—Alguien que puede ayudarle en su objetivo. Sé cómo conseguir que encuentre a su hermana Oria.

—Te he preguntado quién sois.

—Mi nombre es Isabel Molina, soy consorte del señor de Ílice, entre cuyos vasallos está Mercedes de Tarafa, señora de Nalopo y vuestra madre. Puede que no haya encontrado a su hermana, pero si tiene a su madre, ella vendrá a rescatarla.

Alfonso la miró serio y sorprendido a la vez.

—Y ahora, mi señor, ¿me permite que me acomode y hablemos de lo que yo quiero?

Acerca del autor

Francisco J. Martínez

Nací en 1978 en Alicante, España y vivo en Aspe, provincia de Alicante.
Profesionalmente la vida me ha dado muchas vueltas. Estudié Arquitectura Técnica, pero actualmente no ejerzo la profesión. Luego desempeñé trabajos de diseñador gráfico, ilustrador 3D, comercial de artes gráficas, auxiliar administrativo y docente.
Actualmente soy gerente y administrador de una empresa de suministros gráficos y el tiempo que me queda lo dedico a la escritura.
Desde finales de 2016 decidí hacer público las cosas que escribo y mi primera novela fue "Vigilad@s, demonios en la red". A ella le siguieron "Lucía", "Señora de Nalopo", "Luz de Hielo", "La batalla de Ciudad Bahía" y "El legado de la Dama Blanca".