EL LEGADO DE LA DAMA BLANCA

Francisco J. Martínez

Derechos de autor © 2022 Francisco J. Martínez

Todos los derechos reservados

Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida ni almacenada en un sistema de recuperación, ni transmitida de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, o de fotocopia, grabación o de cualquier otro modo, sin el permiso expreso del editor.

ISBN-13: 9781234567890
ISBN-10: 1477123456

Diseño de la portada de: Pintor artístico
Número de control de la Biblioteca del Congreso: 2018675309
Impreso en los Estados Unidos de América

Contenido

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Acerca del autor

PREFACIO

Este libro es la continuación de LA BATALLA DE CIUDAD BAHÍA, la historia de las aventuras de Oria del Valle en el medievo de Iberia. Se trata del cuarto y último volumen de la historia de Oria y Nalopo.

Es necesario haber leido el volumen anterior para poder seguir el argumento presentado en esta historia.

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Hace miles de años, la Orden Blanca recorrió los pueblos del mundo en los que sembró los siete bosques sagrados, garantes de la seguridad de invisibilidad de Alquimia, para que esta ciudad pudiera ser refugio del saber de los hombres desde sus orígenes al final de los tiempos.

La codicia por el territorio, las guerras por la fe o el dinero, las catástrofes naturales o de origen extra planetario siempre fueron un obstáculo para la conservación del conocimiento, por eso Gavel creó un contenedor de la historia humana alejado de la injerencia de los hombres. Sin embargo, la evolución de su inteligencia y el conocimiento del medio natural hizo necesaria dotar a la ciudad de una capacidad de ser indetectable y para ello crearon un sistema sustentado en siete fuentes de poder que camuflaron bajo la apariencia de árboles, grandes coníferas en el interior de bosques inmensos en los que pasar desapercibidas.

Muchas centurias pasarían sin que la especie humana interactuara de forma violenta contra el medio natural, pero la evolución social, la construcción de las grandes urbes, la invención de las máquinas de guerra y el poder humano sobre la naturaleza se fue acrecentando y las artes de estudio y análisis del entorno prosperaron. En la Edad Antigua, los egipcios destruyeron el primero de los protectores de Alquimia al descubrir las poderosas facultades de la madera de sus troncos para mover las piedras de sus construcciones con una facilidad inusitada y desde entonces otros pueblos a lo largo y ancho del orbe repitieron actos semejantes al ser conocedores de la singularidad de aquellos árboles.

El penúltimo de los siete fue hallado por los alquimistas glicolios en su tierra. Ellos perfeccionaron el arte de transformar la savia en oro y precipitarlo como metal sólido, pero cuando las guerras llegaron al umbral de aquella floresta, muchas fueron las misiones en miles de leguas en torno a ellos donde buscar semejante característica única en otro lugar más seguro.

Así fue como una de las numerosas expediciones por Iberia llegó a Nalopo a mitad del siglo XIV, la época en la que José de Nalopo gobernaba el valle. Su hijo Juan entabló amistad con aquellos hombres identificados como nómadas de reinos lejanos que se instalaron en las tierras del valle por un tiempo indefinido agradecidos por la hospitalidad de sus gentes y la tranquilidad de la vida en aquel lugar.

Nunca supieron la razón por la que las misivas al pueblo glicolio informando del hallazgo jamás llegaron a su destino, o si lo hicieron no hubo respuesta de retorno. Tal vez el tránsito del mensaje por numerosos territorios en conflicto, la mala fortuna o una simple casualidad, hizo caer en el olvido el descubrimiento, pero las indicaciones no llegaron y con el paso del tiempo los inmigrantes enfermaron con pocas esperanzas de vida, así que dieron a conocer a los hombres de la tierra la verdad de su misión. Uno de ellos era un alquimista y enseñó a un joven Juan de Nalopo el arte de convertir la savia en oro, para que su pueblo pudiera ser rico y poderoso como agradecimiento por su vida tan generosa en esa tierra.

Juan nunca contó a su padre el secreto de la Ofra, pues su progenitor era un hombre de guerra y mucho se temía que aquello pudiera acrecentar sus ansias de poder y llevar a Nalopo a alzarse en armas contra su señorío de Ílice. Así, José murió y Juan heredó el valle, el alquimista también dejó el mundo, pero su estirpe perduró en el vientre de una mujer de los bosques y con los años ese niño convertido en hombre sirvió a Juan con fidelidad en la Ofra.

Llegaron los tiempos de la guerra de la fe tras años de pacífica convivencia y el rey de Iberia empezó una cruzada contra los territorios musulmanes. Los habitantes que profesaran esa fe fueron expulsados de Nalopo y con posterioridad reclamó a sus leales para aquella contienda en otras tierras, dejando el valle sin herederos varones, pues los tres hijos ocuparon el lugar de su veterano padre junto al señor de Ílice. Solo Herminia, la hija menor, quedó como sucesora de Juan, así que el autodenominado guardián del secreto del bosque sagrado llevó con regularidad a su hija al lugar que ella tendría que proteger cuando la muerte lo alcanzara, pese a que nunca le reveló el secreto que tan celosamente guardaba.

Juan eligió a personas de su confianza para ayudarle en la empresa de hacer público el conocimiento del oro de la Ofra, aunque ninguno supo de las artes alquímicas para obtenerlo, solo de su gestión.

El problema para Juan fue que su destino se torció de forma inesperada al regresar sus hijos. Nunca creyó volverlos a tener en el hogar y depositó el destino del valle en Julio de Tarafa, que acabaría siendo esposo de Herminia, pero al retornar los tres varones a casa, cambió su criterio y pasó largo tiempo decidiendo quién sería el hijo merecedor de aquel honor de perpetuar la seguridad del bosque sagrado. Cuando la muerte le sobrevino, aún no había entregado el legado y este se hubiera perdido de no ser porque uno de los amigos de infancia de Herminia, Antonio de la Ofra, era el nieto del alquimista, y él sí recibió esa herencia de protección de la Ofra y sus conocimientos secretos. Así, el nieto de un explorador glicolio se convirtió en el único hombre de Iberia que conocía el secreto del bosque, lo que en cierto modo le generó gran preocupación por la responsabilidad, pese a no saber el verdadero alcance de lo que debía proteger.

Con la defunción de Juan, sus hijos pugnaron por el territorio y pese a que la última voluntad del fallecido fue que la fémina heredara la gestión de la Ofra y lo que ello conllevaba, aquel testamento nunca se hizo público y prevaleció la herencia partida del valle a los tres hijos, otorgando a cada uno una de las villas: Aspis, Monfor y Nuevaelda. Herminia no comprendió el motivo de su omisión en las últimas voluntades y antes de que pudiera averiguar la verdad, los hermanos conjuraron para desterrarla, al tiempo que iniciaron su enfrentamiento por la riqueza del valle.

Antonio perdió a la persona en quien más confiaba de los señores de su tierra, pero siguió fiel a su nuevo señor. Sin herederos ni esposa que procurarlos, con el tiempo reveló la virtud de aquellos árboles del corazón del bosque y con ello dio origen a los juegos de poder que conllevan toda fuente de riqueza. El señor de Aspis reclamaba como suyo aquel hallazgo, pero los señores de Nuevaelda y Monfor querían su parte por pertenecer a Nalopo, el señor de Ílice antepuso su titularidad a todos ellos y finalmente la iglesia se atribuyó el carácter divino de esas plantas. Todos querían el todo y acabaron por repartirlo, sin escuchar a quien descubrió la historia y su promesa de conservar el bosque protegido.

Y así empezó el declive de la Ofra, los problemas en el río y el sufrimiento de Toñín.

De los otros miembros del grupo de amigos formado por Tomás de Encina, Elena de las Minas, Ramiro del Cid, Herminia y él, con quien más confianza tenía Antonio era con Ramiro, quien sufrió semejante suerte que su amiga y también fue condenado al destierro, aunque en el caso de este siguieron teniendo relación durante algún tiempo, sobre todo cuando quiso informarle de que el valle necesitaría la ayuda de todos los hombres leales cuando llegara la sombra al bosque.

Ramiro no comprendía el mensaje de su amigo, pero este le confesó que había recibido una extraña visita con órdenes muy precisas y que la vida de muchas personas dependería de ello en el futuro. Eran individuos extraños, con apariencia de mendicantes, pero que le habían entregado una llave a la que habían identificado con el nombre de Mercurio y durante meses trabajaron en la construcción de almacenes subterráneos en los que debían de esconder y conservar todos los objetos que se fabricarían allí, ocultos al mundo. Hasta que llegara la mujer dorada.

En honor a su señora, Ramiro y su gente quedaron a la espera del retorno de Herminia a las puertas del valle, pues las palabras de Antonio anunciaban el regreso de la hija desheredada para tomar lo que le correspondía y la espera se hizo tan larga que el asentamiento se convirtió en una comunidad que creció con nueva descendencia y que denominaron las Cuevas del Cid.

Y años después, como fue anunciado, Herminia regresó a Nalopo, pero lo que debió ser un retorno pacífico, se convirtió en una pugna de poder que acabó con la muerte de todos los señores del valle de Nalopo y la reagrupación de las tres villas en un solo gobierno a manos de una señora provisional, Mercedes de Nalopo, hija de Julio y Herminia, a la espera de la llegada de la mujer dorada y cuyo nombramiento fue dictado por el propio señor de Ílice, cuando la joven condujo a la vida al heredero del matrimonio noble.

De ese modo, Herminia pudo regresar a su valle y gestionar por fin la Ofra y entonces descubrir el secreto oculto a su conocimiento y ojos durante tantos años.

2      

—¿Qué es esto? —preguntó Herminia al ver aquel almacén subterráneo iluminado por la antorcha.

Tras la sorpresa inicial viendo moverse la gran piedra en el nivel superior solo por acción de la llave de Mercurio, no imaginaba que pudiera asombrarse aún más, pero estaba completamente equivocada.

—Es el almacén de guerra de la Ofra.

Herminia comenzó a caminar a paso lento por la galería. Había incontables cajones apilados repletos de flechas, centenares de espadas, hachas, lanzas, escudos, decenas de cotas de malla y armaduras completas, cascos, martillos y más utensilios de combate. La mayoría de piezas eran de hierro o acero, pero también observó filos tratados con el dorado de los árboles, aunque no sabía si sería oro o un efecto de la antigüedad de las piezas.

—Siendo niños jugábamos por los bosques con nuestros amigos, pero cuando os marchabais a vuestros hogares a dormir plácidamente, yo recibía numerosas lecciones de alquimia, química y artes metalúrgicas, de manos de mi padre y un maestro armero que nos visitaba con regularidad junto a un soldado de la Orden Blanca de Alquimia llamado Gabriel. Él fue quien me dio la llave y quien trajo a los hombres que construyeron estas galerías.

—¿Estas? ¿Hay más?

—No solo hay almacenes, amiga. Hay redes de túneles, que llevan a diversos lugares. El más largo atraviesa las montañas y llega hasta Minas de la Ondonada.

—¿Con qué objetivo?

—Moverse en la sombra. Entrar y salir del valle sin ser vistos y traer o llevar consigo lo que se desee sin que los muros y sus vigilantes puedan impedirlo.

—Muy interesante. Un sistema similar es el que usé para contactar con mi hija Mercedes cuando aún éramos perseguidas en este valle, pero en la puerta norte. Y, ¿quién ha hecho todo esto? ¿Tú solo?

—Los que quedamos aquí, Herminia. Somos pocos, pero hemos trabajado duro durante años para cumplir la misión de tenerlo todo preparado para cuando fuera necesario. Si hay una guerra en ciernes, es que ese día ha llegado. Supongo que tendrás que armar a tus hombres con todo esto.

—¿Hombres? —cuestionó Herminia—. No tenemos ejército, amigo mío, solo unos pocos soldados desentrenados y desanimados. Has hecho un gran trabajo, pero no puedo dar estas armas al pueblo campesino y mucho menos hacerlos portar estas armaduras con las que no serían capaces ni de moverse con facilidad.

Antonio mostró una expresión desanimada. Herminia se giró hacia él.

—Tenemos un problema de hombres que solventar e intentaremos hacerlo, pero en la historia fantástica que me has contado queda una laguna que me inquieta y que en nuestra conversación arriba me dijiste que no me ibas a explicar. Tras lo visto te pido, te exijo si es necesario, que lo hagas. ¿Qué te pasó a ti para tener la cara así?

Antonio cogió una de las espadas y la empuñó con movimientos suaves.

—¿Sabes por qué algunos hijos de este valle sacrificaron sus vidas en Ílice asesinando a Leonor de Cartagia?

Herminia negó con la cabeza.

—No lo sé, pero trajo gran desgracia a este valle —acabó por responder.

—La desgracia la trajeron otros antes, Herminia. Los padres de los tres muchachos fueron ejecutados por Froilán de Cartagia. Ellos eran conductores de carros y transportaban mercancías desde Nalopo a distintos lugares de nuestro entorno, con los que hemos mantenido buenas relaciones comerciales durante años, como hacíamos cuando tú vivías con nosotros. Entre esos destinos estaba Cartagia. Durante años estuvieron construyendo allí un templo y la piedra que extraemos en Minas de la Ondonada es perfecta para ese fin, solo que algunas personas como don Froilán consideraron que el hecho de suministrarles piedra implicaba necesariamente la cesión de una parte de nuestro oro también. Así se lo manifestó a los tres hombres en uno de sus viajes y ante la negativa de ellos a robar oro para entregarlo a Cartagia, don Froilán los asesinó en un ataque de ira por la desobediencia y justificó las muertes diciendo que habían intentado robar. Lo que sucede es que ellos ya habían contado las presiones que estaban recibiendo y nadie se creyó la versión del robo, más ¿quién denuncia a un noble ante otro noble siendo un vulgar carretero?

—Sin embargo, los hijos vieron en la visita de Leonor a Ílice para sus esponsales el momento ideal para vengarse del padre. Él también estaba, ¿por qué no lo asesinaron a él si había sido el responsable?

—Porque eran tres desgraciados atemorizados que se veían incapaces de atacar a un hombre fuerte que muy probablemente estaría protegido por su guardia personal… Una desgracia se mire por dónde se mire, pues esa joven no tenía que morir por los actos de su padre, ni los chicos hacerlo por un deseo de venganza.

—Sigo sin entender la relación entre ese hecho y tus lesiones.

—A ello iba ahora, amiga mía. No hace falta que te cuente, porque conoces bien los hechos, que después del asesinato se impuso un administrador en el valle llamado Antonio Molina, con autoridad por encima de los señores vasallos.

—El padre de Isabel, actual señora de Ílice —apuntó Herminia.

—Así es. Este señor tenía dos obsesiones y las dos me perjudicaron. La primera fue cumplir la misión de encontrar a los responsables del asesinato de Leonor y todas las miradas se pusieron en la Ofra tras ser identificados los agresores. La segunda era el oro. Con él se acabaron las jornadas de descanso para sanar los árboles y no dañar la albura. Había que multiplicar la producción y ello implicaba someter a estos los pinos a una presión que nunca habían recibido, lo que provocó que muchos de ellos enfermaron.

»Eso sí, Antonio Molina jamás se manchó las manos. Él venía con sus hombres y daba las órdenes. Quería averiguar quiénes eran esos tres chicos y sus familias, pero pronto aquello dejó de importarle, pues todos los habitantes de esta tierra nos habíamos convertido en sus enemigos. Por más que intenté explicarle que yo solamente era el alquimista del bosque y que esos tres chicos no tenían nada que ver conmigo, fui sometido a constantes torturas, privación de sueño y de comida, me ataron desnudo durante días al tronco de un árbol e incluso me dieron mi propia orina a beber. No importó que le explicara que eran hijos de víctimas de don Froilán. Insistieron en que estaba mintiendo para echarle la culpa a los muertos y de ese modo los golpes se sucedieron una y otra vez hasta que un día, en un ataque de ira, me clavaron una daga candente en un ojo.

»Mi calvario terminó porque yo era el que tenía que precipitar la savia en oro y la producción se había detenido, así que la segunda parte de mi padecimiento fue para que enseñara mí conocimiento a otros y no depender la explotación de mí. El problema es que se trata de una responsabilidad muy grande. Ha pasado poco tiempo, pero todos lo que me obligaron a adiestrar murieron víctimas de su propia ambición al creer que podrían tener una mejor vida con el oro producido, pues quisieron guardar para sí parte de lo producido. Antonio Molina deseaba más que nadie, así que todos fueron descubiertos y ejecutados y, para mi fortuna, también el señor Molina acabó teniendo el mismo destino.

—¡Maldito miserable! —exclamó Herminia—. Cuánto me alegro que esté muerto.

—El padre sí, pero no la hija.

—¿La hija?

—Es igual de peligrosa o más que su padre, amiga mía. Estoy en medio de un bosque y no salgo de aquí, pero sí llegan muchas voces, susurros que cuentan cosas y no siempre son buenas. Creo que tuviste la oportunidad de conocer su amabilidad al despedirte de ella en Ílice.

—¿Qué tipo de cosas has llegado a saber?

—Las órdenes que dio para acabar con la gente refugiada en las montañas, las amenazas vertidas contra ti y Mercedes, el destino de parte del oro que requisaba su padre de aquí y que no llegaba a su esposo ni los depósitos de Ílice… Incluso me llegó un rumor de una vieja amiga involucrada en la muerte de muchos habitantes de las villas.

Herminia agarró una de las lanzas.

—Mandé recientemente una expedición hacia el noroeste, en busca de buenas maderas para construir armamento y munición. Qué pérdida de tiempo y esfuerzo para mis mensajeros teniendo este arsenal aquí.

—Has desviado la conversación en otra dirección cuando hablé de mi último rumor. ¿Por qué?

—Eso ya ha pasado. Es deber de mi hija averiguar quién está detrás del envenenamiento, por indicaciones de don Alfonso.

—Pero tú y yo sabemos que nuestra querida Elena es la responsable de ese crimen y que tú lo organizaste todo.

Herminia apoyó la lanza en el suelo muy seria.

—¿Quién te ha contado semejante sandez? Somos grandes amigos, pero ni así puedo tolerar que me acuses de tales hechos.

Antonio se movió los pasos necesarios para alcanzar a Herminia y tocarla en el hombro.

—Amiga, las paredes no escuchan y estamos bajo tierra. No te acuso de algo que sé cierto, solo quiero advertirte de un peligro que te acecha: Isabel ha conseguido dar con Elena y ordenó su captura. Si no ha llegado ya a Ílice, lo hará pronto y te aseguro que no será para hacerla morir sin haber hablado antes.

El rostro de Herminia se tornó rígido por el temor. Su vida y la de Mercedes estaban en grave peligro si aquellas palabras eran ciertas.

—¿Cómo te llegó la información?

—Ayer me lo contó un comerciante en ruta que venía desde la puerta norte en dirección al obispado y decidió pasar por aquí a saludar. Sus palabras fueron muy explícitas: habían capturado a la responsable del envenenamiento de Nalopo.

Antonio se acercó al lateral para dejar la espada en su lugar.

—Herminia, sé que no hemos empezado bien nuestro reencuentro con la cabeza agachada y huyendo de ti, pero necesitaba saber si podía confiar en mi vieja amiga y creo que sí. Estoy de tu parte, Catalina y la gente del bosque también está con vosotras y jamás os traicionaremos. Elena es nuestra amiga y creo que podrá soportar estoicamente el dolor como yo lo hice y no pronunciará vuestros nombres en su boca por más que sometan su cuerpo a la tortura.

—Así lo espero por el bien del valle y los tiempos que vienen. Gracias por vuestro apoyo, lo vamos a necesitar.

Herminia mostró un rostro un poco más relajado, aunque la preocupación interior era enorme.

—Regresemos arriba. Es mejor que tus hombres no conozcan este lugar de momento, hasta que llegue el día de ser usado —indicó Antonio.

Salieron, cerraron y a los pocos minutos estaban de nuevo en el exterior, pero las cosas descubiertas y las noticias recibidas no iban a dejar dormir a Herminia. Sus planes de visita se acababan de torcer y necesitaba reunirse con Mercedes lo antes posible.

3      

Una misiva de Cartagia llegó hasta Ílice.

Don Alfonso era citado por don Froilán en la frontera entre ambos señoríos para establecer nuevas condiciones a su tratado de paz que los había mantenido alejados de un enfrentamiento militar desde los fatídicos días que sucedieron a la muerte de Leonor de Cartagia.

Tras el ajusticiamiento de la gente en Nalopo y la caída en desgracia del valle por los destrozos y saqueos de las pertenencias de muchos de sus ciudadanos, don Froilán estuvo un tiempo satisfecho y ello lo había conducido a una cierta tranquilidad. La vida pasó despacio y vacía para un matrimonio que había perdido a su hija asesinada y que descubrió que pocas semanas más tarde, el prometido de su hija se casaba con la hija del hombre que había sido nombrado administrador del Valle de Nalopo.

Don Froilán no tardó en enviudar. Su esposa falleció sumida en la pena y la rabia por no vengar de una forma aún más contundente la traición a su familia y en especial a su hija. Su esposo le intentó explicar en numerosas ocasiones que los enfrentamientos de Cartagia con los territorios del sur, aún en guerra con los musulmanes, no les permitían disponer de fuerzas suficientes para una guerra abierta con Ílice sin poner en grave peligro la integridad y seguridad del señorío, pero ella no lo veía así y lo tildó de cobarde hasta el día de su muerte.

Arrepentido por haber fallado a su esposa, finalmente don Froilán decidió prender la mecha del conflicto y llamar a leva a su gente, para marchar sobre Ílice. Mientras organizaba las operaciones de asedio y conquista recibió una visita que trastocó sus planes y lo llevó a replantearse la estrategia contra Ílice. La carta lo explicaba bien y cuando don Alfonso supo lo que había ocurrido, acudió de inmediato a ver a su esposa.

—¿Quién te crees que eres tú para negociar a mis espaldas con ese necio? ¡Eres mi esposa, pero no tienes más autoridad que la que te otorga estar casada conmigo: estar callada y asentir mis decisiones! —le gritó enfadado el marido—. A partir de ahora te prohíbo que salgas de este edificio.

—¿Me prohíbes tú? Un cobarde que fue incapaz de negarse al enlace con aquella criatura anodina que te trajeron en tela de seda.

Una vez más se iba a desatar la guerra en aquel matrimonio que ya había empezado con mal pie. Habían sido amantes secretos antes de la propuesta de casamiento y lo fueron después hasta que se oficializó la relación, pero don Alfonso sabía de la promiscuidad de Isabel durante su relación oculta y temía que lo siguiera siendo con posterioridad. Supo del hijo nacido de ese período y tenía dudas del que nació después, pues eran muchas jornadas las que su esposa desaparecía para visitar a sus vasallos acompañada de su gente de confianza y que carecían de ella por su parte. Ir a visitar a don Froilán había sido algo mucho más grave que sus otros escarceos y superaba lo tolerable.

—Te recuerdo que el señor de Ílice soy yo y tú me debes lealtad marital como esposa y fidelidad como vasalla.

Isabel se rio a carcajadas de su esposo.

—¿Lealtad? ¿Quién te es leal a ti? Tu señora de Nalopo, esa zorra que ha puesto a la desterrada de su madre de consejera, ¿te ha sido leal? ¿Acaso ha encontrado al responsable de la muerte de mi padre y tus señores? ¡No! ¡Y no has exigido resultados!

—Es la madre de Oria y salvó a nuestro hijo.

—Y no lo niego, pero lo salvó Oria, no Mercedes. Y mucho menos Herminia, esa vieja traicionera que quiso fundar una ciudad fiel a nosotros robando a nuestras espaldas para ofrecerlo al frente. Dale a Oria lo que quieras, pero no a esas dos.

—Tú estuviste de acuerdo.

—¿No debo ser una esposa sumisa? ¡Cerré la boca, como me ordenó mi señor! ¡Pero mi señor es un cobarde que no se sabe imponer!

El guantazo que don Alfonso propinó a Isabel resonó en la habitación y a ella la tiró a un lado contra el suelo. Lo dio con la mano abierta y alcanzó todo el rostro. Se golpeó contra el suelo y al incorporarse ella llevaba sangre en la nariz y el labio.

—¡Qué bien sabe azotar el señor a su esposa y qué poco a los vasallos que se ríen de él! —le provocó un poco más.

Don Alfonso estaba iracundo y se agachó para dar otro guantazo que la tiró de espaldas contra el suelo, dejándola inmóvil tras golpearse la nuca.

—La suerte que tienes es que un matrimonio nos une. Si no, ahora mismo te colgaría en la plaza.

La dejó allí tirada y salió de los aposentos para preparar la expedición a la frontera.

Isabel permaneció unos minutos tirada en el suelo, consciente, pero sin intenciones de moverse. Su rostro estaba serio y marcado por los golpes, pero su interior estaba jocoso porque su plan parecía estar funcionando a la perfección.

Don Alfonso llamó a formar a un centenar de sus jinetes para marchar con él tan pronto estuvieran listos. Era consciente de que una guerra abierta entre Cartagia e Ílice era peligrosa para su lado de la contienda por las circunstancias de su señorío en los últimos tiempos. Los problemas en Nalopo habían supuesto un gran esfuerzo político para mantener estables el resto de villas y no sufrir alzamientos, el nacimiento de su hijo había sido motivo de satisfacción y de distracción, ya que este sí parecía ser sangre de su sangre, aunque le había llevado a dedicar grandes recursos a investigar los movimientos de su esposa. La reducción de producción de oro también menguó los recursos de Ílice y los numerosos conflictos bélicos en el norte, sur y demás zonas comerciales de su influencia limitaron la capacidad de hacer fluir los productos elaborados en su tierra. Necesitaba negociar, aunque ello implicara atentar contra su honor.

Con los hombres preparados horas más tardes, don Alfonso dio la orden de partir hacia Nalopo.

—¿Nalopo, señor? —preguntó Samuel, de nuevo al mando de las fuerzas de don Alfonso.

—Sí. Antes de partir a la frontera tenemos que hacer un alto en Nalopo.

Samuel asintió y el contingente tomó rumbo hacia la tierra gobernada por Mercedes. Hicieron un alto en el camino para pasar la noche y poder alcanzar el valle por la mañana temprano. Así fue, con los primeros rayos de sol las tropas de don Alfonso reanudaron la marcha, pues no habían montado siquiera tiendas para el descanso y así poder moverse deprisa. Llegaron al valle antes del mediodía y se dirigieron a Aspis en busca de Mercedes.

Don Alfonso la encontró minutos más tarde. No estaba en la vivienda, sino que paseaba con Patricia por las calles de la villa dando cumplimiento a la promesa que había hecho a su madre de estar cerca del pueblo.

El señor de Ílice sintió una fuerte congoja por la escena que presenció con Mercedes. Ella estaba sujetando en sus brazos a un niño del vulgo, le acariciaba el rostro y ambos reían junto a la madre del pequeño. Cuando supo de la presencia del señor, dio un beso al infante y lo dejó en el suelo para dirigirse hacia su señor, abandonando la naturalidad de una mujer sencilla y humilde y colocándose la máscara de señora que le tocaba actuar.

—Mi señor, no lo esperaba. Disculpe mi aspecto y recibirle en medio de una plaza.

—Yo tampoco tenía previsto venir, Mercedes, pero hay asuntos políticos que nos reclaman a ambos y debe acompañarme de inmediato.

—¿Yo? Pero, ¿qué asuntos son esos? Estoy confundida.

—Mercedes, debe regresar a casa, ponerse prendas más… elegantes… y acompañarnos. Cartagia reclama Nalopo y necesito que me acompañe para negociar una amnistía del valle. Los habitantes que causaron dolor a Cartagia ya murieron y vos nada tenéis que ver con aquello. Quiero que don Froilán lo comprenda y para ello es necesario que me acompañe.

—Pero mis hombres de confianza no están conmigo ahora. Solo tengo a Patricia —dijo señalando a su compañera.

—No necesita que le acompañe nadie. Mis hombres son los suyos. Debe venir usted sola.

—No permitiré que mi señora vaya sola. Yo la acompañaré —dijo Patricia avanzando varios pasos.

Mercedes alargó su brazo para frenarla y evitar represalias, pues observó que Samuel llevaba su mano a la empuñadura de la espada.

—¡Alto! —ordenó don Alfonso al ver ciertos movimientos bélicos en sus hombres—. Es justo que la señora Mercedes pueda ir acompañada de esta dama. Ambas irán en el carruaje, pero deprisa, por favor. Debemos partir cuando antes y evitar que Cartagia ataque el valle.

Los jinetes de don Alfonso se fueron desplegando en los alrededores de la vivienda de la señora para evitar que pudiera escapar por algún lado. Don Alfonso sabía que Mercedes cumpliría con su deber de señora porque se le veía una mujer íntegra y leal y por ello le dolía mucho más lo que estaba a punto de pasar, pero era la única opción de frenar otra guerra más en su tierra.

Don Alfonso observó a Mercedes dar indicaciones a los soldados que custodiaban su casa y que no le eran conocidos. Poco después ambas damas avanzaron hacia ellos para montar en el carro, cubiertas con capas de viaje y ocultando las ropas nobles que su señor les había reclamado.

De ese modo, mientras Herminia visitaba la Ofra y descubría los secretos del valle, su hija fue forzada a abandonar el valle para ayudar al señor de Ílice en la negociación de la paz con Cartagia. Solo Alfonso y la traicionera de su esposa Isabel eran conocedores de los pactos que se habían establecido en la visita de la señora y plasmados sobre la misiva.

Cuatro días más tarde alcanzaron el campamento que don Froilán había levantado en el cruce entre territorios. La frontera de Ílice con Cartagia estaba situada más cerca de la ciudad sureña que la homóloga del norte. La villa de don Froilán fue construida protegida por un doble sistema montañoso por el lado norte cuyas cumbres alcanzaban la costa y obligaban a moverse por peligrosos acantilados; y en el lado sur se conservaba intacto un gigantesco y frondoso bosque que los mantenía alejados de los territorios musulmanes. Las vías más sencillas para el movimiento de mercancías y hombres eran los caminos oficiales, en su mayoría trazados cientos de años antes y que las diferentes civilizaciones que ocuparon Iberia mantuvieron y potenciaron.

Precisamente el campamento estaba en uno de esos puntos, una pequeña comunidad de viviendas que no llegaban a ser villa y que en sí cubrían las necesidades de los viajeros: una posada con camas para hombres y establos para bestias, en la que había una amplia taberna, con armería y algunos otros útiles para la compraventa, varias granjas de crianza de animales y cereal y, como solía ocurrir muy a menudo, un hogar de mujeres de placer para calmar los deseos de los viajeros.

Mercedes pudo ver a través del ventanuco del carro el cartel que indicaba: Posada de El Encuentro.

—Bienvenidos, mis señores. Si tienen la cortesía de acompañarme —les dijo uno de los banderizos de don Froilán.

Las edificaciones quedaban al frente de ellos y habían establecido dos grupos de tiendas separados un cuarto de legua entre ellos. En ambos grupos de tiendas ondeaban banderas blancas de tregua. Don Alfonso esperaba encontrar a don Froilán recibiéndole y no había sido así, pero poco antes de tomar rumbo hacia sus tiendas, el anfitrión fue al encuentro de su homólogo. Lo hizo caminado y don Alfonso, al verlo a pie, desmontó también de su caballo.

—Agradezco la visita de cortesía, Alfonso —le dijo saludándolo con una sonrisa.

—Y yo la invitación pacífica para evitar una guerra innecesaria, amigo mío.

—No diría que amigos es la palabra adecuada. Yerno y suegro deberían ser las que nos describieran, si no fuera porque tu gente asesinó a mi hija, ¿verdad?

—Tienes toda la razón —respondió por boca de Ílice.

Don Alfonso observó el rostro de su contertulio. Por la voz había sido incapaz de saber si sus palabras tenían reproche, amenaza o eran una chanza irónica, por lo que debía moverse con cuidado en aquella conversación pantanosa que nunca se había producido entre ellos.

—¿Puedes explicarme cómo cambiaste rápido el luto por el placer? Ibas a casarte con mi hija, una criatura pura, virginal, criada en palacio alejada de la lujuria y la perversión, para entregarse por primera vez al hombre que fuera su esposo. La había educado en la decencia y las buenas formas y te creímos el esposo idóneo, no solo por estrategia política, sino porque te consideraba un hombre honorable, mucho más que lo era tu padre. Y después de su muerte… te faltó tiempo para desposarte con esa puta que es tu esposa.

Las palabras tan exquisitas que estaba exponiendo don Froilán se terminaron con aquella última sentencia ofensiva.

—No te permito que hables así de mi esposa, miserable.

Don Froilán rio al ver la falsa expresión de enfado del afligido ilicitano.

—¿De verdad estás molesto porque haya llamado puta a tu esposa? Tú sabes que es una maldita zorra.

Don Alfonso se abalanzó sobre don Froilán. Ambos iban solos caminando lejos de sus respectivos soldados, pero al ver la agresión varios avanzaron hacia ellos por los dos lados. Don Froilán alzó la mano para detenerlos.

—No es necesario —dijo con la voz forzada por la presión ejercida sobre su cuello por las manos de don Alfonso—. Solo estamos exponiendo nuestro punto de vista.

El señor de Ílice liberó al cartagio y dio indicaciones a sus hombres para que se alejaran. Ambos señores volvieron a un punto de neutralidad.

—Hay que ser francos y decir las cosas por su nombre amigo mío. Mi fallecida esposa era honesta y virtuosa en sus deseos carnales, pero estaba abducida por su fe religiosa. ¡Era una maldita loca! Llevó su castidad hasta la tumba desde que nació nuestra hija, así que tuve que satisfacer mis deseos en sus doncellas o las putas de mi tierra. Pero la tuya, no sé cómo será contigo en la cama, pero su fama de fulana llega hasta Cartagia. ¡Si hasta se me insinuó a mí cuando vino a verme!

Don Alfonso estaba furioso y se le notaba en la respiración. Por el contrario, don Froilán se notaba cómodo en aquella conversación de desprecio.

—¿Qué hizo? —preguntó el hombre de Ílice.

—Lo primero, vestir con ropas y escotes más propios de las putas de ese burdel que de una dama cortesana. Lo segundo, colocar sus posaderas sobre mis piernas para susurrarme al oído los términos de la negociación. No te negaré que me entraron ganas de firmar uno de los puntos del acuerdo allí mismo, pero por mi respeto a Ílice mantuve mi ropa atada a la cintura. Tu esposa negocia acuerdos abriéndose de piernas, mi querido amigo, no me extraña que allá donde haya estado sea conocida con la puta de Ílice y a vos el cornudo de la tierra de las palmeras.

—No te negaré que no me gustan ciertas formas de mi esposa…

—Te tengo en alta estima, Alfonso —interrumpió don Froilán a su homólogo—. Por eso quise que fueras esposo de mi Leonor. Tu padre era un insolente, como lo soy yo —aclaró para no aumentar la ira de don Alfonso—, pero tú eres un buen hombre, lo supe desde que te conocí y lo mantengo, por eso me fastidia que compartas cama con una maldita puta. Desde la muerte de mi hija he dedicado todos mis esfuerzos a encontrar una explicación a lo que sucedió y cada día tengo más claro que Isabel confabuló para matar a mi niña. ¡Qué curioso que mientras moría Leonor ella se estuviera follando a uno de los hombres de Nalopo que estuvieron involucrados! Debe ser doloroso tener que ocultar a un bastardo de tu esposa y tener que desposarte deprisa para que las fechas coincidan. Solo fue necesario que lo desterraras para saber que tu amante se había abierto de piernas a otro mientras tú fingías complacencia con las nupcias junto a mi hija.

Don Alfonso dejó de caminar y miró a don Froilán serio, pero sincero:

—Ambos sabemos que mi matrimonio con Leonor era una mera estrategia política y militar de ambas casas, pactadas por vos y mi padre para unir nuestras casas y tener un territorio fuerte que combatir a nuestros enemigos comunes. Por supuesto que hubiera podido querer a Leonor y que la hubiera respetado. Incluso el tiempo nos hubiera dado descendencia que perpetuar nuestras casas unidas. Pero igual de cierto es que he amado desde la infancia a Isabel y Leonor hubiera sido mi esposa e Isabel mi amante.

—Mil veces hubiera preferido a una hija casada que es engañada por su esposo, que no una hija muerta para dejar el camino libre a una furcia. Y por esa misma razón sé que no fuiste tú quien organizó la muerte de mi hija. Eres un hombre de palabra que hubiera mantenido a su esposa en el lecho, aunque la engañara en las pajizas y por eso mis ojos y mis odios no tienen otro destino que la única que salía perjudicada en toda esta historia.

—No entiendo, pues, la situación en la que nos encontramos. Si consideras que mi esposa es la responsable de la muerte de Leonor y ella vino a verte, ¿qué te impidió tomarla cautiva y vengar a tu hija?

—¿Y qué consigo matando a tu esposa? ¿Qué consigo siquiera montándola como ella deseaba? ¿Qué venganza hay en quitar el sufrimiento a alguien que merece sufrir? Matarla sería hacerle un favor a ella y me avocaría irremediablemente a una guerra contra ti.

—Y decidiste aceptar la oferta del Pacto del Alebus. ¿Qué ganas con ello?

—Evidentemente, todo. He enviudado, estoy triste y furioso. La guerra levanta la moral y vengar la tristeza de mi esposa y la muerte de mi hija elevaría los ánimos de mi gente, pero también lo haría que recuperara la felicidad desposándome con una señora. Obtener por el matrimonio lo que de otro modo debería tomar por las armas, causando la muerte de mi gente y su malestar.

—¿Pretendes desposarte con Mercedes y de ese modo anexionarte Nalopo?

—No inmediatamente, primero debo confirmar que aún conserva la fertilidad para engendrar herederos y así, la señora de Nalopo y el señor de Cartagia convertirán a sus vástagos en señores de Cartagia y Nalopo.

—No está en mis manos elegir un esposo para Mercedes. Le di la titularidad del valle y la libertad para hacer con él y su vida lo que considere oportuno, mientras me sea leal.

—¿Te das cuenta que estás demostrando una vez más por qué tu señorío está gobernado por una puta y no por un hombre noble? Eres un señor y tus vasallos hacen lo que tú dices y si ordenas que Mercedes se case conmigo, lo hace. Tienes dos opciones, don Alfonso, ceder Nalopo por medio del matrimonio o por medio de la sangre. Tú eliges y solo tienes hasta el alba. Mientras tanto, disfruta de mi hospitalidad y, si lo deseas, de mis putas. A diferencia de tu esposa, estas si cobran por su trabajo.

Don Froilán se desvió del camino que estaban compartiendo dejando parado al señor de Ílice, que observaba alejarse a su adversario entre las dudas sobre los comentarios de agasajo y los de amenazas. No era capaz de discernir en aquellos momentos cuál prevalecía sobre el otro. El señor de aquella tierra llegó hasta uno de sus hombres y ambos regresaron hacia la parte del campamento destinada a Cartagia.

Don Alfonso alcanzó el grupo de tiendas donde estaban sus hombres. Un grupo de ellos montaba guardia para evitar una trampa, aunque el ambiente no parecía de hostilidad inminente. El carruaje donde habían viajado Patricia y Mercedes se había detenido junto a la tienda que se les había asignado, custodiada por soldados en el acceso y la parte trasera, evitando así que pretendieran huir. El señor anduvo hacia allí y pasó al interior. Las dos féminas se encontraban sentadas en sillas susurrando inquietas. Al ver llegar a don Alfonso, Mercedes se puso en pie.

—Mi señor. Hemos viajado hasta aquí sin recibir ni una sola visita de vos, ni ser atendidas nuestras preguntas. Creo que ha llegado el momento que reciba una explicación de por qué estoy aquí. Tanto Patricia como yo consideramos innecesaria nuestra presencia para negociar nada relacionado con Nalopo, pues usted es el señor de la tierra y tiene toda la potestad para tomar las decisiones que estime oportuno, así como para defender la honorabilidad de los que allí vivimos a día de hoy.

El discurso de Mercedes parecía preparado desde mucho antes de pronunciarlo, pues habló sin titubeos y mirando fijamente a don Alfonso. Este no tardó en responder:

—Tiene razón, Mercedes. Usted no ha venido para defender a Nalopo de ninguna acusación.

Patricia se puso en alerta al escuchar aquella aseveración.

—¿Qué está insinuando? —preguntó interviniendo en la conversación. Mercedes movió levemente la mano para indicar a Patricia que callara.

—¿Qué hago yo aquí?

Don Alfonso se acercó hasta otra de las sillas que había en la tienda y le indicó a Mercedes que se sentara. Él lo hizo delante de su vasalla y tan cerca que pudo sujetar una mano de ella con las suyas. La mujer se sorprendió de ese gesto inusual y Patricia, desde la poca distancia que los separaba, quedó tan perpleja como su amiga.

—Tenemos un grave problema, Mercedes.

Don Alfonso hizo una larga pausa que provocó un silencio incómodo entre los tres. Buscó las palabras más adecuadas para explicarse y prosiguió:

—Estamos aquí para intentar frenar una guerra entre Cartagia e Ílice, pero las condiciones que exige Cartagia están más allá de lo que puedo aceptar.

—¿Qué es lo que quiere ahora? Ya sumió el valle en la miseria en su última visita —recordó Mercedes.

—Aquello solo fue la primera de sus exigencias. Ahora quiere más.

—¿Oro? ¿El oro de la Ofra?

—No, Mercedes, algo más valioso: a ti.

—¿¡Qué!? —gritaron al unísono las dos mujeres. Mercedes soltó la mano de don Alfonso y se puso en pie.

—No puede estar hablando en serio. ¿Qué significa que me quiere a mí?

—Quiere desposarse contigo y que vuestros hijos hereden Nalopo. Es algo que no puedo aceptar.

Mercedes había dado varios pasos hacia atrás y estaba temblando.

—Jamás me casaré con ese hombre. Nunca, ¿me ha oído? ¡Nunca! Antes moriré que hacerlo.

Don Alfonso mantuvo el silencio mientras Mercedes se desahogaba. Patricia abrazaba a su amiga mientras su señora empezó a llorar aterrorizada.

—No lo permitiremos, mi señora. ¿La ha escuchado? ¡No! —gritó Patricia mirando a don Alfonso.

El señor de Ílice mantuvo la calma, pese a su capacidad de anular con una orden todas las palabras que aquellas dos mujeres estaban pronunciando. En realidad, él estaba de parte de Mercedes porque no estaba dispuesto a aquel pacto, pero no tanto por su vasalla, sino por su tierra. Si engendraba hijos podría perder Nalopo y los planes que tuvo su padre para anexionarse Cartagia se invertirían y sería Cartagia la que podría absorber Ílice y eso no lo iba a permitir. Pero, ¿qué otra opción tenía?

Necesitaba ganar tiempo. Si los glicolios atacaban el sur, los planes de matrimonio quedarían olvidados, ya que ambos territorios estarían el peligro y deberían unir sus fuerzas para defenderse. Incluso si don Froilán muriera en la contienda…

El señor se levantó de su silla dispuesto a marcharse:

—Les aconsejo que se acomoden en la tienda, mis señoras. La negociación puede ser larga y llevarnos días.

Salió al exterior sin mediar más palabras y se dirigió a la que había sido dispuesta para él. Samuel lo esperaba en las proximidades:

—Mi señor. He distribuido hombres en el perímetro. ¿Qué ordena?

—Ven conmigo. Necesito el consejo de alguien veterano en el combate y la vida.

Ambos hombres entablaron una larga conversación sobre el asunto que les traía entre manos y las consecuencias de tomar unas u otras decisiones. La opinión de Samuel era bastante conservadora: Mercedes era prescindible para el señorío y su nombramiento reciente no debía generar muchos quebraderos de cabeza para Ílice. La paz en el sur era mucho más importante que los deseos de una mujer.

—No podemos tener la vista mirando a Cartagia mientras el verdadero enemigo avanza desde el norte. Tener al viejo contento puede sernos de ayuda cuando reclamemos el auxilio de nuestros vecinos frente a los glicolios.

—Su hija salvó a Isabel y a mi hijo de la muerte. Tengo una deuda con esa mujer.

Samuel lo miró y le apoyó ambas manos en los hombros.

—Mi señor. ¿Qué será de su hijo y su esposa si los glicolios nos aplastan mientras combatimos a Cartagia? Cuando mañana se reúna con don Froilán tiene que poner sobre la mesa las condiciones: Mercedes a cambio del apoyo de Cartagia con sus fuerzas a la guerra contra los glicolios. Si acepta, debe dar su bendición a esa unión.

4      

Mercedes y Patricia despertaron sobresaltadas por el sonido de las trompetas. Les había costado mucho conciliar el sueño tras la visita de don Alfonso y solo el largo llanto de sufrimiento por lo que podría venir las llevó a la fatiga extrema y ella a dormir. En mitad de la noche y abrazadas cayeron rendidas sobre el incómodo lecho.

En el día anterior quisieron huir tan pronto supieron el destino que deparaba a Mercedes, pero la tienda estuvo custodiada a todas horas por hombres armados que tenían la misión de impedirles el movimiento y ni siquiera en la noche hubo opción

Poco después de la llamada sonora vinieron a buscar a Mercedes. Patricia siguió los pasos de su amiga, pero antes de salir de la tienda dos soldados se lo impidieron:

—¡Tú no!

La retuvieron y Mercedes se giró angustiada.

—¡Ella viene conmigo! —dijo agobiada mientras dos soldados tiraban de ella.

—¡Ella se queda! —respondió uno de ellos.

—¡Mercedes! —gritó la sirvienta.

—¡Patricia! —devolvió la llamada de terror su señora.

Intentó zafarse con movimientos bruscos, pero finalmente comprendió que los dos soldados que la arrastraban no la iban a dejar libre. Patricia fue empujada hacia el interior de la tienda y dejó de verla, ya solo podía escucharla gritar. Poco después, a medida que se fueron alejando, ni eso.

Los campamentos habían sido situados a ambos lados del cruce de caminos donde se asentaban las construcciones que conformaban El Encuentro. Los huéspedes fueron expulsados y las putas encerradas en sus habitaciones, los granjeros obligados a guarecerse en sus hogares junto a sus familias. Solo había soldados, dos señores y una mujer siendo arrastrada a la carpa en la que esperaban los negociadores.

Del lado de Ílice se encontraban don Alfonso y Samuel, que observaba a dos varas de distancia a su señor, acomodado en un asiento tapizado y con un respaldo alto. Por parte de Ílice, don Froilán iba acompañado de un joven soldado con armadura, sin casco. Su mirada estaba dirigida en todo momento hacia Samuel, mientras mantenía una mano apoyada en el mango de su espada.

Los dos soldados llegaron con Mercedes. La mujer venía llorando, aunque había decidido someterse a sus captores y ya no ofrecía resistencia. Cuando alcanzaron la tienda se incorporaron dos soldados de Cartagia para equilibrar las fuerzas.

—Y aquí tenemos al motivo de nuestras disputas —dijo con sorna el señor de Cartagia.

Se puso en pie y se acercó hasta Mercedes, mientras ella llevaba la mirada hacia don Alfonso quien, al cruzar la vista con ella, agachó la suya hacia los documentos que tenía en las manos.

—Una mujer realmente preciosa —dijo don Froilán acariciando con su mano el cabello de Mercedes —, aunque pretenda darme la espalda mirando a su señor.

Don Alfonso alzó la vista hacia su homólogo, que lo contemplaba en aquellos instantes.

—He de suponer que vos no sois una mujer casada, ¿verdad? No quisiera vivir en pecado.

Don Froilán le habló directamente a Mercedes, pero esta no contestó.

—Su esposo falleció hace años —matizó don Alfonso ante el silencio de Mercedes.

—Perfecto. ¿Hijos? —Le llevó las manos a las caderas cubiertas por la saya y las apretó sobre la tela para conocer su curvatura. Mercedes se movió inquieta e intentó sin éxito apartarse.

—Una hija.

—¿Vive en Nalopo? —siguió preguntando el futuro esposo.

—No, la conocí al norte.

Mercedes volvió a mirar a don Alfonso, pero esta vez sí rompió su silencio.

—¿Va a venderme como ganado? —preguntó enfadada.

—¡¿Ganado?! —preguntó con sorpresa don Froilán—. Ya quisieran mis yeguas tener tu planta, querida. Debes considerar un honor el acuerdo de este día. Dejarás de ser señora de un valle y vasalla de un señor, a convertirte en señora de Cartagia y tratar de igual a tu actual señor. No encontrarás mujer que rechace tal ofrecimiento. Las putas de ese burdel asentirían con su entrepierna si se lo ofreciera.

—Pues hágalo —espetó Mercedes iracunda—. Yo no estoy dispuesta a contraer matrimonio con vos, ni deseo ser señora de Cartagia.

—Pero lo serás, mi hostil señora. Mira a tu señor. —Don Froilán señaló con su mano hacia don Alfonso. —¿Sabes lo que lleva en sus manos? Un mensaje de nuestro rey, aprobando nuestra unión y otro mensaje de la iglesia, recordando la obligación de Ílice de explicar la muerte de uno de sus representantes en Nalopo, tarea que vos tenía que acometer y no hizo. Nuestro enlace tiene el visto bueno del obispado, porque me he comprometido a arrojar luz sobre ese asunto, así que, ¿qué puede hacer tu señor? ¿Alzarse en armas por ti? ¿Te ha dicho acaso que hemos acordado combatir juntos a los glicolios a cambio de nuestro compromiso?

Mercedes abrió más los ojos mirando a don Alfonso. Se sentía traicionada por su señor. La había vendido a aquel hombre que tendría la edad de su madre. Sentía terror por las cosas que pudieran ocurrir a partir de aquel momento y no sabía cómo escapar de aquel infierno en el que se veía abocada.

—¡Don Alfonso! ¡Por favor! —exclamó Mercedes muy angustiada.

—Lo siento, mi señora —respondió el noble de Ílice—. Sois vos o la guerra y no puedo desatender mis obligaciones con nuestro rey en la defensa de Iberia, por nada ni por nadie.

—¿¡Ni por la madre de la mujer que salvó a tu hijo de morir!? —gritó Mercedes intentando zafarse.

—Lo siento. Espero que Oria me perdone si algún día vuelvo a encontrarme con ella.

Don Alfonso se levantó de su sillón y asintió con la cabeza a don Froilán.

—Doy conformidad a esta unión y, tal como hemos acordado, los hijos fruto de este matrimonio tendrán reconocimiento de Ílice como hijos del valle y el primogénito de ellos será Señor de Nalopo.

El señor de Ílice abandonó la carpa junto a Samuel. Los soldados que tenían presa a Mercedes se la entregaron a los dos de Cartagia y abandonaron junto a su líder el lugar de reunión. Mercedes se quedó paralizada entre los brazos de los nuevos captores mientras veía alejarse a su gente del lugar. Las palabras de don Froilán rompieron el momento de nostalgia:

—Llevadla a mi tienda y que la preparen para regresar a la ciudad cuanto antes. Ordena que la acomoden en mis dependencias y que Clemencia se encargue de ella.

Mercedes fue trasladada según las indicaciones y en menos de dos horas ya la habían introducido en un carruaje camino a la ciudad. El transporte estaba cerrado por fuera y no encontró forma de escapar, los huecos para ventilar eran tan pequeños que apenas podía ver a través de ellos, así que no pudo observar nada de las murallas de la ciudad, los campos o las calles. Escuchó las voces del pueblo allá por donde pasaba y el momentáneo silencio que acompañaba a sus gritos de socorro. Como era previsible, siendo un transporte del señor, nadie osó cuestionar el origen de aquellas llamadas de auxilio.

Tras largas cuestas y caminos de piedras, poco a poco las voces de algarabía se fueron apagando y solo quedaron las de un número reducido de personas. Al final, incluso estas desaparecieron cuando llegaron al último tramo del viaje.

Finalmente, la puerta de abrió y Mercedes de nuevo vio la luz del día. Había sido un trayecto largo, pero aún no había caído el sol. Dos soldados la esperaban junto a la puerta, el conductor del carro seguía en su lugar y varios caballos bebían agua en un abrevadero cerca de ellos. Estaban en el patio de una fortificación, seguramente el castillo de don Froilán en Cartagia y aquello debía ser el acceso a la torre del homenaje.

Observó a una mujer oculta tras una columna que salió a recibirla:

—Bienvenida a nuestro hogar, mi señora.

Mercedes no respondió, pero la mujer comenzó a caminar y los soldados forzaron a Mercedes a seguirla hasta que llegaron a su destino. Las puertas se cerraron con los cuatro en su interior. La mujer se giró hacia Mercedes con sus manos entrelazadas y una sonrisa malévola en su rostro de quincuagenaria:

—Bueno, Mercedes, el señor te quiere aseada para esta noche. Me ha ordenado que compruebe que no tengas piojos, úlceras o cualquier otra enfermedad de la piel, que no sangres y que hayas tomado un baño y perfumado tu piel para que cualquier olor a Nalopo de pierda en el agua. Así que, por favor, quítate toda la ropa y ven junto a mí para que empecemos. La cuestión es: ¿lo harás por propia voluntad o tienen que obligarte ellos?

La señora de Nalopo tragó su primera saliva en el infierno.

5      

Alfonso estaba de pie en una posición muy parecida a la de la recepción inicial de aquella inesperada visita. Un simple gesto de su mano bastó para que la mujer se acomodara en un taburete situado a unos pasos a la derecha de ella. Esta dejó caer la capa que la cubría por completo y mostró su ropa, un vestido ocre muy ceñido y de escote sugerente. Su cabello moreno estaba recogido a un lado con una trenza y sus ojos de color miel observaban al compañero de tienda con gran interés. Desde la posición de dominio de Alfonso en pie tuvo una vista privilegiada para observar el rostro de la mujer y sus senos prominentes, sin desviar la mirada de una posición fija.

—Isabel Molina, una noble íbera sola con un puñado de hombres en el campamento glicolio. Viene a ofrecerme algo que ya conocía y pretende que escuche lo que quiere. Aún huele mi cuerpo a la sangre de los últimos que osaron exigir. ¿Cómo pretende su esposo que escuche una sola palabra más de su boca si no es capaz de presentarse él mismo a negociar?

—Tal vez no me haya explicado bien. En ningún momento dije que fuera mi esposo quien me haya enviado aquí, solo mencioné quién es.

—Menos razones para escucharla. Una mujer noble que huye de su esposo y se interna entre las filas enemigas solo puede esperar una cosa: que sus hombres mueran y que ella sea violada por todos sus enemigos por simple entretenimiento o, en el mejor de los casos, que sea tomada cautiva para negociar un rescate.

—¿Usted permitiría que me ocurriera semejante atrocidad?

Isabel soltó un poco la lazada de su vestido y sus pechos se adaptaron a la descompresión. Alfonso pudo observar aquel movimiento de distensión a escasa distancia.

—He venido a negociar con un gran líder, que además comparte conmigo un objetivo común: venganza. Puede que no en la misma persona, porque a Oria yo le debo un respeto además de una vida, pero sí a Mercedes, su madre y a Herminia, su abuela.

Alfonso la miró y sonrió. Poco después soltó unas carcajadas y fue hacia una mesa cercana para coger una jarra llena.

—¿Vino, mi señora?

—Por supuesto, no esperaba menos de la hospitalidad de León de Iberia.

Alfonso agarró dos copas de un estante con la otra mano y las colocó en la mesa. Las llenó por encima de la mitad, dejó la jarra y se trasladó con las bebidas hasta la posición de Isabel. Le entregó una e hizo un gesto de brindis:

—Por la venganza —rio Alfonso.

—Por la venganza—repitió Isabel.

Alfonso se retiró dando la espalda a algunos pasos de Isabel para empezar a hundir sus expectativas.

—¿Nadie le ha contado nunca que Mercedes y Herminia no son nuestras madre y abuela? Somos hijos de Isabel, por cierto, se llamaba como vos.

Isabel dejó de beber confundida. Alfonso rio de nuevo.

—Mercedes es una campesina que lo único que hizo fue dar de mamar a Oria cuando era un bebé. Oria mató a mi madre durante el parto. ¿Cómo una campesina ha llegado a señora? ¡Qué época más rara nos ha tocado vivir! Mírame, un íbero señor de los glicolios con un ejército a sus órdenes, una campesina señora de un valle y una mujer negociando traiciones.

—Mercedes de Tarafa es hija de Herminia y Julio de Tarafa, legítima heredera de Nalopo, aunque ya no comparta ese destino. Todos sus familiares fueron asesinados y Oria fue nombrada señora de Nalopo, pero en su ausencia lo es Mercedes. ¿No sois sus hijos?

—¿Oria? ¿Por qué Oria tendría que ser señora de Nalopo?

—Mi señor, a diferencia de la muerte de su madre durante el nacimiento de Oria, su hermana procuró mi supervivencia y la de mi hijo cuando yo estuve a punto de morir. Nos salvó la vida a los dos.

Alfonso la miró con una expresión que Isabel no supo identificar. Volvió a beber hasta terminar la copa y tuvo que rellenarla porque notaba la garganta seca.

—La asesina de su madre salvando a otra madre. Curiosa forma de expiar la culpa.

Isabel se incorporó para rellenar también su copa. La conversación se había desviado por un lugar incómodo.

—Siento la muerte de su madre. Como le he dicho, no tengo deseos de venganza hacia Oria, pero sí un objetivo común de justicia y ella se cruza en nuestro camino. Cada uno debemos poner el esfuerzo en quien nos interesa. ¿No cree?

—¿Y para qué la necesito, Isabel? ¿Ha visto mi ejército? Pienso atacar Nalopo y hacerme con ese valle muy pronto.

Isabel estaba de pie junto a la mesa. Alfonso y ella estaban ahora mucho más cerca entre sí e Isabel volvió a llevar su mano sobre la lazada del vestido, el cual volvió a ceder un poco la presión dejando más holgura entre la tela y la piel.

—Hay muchas cosas que un ejército puede conseguir, pero otras no. Incluso un gran líder como vos puede someter a cualquier mujer que tome cautiva, pero estoy convencida que ninguna vendría por voluntad propia a ofrecerle un pacto de tierra, oro y carne.

Alfonso volvió a beber. Estando ambos de pie, su mirada fue de arriba abajo observando la silueta vestida de Isabel.

—¿Qué insinúa? —preguntó Alfonso con las ideas bastante claras.

Isabel se mordió suavemente el labio inferior dedicando una mirada lasciva a Alfonso. Con un movimiento lento se llevó la copa a la boca medio cerrada y dejó caer parte del vino por sus labios hacia la barbilla, descendiendo sin obstáculo por el cuello hacia el tronco y tomando el camino del canal entre senos. Le dedicó una sonrisa a Alfonso antes de derramar más líquido hacia el mismo lugar, al tiempo que soltada el nudo que sujetaba el extremo de la trenza.

—¿Le parece a León que empecemos con un pacto de carne, antes de hablar del oro y la tierra? —susurró jugando la baza de llevar una de sus manos hacia el tórax de Alfonso.

Alfonso no lo dudó un instante. Semanas de guerra y masculinidad generaron grandes emociones y todas ellas había diluido el dolor por Elma hasta el punto de guardarlo solo en su cabeza. Su corazón había dejado de sentir amor, pero sus genitales ardían del deseo sexual y aquella proposición de traición marital de Isabel con él lo excitó sobremanera. Apenas tuvo que hacer un breve esfuerzo para que el vestido se liberara del torso de la invitada y cayera al suelo junto a una prenda interior que lo acompañaba. Completamente desnuda, agarró en volandas a la fémina y la llevó hasta el catre cercano donde la tomó hasta que ambos cayeron rendidos. Durante la contienda sexual, Isabel quiso adquirir posición de dominio en varias ocasiones, pero Alfonso se impuso y ella se rindió a León de Iberia.

Nadie osó molestar a los amantes en toda la jornada, ni siquiera cuando los ruidos de placer perturbaron también el campamento en la noche, hasta que el silencio llegó a la tienda.

En la mañana Isabel estaba exultante y pudo adecentar su aspecto con los medios que encontró en el interior de la dependencia. Sus cabellos enmarañados tuvieron una mala solución, pero no le importó, pues todos en el exterior sabían lo que allí había ocurrido. La trenza estaba casi desecha y muchos mechones inundaban su rostro. Se movió desnuda por la estancia contemplando las posesiones de Alfonso, que la miraba en sus desplazamientos siguiendo el ritmo de sus senos y caderas a cada paso. León también se puso en pie sin ropa cuando la observó acercarse a su tesoro capturado en las montañas.

—¿Qué es esto? —preguntó Isabel cogiendo el cilindro entregado por Beltrán.

Alfonso la alcanzó por detrás en aquel mismo instante.

—Nada que tengas que coger.

Llevó su mano hasta el objeto, pero Isabel se resistió. Alfonso la agarró con fuerza con la otra mano sobre su cadera y presionó hacia él provocando la queja de Isabel.

—Follar es una cosa y coger mis pertenencias otra muy distinta, Isabel. Deja eso quieto.

Lejos de obedecer, la mujer deslizó el cilindro hacia sus pechos adelantando sus hombros para que quedara atrapado entre ellos. Alfonso se topó con el obstáculo y la giró con brusquedad para encararla con él.

—He dicho que me lo des —espetó malhumorado.

Isabel sabía que estaba en inferioridad de fuerza, pero también era consciente de un arma que siempre había derrotado a sus enemigos masculinos cuando ella lo había deseado así. Alfonso le había llevado una mano a su cuello y con la otra pretendía sujetar el cilindro, pero ella lo dejó caer hacia abajo y lo sujetó con su mano libre. Lo fue deslizando hacia abajo hasta llegar a su pubis mientras miraba intensamente a Alfonso. Él agarró el cilindro rozando su vello.

—Si mi señor no me deja coger su tesoro, igual prefiere que sujete este otro y me divierta con él.

Le dedicó una mirada pícara mientras le acariciaba el pene y los testículos. Alfonso la miró serio:

—No sé qué artes de meretriz os enseñan a las nobles, o qué intenciones pretendes usando tu cuerpo conmigo, pero no te van a servir. Querías follar y lo hicimos y jamás negaré que fue muy placentero el momento, pero no lidero un ejército para pasarme los días metido entre las piernas de una mujer. Aquellos que buscan el triunfo fornicando acaban muertos, bien traicionados por los suyos, enfermos o torpes en la batalla. Ayer me ofreciste carne, tierra y oro. Ya me has dado la carne, hablemos del resto de la oferta.

—Por supuesto, mi soldado, pero no desprecies este regalo que te ofrezco para el desayuno.

Sin darse cuenta Alfonso había caído en la red de Isabel y poco después se encontraban sobre la tapa de un baúl, él sentado dentro de ella, abrazándolo con sus piernas y cabalgando al León íbero convertido es su lacayo sexual. En aquella misma posición y sin dejarlo salir del interior de su cuerpo le confesó sus intenciones:

—He venido a ofrecerte mi ciudad, si tú me ofreces placer y poder —le susurró mientras besaba el lóbulo de la oreja de su compañero.

Isabel había pausado sus movimientos y le dedicó una mirada interrogativa a su amante:

—¿Qué has dicho?

—Puedo ofrecerte la ciudad de Ílice sin que medie batalla, a cambio de las cabezas de Mercedes y Herminia y, por supuesto, ser la señora de Ílice y de esa verga que ahora me posee.

Alfonso retiró sus brazos de la espalda de ella para apoyarlos sobre la cintura.

—¿Insinúas que rendirías la ciudad para mi ejército? ¿Y tu esposo? ¿Y los soldados de Ílice?

—Estoy dispuesta a cambiar de esposo si conservo la cama.

—¡Eres una puta perturbada! —le dijo Alfonso.

Cuando vio las intenciones de él de romper aquel instante ella se movió con rapidez para continuar el acto y volver a someter al León al dominio sexual. Alfonso se dejó llevar de nuevo en las cabalgaduras.

—He convencido a mi esposo para que negocie con nuestros enemigos del sur. Se llevará a sus hombres y en la ciudad quedarán los que me son leales. Si tomas la ciudad en su ausencia, no habrá sangre y sí puertas abiertas —le aclaró Isabel entre gemidos—. Pero me tienes que prometer lealtad y mantenerme en mi posición.

Isabel aceleró el ritmo hasta que ambos alcanzaron el clímax y llegó el silencio por unos instantes. Tras largos segundos inmóviles, ella retiró su rostro de los hombros de Alfonso y todo el cabello que se entremezclaba de ambos. Le sonrió y le dijo:

—¿Querrías perderte el placer que te puede dar esta puta perturbada siendo señor de Ílice?

Se separó de él y fue a por una de las copas abandonadas la noche anterior que aún contenía vino y la bebió hasta vaciarla. Mientras lo hacía Alfonso la alcanzó por detrás y besó su nuca:

—Si rindes la ciudad para mí, te prometo que mantendrás tu posición y que en tu cama no pasarás frío.

Isabel sonrió complacida por su conquista sobre el capitán del ejército glicolio.

—Me alegro de escuchar eso —se giró y lo besó—. Entonces hablemos del oro.

Durante largos minutos Isabel le explicó todo lo referente al oro de la Ofra. Alfonso ya conocía parte de la historia, pero no detalles importantes como las riquezas que Ílice atesoraba obtenidas en parte de aquel origen y que se las ofrecía a Alfonso y su ejército a cambio de restablecer el poder de la mano dura sobre Nalopo eliminando a la señora actual y colocando de nuevo a un administrador leal.

Alfonso pensó en la propuesta y aceptó las condiciones, ya que sospechaba que su ejército inestable podría acabar por desintegrarse y obtener rédito de él antes de que colapsara era la mejor de las opciones. Necesitaba el tiempo suficiente para dar con Oria y acabar con ella. Si además la Ofra podía ofrecerle el premio económico que sus soldados exigían por seguir sus pasos, mejor. Y si finalmente conseguía perpetuarse en Ílice y domar a la fiera que negociaba con él, su vida finalmente estaría resuelta.

Isabel se vistió convencida de haber atado bien todos los cabos. Al salir de la tienda sus hombres miraron hacia el suelo en señal de sumisión y para evitar que el aspecto desaliñado les pudiera provocar alguna sonrisa. Ordenó partir de inmediato y se despidió de Alfonso concertando un nuevo encuentro en los llanos cercanos a Ílice para tres semanas más tarde. La señora de Ílice se marchó y el señor de los glicolios reunió a sus hombres para informarles de las nuevas del ejército.

6      

Un jinete avezado en la exploración y el sigilo en situaciones de riesgo fue el encargado de desplazarse hacia el este por rutas secundarias y localizar al ejército glicolio respecto de la posición de los exiliados de Ciudad Bahía. Era uno de los hombres que Gálida había puesto bajo las órdenes de Oria para que la protegieran hasta Nalopo y aunque tardó una jornada completa en realizar su labor, su regreso estuvo acompañado de buenas noticias.

Los glicolios tenían también sus exploradores y no pudo acercarse todo lo que hubiera deseado al campamento, pero la mayor parte del asentamiento se había desmantelado y las tropas avanzaban lentas hacia el sur usando para ello la ruta de la costa, lo que los separaba muchas leguas, bosques y montañas de por medio que hacía muy improbable que hubiera un encuentro entre ambas expediciones antes de llegar Nalopo o, de hacerlo, sería cerca de las tierras desérticas al oeste de Al-Laqant y que se extendían hasta más allá de Cuevas del Cid. Si los glicolios pensaban alcanzar el valle por la parte norte sin desplazarse hasta Ílice, ese era el lugar más probable para interceptar al pueblo migrante.

El superior de todos los hombres de Gálida, un esbelto soldado de nombre Eon, era a la vez un individuo con conocimientos geográficos, cartográficos y de estrategia. Portaba consigo un mapa con muchos detalles sobre la tierra en la que se estaban moviendo que le había facilitado Gálida para ayudar a Oria. Cuando escuchó las novedades del explorador expuso sus ideas sobre la situación en la que se encontraban:

—Mi señora, en este momento los glicolios avanzan hacia el sur, según nos han indicado, por aquí.

Eon señaló con sus dedos un trazado dibujado en color carmín que seguía la costa, pasando por Al-Laqant, Ílice y mucho más al sur, Cartagia.

—Nosotros seguimos este camino central que pasa por estos pequeños pueblos de aquí.

Entre las marcas que se indicaban en el camino se encontraban las villas de Almillo y Fuentes de Luya.

—Ahí me encontré con Gálida —señaló Oria.

—Una vez pasemos este macizo, que nos puede llevar a buen ritmo entre diez y quince días con tanta gente a pie, cansada y en algunos casos enferma, nos enfrentamos a varias jornadas de tierras áridas hasta llegar a la puerta este de Nalopo. Mi duda es que harán los glicolios al llegar aquí.

Eon señaló Al-Laqant.

—Ignoro si está en sus planes atacar la ciudad. Ahora que no tienen un señor del que cumplir órdenes puede que busquen el saqueo sistemático, pero atacar esa ciudad implica grandes riesgos. No la conozco, pero por lo que me han explicado estos días, su núcleo amurallado sobre un cerro es muy complicado de acometer sin un asedio muy prolongado y el empleo de armamento pesado de asedio. Los glicolios no tienen ahora mismo soporte de víveres que garantice un enfrentamiento de ese tipo. Optarán por ciudades menores y es probable que crucen por aquí.

El dedo de Eon se movió por el mapa desde el norte de Al-Laqant hacia el camino central cerca de la zona árida.

—Eso implica que nuestros caminos se cruzarán antes de que lleguemos a nuestro destino —indicó Oria algo preocupada.

—Estoy casi convencido que será así. La única duda que tengo es quién alcanzará primero el punto de intersección. De hacerlo nosotros, tendríamos que avanzar sin descanso las últimas jornadas para evitar ser detectados y sufrir una persecución en la que tenemos las de perder con el perfil de personas que vienen con nosotros.

—No, eso no puede ocurrir. Y mucho me temo que ellos se van a poder mover más rápido que nosotros, salvo que pierdan el tiempo saqueando todo lo que encuentren en su camino.

Oria hizo una pausa mirando el mapa.

—¿Y este camino? —preguntó señalando un trazado más suave que nacía por encima de Almillo y que se desplazaba en sentido diagonal hacia el oeste, librando el sistema montañoso que ellos debían cruzar por un paso angosto.

—Esa ruta lleva mucho más allá de Nalopo, incluso de las tierras de Ílice. Libra las montañas y se interna en los bosques del oeste en dirección a territorios interiores de otro señor. Desconozco qué podríamos encontrar en nuestro camino si seguimos esa ruta, pero lo que sí es seguro es que nuestra llegada a Nalopo podría demorarse un mes.

—¿Qué es más peligroso? —le preguntó Oria mirándolo a los ojos—. Estamos suponiendo que los glicolios se moverán hacia nosotros poco antes de alcanzar Al-Laqant, pero, ¿y si lo hicieran antes?

Eon y Oria se miraron en silencio. El soldado contempló el mapa en el que Oria le estaba señalando la zona entre los dos macizos montañosos cubierta con una sombra de un bosque que ignoraban si era complicado desplazarse por él o no.

—También podríamos estar huyendo de un enemigo para encontrarnos con otro —añadió Eon—. Por lo que me han informado de Ciudad Bahía, el ejército cristiano se fragmentó antes de la batalla. La mitad tomó la ruta interior hacia el sur y el resto atacó la ciudad. Sin embargo, parece que el fragmento que iba a las contiendas musulmanas mantuvo posiciones en esta zona y pudo regresar sobre sus pasos para dar la estocada final a la capital glicolia. No sabemos dónde están ahora, pero podrían andar por aquí.

Eon señaló en el mapa otro camino más al norte que el que había señalado Oria, pero que en el entorno de Nalopo quedaba muy cerca del que ella había propuesto para viajar.

—El ejército cristiano está formado por las fuerzas leales al rey de Iberia y los territorios por los que pasa son leales al monarca. Ellos no tienen problema en moverse por señoríos ajenos. Nosotros debemos tener la cautela de evitar zonas pobladas y, sobre todo, delatores de nuestra posición.

Oria se quedó pensativa por unos instantes, antes de responder:

—Dos enemigos nos abrazan y no sabría elegir a quién temo más. Sin embargo, creo que el ejército cristiano ahora mismo tal vez no nos busque en el interior por una razón: me persiguen a mí, pero sobre todo van en busca del tesoro y este escapó de la ciudad en barco. Si yo quisiera interceptar un barco no buscaría en los caminos de tierras adentro y sí en las rutas de la costa. Es probable que mi hermano y el cardenal pudieran acabar enfrentándose entre ellos lejos de nosotros en la creencia que el tesoro lo tienen ellos, así que el viaje por lo desconocido es más seguro. Iremos por la ruta larga.

—Como quiera, mi señora.

—Para evitarnos sorpresas, a partir de ahora mantendremos exploradores avanzados al menos media jornada, tanto en vanguardia como retaguardia, para anticiparnos a los movimientos de nuestros enemigos. También quiero un cuarto de tus hombres en la cabecera, otro cuarto cerrando el contingente y el resto formando en una hilera acompañando a los civiles. ¿De acuerdo?

Eon asintió.

—Seguiremos montando a enfermos, impedidos y niños pequeños en los carros y todo el que pueda caminar y no esté agotado irá a pie. Debemos proveernos de toda fuente de alimento que encontremos por el camino, así que tenemos que asignar un grupo de recolectores y cazadores, no podemos valernos solo de lo que sacamos de la ciudad para tantos días. Necesitamos a los animales vivos y sanos hasta que acabe nuestro viaje y no los podemos agotar con sobrecargas. Espero que no tenga que llegar la ocasión, pero de ser así los caballos pueden ser otra fuente de alimento.

Eon escuchó atento todas las indicaciones de Oria.

—Finalmente, si encontramos en nuestro camino zonas pobladas, quiero que te encargues de solicitar el permiso para el paso pacífico de la expedición. Llegado el caso intervendré yo, pero prefiero por ahora no alertar al enemigo con mi presencia visible. ¿Estás de acuerdo?

—Por supuesto, me parece muy buena idea.

El resto de la jornada se movieron en dirección sur sin más reuniones ni incidentes.

Oria había pasado todo el día alejada de sus seres queridos y no fue hasta que se estableció el campamento con la caída del sol que pudo reunirse con ellos. Tanto su padre, Jaime, como Álvaro de Herrera, solían viajar juntos a pie, aunque algunas veces el antiguo soldado colaboraba en las tareas de vigilancia, tanto durante el día como en la noche. En esos momentos, Jaime acompañaba a Alma y se encargaba de Esther para que la joven descansara sus brazos. Tenía medio elaborado un pequeño carrito para transportar a la niña, pero aún no había terminado de construirlo y por tanto seguían cargando con ella, salvo en las ocasiones que conseguían un hueco en un carro para viajar sentadas la madre adoptiva y la bebé.

La joven entregó la niña a Oria cuando se acomodó junto a ellos.

—Hoy apenas he tenido tiempo para veros. ¡Qué tranquila está la pequeña esta noche!

—Sí, el traqueteo del carro esta tarde la ha calmado mucho. Ahora mismo se quedará dormida —le respondió Alma con mucha dulzura.

—¿Hay alguna novedad del enemigo? —preguntó Jaime serio.

Oria negó con la cabeza.

—Es probable que nuestro viaje sea tranquilo en las próximas jornadas. Los exploradores no han detectado movimiento de tropas en muchas leguas a nuestro alrededor y eso es buena noticia.

Los reunidos suspiraron relajados.

—Vamos a desviarnos hacia el oeste en los próximos días con el objetivo de evitar que nuestra ruta y la del ejército glicolio se crucen. No tengo ganas de toparme con Alfonso en mitad del camino. Puede que sus hombres sean glicolios, pero temo lo que pudiera pasarle a toda esta gente si descubre que yo soy quien les guía. Es capaz de ejecutarlos solo por el hecho de estar junto a mí.

Mientras hablaba y mecía a Esther miró a su padre, quien reflejó en su rostro la tristeza de escuchar ese temor a cruzarse los dos hermanos.

—Esta decisión hará nuestro viaje más largo, pero creo que más seguro. No desesperéis, cuando lleguemos a Nalopo todo habrá pasado.

—¿Estás segura? —le preguntó Álvaro de Herrera—. ¿No será Nalopo la continuación de Ciudad Bahía?

Oria y Álvaro se miraron.

—Seguramente —dijo finalmente Oria—, pero hay una diferencia: allí confío en tener un ejército leal a mí mucho más grande que los soldados que nos acompañan y mejor preparado que el que tuvimos en Ciudad Bahía y, además, he aprendido mucho a gestionar la guerra estas semanas.

—¿Crees que Nalopo tiene ese ejército? —insistió Álvaro.

—No, Nalopo, no. Confía en mí, Álvaro, no volveremos a vivir otra encrucijada como en Ciudad Bahía. Será mi pueblo de la infancia el que nos ayude. ¡Oh! Ya se ha dormido —exclamó—. Le aburren las historias de guerras.

Todos rieron el comentario de Oria, menos la dulce criatura que dormía plácidamente en los brazos de la guerrera.

—¿Sabes, Oria? Con la niña en brazos tienes la apariencia de una gran madre. Deberías reconsiderar reconocer a la pequeña como tu hija —indicó Alma regresando a un tema ya debatido.

Oria le sonrió. Agachó el rostro y besó a la niña.

—Me gustaría, Alma, pero es solo la imagen mía que ven tus ojos ahora. Mi destino, lamentablemente, está lejos de poder dar a esta niña la protección y tiempo que requiere. Mi paso por este mundo temo que sea solo transitorio y aún es un bebé. Alguien la tiene que guiar durante su niñez por el buen camino y yo no podré.

La guerrera dejó a la niña en su cuna improvisada y se levantó al mismo tiempo que Alma le preguntaba de nuevo:

—¿Como que tú no podrás? ¿Por qué?

—Como antes le he dicho a Álvaro, debes de confiar en mí. Cuando todo esto acabe, si me es posible, te ayudaré con Esther, lo que sucede es que no sé cuándo acabará para mí. Ten en cuenta que en estos momentos tengo muchos enemigos que no me quieren viva o jamás permitiré que Esther sea víctima de ese odio que se me tiene. Ella no debe pagar por mis actos.

Se marchó de nuevo dejando a todos con más dudas que respuestas, pero no quisieron volver a preguntarle cuando regresó un poco más tarde. Parecía incómoda con aquel tema de la niña.

7      

Oria cayó sumida en un profundo sueño tras pasar parte de la noche vigilando el campamento. Se apoyó sobre una roca y, tras rendirse al sopor, golpeó contra el suelo de lado. No se despertó.

Enfrente suyo observó dos siluetas. Una de ellas era fácil de distinguir gracias a que reconoció la voz. Era su abuelo. Gavel conversaba con alguien muy parecido en constitución a él. Cuando se aclaró la visión un poco más se dio cuenta que en realidad era un reflejo de su abuelo vestido de otro color con pequeños cambios en el rostro. Gavel llevaba una túnica de color crema suave, casi un color hueso, mientras que su contrario vestía de bermellón con la misma prenda de ropa.

La conversación era de lo más extraña y a través de ella supo que Gavel hablaba con su gemelo Airón. Discutían sobre el control o no de la voluntad humana. Oria recordó entonces el breve relato que le narró su abuelo aquella noche de la carraca que se vieron en cubierta. Trataba sobre las razones primigenias que llevaron a Gavel y Airón a enfrentarse eternamente: convertir a los humanos en bestias dóciles o seres libres e inteligentes capaces de razonar.

Airón señaló con un dedo acusador de su mano derecha a Gavel. Lo estaba amenazando.

—¡No permitiré que te salgas con la tuya!

Airón se alejó de Gavel hacia la izquierda de la joven. Poco después, su abuelo lo hizo hacia la derecha.

Oria se vio en la encrucijada de elegir a quién seguir. Estaba en un salón vacío de mobiliario o decoración, con la sola presencia de grandes pilares cilíndricos que servían de apoyo a conjuntos de arcos esbeltos y bóvedas sobre ellos, todo construido en una piedra blanca e inmaculada. Avanzó el largo trecho que la separaba del lugar que ocuparon los gemelos, quienes habían estado situados fuera del salón en una especie de terraza a la que se podía acceder por un hueco en el muro con dintel curvo, también con un arco de medio punto en la misma piedra que el resto del conjunto.

El color natural del entorno inundado por luz blanca cambió a todos rojizos. Las columnas que quedaban a su lado tomaron esa tonalidad fruto del reflejo de la luz y Oria alcanzó el punto de reunión cuando Airón y Gavel ya no estaban presentes. En efecto, era una terraza con un mirador curvo protegido por un antepecho formado por una balaustrada también de piedra. Oria se asomó para descubrir algo que le resultó muy extraño. No había suelo, no había montañas, ni árboles. En realidad, no había tierra firme, sino solo un espacio celestial, nubes surcando el entorno con colores rojizos por efecto del sol, aunque este no se escondía tras las montañas, sino debajo de donde se situaba ella.

Decidió no perder el tiempo intentando responder a sus preguntas y corrió en la dirección que había desaparecido Airón. Llevó su mano a la cintura y descubrió que no portada consigo a Damablanca, sino solo la misma ropa que vistió en Alquimia, su túnica de un color parecido al de su abuelo Gavel. Aquel imprevisto no la amilanó y prosiguió recorriendo el corredor exterior que dejaba el muro del salón amplio a su izquierda y una balaustrada infinita a su derecha, a su vez delimitada por arcos y más arcos, repitiendo una estructura que le recordó a Nueva Alejandría.

De repente se detuvo. Airón estaba parado en otra terraza de arquitectura idéntica a la que había dejado atrás. Oria lo alcanzó despacio y con sigilo, pero a unos diez pasos de distancia, el gemelo le habló sin girarse para identificarla:

—¿Qué hace la nieta de mi hermano aquí? —preguntó con una voz tranquila.

La joven caminó sorprendida hacia él, desviándose hacia su derecha para encontrarse frente a frente a varias varas de distancia. Airón estaba frente a una pila de piedra de una vara de altura y pudo comprobar que estaba llena de agua coloreada en tonos anaranjados y rojizos como el resto del entorno. Se detuvo en silencio en una posición en la que se encontraron frente a frente. Airón levantó la mirada hacia ella. En efecto era muy parecido a su abuelo, pero también había rasgos que los diferenciaba. El principal eran los ojos, ya que mientras Gavel tenía los ojos azules, Airón los tenía marrones. También había ciertos rasgos faciales que los distinguían, arrugas de expresión en ojos o frente, el mentón más delgado en el caso de su tío abuelo y una incipiente barba de color marrón y cano, muy parecido al del cabello de ella.

—Eres Airón —afirmó Oria.

—Por supuesto que soy Airón. Pero no has respondido a mi pregunta.

—No sé qué hago aquí. ¿Me lo podrías decir tú?

—Interesante cuestión. La nieta de Gavel no tiene las facultades de clarividencia de su abuelo. Tal vez seas más humana de lo que imaginaba. Ven junto a mí, no te haré daño, al menos no en tu sueño.

—¿En mi sueño? ¿Estoy en un sueño?

—Evidentemente, Oria. Ninguno de los dos podríamos estar aquí si no fuera así. Este lugar me está vetado y supongo que, dada tu condición humana, a ti también.

—¿Dónde estamos? —preguntó Oria al tiempo que avanzaba despacio hacia su interlocutor. Su forma de hablar tranquila aumentó su confianza en él.

—Estamos donde empezó todo, en mi casa, nuestra casa, de Gavel y mía. Puedo escudriñar tus pensamientos, sé que tu abuelo te contó nuestras diferencias con la raza humana.

Oria asintió.

—Acércate más. Observa.

La joven se colocó frente a él en la pila de agua y miró hacia abajo para contemplar el interior.

—¿Qué ves? —preguntó Airón mientras la observaba a ella.

—Mi historia, desde niña, mi nacimiento, muerte y resurrección. Mi infancia, adolescencia, mi instrucción… ¡La guerra! —dijo con expresión compungida.

—La batalla de Ciudad Bahía solo ha sido el último de los conflictos de los hombres, pero, ¿cuántos ha habido en nombre del libre albedrío?

Oria alzó la cabeza.

—¿Qué pretendes decir?

—Tu abuelo y yo hemos discrepado sobre la forma en la que los pobladores de este planeta debían vivir. Para tu abuelo es una cuestión de azar lo que suceda, pero yo no lo veo así. ¿Qué sucedería si con un chasquido de tus dedos pudieras eliminar a tus enemigos y volver a sembrar la paz donde hubo conflicto? Imagina poder eliminar al cardenal Tizano solo por un deseo tuyo. ¿Cuántas vidas hubieras salvado en esa ciudad?

Oria mantuvo el silencio unos instantes mientras reflexionaba.

—Muchas.

—Pues tu abuelo es el responsable de que no podamos hacerlo. Él cree que el cardenal es un hombre libre para distribuir su maldad por el mundo y asesinar sin control a quien desee.

Oria miró a Airón y luego de nuevo a la superficie acuosa. Vio a Dago, Héctor y Paolo en Ciudad Bahía, luego a los dos traidores huir en medio de la guerra y morir en sus barcos o bajo el mar. Observó la luz escapar de Paolo y viajar hasta su hermano.

—Resulta paradójico lo que me acabas de decir —prosiguió Oria alzando la mirada. Airón y ella se encontraron con los ojos. —Dices que mi abuelo es responsable de las muertes del cardenal por no chasquear sus dedos para acabar con él, pero de hacerlo, sería mi abuelo el responsable de la muerte del cardenal, o de cualquier otro ser que pudiera presentar conflicto. ¿No es más cruel decidir sobre la vida o la muerte de alguien sin que este pueda defenderse de la afrenta?

—Te escucho —indicó Airón acariciándose el mentón.

—Yo pude acabar con el cardenal, pero no lo hice, al igual que ocurrió con Dago. Mi destreza con un cuchillo o mi habilidad y rapidez con la espada hubieran llevado la victoria de mi lado es un enfrentamiento justo y equilibrado. Incluso si asesinara a alguien por la espalda, éste podría llegar a defenderse de descubrirme a tiempo. Pero, ¿qué puede hacer una hormiga contra mi pie si la piso? Es una indefensión absoluta. Jugar con las personas como juguetes es una crueldad, por lo tanto, mi abuelo hizo lo correcto frente a tus intenciones deíficas.

—Comprendo. La nieta nació con la misma compasión que el abuelo. Justo es, por tanto, que sufras el mismo destino que tendrá él cuando culmine mi ascenso.

Oria sonrió.

—De momento ni siquiera puedes materializarte en un cuerpo, ¿verdad? Poseíste a Paolo y ahora a mi hermano. ¿No te interesan los humildes campesinos? ¿Qué es lo que quieres?

—Regresar a casa, abandonar ese maldito mundo humano y recuperar aquello que es mío por derecho. Y, por supuesto, destruir todo rastro de vida humana en mi camino. Esos seres inferiores no merecen la existencia.

—Tú solo te has retratado ahora. No deseas la paz humana eliminando a los habitantes hostiles. Odias a los hombres porque poseen aquello que tú no tendrás jamás: libertad y bondad. Lucharán, odiarán, serán codiciosos y vengativos, pero en el fondo aman a los suyos, aunque muchas veces los defiendan con crueldad.

Airón rio.

—Oria, tienes dos opciones: unirte a mí o enfrentarte a mí. Si tomas mi mano, tu poder no conocerá límites. Si la rechazas, pasarás la eternidad enfrentada a mí, hasta que un día acabe contigo.

—O yo contigo.

Airón volvió a reír más fuerte.

—Eso jamás ocurrirá, ja, ja, ja. ¡Tus enemigos crecen sin cesar y los pilares de tu vida te los estoy arrebatando! Ja, ja, ja —continuó riendo.

Oria agachó la cabeza y observó el agua. Vio como Mercedes había sido traicionada y cómo su hermano se preparaba para asediar Nalopo.

—Cuando consiga alcanzar la puerta oculta a Gélea, nada me detendrá. Ni tú, ni tu abuelo, ni nada de tu mundo o el mío; y haré lo que esté en mis manos para conseguirlo, criatura.

La joven, que tenía apoyadas sus manos sobre la pila de piedra, se enfureció al escuchar aquellas últimas palabras de Airón.

—Sea en Iberia o en Gélea, no pararé hasta verte destruido. Eres la encarnación del mal, existas donde existas. Y, además, sé cómo acabar contigo.

—¿En serio? Ilústrame.

Los ojos de Oria volvieron a cambiar al azul y de repente la pila se quebró y el agua se derramó por el suelo, cayendo las piezas de piedra una tras otra a los pies de ambos. Airó se hizo varios pasos hacia atrás, mientras que Oria mantuvo la posición.

—¡Magnífico poder! ¡Cuánto deseo hacerme con él!

Intentó abalanzarse sobre Oria, pero antes de poder hacerlo la joven avanzó ambos brazos hacia él gritando:

—¡Aléjate de mí! —gritó con fuerza y una luz blanca lo cegó todo.

El suelo empezó a temblar y todos a su alrededor se despertaron sobresaltados al escuchar el grito de Oria en medio de la noche. Los soldados de guardia corrieron al lugar con las antorchas desconocedores de lo que estaban sucediendo. Cuando la joven se despertó sus ojos eran de nuevo azules y poco después la tierra se calmó.

—¿Qué sucede? —preguntó asustado uno de los vigilantes.

—Nada —respondió Oria confusa de estar rodeada de curiosos—, una pesadilla. Siento que os haya despertado. Disculpadme.

La calma volvió pronto al entorno, pero su padre se quedó inquieto.

—¿Y el temblor de tierra?

—No lo sé, papá. Igual me asusté durmiendo por las vibraciones y por eso grité. Ya ha pasado, espero.

Oria se volvió a acomodar para intentar dormir de nuevo, pero no pudo hacerlo, no sabiendo quién era ahora su hermano y, peor aún, lo que había ocurrido con Mercedes. Jaime tampoco pudo pegar ojo.

8      

Herminia regresó a Aspis tan pronto como pudo, con la promesa de regresar junto a Antonio lo antes posible, pero aquello tendría que esperar. Cuando recibió la noticia de la partida de Mercedes junto a Patricia y el señor don Alfonso un nudo en el estómago le impidió comer durante varios días. Nadie sabía si habían ido a Ílice u otro lugar, pero tampoco conocían en las condiciones que lo habían hecho, si como prisioneras o invitadas. Solo pudieron explicarle que montaron en un carruaje cerrado y que los acompañaban muchos soldados.

Días después sus dudas quedaron despejadas con el retorno de Patricia a Aspis. Iba acompañada por el séquito de don Alfonso y el propio señor. La joven corrió a abrazarse a Herminia llorando y le contó lo ocurrido con Mercedes antes incluso que el señor de Ílice pudiera hacerlo. El responsable bajó de su caballo y observó que la administradora estaba enfurecida, a pesar de saber que nada podría hacer enfrentándose a su señor, salvo perder los privilegios de los que ahora disponía.

—Mi señora Herminia. ¿Podemos hablar a solas? Es muy importante.

Los curiosos fueron aumentando con el paso de los minutos y para aquel instante eran decenas los que intentaban averiguar qué estaba sucediendo. Entre ellos estaba Santiago del Cid y Daniel, aunque también aparecieron Manuel y Elisa, antiguos compañeros de servicio junto a Patricia y que ahora habían pasado a formar parte de los ayudantes de la señora de Nalopo, en cocina y establos, repitiendo las labores que ya hicieron en el pasado, pero con un mejor trato.

Patricia se abrazó a Daniel tras alejarse de Herminia. Seguía llorando y volvió a contarle a su antiguo señor lo que había sucedido, interrumpida por su propio llanto. Mientras, Herminia asintió con la cabeza y se decidió a acompañar a don Alfonso a un lugar más privado en el interior de la vivienda de Mercedes. No se dirigieron la palabra hasta llegar al salón ocupado por la mesa de reuniones. En el exterior, los soldados de Ílice impidieron que nadie pudiera acceder a la edificación, ni siquiera el servicio que hubiera podido prestar atención a los reunidos.

—Es mi señor y le debo absoluta lealtad y respeto, don Alfonso, pero disculpe si le hablo de malas formas por lo que ha hecho con mi hija Mercedes.

—Le comprendo y siento lo que ha ocurrido, Herminia. Le debo una explicación y aquí estoy para darla.

Herminia lo miró a los ojos y sostuvo el gesto durante segundos. Ambos se habían sentado en los extremos de la mesa de unas cuatro varas de longitud, suficiente para acomodarse diez individuos en sillas y no estar pegados los unos a los otros. Pese a la distancia, don Alfonso notó la ira en la expresión de la mujer, acompañada por la rigidez de los músculos del rostro. Ella esperaba el relato sin más demora.

—Si no hubiera tomado esta decisión, es muy probable que en pocos días Cartagia hubiera invadido Nalopo.

—¿Ha entregado a mi hija como garante de paz con Cartagia? ¿Quién la tiene prisionera?

—El señor de Cartagia, don Froilán.

—Ese hombre tiene mi edad. ¿Qué quiere de ella?

—Desposarse y engendrar un heredero que gobierne Cartagia y anexione Nalopo a su territorio.

—¡Eso es una locura! ¡¿Cómo va a casarme mi hija con un viejo?! A nosotros lo que nos corresponde es morir más pronto que tarde, no contraer matrimonio o engendrar hijos. Eso es tarea de los jóvenes. ¿Cómo lo ha permitido? Mancillar a mi hija después de haberla nombrado Señora de Nalopo. Creo que vos no merece el título que ostenta.

—Herminia, comprendo su dolor, pero modere sus palabras. Le recuerdo que a todos los efectos usted sigue desterrada de este valle, por más que yo ignore algunas leyes que dictó mi padre.

—Lo sé y se lo agradezco, pero debe comprender que Mercedes es mi hija y va a casarse con un viejo al que no ama.

—Hace poco sucedió una desgracia en este valle. Muchas personas murieron, algunas de ellas muy queridas o apreciadas por mí. No se ha averiguado nada ni han aparecido culpables. ¿Sabe por qué no insisto es descubrir a los responsables? Porque tenemos problemas más graves a los que enfrentarnos y estos están al norte avanzando hacia nosotros. No puedo tener distracciones al sur. Si entramos en guerra con Cartagia y nos atacan los glicolios por el norte, estamos todos muertos.

»Don Froilán me puso es un grave aprieto: o le entregaba a Mercedes o declaraba la guerra a Ílice. Él tiene sus razones, ya que hay gente de este valle que asesinó a su hija o conspiró para ello y sigue deseando someter a Nalopo a un yugo mayor que la tibia condena que sufrió entonces. Como comprenderá, no tuve elección. Es probable que no me crea, Herminia, pero le tengo mucho aprecio a su hija, la considero una buena mujer, íntegra y digna señora de este valle, pero hay ocasiones en las que hay que tomar decisiones duras.

Herminia no había dejado de mirar a su señor mientras hablaba. En el cambio de tono notó que sus palabras contenían bastante verdad y que sus sentimientos hacia Mercedes podían ser sinceros.

—Aquí no nos escucha nadie y mis palabras pueden ser más honestas que con cualquier otra persona, incluso mis hombres más leales o mi propia esposa. Usted y yo estamos en confianza y a cada uno nos afectan mis palabras de una forma y otra. No me importan las razones por las que Nalopo asesinó a Leonor, aunque me parezca un acto deleznable. Yo amaba a Isabel y en el fondo esos hechos fueron favorables a mis deseos. Por el mismo motivo, jamás juzgaría a nadie que quisiera rescatar a un ser querido de las zarpas de otro que lo tenga cautivo en Cartagia y, desde luego, salvo que intervenga la corona o la iglesia, no habrá castigo por mi parte. Creo que con esto dejo clara mi postura hacia las decisiones que pueda tomar con Mercedes.

—¿Insinúa que me da su bendición para enfrentarme a Cartagia?

—No lo insinúo, le confirmo que miraré para otro lado si desea ir en busca de su hija, pero del mismo modo le digo que no moveré un solo soldado si desde Cartagia responden con un asedio al valle.

—¡Pero es su tierra!

—¡Sí, lo sé! Pero a ojos de la corona, un señor no puede permitir que sus vasallos tomen una iniciativa de hostilidad. Tendría que ajusticiar a la gente de Nalopo por esos actos, además de posicionarme a favor de Cartagia en tanto que he autorizado el matrimonio de Mercedes con don Froilán. Sus herederos serán señores de Cartagia y Nalopo a menos que…

Herminia estaba esperando el final de la frase, pero no llegaba.

—¿A menos que qué?

—Que Oria llegue al valle. En realidad, Mercedes es una señora temporal, ya que es Oria la beneficiaria de mi edicto señorial. Si su nieta aparece en Nalopo y decide tomar posesión de su cargo, Mercedes perderá todos sus derechos y Cartagia no podrá reclamar el valle.

—Ya veo lo que ha hecho, don Alfonso. Ha usado a mi hija como una distracción a la espera de que Oria se convierta en Señora de Nalopo y así calmar a sus enemigos del sur. Le diría que es una idea inteligente si no fuera porque mi hija es la víctima de este juego y que su honra y felicidad están en peligro.

—Como le he dicho con anterioridad, lamento que así sea, pero tiene razón: Mercedes solo es un peón para ganar tiempo. Si las fuerzas del rey llegan para defender Ílice de los glicolios, tendremos una oportunidad de salir vivos de esta época que nos ha tocado vivir. Mientras su hija sea esposa de don Froilán, Cartagia será nuestro aliado en esta guerra.

Herminia no respondió. Estaba furiosa por el destino de su hija, pero era innegable que la maniobra estratégica de don Alfonso beneficiaba a Ílice. Tenía la esperanza de que Oria alcanzara el valle antes que los glicolios, pero al mismo tiempo no sabía si eso serviría de algo de cara a la guerra inminente. Arturo y Julio no habían regresado del norte y aquello eran noticias preocupantes y además no tenía fuerzas capaces de recorrer Ílice y alcanzar Cartagia para rescatar a Mercedes sin caer ante la defensa del territorio vecino. Sin duda su hija estaba metida en un problema serio.

Pasó más de un minuto de silencio antes de que el señor de Ílice se pusiera en pie.

—Creo que nuestra conversación no tiene más recorrido que el realizado hasta ahora.

Avanzó hacia Herminia y le apoyó una mano en el hombro.

—Ignoro cuando tomará a su hija como esposa ese miserable de Cartagia y si Mercedes aún es fértil para tener hijos o no. Le deseo todo lo mejor y espero que pueda recuperarla. Mientras tanto, la dejo al mando del valle, Herminia.

Se miraron. Don Alfonso continuó en dirección a la salida.

—Le prometo una cosa, mi señor: si consigo hombres para rescatar a mi hija, don Froilán será un cadáver cuando ella regrese a Nalopo. Procure ganarse a la gente de esa tierra, porque dejaré descabezado el territorio vecino y sus vasallos pugnarán por alzarse con el título de las tierras.

Se escuchó una risa suave mientras el hombre se alejaba.

—Primero procure tener hombres para defender su valle, Herminia. Cartagia es más poderosa que Ílice ahora mismo. Ni con todos mis soldados podría tomarla y de ahí mi tregua. Le deseo suerte.

Desapareció de la vista de Herminia en dirección a la calle. Ella lo siguió y al llegar al exterior estaba a los pies de su caballo. De las alforjas sacó una vaina con una espada y la llevó hasta Herminia.

—Mire, tengo un regalo para usted.

Don Alfonso extrajo la espada. La mujer pudo detectar enseguida el símbolo de Mercurio en su hoja, al igual que las espadas que había visto en la Ofra. Recordó que era el arma que le enseñaron en Ílice.

—La recordará de su estancia en mi ciudad. Es la espada de su abuelo. Quiero que la tenga usted. No sé si tiene la más mínima noción de manejarla. Si no, se la puede ceder a su persona de más confianza para que la empuñe en su nombre protegiendo su vida. Más pronto que tarde todos necesitaremos defendernos del asedio enemigo y conviene tener el mejor acero en nuestras manos.

—Se lo agradezco, don Alfonso. Espero que derrame la sangre de aquellos que tienen entristecido mi corazón.

—Ya le dije en una ocasión que parece ser que su abuelo era un hombre honorable. Estoy seguro que usted dignificará su nombre. Buena suerte.

—Lo mismo le deseo, mi señor. Defienda su ciudad hasta el último aliento, como nosotros haremos con nuestro valle.

Don Alfonso sonrió. Montó en su caballo y en pocos minutos todos los jinetes de Ílice habían abandonado el lugar, dejando una situación incómoda entre la gente. Todos sabían lo que había ocurrido con Mercedes y esperaban de boca de Herminia una explicación a lo que les deparaba el futuro inmediato. Ella se la ofreció sin más retrasos.

—¡Vecinos! —gritó para captar la atención de todos ellos—. Creo que todos conocéis las tristes noticias que llegaron con Patricia y los soldados de Ílice. Nuestra señora, mi hija Mercedes, ha sido tomada como prisionera del señor de Cartagia, aunque don Alfonso diga que lo ha sido como esposa, a cambio de no ser atacados por las fuerzas del señorío vecino. Os lo digo con todas las palabras, me parece un acto ruin y miserable por parte de Cartagia, pero nada puedo hacer para cambiar las cosas más que llorar en soledad el destino de mi hija. El señor don Alfonso me ha dejado al mando del valle hasta que llegue Oria, mi nieta, y asuma su puesto como Señora de Nalopo. Así que nada cambia para nosotros hoy, ni mañana, ni la semana que viene. Mercedes os pidió lealtad y fortaleza para luchar contra lo que se nos viene encima. Yo os pido lo mismo y mientras viva daré hasta mi último aliento por mi gente, vosotros. Sé que no soy Mercedes, sé que no tengo esa cercanía y bondad de corazón que irradia mi hija, pero os prometo que intentaré ser como ella. En cualquier caso, Patricia ha sido y seguirá siendo la persona a la que podéis pedir lo que necesitéis y procuraré dar respuesta lo antes posible. Ahora, por favor, regresad a vuestras labores y procuremos que todo siga su curso y la fortuna nos devuelva a nuestra querida Mercedes.

La gente tardó muy poco es dispersarse. Elisa y Manuel volvieron a sus quehaceres, mientras que Patricia, Daniel y Santiago quedaron inmóviles sin saber muy bien que hacer.

—Santiago, Daniel. Venid aquí.

Desde sus respectivas posiciones ambos avanzaron. Patricia se quedó rezagada unas varas hablando con una vecina que había estado escuchando el discurso de Herminia.

—¿Cuántos soldados tenemos disponibles en el valle?

Ambos se miraron.

—Aptos para luchar, no creo que alcancemos los doscientos entre las tres villas y eso que he contado como soldados a herreros, carpinteros y otros artesanos. Duchos en armas seremos unos cien.

—¿Y cuántos han combatido en una guerra que no sean los enfrentamientos por pillaje entre el valle y Cuevas del Cid?

Los dos hombres se volvieron a mirar. Hasta poco tiempo antes habían sido precisamente los dos enemigos de fuera y dentro del valle que mencionaba Herminia. Ambos respondieron a la par:

—Seis.

—¿No tenemos ni un solo hombre que haya estado en la guerra a parte de los seis hombres que vinieron contigo del norte?

—A los que añadir Arturo y Julio, que no han regresado. Ocho soldados.

—Está bien. Seguid con vuestras tareas también. Necesito descansar.

Herminia agarró con fuerza la vaina de la espada de su abuelo. Estaba furiosa de no tener gente con la que rescatar a Mercedes. Patricia se acercó a la vez que Santiago y Daniel se retiraban del lugar.

—Lo siento —le dijo la joven a Herminia.

La nueva señora atrapó a Patricia con su brazo derecho y la besó en la mejilla.

—Tú no tienes la culpa, mi niña. Nos han traicionado, pero te prometo que Mercedes volverá con nosotros.

Patricia giró el rostro para mirarla.

—¿Cómo? Eran un montón de soldados y se la llevaron al castillo del señor de Cartagia.

—Si hay algo que nadie puede negarme es la perseverancia y tú lo sabes. No volveré a cometer el error que tuve contigo, dejándote en la casa de los miserables que te destrozaron la vida estos años. No hay día que no me duela el corazón por lo que te hice sufrir y ahora que solo te tengo a ti, quiero volver a pedirte perdón por ello, Patricia. Nadie se merece que profanen su cuerpo sin desearlo, ni que perturben sus pensamientos y sueños.

Patricia la miraba emocionada. Herminia le estaba pidiendo perdón y, aunque aquello no la hacía olvidar todo lo que había sufrido por su culpa, sí ponía la relación entre ambas en una nueva situación.

—Eres la persona en la que más confío por detrás de Mercedes y ahora ella no está, así que, a todos los efectos, eres mi mano derecha. ¿Puedo confiar en ti?

—Por supuesto, Herminia. No te defraudaré.

9      

Los días pasaron sin noticias de Julio y Arturo, así como de los comerciantes enviados hacia el noroeste a conseguir material adecuado para fabricar las armas, o las propias armas terminadas. Esto último había quedado descartado como un asunto urgente después de descubrir el arsenal oculto en la Ofra, aunque Herminia no había regresado por allí desde el hallazgo.

Por el contrario, a medida que avanzaban las jornadas fueron penetrando en el valle numerosos refugiados provenientes del norte, enviados en su trayectoria inversa por los soldados que viajaron al norte en busca de ayuda. Empezaron siendo varias familias, pero el número fue creciendo día a día y antes de darse cuenta tuvieron que levantar un campamento provisional de tiendas hechas con madera y telas, hasta poder ubicar a aquellas personas en las viviendas que se pudiera.

La antigua mezquita reconvertida en parroquia sirvió de refugio para algunos de ellos, los establos de la vivienda de Herminia fueron vaciados de equinos y paja, limpiados y dispuestos para que pudieran alojarse otros tantos y, poco a poco, lugares que habían tenido otro uso adquirieron la condición de hogares improvisados. Ocurrió de forma casi simultánea en las tres villas, si bien los familiares de Herminia no cumplieron las órdenes trasladadas por esta en Monfor y Nuevaelda con la diligencia que se hubiera esperado de unos señores vasallos. Al cabo de los días la voz de la hospitalidad de Aspis llegó a todos los rincones del valle y la mayoría de los refugiados acudieron al campamento levantado junto al río Tarafa, donde aún podían sentirse los lamentos de los muertos de la Sangre de Nalopo.

Patricia se desvivió por atender a todos cuantos llegaron esos días. La joven mujer había dado su palabra a Herminia de atender a los necesitados, pero más allá de su misión asignada lo hacía por devoción, en un comportamiento de generosidad hacia los hambrientos y enfermos que sorprendió a sus propios vecinos y emocionó a los llegados por su bondad. Tenía especial sensibilidad por atender a mujeres y niños, pero no despreciaba a los varones, solo tenía un comportamiento prudente heredado de su experiencia vital.

Las numerosas horas que dedicó a los refugiados le permitieron observar la desesperación, pero también el amor incondicional de los seres queridos entre ellos, en aquellos momentos en los que lo habían dejado todo atrás y no portaban consigo más que las pocas cosas que pudieron cargar sobre sus espaldas. Los más afortunados habían desplazado consigo animales de carga, o de granja. De ese modo, ovejas, cerdos, perros, caballos, burros y alguna que otra bestia más llegaron a Nalopo y con ellos carros, sacos de grano, tejidos diversos, cerámica y utillaje de metal. Los niños llegaban con escasos juguetes, palos tallados, muñecos de trapo o paja teñidos de carbón u otro pigmento más colorido, ocres o rojizos, algunas cuerdas de cáñamo que usaban por dar saltos durante su balanceo o cubos con cantos rodados de río que usaban para lanzarlos desde la distancia intentando colarlos en su interior.

Una mujer agradecida por la atención prestada a sus hijos y padres ancianos regaló un pequeño ramo de margaritas a Patricia y esta lo agradeció emocionada.

—¿Está casada, Patricia? —le pregunto la mujer.

—No.

—¿Conoce la tradición de las margaritas y el matrimonio?

—Sí, claro.

Observó el ramo y empezó a separar las flores abiertas de los capullos cerrados.

—Uno, dos, tres, cuatro… y cinco. ¡Vaya! Cinco años he de esperar para encontrar un hombre que me haga su esposa. ¡Cuánto tiempo!

Ambas mujeres rieron. Un poco más atrás estaba la madre de la mujer que había regalado las flores a Patricia. Se la escuchó hacer un comentario agasajador:

—Aunque las flores digan que has de esperar cinco años al matrimonio, estoy segura que el amor te llegará mucho antes, mi niña. Tus actos de bondad y esa dulzura que emana de ti no pasarán inadvertidos a los buenos hombres tanto tiempo. Estoy convencida que aún estaré viva cuando te vea enamorada.

—Le prometo que si llega ese día vendré a buscarla para que conozca al afortunado —le respondió Patricia con una sonrisa.

Las tres mujeres rieron unos instantes antes de que la doncella de los pobres continuara su misión con otros necesitados. Al alejarse de esa familia comenzó a pensar en Daniel. Él era la persona a quien amaba desde hacía mucho tiempo, más aún aquel día que yació desnuda junto a él y en un acto de gran caballerosidad la abrazó sin abusar de ella, como solía hacer su padre. Esa noche descubrió lo buena persona que era aquel que la consideraba su hermana, pero también entendió que Daniel la veía de ese modo, como una hermana, y aquello los mantendría distantes toda la vida. Además, su amado Daniel solo tenía pensamientos para Mercedes, incluso habiéndola rechazado el día que ella se rindió a él. Lo había hecho por honor, por sentirse un ser mísero y despreciable por haber colaborado en la aniquilación de Cuevas del Cid, pero en el fondo la amaba de una forma loca y apasionada y muchas noches tenía dificultades para conciliar el sueño pensado en ella. Con la captura de Mercedes se había acentuado aún más esa imagen de hombre enamorado. Pasaba los días malhumorado, incluso a veces golpeando maderos con rabia y profiriendo todo tipo de insultos e improperios por su boca, ante la impotencia de no poder hacer nada por ella. Daniel por Mercedes y Patricia por Daniel. Él no quería su compañía para el consuelo, solo la soledad para evocar la imagen difusa de su amada en los brazos decrépitos de un hombre que la estaría poseyendo en contra de su voluntad.

—¡Patricia!

Una llamada en voz alta captó su atención. Era Elisa, quien había sido enviada por Herminia para dar con ella. Llevaba más de una hora intentando localizarla hasta que había tenido la fortuna de toparse con su silueta. Ambas caminaron al encuentro.

—¿Qué sucede?

—Herminia te busca. Alguien muy querido por Mercedes ha fallecido y quiere que tú ocupes su lugar. Al parecer hace pocos días estuviste de visita con ella en ese hogar.

—¿De quién se trata?

—El posadero que hay a las afueras de Aspis camino al castillo del río.

—¡Oh! —se llevó una mano a la boca en señal de asombro—. ¡Ernesto!

—Eso es. Se me había olvidado el nombre.

—Vamos.

Patricia se entristeció. Le había conmovido la historia de ese matrimonio y cómo Fátima daba todo de sí para llevar las tareas ella sola. Sin embargo, nunca imaginó que el desenlace de aquella historia de amor fuera a ocurrir tan pronto y, además, sin que Mercedes pudiera ser testigo de ello.

Al regresar a la vivienda señorial, Herminia le amplió los pocos detalles que faltaban de aquella triste historia. El padre Zacarías había sido el sacerdote asignado para dar sepultura a aquel buen hombre que los había abandonado y lo haría en el cementerio de Aspis situado en la zona sur de la villa, próximo a un pequeño cerro en cuya cima llevaba muchos años viviendo un ermitaño, que se alejó de la villa a causa de una extraña enfermedad de la piel parecida a la lepra y a quien todos daban pocas esperanzas de vida. Sin embargo, el desterrado construyó con troncos una cruz sobre la que pasaba largas horas de oración y redención a Dios y bien los cielos o la fortuna de la salud habían prolongado su vida hasta aquellos días.

Fátima y Patricia se encontraron en el cementerio, con el cerro y la cruz visible de fondo. Un hombre desconocido terminaba de preparar el hoyo donde descansaría Ernesto y Zacarías atendía con oraciones y bendiciones el cuerpo inerte del fallecido envuelto en un sudario. El enterrador se hizo a un lado por el que venía en aquellos instantes otro hombre, probablemente quien le ayudaría con el cadáver para depositarlo en el interior de la tumba.

Zacarías dio inicio a un breve ritual en latín para despedir el cuerpo de Zacarías y entregar su espíritu a Dios y luego depositaron al difunto en el fondo del agujero, sobre el que, pala a pala, la tierra lo separó de los vivos. Cada pedazo de tierra que lo cubría era un gemido de dolor para Fátima que golpe a golpe se fue deshaciendo de dolor entre los brazos de Patricia, quien la sujetaba con fuerza y procuraba ofrecerle entereza para soportar aquel doloso momento. Fueron minutos de angustia que terminaron con los hombres rematando con uniformidad la parte superior del montículo sobre el que habían colocado una pequeña cruz.

El lamento de Fátima no cesó cuando ambos operarios se marcharon, no lo hizo cuando el viejo Zacarías las dejó solas en el lugar, ni tampoco con el paso de los minutos. Solo cuando estuvo agotaba y necesitó descansar sobre un lugar cómodo, Patricia y ella abandonaron el cementerio en el que se había separado para siempre de su esposo.

Al llegar a la posada Patricia le sirvió vino con la intención de adormecer sus sentidos y ayudarla a superar el trance, pero se dio cuenta del gran problema al que se enfrentaba Fátima a partir de aquel instante: estaba sola y la soledad es la peor de las compañías cuando se tiene un duelo tan grande. Decidió pasar la jornada con ella y, si fuera necesario, la noche, hasta que pensara en la forma de conseguir compañía para aquella mujer.

Caía la tarde cuando escucharon voces acercándose por el camino. Nuevos refugiados habían llegado al valle y habían accedido al interior por la puerta del noreste. Patricia salió a la puerta de la posada para descubrir de quienes se trataba, mientras que Fátima permaneció sentada y melancólica en una silla junto a una mesa del interior. Se trataba de un conjunto numeroso de personas, más de veinte y parecían formar varias familias. El primer conjunto lo formaban personas de diversas edad y Patricia reclamó la atención de ellos:

—¡Hola! ¡Bienvenidos a Nalopo! ¿Son familia?

—Si, todos nosotros —dijo el hombre que caminaba al frente y que, por el aspecto del conjunto, debía ser el patriarca de aquellos refugiados—. Mi nombre el Néstor y mi esposa Silvana. Venimos de Fuentes del Luya invitados por dos jinetes, Arturo y Julio. Nos dijeron que la señora Mercedes tendría un hogar para nosotros aquí en Nalopo. Esta es mi hija Silvana y su esposo Domingo y esos tres niños sus hijos: Leonor, Dulce y Pedro. Esta de aquí —dijo señalando a otra mujer un poco más joven de aspecto— es mi hija mediana, Magdalena y su esposo Sancho. Como puede apreciar está embarazada y el viaje no le ha sido propicio: todo el camino con vómitos y molestias en el vientre. El más joven de ahí detrás en mi tercer hijo, Mateo. ¿Sabe dónde podemos encontrar a la señora Mercedes?

—Pues les he de confesar que tenemos un problema con ello. Mercedes no está en el valle.

Los rostros de todos los presentes se ensombrecieron por lo que ello pudiera significar.

—Pero no deben preocuparse, Herminia, su madre, ocupa su lugar en estos momentos. Ella les procurará la ayuda que necesiten. Esperen un momento, no se marchen.

Patricia entró de nuevo a la posada y se sentó junto a Fátima. Llevó su mano por encima del hombro de ella y le preguntó si se sentía con fuerzas para acoger en su posada a gente. No debía hacer nada con ellos pues Patricia iba a atenderlos y si lo deseaba podía retirarse a su habitación. Fátima mantuvo un largo silencio, pero luego su cabeza pensó que el bullicio tal vez fuera la mejor arma para combatir su soledad y le dijo a Patricia que la idea le parecía muy buena. La mujer abandonó el lugar para llorar en su dormitorio, mientras la doncella de los pobres acudió de nuevo al exterior e invitó a los recién llegados a pasar al interior y acomodarse.

La familia de Néstor se mostró tremendamente agradecida de aquella hospitalidad, así como lo hicieron los otros que venían detrás con ellos, también habitantes de Fuentes de Luya. Las habitaciones de los clientes de la posada se convirtieron esa jornada y las sucesivas en el lugar de descanso de aquellos viajeros y la triste Fátima encontró el consuelo en la numerosa y vital compañía que había llenado su casa.

Herminia confirmó la decisión de Patricia de asignar esos refugiados a la posada.

Los nuevos residentes se distribuyeron todas las tareas invitando a la propietaria a descansar y llorar su pérdida. Las mujeres atendieron las necesidades de la vivienda en cuanto a limpieza y cocina y los hombres adecentaron los campos algo abandonados, para que volvieran a rendir como antaño. Los niños jugaron y la embarazada descansó de sus dolencias.

Para todos ellos empezaba una nueva vida.

10  

El pueblo de Oria no encontró obstáculos en su camino durante muchas jornadas, primero por el camino sur hacia Nalopo y después por la ruta suroeste hacia las tierras interiores que desconocían. Fue un tránsito lento, como ya habían previsto, no siempre caminando en llano ni por tierras despejadas. Recorrieron bosques, atravesaron riachuelos y algunos torrentes más amplios por los puentes que hallaron en el camino. También hubo jornadas de largos trechos sin apenas vegetación importante, solo arbustos de pequeño porte acostumbrados a la aridez del terreno. Padecieron días muy secos y otros lluviosos y el frío los acompañó en todo momento.

En cualquier caso, durante varias semanas avanzaron sin cruzarse con el conflicto, tanto cristiano como glicolio. Parecían estar lejos de todos sus enemigos y aquello levantó el ánimo en la gente. El hecho de no volver a producirse ningún terremoto ni acontecimientos extraños por parte de Oria también ayudó a calmar los miedos del entorno más cercano de la líder de los exiliados.

Las villas que encontraron en su viaje a Nalopo habían perdido mucha población en los últimos tiempos y los residentes que aún permanecían en sus hogares miraron con mucha suspicacia a aquel pueblo errante que venía del norte. El avance de todos ellos en paz por delante de los pobladores limitó sus miedos, pero no el de Oria que vivía con la inquietud de que esas personas se convirtiesen en delatores de su posición. Ninguno de ellos sabía que la hegemonía glicolia y el miedo a ser invadidos por el ejército de Ciudad Bahía ya no tenía sentido, pues la guerra se libraría en Nalopo por el bosque de la Ofra y no, como tiempo atrás, villa a villa por la tierra. Tampoco debían tener miedo del ejército cristiano, ya que eran sus fuerzas y estaban en Iberia para protegerlos del enemigo.

Aquella gente no fue hostil y nadie les persiguió, así que tampoco fueron chivatos.

La situación se complicó al llegar a las tierras fronterizas de aquel señorío desconocido con Ílice. El sistema montañoso que ellos hubieran atravesado por la ruta que abandonaron cerca de Almillo se extendía leguas y leguas al oeste, tantas que acabaron por encontrarse con las cumbres que lo formaban una jornada después de salir de un bosque muy denso. Poco a poco el camino había comenzado a tener pendiente ascendente y tras abandonar la floresta se toparon con las rocas y la vegetación de montaña, así como las dificultades para el tránsito de un pueblo errante formado por personas desentrenadas en las largas travesías.

En la segunda jornada por las montañas tuvieron que descansar un día entero, que al final fueron dos. La gente estaba agotada y aunque aún seguían teniendo reservas de alimentos, estos poco a poco fueron desapareciendo de sus carros. La captura de animales había sido abundante por parte de los cazadores del grupo, pero eran demasiadas personas y siempre era insuficiente para apaciguar a todas los bocas. El racionamiento se había tenido que imponer por necesidad y tenían prioridad las personas más débiles, así como los niños y ancianos. Hombres y mujeres adultos se organizaron en función de su cansancio para disponer de más o menos ración de comida. Oria no quería invocar su poder más veces por el miedo a Airón y prefirió padecer en su corazón el sufrimiento de aquel pueblo a condenarlos a más consecuencias de sus actos.

Durante el receso en el viaje los exploradores no abandonaron su misión. El hambre y el cansancio eran una cosa, pero la prudencia y el conocimiento otra bien distinta que no se podía detener. Oria necesitaba saber qué o quiénes había delante de ellos en los próximos días, pero también asegurarse de que no hubiera nadie detrás, así que esas tareas se perpetuaron en todo momento.

Así fue como recibió una noticia inquietante al regreso de los jinetes que habían partido al sur. El camino intensificaba su dificultad al seguir ascendiendo y los árboles y fuentes de agua desaparecían por completo. Pero la peor de las noticias estaba en que el camino no tenía derivaciones antes de penetrar en un desfiladero y toparse con una puerta amurallada que cerraba el paso por completo. Si la puerta estaba cerrada para ellos, no podrían pasar y tendrían que volver sobre sus pasos varias jornadas atrás, antes del bosque que atravesaron y en el que sí hubo otro camino que se movía más al oeste.

Los dos exploradores estaban informando a Oria de aquellas noticias alejados de los demás y ella los interrumpió para concretar la información que deseaba escuchar:

—¿Hay vigías en la puerta?

—Sí, mi señora. Hemos visto al menos tres hombres armados y sobre los muros ondean dos banderas en los extremos de la puerta.

—¿Es solo una muralla o hay una ciudad detrás? —insistió Oria.

—Podríamos asegurar que sí la hay, porque ascendimos a la parte alta del desfiladero y se ven tejados. Parece ser un pequeño valle entre montañas que tiene protegido el acceso. Suponemos que la misma condición habrá en la otra salida, si es que el camino continúa y no acaba en esa ciudad.

—Entonces no hay más remedio que solicitar el permiso de los señores de la ciudad para atravesar sus calles y proseguir nuestro camino. El hambre nos está ganando día a día y no podemos volver sobre nuestros pasos y alejarnos aún más de Nalopo. Muchos morirían por el camino.

—¿Quiénes desea que vayan a negociar con la ciudad, señora?

Oria lo pensó por unos instantes, pero al final lo tuvo claro.

—Iré yo en persona, vosotros me acompañaréis, ya que conocéis el terreno. Partiremos en una hora, así que descansad y comed antes de la partida.

Asintieron. Oria se alejó en dirección a sus objetivos. Aunque fuera una persona mayor, tenía claro que su padre iría con ella, por lo que pudiera pasar en el campamento en su ausencia. A su lado estaría protegido. El esposo de Mercedes, Álvaro de Herrera, también lo quería a su lado y además de ellos llamó a dos soldados de Gélea que ya la acompañaron cuando viajaron a Piedemonte. Siete jinetes era un número suficiente para no mostrar hostilidad ante aquellos a los que se quería pedir un favor.

Tras advertir a sus acompañantes, Eon se acercó a ella al ver los movimientos que estaban produciéndose y de los que no sabía nada. Él no viajaría con la expedición porque se quedaba al mando de todo el campamento. Al principio mostró su recelo, ya que había jurado a Gálida que estaría en todo momento junto a Oria, pero la misión que ella le estaba encargando también era un gran honor, pese a romper un juramento a su señora que pudiera provocarle consecuencias. Sin embargo, estaban en Iberia y Oria, tal y como todas las fuerzas de Gélea sabían, era la guerrera al mando de todos los ejércitos que lucharan en esa tierra. Acató las órdenes.

Tal y como la líder había predicho, una hora más tarde siete jinetes y sus monturas cabalgaron hacia el sur. Tenían intención de usar toda la jornada para llegar a su destino, negociar y regresar con la finalidad de advertir al pueblo de lo que les deparaba, otra cuestión es que los plazos pudieran cumplirlos.

Poco antes de penetrar en el desfiladero se toparon con un carro tirado por un caballo y cuyas riendas eran controladas por un hombre mayor con aspecto de comerciante. El señor se sorprendió de toparse con los siete jinetes, detuvo el carro y empezó a temblar.

—Yo… yo no llevo nada de valor, por favor, no me roben. Solo son unos sacos de grano que pretendo vender al norte.

Los jinetes ocupaban el camino e impedían el paso del lento transporte. Oria se adelantó a los demás y se puso en paralelo al viajero temeroso.

—El grano es algo muy valioso para bocas hambrientas, amigo mío. No le vamos a robar, pues no somos ladrones, ni le vamos a hacer daño, porque no somos sus enemigos, pero le quiero pedir un favor: al norte de este camino se topará con mi gente, quienes acampan esperando un paso seguro de la villa que tenemos al otro lado de este desfiladero. Cuando llegue allí pida hablar con Eon y dígale que va en nombre de Oria. Él le pagará justamente por su grano y mi gente podrá comer gracias a ello.

Oria se apartó a un lado y con su mano indicó que lo dejaran pasar.

—Los alcanzará antes de la puesta de sol —le indicó Oria al hombre antes de ponerse en movimiento.

—Muchas gracias. Así lo haré.

—¿Cómo se llama esta villa a la que nos dirigimos, buen hombre?

—Biarcos, mi señora.

—¿Y serán bienvenidos a ella siete jinetes que aspiran a cruzar al otro lado?

—Son tiempos oscuros para prometerle nada. No sé lo que puede decidir el señor de la ciudad. Yo solo soy un humilde artesano que busca vender su sustento para conseguir algo de dinero con el que poder atender la dolencia de mi hijo.

—¿Cuál es su nombre y el de su esposa e hijo?

El hombre se quedó un poco confundido. Detuvo el carro a pocas varas de haber comenzado a avanzar de nuevo, a la altura del resto de jinetes que lo sobrepasaban en aquel instante.

—Mi nombre es José, aunque todos me llaman Pepe el alfarero. Mi esposa es Ana y mi hijo se llama como yo, pero lo llamamos Pepito.

—Rezaré por él —intervino Jaime al escuchar que el hijo tenía problemas.

Pepe se giró hacia Jaime y le respondió:

—Se lo agradezco, señor, aunque las oraciones, velas y lágrimas a María Santísima de Gracia de nada me han servido hasta ahora.

—Ya verá como todo sale bien.

—Eso espero.

Oria no volvió a hablar, el hombre se giró hacia ella y recibió una sonrisa de la joven que interpretó como una despedida. Miró al frente y animó a su caballo a avanzar. Por su parte, la expedición encabezada por la Dama Blanca entró en el desfiladero y recorrió el largo trecho hasta que se encontraron con el ensanche y la puerta amurallada que la informaron horas atrás. Tal y como habían acertado a descubrir, tres hombres vigilaban la puerta, o eran los que se veía desde la posición de los visitantes.

—¿Quiénes sois y qué queréis? —dijo el que destacó hablando sobre la puerta, mientras sus compañeros se posicionaban en los laterales con arcos en una de las manos y una flecha en la otra.

Oria se adelantó sobre los demás, colocándose a una distancia a la que podía ser alcanzada sin esfuerzo por las flechas y a la que hasta un aprendiz podría acertar el disparo.

—Mi nombre es Oria del Valle y quiero, ¡no!, ruego, al señor de esta villa, que permita a mi gente atravesar su ciudad y proseguir nuestro camino hacia el sur.

—¿Por gente te refieres a esos seis jinetes? —preguntó el guardián.

—No, ellos solo me acompañaron hasta aquí para no hacerles sentir incómodos. Mi gente espera a una o dos jornadas a pie al norte, cerca del bosque y son algo más de dos mil almas errantes.

—¡¿Qué?! ¿Dos mil personas? —exclamó asombrado el hombre.

Se giró hacia sus compañeros y se escuchó decir en voz baja:

—No nos dijeron que fueran tantos.

Los dos negaron con la cabeza y volvieron a mirar al frente. Oria había captado el mensaje gracias al silencio que envolvía aquel lugar y un escalofrío le recorrió el cuerpo. Miró a sus compañeros, pero ellos no parecían haber escuchado nada.

—Sé que somos muchos, pero no ocuparemos por mucho tiempo su villa. Solo queremos cruzar estas montañas en dirección a Nalopo, nuestro destino final. La mayoría de quienes vienen conmigo son pobres víctimas de la guerra que huyen de la muerte y buscan un refugio en la tierra de mi madre. Se lo ruego, diga a su señor que el precio que desee poner a mi petición le será entregado tan pronto como pueda llegar a Aspis y pedirlo a mi madre Mercedes.

Los dos vigilantes del lateral habían abandonado sus arcos y se acercaron a su compañero central. Ahora hablaban en susurros y Oria no pudo escuchar nada, hasta que los tres miraron de nuevo al frente y dictaron su sentencia:

—Oria del Valle, tu presencia en Biarcos y la de todo tu pueblo es bienvenida —Oria abrió los ojos confundida—. Hazlos llamar y estas puertas será abiertas para todos vosotros.

La joven se quedó sin palabras. Pensaba negociar hasta la extenuación pensando que le pondrían todas las trabas del mundo para atravesar aquella muralla y sus ideas preconcebidas ahora no tenían sentido.

Dejó pasar unos segundos en silencio porque algo no era lógico en aquellas palabras. ¿Por qué dejarlos pasar sin cobrar un peaje? ¿Acaso era una trampa y querían atraparlos entre una muralla y un desfiladero para aniquilarlos a todos?

—Se lo agradezco de todo corazón, pero hay algo que no comprendo. ¿De verdad no quieren nada a cambio?

De nuevo silencio. Oria miró a los demás, su padre avanzó hasta ella, seguido de Álvaro.

—¿Qué te preocupa, Oria? —le preguntó Álvaro.

—Es muy raro que nos permitan pasar sin pedir nada a cambio. Nuestro pueblo es glicolio, son sus enemigos. ¿Por qué nos dejarían pasar sin pedir, al menos, dinero por ello?

—Hay gente buena en el mundo hija, aunque sean pocos los que sean así. Tal vez esta ciudad…

Oria sonrió.

—Papá, los hombres buenos no defienden las murallas de las ciudades, los hombres buenos son esclavos de los malvados y pasan la vida sufriendo su bondad.

Jaime sabía que se refería a él y reconoció que su hija tenía razón.

—¿Piensas que puede ser una trampa? —preguntó Álvaro.

—Es muy probable. Este camino no tiene más salida que a través de las rocas por las pendientes escarpadas y pedregosas. Desde aquí hasta más allá del campamento no hay escapatoria. Si Tizano ha llegado a este lugar por otro camino que nosotros desconocemos, el mejor lugar para atacar sería este desfiladero. Nosotros traemos a nuestra gente hasta aquí y quedamos atrapados por la muralla y la montaña.

Álvaro asintió en silencio. Oria volvió a mirar hacia arriba. El portavoz seguía en el mismo lugar, pero los otros dos ya no eran visibles.

—¿Y qué hacemos entonces? —preguntó Álvaro de nuevo.

—Necesitamos garantías de que no es una trampa. No puedo arriesgar la vida de toda esa gente por las palabras de un vigilante.

Padre y soldado asintieron. Los otros tres jinetes se acercaron también hasta ellos. Repitieron la pregunta y Oria volvió a responder con sus inquietudes. Desde arriba no llegó ninguna respuesta y los minutos siguieron pasando hasta que por fin un ruido rompió aquel incómodo silencio. Las trancas de la puerta estaban siendo retiradas y poco después el ruido metálico de los goznes les anunció que las hojas se iban a abrir. Los siete miraron hacia el lugar a la espera de saber si sería uno de los soldados el que aparecería al otro lado, un portavoz de la ciudad con más autoridad que el vigía, el propio señor de Biarcos o, peor, el ejército de Tizano en busca de Oria. La joven llevó su mano a la empuñadura de Damablanca para comprobar que su guardiana estaba haciéndole compañía. Almafiel estaba tranquilo a la espera de las órdenes de su dueña.

—¡Pero…! —exclamó Oria sin comprender lo que estaba viendo.

Al otro lado de las puertas se topó con cuatro personas, de los cuales uno le era desconocido, pero al hombre y las dos mujeres que acompañaban a aquel individuo por supuesto que los conocía.

—¡Gálida, Gabriel, Elia! —gritó emocionada al tiempo que descendía del caballo.

Oria corrió hacia ellos con una emoción desbocada. Álvaro y Jaime no comprendían lo que estaba sucediendo, aunque recordaban a Gabriel y la imagen de la mujer rubia tras la salida de Ciudad Bahía. La joven los alcanzó y se abrazó a los tres con gran efusividad. Mientras los dos íberos estaban totalmente confusos, los tres soldados que los acompañaban avanzaron hasta los reencontrados y vieron que hincaban la rodilla ante la mujer llamada Gálida.

—¿Qué está pasando? —dijo Álvaro en voz alta totalmente confundido. Avanzaron hasta el grupo reunido.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó Oria emocionada mirando a sus tres seres queridos—. ¿Cómo escapaste de la ciudad? —preguntó directamente a su padre.

—Todo a su tiempo, Oria. Quiero que conozcas a Francisco de Luna, administrador de esta ciudad —le respondió su madre.

—Señor, muchas gracias por permitirnos pasar. Pero conocer al administrador de Biarcos no responde mis dudas. ¿Qué hacéis vosotros aquí? —insistió Oria.

—Sabíamos que camino habías tomado y nos adelantamos a ti para proteger tu viaje. Hiciste bien en desviarte al oeste para alejarte del ejército glicolio. El señor Francisco sabe quiénes son las personas que viajan contigo y las dejará pasar rumbo a Nalopo sin impedimento. Su ciudad debe lealtad a la corona íbera, pero no anunciará nuestra presencia en su tierra hasta dentro de dos semanas, tiempo suficiente para que lleguemos a nuestro destino.

Oria miró al administrador, quien le dedicó una sonrisa.

—Muchas gracias, señor.

—Muchas gracias a vosotros, joven dama. Mi villa tiene lazos de hermandad con Aspis, vuestro destino y mi gente no tiene enemigos entre los hombres, sino solo con el hambre y la enfermedad. Llevamos mucho tiempo de sequía en esta tierra y los alimentos escaseaban hasta que esta buena gente nos regaló esperanza en forma de comida. No puedo hacer otra cosa más que devolver el favor abriendo las puertas de mi ciudad a vosotros y mirar hacia otro lado hasta que estéis lejos de aquí.

La joven se giró hacia los tres soldados de Gélea que volvían a estar de pie.

—Por favor, quiero que cabalguéis hasta el campamento lo más rápido posible y que trasladéis la orden de avanzar deprisa hacia aquí. Decid a Eon que Gálida está en la ciudad.

Los soldados miraron a Gálida y esta asintió.

—Cuando regreséis aquí de nuevo, venid a buscarme —les dijo Gálida—. Vuestro esfuerzo exige una recompensa a la altura de vuestra dedicación.

Los tres agacharon la cabeza y se dirigieron a sus monturas.

—Vosotros venid conmigo. El señor Francisco nos ha invitado a su residencia.

Oria se giró de repente.

—¡Soldados! —les gritó a los tres—. Decid al hombre del carro que regrese aquí con su grano. Decidle que su hijo será atendido hoy mismo por nosotros.

Asintieron de nuevo.

—Sé que no son las formas más educadas, pero antes me encontré con un hombre desesperado porque su hijo está enfermo y no tiene dinero para que lo atiendan. Tengo que ver qué le ocurre —indicó Oria.

—¿Sabes de quién se trata? —le preguntó el administrador.

—Me ha dicho que se llama Pepe el alfarero.

—Sé quién es, pero no sé nada de su hijo. No te preocupes, Oria. Ven con nosotros a mi casa y ahora ordeno que traigan al chico allí y veremos qué le pasa. Es complicado intervenir en los negocios de la gente y no puedo juzgar a los médicos por querer cobrar por su trabajo.

Oria aceptó la oferta y tomaron el camino que el administrador de la ciudad y sus seres queridos ya habían iniciado. Álvaro y Jaime cerraban el grupo llevando sus caballos sujetos por las riendas, al igual que hacía Oria.

Biarcos era una población mucho más pequeña que Ciudad Bahía, tal vez del tamaño de los niveles uno y dos de la ciudad. Cuando el pueblo errante alcanzara sus puertas, con total probabilidad los primeros ya habrían salido por el otro lado antes de que la mitad de la fila hubiera atravesado la primera de las puertas.

Había viviendas de una y dos alturas, casi todas ellas encaladas. Por la naturaleza del lugar en el que se había construido aquella villa, Jaime no dudo en que las paredes serían de algún conglomerado de cal y piedras, muy abundantes en la zona y que, como mucho, un armazón de madera daría rigidez al conjunto de la obra. Los techos estaban terminados de tres formas distintas, en paja, madera y tejas cerámicas, siendo esta última solución la mayoritaria, por lo que se podía observar. Ellos avanzaban cuesta arriba por la izquierda. Al mirar atrás observaron cómo el macizo montañoso iba perdiendo cuerpo en dirección oeste y que desde allí tenían leguas de visión lejana, dando a Biarcos una posición estratégica para el control del entorno. Además, al estar cerca de un corte montañoso, no necesitaban por ese lado estar protegidos por murallas, ya que la orografía era la mejor de las defensas.

Siguieron ascendiendo unos minutos dejando casas a ambos lados. Había vecinos por las calles que hablaban entre ellos. En ocasiones les dedicaban gestos afectuosos y en otras inclinaban levemente en cuerpo en señal de reverencia. La vivienda del administrador estaba en lo alto de la ciudad, dominando el conjunto de construcciones que crecían a sus pies. El último tramo los llevó hasta un pequeño montículo cuyo camino se partía en dos. Por un lado, estaba la residencia de Francisco y por otro se podía acceder a un llano en el que, protegida por árboles, había una edificación de aspecto religioso, dado que junto a ella se erigía una cruz.

—Esa es la ermita de Santa María de Gracia —les indicó el administrador mientras continuaban hasta su vivienda.

No era una construcción que destacara demasiado sobre las demás, a excepción de sus dimensiones y que parte de la misma no estaba encalada, sino que tenía la piedra vista. Había un anexo donde pudieron dejar los caballos, con un abrevadero para los animales sedientos. Pasaron todos al interior y Francisco les indicó donde estaban hospedados los tres invitados de la ciudad antes de la llegada de Oria. Eran habitaciones humildes, pero es que tampoco recibían visitas de nadie importante, más allá de representantes de la iglesia de vez en cuando y estos solían dormir en las dependencias anexas a la ermita en su parte posterior.

—Vivo solo —dijo Francisco—. Mi esposa falleció en el parto hace muchos años y mi hijo tuvo una muerte temprana en la guerra contra los moros, así que esta vivienda se quedó grande para un hombre viudo que jamás ha vuelto a llenar su corazón.

—Lo lamento mucho. Mi madre también murió cuando yo nací.

—Una dura tarea la de traer hijos al mundo. Cualquier cosa que no salga bien condena a las mujeres a un triste final —añadió Francisco.

—Le agradezco su hospitalidad y disposición a dejarnos pasar. Antes me dijo que tienen una relación estrecha con Nalopo. ¿Puedo preguntarle la razón?

—Por supuesto. Los habitantes de Aspis suelen venir hasta nuestra villa para rogar a María Santísima de Gracia por sus necesidades. A veces es por la falta de agua a causa de la sequía, otras por la enfermedad. Precisamente estos días vinieron a pedir por su futuro frente a la invasión glicolia.

—Vaya. Entonces Aspis no debe estar muy lejos de aquí.

—Nalopo está a seis días de viaje, estáis muy cerca de vuestro destino. De hecho, los habitantes de Aspis han retrasado su regreso porque quieren volver con vos.

—¿Conmigo? ¿Sabían que venía?

—Se le dijimos nosotros —interrumpió Gálida.

—¿Saben que vais hacia Nalopo?

Francisco rio.

—En realidad se sorprendieron de que la virgen les otorgara tan pronto su petición —aclaró el administrador ante el desconcierto de Oria.

—No entiendo lo que me dice.

—Oria, no estamos nosotros tres aquí solos. Tienes un ejército a tu servicio a las afueras de la ciudad que ya atravesó hace varios días Biarcos y espera tu llegada.

—¡¿Qué?! ¿Un ejército de cuántos hombres?

—Cuatro mil soldados dispuestos a defender Nalopo de sus enemigos —sentenció Gálida.

—Jaime y Álvaro abrieron los ojos asombrados.

—¿Cuatro mil soldados de Gélea han venido a ayudarnos?

—Lo cierto es que hay muchos más soldados acampados a las afueras de mi ciudad que habitantes viven en la misma. Comprenderás que no tengo más opción que ser amable con vosotros, ¿verdad? —dijo riendo el administrador.

—En cualquier caso, se lo agradezco, Francisco.

Conocido el lugar en el que descansarían esa jornada como invitados de la ciudad, el grupo se dividió. Gabriel y Álvaro acompañaron a Jaime hasta la ermita, a la que pidió acudir para rezar sobre una edificación cristiana después de tantos años. Francisco había dado instrucciones para llevar a Pepito hasta la vivienda y el mensajero acudió diciendo que el chico estaba impedido y que no podía llegar hasta allí. Antes de que mandara a más hombres para traerlo en unas parihuelas, Oria le pidió ir ella hasta el hogar del alfarero. Biarcos no era muy grande y no les llevaría mucho tiempo alcanzar la vivienda. Francisco asintió y los cinco presentes tomaron el camino de descenso. El hombre que les había informado de las novedades iba en cabeza, seguido por Oria y Francisco, que caminaban a la par. Gálida y Elia los siguieron a dos varas de distancia observando a la joven.

—Tengo entendido que la gente que viene contigo son supervivientes glicolios —le comentó Francisco.

—Son solo supervivientes —matizó Oria—. Está claro que te han puesto al día de los acontecimientos al norte. Ciudad Bahía estaba formada por glicolios, pero también muchísimos íberos que fueron capturados y usados para todo tipo de labores. Los dos hombres que vinieron conmigo eran canteros en la ciudad. Antes de ello, uno era carpintero y el otro soldado íbero.

—Entiendo.

—La ciudad ha tenido un ejército gigantesco, pero entre los refugiados que vienen conmigo no hay ni un solo soldado glicolio. El grueso de sus fuerzas está a muchas jornadas al este, avanzando hacia Nalopo por la costa. La otra parte de sus soldados cayeron en la ciudad, incluido su líder, Dago, que dio la vida por todos ellos.

—Me lo estás contando de una forma que contradice las leyendas de terror que acompañan a ese pueblo invasor.

—No, la leyenda tiene su verdad. El ejército que se mueve por Iberia está repleto de asesinos sin escrúpulos, pero la gente humilde que vivía en la ciudad no es así. Puedes verlo desde otra perspectiva: el ejército cristiano que ha tomado la ciudad ha asesinado sin contemplaciones a ancianos, mujeres y niños indefensos que había allí, pero ello no significa que, por ejemplo, vosotros, que sois el pueblo que defiende ese ejército, seáis tan crueles como ellos.

—Entiendo lo que quieres decir. Tal vez eso me ayuda a comprender mejor el delito al que me enfrento dejando pasar a mis enemigos por la ciudad.

—En realidad, Francisco, no somos tus enemigos. Yo no he combatido en Ciudad Bahía para defender una ciudad glicolia, sino a la gente inocente. Y ahora marcho a Nalopo a defender a gente inocente. Ciudad Bahía era glicolia y Nalopo cristiano. ¿Entiendes lo que pretendo decirte? Si tuviera que definirme de alguna forma sería como una mercenaria de los débiles, de aquellos involucrados en algo que jamás eligieron participar.

El administrador se detuvo un instante a observarla antes de proseguir. Le habían gustado mucho aquellas reflexiones.

—Me asombran tus palabras, Oria. De hecho, llevo varios días asombrado desde que Gálida llegó aquí, una mujer al mando de un ejército inmenso. Pero días más tarde descubro que otra mujer ha combatido en Ciudad Bahía y salvado a cientos de personas de la muerte. Son tiempos curiosos los que me han tocado vivir.

Oria le sonrió.

—Bueno, es muy probable que esto ya haya ocurrido muchas veces antes, pero hay quienes no desean que se perpetúe en la memoria de nuestros herederos y hacen lo posible para que así sea.

—Aquí es —interrumpió el guía.

—Luego seguiremos hablando —indicó Francisco.

Oria asintió. Llamaron a la madre y salió de inmediato. La mujer hizo una ligera reverencia y el administrador la detuvo diciéndole que no se preocupara y que les indicara dónde estaba su hijo. En un primer momento entraron solo Francisco y Oria con Ana, la madre, pero poco después también lo hicieron Gálida y Elia. La vivienda era bastante humilde y el chico estaba acostado en el módulo principal formado por el salón y la cocina es un espacio diáfano. En el centro había una mesa con cuatro sillas, un hogar a un costado y los muebles de cocina al otro. En un extremo junto a la puerta que daba acceso a un dormitorio estaba el chico tumbado en un colchón formado por un montón de telas desordenadas. Tenía el rostro con una expresión dolorida y estaba apoyado sobre su lado izquierdo de forma que la pierna derecha estuviera ligeramente elevada respecto del cuerpo.

—Cayó desde el tejado mientras reparaba unas piezas que se habían desprendido y se rompió la pierna —la mujer empezó a llorar—. Se le salió el hueso y luego… —se incrementó su llanto y no pudo continuar.

—¿Por qué no vino el médico del pueblo a verlo? —le dijo Francisco mientras Oria se acercaba al chico.

—Hola, Pepe. Pepito te llaman, ¿verdad? Me lo ha dicho tu padre. ¿Cuántos años tienes?

—Doce, mi señora —dijo con solemnidad el chico, incluso con su dolor.

—No me llames señora. Soy Oria y ellas son Gálida y Elia. ¿Me dejas ver tu pierna?

El chico asintió y Oria la contempló con detenimiento. No tenía muy buen aspecto. La tibia se había fragmentado cerca de la rodilla y se había salido de su lugar, desgarrado los tejidos y estaba visible a simple vista. La carne estaba roja en algunos lados e incluso algo negruzca en varias zonas debido a una gran infección y toda la zona estaba muy inflamada. Oria le tocó la frente, estaba muy caliente, febril. Le levantó la ropa y vio que el muslo también estaba rojo, caliente y algo rígido. La joven miró a Gálida y se levantó de su lado.

—Un momento, Pepito.

Oria se dirigió al exterior de la casa seguida de las otras dos mujeres.

—Ese chico está muy mal, Oria.

—Lo sé, mamá. Si no fuera un niño debería resignarme a dejarlo morir, pero no puedo.

—¿Qué pretendes? ¿Amputarle la pierna?

Oria negó con la cabeza. Ambas se entendieron.

—No puedes hacer eso otra vez. Es muy peligroso.

Elia las miraba en silencio.

—¿Tú qué harías si fuera yo la que está a punto de morir, mamá?

Hubo un silencio muy incómodo que no permitió una respuesta posterior porque aparecieron Francisco y Ana.

—Ana me ha contado que el médico les dijo que habría una posibilidad amputando la pierna, pero que necesitaban unos preparados que no quedan en la población y es lo que su padre pretendía ir a buscar.

Gálida ya había tomado una decisión.

—Lamento decirle que tienen velando por la salud de su villa a una persona falta de experiencia en estas situaciones. Debo acudir al campamento y traeré conmigo a alguien muy experimentado en este tipo de lesiones.

—¿Tienen ustedes lo necesario para poder cortarle la pierna y curar su herida? —preguntó dubitativa la mujer.

—No, tenemos con nosotros a alguien que puede curar a su hijo sin cortarle ninguna pierna.

La mujer se llevó sendas manos a la boca y empezó a llorar.

—Llevad al chico a donde nos alojamos. Necesitamos un lugar mejor para atenderlo.

Gálida le pidió a Elia que se quedara con Francisco para acompañarlos a la vivienda. Ella y Oria tenían asuntos que discutir y aprovecharon el desplazamiento hacia el campamento de Gélea para hacerlo.

—Espero que esto no traiga consecuencias con Airón.

—No lo hará, mamá. No podemos privar a una familia de su único hijo ni a un pueblo con fe de un hecho milagroso. Nuestro paso por aquí puede ser incómodo para mucha gente que odia a los glicolios, pero si Oria del Valle y Gálida traen comida a los hambrientos y salud a los enfermos, quienes sigan sus pasos perderá toda la importancia.

—Sé lo que pretendes, Oria, y sé que eres una gran guerrera, pero al mismo tiempo tienes un corazón enorme. En cualquier caso, debes recordar cuál es tu misión.

—Lo sé, no te preocupes.

La joven se quedó maravillada al ver el campamento de Gélea a las afueras de Biarcos. Los soldados que se cruzaron con ellas presentaron sus respetos y las dos damas les devolvieron el gesto. No estuvieron mucho tiempo allí, porque solo fueron a buscar a Arturo, el soldado que había estado protegiendo a Mercedes y que tendría que hacerse pasar por médico. Gálida le explicó la situación comprometedora en la que Oria los ponía a todos y que al chico lo iban a dormir con el Ungüento del Caminante, el mismo preparado que usaban para ayudar a los moribundos a cruzar al otro lado y que Oria usó para asistir a Isabel en el parto de Almillo. Arturo le preguntó a Gálida los motivos por los que no llevar a los médicos gélicos con ellas a curar al chico, a lo que la señora de Alquimia le respondió con un silencio incómodo para el soldado. Sea como fuera, cumplió las órdenes.

De regreso a la vivienda de Francisco, Arturo tuvo oportunidad de hablar brevemente con Oria sobre Mercedes, a quien había estado protegiendo en varias ocasiones desde años atrás. Oria se lo agradeció y descubrió el deseo que aquel hombre tenía por volver a estar en Nalopo cumpliendo la misión por la que viajó a Iberia.

Llegaron a la casa. El chico ya estaba allí, su madre había acudido con él y Elia los acompañaba en aquellos momentos. El administrador había salido a resolver algunos asuntos. Lo acomodaron en otra de las estancias de la casa que permanecía vacía, pero muy luminosa, tal y como había pedido Gálida. Esta acudió a la zona de cocinas donde encontró a la cocinera que realizaba las tareas de aquel hogar. Le pidió un pequeño recipiente con agua y en él mezcló el ungüento con agua para rebajar su poder sedante hasta una dosis no letal. Regresó junto al lisiado y se lo dio a beber.

—Ana —dijo, Oria—. Entiendo que nos quieras acompañar en estos momentos, pero igual necesitamos tu ayuda de otro modo.

—¿Qué necesita de mí?

—Su marido nos dijo que habían rezado a la virgen de Gracia por la curación de su hijo. ¿Cree que podría hacer eso por él ahora mismo? Lo que debemos hacer a su hijo es peligroso y toda ayuda nos vendría bien.

La mujer la miró atribulada.

—¿Cree que si enciendo un cirio mis plegarias serás escuchadas mejor?

Oria le sonrió.

—Por supuesto que sí. La virgen verá la luz que guiará su camino hasta nosotros. Por favor, hazlo por tu hijo.

La joven le hizo un gesto a Elia para que la acompañara en sus plegarias. Ana se marchó deprisa para acudir a la ermita a rezar por el alma de su hijo. Cuando se quedaron solos, Gálida le preguntó:

—¿A qué ha venido eso?

El chico ya estaba adormecido, por lo que Oria le pudo responder sin testigos:

—Una cosa es que quiera curar a este chico con artes que no son de este mundo y otra muy distinta que desee que haya testigos de ello. Prefiero atribuir el desenlace a las creencias religiosas que a la magia.

Gálida sonrió. Arturo se había sentado junto al chico con dudas. La pierna tenía muy mal aspecto, aunque el muchacho se había quedado dormido.

—Ayúdame, Arturo. Sujeta el muslo. Mamá, tú agarra la pierna por aquí —le dijo señalando el empeine cerca del tobillo.

Oria extrajo una daga de su cinto y la colocó en su mano apretándola con fuerza. La luz blanca envolvió el metal, que rápidamente tomó un tono candente y cortó a la chica, manchando el metal de sangre propia. Enseguida tomó la daga por el mango y con mucho cuidado cortó desde la rodilla hasta la mitad de la espinilla, siguiendo la trayectoria del hueso, a la vez que intentó no seccionar el músculo tibial. Con el miembro abierto llevó sus manos sobre un frasco donde tenían vino muy puro con alto índice de alcohol, el cual derramó sobre la herida abierta y supurante. Arturo miraba asombrado lo que estaba haciendo la joven dama.

—Sabes muy bien lo que debe hacerse. ¿Dónde lo aprendiste? ¿Con Masako? —le preguntó Gálida.

—Con ella lo puse en práctica, pero los fundamentos los aprendí con Saúl en Alquimia. La biblioteca de Nueva Alejandría tiene documentos antiguos sorprendentes sobre el cuerpo de hombres y bestias. Cada día que pasa regresan a mi mente recuerdos de cosas que por algún motivo había olvidado tras ascender a la Montaña Imperturbable.

Oria miró a su madre y comprobó que Arturo estaba asombrado por lo que estaba ocurriendo allí. La joven dejó caer algunas gotas de su propia sangre sobre una cuchara en la que luego colocó más vino y derramó el contenido sobre la herida abierta de arterias y venas dañadas, así como sobre los extremos del hueso roto. Al mismo tiempo, con unas pinzas rudimentarias que habían traído con ellos extrajo pequeños fragmentos óseos que había encapsulados en el entorno de la herida, supurando de nuevo aquellas lesiones. Acto seguido colocó alineados ambos fragmentos de hueso y apoyó los dedos de su mano sobre la superficie, dejando fluir un halo blanco hacia aquella parte del cuerpo. Arturo jadeó al ver que la fractura se envolvía en luz y cómo segundos después la grieta de fisura se empezaba a difuminar. Espero algo más de un minuto antes de soltar los dedos de su mano. Para entonces las úlceras purulentas habían desaparecido del entorno de la fractura.

Con el hueso reparado vertió gran parte del vino sobre el resto de la lesión antes de cerrar la carne de ambos lados de la pierna y proceder a coser con una aguja e hilo de seda. En los extremos colocó unos trocitos pequeños de tela de algodón limpio.

—¿Para qué es eso? —preguntó Arturo.

—Cuando estudié con Saúl la cirugía de la Escuela de Salerno, en sus escritos indica que debemos procurar librar de infección el interior de las heridas dejando los extremos libres a modo de drenaje, para que fluya el pus. Por cierto, hace varias generaciones tuvimos en esta tierra a uno de los mayores expertos de Iberia en este tipo de cirugías, Muhammad al-Shafra. Claro que, la reconquista cristiana lo obligó a huir al sur. Bueno, esto ya está.

Oria había cerrado toda la herida con puntos precisos a la misma distancia unos de otros y perfectamente alineados. Le colocó un vendaje de tela limpia de algodón que tapó toda la pierna y luego llevó sus manos a la frente del chico.

—En unas horas debería de estar perfectamente, si toda va bien.

—¿En unas horas? —preguntó asombrado Arturo.

—No quiero acelerar demasiado su recuperación. Prefiero dar tiempo a mi gente a llegar hasta aquí para que podamos seguir nuestro camino y que el milagro de la curación lo atribuyan a la virgen de la ermita.

Gálida sonrió.

—Le daremos ungüento cada varias horas para mantenerlo dormido hasta que vayamos a ponernos en camino —añadió la dama de Alquimia.

Oria cogió algunas de las telas manchadas de sangre y las restregó por la ropa de Arturo. Ante el estupor del soldado, ella le aclaró sus dudas:

—Si lo has atendido tú, lo normal es que también te hayas manchado de sangre.

Arturo asintió confundido, pero aquella hora con Oria fue suficiente para descubrir que estaba ante la mujer más asombrosa que hubiera conocido jamás y que sería un honor estar a su servicio para siempre si así lo deseara. Todo parecía haber salido bien, lo que ninguno descubrió es que los ojos de alguien del servicio de la vivienda del administrador habían contemplado cada detalle que ocurrió allí.

Más tarde regresaron los demás, cuando empezaba a oscurecer. Primero lo hicieron Elia, Ana, Jaime, Álvaro y Gabriel desde la ermita. Con la noche sobre sus cabezas lo hizo también Francisco de Luna. El chico dormía y le dijeron a su madre que lo mantendrían allí al menos un día para ver si todo iba bien. Ya entrada la noche también apareció el padre y se reencontró con Oria, a la que agradeció lo que estaban haciendo por la familia.

La noche sucedió sin incidentes y a la jornada siguiente Oria y Gabriel tomaron rumbo al norte para encontrarse con el pueblo errante, que tenía previsto llegar antes de la noche a Biarcos. Jaime y Álvaro quedaron alojados con el administrador y Gálida partió al campamento de Gélea para organizar la partida en la jornada siguiente. Elia se quedó con Ana al cuidado de Pepito, con las instrucciones de seguir administrando el ungüento cada dos horas para evitar que despertara.

Al final del día no habían alcanzado la villa, pero quedaron muy cerca del desfiladero, por lo que a la salida del sol el pueblo de Oria atravesaría Biarcos en dirección a Nalopo.

11  

Siguiendo las instrucciones dadas por Oria, Elia dejó de suministrar el Ungüento del Caminante a Pepito en la noche de la llegada de los glicolios a Biarcos. El chico se mantuvo durmiendo toda la noche y despertó poco después del alba. Su madre descansaba a su lado en aquel instante, mientras su padre protegía la casa familiar de cualquier incidente. Al abrir los ojos y moverse en su lecho, Ana se incorporó de inmediato para interesarse por su salud.

—Mamá, ¿qué ha pasado?

—¿Cómo te encuentras?

—Me siento extraño, como si hubiera dormido semanas.

—Lo has hecho durante más de un día. Te curaron la pierna los extranjeros. ¿Lo recuerdas?

—Estoy mareado y con pocos recuerdos. Solo la mujer de la nieve la veo clara en mi cabeza.

—¿La mujer de la nieve?

—Una mujer con una espada que he visto en mis sueños. Venía al pueblo con mucha gente y al partir hacia el sur empezaba a nevar.

—¿Qué aspecto tenía?

—Se parecía a la muchacha que vino a casa. Era morena, vestida con un traje blanco con un extraño símbolo en el pecho y una capa dorada en su espalda. En mis sueños me dijo que era la Dama Blanca y que me curaba para ayudar a mis padres por muchos años.

—¡Oh! ¡Viste a la virgen de Gracia! Escuchó mis plegarias.

El chico se movió para mirar su pierna. Ya no estaba roja ni caliente.

—¡Mi pierna!

La mujer soltó un poco el vendaje para comprobar el estado de la lesión. La tela que Oria puso de drenaje estaba suelta y la herida en ese lado cerrada. Siguió quitando la venda hasta que lo hizo por completo y al terminar la pierna estaba sana y solo con una cicatriz marcada en la piel, sobre la que descansaban unos puntos de sutura que se habían soltado y que cayeron por su peso sobre la cama.

Ana se llevó las manos a la boca emocionada y empezó a llorar.

—¡Esto es un milagro! —expresó entre lágrimas—. ¡No puede ser cierto lo que ven mis ojos!

Pepito se puso en pie pese al miedo de su madre de que pudiera ser malo para su recuperación, pero lo hizo e incluso dio varios saltitos para comprobar que su pierna tenía fuerza. Ana seguía llorando sin poder controlar sus emociones.

En la puerta de la casa se encontraron con Jaime y Álvaro, quienes hablaban con Francisco de Luna en aquellos momentos. Al ver al chico quedaron los tres estupefactos, aunque los conocidos de Oria ya habían visto otras gestas sobrenaturales en la joven y no pudieron sino atribuir a su intervención aquello que estaban presenciando. El administrador, sin embargo, no tenía palabras para aquello y su cabeza solo pudo girarse hacia la cruz que guardaba las puertas de la ermita.

—¡Oh, dios mío! —expresó suspirando.

Las campanas los interrumpieron. Era el aviso de la llegada de los glicolios que el administrador había ordenado tocar para que los habitantes fueran conscientes de que una gran cantidad de gente iba a atravesar la población y que no tuvieran miedo.

—Creo que es el momento de que nos unamos a Oria y marchemos al sur —expresó Jaime a Francisco.

—Así es. Ha sido un honor tenerlos como invitados en esta villa y en mi casa y todo mi agradecimiento a ese médico que curó a Pepito.

Los tres hombres empezaron a descender la colina para llegar hasta la vía principal de Biarcos por la que pasaría el pueblo de Oria. Ana y Pepito fueron en dirección a su hogar donde estaba el padre.

Las dos puertas de Biarcos estaban abiertas. Las escasas fuerzas defensivas de la ciudad custodiaban la parte alta de ambas murallas, mientras que el resto de soldados, poco más de cincuenta, se situaron en los flancos de la travesía junto a los numerosos curiosos que se había dado cita para volver a ver pasar a una gran comitiva por su población, después del gran ejército de días antes.

Gálida llegó desde el sur acompañada con banderizos de la Orden de Mercurio. Avanzaron hacia el norte para que la entrada de Oria estuviera acompañada de la insignia de su casa. Muchas personas repitieron su agradecimiento por los alimentos que había regalado a Biarcos. Ella les sonrió mientras miraba al cielo, el cual habías amanecido algo nuboso aquel día. Elia se le había adelantado la tarde anterior, cuando acudió junto a Oria con un presente que le había preparado con la ayuda de Gavel, antes de salir de palacio camino de Iberia.

Cuando Oria lo vio, no dudó en ponerlo sobre su cuerpo. Gavel había ordenado construir una armadura ligera para su nieta, mucho más sofisticada que la cota de malla que Dago le había regalado. Era de un metal aleado más resistente que el acero, o de serlo había sido forjado siguiendo artes de Gélea, más ligero que este y cosido al propio tejido por dentro y fuera, para evitar roces con la piel y mejorar el aspecto exterior. Era una túnica abierta en los lados por la cintura, de color blanco, con el símbolo de mercurio bordado en oro en su pecho. Elia le había elaborado una capa dorada sobre la que había bordado con hilo de plata un gran ramo de lirios en representación de la flor de la casa de Gavel.

Vestida con semejante prenda elegante entró por la puerta sur de Biarcos quince minutos después de la llamada de las campanas. Un jinete con la bandera de la Orden de Mercurio abría el camino seguido de Oria. Tras ella iban Gálida y Gabriel, relegando a Elia más atrás. Dos jinetes de las fuerzas cedidas por Gálida daban inicio al desfile de civiles, que a su vez estaban escoltados a ambos lados por más soldados cada cierto tiempo.

Cuando Oria alcanzó la mitad del recorrido descubrió entre los presentes a Pepito junto a sus padres, observando desde un lateral. Ana lanzó flores al suelo que pisaba Oria y esta poco después se detuvo, dejando pasar al resto del desfile en dirección sur.

—¡Ella es la mujer de mi sueño! —gritó asombrado Pepito.

—Es Oria, quien te ofreció su ayuda cuando vino a casa.

—Pero yo la vi con esta ropa, blanca y esa capa, la vi con esta gente…

Oria le sonrió.

—Me alegro que estés mucho mejor, Pepito.

—Muchísimas gracias —le dijo el padre.

—A vosotros, por dejar que mi pueblo pueda pasar por aquí en dirección a su hogar. Ahora debo marcharme, pero siempre estaréis en mi corazón.

—¿Eres tú la Dama Blanca? —preguntó Pepito antes de alejarse Oria.

Oria lo miró por última vez.

—Lo soy, Pepito. Y tal como soñaste, hoy verás nevar por primera vez en tu vida.

La chica se alejó y se incorporó al desfile, al que su padre Jaime y Álvaro también lo habían hecho poco antes. Saludó y se despidió con el mismo gesto del administrador Francisco de Luna y avanzó lentamente junto a los civiles glicolios hasta que llegó a la puerta sur y miró por última vez hacia el interior, donde sabía que había dejado huella en algunos de sus habitantes.

—Siempre estaré agradecido a ese hombre que vino con ella y que curó a nuestro hijo —le dijo Ana a su marido mientras seguían viendo pasar a los migrantes glicolios.

—Tal vez deberían saber que fue la chica, Oria, la que curó al chico —apuntó una mujer junto a ellos.

Los tres familiares pusieron la mirada en ella y descubrieron que era la cocinera de la casa de Francisco de Luna.

—La mandaron a la ermita porque no querían que fuera testigo de lo que la chica le hizo al joven, pero fue ella la que abrió su pierna, introdujo el hueso en su interior y cosió la herida con gran habilidad. Es mi vida había visto a nadie atender a un herido de esa forma tan sorprendente y milagrosa.

—Entonces debo mi vida a la Dama Blanca.

—Y yo mi fe —dijo la mujer.

En la distancia, Oria miró al cielo e invocó su poder sobre los elementos para llamar a la nieve sobre Biarcos y mientras se giraba y tomaba rumbo al sur, los primeros copos de nieve empezaron a caer sobre la cabeza de sus habitantes y sobre el corazón de Pepito y su familia, a quienes la Dama Blanca había robado el alma desde aquel día. Hasta su muerte fue conocida en su familia como Oria, la dama de las nieves.

Para glicolios y gélicos, sin embargo, el viaje aún no había terminado. Cuando Oria alcanzó el lugar donde se había situado el campamento de sus hombres leales, este ya había sido completamente desmantelado y el regimiento avanzaba hacia Nalopo capitaneado por los soldados que viajaban con ellos de la Orden Blanca. Miguel, Rafael y Sariel se habían incorporado al ejército tras participar en la operación marítima con los señores glicolios y el tesoro. Hasta entonces Raguel estuvo al mando y, tras llegar desde Ciudad Bahía, también Gabriel. Los dos compañeros restantes, Remiel y Uriel, tenían otros destinos. Al primero lo mandó Gavel al sur para pedir colaboración a los pueblos musulmanes. El segundo quedó tras los Gólems para defender Alquimia si todo se torcía y las puertas eran descubiertas.

En retaguardia habían mandado a los hombres de Arturo y Julio, quienes se unieron a Eon y sus compañeros para controlar no solo el final de la expedición, sino la posible persecución de fuerzas hostiles. Sin embargo, ni durante el resto del viaje por las montañas, ni tampoco en el tránsito por las tierras desérticas tuvieron incidente alguno hasta que llegaron a la puerta norte de Nalopo, el mismo lugar donde Mercedes fue al encuentro de Herminia tiempo atrás.

Los primeros en alcanzar la protección del valle fueron los exploradores y estos anunciaron la inminente llegada de Oria del Valle y su gente. La noticia corrió deprisa por las tierras de Nalopo, tanto en Nuevaelda, como Monfor y Aspis. Los señores vasallos de Mercedes sabían que aquella mujer era la verdadera señora nombrada por don Alfonso, pero desconocían más detalles sobre sus circunstancias, salvo los rumores que circulaban sobre su leyenda. Tomaron rumbo hacia la ruta que recorría la puerta norte hasta Aspis solo por curiosidad y como ellos, muchos otros habitantes de ambas localidades. Entre ellos estaba Guillermo, con su esposa e hija, incluso su suegro que vivía cerca de la muralla. El padre Zacarías abandonó temporalmente el monasterio y descendió hasta el camino ansioso por ver a la niña que viajó a Alquimia, ya que su edad no lo permitiría ver otro evento semejante jamás.

Las voces, como no podían ser de otro modo, alcanzaron Aspis y a Herminia. Hubo un gran revuelo en la localidad porque corrió la voz de que el ejército prometido llegaba a Nalopo para protegerlos a todos y numerosos habitantes acudieron con el paso de las horas hacia el mismo camino que tantos otros habían ocupado.

Sin embargo, aún faltaban horas para que aquello los alcanzara allí, pero en las puertas del valle los primeros estandartes sí comenzaron a atravesar los muros y los afortunados que vieron pasar a los jinetes de vanguardia empezaron a imaginar que estaban ante un evento que jamás habían contemplado en sus vidas. Dos hombres a caballo portando los estandartes de Alquimia y Gélea abrieron el paso. La bandera de los lirios blancos y el símbolo de mercurio irrumpieron a través del arco seguidos de más jinetes con las insignias de las distintas casas y compañías que se habían unido a la misión, entre ellas la de Dhirtya y las compañías Púrpura y Gris. Luego empezó a entrar el grueso del ejército de Alquimia que estuvo esperando en Biarcos a su señora. Tres mil quinientos soldados en una hilera formada por cuatro hombres pasaron durante muchos minutos, a los que siguieron los quinientos jinetes y sus caballos que montaban. Al final del ejército aparecieron los cuatro jinetes de la Orden Blanca que los acompañaban, seguidos de Gálida, Gabriel y Oria. Tras ellos iban Jaime y Álvaro, detrás Alma y Esther con Elia. Luego llegaron los carros con niños y ancianos glicolios, también algunas mujeres, seguidos del pueblo a pie y al cierre de la expedición los soldados que los habían acompañado desde Ciudad Bahía.

A medida que aquellos miles de personas pasaban el asombro del pueblo de Nalopo fue en aumento. Fue con la llegada de Oria y su hermoso traje que los observadores supieron que estaba ante la joven esperada. Guillermo no tuvo palabras para dirigirle a su hermana y ella no lo reconoció entre el público. Cuando segundo después creyó identificar a su padre tras ella empezó a temblar de la emoción y poco después partió deprisa hacia su casa para coger el carro que los llevara hasta Aspis a reencontrarse con ellos. Alicia y la niña fueron con él.

En el puente de El Baño esperaban Herminia, Santiago, Patricia y Daniel, acompañados por numerosos curiosos que llegaron de todas partes de Aspis, incluso los refugiados que un día vivieron en Piedemonte y que nunca llegaron a Nalopo. El gran ejército empezó a desplegarse en las afueras de Aspis, montando las tiendas y distribuyendo a la gente con una gran organización. Era imposible que hubiera alojamiento para todos ellos y debían crear un campamento estable para vivir una larga temporada en él. Cuando media hora más tarde los soldados dejaron de llegar y apareció el indicativo de que Oria venía después, la tensión emocional empezó a extenderse.

Daniel fue el primero en identificar a Oria, Gálida y Gabriel, pese a las evidencias de su presencia. Inclinó ligeramente la cabeza. Herminia se mostró impasible en un primer instante. Todos los jinetes descendieron de sus caballos. Oria se adelantó a los demás. Tras ella, a un lado se situaron los jinetes de la Orden Blanca, al otro su madre y su padre y detrás de ellos se colocaron todos los demás seres queridos de la chica.

—¿Y Mercedes? —preguntó Oria seria.

—No está con nosotros. Mi hija ha sido entregada a traición al señor de la vecina Cartagia. Yo estoy al mando.

—¿Abuela?

—La misma.

Oria avanzó unos pasos, los mismos que Herminia, y ambas se abrazaron.

—Lo siento, mucho —dijo llorando Herminia, quien rompió a llorar en aquellos momentos—. Por mi trato hacia ti siendo un bebé y por haber perdido a Mercedes.

La joven no respondió y solo esperó a que la mujer se liberara de su emoción desbocada. Esto sucedió en menos de un minuto y Herminia se separó mientras contemplaba a todos los presentes, entre los que dos hombres destacaban por su aspecto diferente al resto. Su mirada estaba fija en Álvaro y Jaime porque había algo en ellos que la llevaron a alejar sus pensamientos de aquel ejército y traerlo a algo más familiar. Gálida avanzó hacia Daniel.

¿Tienen algún inconveniente en que despleguemos el campamento a este lado del río? —preguntó ella.

Él asintió mirando el gesto afirmativo de Herminia, quien también se giró para mirar a Gálida. Oria los presentó a todos, empezando por Gálida.

—Ella es Herminia, madre de Mercedes, señora de Nalopo —indicó a sus compañeros—. Ella es Gálida —dijo señalando a su madre—, señora de Alquimia, ellos son Gabriel, Miguel, Rafael, Sariel y Raguel, cinco de los siete miembros de la Orden Blanca de Alquimia. Esta joven es Elia, mi consejera, y estos dos caballeros son antiguos residentes de Piedemonte, mi padre, Jaime y el esposo de Mercedes, Álvaro de Herrera.

—¡¿Qué?! —preguntaron asombrados de forma simultánea Herminia, Daniel y Patricia.

Álvaro avanzó unos pasos al sentirse protagonista.

¿Y Mercedes? —preguntó él, desconocedor de las palabras previas entre Oria y Herminia.

—¡Papá! —se escuchó gritar entre el pueblo.

Los soldados habían retenido al individuo que dio el grito, pero Oria se giró hacia él y lo identificó por sus visiones.

—¿Guillermo? —preguntó la joven haciendo valer la cuestión para trasladarle la identidad a su padre Jaime.

—¡Hijo mío! —gritó Jaime emocionado.

Guillermo pudo atravesar el muro militar junto a su esposa e hija y abrazarse a su padre después de tantos años. Instantes después fue a Oria a quien atrapó en sus brazos, entre el revuelo general de quienes desconocían el parentesco del chico con ella.

Solo fue el principio de numerosos reencuentros que hubo en aquellos instantes donde reinó la confusión y quedaron otras cuestiones apartadas a un lado. Arturo llegó con Julio también y los reencuentros también fueron notorios con Daniel y en especial con Patricia, a la vez que el soldado quedó consternado por el destino de Mercedes. El padre Zacarías también fue partícipe de la escena al conocer por primera vez a la legendaria Orden Blanca y a la dama Oria de la que muchos hablaban. Poco a poco las vidas de todos ellos se fueron reencontrando, o conociendo, y durante una larga hora hubo numerosos momentos de emotividad derivados de ello.

Mientras ocurría toda aquella situación, hubo varias figuras que no tenían vidas que retomar y que se apartaron un poco de aquel gran evento de reconciliación. Fueron Oria, Gabriel, Gálida y Herminia. La joven indicó a su abuela terrenal que deseaba hablar con ella de inmediato y se apartaron a un lado. Le pidió explicaciones a lo que había pasado con Mercedes y esta le contó con todo tipo de detalles lo que había ocurrido.

—No he podido rescatarla porque no tengo soldados.

—Hasta ahora.

12  

El ejército del cardenal Ángelo Tizano se convirtió en víctima de sus propias técnicas bélicas con Ciudad Bahía. Durante las jornadas que tomaron, registraron y saquearon los restos de la ciudad conquistada, olvidaron por completo que ellos habían llevado la enfermedad hasta allí y que, una vez asentados temporalmente en las calles, era cuestión de tiempo que sus fuerzas se contaminaran de aquello que su estrategia había provocado.

Oria había curado con su sangre a muchos enfermos, pero no a aquellos que jamás estuvieron en el recinto, ni tampoco había erradicado el mal de las bubas de los animales que lo transmitían a los humanos. Y esos cadáveres manipulados por los cristianos para arder en las piras se convirtieron en la trampa de los vencedores.

De ese modo, a los pocos días, algunos soldados empezaron a mostrar síntomas. Incluso era probable que se hubieran contagiado antes, al manejar los cadáveres durante las jornadas previas a la invasión y que la enfermedad los hubiera alcanzado de todos modos, pero al suceder las primeras bajas en la ciudad, el dedo acusador de Tizano fue hacia los glicolios.

Enfermedad y fatiga provocaron que la estancia en Ciudad Bahía se prolongara mucho más de lo que el cardenal tenía previsto. Sus planes iniciales de desplazarse al oeste para reclamar hombres se vieron truncados por el temor a extender aquella enfermedad por las tierras que recorrieran, así que ordenó aislar a los enfermos en otro campamento alejado del principal y sin contacto alguno y del mismo modo, por precaución, en un tercer asentamiento debían alojarse los compañeros de los enfermos, al menos algunas semanas para comprobar que no serían los próximos en ampliar las bajas. Se impuso de este modo la cuarentena a todo el contingente y las noticias volaron hacia la capital para informar al rey y a Roma para pedir el auxilio divino ante aquel imprevisto para la reconquista de las tierras tomadas por el enemigo de Dios.

Las primeras respuestas llegaron del rey de Iberia. Todas las peticiones que Tizano solicitó en su primera misiva fueron concedidas y así lo manifestó en los mensajes que llegaron a Ciudad Bahía, que además indicaban que habían sido enviadas cartas de sumisión a las tierras de Al-Laqant, Ílice, Cartagia, en la costa, así como a los territorios interiores y limítrofes que pudieran ofrecer toda su ayuda al ejército real y de la fe.

Con la segunda carta al monarca informando de la incidencia de la peste, el mensaje de retorno cambió, aunque se mantuvo la sumisión de los territorios cristianos. La petición ahora ya no fue avanzar, sino consolidar el territorio de Ciudad Bahía para, una vez libre de la enfermedad, desplazar población para repoblar con buenos y dóciles cristianos todo aquel territorio con la intención de ampliar los dominios reales y a la vez explotar todas aquellas tierras para la producción de riqueza y recursos para los muchos años de guerra que aún tendrían por delante.

Tizano se enfureció y Juan aún más. El cardenal era un viejo y sus años entre los vivos eran cada vez más escasos. Si Ciudad Bahía había sido su última batalla poco importaba. Podía asentarse allí, convertirse en el señor provisional y gozar hasta el día de su muerte de sus placeres carnales con su séquito de jovencitas. Para Juan la situación era distinta. Siendo más joven y con el espíritu guerrero intacto, sus deseos de continuar la conquista del enemigo eran irrefrenables y aquel inconveniente le estaba produciendo mucha ansiedad, más sabiendo que podrían pasar meses allí sin poder moverse hasta tener totalmente controlada la epidemia. No podía enfrentarse a sus superiores y se resignó a desplazarse con exploradores a pocas jornadas en todas direcciones para tener libre el entorno de la ciudad.

Para el día que Oria alcanzó Nalopo ni siquiera tenían aún noticias de Roma sobre las medidas a tomar con la joven. Tizano había relatado al Papa todos los actos contrarios a la fe perpetrados por aquella mujer y solicitaba su persecución total por su peligro de herejía y acercamiento al mal de cualquier persona que siguiera sus pasos o palabras. Buscaba que fuera condenada sin juicio y perseguida sin fronteras, para poder ejecutarla en cualquier momento y lugar. Por el contrario, cuando esta misiva llegó a la capital de la fe, el líder religioso no concedió aquella demanda, sino que impuso sus propias normas, más acordes al ideario de temor que buscaban imponer entre los infieles. El Papa quería publicidad para aquella mujer una vez capturada, su juicio sería público y su sentencia sí que estaría definida con anterioridad, pero quería enviar un mensaje contundente al pueblo que intentara elevarse contra Dios y el calvario de aquella hereje en los ojos del vulgo era necesario para impedir otro alzamiento semejante.

Sin embargo, todo aquello tendría que esperar, porque la peste había alcanzado Ciudad Bahía y las órdenes fueron mantenerse inmóviles, mientras íberos y glicolios se movían por el sur.

13  

El ejército glicolio tomó rumbo hacia el sur a la par que los refugiados lo hicieron hacia el suroeste, con la diferencia que su desplazamiento implicó el saqueo sistemático de todas las villas que encontraron a su paso, aunque en la mayoría de los casos estaban completamente desiertas porque ya sabían el destino que les deparaba permanecer allí. Eran tierras de Al-Laqant y sus habitantes había huido a refugiarse murallas adentro de la ciudad situada al sur.

Alfonso dejó un equipo de exploración permanente para rastrear las Cumbres de Alquimia. Eran pocos hombres, apenas cincuenta, y todos ellos voluntarios que accedieron a aquella misión destinada a encontrar señales de la existencia de un asentamiento estable del enemigo en aquel lugar, bien en la superficie u oculto bajo la montaña. La roca caliente y el cilindro con los grabados eran motivos de sospecha, pero no consiguieron encontrar relación entre ellos y por ello necesitaba que lo siguieran investigando. Sin embargo, Alfonso se llevó consigo el artefacto. Por nada lo dejaría con otros soldados, a pesar que Beltrán decidió quedarse como líder del equipo de exploradores y que era una de sus personas de máxima confianza.

El resto del contingente avanzó hacia el sur lento por la costa y al cabo de quince días se toparon con las primeras señales de hostilidad de los defensores de Al-Laqant. Los exploradores glicolios informaron a su líder que la ciudad estaba fuertemente defendida con su núcleo sobre un cerro amurallado, en torno a la cual crecía el resto de la urbe. La presencia de soldados y de medios de respuesta a un ataque directo podría complicar mucho las cosas para las fuerzas glicolias y si querían tomar la ciudad tendrían que hacerlo con un asedio largo y bien planificado.

Alfonso reunió a los capitanes glicolios para exponerles la situación que tenían en aquellos momentos. Al-Laqant se interponía en su camino hacia Ílice, la ciudad ofrecida por Isabel. Sin embargo, Alfonso no quería dar por ciertas las promesas de aquella mujer, pues podría tratarse de una trampa urdida mediante las malas artes de la manipulación carnal. Tendrían que acercarse mucho a Al-Laqant para poder librar el macizo montañoso situado al oeste, o hacer retroceder al vasto ejército algunas jornadas al norte para luego desplazarse al oeste y a continuación al sur. Los mercenarios, por su parte, estaban para luchar y Al-Laqant era un botín muy grande e interesante para dejarlo escapar. De hecho, ellos solo estaban allí para la conquista de grandes plazas, no para el pillaje de villas pobres donde apenas podían hacerse con botines irrisorios.

Decidieron de ese modo diseñar una estrategia de asedio y combate que se prolongaría durante semanas y que no trajo otra cosa más que la sensación de que era imposible con las fuerzas que tenían tomar aquella ciudad. Ojo de Halcón, Perro Sanguinario, Crato y Damián se reunieron con Alfonso para debatir con tranquilidad lo que podían esperar de sus objetivos militares. Con la pérdida de una parte sustancial del ejército tras la partida de las fuerzas de Enzo, Franco, Tonio y Bogumil, tres mil hombres habían causado baja y ahora su contingente era de algo más de seis mil hombres.

Durante una de las jornadas de debate llegó un mensaje del norte enviado por el cardenal Tizano exigiendo la rendición del ejército glicolio o su total destrucción.

—¿Se piensa ese cristiano que rendiremos nuestro ejército? —gritó Perro enfurecido.

Ninguno tenía intenciones de ceder ni un solo cabello a los cristianos, pero la misiva no solo era un pergamino con lacre de cera y el sello cardenalicio. También iba acompañada de cuatro cofres ornamentados y que iban cerrados con cadenas para que ningún curioso pudiera contemplar su interior.

—Al nuevo señor glicolio de las fuerzas del ejército sur. Le envío este presente para que vos y el resto de sus hombres, comprendan la compasión del cardenal Tizano con los enemigos que no escuchan sus ofertas ni atienden a razones. Pueden elegir rendirse a Dios y servirme con docilidad, o compartir el destino de aquellos que osaron hacerme frente. Entregadme a Oria, entregadme el tesoro glicolio y os dejaré marchar. Renunciad a ello y moriréis todos.

Alfonso ordenó romper las cadenas imaginando lo que encontraría en su interior. Cuando lo hicieron y abrieron los cofres, su interior contenía aquello que temía. Las cabezas de Dago, Enzo, Bogumil y Tonio ocupaban las cuatro cajas y el olor que ya desprendían antes de su apertura se convirtió en un fuerte hedor insoportable una vez abiertas.

—¡Qué asco! ¡Sacad esto de aquí! —gritó Damián.

Los soldados del servicio que había en la tienda retiraron aquellas cajas y las depositaron en el exterior. Alfonso salió y siguió contemplando la cabeza decapitada de Dago algo consumida por la podredumbre de los días que habían pasado desde su muerte.

Quedó pensativo ante la actitud de Tizano. Estaba claro que no solo gustaba de vencer, sino que se deleitaba con ello y disfrutaba provocando el miedo en sus enemigos. En campo abierto asediando una ciudad a la que no podían vencer serían presa del cardenal si les atacaba por la espalda. No podían quedarse allí. Volvió a entrar en la tienda. Los capitanes hablaban del presente cristiano en aquellos momentos.

—No podemos quedarnos aquí —sentenció Alfonso—. Mandaré un mensaje a Ílice. Si Isabel sigue manteniendo su palabra y el trato de abrirnos las puertas está vigente, ocuparemos la ciudad y tendremos muros para defendernos. Ella solo quería un amante en su cama. Lo tendrá. El tesoro de la ciudad es vuestro y de vuestros hombres.

—¿Y si le entregamos a Oria? ¿Por qué dice que nosotros tenemos el tesoro glicolio? —preguntó Perro.

—Porque la zorra de su hermana lo ha robado —dijo Crato con brusquedad pensando en que Alfonso reaccionaría iracundo.

—Es posible que esa zorra de mi hermana lo tenga y eso es inadmisible —respondió Alfonso—, por eso no podemos quedarnos aquí. Si Tizano cree que tenemos el tesoro vendrá a por nosotros y nos pillará entre dos frentes. En Ílice tenemos una muralla que nos protege, pero, además, si Oria tiene el tesoro, éste se ocultará en Nalopo, que está al suroeste. Tenemos que tomar Ílice, descansar unos días y luego atacar Nalopo. Hemos que hacernos con él antes de que Tizano descubra que Oria y el tesoro no está con nosotros, o se nos adelantará en poseerlo. ¿Queréis ese oro o no?

—Por supuesto que lo queremos —dijo Damián.

—A mí no me interesa en absoluto. Ayudadme a matar a mi hermana y todo el oro de Ílice y Nalopo es vuestro. Luego, partid a otras guerras o haced lo que queráis. Cuando mi hermana muera, este ejército es vuestro.

—¿Juras entregarnos el tesoro si luchamos por ti en esta guerra? —preguntó Perro sacando pecho.

—Por supuesto que lo juro, por mi propia vida. Siempre fue mi misión desde que Dago me puso al mando: dar el triunfo al pueblo glicolio a cambio de conseguir ejecutar a mi hermana. Nunca ha estado en mis planes la riqueza ni el reconocimiento, solo la venganza.

—Entonces juro por mi vida que te serviré hasta que la cabeza de tu hermana ruede por el suelo y el oro me cubra hasta la cabeza —dijo Perro alzando la voz.

—Yo también lo juro —añadió Damián.

—Y yo —añadieron Ojo de Halcón y Crato.

Alfonso chocó sus manos con sus hermanos capitanes y poco después ordenó escribir la carta con destino a Isabel. El fin del ejército glicolio estaba cerca y ahora no luchaban por un pueblo, sino solo por un objetivo: el oro glicolio de Nalopo y el tesoro de Ílice.

14  

Fueron necesarios tres días para que la totalidad de soldados y refugiados se acomodaran en los llanos en torno a Aspis. Crearon dos grandes campamentos independientes para Gélea y Ciudad Bahía con la intención de separar a los civiles del ejército, también para poder atender mejor las necesidades de unos y otros. Los soldados estaban allí para defender el valle mientras que los civiles para ser defendidos. A la hora de reorganizar a unos y otros ante las circunstancias cambiantes o cualquier imprevisto, resultaba más sencillo movilizar a muchas personas si todas tenían un objetivo común. Finalmente, por afinidad e idioma. Los habitantes de Ciudad Bahía tenían una lengua común ya que los idiomas glicolio e íbero eran muy parecidos y se entendían a la perfección. Los habitantes de Gélea eran mayoritariamente conocedores del idioma íbero, pero cada grupo usaba de forma general la lengua propia de su tierra y ello los envolvía de mayor familiaridad en aquella campaña lejos de su hogar, para la mayoría desconocida y hostil.

En el campamento de Gélea se organizaron por compañías. Cuando Oria lo recorrió junto a su padre Gabriel vio organizadas las tiendas en torno a los distintos estandartes de las casas que finalmente habían decidido participar en aquella contienda. Gabriel le explicó a su hija que la mayoría de soldados habían accedido a acudir a la leva por propia voluntad de honor con la Orden Blanca y Gavel, más que por un compromiso de colaboración con su mundo. Muchos señores habían decidido reforzar sus propias fronteras ante la posible llegada de Airón, en vez de enfrentarlo más allá de los límites de Gélea. Esa era la razón de que las unidades fueran reducidas respecto a lo que se podía esperar de ellas y la justificación a por qué había tantas banderas distintas en tan poca superficie.

—Solo una señora de Gélea ha acudido a nuestra llamada y no es precisamente alguien en quien deposite mucha confianza. Se llama Írice de Dhirtya y es la señora de las cavernas. Te contaré, además, que hemos descubierto que es la madre de Írice, una de las doncellas que te atendieron en Alquimia.

Gabriel y Oria trataron ese tema a continuación y el enfrentamiento entre Gálida y su padre por ofrecer a la señora un encuentro con su hija, algo que no había sucedido.

—Temo que pudiera convertirse en un problema para nuestro objetivo, Oria, así que ten cuidado y usa sus fuerzas como apoyo, pero no como un eslabón principal de la cadena defensiva.

—Lo tendré en cuenta.

Pasaron por delante del emblema de la Compañía Púrpura.

—Tengo un afecto especial a esta compañía y en concreto a los dos hombres que han protegido estos años la vida de Mercedes. He tenido oportunidad de hablar con Arturo y Julio estos días. Sienten una gran devoción por Nalopo.

—Tu madre confió en ellos cuando viniste con nosotros a Alquimia de niña. Ha sido su misión y han conseguido cumplirla todo este tiempo. Una pena lo que ha ocurrido con Mercedes mientras venían a pedir ayuda.

—Confío en que estará bien. Pronto estará con nosotros.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Gabriel sospechando las intenciones de su hija.

—He mandado exploradores en todas direcciones para conocer las posiciones del enemigo. Necesito saber que no habrá una batalla inminente en las próximas dos semanas para poder ir en busca de Mercedes.

—¿Pretendes desplazar el ejército y enfrentarte a otro señorío vecino dejando expuesto a Nalopo?

Oria se detuvo un instante.

—¡Por supuesto que no, papá! Vamos a ir tú y yo solos.

—Por favor, Oria, necesitamos proteger la Ofra. No podemos iniciar otra guerra por una sola persona.

La joven se giró hacia su padre.

—Ahí te equivocas, papá. No voy a empezar una guerra por una persona, incluso siendo esta la madre que me crio, voy a evitar que una persona condicione la misma.

Gabriel la miró indeciso. Le estaba preguntando con la mirada sobre esa última afirmación.

—No voy a permitir que Mercedes sean una rehén en esta guerra y que la usen como escudo cuando ataquen Nalopo.

—¿Cartagia?

—No me cabe duda que también será partícipe de la contienda. la Ofra es el objetivo de unos y yo de otros. Mi hermano me busca a mí y sus hombres la riqueza. Los cristianos quieren el tesoro glicolio, pero la fe que los mueve me busca a mí, encabezada por el cardenal Tizano. No tengo dudas que los cristianos movilizarán a todos los señoríos contra nosotros para aplastarnos cuanto antes al ser una fuerza inmensamente mayor. Así que, queramos o no, Cartagia tomará parte del bando cristiano contra nosotros y jamás permitiré que pongan a Mercedes como diana de nuestras flechas.

—Te entiendo, aunque no lo comparto. Una operación de rescate puede tener graves consecuencias.

—¿Para quién? ¿Para mí? ¿Para ti? No hace falta que vengas si no quieres, papá.

—Pero ¿qué estás diciendo? No pienso dejarte ir sola.

—Entonces solo tienes una opción y es acompañarme.

Gabriel negó con la cabeza repetidas veces.

—Tan cabezota como tu padre —le dijo antes de apoyar su mano en la espalda de Oria e invitarla a seguir caminando.

La joven sonrió.

Atravesaron la tienda de la Orden Blanca. Los compañeros de Gabriel estaban ausentes en diversas tareas y no encontraron a ninguno de ellos, solo algunos ayudantes que terminaban de preparar las tiendas anexas al cuerpo principal donde iban a dormir los soldados. Avanzaron en dirección hacia el puente que los llevaría a la población.

—No te he preguntado estos días cómo se sintió tu padre Jaime cuando se reencontró con Gadea.

—Muy emocionado. Ambos. Son los únicos supervivientes junto a Guillermo y Alfonso de Somserra de las Cumbres. Han tenido estos días para retomar sus tristes vidas, porque la verdad es que lo han sido.

—Y aun así afortunadas, Oria. Las miserias que podamos vivir en nuestra existencia son en el fondo experiencias vitales. Sé que tu padre ha sufrido la esclavitud física y Gadea semejante vejación sexual, pero ambos pueden contar sus vidas a otros, algo que muchos no pudieron hacerlo. Han sobrevivido a la invasión glicolia a su villa, a la esclavitud glicolia en Ciudad Bahía y vivirán para contar la guerra de Nalopo. ¿No consideras eso mucho más glorioso que el resto de miserias?

—Tal vez, pero tal vez hubiera preferido para ellos la humildad de una vida campesina alejada de todo mal y menos llena de sufrimiento.

—Para eso estamos aquí, Oria, para que otros muchos no tengan que vivir lo que les tocó a ellos, para que criaturas como Esther crezcan en un mundo en paz, sin guerra, ni odios y ambiciones.

—Lo sé, por supuesto que lo sé.

Oria guardó silencio. Habían alcanzado el Puente del Baño y tomaron dirección de la casa de la señora de Nalopo. Herminia le ofreció la vivienda a Oria cuando llegó varios días antes, pero la chica se negó a ocupar la residencia y le dijo a la mujer que siguiera manteniendo el hogar tal cual lo tenían y que se hospedarían en otro lugar. Por más que insistió no consiguió convencer a la legítima señora del valle de su derecho a ocupar aquella casa. Oria le confesó a Herminia que su vida había sido siempre muy humilde. Siendo niña había tenido una pequeña celda sin decoración donde pasó su infancia hasta que pudo cambiar de residencia a Nueva Alejandría. Entonces vivió en un espacio común con otros estudiosos y cuando permaneció largo tiempo con Masako lo hizo en campamentos errantes bajo tiendas de tela durmiendo en el suelo. De hecho, su vivienda más sólida fue la casa de Alfonso y apenas estuvo unas semanas allí, además de la prisión oscura y húmeda donde compartió hogar con Dolores y María.

Se toparon con Patricia y un grupo de mujeres que caminaba con cestas hacia ellos. Al cruzarse se detuvieron un instante. Hicieron un tímido gesto de reverencia.

—Señora —dijeron las mujeres hacia Oria.

—¿Hacia dónde vais? —les preguntó, dirigiendo las palabras a Patricia.

—Al asentamiento glicolio, mi señora. Llevamos estos frutos secos para repartirlos entre la gente. Sé que no es mucho, pero son tantos… —dijo desconsolada Patricia.

Oria miró a su padre.

—Ve tú a reunirte con Herminia para establecer las necesidades en el perímetro. Yo voy con ellas al campamento.

Gabriel asintió y tomó rumbo hacia donde se dirigían previamente los dos. Por unos instantes, las cuatro mujeres se sintieron confusas, incluso nerviosas, pero Oria las tranquilizó con su naturalidad.

—Bueno, vamos para allá. ¿Necesitáis que os ayude?

Negaron una tras otra y tomaron el camino del campamento glicolio que estaba ubicado en la zona sur de la ciudad, en la salida de Aspis hacia los caminos que llevaban a la Ofra.

—¿Ha luchado en la guerra contra los glicolios? —preguntó una de las mujeres armada de valor.

Una compañera le susurró insinuando que esas preguntas no se le podían hacer a una señora.

—En realidad he luchado con los glicolios. Sé que es difícil de comprender, pero esta gente que vino conmigo son inocentes en medio de la guerra, no nuestros enemigos. Muchos eran habitantes de esta tierra antes de ser capturados por el ejército glicolio. Otros solo huían de su tierra y se encontraron con el mismo problema aquí. Los verdaderos enemigos glicolios están cerca de Al-Laqant y son un gran ejército de mercenarios.

—Pero todos ellos son glicolios… —dijo otra de las mujeres incorporándose a la conversación.

—Lo sé, pero eso no significa que todos sean iguales —respondió Oria.

Estaban confundidas y Oria lo notó.

—Aunque no lo creíais, nuestro mayor enemigo en estos momentos es el ejército cristiano.

—¿Por qué? —preguntó la primera que había intervenido.

—Porque quieren el oro de la Ofra, el tesoro de los glicolios y me quieren a mí.

—¿A vos? —insistió aquella mujer.

—Sí, me consideran una bruja por haber liderado un ejército de hombres y por haber traído a la vida a un niño que iba a morir.

—¿El hijo de don Alfonso? —preguntó Patricia que acabó interviniendo en la conversación.

—Sí, el mismo que convirtió a mi madre Mercedes en Señora de este Valle.

Patricia se detuvo un instante, entristecida. Sus compañeras no lo hicieron hasta varios pasos después. Con un gesto de su rostro les pidió que continuaran caminando y así lo hicieron.

—Siento decirle esto, mi señora, pero desde hace días deseo que eso nunca hubiera pasado y que Mercedes siguiera siendo una simple panadera. De ese modo, ahora no sería rehén de Cartagia.

Empezaron a caminar de nuevo.

—Tal vez estés en lo cierto, o tal vez no. He tenido oportunidad de conocer tu historia estos días a través de Herminia. El destino de Mercedes también afecta al tuyo y de lo que fuiste a lo que eres dista mucho como para añorar el pasado.

Patricia se sintió ofendida porque no había entendido las palabras de Oria. Su expresión dura se le dejó muy claro.

—No me has entendido y creo que te sientes molesta por ello. No hablo de lo que has sufrido, sino de lo que eres y quién eres.

—Vos no tiene ni idea de lo que yo he sufrido.

—Sí, la tengo, aunque no haya compartido tu pasado. Sé que eras una sirvienta esclava de unos señores que abusaron de ti, el marido te violó y la esposa lo permitió. Incluso sé lo que Herminia te pidió hacer para seguir sirviendo a sus intereses. Pero si Mercedes solo hubiera sido una panadera, tal vez jamás hubieras llegado a conocer a otras personas que han aparecido en tu vida y que marcarán tu futuro.

—No sé de qué me habla.

—Pero yo sí, Patricia. Tu destino está escrito, como ocurre con los demás que estamos aquí ahora y cada uno jugamos un papel que la vida nos ha entregado y no podemos cambiar.

—¿Y por qué Mercedes ha tenido que tener tan mala suerte?

—Mercedes es una mujer afortunada, Patricia. En su vida se ha topado con buenas y malas personas, pero la balanza creo que ha sido positiva. Se casó enamorada, aunque el destino alejó a su esposo. Tuvo hijos, aunque estos fallecieron, pero gracias a ello llegué a su vida, lo que ligó su destino al mío. Me perdió siendo niña, pero fue porque mi misión estaba muy por encima de ser criada por ella y la suya ser receptora de mi destino años después. Y ahora regresará a Nalopo para perpetuarse como su señora y después sus herederos, junto a su esposo con el cual se casó y que ahora la espera en casa.

Patricia estaba muy confundida. Las dos cruzaron las miradas.

—Quería hablar contigo porque sé que eres la mejor amiga de Mercedes y te pido que guardes el secreto que te voy a contar: voy a ir en su busca en breve y muy pronto estará con nosotros de nuevo aquí.

—¿Va a llevar a su ejército para rescatarla?

—No, el ejército se quedará aquí para protegeros a todos. Voy a llevar a las personas que van a permitirme traerla de vuelta sin necesidad de declarar una guerra en el sur. Todo saldrá bien y no querrás volver a pensar en la Mercedes de panadera.

—Espero que así sea.

Les faltaba muy poco para alcanzar las primeras tiendas del campamento. Las acompañantes de Mercedes ya habían empezado a repartir frutos entre los niños que encontraron y sus madres y abuelos. Cuando vieron que Patricia llevaba otra cesta se acercaron a ellas y sonrieron a Oria llenos de felicidad. La joven cogió un puñado de frutos y empezó a repartirlos junto con Patricia. La dama de los pobres entendió con aquel gesto que, pese al aparente gran poder de Oria, era una joven tan humilde como Mercedes, lo que la hizo confiar en ella.

—Hola —les llegó una voz por la espalda cuando ya habían terminado de repartir la comida.

Se giraron. Era Arturo junto a Daniel. Oria observó que Patricia se puso nerviosa, aunque no supo por quién lo estaba.

—¿Necesitáis alguna cosa? —preguntó Patricia.

—En realidad buscamos a Oria. Herminia quiere hablar con ella.

Patricia se sofocó por su metedura de pata. Oria la cogió de ambas manos con las suyas y se despidió temporalmente de ella.

—Estoy muy orgullosa de tu trabajo, Patricia. Sigue así. Ahora necesito marcharme.

Patricia aumentó su sofoco antes de ver partir a los tres. Varias varas alejado de ella, Arturo se giró unos instantes para dedicarle una última mirada.

15  

—Oria, ya tenemos toda la información que querías antes de partir —le indicó Gabriel a su hija.

La joven asintió con la cabeza. Eon los acompañaba, era el encargado del equipo de exploración. Estaban sentados en la mesa de la casa señorial y junto a Oria, Gabriel y Eon estaban presentes Gálida, Herminia, Miguel y Arturo. Le cedieron la palabra a Eon.

—El ejército glicolio está apostado al norte de Al-Laqant y parece que están dispuestos a presentar batalla tras un largo asedio, porque el campamento no se ha movido en los últimos días y están posicionándose para cortar las vías de entrada de suministros. Ello implica que no esperamos un ataque inminente en semanas. Por otro lado, tenemos a los cristianos. No hay rastro de ellos en leguas al norte. Es probable que estén reforzando sus filas para una invasión a mayor escala, o tal vez avancen hacia los glicolios pensando que fuimos a reunirnos con ellos. En cualquier caso, disponemos de una paz temporal en nuestras fronteras.

—Perfecto. En esas condiciones podemos empezar nuestra misión al sur. ¿Habéis conseguido lo que os pedí? —preguntó Oria.

Herminia asintió.

—Como ya expuse el otro día, el señor de nuestra tierra me dio su bendición para una operación de rescate, así que le he pedido ayuda con los planos que precisabas. Parece que hemos tenido suerte porque aprovechó las buenas relaciones comerciales que ha habido hasta hace poco tiempo para cartografiar con sus hombres la ciudad, así como la ubicación de sus defensas y rutinas de vigilancia, aunque esta información es de hace varios años.

—La configuración del castillo es probable que nos sirva. Veamos.

Oria se puso en pie y extendió los planos que permanecían enrollados encima de la mesa junto a Herminia.

—Los he mirado, pero apenas comprendo nada de lo que aparece en ellos —expresó Herminia— y eso que soy afortunada por haber aprendido a leer y escribir.

La joven observó a su anciana abuela. Voluntad no le faltaba.

—La ciudad mira al mar, incluso el castillo, estratégicamente situado en este cerro. De la Concepción lo llaman según estas notas. La torre del homenaje tiene varios cinturones amurallados, al estilo de Ciudad Bahía y un bosque en su entorno. Aquí indica la existencia de viejas ruinas del lado interior. Parece diseñada para defenderse con ahínco por mar, pero un asalto terrestre sería más viable.

—Pero tú no quieres un asalto terrestre, o en eso habíamos quedado —matizó Gálida.

—Por supuesto que no —aclaró alzando la mirada—, pero debemos tener diseñado un plan de contingencia por si se tuercen las cosas y nuestro ejército tiene que marchar a rescatarme. Antes de entrar a un lugar hay que saber por dónde salir y las alternativas que tenemos si la primera falla.

Gabriel la miró y se rio.

—¿De verdad pretendes que nos creamos eso que acabas de decir?

Arturo, Herminia y Eon observaron atentos aquella pregunta, ya que ellos no tenían el conocimiento suficiente de Oria para saber de qué estaban hablando. Herminia en particular seguía sin entender que la joven fuera a entrar en solitario en la fortaleza de Cartagia a rescatar a Mercedes.

—Vale, Gabriel. No es ese el motivo de mis palabras. Entrar es sencillo para mí, pero salir con Mercedes no es tan fácil. Ella no puede desplazarse por los muros como yo lo hago y no creo que sus brazos resistan un descuelgue en vertical de decenas de varas sin caer al vacío. Tenemos que salir por la puerta.

—Pero, ¿qué estás diciendo? —preguntó Gálida alterada—. ¿Cómo pretendes salir por la puerta del castillo con Mercedes sin que nadie te lo impida? ¿Has perdido el juicio?

—Por eso mismo necesitamos esta puerta de aquí. Cartagia es bastante grande, pero no creo que cierren por completo la ciudad si algunos soldados hostiles se plantan en una de sus puertas. Yo creo que reforzarán la defensa, llamarán a parte de su guarnición a la protección de los muros, pero el resto de la ciudad no quedará bloqueada si no hay un gran ejército hostil que asedie por todos los frentes. Vosotros seréis un señuelo en esta puerta mientras Mercedes y yo salimos por esta otra.

Todos miraron a Oria con dudas. Aquella estrategia se basaba en la posibilidad de que no se cerraran todas las puertas de la ciudad ante una hostilidad.

—¿Y si deciden cerrar todas las puertas? —preguntó sin titubeos Herminia.

—Pues no me quedará más remedio que matar a todos los guardias para poder salir de allí y entonces aún estará más justificado el ataque de Cartagia a Nalopo. En cualquier caso, son nuestros enemigos, pero prefiero que cuando nos declaren la guerra Mercedes ya esté con nosotros.

Siguieron debatiendo y discutiendo durante más de una hora en la que finalmente Oria aceptó que cien soldados viajaran con ellos hasta Cartagia para mostrar hostilidad llegado el momento.

—Tengo un regalo para ti, Oria —le dijo su madre Gálida en un momento que estuvieron a solas—. Me lo han estado preparando desde ayer.

Extrajo de un bolsillo dos frascos pequeños.

—El negro, la Llama de la Muerte, el blanco, Ungüento del Caminante, al que le han añadido un veneno paralizante. Si se lo aplicas a tus armas, aquellos enemigos que resulten heridos por ellas quedarán limitados de movimientos y aletargados. No necesitas matarlos porque permanecerán así más de una hora.

—Vaya, ¡qué interesante! Gracias, mamá. Mil veces prefiero un enemigo vivo a uno muerto, si en ambos casos queda reducido y no me puede atacar.

—Ten cuidado, sé que sabes protegerte, pero cuando salgas de allí con Mercedes ella es mucho más frágil.

—Por supuesto.

Elia se les acercó desde un lateral.

—¿Tienes preparado lo que te pedí? —le preguntó Oria.

Elia asintió con el rostro neutro. Por un lado, estaba contenta de poder ser de ayuda a su señora, pero por otro sentía preocupación por verla marchar de nuevo al combate. Caminaron en dirección a la edificación en la que habían dispuesto un espacio de trabajo para que pudiera elaborar aquella prenda que Oria le había pedido. Para ello usó los útiles de uno de los dos talleres de costura que había en Aspis y que se dedicaba mayoritariamente a los vecinos más pudientes. Gálida las siguió y cuando llegaron hasta el lugar intervino:

—¿No piensas llevar la ropa con armadura que recibiste en Biarcos?

Oria la miró.

—No, mamá. Necesito ropa discreta y ligera, para moverme veloz y desapercibida. No quiero que las insignias me delaten más de lo que lo harán mis armas.

Gálida tocó la prenda, similar a la que Oria vistió en Ciudad Bahía.

—Con esto corres muchos riesgos, Oria.

La joven no le estaba haciendo ningún caso a su madre y ya se estaba desvistiendo. Instantes después se colocó el conjunto separado de calzas y un jubón largo por debajo del trasero y atado por delante en el pecho, ambas piezas de color marrón claro. A continuación, Elia les mostró el vestido de campesina que también había preparado para ella.

—¿Y esto? —preguntó confusa Gálida.

—Campesina y guerrera, por si se tuercen las cosas.

—No voy a decir nada más. ¿Cuándo quieres partir?

—En cuanto me traigan el cinto y los cuchillos que pedí. Dile a papá que se preparen ya.

Gálida salió del taller con pocos minutos de diferencia respecto a Oria, que tras dar el visto bueno al vestido y guardarlo en una bolsa, se despidió de Elia y le prometió que pronto estaría de regreso. Al llegar al punto de reunión, Gabriel tenía a Almafiel a su lado y en sus brazos el cinto que la hija había pedido.

—Cuatro cuchillos. He pedido que me hicieran otro a mí, me gusta tu idea de colocar dos a cada lado y la espada delante de ellos.

Oria dejó las armas en las alforjas y se colocó el cinto.

—¿Está todo listo? Nos vamos ya.

Gabriel asintió.

—Pues no nos demoremos. Tenemos varios días por delante y no pienso descansar más que lo imprescindible.

16  

En la noche del tercer día habían alcanzado las tierras de Cartagia tras avanzar a gran velocidad en dirección a su destino. Oria decidió examinar el entorno de la ciudad durante la siguiente jornada y no intervenir hasta la siguiente madrugada, pues era imprescindible actualizar la información respecto de lo que habían observado en los planos.

Para ello se valió de su vestido de campesina, lo que le permitió acercarse con su padre hasta las mismas puertas de Cartagia a comprobar las dudas. En el lado oeste la ciudad daba la espalda al reino y la muralla protegía viejas ruinas sin que hubiera en el entorno edificaciones ni señales de vida, más allá de la arboleda y los vigilantes que no eran observables desde donde se encontraban.

—He traído un arco conmigo, pero no lo voy a llevar porque me perjudicaría en el movimiento. Tenía intención de lanzar una flecha para avisaros, así que lo haremos de otro modo. Al amanecer deberíamos estar con vosotros, en caso contrario tendréis que actuar. Cuando salga el sol quiero que avancéis hasta la puerta y mostréis una bandera blanca de tregua. Si sale un negociador le dices que exiges que entreguen a Mercedes porque su tierra la reclama y que, de negarse, no tendréis más remedio que asaltar la ciudad y llevarla con vosotros. Yo espero estar con ella para entonces.

—Corremos muchos riesgos si no has llegado hasta ella. Podrían reforzar su vigilancia y te sería imposible alcanzarla.

—Eso no va a pasar. Haz lo que te pido, papá, aunque es probable que no sea necesario llegar a ese extremo que comentamos. Tengo una sorpresa preparada para la ciudad. Si ves fuego, lanza una flecha en llamas contra el bosque que hay tras los muros. Respecto a cómo actuar durante la noche, seguiremos con el plan establecido y solo debe cambiar si me ausento a la salida del sol.

—¿Qué ha pasado contigo desde que luchamos en Ciudad Bahía hace unas semanas? Pareces otra persona mucho más segura que entonces.

—Algo misterioso, papá. Cuando llegué al barco que me llevó a la ciudad apenas recordaba nada, ni siquiera vuestros rostros y nombres, ni la Montaña Imperturbable. Prácticamente nada. Pero conforme pasan los días aquí en Iberia despiertan en mí momentos de mi pasado cada vez más lúcidos, pero también muchas veces terribles. Mis años con Masako no fueron precisamente jornadas de paz ni de entrenamiento lejos del frente y, en efecto, ya no soy la Oria de la ciudad glicolia, sino otra mujer.

—Estoy convencido de ello, por tu seguridad y convicción. Aun así, ten cuidado ahí dentro.

—Lo tendré —le sonrió su hija—. Ahora debo prepararme. Volvamos al campamento.

Cuando llegaron recibieron la noticia de que tenían sospechas de haber sido descubiertos por soldados en patrulla o viajeros. No quisieron interceptar a los posibles delatores para evitar darse a conocer en caso de que todo hubiera sido una falsa alarma. Pronto lo sabrían.

Con la noche profunda Oria marchó sola hacia el oeste. Había dormido algunas horas desde la puesta de sol para estar descansada para la larga noche y al despertar repasó su inventario de armas y objetos. Llevaba consigo la espada, los cuchillos y los frascos. Tanto la espada como los cuchillos habían sido untados del veneno antes de enfundarlos. Además, se llevó con ella el vestido en una bolsa que pudo cargar en su espalda, en la que además llevaba cuerda y unas piezas de madera con púas metálicas que pensaba usar como crampones y piolets en caso de ser necesario, aunque confiaba en que la irregularidad del muro le facilitara las cosas.

Alcanzó la muralla oeste una hora más tarde, tras abandonar a Almafiel lejos de la pared y pedirle que regresara al campamento. Apenas había luz y tuvo que moverse a ciegas por un terreno desconocido, pero la débil luna de aquella noche le ayudó a alcanzar su objetivo. Sin embargo, nubes en el cielo amenazaban con oscurecer su campo de visión en cualquier momento.

Tal y como pensaba, en aquel muro alejado del castillo la conservación no era tan buena como en el otro lado. Tenía su lógica, pues un ejército que pretendiera atacar, tras pasar el muro se encontraría con la arboleda, las ruinas y luego un cerro con un castillo en su cima protegido por otra muralla. Desde arriba sería un objetivo fácil, si la detectaban. Ascendió despacio, pero con seguridad. Los mampuestos habían perdido parte del mortero y además algunos ripios se habían desprendido dejando huecos cómodos para colocar los pies e impulsarse.

Llegó a la cima sin ninguna sorpresa desagradable. Había suficiente distancia entre las dos torres que quedaban a sus lados para que no le alcanzara el débil resplandor de las antorchas, lámparas o velas que tuvieran los vigías de las mismas, si es que los había, porque ella no pudo ver movimiento en ninguna de las dos, aunque era probable que estuvieran sentados o dormidos por el aburrimiento. Eso significaba que no habían sido alertados de intrusos en la zona.

Descendió por el otro lado con la ayuda de la cuerda, sin atar nudos, sino que la abrazó a los merlones y luego pudo recogerla al soltar uno de los cabos y caer por gravedad. Ya estaba dentro.

Avanzó hasta los primeros árboles para ser invisible desde arriba. Ella podía controlar las torres laterales, pero le resultaba imposible saber cuántos ojos podrían estar observando desde la muralla encima del cerro.

—Lamento lo que os voy a hacer, pero es necesario para mis objetivos —dijo en un susurro minúsculo dirigiéndose al tronco sobre el que estaba apoyada.

Ya dominaba a la perfección la facultad de retirar la vida a las plantas y tenía la certeza que sus padres y su abuelo se iban a disgustar por jugar con sus facultades una vez más, pero era necesario. Trasladó su poder al árbol y a través de él a todos los de su entorno. No se observó nada en la noche profunda, pero la madera había perdido todo su vigor y ahora aquella arboleda era un cementerio de árboles que habían sido condenados a la extinción por Oria.

Era la segunda operación de su plan antes de pasar a la siguiente fase: el ascenso del cerro. Ya había vivido una situación similar cuando accedió a la torre Guardián del Sur por las rocas, solo que en aquella ocasión estuvo guiada por alguien conocedor del terreno. Ahora solo se valía de su intuición para subir hasta la parte alta de la colina por el lugar más cómodo y menos peligroso.

La noche se volvió a iluminar por el reflejo de la Luna. La joven miró al cielo y observó que aquella situación duraría bastante tiempo hasta que de nuevo se pudiera ocultar, pues no se apreciaban más nubes cerca. Tomó camino hacia la base del montículo moviéndose entre rocas y arbustos bajos de aquel paraje despoblado. Tras avanzar unas varas se detuvo a resguardo e intentó dibujar en la montaña los planos que había estudiado sobre el papel. Las torres tal vez estuvieran iluminadas por la noche, pero desde abajo era imperceptible, así como la posible presencia de vigías. Con suerte la situación inversa sería igual y la distancia y escasa luz la ayudaría a moverse invisible.

Siguió avanzando con cautela hasta que alcanzó el punto en el que la pendiente ascendía abruptamente. Era el inicio del cerro. A partir de aquel momento era de vital importancia la seguridad en la pisada, porque su mayor riesgo no estaba en caer por el desnivel, ya que los daños serían mínimos, sino en que fuera detectada su presencia por el desprendimiento de piedras o cualquier otro elemento en sus movimientos ascendentes. Tanteó la naturaleza del firme y comprobó que estaba compuesto por tierra y rocas, lo que confirmó la peor de sus sospechas.

«Debo tener mucho cuidado con mis movimientos».

Empezó el ascenso ayudándose de los brazos para un mejor apoyo. Los primeros minutos resultaron sencillos porque la pendiente aún no era muy acusada, pero no tardó en toparse con un corte casi vertical que lo complicaba todo. Antes de decidirse por la escalada, se desplazó lateralmente por la ladera en busca de algún tramo más asequible. Con el paso del tiempo relajó las medidas de precaución y llegó el paso torpe que provocó que una de las piedras se desprendiera de su posición, lo que llevó a Oria a tierra y la roca a caer colina abajo. Hubo ruido, pero tampoco fue excesivo. La invasora se mantuvo quieta en el suelo sin moverse, a la espera de percibir algún sonido alrededor suyo que pudiera informarle de haber sido descubierta.

Dejó pasar un par de minutos antes de levantarse y continuar su camino. No parecía existir evidencias de que su posición hubiera quedado revelada. Avanzó un poco más lateralmente hasta que comprendió que podía recorrer medio cerro y tal vez no encontrara un lugar más fácil para ascender, así que se decidió a emprender la escalada.

Le llevó su tiempo localizar la zona más sólida para trepar, aquella que no provocara nuevos desprendimientos, y con gran agilidad y velocidad empezó a moverse verticalmente por la montaña ayudada por la fuerza del conjunto de su musculatura, centrada en aquellos instantes en las extremidades. Pasado un buen rato alcanzó un entrante en la orografía que no llegaba a cueva, solo penetraba un par de varas hacia el interior. Se detuvo allí a descansar por unos segundos. Poco a poco su respiración se relajó y en el silencio que ello provocó le permitió escuchar susurros que la alertaron, aunque daba la sensación de provenir de más arriba. Se movió despacio hacia el exterior para intentar escuchar mejor, aunque seguían siendo difusos. De lo que no había duda es que había alguien varias varas más arriba y que no estaba solo.

«Esto no me lo esperaba» pensó Oria, que había dado por supuesto que aquella zona estaría completamente despejada.

No le quedaba más remedio que eliminar a aquellos enemigos, así que tanteó con sus manos las diversas armas de modo que pudiera manejarse a ciegas en caso necesario y con celeridad, pero también sigilo, comenzó a ascender lo más deprisa que pudo hacia el origen de aquellas voces, con el objetivo de interceptarlas.

Al acercarse a su objetivo pudo distinguir sonidos que no parecían de una conversación de guardia, sino más bien jadeos de dos voces distintas, un hombre y una mujer. No podía valorar en aquel instante si se estaba produciendo una violación o era un encuentro voluntario y extraño en medio de la nada y a altas horas de la noche, así que no tuvo más opción que valorar la opción hostil y así decidió reaccionar.

Alcanzó un llano en el que las dos figuras retozaban en el suelo y justo en aquel instante la mujer insistía en pedirle al hombre que se detuviera. La joven desenvainó uno de los cuchillos y alcanzó al hombre por le espalda, agarrando con su brazo la cabeza del amante y atrapando su cuello con el codo.

—¡Te ha dicho que pares!

—¡Ah! —gritó la mujer asustada, pero Oria le ordenó callar con un gesto agresivo de su mano armada.

El hombre apenas podía reaccionar, pero alzó sus dos brazos en señal de rendición. Era un soldado y sus armas descansaban en un lateral de aquel improvisado rincón de placer, por lo que estaba indefenso en aquel instante. Oria lo arrastró un poco hacia atrás, liberando a la mujer del falo que aún la invadía. Ella habló con la voz aterrada.

—¡Por favor, no lo mate, no lo mate!

—¡Silencio! —increpó Oria—. ¿Quiénes sois y por qué estáis aquí?

—Yo… lo siento, lo siento mucho. Lo amo, no lo mate.

—¿Por qué dos amantes se encontrarían en la noche lejos de su hogar?

—Porque no es mi esposo. Él hace guardia al otro lado del castillo. Por favor, no lo mate.

«Esto puede serme de utilidad».

—¿Cómo habéis llegado hasta aquí? —preguntó mientras llevaba la mano armada al bolsillo para buscar el frasco que pretendía usar.

El soldado pareció comprender que ella estaba bajando la guardia e intentó zafarse, pero no esperaba la maniobra de Oria golpeando su nuca y provocando un ligero desvanecimiento. La mujer se asustó, a lo que la guerrera le respondió rápido:

—No me importan vuestros secretos de alcoba, pero si no respondes a mi pregunta, morirá.

—Las catacumbas —dijo ella sin esperar un instante—. Vinimos por los túneles que hay debajo del castillo.

Oria destapó el tarrito del Ungüento del Caminante y le colocó un poco de la fórmula sobre el brazo al hombre aturdido.

—Solo te haré una pequeña herida.

Oria le cortó en el antebrazo con cuidado de no afectar a las partes más delicadas de la extremidad. La mujer se llevó las manos a la boca en silencio exhalando una exclamación de asombro.

—Tú y yo vamos a dar un paseo —le dijo a la amante—. Creo que deberías adecentar un poco tu ropa.

Liberó al soldado quien tuvo dudas de intentar escapar o enfrentarse a Oria. Escapar significaba abandonar a su amante y ello implicaba exponerla a morir en manos de aquella agresora o, en caso de sobrevivir, perderla por cobarde. Enfrentarse a Oria suponía otra serie de opciones, porque podía salir victorioso y todo estaría solucionado, pero también existía la posibilidad de sucumbir a ella y morir defendiendo su orgullo. Incluso la desconocida podía tomar como rehén a su amante y someterla a un grave riesgo vital. Tenía dudas sobre cuál era la mejor opción, aunque en ese instante no imaginó la que acabaría siendo la correcta: quedar inconsciente y su amante a merced de Oria.

Mientras dudaba empezó a sentirse más aturdido y acabó desplomándose contra el firme de piedra y tierra.

—Solo está dormido —le aclaró Oria a la mujer asustada—. No quiero matar a nadie que no sea necesario. Contigo me basta si aceptas ayudarme y mantienes la boca cerrada, salvo para responder a mis preguntas.

Asintió en silencio con un gesto de la cabeza.

—¿Por dónde tenemos que ir a los túneles? —preguntó Oria mirando a su víctima a la cara.

Había una antorcha a algunas varas, distancia suficiente para iluminar el lugar de la pasión, pero a la vez permitir discreción del placer en las sombras. La mujer señaló la dirección de la llama.

—Hay una puerta junto al fuego, en un recodo.

Se agachó y cogió del bolsillo del soldado un juego de varias llaves y caminó despacio a la par que Oria. La amante miraba de reojo a la guerrera.

—¿Quién sois?

—Creo haberte dicho que debías estar en silencio.

Asintió en silencio. Alcanzaron la antorcha. Había un quiebro y en un entrante estaba la puerta, de hierro y con un cerrojo.

—¿Dónde conduce esta puerta? —preguntó la guerrera antes de manipular el acceso.

—Debajo de las mazmorras. Viejos túneles que llevan a antiguas criptas y pozos de agua.

—¿Cómo se asciende?

—Hay una puerta a mitad de camino y otra en el nivel superior que da a las mazmorras. Son estas tres llaves de aquí —señaló tres piezas con una marca de dos círculos secantes grabados en el metal.

—¿Y en las mazmorras hay muchos presos y guardias?

—No le sabría decir. Se escuchan voces de protestas y lamentos, pero ignoro cuántos o quiénes son. Solo hay un guardia, cómplice nuestro. Como comprenderá, procuro la máxima discreción.

Sin duda era lógica aquella afirmación de una mujer adúltera que podía ver comprometida su existencia si fuera descubierta yaciendo con aquel hombre y pese a todo había un testigo de ello, demasiados para un asunto tan delicado como ese.

—¿Hay algún otro paso más?

—Creo que uno de los pasillos llega hasta las cocinas, pero nunca he ido por ese lugar, ni sé si tiene puertas cerradas o no. Yo vengo aquí desde la torre del homenaje.

—Vengo en busca de alguien muy querida y que tu señor retiene en este castillo.

—¿La señora Mercedes de Nalopo?

—Así es.

—Vive con el señor en la torre. Los dormitorios están en el tercer nivel, arriba del todo. ¿Puedo preguntar quién sois?

—Su hija.

La mujer enmudeció y su rostro mostró asombro.

—¿Su hija? ¿Pero tiene hijos?

—Y esposo también. Tu señor ha secuestrado a una mujer casada con hijos y no se lo voy a permitir.

—Pero en unos días son las nupcias. ¿Cómo puede ser posible que vaya a suceder esto?

—No va a suceder ninguna boda porque Mercedes regresa conmigo a casa y creo que ya hemos hablado demasiado. A partir de ahora, guarda silencio.

La mujer asintió y un gesto de Oria le indicó que abriera la puerta. La retenida avanzó hacia la cerradura y la joven la agarró por la espalda sujetando su boca y bloqueando sus brazos, al tiempo que pinchaba su mano con uno de los cuchillos envenenados. Aguantó un tiempo a su presa hasta que empezó a desvanecerse y la colocó en el suelo con delicadeza.

—No puedo permitir que me delates, incluso poniendo en juego tu honra. Es mejor que duermas a que me obligues a matarte.

Cogió las llaves y accedió al interior del corredor. La antorcha podía delatarla, pero no llevarla complicaría mucho las cosas. Sin duda era mucho más peligroso ascender el muro del castillo y librarse de la vigilancia de las torres. Cerró la puerta desde dentro para impedir que pudieran regresar por allí en caso de despertar antes de lo previsto y luego tomó el camino que la alejaba de allí. Aquellos túneles estaban horadados en la roca y eran más pequeños que los que pudo visitar en Ciudad Bahía. No quiso hacer especulaciones, pero si conectaban con las mazmorras, tal vez pudieron ser usados para desplazar enemigos sin que fuera conocido en la superficie, tal vez al traerlos o al ejecutarlos.

Tras moverse un par de minutos en horizontal por un trazado bastante recto se topó con la otra puerta que le había comentado la mujer. Estaba cerrada y era ciega, lo que implicaba un gran riesgo, ya que desconocía quién pudiera estar al otro lado. El silencio era casi total, solo roto por el crepitar de la llama que iluminaba aquel punto del camino. No había más opción que atravesar la puerta, pues no pensaba regresar sobre sus pasos. Dejó la antorcha en el suelo. Si al otro lado se encontraba con hostiles eran mejor disponer de ambos brazos libres para poder empuñar cuchillos, más manejables en aquel pasaje angosto.

Se dispuso a colocar la llave en el cerrojo cuando escuchó voces.

—Te aseguro que se la está beneficiando en el mirador. Me apuesto un cornado contigo que los encontramos fornicando.

—Acepto tu apuesta. No me creo que use su guardia para manejar la espada en casa ajena.

Un ruido de metal se pudo sentir al otro lado. La situación se había vuelto complicada de repente y no le daba tiempo a huir. La única solución era enfrentarlos y ello implicaba consecuencias mortales para los intrusos. Agarró fuerte la antorcha y se alejó dos varas de la puerta, para tener capacidad de maniobra. Cuando la cerradura cedió y la hoja giró para abrirse apareció una nueva luz al otro lado.

—Pero…

Oria lanzó la antorcha contra el primero de los soldados que encontró al frente pillándolo desprevenido y golpeando contra su rostro. Intentó esquivarla, pero lo le dio tiempo y no sabía lo que había ocurrido. El compañero de detrás sí pudo ver a la chica frente a ellos, pero fue incapaz de identificarla antes de descubrir que era hostil. Al quedar con ambas manos libres Oria había agarrado dos cuchillos con sus manos y atacó de inmediato a ambos cuando las antorchas aún estaban en el aire. El hombre que iba primero y abrió la puerta giró el cuerpo para esquivar el fuego y recibió una estocada mortal en la garganta sin saber lo que había ocurrido. Su compañero fue consciente del ataque, pero antes de reaccionar a la impresión se encontró que Oria lo había alcanzado y sintió un fuerte ardor por la espalda avanzando hacia el frente, al tiempo que una mano agarraba su boca y la cerraba para impedirle hablar. Intentó liberarse del bloqueo, pero nuevas punzadas de dolor lo recorrieron y acabó desvaneciéndose junto a su compañero.

—¡Mierda! —exclamó disgustada Oria.

Arrastró ambos cadáveres al otro lado de la puerta y abandonó allí una de las antorchas con ellos. Luego cerró. Lo que no pudo evitar fue dejar como testigo de sus actos la sangre que manchaba paredes y suelo del lado interior del pasadizo. Si alguien pasara por allí vería las señales inequívocas de violencia. No podía pensar en ello y prosiguió su camino.

Un poco más adelante encontró el cruce con las escaleras ascendentes. El pasillo continuaba y tal vez esa fuera la dirección de las cocinas, pero si iba hasta allí, ¿cómo podría acceder después a la torre por el patio si había vigilancia? Una vez que había conseguido situarse debajo de la torre donde estaba retenida Mercedes no pensaba alejarse de allí, así que se decidió por las escaleras que la llevaban a las mazmorras. Le hubiera gustado saber quiénes eran los dos tipos que había dejado muertos atrás. Si fueran los carceleros, ahora tendría el camino despejado. Si por el contrario se trataba de guardias de otro lugar, confiaba en que nadie los echara en falta y que no hubieran dicho a nadie hacia dónde se dirigían.

Ascendió con cautela por la escalera de trazado helicoidal, lo cual le impedía ver mucho al frente, pero ello también era aplicable a quien pudiera descender, por lo que se encontraban en igualdad de condiciones. Llegó sin problemas hasta arriba y se topó con la tercera puerta que le habían indicado. En aquel momento pensó en que había muchas posibilidades de que los dos soldados hubieran llegado desde el otro pasillo si estaban haciendo guardia y sabían de las aventuras amorosas de su amigo. Decidió olvidarlos definitivamente y abrir la puerta y enfrentarse a lo que pudiera encontrar. Giró la llave con el correspondiente ruido y deslizó la hoja hacia el interior. Miró a ambos lados y escuchó lamentos y ruidos provenientes de las celdas, voces pidiendo clemencia y gritos de dolor. Estaba en uno de los pasillos de las celdas y la puerta por la que había accedido era una más de las que allí había. Llevar luz consigo ahora sí era peligroso, así que abandonó la antorcha en el interior de la escalera y cerró la puerta, pero esta vez no pasó la llave para no hacer más ruido.

No había luz directa en aquel tramo, pero alguna fuente luminosa debía de existir por allí cerca porque podía distinguir las paredes y las puertas. El techo estaba formado por una bóveda de cañón de piedra y a medida que caminó hacia la luz esta fue ganando intensidad. El pasillo daba a una galería más grande donde las voces eran más audibles.

—¡Callad esa maldita boca, desgraciados, o mañana no tendréis comida ni agua! —gritó el carcelero.

Oria se movió con cautela hacia la esquina y miró cuidadosa la posición del hombre que había elevado su voz sobre la de los demás. Pudo distinguir un cuerpo voluminoso vestido con una camisa sin mangas, pantalones y botas. No pudo valorar si era fuerte, pero sí obeso. El cabello grasiento se unía a una barba poco cuidada. Llevaba en su mano derecha una vara larga de madera con la que golpeó una de las puertas de las celdas.

—¡Calla ya, bastardo, o entro ahí y te machaco a golpes! ¡Los demás queremos dormir!

—¡Por favor, sácame de aquí! ¡Hay una rata en la celda! —gritaba el hombre con un tono asustado.

—¡Me tienes harto! ¡Te vas a enterar!

El carcelero se llevó las manos a la cintura y agarró las llaves. Empezó a abrir la celda del que estaba pidiendo ayuda y Oria aprovechó para mirar en todas direcciones buscando la escalera de subida. Se abrió la puerta de la celda y poco después se escuchó al prisionero gritar tras cada golpe que sonaba en el interior. Oria salió al pasillo y se movió veloz hasta dar con un paso a otra galería de celdas. Pudo comprobar que se trataba de un conjunto de tres naves, pero en la intermedia localizó a su derecha las escaleras ascendentes y fue hacia allá. Junto a las escaleras había un gran sillón de madera donde probablemente intentaría dormir el vigilante que ahora liberaba tensiones sobre las costillas del preso. Al lado del sillón observó una pequeña mesita con una jarra de vino o cerveza y trozos de pan y queso. Destapó el tarro del somnífero y puso un poco dentro de la jarra, por si acaso tuviera que usar aquella salida. Prosiguió su camino antes de que el guardia regresara a su lugar, aunque aquello tendría que esperar porque seguían escuchándose voces al otro lado del muro.

Si sus conocimientos de composición de castillos no le fallaban estaba a punto de alcanzar el nivel de acceso a la torre del homenaje y, por lo general, era el lugar de almacenes en el que se guardaban las reservas del señor y sus vasallos, protegidas de manos ajenas y del enemigo en caso de asalto, con el fin de poder mantener la posición defensiva frente a un asedio el tiempo que fuera necesario. Salvo que el enemigo emergiera de la tierra.

Allí no había antorchas y la oscuridad hubiera sido absoluta si no fuera por las velas colocadas en varios puntos que permitían una tenue iluminación con la que poder moverse en caso necesario y no tropezar, pero no permitía distinguir lo que se almacenaba allí y apenas identificar si hubiera una silueta humana en algún lugar. Se podía escuchar la respiración fuerte de algunos ocupantes del recinto, incluso algunos ronquidos. Los trabajadores o vigilantes descansaban despreocupados y no parecía que nadie montara guardia o estuviera en vigilia.

«Hasta aquí todo bien, pero ahora empieza lo complicado».

Se movió por la torre hasta encontrar la escalera que daba al nivel superior y que estaba situada en un lateral. Tenía una vara de anchura y era de peldaños de piedra, lo que ayudó a no hacer más ruido del necesario para desplazarse. Arriba estaba la guardia y si la fortuna no estaba con ella y el grueso de las tropas del señor vivía en cuarteles externos, era probable que allí se topara con los catres de decenas de hombres a los que tendría que enfrentarse en caso de encontrar a alguien despierto. Se sintió afortunada al descubrir que no eran más que una docena, tal vez veinte si algunos no eran visibles con la escasa luz. La escalera al siguiente nivel estaba situada muy próxima al desembarco de la que la había llevado hasta allí y continuó el ascenso, sin detenerse mientras miraba hacia los cuerpos rugientes.

Uno de ellos se atragantó roncando y empezó a toser sin parar. Oria se deslizó deprisa hacia arriba mientras el hombre se incorporaba para intentar detener la incomodidad. Se quedó observando la escalera en la que creyó haber visto una sombra y se levantó de su lugar para avanzar hasta el punto sospechoso. Oria siguió moviéndose despacio y apareció en un salón grande, donde pudo localizar un punto seguro en el que agazaparse de las pisadas que la seguían. El salón apenas estaba más iluminado que el resto de estancias, pero sí tenía luz para distinguir bien las figuras situadas en otro extremo del recinto, solo que Oria estaba oculta tras un mueble. El soldado llegó hasta el salón, anduvo varios pasos mirando a uno y otro lado y contempló las sombras proyectadas por las velas sobre las paredes y como en algunos momentos danzaban ligeramente fruto de ligeras corrientes de aire que pudieran provocar el movimiento de las llamas. Pensó que tal vez fue eso lo que vio al despertar sorprendido y regresó sobre sus pasos para volver a acostarse.

Oria esperó un par de minutos antes de continuar su camino. Si estaba en el gran salón, los dormitorios del señor y familia estaban muy cerca, uno o dos pisos por encima de ella. Tal vez solo un tramo de escaleras la separaban de Mercedes. Tomó rumbo a su destino más relajada al alejarse de la sala de guardia y su confianza la llevó al desastre. Justo cuando desembarcaba en el piso superior se topó de bruces con un guardia que hacía ronda y se encontraron de frente.

—¡Alto ahí! —grito el soldado llevando su mano al cinto en busca de la espada.

«Mierda» se dijo Oria al verse sorprendida. Sacó uno de los cuchillos mientras el vigilante asomaba el filo de acero de la vaina y lo lanzó contra su garganta, quedándose clavado allí. El hombre se llevó ambas manos para intentar liberar sus pulmones de la sensación de ahogo, pero apenas unos segundos después cayó de espaldas contra el suelo, provocando un gran ruido con el metal de su indumentaria. Oria se desplazó hacia él mientras agonizaba y le extrajo la daga. Había más guardias en los pasillos de aquella planta y corrieron hacia el lugar al oír el grito y el golpe.

«Esto se complica. Más voces».

Podía esperar cualquier cosa tras el quiebro del pasillo, así que agarró a Damablanca y se dispuso a sacar a Mercedes a cualquier precio. Dos soldados armados aparecieron frente a ella.

—¿Qué haces tú aquí? —gritó uno de ellos mientras alcanzaba su espada.

Ninguno de los guardias imaginó que una mujer letal se presentara ante ellos. Antes de terminar de extraer su espada, Oria ya le había cortado con su filo en la axila del brazo que sostenía el arma y esta se le cayó de las manos al tiempo que gritaba de dolor.

«¡Qué desastre!»

Estoqueó en el pecho al otro soldado mientras golpeaba al primer herido con su pierna y lo lanzaba hacia atrás.

—¡Alarma, intrusos! ¡Nos atacan! ¡En el dormitorio del señor!

Oria no tuvo más remedio que callar aquella voz. Había pretendido dejar paralizado al soldado con la herida en la axila y que el veneno terminara el trabajo, pero aquellas voces no eran aceptables. Deslizó con gran velocidad la hoja por la garganta del soldado y cayó abatido delante de ella. Aun agonizaban las víctimas y otros dos enemigos aparecieron en el pasillo, en alerta pero igualmente sorprendidos por la presencia de Oria allí arriba. La joven no podía permitir más gritos, así que cogió uno de los cuchillos y lanzó su sable contra el pecho del nuevo enemigo clavando la hoja hasta la guarda, giró sobre sí misma y de espaldas hincó el puñal en el corazón del otro vigilante que se quedó con la espada a punto de enfrentarse a Oria. El arma cayó junto a los pies de ella, la cual había pasado rozando su piel en el ataque frustrado. Ambos soldados cayeron a tierra por su espalda y mientras lo hacían los aceros se liberaron de la carne y regresaron libres junto a su dueña bañados en sangre ajena.

«Tengo que dar con Mercedes ya».

Había varias puertas allí, pero estaba claro que la que ocultaba los aposentos del señor Froilán era la que presentaba mayores dimensiones y sus hojas estaban labradas con el escudo de la casa señorial. La guerrera la abrió con violencia y acertó con su decisión. En el interior estaban el señor y una mujer que sin duda era Mercedes. Él ya se había levantado de la cama y ella estaba protegiéndose el cuerpo con unas sábanas, como si aquello la fuera a salvar de lo que estuviera llegando.

—¿¡Quién eres!?¿¡Qué quieres!? —gritó enfurecido el señor.

Oria señaló a Mercedes.

—¡Tú, ponte un vestido ya!

Los refuerzos estaban a punto de llegar desde dos plantas más abajo, no había tiempo ni forma de escapar. Mercedes se había levantado de la cama y estaba cumpliendo las órdenes que le habían dado, don Froilán intentó oponer resistencia buscando una de sus armas oculta en la habitación, pero Oria estuvo atenta a aquel movimiento y se acercó a él antes de que alcanzara su objetivo.

—¿Qué pretendes hacer? —le espetó en la cara.

El señor se enfrentó a ella con las manos desnudas y solo vestido con unos calzones. Intentó golpear a la chica, pero Oria lo esquivó y le pegó un gancho en la mandíbula que lo dejó descolocado y tuvo que apoyarse en una mesa auxiliar de madera que tenía a su lado. Cuando tenía ambas manos apoyadas allí, Oria descargó con fuerza un puñal sobre la misma y lo clavó sobre la palma de la mano de don Froilán, atravesando casi toda la hoja la mano y clavándose bastante en la madera.

—¡Ni te muevas!

—¡Ah! —gritó horrorizado el señor que probó sin éxito a liberarse de aquella sujeción. Era tan intenso el dolor que no tenía fuerzas en la otra mano para intentar arrancarlo de la mesa.

Mercedes se estaba anudando el vestido cuando Oria arrancó una de las telas de la pared, se llevó la mano al bolsillo y las untó con la Llama de la Muerte. Los guardias alcanzaron la puerta y la joven lanzó aquella arma incendiaria contra ellos y la prendió, provocando un retroceso momentáneo de los hostiles. El fuego aumentó deprisa, pero aquello no los iba a amilanar de defender a su señor.

Oria se acercó al hombre atrapado en la mesa y le colocó otra daga sobre el cuello.

—Si alguien pasa, le corto la garganta.

Hubo un momento de incertidumbre generalizado. Los hombres que pretendían salvar el fuego se detuvieron ante el riesgo vital de que su señor fuera ejecutado. Necesitaban modificar aquella situación antes de actuar y todo pasaba por el uso certero de una ballesta contra Oria sin que ella se percatara.

Mercedes estaba vestida e inmóvil en el punto en el que se había adecentado.

—Da la orden de que abandonen la torre todos tus hombres o morirás esta noche.

—No vas a salir viva de aquí y lo sabes, no alargues tu sufrimiento.

—¡¿Has oído lo que te he dicho?! ¡Da la orden ya!

La joven le movió la mano sobre la mesa, desgarrando algunos tendones y provocando un dolor aún más horroroso en aquel viejo.

—¡Sí, sí, lo haré! ¡Para! —gritó suplicando—. ¡Salid todos! ¡Abandonad la torre!

—Pero señor…

—¡Ya, hacedlo ya! —gritó don Froilán.

Los soldados se alejaron de la puerta en llamas. Estaba claro que no iban a abandonar a su señor, Oria lo sabía, así que necesitaba un rehén que le permitiera escapar de allí. Con un poco de suerte el cuchillo que había atravesado a varios enemigos ya no tendría restos del veneno aletargador, así que don Froilán seguiría despierto y herido en su huida. Arrancó el cuchillo de la mesa y se lo colocó en el cuello.

—Un movimiento sospechoso y tu señorío velará tu cadáver los próximos días. Y no intentes justificar que yo también moriré, sé que aprecias demasiado tu vida y que buscarás la venganza contra mí, así que, despacio y obediente. ¡Avanza!

Oria le dio la orden de avanzar hacia el fuego.

—¡Tú detrás de mí! —le dijo a Mercedes, que cumplió las órdenes sin hablar.

—Pero hay fuego —dijo Froilán.

—¿Temes arder en el infierno? ¡Camina! —le empujó hacia delante.

Don Froilán primero, seguido de Oria y Mercedes pasaron junto al fuego, rozándolo en ocasiones. El señor iba descalzo y sufrió varias quemaduras, pero el dolor de su mano era tan intenso que apenas pudo sentir que se producían. Fuera había un grupo de soldados armados, pero el escudo del rehén solo sirvió para enfurecer más a Oria.

—Si vuelvo a ver algún soldado en mi camino hasta la puerta, le arranco los dedos de las manos uno a uno. ¡¿Entendido?!

Los soldados se replegaron hacia abajo. No pensaban dejar escapar a aquella asesina, pero necesitaban un lugar con mejor posición de contra ataque y dentro de la torre era imposible. Tenían que actuar fuera y atacar desde los flancos para liberar a don Froilán. De ninguna de las maneras aquella sicaria saldría viva del castillo.

El descenso al salón y a la sala de guardia fue tranquilo, sin hostiles al frente y llegaron hasta el nivel de almacenes a una buena velocidad. Oria sabía que fuera les esperaba una trampa y no estaba dispuesta a caer en ella. Sacó el tarro del veneno y lo colocó sobre la herida de don Froilán. Tenía un par de minutos para preparar su estrategia. Se movió por la sala de almacén llena de acopios de grano y vertió la llama de la muerte por diversos sitios. El señor empezaba a trastabillar así que lo empujó hacia la puerta para que saliera. Mercedes no comprendía lo que Oria estaba haciendo. Cogió una de las velas y prendió fuego al almacén ante el asombro de su madre. La joven la agarró de una mano y le dijo que la siguiera hacia las escaleras.

El almacén prendió muy deprisa y el fuego se extendió por todas partes mientras las dos mujeres alcanzaban las escaleras en las que dos soldados se habían ocultado para atacar en el mejor momento por la espalda, pero no lo habían encontrado ante las sospechas de que aquella desconocida pudiera herir a la futura esposa de su señor. Cuando reaccionaron ya era tarde y sus cadáveres quedaron abandonados en los peldaños mientras ambas descendían a las mazmorras. La idea de Oria al verter el líquido en la jarra fue acertada, porque el vigilante yacía inconsciente en el sillón con la jarra en el suelo, así que pudieron pasar por la zona sin problemas. Bajaron al nivel de los túneles, pero en ese momento Oria pensó que podía cometer un error huyendo por donde había venido y decidió ir en sentido contrario, hacia las cocinas. Allí encontraron una puerta que conducía a un almacén y de la que también tenía las llaves. Salieron de aquel recinto y justo al lado había una bodega donde se almacenaban numerosos toneles de vino. Oria le pidió a Mercedes silencio e inmovilidad y en la oscuridad de aquel recinto alejado diez varas de la entrada al subsuelo aguantaron largo rato.

17  

—¡La torre está en llamas! ¡Don Froilán! —gritaron los soldados en la puerta al verlo caer rodando por las escaleras de acceso.

Cuando lo recogieron del suelo comprobaron que estaba vivo, pero inconsciente. Los arqueros apostados a ambos lados de la escalera se acercaron para apuntar a la puerta por la que podría salir la chica en cualquier momento. Un destacamento de treinta hombres cercó el acceso con escudos y espadas en sus manos, creando un dique de contención que dejó a su señor protegido detrás del muro. No había escapatoria para la sicaria, pero el humo que empezó a salir de la torre los puso alerta a todos.

—¡Fuego! ¡Hay fuego en los almacenes!

El humo fue aumentando y a través de la puerta por la que había rodado hacia abajo don Froilán se podía distinguir una luz rojiza que ganaba intensidad con el paso del tiempo, mientras las fuerzas militares seguían a la espera de que la chica apareciera.

La confusión empezó a adueñarse de la situación. Los trabajadores de los almacenes que habían abandonado la torre con los soldados se afanaron en recoger cubos llenos de agua de los abrevaderos para enfrentarse al fuego.

—¡No! ¡Hasta que no salga la chica no entra nadie! —gritó uno de los soldados impidiendo el paso a todos ellos.

—¡Pero se quemará todo y si no apagamos el fuego, podemos perder la torre! —respondió alterado uno de los portadores de baldes.

Sin embargo, el muro militar se hizo infranqueable durante minutos en los que las llamas fueron ganando fuerza y acabaron por convencer a los hombres armados que allí no podía quedar nadie con vida.

—¡Tocad las campanas de alerta! ¡Que toda la ciudad ayude a pagar este fuego! —gritó uno de los soldados al mando.

Empezaron a lanzar agua desde la puerta, pero el tiempo perdido parecía haber condicionado un final trágico para aquella torre. Las campanas de la ciudad sonaron y se alertó a todo el mundo para que colaborara en la extinción subiendo agua desde la bahía en cualquier medio que les fuera posible, pero ello les llevaría horas de trabajo y el día llegaría en esa labor. Los soldados no tenían tanto tiempo y tenían que dar con la chica y con la prometida del señor Froilán.

El calor se hizo insoportable en los alrededores de la torre. El recinto del castillo estaba atestado de soldados y campesinos portando cubos de agua, pero también de ojos vigilantes buscando a la chica de la espada y el traje de sicaria.

—¡Señor! —gritó un soldado—. ¡El bosque exterior también está en llamas!

18  

Oria se preguntaba si su padre habría detectado el fuego en la torre y habría cumplido con el plan que su hija le había propuesto: al salir crearían una distracción en el bosque haciendo pensar que huía por ahí, así desplazarían fuerzas a buscarlas por esa zona mientras ellas escapaban por otro lado.

En cualquier caso, la confusión reinante en aquellos momentos era su mejor baza. Sacó el vestido de la bolsa y se cambió de ropa, pasando a ser otra campesina más que ocultó sus armas. Se manchó la cara con la suciedad del entorno y le hizo lo mismo a Mercedes. Agarró un pañuelo y se lo puso en el cabello a su madre para que no la pudieran distinguir y ella se soltó y alborotó el cabello para aparentar una más del vulgo. Luego, cogieron dos cubos de los que había por allí y se mezclaron entre el gentío que participaba en las labores de sofocación de las llamas.

Las puertas del castillo estaban abiertas, la gente iba y venía corriendo a por agua y ellas se unieron al grupo de hombres y mujeres que participaban de aquellos trabajos en medio de la confusión. Los vigilantes intentaban controlar el caos, pero en medio de la noche, con una torre en llamas, un calor sofocante y la desesperación por frenar aquella debacle, todo fue confusión. Además, tenían otra alerta en el bosque exterior por el que parecía haber escapado la chica.

Mientras alcanzaban la puerta escucharon órdenes que indicaban que la atacante podía haber escapado por los túneles secretos bajo el castillo y varias decenas de hombres habían tomado rumbo a las cocinas para penetrar por allí. Era lo esperable una vez descubierto el fuego del bosque, la única forma sin saltar los muros de llegar hasta allí.

Las dos salieron con sus cubos en dirección al puerto sin que nadie les dijera nada. Cartagia era una ciudad grande y la mayoría de sus ciudadanos no se conocían entre sí, menos en la confusión de la noche. Bajaron por el mismo camino que el resto de sus vecinos y alcanzaron las zonas alejadas del castillo, solo iluminadas por las antorchas encendidas para guiar a los trabajadores de extinción. Ellas se perdieron en aquellas calles oscuras y llegaron a puerto. Oria había decidido cambiar de planes y utilizar la alternativa que había pensado con su padre en caso de que todo se torciera.

Pudieron hacerse con una pequeña barca de pesca a remos que nadie detectó porque todo el mundo estaba alertado en el castillo y las defensas del puerto habían sido abandonadas para colaborar con el incendio. Salir de la bahía fue sencillo y discreto, incluso resultó igual de fácil alcanzar tierra firme más allá de los muros de Cartagia.

Hasta ese momento Mercedes se había mantenido con la boca cerrada, cumpliendo todas las órdenes de aquella mujer decidida y letal sin decir una sola palabra, pero con la calma del mar se volvió más decidida.

—¿Quién eres? —le preguntó rompiendo el silencio de la noche.

Oria miraba hacia la ciudad mientras remaba. Mercedes le daba la espalda. El resplandor del fuego iluminaba un poco el rostro de la guerrera y dejaba en las tinieblas el de su madre.

—Mira detrás de ti, Mercedes. Dime qué ves.

Mercedes se giró y contempló el caos en la ciudad. Desde allí podían verse las figuras humanas moviéndose arriba y abajo, mientras la torre del homenaje se había convertido en una gigantesca pira de fuego y en un lateral de la ciudad las llamas también emergían detrás de los muros.

—Destrucción.

Se volvió hacia Oria de nuevo.

—¿Quién en este mundo sería capaz de provocar semejante caos para hacer regresar a una buena mujer a su casa?

Mercedes dudó por un instante porque no podía creer que estuviera junto a quien creía que estaba.

—¿Eres Oria? —dijo con la voz temblorosa y a punto de llorar.

—Sí, mamá y ruego que me perdones por haberte hecho pasar por este mal trago al permitir que te trajeran cautiva a Cartagia.

Mercedes rompió a llorar de la emoción y se acercó hasta Oria para abrazarse a ella. La joven dejó de remar e hizo lo mismo con su madre y por más de un minuto permanecieron así juntas, con la señora de Nalopo rota en lágrimas tras reencontrarse con su niñita convertida en mujer.

Alcanzaron la costa poco antes de la salida del sol. Su pequeño ejército les esperaba en tierra y Mercedes distinguió entre ellos a Arturo. Al tomar tierra corrió a abrazarlo emocionada y el soldado respondió con el mismo gesto, dada su larga relación de confianza. Un caballo le esperaba a Mercedes junto a Almafiel.

—Señora —intervino Gabriel dirigiéndose a Mercedes—, es hora de volver a casa.

Mercedes asintió y emprendieron el camino de regreso sin demora.

Gabriel y Oria cerraban en aquellos momentos la expedición cabalgando en paralelo. Habían completado la operación de rescate sin que un solo soldado de Gélea hubiera entrado en batalla.

—Estoy muy orgulloso de ti, has superado con creces mis expectativas. ¿Bajas?

—No puedo asegurarte cuántos han caído por culpa del fuego. Varios lo hicieron en enfrentamientos directos y no pude evitarlo.

—La captura de Mercedes fue una declaración de guerra, que el enemigo solo haya tenido pocas bajas debe ser motivo de tranquilidad para sus tropas.

—Bajas humanas, a las que añadir el bosque intramuros, la torre del homenaje, dormitorios señoriales, almacenes y reservas de la ciudad. No creo que pase ni un mes antes de que tengamos otra guerra desde el sur en Nalopo.

—Eso ya lo sabíamos, pero como teníamos previsto, Mercedes estará con nosotros y no será motivo de chantaje bélico.

—Es verdad. Qué difícil es tasar las vidas de las personas cuando el amor se interpone ante ellas. Al salir de Ciudad Bahía dejé morir a un hombre que se hundió en el fango porque no atendió a mis órdenes y no me tembló el pulso al verlo desaparecer bajo tierra, solo porque no lo conocía. Hoy he destruido parte de una ciudad, asesinado a varios hombres y herido a otros tantos para rescatar a un solo ser amado.

—¿Recuerdas nuestra conversación hace tiempo sobre esto mismo, cuando regresaste a Iberia? Hablamos del amor y ahora has demostrado verdadero amor por la mujer que te crio. Eres una gran mujer y una gran guerrera, Oria. Estás destinada a ser parte de la historia de los hombres.

—Lo que tendríamos que plantearnos es si los hombres querrán que sea parte de su historia.

Ambos se sonrieron. Gabriel comprendió que Oria evocaba a otro momento de sus vivencias anteriores en el que hablaron sobre el papel de una mujer en aquel mundo de hostilidad, sobre todo bajo la soberanía de la fe cristiana.

El viaje llegó a su fin sin ningún percance y cuando las murallas de Nalopo vieron regresar a su señora, la noticia corrió más rápida que el viento hasta los oídos de los habitantes de Aspis, la villa que mayor afecto le tenía. En el camino Oria y Mercedes se habían aseado después de impregnarse de humo y cenizas y su llegada al hogar fue con una imagen más decente que su salida de Cartagia. En ningún momento habían comentado nada respecto de lo que Mercedes encontraría a su regreso. Eran órdenes de Oria para que fuera un regalo.

A la entrada de Aspis esperaba casi toda la villa formando un gran pasillo para recibir a su señora, pero también a la heroína que había devuelto a Mercedes con los suyos. Allí estaban Daniel, Herminia, Gálida, Elia, Jaime y con todos ellos, vestido para la ocasión, Álvaro de Herrera.

Los jinetes que los habían acompañado se desviaron hacia el campamento y solo Oria, Gabriel, Miguel, Arturo y Mercedes llegaron hasta el final del largo trecho de recibimiento. A su paso, muchos ciudadanos les lanzaron flores como regalo de bienvenida y el nombre de Mercedes sonó con fuerza, pero también lo hizo el de la joven que iba junto a ella y que la había traído con los suyos: Oria.

Se detuvieron frente a las figuras de Herminia y sus acompañantes. Mercedes sonrió a su madre y todos asistían emocionados al recibimiento, como también lo estaba Mercedes. De repente, una de las figuras le resultó tan familiar que sintió que el corazón le daba un vuelco. Oria y ella bajaban del caballo en ese instante y la madre le dijo a la hija:

—Acabo de distinguir entre la gente a un hombre que me ha evocado recuerdos perdidos en la conciencia. Está ahí, cerca de mi madre y se parece tanto a mi esposo fallecido que juraría estar viendo su fantasma ante mis ojos.

—Mamá, tal vez aún guardaba un secreto para ti y que no quise revelar hasta que llegara este momento.

—¿Qué estás insinuando? —dijo temblorosa.

—¿¡Mercedes!? —la voz le llegaba desde la figura de Álvaro. Ella miró hacia él.

—¿Álvaro?

Él le sonrió y avanzó a grandes pasos hacia ella. Ella tembló mirándolo a él y sus pasos se dirigieron instintivamente hacia el hombre que se acercaba. Apenas unos segundos después ambos cuerpos se fundieron en un abrazo tan emocionado que cautivó a todos a su alrededor.

—¡Estás vivo! —dijo ella entre lágrimas y sin poder dejar de abrazarla y besarla.

—¡Tú también! —respondió él con la voz entrecortada.

—¡Gracias a Oria! —respondió Mercedes sin dejar de acariciar al hombre que creyó muerto.

—¡Ella también me salvó a mí! —dijo Álvaro, reconociendo que la intervención de Oria fue decisiva para salir de Ciudad Bahía y reconciliarse con la vida.

Oria estaba esperando aquella imagen que redujera a un instante tanto sacrificio, tanto esfuerzo por salvar a su madre, por salvar a Álvaro, por salvar al mundo; y llegó aún entre las lágrimas de los esposos. Ambos se alejaron de los hombros contrarios, se miraron brevemente, se enjugaron las lágrimas contrarias y se fundieron en un largo y emocionado beso que los devolvió a aquel fatídico día que Álvaro de Herrera tuvo que partir a la guerra para defender Iberia del pueblo glicolio. En aquellos segundos infinitos, los años pasados se desvanecieron y el día de la pretérita partida tuvo continuidad en aquel instante de reencuentro.

Daniel vio la gran muestra de amor entre ambos y sintió alivio por haber sido cobarde cuando Mercedes le declaró su amor. Arturo sintió orgullo por una mujer a la que empezó a proteger por deber, pero a quien había cogido afecto. Patricia, que no había intervenido aún para dejar a Mercedes reencontrarse con su esposo, sintió en aquella escena una alegría inmensa y unos celos infinitos. Se acercó hasta Oria y le hizo una ligera reverencia:

—Tienes todos mis respetos, Oria. Me prometiste un imposible para mis pensamientos, pero se ha convertido en una realidad para mis ojos. Te pido perdón por dudar.

—No tienes que pedir ningún perdón, Patricia, solo has de tener fe en aquello que crees que ha de ser justo.

Mercedes descubrió a Patricia y se separó de su esposo unos instantes para lanzarse sobre ella de nuevo emocionada. Ambas se fundieron en otro abrazo semejante como si de dos hermanas se tratara. Patricia por fin tenía a su amiga de nuevo con ella.

19  

Tras regresar de Cartagia hubo unos días de cierta normalidad en los que Mercedes descansó del gran trauma que había resultado aquel secuestro por parte de Cartagia. Sabían que pasaría muy poco tiempo hasta que se produjera una declaración de guerra formal por parte de Cartagia hacia Ílice y Nalopo en particular y además que ello implicaría que el señor don Alfonso se posicionara alejado de Nalopo para evitar que la contienda le afectara a él también, pero Gabriel no tenía muy claro si Cartagia aceptaría aquellas excusas o el ataque alcanzaría primero a la capital del señorío.

Del mismo modo, tenía dudas de que la respuesta bélica pudiera ser inminente. No era lo mismo declarar la guerra que movilizar las tropas para ello, ya que Oria había ejecutado a la perfección la maniobra de destrucción de las reservas de alimentos y ello implicaba que tendrían que desplazar a soldados sin llevar sustento para ellos, algo realmente peligroso. Por otro lado, estaba el sur y los musulmanes hostiles. Tal vez no hubiera una guerra tan pronto.

Tenían claro que antes o después don Froilán querría venganza, por eso todos los frentes del valle se prepararon para la contienda. Su hermano seguía en Al-Laqant, asediando una ciudad que no podría conquistar, al menos sin una larga dedicación y muchas bajas, algo que no tenía sentido si su obsesión era ir a por ella. Los cristianos no daban señales de vida desde el norte, muy probablemente porque Tizano estaba dispuesto a incrementar su ejército para evitar un solo fallo en el siguiente asalto. De hecho, Cartagia era territorio cristiano y una misiva proponiendo la unión de Cartagia a las fuerzas de Tizano, esta se produciría y el asunto de la venganza alcanzaría proporciones épicas. La duda que quedaba es qué haría Ílice si también era llamada a someterse a ese mandato, siendo Nalopo uno de sus territorios.

Todos los operarios de Nalopo habían trabajado desde la llegada del ejército de Gélea en mejorar las murallas. Eon revisó todo el perímetro de Nalopo y certificó que tenía demasiados puntos débiles en su recorrido, pero al mismo tiempo tenía claro que resultaba imposible construir una muralla valle adentro para defender las tres villas y mucho menos un gran castillo fortificado en el que soportar un asedio de meses. Los existentes dentro de la tierra de Nalopo eran viejas construcciones no demasiado solventes para soportar una gran invasión, sino más bien antiguos puntos de vigilancia del río Alebus, el cual ya no se podía navegar gracias al bloqueo de sus aguas con los enrejados. De hecho, aquellos viejos castillos apenas sirvieron como depósito de mampuestos para desplazarlos a otros lugares.

Sin embargo, no solo las murallas eran un problema en Nalopo. A consecuencia de la multiplicación exponencial de la población dentro del valle, las reservas de alimentos menguaban muy deprisa. Los campos eran capaces de producir alimentos, las granjas de engordar cerdos, pollos, gallinas, vacas, corderos, cabras, bueyes o caballos, incluso se criaban conejos en jaulas que terminaban en el plato, pero es que la población se había triplicado y aquello había desestabilizado la capacidad de producción. En semanas empezarían a notar mucha escasez y si coincidía con el asedio al valle, las posibilidades de conseguir recursos en el exterior se reducirían drásticamente.

Santiago había informado de todo ello a Herminia y esta se lo trasladó a Oria, que en aquellos momentos se había convertido en el nexo entre Nalopo y Gélea. Empezó siendo Gálida la portavoz de los visitantes, pero la joven sustituyó a su madre por su cercanía con la gente, por ser hija de Mercedes y señora del valle, según el edicto de don Alfonso, aunque jamás ostentaría aquel cargo. La Orden Blanca se asentó en el campamento de tiendas, incluso Gabriel. Gálida, Elia y Oria lo hicieron en una vivienda que les facilitaron cerca del campamento de Gélea, ya que rehusaron ocupar la vivienda de Mercedes, ahora que Álvaro había regresado con ella. Jaime se instaló en otra vivienda junto con Alma y Esther, próxima a la que ocupaba Oria.

Oria y Mercedes fueron juntas a visitar los campos. Aunque en las visitas anteriores Mercedes tuvo la sombra de Arturo para protegerla, en esta ocasión el soldado consideró innecesaria esa escolta ya que Oria se bastaba por sí sola para proteger a cualquier persona, después de lo acontecido en Cartagia. Una vez más hablaron durante mucho tiempo de las numerosas cosas que habían sucedido en sus vidas en aquellos años y poco a poco su niña fue llenando el corazón vacío de la madre.

Aunque ya era conocido por Mercedes, Oria no había sido testigo de las aguas contaminadas del río, así que lo descubrió cuando los campesinos les contaron que los problemas con las cosechas venían principalmente de la necesidad de transportar agua en carros desde el Alebus para poder regar los campos.

—Mi madre viajó al nacimiento del río para buscar su origen, pero ya no supe lo que descubrió porque fui llevada a Cartagia. Se lo preguntaremos al regresar.

Oria observó los campos. Sabía que todo aquello podría cambiar drásticamente sin la necesidad de trasladar agua, pero no quería seguir provocando el malestar de su abuelo invocando sin parar poderes de más allá de ese mundo, así que decidió que antes de tomar decisiones peligrosas para todos, averiguaría qué le ocurría al río.

Tras media jornada de visitas regresaron hacia Aspis y se encontraron con Herminia en la calle. Había estado recibiendo nuevas de los exploradores que la informaron de la tranquilidad en el entorno y se decidía a regresar a su vivienda cuando fue interceptada por su hija y nieta. Se cruzaron cerca del río Tarafa, con el Puente del Baño muy próximo a ellas. Estuvieron conversando sobre las aguas y Herminia les explicó que no pudo averiguar lo que provocaba aquella contaminación, pero sabía que su origen estaba en el bosque de la Ofra, porque aguas arriba no había aquellas manchas y sí aparecían en el interior de la espesura, por lo que necesariamente su origen estaba en los árboles.

Oria se acercó al agua una vez más y en esta ocasión metió sus manos en el cauce para humedecerlas y luego oler su contenido. Le resultaba ligeramente familiar aquel extraño aroma aceitoso, pero no fue capaz de asociarlo a ningún recuerdo. Cuando alzó la vista observó a su padre Gabriel cruzando el río con Gálida. Vieron que estaba junto al río y se acercaron hasta ellas.

—¿Qué haces, Oria? —le preguntó Gálida observando a Mercedes y Herminia también.

—Intentamos averiguar el origen de esto —dijo señalando al río—. Sus aguas están contaminadas por algo extraño que me resulta familiar, pero que no soy capaz de distinguir y sin embargo este olor ya la he percibido antes.

Gálida se agachó y recogió un poco de agua para hacer lo mismo. Apenas tardó unos segundos es responder.

—Este río está contaminado por la Llama de la Muerte.

—¿La llama de la Muerte? —preguntaron al unísono Mercedes y Herminia.

Gálida las miró. Oria estaba confusa, pero Gálida lo tenía muy claro y miró a Gabriel.

—¿Tus hombres han estado recolectando ese producto aquí, en el bosque?

Gabriel asintió.

—Pues hay una fuga en los depósitos y se está vertiendo al río. Tenemos que encontrar dónde está el problema o podríamos tener un gran problema cuando la guerra alcance el valle.

Herminia y Mercedes se quedaron muy preocupadas.

—Pero, ¿qué es eso que has dicho? —preguntó Mercedes.

—No te preocupes, Mercedes, lo solucionaremos —le dijo Gabriel—. Los árboles que producen oro también generan una sustancia peligrosa que tenemos que almacenar para poder seguir generando oro, pero alguno de los depósitos se debe haber roto. Lo arreglaremos mañana mismo.

Al día siguiente partieron para la Ofra Gabriel, Gálida, Herminia y Oria. Por el camino pudieron ser testigos de la gran red de acequias que tenía el valle, heredadas de la antigua ocupación musulmana y que ahora estaban en desuso a consecuencia de las aguas contaminadas. Con todo aquel trazado de pequeños canales podían mover el agua cientos de varas desde el río a los campos del interior, los mismos que en su mayor parte estaban abandonados porque las lluvias no eran suficiente hidratación para las cosechas. Oria prometió a los campesinos que encontraron en su camino que muy pronto podrían volver a cultivar sus campos y al mismo tiempo les pidió que, llegado el momento, pusieran todo su esfuerzo en sacar de la tierra el máximo rendimiento, que serían recompensados y estarían infinitamente agradecidos por el esfuerzo.

Al llegar a la Ofra recibieron malas noticias por boca de Catalina. No había tenido oportunidad de viajar hasta Aspis para informar de los eventos porque se habían producido deprisa y requerían toda su atención, pero Toñín estaba muy enfermo. Cuando se encontraron con él apenas podía levantarse de la cama, aunque sí estaba consciente y en plenas facultades mentales. Reconoció a Gabriel nada más verlo.

—¿Qué ha ocurrido, Antonio? Hace menos de un mes que nos vimos y estabas fuerte y animado de ver que llegaba el momento para el que habías dedicado toda tu vida.

Antonio sonrió a Herminia.

—La vejez, vieja amiga. Hoy somos fuertes y vigorosos troncos de roble y mañana apenas una brizna de hierba deshidratada. No elegimos cuando enfermamos o morimos, sí cómo nos enfrentamos a ello. Hola, Gabriel.

—Hola, viejo amigo.

Herminia miró a Gabriel.

—¿Eres tú el que encomendó la misión a Antonio? —preguntó Herminia mirando al guerrero.

—Sí, mi señora. Este hombre ha sido mi más fiel amigo en este valle desde que le pedí cumplir su cometido y siento haberte abandonado cuando sufriste en tu cuerpo las iras de los ambiciosos y traicioneros.

—Sabía mis riesgos y asumí mis consecuencias. Mis ojos se llenan de emoción y bullen de gozo. No me quites semejante alegría diciéndome que esta mujer que hay junto a ti no es Oria, la mujer dorada —se expresó con cierta poesía dirigiéndose a la chica que había a su lado.

—Soy Oria, mi señor y en mi viaje hasta aquí me han contado su gesta hacia nosotros, siendo heredero de glicolios en tierra de musulmanes, luego tomada por cristianos. No he visto el resultado, pero agradezco todo su esfuerzo.

—¡Oh, mi señora! Me alzaría para veros en pie a la luz del día y no en este lecho oscuro y sucio, pero mi cuerpo no me responde y mi vida llega a su fin.

Oria se arrodillo a su lado y miró a sus padres. Recordó aquellas enseñanzas sobre la enfermedad y la vejez, sobre Luz de Hielo y la reversión de la senectud y la muerte. Antonio era un gran hombre y había sufrido mucho, su trabajo sería fundamental en el devenir futuro, pero seguía siendo un hombre cuyo camino en la vida estaba llegando a su fin y no debía cambiar aquello.

—Me alegro que resistiera hasta hoy para que hayamos podido conocernos —le cogió de la mano y sintió su vida dentro de ella—. Sé lo que desea acompañarnos en este último viaje suyo y que su cuerpo se lo impide. ¿Podéis dejarnos? —les dijo a todos los demás.

—Oria —Gálida tocó a su hija en señal de advertencia.

—No te preocupes, solo quiero que Antonio y yo tengamos unas palabras privadas. Se las merece.

Salieron todos de la habitación. Apenas un par de minutos después Oria y Antonio salieron juntos. Él iba apoyado en un bastón de madera, pero podía caminar. Herminia y Catalina temblaron de la emoción al ver aquella milagrosa gesta de Oria. Tomaron el camino que los llevaba a la armería secreta. Catalina y Herminia se pusieron al lado de Toñín, mientras que Oria se retrasó junto a sus padres.

—¿Qué has hecho, Oria?

—Creo que un acto de justicia, papá.

—Pero no puedes curar a la gente de forma indiscriminada. Eso solo provoca más y más poder a Airón.

—No he curado a este hombre, aunque lo veas caminar. Solo hice un trueque con él. Al cogerlo de la mano supe que su vida se extinguirá en siete días y que se apagará lentamente postrado en una cama. Él fue consciente de ello y me dijo que daría lo que fuera por tener una última oportunidad de compartir su obra con el amor de su vida —dijo señalando con la cabeza a Herminia— y con la mujer para la que ha trabajado y sufrido estos años. Le ofrecí esa oportunidad, la de concentrar todas sus fuerzas vitales pendientes en un solo día, a sabiendas que moriría al rendirse al sueño esta noche y él aceptó.

—¿Y crees justo decidir cuándo y cómo alargar o acortar la vida de las personas?

—Tu inmortalidad te concede ciertos privilegios que otros no tienen, papá. ¿Sabes que daría un padre por tener a su hijo en brazos una última vez si supiera que va a morir? ¿O ese mismo hijo con su padre en su último día? Mamá y tú pasasteis incontables años alejados el uno de la otra por sumisión u orgullo, incapaces de reconocer que vuestro amor era mayor que el miedo a mi abuelo, pero, ¿qué hubiera pasado de ser almas mortales? Probablemente jamás hubierais vuelto a sentir vuestros labios juntos. No, papá, no puedo dejar morir a Antonio en una semana porque sea su destino si prefiere acortar su existencia a cambio de un último día con quien ama y las personas a las que dedicó su vida.

Gabriel enmudeció, como también lo hizo Gálida. Oria crecía exponencialmente cada día en Iberia y su sabiduría y buen hacer los superaba con creces. Aquellas palabras estaban cargadas de tanta razón que no pudieron sino callar y comprender que Oria había actuado con un amor increíble hacia Antonio y Herminia.

Bajaron a la galería de armas y Oria se maravilló de lo que allí encontraron. Gálida ya imaginaba lo que podrían ver por lo que le había contado Gabriel, pero la joven guerrera quedó fascinada por aquel descubrimiento.

—¡Todo esto lo habéis fabricado vosotros! ¿Forjaste las espadas tú?

Antonio asintió. Oria cogió una de las espadas y la observó con detenimiento. Era una espada corta fabricada con acero de Gélea, muy brillante, casi tan refulgente como Damablanca. Tocó la punta y el filo.

—Aunque no son muy eficientes en el corte, sí tienen gran capacidad de penetración. Muy buen trabajo, Antonio.

—¿Conoces el arte de la forja, mi señora?

—Aprendí hace tiempo.

Antonio sonrió mirándola.

—¿Hace tiempo? Eres una niña, mi señora, no puede ser hace mucho tiempo.

Oria extrajo de la vaina a Damablanca. El sonido que produjo dentro de la galería al vibrar en el aire estremeció incluso al propio Antonio. Tenía vida propia. Oria cogió una de las picas apoyadas en la pared y la colocó de pie delante de ella apoyada por la madera. Se alejó un poco y atacó con la espada a la madera en sentido inclinado. La madera se fragmentó con un corte perfecto y Oria alcanzó a recoger en el aire la parte superior del elemento cortado.

—¡Oh! —expresó Antonio anonadado—. ¡Ese filo es magistral! ¿Me permite? —le preguntó a Oria con gran curiosidad, la misma que expresaba Catalina al haber contemplado aquella proeza.

Oria le entregó la espada y Antonio la observó con curiosidad, como lo hizo Catalina. Herminia los contemplaba ignorante de lo que estaba haciendo.

—Jamás había visto una espada así —expresó Antonio—. Tiene filo en un solo lado, pero corta mejor que un cuchillo y es fina, ligera y curvada.

—Es un arma muy especial, Antonio, forjada para guerreros que viven a miles de leguas de esta tierra. Es débil a impactos bruscos, pero letal a cizallamiento. ¿Te gusta?

—Es maravillosa —dijo el hombre emocionado—. Hubiera querido aprender a forjarlas.

—Siento no haber tenido tiempo a enseñarte, Antonio, pero tu trabajo ha sido maravilloso y es posible que gracias a él la guerra que nos viene se decante a nuestro favor.

Oria miró las armaduras blancas.

—¿Estas son las armaduras de la Orden Blanca? ¿Las que llevabais cuando me llevasteis a Alquimia? —preguntó la joven a Gabriel.

—Las mismas. Tras recogerte y llevarte a la ciudad dejamos de luchar en este mundo y las traje aquí para que Antonio arreglara los desperfectos y las conservara hasta hoy.

—Es decir, que estamos ante el depósito de armas de Gélea en este mundo.

—No solo eso —añadió Gabriel—. Antonio tiene que enseñarnos algo más, lo que realmente nos trajo hasta aquí.

Oria miró a Antonio y este asintió. El grupo se movió por la galería para salir a la superficie y acudieron a otro lugar más alejado y oculto entre la maleza. Otro acceso subterráneo con una roca en la superficie y una llave con el símbolo de Mercurio que cerraba el paso. Antes de descender, Catalina se hizo con una lámpara que llevaba la luz bajo un grueso vidrio y ya en el camino el olor fue muy característico: el mismo que en el río Tarafa.

—Este lugar es muy peligroso. El fuego tiene que estar aislado de todo si no queremos morir —dijo Antonio.

—¿La Llama de la Muerte? —dijo Oria preguntando dubitativa.

Alcanzaron el nivel inferior. La galería era similar a la que habían visitado en la armería y estaba llena de toneles de madera que emanaban aquel desagradable olor aceitado. Había numerosos depósitos allí guardados y tras avanzar un trecho encontraron un paso a otra galería lateral donde se almacenaban más toneles iguales. Apenas hablaron mientras estaban allí y caminaron con mucho cuidado evitando cualquier chispa y exposición del fuego a todo aquello. No terminaron de visitar las cosas al sentirse Antonio indispuesto. Regresaron a la superficie y se acomodaron en el exterior para que el hombre respirara aire más puro y sus piernas tomaran un descanso. Herminia quedó a solas con él, mientras Catalina fue a por agua para todos y Oria se mantuvo apartada junto a sus padres.

—Así que la Llama de la Muerte es un residuo de los árboles sagrados —expresó Oria sorprendida de que nunca se lo hubiera dicho Saúl ni Gálida.

—Así es. Hay otras formas de elaborarla, pero la más eficiente es como residuo. Al igual que existe el equilibro entre Luz de Hielo y Airón, de la producción de un bello metal como el oro, no podía surgir otra cosa para contraponerlo que un aceite letal como este.

Oria guardó silencio durante un breve período de tiempo hasta que le preguntó a su padre.

—Papá, tú has combatido en numerosas guerras a lo largo del tiempo. ¿El Fuego Griego tiene algo que ver con la Llama de la Muerte?

Ambos padres miraron a Oria preocupados por aquella pregunta.

—¿Qué pretendes, Oria? El uso como arma quedó desterrado del mundo cuando vimos su capacidad destructiva. Los sabios conocedores del secreto del Fuego Griego fueron apartados del resto de los hombres para que no dieran a conocer aquel devastador secreto a todos los ejércitos y se provocara una aniquilación global. Se perdió en el tiempo y no debe volver a surgir.

—Y no lo hará —expresó Oria seria—. No para conocimiento del mundo, pero si fuera necesario defender Nalopo. ¿Por qué no usarlo?

—Porque podrías destruir todo el valle, destruir la Ofra y provocar la caída de Alquimia. No te permitiré que hagas eso —dijo Gálida.

Los tres se miraron. Oria entendía a su madre, pero su padre parecía comprender que su hija buscaba terminar aquella guerra de una forma u otra; lo que tal vez no compartía eran las formas, si bien estaba claro que Oria de un modo u otro forzaría la victoria, bien por el uso de aquel material letal o por la invocación de Luz de Hielo en el campo de batalla. En cualquier caso, el destino de Oria y de Alquimia parecían estar en peligro en las próximas semanas o meses, ya que su hija había adquirido un poder inmenso en muy poco tiempo y no tenía ninguna intención de ceder en sus intenciones de usarlo.

Catalina llegó con el agua y todos se refrescaron. Herminia acompañó a Antonio de nuevo a la casa en soledad por petición de ambos y Catalina se acercó a Oria y sus padres.

—Antonio quería enseñaros los túneles, pero no puede. ¿Me acompañan?

—¿Los túneles? —preguntó Oria.

Gabriel los conocía y Catalina lo sabía, pero Oria y Gálida no. Durante varias horas recorrieron numerosas galerías que atravesaban el bosque por el subsuelo. La mayoría de estos caminos estaban protegidos por entibaciones de madera que impedían que se desplomaran. En algunos casos pudieron contemplar los techos abovedados con revestimientos de morteros de cal o en tramos muy determinados, realizados de mampostería.

—Algunos de estos ramales se mueven centenares de varas hacia el sur y atraviesan los muros hasta llevarnos a Minas de la Ondonada, incluso en algún caso más allá, pues uno de ellos lleva a los llanos tras las montañas.

Las palabras de Catalina dejaron preocupada a Oria. Gabriel sabía de toda aquella red subterránea porque la había usado en más de una ocasión, pero el hecho de ser un punto débil a las defensas de Nalopo preocupaba mucho a la joven guerrera. No podía permitir que el enemigo usara esa red para atacarlos por retaguardia.

20  

Herminia acariciaba las manos de Toñín que de nuevo había pegado un bajón importante. La recuperación milagrosa surgida de la visita de Oria apenas había durado un par de horas antes de desaparecer lentamente. Ahora parecía estar marchándose de su lado.

—Amiga mía, me alegro de que sea tu compañía la que esté a mi lado en el momento de mi partida.

—Toñín, no hables así, te recuperarás.

—No, Herminia, ha llegado mi hora. Mi cuerpo me ha dado tiempo para tener el honor de conocer a Oria, pero ahora ya está demasiado cansado para vivir la guerra que debéis librar. En estos últimos momentos de mi vida no me importa decir que he pasado toda mi existencia enamorado de ti, Mini, la mujer que no se sometió al yugo de ser doncella y se abrió paso en un mundo de hombres. Parece mentira que Oria no sea fruto de tu sangre, pues corre por sus venas la misma seguridad y gallardía que hay en ti.

—Yo apenas soy la sombra de esa joven, querido amigo. Ella sola ha librado a Mercedes de las garras de Froilán de Cartagia. Una sola mujer derrotando a un señor feudal en su propio castillo. Hubiera dado cualquier cosa por presenciar semejante gesta, pero solo puedo conformarme con escucharla en voces de quienes lo vivieron, mi propia hija.

—Es la mujer dorada y con ella va el hombre del que te hablé de la Orden Blanca. No lo viviré, Mini, pero a tu lado tienes a las personas más poderosas que hayan pisado Iberia y tal vez este mundo. La guerra en ciernes no será cualquier guerra.

—Será una guerra y eso ya es malo en sí, pero ahora descansa, viejo amigo. Quiero verte fuerte a mi lado cuando llegue ese fatídico día, que no tardará mucho es suceder.

—Mini, te recuerdo tan hermosa junto al río, tus mejillas sonrosadas al humedecerte el rostro con el agua fresca del torrente, tus risas que hacían las delicias de los pájaros del bosque y buscaban su origen, aquellos momentos en los que salías de darte un baño con tu ropa húmeda adherida al cuerpo. ¡Cuántas veces he soñado contigo, mi vieja amiga! ¡Cuántas noches he mirado el cielo en vela recordando todas las curvas de tu cuerpo! Y mira ahora, tu viejo amigo enfermo y tuerto haciendo público a tus oídos sus sueños eróticos con su mejor amiga, en sus últimos momentos de vida.

—¡Toñín! ¡Me estás enojando! —dijo sonriendo.

—Mini, mi dulce Mini.

Antonio se fue.

Herminia tardó un rato en aceptar el desenlace de aquella historia, pero al final fue consciente de la realidad, salió al exterior de la casa y se sentó sobre un tocón de madera que había junto a la edificación. Allí permaneció mirando al suelo durante mucho tiempo hasta que los excursionistas de los túneles regresaron sobre sus pasos. La expresión desolada de la madre de Mercedes no dejó ningún lugar a las dudas sobre lo que había ocurrido. Catalina gritó horrorizada por haber estado ausente en aquellos últimos momentos y con esa expresión de rabia entró en la vivienda llorando. Su pesar se pudo escuchar desde el exterior y continuó del mismo modo cuando regresó junto a ellos.

Oria, Gabriel y Gálida no tuvieron el mismo sentimiento de desolación. Para Gabriel era un amigo, pero poco más. Para Gálida y Oria solo era un hombre vivo que ahora estaba muerto y sus sentimientos no llegaron más allá de la compasión con quienes habían perdido a un ser querido. Oria abrazó a Herminia mostrando su pesar y luego hizo lo mismo con Catalina. Hasta allí llegó su dolor.

Herminia y Catalina velaron el cadáver durante la tarde y la noche. En la mañana, los convivientes de Antonio y Catalina en aquellos parajes cavaron una tumba en un pequeño llano del bosque donde descansaban los cuerpos de quienes habían poblado aquel pequeño asentamiento a lo largo de los años. Toñín descansaría junto a sus ancestros, para siempre entre los árboles que lo vieron nacer y le dieron su particular existencia. Fue un funeral humilde y sencillo, pero estuvo presidido por la mujer más importante de Alquimia, el capitán de la Orden Blanca y la Dama Oria de Gélea, así como la administradora de Nalopo, lo que hizo de aquel sepelio uno de los eventos más importantes que jamás hubiera existido en Nalopo.

—Hoy yaces junto a la tierra que te vio nacer —dijo Oria antes de despedirse para siempre de allí—, pero el legado de tu vida decidirá el destino de todo este valle y su gente. Te estaremos eternamente agradecidos, Antonio.

Herminia y Catalina hicieron la señal de la cruz, Oria, Gabriel y Gálida apoyaron una rodilla en tierra y lanzaron la sentencia de honor a los fallecidos de su tierra:

—Et lux in tenebris lucet —pronunció Oria.

—Et lux in tenebris lucet —repitieron Gálida y Gabriel.

Oria se alejó del lugar seguida de sus padres. Herminia, Catalina y los demás habitantes de bosque, permanecieron un rato más.

—Antes de irnos, tenemos que encontrar dónde se filtra la Llama de la Muerte al río. Necesitamos que los campesinos dispongan de toda el agua posible para aumentar las cosechas.

Así lo hicieron y esa jornada recorrieron las galerías hasta encontrar unos viejísimos toneles que tenían fugas importantes de aquella sustancia hacia las paredes de tierra de la galería. Por el aspecto y la ubicación parecían corresponder a los primeros depósitos que se colocaron allí decenas de años antes y cuya madera había perdido consistencia con el largo paso de los años y la fuerte presencia de humedad del lugar. Con mucho cuidado vaciaron los recipientes peligrosos y los trasladaron poco a poco a otros depósitos nuevos y más seguros.

Oria no se marchó de allí hasta que los trabajos terminaron dos jornadas más tarde. Cuando volvieron hacia Aspis lo hicieron junto a la margen del río y, tal y como era de esperar, las aguas cristalinas del Tarafa volvieron a fluir.

Aquellos hombres y mujeres que le rogaron ayuda cuando partió al sur, celebraron con gran júbilo y vítores su retorno a Aspis, pues la joven dama había cumplido su palabra de devolverles el agua que tanto tiempo habían dejado de utilizar. Ella solo les pidió esfuerzo por procurar comida a su gente, lo cual fue ratificado por aquellas familias felices. Las acequias legadas por los hábiles ingenieros musulmanes volvieron a llenarse de agua y los campos apenas tardaron unos días en volver a estar húmedos y listos para ver florecer el cereal y las numerosas verduras y frutos que alimentarían Nalopo.

La guerra se acercaba día a día, pero los habitantes de Aspis estaban viviendo sus mejores días en muchos años.

21  

Patricia recorría el campamento de refugiados todos los días, tienda por tienda, preguntando a cada familia o grupo de residentes por sus necesidades actuales o las que podían surgir en los días sucesivos. Con el paso de los días le resultó más sencillo localizar los lugares que requerían más atención, también los que podían resultar algo conflictivos por el carácter de sus residentes, incluso aquellos que ni siquiera deseaba visitar por las insinuaciones de los que allí se hospedaban.

Arturo escuchó las quejas que Patricia le manifestó a Mercedes cuando regresó junto a ellos respecto al comportamiento poco amable que algunos glicolios tenían con ella. También le habló de percances que estaban surgiendo debido al intento de abusos de algunos hombres sobre mujeres y niñas del pueblo refugiado. Sentía una gran decepción con esas personas que incluso en medio de la necesidad generalizada solo tenían pensamientos para satisfacer deseos sexuales sobre otras personas que no tenían la voluntad de complacerlos.

Uno de los días, a algunas varas de distancia, Arturo se hizo acompañar de un grupo de soldados vestidos con ropas campesinas y dispersos para no levantar sospechas, pero que se convirtieron en la sombra de Patricia. Conforme fue avanzando la jornada aparecieron aquellos indeseables de provocaciones sexuales hacia ella, como también lo hicieron hacia mujeres de su pueblo y uno a uno fueron capturados por los hombres de Arturo y trasladados al campamento de Gélea donde se les iba a imponer un riguroso tratamiento de reeducación que, en algunos casos, consistió en la privación de sus genitales como medida de castigo.

Ninguno de ellos volvería a molestar a sus vecinos. En el otro campamento los pondrían a trabajar en los muros bajo vigilancia, colocando de sol a sol piedras sobre las partes débiles de las defensas, así como construyendo letrinas, zanjas u otros oficios que los harían pensar solo en dormir al caer la noche; y olvidar por completo a su miembro inquieto que poseían entre las piernas, los que aún lo conservaban.

Con el campamento glicolio limpio de indeseables, Patricia pudo trabajar más tranquila, dedicándose a lo verdaderamente importante: las necesidades elementales. Arturo se acercó más a ella, hasta el punto de acompañarla en aquellas visitas, a veces portando él mismo los cestos con los alimentos u objetos que había prometido entregar. El soldado pudo vivir junto a ella la parte noble de la guerra y el exilio, la formada por las personas alejadas del frente que eran capaces de hacer un poquito mejores las vidas de quienes habían sufrido o sufrían la guerra o sus consecuencias. Patricia era pura virtud con todas aquellas personas, no le importaba mancharse de sangre para ayudar al herido, o hacerlo de vómito con el enfermo, de barro con el caído o de su sudor con el fatigado. La vio participar en partos, acunar niños, consolar enfermos o acompañar moribundos. La vio como nunca antes había visto a una mujer, más como una musa que como una persona, un ejemplo de todo aquello que quisiera que poseyera la persona que compartiese la vida con él y ese día se dio cuenta que aquello significaba irremediablemente que estaba enamorado de Patricia.

Durante mucho tiempo había puesto los ojos en Mercedes, la mujer a la que debía proteger y símbolo de la humildad ascendida a rango señorial, pero el regreso de su esposo había alejado sus sentimientos de ella por respeto al matrimonio y honor a sus votos de caballero. Ello le permitió ampliar la visión más allá de su protegida y encontró en su amiga más cercana la persona que cumplía los mismos e incluso más rasgos de virtud que él buscaba en una mujer, así que dedicó su tiempo a acompañarla y con los días a compartir confesiones. Arturo le habló del mundo más allá de los hombres y confesó que le gustaría mostrarle algún día aquellas tierras vetadas a los habitantes de Iberia, algo que sabía que jamás ocurriría. Ella se mostró reticente a abrirse a aquel caballero, ya que su corazón había permanecido mucho tiempo entregado a Daniel, pero Arturo le dio motivos para confiar, sobre todo cuando limpió el campamento de gentuza y poco a poco le fue siendo sincera sobre lo que guardaba en su interior.

Arturo escuchó de su boca la parte más cruel de su vida, aquella en la que fue víctima de violaciones y vejaciones de todo tipo y le confesó que el respeto que le tuvo Daniel fue lo que le hizo enamorarse de él y mantener aquel sentimiento a lo largo del tiempo. Sin embargo, al mismo tiempo que hablaba de aquel otro hombre, denotaba en sus palabras que los sentimientos se habían desdoblado y que cada día la confianza con el guerrero de Gélea iba en aumento. Le habló también del resentimiento que tuvo con Herminia por obligarla a seguir siendo una esclava sexual e incluso le contó que participó en la conspiración para ejecutar a los nobles de Nalopo. Después de hacerlo se dio cuenta de su error y le pidió a Arturo discreción, pero la revelación ya se había producido. Patricia se puso nerviosa pensando en las consecuencias de aquello, Arturo le pidió calma y ambos quedaron cara a cara con ella suplicando silencio sepulcral. En un determinado instante en el que ella estuvo cada vez más nerviosa, Arturo le acercó el rostro al suyo y la besó brevemente en los labios. Patricia se quedó paralizada por aquel gesto tras el que Arturo la soltó, pero él le dijo algo que la tranquilizó:

—Jamás saldrá de mi boca ese secreto que me has confesado, porque jamás traicionaría a la mujer que amo.

La doncella se alejó de él asustada y avanzó unos pasos en sentido contrario hasta toparse por sorpresa con la anciana que le regaló días antes las palabras sobre el amor tras la ofrenda del ramo de margaritas. Patricia lanzó una expresión de sorpresa al toparse con ella, quien sonrió al verla.

—Hola, preciosa —le dijo la mujer—. Ya te dije que pueden faltar años hasta tus nupcias, pero no tantos para el amor.

—Pero yo… no… esto es un error.

—Un error es tener miedo a los sentimientos que pueblan tu corazón, creyendo que los verdaderos son aquellos que ocupan tu cabeza. No quieras buscar un camino que no sabes dónde está, sino que debes viajar por aquel que te hace sentir segura y descansa a tus pies.

La anciana acarició el rostro de Patricia y prosiguió su camino dejando a la chica muy confusa por sus palabras. Por un instante la siguió con la mirada, hasta que regresó su rostro al lugar donde Arturo había quedado confundido por el error cometido. Se estaba acercando a ella.

—Mi señora, ruego que me perdone por mi osadía al darle un beso. Confundí los sentimientos que compartíamos.

El soldado agachó la cabeza, pero Patricia lo interrumpió acercando su rostro y volviéndolo a besar, esta vez con mucha más intensidad y duración. Y sus brazos se cruzaron tras sus espaldas uniendo aún más sus cuerpos.

22  

Los problemas en Nalopo no solo estaban en el campamento glicolio. Las necesidades abarcaban a todos los pobladores debido a la escasez de alimento producida por el aumento de población y el tiempo que conllevaría incrementar la producción una vez recuperadas las aguas limpias del río.

De este modo, las personas que colaboraban con Patricia también le informaron del incremento de enfrentamientos entre los oriundos de Aspis y los pobladores de Cuevas del Cid que habían regresado al valle cuando llegó Mercedes con Herminia. Unos y otros tenían rencillas pendientes que no se podían olvidar en semanas ni meses. Los pobladores del Cid no olvidaban que Herminia y Daniel provocaron la masacre entre sus familiares y amigos, una por querer erigirse como señora de una villa inexistente y el otro por haber guiado y presenciado la ejecución en manos de los hombres de Ílice.

Del mismo modo, el odio hacia don Alfonso era igual de intenso, dado que él era el responsable último de lo ocurrido, pero como estaba ausente en su ciudad, la mejor forma de transformar ese odio en venganza era atacando lo más cercano que tenían en sus manos: la representante del señor en Nalopo, a Mercedes. Sin embargo, como a la hija le tenían un gran aprecio, la madre era la fuente de las iras.

Tal vez todo aquello solo era resultado de la calma tensa. Sin noticias de un ataque inminente, sin el miedo al otro lado de las montañas, los enemigos se buscaban dentro, algo que cambiaría drásticamente si las fuerzas enemigas se apostaran a las puertas del valle y todos tuvieran que arrimar el hombro para conservar sus vidas.

Patricia no les dio demasiada importancia a esas amenazas internas, aunque lo trasladó a Herminia para que reforzara su seguridad, por si acaso. No podían enfrentarse a problemas adicionales a los que ya había.

23  

El ejército mercenario comandado por Alfonso se movió hacia el sur bordeando los dominios de Al-Laqant. Tras un intercambio de mensajes entre las fuerzas de asedio y los señores de la ciudad, Alfonso les transmitió que declinaban atacar la ciudad por el bien común de ambos pueblos. Desde el interior rieron las palabras de los glicolios a sabiendas que habían comprendido la imposibilidad de tomar Al-Laqant con tan pocas fuerzas, sobre todo gracias a las misivas remitidas a la capital del reino y que obtuvieron como respuesta que había un gran ejército cerca de Al-Laqant que les prestaría su ayuda con prontitud, en cuanto solventaran un problema con la peste que se había producido en el campamento. Aquella enfermedad parecía haberse aislado adecuadamente y las bajas no fueron muy numerosas, lo que permitiría en menos de un mes tener al servicio de la ciudad a todo el ejército de Tizano.

Conforme vieron alejarse a los soldados glicolios, la villa amurallada celebró una gran fiesta para conmemorar la victoria sin derramamiento de sangre, donde el vino, la música y las chanzas fueron constantes durante una larga jornada que se prolongó hasta la noche y que generaría con el tiempo numerosas historias sobre la cobardía glicolia y la generosidad de los señores de la ciudad.

Alfonso jamás conoció todo aquello, ni tampoco le hubiera importado. Su objetivo era Oria y Al-Laqant solo hubiera sido un incentivo para arrastrar a aquellos hombres con él al suicidio si fuera necesario con tal de acabar con su hermana. Cuando recibió la respuesta de Isabel manteniendo su palabra y dando instrucciones de cómo tomarían la ciudad, no dudó en ordenar el avance del ejército hacia Ílice.

Habían pasado algunas semanas desde la liberación de Mercedes en Cartagia y don Froilán había llamado a leva a todo su pueblo, al tiempo que convocó a don Alfonso para una negociación de rendición y entrega de Oria y Mercedes a sus fuerzas o la guerra entre vecinos sería inevitable. Don Alfonso había convocado a todos sus hombres leales para desplazarse a la frontera con Cartagia, por si la situación se torcía y se veía en la obligación de entrar en combate en campo abierto. No lo hizo convencido, pero las malas artes de su esposa haciéndolo creer que era un cobarde acabaron por hacer que el señor de Ílice tomara la peor decisión de su vida.

La noche que las fuerzas glicolias penetraron en Ílice apenas cincuenta hombres leales al señor permanecían en la ciudad y todos ellos fueron asesinados, por el enemigo invasor o por los leales a Isabel. Ella les prometió seguir con vida y respondieron con honor, pues el destino de sus familias estaba bajo la sombra de la amenaza mortal. Por la mañana, la ciudad ya había caído con escaso derramamiento de sangre, el de los leales a la ciudad y de aquellos que tuvieron la mala fortuna de descubrir lo que se venía encima en mitad de la noche.

La población despertó convulsa por las fuerzas que la habían tomado. Las puertas fueron cerradas y en torno a la ciudad aparecieron miles de soldados que se unieron a los cientos que habían penetrado en el interior y tomado los accesos y las principales vías de comunicación. Los soldados leales a Isabel explicaron por las calles la nueva realidad, hasta que los voceros glicolios llamaron al pueblo a escuchar las palabras de Alfonso.

León de Iberia se alzó como nuevo señor de Ílice y lo primero que hizo fue ordenar la captura de todos los díscolos y leales al antiguo señor, perseguirlos puerta por puerta, recompensar a los chivatos que delataran a traidores y ofrecer importantes recompensas por la captura de don Alfonso o sus principales hombres.

Para dar ejemplo de sus decisiones, ordenó colgar el cadáver de Samuel, el jefe de la guardia del castillo, en el arco de entrada a Ílice. El cuerpo con ambas manos mutiladas estuvo goteando sangre durante parte de la jornada hasta que dejó de manar por las heridas. Luego le quedaron las largas horas y días de putrefacción. El resto de soldados ejecutados también fueron expuestos en los muros de la ciudad, para recordarles a sus familiares y amigos el destino que les deparaba si se alzaban en contra de los nuevos señores. Solo uno de los hombres de Alfonso consiguió escapar de aquella purga y lo hizo llevando consigo a lo más preciado de su señor y por supuesto de su madre: su hijo y heredero.

Isabel entró en cólera al no encontrar a su niño en el dormitorio y hallar a las nodrizas inconscientes. Revisó el castillo palmo a palmo, buscándolo con vida por las estancias, o su cadáver por los pozos o cloacas, pero no lo halló y aquello la puso aún más irritada. De hecho, tal era su desesperación que estuvo a punto de ser víctima de abusos por parte de los invasores al no identificarla como la colaboradora de aquella conquista y confundirla como una vulgar habitante colérica a la que podían usar como objeto de placer.

Ílice estaba conquistada y su hijo perdido.

24  

La noticia de la toma de Ílice la conoció don Alfonso dos días después, con su guarnición apostada en la frontera con Cartagia. Don Froilán estaba dispuesto a aplastar a las fuerzas de su vecino si no llegaban a un acuerdo, pero las nuevas alcanzaron ambos campamentos a la vez y en el llano de hostilidad resonó ruido de paz. Ninguno tenía intenciones de entrar en liza con los glicolios a pocas leguas dominando la ciudad de Ílice. Caída esa urbe, la siguiente en seguir los pasos sería Cartagia rumbo al sur. De ese modo, las banderas blancas ondearon de nuevo junto a las granjas y burdeles donde poco a tiempo atrás se negoció el destino de Mercedes. Una vez más don Froilán citó a don Alfonso, aunque esta vez fue a una mesa con un gran banquete con el que llenar los estómagos.

—Agradezco la invitación, pero no comprendo qué motivos tienes para celebrar este almuerzo tras las noticias que he recibido. Hace varias horas que habría partido a reconquistar mi ciudad si no fuera porque mis enemigos son seis a uno respecto de mis soldados y no sé cómo hacerles frente.

—Acabas de dar la respuesta, mi querido amigo. Has perdido la ciudad, has perdido tu tierra, se han quedado con tu tesoro, tu gente, tu esposa e hijo. ¿Qué otra cosa puedo hacer más que celebrar la victoria?

—¿Victoria? ¿Desde cuándo celebras los triunfos de nuestro enemigo común? Lo que hoy me ha pasado a mí le pasará a Cartagia en breve, pues avanzan imparables hacia la conquista de Iberia.

Don Froilán rio y se sirvió vino.

—Vine a exigir la cabeza de una asesina y la dicha de una mujer, pero creo que Mercedes y Oria no producen tanto placer como ver a mi enemigo derrotado sentado a mi mesa sin saber qué hacer.

Don Alfonso estaba muy enfadado, pero aquel adversario tenía razón: no tenía ni idea de cuál podría ser su siguiente movimiento después de aquella jugada maestra de los glicolios. Intentó atacar como medio de defensa.

—Tienes razón en una cosa, en estos momentos estoy confundido. Supongo que igual que lo estuvo me estimado anfitrión cuando una mujer sola llegó hasta su dormitorio, le robó a su futura esposa y le quemó medio castillo… ¿Cómo se siente un gran caballero como vos derrotado en su bastión por una sola mujer?

Don Froilán apretó la copa con rabia y su invitado sonrió al ver que había tocado el punto débil de aquel hombre. Los dardos solo acababan de empezar.

—He de reconocer que humillado y vencido, de ahí que desee su cabeza, pero creo que jamás lo estaré tanto como aquel que se desposó con la puta más promiscua de toda Ílice y que ha entregado una ciudad a cambio de un falo nuevo que la penetre por las noches.

—¡Eres un hijo de Satanás! —gritó don Alfonso poniéndose en pie.

Don Froilán rio de nuevo.

—¡Siéntate, amigo mío! Si te yergues en la tienda puedes romper la tela del techo con la cornamenta que luces sobre tu cabeza. Aunque no sé qué es más deshonroso, si llevar colgado el cartel de cornudo o el que lleva tu hijo, que no es otro que el de ser el hijo de una grandísima puta.

Don Alfonso se puso en pie y caminó a zancadas contra don Froilán. Al llegar hasta él y sin mediar palabra le dio un puñetazo en la cara y lo tiró de la silla al suelo. Los escoltas de uno y otro lado intervinieron deprisa y se desató el caos. Las espadas se desenvainaron y el acero chocó de uno y otro lado, provocando la muerte de la mitad de los hombres de Froilán y la totalidad de los de Ílice. Agarraron a don Alfonso y allí mismo recibió una paliza tremenda de la que fue partícipe el propio don Froilán, quien golpeó numerosas veces el rostro y estómago de su enemigo hasta hacerlo desfallecer.

Aquel mismo día, el ejército de Cartagia formado por cinco mil soldados y pueblo levado, exigió la rendición de las fuerzas de Ílice si querían conservar a su señor con la cabeza sobre los hombros. Descabezados y sin ciudad a la que volver depusieron las armas en la frontera de Cartagia y se rindieron a la voluntad de su vecino del sur. De don Alfonso no se supo nada.

25  

León de Iberia llegó al dormitorio señorial donde las doncellas de Isabel le habían preparado un baño perfumado. Se sumergió en las aguas tibias y con jabón limpió todo su cuerpo hasta alcanzar una gran relajación. Luego salió con sus cientos de cicatrices perturbadoras y derramando agua por todo el recorrido que lo llevó hasta la cama, caminando desnudo en las últimas horas de la tarde en un gesto de imitación a los baños de la victoria de El Enviado.

El dormitorio ocupaba gran parte de la torre y tenía huecos a este y oeste, con una gran terraza situada hacia el sur, por lo que se podía contemplar el amanecer y el ocaso, pero además disfrutar de luz e insolación durante toda la jornada y controlar con la vista gran parte de la ciudad, menos el sector situado al norte. El sol atravesaba las cortinas del hueco ubicado al oeste y reflejaba su luz anaranjada sobre la piel húmeda de Alfonso, quien se detuvo a los pies de la cama en la que Isabel yacía desnuda y rodeada de pétalos de flores esperando a que su león se convirtiera en el rey de aquella jungla salvaje que era su deseo. Y allí yacieron toda la noche con pocas horas de sueño.

No se levantaron de la cama hasta poco antes del mediodía y los momentos previos a hacerlo hablaron de aquellos flecos que quedaron pendientes en su encuentro apasionado en medio del campamento.

—He soñado con este día desde que nos vimos en tu tienda, cada noche al acostarme, cada mañana al despertar y no verte a mi lado.

—Debe ser duro buscarme entre las sábanas y descubrir que te acompañaba tu esposo —Alfonso rio.

—Ahora me gustaría que me dijeras dónde está mi hijo. —Isabel cambió el tono. Había esperado pacientemente hasta aquel momento para tratar el asunto más importante para ella.

—¿Tu hijo? ¿Y yo qué sé? Nadie en mi ejército tenía instrucciones de capturar ni hacer nada a tu hijo ni a ningún otro niño, solo a los soldados hostiles o a quienes opusieran resistencia. Nadie me ha dicho nada de ningún crio que haya causado problemas. ¿No sabes dónde está?

Isabel lo miró confusa. Ella había pensado que León lo había capturado como garantía de fidelidad, pero por su expresión no parecía ser esa la respuesta a la desaparición.

—Pero yo creí que tú…

—¿Que yo qué? ¿De verdad piensas que secuestraría a tu hijo para poder tenerte en esta cama? ¡Fuiste tú la que me prometió la ciudad y la que me pidió un lecho caliente! ¿Acaso crees que soy un salvaje?

Si no hubiera sido por las circunstancias tan graves que rodeaban aquel momento Isabel hubiera roto a reír. Que León de Iberia, el ejecutor de poblaciones enteras compuestas por hombres, mujeres y niños, el líder de una horda de asesinos y violadores, le preguntara si creía que era un salvaje era cuanto menos motivo para soltar unas risas.

—No te preocupes, Isabel. Daré la orden de buscar a tu hijo en cualquier parte de esta ciudad, debajo de cada piedra, en cada charco y en el interior de cualquier mueble, dentro y fuera de sus muros, hasta que demos con él. No quiero a mi señora preocupada por el destino de su vástago.

—Gracias, mi señor —dijo Isabel más tranquila por aquellas palabras.

Se dejó caer de nuevo sobre el colchón y abrazó a su amante llevando sus manos a las zonas erógenas de su acompañante. Necesitaba compensar esa dedicación a su bienestar con aquello que mejor se le daba a ella.

—Supongo que todos nuestros pactos siguen vigentes y que me ofrecerás la cabeza de madre e hija de Nalopo.

—Por supuesto que sí, cuando me ocupe de la de mi hermana. Somos afortunados si todas ellas están en el valle.

—Con tu hermana deberías llevar mucho cuidado. Me han contado que ella sola sometió a Cartagia para rescatar a su madre Mercedes de las manos de su captor —rio brevemente—. Tiene gracia, intenté sacarla de esta tierra ofreciéndola a otro señor y vuelve a su hogar de la mano de tu enemiga. Por cierto, León, ¿tanto derramamiento de sangre para matar a tu hermana?

Alfonso apretó con su mano derecha las nalgas de Isabel y empujó de ella hacia él hasta que acabó encima suyo.

—Cuando murieron mi esposa y mi hijo ya no tuve motivos para alcanzar la gloria ni la riqueza, sin nadie que compartirlas ni heredarlas, ni siquiera descendientes que recordaran mi nombre o logros. La historia solo recordará mis vergüenzas y crueldades, así que necesito vengar a mi madre para poder morir tranquilo.

—¡Qué distintos somos en eso! —le dijo ella mientras se sentaba sobre el vientre de él—. Tú quieres honrar a tu madre y yo fui la deshonra para la mía. Hasta tuve que ayudarla a suicidarse.

Alfonso incorporó el tronco y se apoyó sobre sus codos para mirarla más de cerca.

—¿Cómo la ayudaste a suicidarse? Eso no tiene sentido.

Isabel rio.

—Sí lo tiene si todo el mundo piensa que se suicidó y nadie sabe que yo la empujé al vacío.

—¿Y por qué hiciste eso?

—Bueno, es difícil ser esposa de un hombre que anda con fulanas todo el día y madre de una hija que hace lo mismo con soldados y otros oficios.

—¿Estás diciéndome que eres una puta?

—¡No! ¿Qué insinúas, León? —se desplazó hacia atrás moviéndose por los genitales del líder glicolio hasta situarse en sus rodillas—. Las putas cobran por sus servicios, yo lo hacía por mero placer de descubrimiento. Mi madre era una mujer virtuosa con una gran fe en Dios; y con un marido y una hija tan propensos a los cuerpos ajenos, enfermó de locura e insinuaba con lanzarse desde las almenas en muchas ocasiones. Un día, discutía con ella y me amenazó con denunciarme al obispo y mandarme a un convento, así que la tuve que calmar empujándola desde la muralla. Desde entonces dejó de dolerme la cabeza cada día —rio—. Por fin calló la voz que me atormentaba.

Alfonso la miraba serio y preocupado de la crueldad que albergaba aquella mujer. Él era malvado, incluso quería matar a su hermana, pero ella ya había eliminado a su madre. Isabel era su complemento perfecto, tan odiosa como él y a la vez vengativa.

—Tú y yo nos vamos a entender muy bien —le dijo Alfonso a su amante—. Pasaremos unas semanas estudiando la mejor forma de atacar Nalopo y luego iremos a por mi hermana y tus mujeres, pero antes necesito otra cosa más de ti para calmar a mis hombres.

—¡No! No puedo permitir que tus hombres violen a las mujeres de Ílice.

Alfonso soltó varias carcajadas.

—¡Yo no te puedo prometer eso! ¡Esta gente me tiene envidia y tú no te vas a follar a seis mil soldados! Pero no es eso, les pedí respeto por la cortesía de abrirnos las puertas y ellos mantendrán su palabra, lo que no sé en cuánto tiempo. Lo que quiero de ti es el tesoro de Ílice para repartirlo entre todos ellos. Hay que calmar sus deseos con otros placeres.

—Eso lo podemos arreglar —le sonrió agarrándose a su miembro.

Cuando más tarde abandonaron los placeres de la carne y sucumbieron a los del paladar, visitaron el tesoro de Ílice y Alfonso quedó maravillado por la cantidad de cofres con monedas, joyas, anillos, colgantes, copas, cetros y otras muchas cosas se albergaban allí dentro. Se ordenó acudir a los hombres de mayor confianza de los capitanes que aún quedaban vivos y junto a ellos y los ayudantes necesarios, empezaron a sacar de allí aquella inmensa fortuna y repartirla entre los numerosos soldados, los cuales se colmaron de felicidad al ver la gran recompensa que estaban obteniendo por sus esfuerzos en aquella guerra interminable.

Lo conseguido les subió la moral, saber que pasarían semanas de descanso en la ciudad lo hizo aún más y cuando supieron que su siguiente objetivo sería la última batalla en Iberia antes de abandonar aquella empresa, pero que se les prometía multiplicar por cinco lo obtenido aquellas jornadas, el coraje se disparó por las nubes y las ansias por la llegada de ese día se acrecentaron en todos ellos.

Y así como la peste se mueve entre la suciedad, los aprovechados entre los necesitados y la enfermedad entre los débiles, las fulanas lo hicieron entre los soldados, convirtiendo en poco tiempo a las afueras de Ílice en el paraíso de las furcias de los alrededores, que buscaban en los bolsillos llenos de los soldados obtener las mejores retribuciones. Tal fue la demanda de servicios y el rumor de buenas remuneraciones, que muchas mujeres de honra conocida cayeron presas de la ambición por prosperar económicamente y gracias a los glicolios cruzaron la delgada línea entre lo honesto y lo mísero.

26  

La mesa de asuntos políticos de Mercedes pasaba gran parte del tiempo ocupada con reuniones de todo tipo en las que Herminia presidía casi siempre la mesa, a pesar del regreso de su hija. Para aquella ocasión hubo que habilitar muchos más asientos, así que decidieron trasladarse al patio interior donde cupieran todos los que tenían que reunirse y aprovecharon el día soleado que hacía para ello. Fueron convocados los señores de Nuevaelda y Monfor y sus coordinadores de milicia, estaba Mercedes, la propia Herminia, Oria, Gabriel, Gálida, Santiago, el portavoz de los mineros de Minas de la Ondonada, los jefes de puerta de las distintas entradas al valle, Daniel, Eon y Arturo. Herminia hizo las presentaciones y luego indicó que Oria les hablaría a todos ellos:

—Buenas tardes. Agradezco que hayáis acudido todos a nuestra llamada porque es muy probable que esta sea la última vez que nos podamos sentar juntos en torno a una mesa o, como es el caso, un patio. Si hubiera otra ocasión, algunos habremos muerto, tal vez todos, incluso es posible que esta casa ya no exista porque la hayan destruido, las opciones son muchas, pero lo que sí os puedo asegurar es que las cosas habrán cambiado.

»Algunos de los presentes han sido víctimas de guerras, otros han combatido en ellas y también hay quienes jamás os habéis enfrentado a una, salvo en las canciones de los juglares o representaciones de los artistas ambulantes. No puedo dar un discurso para todo el valle y seréis vosotros quienes pongáis voz de lo que se avecina a las personas a vuestro cargo. Yo he combatido contra nuestros enemigos, he matado a muchos de ellos y ellos han asesinado a los que luchaban conmigo.

»Gabriel luchó a mi lado en Ciudad Bahía —dijo señalando a su padre—, me salvó la vida cuando cientos de enemigos me habían rodeado y eran enemigos cristianos, pero no debe confundirnos el credo de nuestro adversario, sino sus intenciones. Entre nosotros están viviendo estos días cientos de refugiados glicolios, gente humilde como los habitantes oriundos de este valle que solo desean vivir en paz hasta que la muerte en la vejez se los lleve de este mundo. Durante décadas, tal vez siglos, en esta tierra han vivido judíos, musulmanes y cristianos en una delicada armonía, sin que nadie quisiera interponer su dogma al de los demás

»Pero esos tiempos se fueron y no sé si volverán. Ílice está tomada por un ejército de mercenarios que los glicolios tenían para arrasar Iberia; que los señores que gobernaban los glicolios tenían, quería decir. Los conocí, a los tres, un anciano cargado de odio, un joven guerrero decidido, pero sometido a la voluntad del anciano y un gran soldado cuya visión de la guerra y la conquista cambió con los años. Dos de ellos huyeron por mar con un gran tesoro y más tarde supimos que su viaje fracasó y murieron en el mar. El tercero luchó a mi lado defendiendo su ciudad y cayó en combate ayudándome a sacar a su gente de allí para que pudieran vivir. Murió con honor.

»Os cuento esto porque esos mercenarios que tienen tomada Ílice creen que nosotros tenemos el tesoro glicolio, que lo traje conmigo y aunque saben que este se marchó con los barcos, la sola duda los hará venir. No hallarán el tesoro, pero quieren conocer y poseer los secretos que guarda la Ofra, la maldición que durante años os ha privado de la paz, por culpa de la ambición de unos y otros.

»Hablamos de seis mil sicarios dispuestos a cualquier cosa. Si ellos fueran nuestro problema, no estaríamos hablando ahora, pues dispongo de un ejército que puede hacerles frente y con muchas posibilidades ganaríamos la batalla. Las malas noticias es que ellos solo son uno de nuestros enemigos. Don Froilán de Cartagia está dispuesto a tomar Nalopo. Quiso hacerlo a través de las nupcias con nuestra querida Mercedes y se lo impedimos. Él quiere recuperar a quien considera su esposa, pero además está afligido por el resultado de mi visita a su ciudad, por lo que no solo quiere a Mercedes y someter a Nalopo, también pretende saldar cuentas conmigo. Estos días hemos sabido que don Alfonso fue capturado en la frontera al intentar defendernos de la invasión y sus hombres tuvieron que deponer las armas para salvar la vida a su señor. Hoy están al servicio de don Froilán como precio a mantener sus cabezas sobres los hombros y con la promesa de conservar sus propiedades y privilegios cuando Ílice sea recuperada de los glicolios por el señorío de Cartagia. Mil hombres junto a los seis mil, hacen siete mil enemigos que nos acechan por el sur, y otros seis mil desde el este.

»Mantenemos la esperanza de un enfrentamiento de la Ílice glicolia contra Cartagia que nos deje al margen, pero mucho me temo que esto podría torcerse y que sea una alianza temporal entre ambos ejércitos lo que invada Nalopo y nos aplasten.

»Veo rostros compungidos en algunos de vosotros por mis palabras anteriores. No debéis sentiros así, porque esas eran las buenas noticias.

Las miradas de los señores de las poblaciones vecinas y sus acompañantes, así como las de Daniel, Mercedes y Herminia se tornaron sombrías. No sabían a qué se refería Oria con sus palabras, pero estaban a punto de conocerlo.

—Tenemos otro enemigo al norte que, según las últimas noticias que hemos recibido, empieza a mover sus fuerzas hacia aquí. Se trata del cardenal Tizano y pertenece al ejército cristiano. ¿Por qué debería preocuparnos un ejército cristiano? Porque también busca lo mismo que los glicolios, un tesoro inexistente, el bosque de la Ofra y a mí.

Los señores de Monfor y Nuevaelda empezaron a susurrar en aquellos instantes. Oria detuvo la larga explicación a la espera de que terminaran aquella sigilosa conversación.

—Mis señores de Monfor y Nuevaelda, ¿hay algo que les plantee alguna duda y quieran compartirlo con todos nosotros? —interrumpió Herminia.

Ambos miraron a su familiar situada a varias sillas de ellos. Jaime, señor de Nuevaelda, tomó la palabra en voz alta:

—Sí, tenemos una duda. Hace unos meses temíamos una invasión glicolia que buscaba el tesoro de la Ofra, pero ahora tenemos a tres enemigos que nos asedian. Unos buscan a Mercedes, otros a Oria, otros a los glicolios. ¿No sería mucho más beneficioso para el valle destruir la Ofra para que no haya ambición por conseguir su oro e invitar a Oria y sus glicolios a marcharse de Nalopo y dejarnos en paz? Nada quedaría aquí de ese modo y todos pasarían de largo de nuestra tierra.

Herminia lo miró iracunda. La reflexión era buena, sin duda, y en cierto modo la compartía. Mercedes interrumpió antes de que su madre hablara.

—Si fuera por ti también me entregarías a ese cerdo de Froilán para que Cartagia no te moleste, ¿verdad?

Jaime no se cortó respondiendo a su prima.

—Cualquier sacrificio es aceptable si los beneficios superan a los inconvenientes. Vos seríais señora de Cartagia y Nalopo, lo cual incrementaría el prestigio de los futuros herederos, de tenerlos.

—Sabes que estoy casada, ¿verdad? —respondió enfadada Mercedes y con un tono cercano al llanto.

—También lo estaban mis padres cuando fueron asesinados, muy probablemente en alguna conspiración de venganza por vuestra parte.

Mercedes abrió la boca enfurecida, al tiempo que Herminia hizo ademán de ponerse en pie, pero Oria los detuvo a todos.

—¡Se acabaron las idioteces! —grito, dejando mudo a todo el mundo—. Os voy a contar unas cuantas cosas para que os entren en esas cabezas estúpidas que tenéis.

Gálida y Gabriel se miraron consternados por el tono que estaba usando Oria en aquellos momentos, después de la rectitud que había tenido hasta entonces.

—El ejército glicolio lo comanda mi hermano, es íbero, pero no le importa nada. Os quiere matar a todos porque odia a los habitantes de esta tierra, incluida a mí. Si está en Ílice y no ha destruido la ciudad es porque tiene apoyos allí y si don Alfonso ha sido capturado por Cartagia, entonces es Isabel la que le entregó la ciudad. La señora de Ílice odia este valle y a toda su gente porque su padre murió aquí. Ella —señaló a Mercedes— y ella —señaló ahora a Herminia—, serán las primeras en morir cuando lleguen aquí y vosotros —los señaló a ellos, los señores díscolos—, seréis los siguientes, solo por ser familia de ella. No atenderá a razones, solo moriréis. ¿Acaso pensáis que no sucederá lo mismo con Cartagia cuando tome el valle? Si eliminas a los señores, el pueblo es tuyo.

»Y ahora seguiré con los cristianos que antes dejé a medias. Treinta mil soldados van a venir aquí y su misión es clara: eliminar todo vestigio de vida para repoblar con leales del oeste esta tierra. Tizano considera que aquí hay muchos enemigos a la fe: alquimistas que hacen oro de los árboles, refugiados glicolios, asesinos de nobles… No le importa quien sea culpable o inocente. Si llegan aquí, buscarán el tesoro glicolio debajo de las piedras, tomarán la Ofra a sangre y acero y seáis cristianos, musulmanes, judíos o ateos no será importante: seréis el enemigo. Es más fácil repoblar una tierra con gente seleccionada, que descubrir quienes cumplen los requisitos del buen cristiano tras una conquista en la que todos pueden mentir. Ante la duda, la muerte es la elección del cardenal.

—¿Treinta mil? —preguntó Daniel asustado.

Oria asintió.

—Treinta mil soldados, con unidades a caballo, arqueros, infantería, catapultas, arietes, balistas, trabuquetes y, si ha conseguido forjar otro, cañones.

—¡¿Qué?! —Daniel miró a ambos lados observando las expresiones de los demás. Algunos rostros eran de terror.

—Empecé esta reunión diciendo que tras esta guerra habría un antes y un después. Nalopo ya no será lo que es hoy y si sobrevivimos tendremos que aprender a vivir en un mundo nuevo, pues lo que suceda aquí será el principio del después. El ejército cristiano está reclutando a todos los soldados capaces de Iberia para asestar el golpe definitivo a la resistencia musulmana y si mis sospechas se cumplen, los musulmanes se están rearmando en el sur. No permitirán ni una sola disensión en los territorios reconquistados y ello implica acallar todas las bocas de Nalopo.

Oria estaba enfadada por la actitud de algunos de los presentes, pero tenía información que solo conocían sus padres y ella. Para aquellos habitantes de Nalopo, la Ofra no era más que un bosque que les generaba riqueza, pero si caía podría producirse el principio del fin de muchas cosas, en especial de Alquimia.

Si la ciudad del conocimiento rompía el vínculo para protegerse de Airón, muy probablemente el nexo Gélea-Iberia quedaría disuelto y en los años y siglos venideros los hombres tendrían que valerse por ellos mismos sin la ayuda externa. Aquellas cosas no las podía contar. El señor de Monfor, Juan, se alzó ahora a reprochar a Oria:

—Reconozco que poseen un ejército inmenso, mayor que toda la población de este valle, y que eso tenga atemorizada a toda la población de Nalopo. Pero ustedes son extranjeros y han traído a numerosos extraños hasta nuestra tierra. Aquí vivíamos tranquilos y felices hasta que llegasteis vosotras —dijo señalando con un dedo acusador a Mercedes y Herminia—. Vuestra presencia solo ha provocado dolor y miseria desde entonces y ahora llegan vuestros amigos extranjeros y esta mujer que dice ser tu hija a defendernos de un enemigo que no existía hasta que ellos aparecieron. ¡No nos defienden, nos han traído los problemas!

Oria lo miró, pero esta vez guardó silencio. Juan esperaba otro reproche por parte de la joven, aunque este no llegaba y el silencio inundó el patio. Tal fue la situación de incomodidad que finalmente el hombre se sentó y miró hacia abajo, con un sentimiento acomplejado. La voz de Oria lo sacó de aquella sensación.

—Es posible que sus palabras estén cargadas de razón y que yo haya traído mis problemas a su tierra, por eso le diré lo mismo que a otros antes: lamento el daño que pueda provocar en las vidas de aquellos que pierdan a seres queridos y cargaré en mi corazón con el dolor de todos los fallecidos. Yo no elegí estar aquí ni poseer la responsabilidad que ahora tengo, pero las circunstancias son las que son y aquí estamos. Podría haber dejado morir a todos los glicolios que traje conmigo, pero decidí darles otra oportunidad de vivir en paz, podría haber dejado a Mercedes en las manos de don Froilán, pero elegí rescatarla. La llamo mi madre, pero no lo es, solo es una mujer que eligió darme el pecho cuando nací en vez de dejarme morir de hambre en un pueblo donde todos despreciaron al hombre extranjero con tres hijos y sin esposa que llamó a sus puertas. Piedemonte me rechazó, pero Mercedes me acunó. La misma Herminia se enfrentó a su hija por hacerlo, pero ahora está orgullosa de la decisión que tomó —Herminia mostró brillo en los ojos, mientras que Mercedes los tenía húmedos por aquellas palabras—. Nuestras decisiones nos definen y escriben nuestro pasado, nuestro presente y nuestro futuro. Vosotros sois señores de vuestras villas porque ella decidió que así fuera y su elección podría haber sido cortaros la cabeza a todos por haberla desterrado de su tierra de nacimiento.

»Y así hasta hoy, todos somos fruto de nuestras decisiones. No les voy a pedir que luchen a mi lado, ni siquiera se lo pediré a su pueblo. Defenderé Nalopo con mi gente, a los habitantes de esta tierra y a los que vinieron contra la voluntad del valle a ocuparla y cuando todo esto pase, partiremos lejos de aquí y ya no volverán a saber de Oria ni de su gente. Podrán volver a vivir en paz. Mientras tanto, solo les pido que, si no piensan ayudar, tampoco molesten.

Oria abandonó aquel concilio en ese momento y su huida fue perseguida por Gabriel, Gálida y Mercedes. Los demás mantuvieron la posición.

—¡Oria! —le gritó Mercedes cuando Gálida y Gabriel las alcanzaban. La joven se detuvo y se giró. Sus ojos se habían vuelto azules.

—Tus ojos… —dijo Mercedes sin terminar la frase.

—Oria, ¿dónde vas? —le preguntó Gálida a continuación.

—Voy a estar con la gente que realmente aprecia el esfuerzo y sacrificio de los demás. Ahí adentro hay dos tipos de personas: los que se van a jugar la vida por los demás y los que quieren que se le jueguen por ellos. Es difícil convencer a quien vive para llenar la panza de suculentos platos y buen vino; es mucho más sencillo hacerlo a quienes cada día buscan simplemente saborear un diminuto trozo de pan seco y queso rancio.

Oria volvió a ponerse en movimiento.

—La mujer más poderosa de este mundo no puede rendirse por algunos insolentes —le dijo Gabriel.

—¿Rendirme? ¿Quién dijo rendirme? Los muros de este mundo son muy grandes solo para dejar de construirlos por varios ripios que no encajan en la pared. Simplemente no voy a contar con las fuerzas de Nuevaelda y Monfor para defender el valle, no con las lideradas por esos mezquinos, pero sí con el pueblo que quiera seguirme. Y ahora, papá, regresa ahí dentro y pon orden, que yo tengo que ir a visitar a mi gente. ¿Me acompañas, Mercedes? Gálida, ve con Gabriel.

Se dividieron conforme a las instrucciones de Oria y solo la joven con Mercedes se dirigieron hacia los asentamientos civiles. Durante el pequeño trecho mantuvieron el silencio, pero Mercedes había escuchado algo que la había dejado confundida.

—¿Por qué has llamado papá a Gabriel?

Oria la miró.

—Una metedura de pata, Mercedes, solo eso.

—¿Estás segura? No soy tu madre, pero sé que guardas dentro de ti muchos secretos imposibles de comprender sin una explicación. Te mantienes joven, fuiste capaz de someter a una ciudad tú sola, tus ojos cambian de color y estás al mando de un ejército inmenso. Estos son solo algunos de los ejemplos que tengo más a mano. ¿Quién eres en realidad, Oria y por qué tanta gente te persigue?

La joven sonrió mientras seguían andando.

—Tienes razón, no salvaste a cualquier niña de la muerte aquel día en Piedemonte y por eso eres tan importante para mí y tu valle para mi gente.

Brevemente, Oria le contó su origen y la importancia del bosque de la Ofra, incluyendo la relevancia de su abuelo en todo aquello y su madre, que nunca pudo heredar la responsabilidad. Sin duda, lo que más le impresionó fue saber que la llevó en el vientre una mujer que sabía que iba a morir y se sacrificó por ella.

—¿Y tu hermano quiere matarte porque tu madre murió en tu parto? Ella sabía que iba a morir y además vivió más tiempo porque así lo pactó con tu abuelo.

—Pero Alfonso no lo sabe. Él solo conoce los hechos que vivió, que mi madre murió cuando yo nací.

—¿Y por qué nunca se lo has contado?

—No he tenido oportunidad, ni me creería. ¿De verdad crees todo lo que te he contado, que me he criado en un mundo oculto a los ojos de los demás y que he pasado la mitad de mi vida en un lugar donde para mí no pasó el tiempo?

—¿Y qué otra cosa puedo creer de tu boca, Oria? No soy la mujer que te concibió, ni siquiera quien te llevó en su vientre, pero sí la que te tuvo en sus brazos cuando las otras dos desaparecieron, la que te crio tus primeros años y la que te ha añorado todos estos otros que estuviste ausente. A mi alrededor crecieron hombres y mujeres que solo consiguieron tener un mejor techo donde cobijarse, campos más fértiles o una familia con la que perpetuarse, pero en ese mismo tiempo tú te has convertido en alguien indescriptible, en fuerza, sabiduría, respeto y aprecio hacia los demás y por los demás, alguien poderosa. Solo una persona realmente especial puede conseguir eso, así que sí, creo todo lo que me dices.

—¡Mi señora Oria, por favor, necesito su ayuda! —escucharon en la distancia.

Vieron aparecer a Jimena hija en la distancia. Corría hacia ellas desesperada.

—Necesitamos su ayuda —repitió.

—¿Qué sucede? —dijo Mercedes inquieta.

—Otra mujer con problemas como la señora Isabel de Ílice. Vos ayudó a la señora en su alumbramiento y tenemos otra embarazada con el mismo inconveniente.

Acudieron deprisa a la llamada de la partera, pero en esta ocasión la situación se había tornado mucho más complicada. El parto ya había comenzado muchas horas antes y la búsqueda de Oria fue una medida desesperada después de una noche de fuertes dolores y una mañana de sufrimiento insoportable. El bebé ya no tenía líquido en la bolsa y su fallecimiento era inminente si no se tomaban unas medidas drásticas que Oria jamás había acometido.

—Este bebé no se puede girar —dijo Oria muy preocupada ante la mirada desolada de Mercedes.

El esposo de la mujer lloraba de impotencia fuera de la casa. Eran gente humilde y él había pasado todas las semanas previas en la escuela de milicia sin atender a la mujer en avanzado estado de gestación. La madre de la mujer era la única familia que tenían y estaba tan aterrorizada como todos los demás al observar impotentes que el desenlace de aquella jornada sería la muerte de la madre y el niño. Oria sabía lo que podía hacer, pero se había prometido mesura. ¿Cómo serlo en una situación tan desesperada? ¿Cómo permitir que aquellas dos vidas se le fueran de las manos?

—¡Jimena, alcohol y una lámpara de aceite! ¡Mercedes, corre a decirle a Gálida que me traiga el Ungüento del Caminante, aguja e hilo de sutura del campamento! ¡Señora! —indicó a la madre de la embarazada—, traiga las sábanas más limpias que tengan. Quiero agua, toda la que puedan conseguir, para ella y para limpiar. ¡Deprisa!

Mercedes salió corriendo hacia el patio de reuniones, mientras que Oria se anudó el cabello en la cabeza y luego derramó vino sobre sus manos. Extrajo la daga que llevaba en su cinto y la puso al fuego de la lámpara que le acababan de llevar. La mujer seguía gritando y moviéndose sin parar, ahora casi con convulsiones. Aquello no iba bien y no sabía si Mercedes tendría tiempo suficiente antes de que el desenlace fatal de aquella situación aconteciera ante los presentes.

—¡Esto no puede esperar más! —dijo Oria decidida.

Cortó la ropa de la mujer y la dejó desnuda con las telas rotas a un lado hasta la altura del pecho. Las mujeres asustadas de su alrededor reaccionaron de diversas formas. La madre de la mujer intentó asistir a su hija, pero Jimena la detuvo haciendo un gesto de negación con la cabeza: si había un milagro posible que evitara la muerte, estaba en mano de aquella joven que estaba junto a la desesperada parturienta.

Oria agarró con fuerza ambas manos de la mujer y sus ojos volvieron a colorearse de azul y brillar.

—¿Como te llamas? —le dijo.

—María —pronunció entre los temblores.

—¡Duerme ahora! —dijo inquisitiva Oria proyectando un minúsculo halo blanco de sus manos a ella.

La mujer se desvaneció en segundos después de aquellas palabras. La madre de ella dio un grito desesperado pensando que había muerto, pero el pecho de su hija subía y bajaba, así que estaba viva y la gran barriga se abultaba por varios lados, lo que indicaba que el niño aún estaba con vida.

—Vale, ahora os quiero conmigo —les dijo a Jimena y a la madre de la mujer—. Señora, a usted le entregaré el niño y debe llevarlo enseguida junto al fuego para que esté caliente, envuelto en una de las sábanas. Jimena, a ti te necesito a mi lado porque tienes que ayudarme con la bolsa del bebé y el cordón, tendrás que limpiar la herida y ayudarme con la sutura.

—¿Sutura, mi señora?

—Tú solo sigue mis instrucciones.

Oria agarró la daga con el filo como ya hizo en otra ocasión y la manchó con su sangre. Con la otra vertió vino sobre el vientre de la mujer.

«No tengo ni idea de lo que voy a hacer, así que espero que todo salga bien».

Deslizó la daga por el vientre hasta cerca del pubis y cortó la piel y los tejidos superficiales. La sangre empezó a manar y la madre observadora a llorar. Oria repitió la incisión al encontrar más capas que atravesar antes de llegar al niño y tras una segunda incisión apareció la placenta deshidratada, una vez rota la pared uterina. Oria tomó una decisión drástica y extrajo la bolsa completa con el bebé y la rompió en el exterior.

—¡Corta, Jimena!

La mujer cortó el cordón y Oria dio repetidas palmadas en el trasero a la criatura, quien empezó a llorar de repente. Sin tiempo a distracciones se lo pasó a la mujer que tenía que encargarse de él, quien empezó a llorar emocionada al tiempo que lo ponía en una sábana y lo limpiaba de sangre y líquidos. Oria regresó con María y su vientre abierto. Observó que la placenta había salido completa e inició un trabajo de cierre que requería de algo que aún no había llegado: el hilo de sutura.

—¿Dónde estás, Mercedes? ¿Y tú, Gálida?

No podía esperar más o aquella mujer se moriría.

—Por favor, Jimena, lo que voy a hacer ahora necesito que me jures por tu vida que no se lo vas a contar a nadie jamás. ¡Júralo!

—Lo juro por Dios —le dijo la partera muy nerviosa—. Haz lo que sea para salvar la vida de esta mujer.

Oria apretó las dos secciones del útero con sus dedos y agarró la daga con la otra, sujetando la hoja con sus manos y provocando que gotas de su sangre cayeran sobre la incisión. A medida que la sangre de Oria tocaba los tejidos sangrientos, estos brillaban un poquito y burbujeaban después. Lo fue haciendo despacio por toda la herida y luego repitió el proceso con las capas superiores hasta alcanzar las fibras musculares del abdomen y finalmente la piel. En aquellos instantes llegaron Mercedes junto a Gálida y el médico del campamento, pero ya era tarde para la cirugía de Iberia. Gálida guardó silencio y se retiró al exterior junto al médico, mientras Mercedes se acercó hasta el bebé que dormía sonrosado junto al fuego. Luego lo hizo junto a Oria y Jimena, quien sujetaba a Oria de las manos llorando emocionada.

—¿Qué ha ocurrido? —dijo la señora de Nalopo observando a la mujer inmóvil y todo lleno de sangre a su alrededor.

—Un milagro, mi señora. Otro más.

Jimena se levantó para permitir a Mercedes colocarse junto a Oria, quien acariciaba a la madre reciente que dormía.

—¿Se encuentra bien?

—Lo estará. Ahora debemos dejarla dormir para que descanse unas horas. Debes procurar a esta familia leche para el bebé y lo que necesiten para ellos.

—Por supuesto, avisaré a Patricia.

—Patricia ya estuvo aquí esta mañana, mi señora. Nos trajo leche y mañana volverá a hacerlo —respondió la abuela reciente—. Les doy mil gracias a todas ustedes, jamás imaginé semejante bondad de nuestros señores. Les ruego que me pidan lo que quieran, todo lo que tenemos es suyo.

Oria se levantó del lado de María y llegó hasta la mujer que sostenía al bebé al tiempo que el padre entraba en la casa.

—¿Fue niño o niña? Ni siquiera me fijé.

—Un niño, mi señora.

El hombre no sabía dónde acudir. Primero lo hizo junto a su esposa, nervioso, y Mercedes lo tranquilizó diciéndole que estaba dormida. Luego acudió al lado de su suegra, con su hijo.

—Un niño, Germán, habéis tenido un hijo varón —le anunció la suegra tendiéndole al niño para que lo cogiera.

El hombre negó asustado con la cabeza, tenía miedo a sujetarlo entre sus brazos y la abuela lo recuperó para sí. Germán se abrazó llorando a Oria.

—Gracias, gracias, gracias, mi señora.

Liberó a la joven y acarició el rostro de su hijo.

—La guerra será pronto, Germán…

—Y estaré con el frente con vos.

—No, no lo harás. Permanecerás en casa con tu esposa y tu hijo y cuando las murallas caigan y el enemigo atraviese sus puertas, tú defenderás la tuya y a quienes habitan en ella. Esta guerra no necesita a padres que tienen en la cabeza el miedo por sus hijos escondidos en casa, sino a padres en sus casas defendiendo a los hijos que viven en ella. Cuando todo empiece, no te separes de ellos.

Oria le tocó el hombro y seguidamente caminó hacia la puerta.

—María despertará en un par de horas y es probable que no recuerde nada de lo ocurrido hoy, ni siquiera que yo vine. No la agobiéis con esas cosas y dejadla disfrutar de la criatura que ha llevado en su vientre. Ese niño es lo más importante que ha sucedido hoy en esta casa.

Oria dejó la casa ante la mirada de satisfacción de aquella familia. Jimena la acompañó con Mercedes. Antes de que la partera dijera nada, la joven se le adelantó:

—Jimena, has hecho un juramento que espero que cumplas y comprende que no puedo pasar la vida haciendo estas cosas. Lamentablemente el mundo está lleno de sufrimiento y las desgracias suceden, partos fallidos que conducen a la muerte del bebé, la madre o ambos. No temas sufrir la pérdida de alguna de las mujeres a las que atiendas, porque no siempre podré estar para ayudarte. Yo cargo sobre mi corazón la muerte de mucha gente y otra tanta que cargaré en breve. Es nuestro deber celebrar los triunfos y aceptar las derrotas.

Jimena asintió.

—Lo sé, mi señora. Gracias por todo lo que hizo hoy. Asumiré a partir de ahora el destino que le deparé a las mujeres que atienda.

Ambas se distanciaron. A Oria le dolía no poder atender o curar a todo el mundo, pero antes de poder hacerlo tenía que acabar con Airón y su amenaza latente cada vez que hacía uso de su poder gélico.

Gálida esperaba apartada a un lado. El médico se había marchado.

—Te has expuesto mucho haciendo una cesárea, Oria. Esa cirugía acaba casi siempre en muerte del bebé o de la madre, cuando no de ambos. Es muy probable que esta gente jamás haya visto sobrevivir a ninguna mujer tras ella y tú los salvaste a ambos. ¿Dónde lo aprendiste? Supongo que con mi hermano.

—Jamás me la enseñaron, pero mi interior me guio. Solo corté por donde pensé que podría salir el niño y jugué con la vida de esa mujer. Fue una medida desesperada que salió bien.

—De acuerdo, me alegro por ello. Mercedes vino muy asustada.

Las estaba mirando desde la puerta de la casa, donde se despedía de Jimena.

—Le he contado quien soy, mamá, mi origen y lo relacionado con mi vida y vosotros.

—¿Por qué has hecho eso?

—Necesito que lo sepa antes de mi partida.

—¿Tu partida? ¿A dónde?

—Es doloroso recordar que hace tiempo fui una niña que derramó el agua fuera del Estanque de las Almas donde tú tenías el poder de la clarividencia y que ahora sea yo quien tiene esos dones sin la necesidad de agua. Mi tiempo aquí será breve, el mío y el de todos nosotros.

Gálida miró a su hija sorprendida por aquellas palabras. Sabía que no obtendría más respuestas y por ello no le preguntó a lo que se refería. Además, Mercedes se acercaba a ellas. Al mismo tiempo que lo hacía, Manuel, el mozo de la casa señorial que trabajaba de ayudante de Herminia y Mercedes, vino a buscarlos.

—¡Señora Mercedes, tiene que acudir de inmediato a la casa!

—¿Qué ocurre ahora? —preguntó agobiada por la sucesión de acontecimientos que se estaban produciendo aquella tarde.

—El señor don Alfonso… acaba de llegar a Aspis.

—¡¿Qué?! —preguntaron Mercedes, Oria y Gálida casi de forma simultánea.

27  

Un caballo agonizante descansaba en la puerta de la casa de Mercedes cuando los cuatro llegaron hasta allí. Era un buen animal, de aspecto saludable y apariencia de buen cuidado hasta ese día, probablemente el equino personal de don Alfonso, pero no parecía haber descansado tras un viaje largo y desesperado, ni haber gozado de sus mejores días en las últimas jornadas.

—Ocúpate del caballo, Manuel. Que beba y descanse en un lugar cómodo.

El joven tomó las riendas y se lo llevó, mientras las tres mujeres penetraron en la casa. Don Alfonso había sido conducido a una habitación con una cama y lo habían acostado allí. Herminia y Gabriel estaban con él. Las tres accedieron al interior cuando Elisa llegaba con agua y un paño para limpiar la suciedad de su rostro.

Estaba demacrado, herido, con ropas harapientas y manchado de sangre por todas partes, tenía algunas heridas que aún sangraban y apenas conseguía mantener la conciencia. Sus palabras no tenían sentido y su mirada iba de un lado para otro. Elisa empezó a limpiarlo mientras Gálida salió de allí en busca del médico, advirtiendo primero a Oria.

—No hagas nada, lo atenderá nuestro médico.

Oria asintió. Lo conocía del parto de su esposa, pero sabiendo los problemas que había causado a Mercedes no le tenía ningún afecto ni pensaba curarlo con procedimientos ajenos a la medicina que lo ofreciera el médico. Casi prefería que muriera, si no fuera porque cada persona de su entorno estaba destinada a cumplir una función y la de don Alfonso aún no había sido completada.

En esta ocasión Gálida no tardó tanto en regresar con el mismo hombre que la había acompañado al parto. Oria estaba fuera de la estancia cuando llegaron. Dentro permanecían Mercedes, Herminia y Elisa. Lo habían aseado donde pudieron y le retiraron la parte superior de la ropa, dejándolo solo con unos calzones sucios de barro y sanguinolentos. Apenas quedaba roña en su piel que no estuviera en torno a heridas abiertas y con aspecto infeccioso. El médico lo examinó minuciosamente durante algunos minutos y estuvo tratando las lesiones según su gravedad. Se sirvió de la ayuda de Elisa para proseguir la tarea que había empezado la mujer y cuando todas las heridas habían sido revisadas, las costras retiradas y la sangre sucia limpiada, empezaron la larga tarea de los ungüentos y vendajes para proteger aquellas numerosas e injustificadas lesiones.

Aquel hombre no fue capaz de recuperar la consciencia hasta la mañana siguiente. Patricia visitó aquella alcoba en dos ocasiones durante ese tiempo para controlar al responsable de su dolor en las semanas anteriores. Hubiera deseado matarlo y allí inmóvil tuvo su oportunidad, pero no quiso terminar lo que otros habían empezado por ella sin saber los motivos para haber llegado a Aspis en aquellas circunstancias.

A medio día pudo levantarse de la cama y comer, aunque solo fueron caldos suaves, ya que incluso en la mandíbula se le reflejaba el dolor de los golpes. Herminia y Mercedes esperaban respuestas. En realidad, muchos otros también querían explicaciones a aquel estado y a que hubiera llegado hasta Aspis si estaba preso en Cartagia. Finalmente las dio por la tarde:

—Para nada fue compasión, sino más bien una forma de acrecentar la humillación hacia mi persona y esta tierra. Froilán sabe muy bien que si me mata en su tierra se le exigirán explicaciones desde la corona, mientras que si me deja libre será mi derrota en mi propio feudo la que justifique la pérdida de mi señorío.

—¿Y por qué vino a Aspis? —preguntó Herminia. Madre e hija eran las únicas que estaban con él en aquellos momentos.

—¿Dónde podía ir si no? Ílice está tomada por los glicolios, las otras villas han sido en su mayor parte evacuadas hacia la ciudad ahora tomada. Solo Nalopo ha decidido enfrentarse por su cuenta y supe del ejército que ha venido a ayudaros. Es el lugar más seguro para mí.

Mercedes y Herminia se miraron.

—Olvida que me vendió a Cartagia y que lo odio por ello —le recriminó Mercedes.

—Lo sé. Sin duda la vida ha sido justa con ambos y me ha premiado con la deshonra. Vos fuiste rescatada por Oria y yo humillado.

—¿Qué le pasó? —preguntó Herminia que seguía sintiendo curiosidad por las múltiples heridas y golpes del señor. Oria acababa de llegar, pero se mantuvo en la habitación contigua escuchando.

—Fui capturado y mi ejército sometido. Lamento profundamente que mis hombres no hubieran ofrecido resistencia, aunque les hubiera costado una derrota fulminante e incluso mi propia vida. Supuse que el honor a su señor prevaleció frente al sentimiento de derrota y depusieron las armas en una intención de librarme de un desagradable destino, pero luego comprendí que lo que hubo fue cobardía y egoísmo, al aceptar la rendición a cambio de servir a Cartagia y mantener sus posesiones y posiciones en el ejército del nuevo señor.

—Han tenido un buen ejemplo en vos —apuñaló verbalmente Mercedes.

Don Alfonso poco podía amenazar a su vasalla en aquellas circunstancias actuales, así que continuó su relato.

—Fui convertido en objeto de risas y juegos para don Froilán. Me ataron al caballo, a mí lo hicieron por los pies y a él por el cuello, por lo que quería liberarse y lo intentó arrastrándome por todas partes y moviéndose alterado. Corrió y me llevó por tierra y pedregales, hierbas punzantes, charcos e incluso acabamos atrapados en las porquerizas con mi cabeza metida entre el fango y las heces de los marranos. Herido y sucio me dejaron atado en aquel lugar hasta que, en palabras de ese viejo miserable: «fue compasivo conmigo y me dejó regresar a los restos de mi antiguo señorío». Dijo que desea verme morir tras los muros de este valle, el que tomará por las armas y del que se llevará lo que más desea, la cabeza de Oria y la entrepierna de Mercedes.

—¡Vaya! Me resulta extraño que no desee apropiarse también de mi entrepierna —dijo Oria en actitud jactanciosa—. Tal vez no quiere tenerme en su cama porque conmigo no solo arde la pasión, también los castillos.

Herminia soltó una carcajada ante el comentario de la guerrera y no fue para menos, acostumbrada a la actitud seria de la joven y su elocuencia con aquel juego de palabras.

—Mi señor Alfonso, Oria del Valle —le dijo Mercedes.

—Ya tuvimos oportunidad de conocernos. La verdad es que su esposa parecía mucho más dócil cuando rabiaba de dolor en el parto y no lo traicionera que se ha tornado estos días.

—¡Oria! —le dijo Mercedes un poco sorprendida por la soberbia que estaba mostrando en aquellos momentos su hija.

—En estos momentos el señor don Alfonso es solo el título a un hombre que lo ha perdido todo, Mercedes —le dijo Oria mirando a su madre con firmeza—. Debe estarnos agradecido de que lo hallamos curado y de que no lo ajusticiemos por sus actos deleznables contigo, por lo tanto, merece el trato que le doy. Lo que le hizo a mi madre no tiene palabras, señor y pese a todo le perdono porque aprovechó su posición para jugar sus cartas, como ahora ha hecho su esposa.

Oria se detuvo y hubo un breve silencio.

—Mis disculpas —solo expresó don Alfonso.

—Tiene suerte, señor. Recuperará su ciudad porque hacerlo forma parte de nuestro futuro inmediato.

—¿A qué te refieres? —preguntó Herminia.

—Mi hermano no quiere Ílice, eso lo tengo muy claro. Él sabe muy bien que Tizano vendrá desde el norte y los aplastará con sus miles de soldados y todos los que el rey puede reclutar en el resto de señoríos de Iberia. Solo está descansando y preparando su guerra contra mí. Cuando esto acabe, Ílice no tendrá soldados y don Alfonso recuperará sus posesiones.

—Olvidas a don Froilán —interrumpió el señor de Ílice asombrado por la actitud de Oria.

—¿Ese viejo? Seis mil soldados entre ejército regular y levados. Tiene dos enemigos ahora mismo: a nosotros y a los glicolios. Ambos quieren cosas comunes, el oro y mi cabeza. Tal vez si conseguimos que se enfrenten antes de llegar Tizano nos quitemos un problema de encima. De lo que estoy segura es de algo que usted si quiere ya y ni siquiera ha pensado en ello estos días.

La joven se fijó en don Alfonso, pero Herminia y Mercedes tampoco sabían a lo que se refería y su silencio creó una duda en todos ellos.

—No comprendo —dijo el señor.

—Parece que su esposa ha elegido bando y ese fue el glicolio, pero, ¿qué ha sido de su hijo?

Don Alfonso abrió los ojos por la sorpresa. Con tantos problemas había desatendido aquella importante preocupación.

—Lamentablemente estará en manos de mi esposa, si es que no ha sido víctima de esos salvajes del norte. Mi único heredero…

—¿Ve como hay cosas más importantes que respetarle con mis palabras? ¿Puede caminar? Espero que sí, porque su hijo está en la calle en brazos de uno de sus soldados más leales.

A don Alfonso no le flaquearon las fuerzas para levantarse y salir corriendo al exterior para encontrarse con su hijo y agradecer mil veces a aquel hombre la gesta heroica de haber sacado al niño de las garras de Isabel. Le prometió recompensas que no estaba en sus manos entregar en aquellos momentos, pero el soldado simplemente estaba orgulloso de haber tomado una decisión acertada.

28  

Oria abandonó la casa de Mercedes con la intención de recorrer las poblaciones vecinas y ver la situación en la que se encontraban los preparativos para la guerra. Le llevo varios días a galope visitar las puertas, las villas, el monasterio, la cantera, la Ofra y el resto de puntos de asentamiento y protección que se estaban construyendo o mejorando. En esa estancia en numerosos lugares descubrió cómo se había extendido la voz de los hechos que habían sucedido en las últimas semanas y que habían cambiado la vida del valle. Si por un lado era cierto que había acusaciones sobre los peligros para el valle de la llegada de aquella mujer, sus refugiados y sus soldados, no menos comentados eran otros eventos más humanos y menos bélicos. Lo ocurrido en Biarcos había llegado a Nalopo, el chico enfermo que hubiera quedado tullido de no ser por la intervención de la misteriosa guerrera, así como las nieves que cayeron a su partida. No menos sorprendente resultó la parturienta que estuvo a punto de morir y que Oria salvó la vida abriendo la barriga de la mujer para sacar al niño y luego coserla. Eran sucesos casi divinos y aun así otros dos habían atraído sin cesar la atención de todos los habitantes del valle: el rescate de Mercedes en Cartagia a manos de ella sola, quien penetró en el hogar del enemigo y sacó a la señora de entre las llamas y el no menos magnánimo evento de conseguir que el río contaminado dejara de estarlo y que las aguas volvieran a ser cristalinas y aptas para beber y el riego.

Ante tantos acontecimientos no resultó extraño que en algunos momentos se cruzara con gente que le brindara un camino de flores por allá donde pasó, en agradecimiento a las cosas maravillosas que estaba haciendo por ellos.

Pese a ello, también había muchos otros que la odiaban y no eran solo miradas, también lanzaron algunas piedras contra ella y sus acompañantes, pero decidió que no le dieran importancia y no intervinieran contra aquella pobre gente frustrada a la que comprendía que tuvieran esos sentimientos.

Otros tantos lo que hicieron fue pedirle ayuda de diverso tipo. Hubo personas que querían asistencia para roturas de miembros, enfermos de cierta gravedad que no parecían tener cura con los remedios habituales, más embarazos complicados, cegueras a las que buscaban milagros y muchas cosas más. Oria les sonreía y les decía que intentaría ayudarlos, pero que en aquellos momentos tenía que dar prioridad a protegerlos del enemigo. Al regresar casi de noche a Aspis empezó a notar la dura responsabilidad de haber dado a conocer ciertas habilidades y lo que significaban las palabras que su abuelo y sus padres le habían querido hacer entender cuando le pedían que fuera discreta y prudente con su poder. No era solo por Airón, sino porque querer hacer el bien y ayudar a todos era un imposible que solo generaba un odio innecesario y una terrible desazón en los que eran rechazados.

Ya de noche se encontró con su padre Gabriel en el campamento. No había regresado a la vivienda y observaba, sentada en un muro medio derruido de los restos de una edificación situada en lo alto de un montículo, el gran campamento militar de Gélea con sus hogueras y aquellos hombres y mujeres que habían cruzado las puertas para luchar por ella en una guerra sin sentido para muchos. Su padre supo localizarla porque ya se habían visto allí en varias ocasiones y la alcanzó por la espalda:

—Hoy he estado hablando con tu padre Jaime. Lleva varios días sin verte y dice que la pequeña Esther pregunta por ti.

—Qué gracioso es mi padre. Esa niña aún no habla.

—Lo sé, solo está preocupado por ti.

—Intentaré visitarlos mañana. Hoy estuve todo el día recorriendo el perímetro. Como nos ataquen todos a la vez vamos a tener serios problemas defensivos. Este valle es muy grande y las puertas cierran los caminos, pero los soldados a pie pueden atravesar las montañas y Tizano tiene muchos miles capaces de hacerlo desde el norte, pero los mercenarios de mi hermano lo harán seguro desde el sur. Los túneles hay que condenarlos.

—Son una buena vía de escape si se tuerce todo.

—O de ataque, no podemos arriesgarnos.

—Y aun así no estás aquí porque te preocupen esas cosas. Hay más.

—Me conoces demasiado, papá. Sí hay otras cosas que me preocupan. Hoy me las han trasladado sin querer las personas con las que hablé.

Gabriel se sentó junto a ella y le agarró la mano.

—¿Sabes qué nos diferencia a tu madre Gálida y a mí, de Jaime y Mercedes, si todos nos hacemos llamar padres tuyos? Ellos son plenamente humanos, sus emociones son parecidas a las nuestras, pero sus miedos son distintos, pues la muerte les persigue escondida en cada paso que dan, algo que nosotros no tememos de la misma forma. Tú eres parte de este mundo y parte de Gélea, por eso eres una mujer fuerte y segura, pero a la vez fluye dentro de ti el miedo humano a la pérdida y ese miedo te inunda de preocupaciones. ¿Qué te ocurre?

—Tenemos delante nuestro a miles de soldados que han venido a luchar por mí y que pueden morir haciéndolo. ¿Realmente lo merezco?

—No lo hacen por ti, Oria, sino por el bosque que tú y ellos defienden, el que protege sus hogares. Si Alquimia es rebelada, sus hogares lo serán y sus familias pueden morir. No es tu guerra, sino la de todos ellos.

—Pero los habitantes de Nalopo eso no lo comprenden.

—Eso es complicado, hija. Piensa en ellos como el niño que se acerca a un acantilado y su padre lo coge para que no caiga. El niño se enfadará porque su padre no le deja mirar abajo, pero en realidad lo hace por su seguridad. Si Airón gana y consigue romper el vínculo, los hombres quedarán indefensos en el futuro, no podremos ayudarles. Nuestra tierra se enfrentará a decenios de guerras, si no siglos, y los hombres quedarán a merced de sus miserias. Ahora interferimos en sus guerras o en sus decisiones más peligrosas para evitar su destrucción, pero sin nuestra intervención puede que las guerras sean mucho más destructivas, las enfermedades se extiendan sin control o directamente los propios hombres acaben por destruirlo todo en nombre de valores tan extraños como la religión, el idioma, la identidad, el territorio o la raza. Lo estamos viviendo ahora con los cristianos, musulmanes, judíos, glicolios y apátridas. Luchan todos contra todos si no hay un nexo común, como lo eres tú.

—¿Yo un nexo común? Muchos me odian, ya lo viste en la reunión con los señores de Monfor y Nuevaelda. Hoy nos atacaron con piedras, nos exigían el exilio y que los dejáramos en paz.

—No puedes asumir que todo el mundo te tendrá en alta estima. Piensa que cuando das algo, las personas pueden agradecerlo de corazón o aceptarlo resentidas pensando que pudiste dar más. Incluso puede suceder que alguien espere de ti alguna cosa que tú ignores o directamente te la pida o no la puedas ofrecer. En esos casos el destinatario frustrado puede comprenderte o sentir odio por el rechazo. Cada persona es un mundo y debemos aceptarlo como tal.

—También me pasó hoy y me ha dolido mucho. Decenas de personas me pedían ayuda para enfermos, heridos y otros menesteres, pero no puedo estar en todas partes ni cumplir los deseos de cualquiera.

Gabriel se rio. Oria lo miró confundida ya que ella estaba hablando de algo muy serio.

—No me río de tus palabras hija, sino del fondo de las mismas. A lo largo y ancho de este mundo hay multitud de iglesias, parroquias, ermitas y otros lugares de rezo, así como crucifijos y pies de cama donde miles y miles de personas ruegan a Dios ayuda para sus numerosos problemas. Mi sonrisa vino porque parecía que ponías voz a Dios con tu reflexión al decir que numerosas personas te pedían cosas, pero tú no podías atenderlas al estar en una misión más grande que esas pequeñas necesidades. Así es, hija mía, como se construye el poder y el libre albedrío que tu abuelo quiso para este mundo: las pequeñas cosas debían ser responsabilidad de los hombres y las grandes de nuestra injerencia.

»Pero, claro, Airón no está por esas intenciones y esa es nuestra guerra. Tú no naciste para asistir partos, aunque parece que se te da bien esa tarea, ni operar piernas, sanar el corazón de jóvenes violadas, o dotar de leche los senos de una madre desnutrida; ni siquiera para alimentar bebés o rescatar mujeres de hombres que las tuvieran secuestradas y abusaran de ellas. Tú naciste para luchar contra el enemigo del libre albedrío, contra Airón; y todo lo demás es secundario. Tu responsabilidad llama a las puertas de este valle y ambos sabemos que Airón ha poseído a tu hermano y que Tizano y Froilán ahora mismo solo son grandes piedras en el zapato, pero no la verdadera piedra que debemos eliminar. Así que, mi pregunta Oria es difícil, siendo una mujer tan afable y amorosa con todo el mundo: ¿estás preparada para acabar con tu hermano?

29  

Ílice cambió radicalmente en pocas semanas desde la llegada de los glicolios. De ciudad de prosperidad a lupanar inducido por la ruptura de relaciones comerciales con el entorno cercano provocada por la presencia glicolia. Las villas costeras estaban aterrorizadas de pensar en que su destino pudiera ser el mismo que el de numerosas hermanas del norte, a pesar de que Ílice no había sido borrada del mapa como sí sucedió con las anteriores víctimas de aquellos invasores. Las dudas sobre si Ílice sería la excepción o si aquella postura glicolia sería la nueva forma de actuar no fueron suficientes para armarse de prudencia y alejarse lo máximo posible de la urbe, dando la espalda a los numerosos comerciantes que hasta entonces habían mercadeado constantemente con ella.

Dos semanas sin llegada de suministros y con el doble de población que hasta entonces acabó con las reservas de alimentos. Hubieran podido durar mucho más si no fuera por las grandes fiestas que los glicolios organizaron para disfrutar de aquel nuevo concepto de conquista en sus vidas. Sin derramamiento de sangre de la población y sin Enviado que marcara órdenes estrictas, Alfonso solo les pidió descanso y moderación y ellos lo hicieron: descansaron de matar y se moderaron con la agresividad, pero disfrutaron del placer de todas las carnes. No violaban a la fuerza, pero el concepto de forzar a una mujer quedó difuminado aquellos días dentro de la capital del señorío.

Había mujeres, casadas y solteras, jóvenes y adultas; y había esposos y prometidos, pero también había miles de soldados que doblaban a estos en fuerza y violencia. Cuando empezó a escasear la comida y la bebida se almacenó en los vientres de los mercenarios, ¿qué podían hacer aquellos desgraciados habitantes de Ílice para seguir con vida más que someterse a los caprichos de los glicolios? Y sus caprichos pasaron por dar de comer a los hambrientos a cambio de calentar las camas, así que se aprovecharon de su posición de poder para obligar a muchas mujeres honradas a sumergirse en la indecencia de salvar sus vidas a cambio de vender su honra. Ellas, unidas a las numerosas prostitutas de profesión y a las que decidieron acercarse a aquel mundo de miseria, convirtieron Ílice en el gran prostíbulo de Iberia y en la nueva cuna de bastardos que poblarían el mundo a partir de entonces.

Desde su posición privilegiada Alfonso contemplaba día a día cómo se hundía la ciudad e Isabel empezó a descubrir que su decisión podía haber sido un grave error para su futuro, pero al mismo tiempo estaba disfrutando de unos días de gozo interminables que no hubiera cambiado ni por las vidas de todos los habitantes de Ílice.

Cada pocos días llegaban informes de los exploradores que estaban estudiando todo el entorno de Nalopo, sus murallas, las montañas que rodeaban el valle, las puertas de acceso e incluso intentaron penetrar al interior para saber qué podían esperar durante la batalla.

Fue mucha la información que consiguieron y se la hacían llegar a Alfonso y los capitanes en sus reuniones periódicas. Les informaron de las tres puertas de acceso al valle, dos por el lado de Ílice en la parte norte y sur y otra al oeste mucho más alejada, de los bosques circundantes y los interiores, del río que atravesaba el valle y de las villas vecinas al sur y el oeste. También les llegaron noticias de las fuerzas de Cartagia avanzando hacia el norte en dirección al mismo objetivo y de otros extraños movimientos más al suroeste de soldados que parecían musulmanes. Aquellas noticias sospechosas quisieron ser ampliadas con el envío específico de exploradores a investigarlos, pero ya hacía días que habían marchado y no regresaron.

—¿Es posible que un ejército musulmán también esté pensando atacar Nalopo en estos días? Eso significa que nos encontraríamos cuatro fuerzas a las puertas del valle. ¿Qué posibilidades hay de que surja un conflicto entre nosotros? —preguntó Damián.

—Isabel intenta averiguarlo ahora mismo. Salió ayer hacia el campamento de Cartagia. Ella conoce a ese viejo y nos podrá informar de sus intenciones —dijo Alfonso.

—¿Confías en tu amante? —preguntó Perro.

—No, pero me satisface en la cama y nos ha regalado su ciudad, su tesoro y a sus mujeres. ¿Qué más podemos pedir ahora mismo?

Todos los presentes rieron y brindaron por aquellos días de gozo y riqueza.

—¡Por las mujeres de Ílice! —alzó Perro la voz con una jarra de cerveza.

—¡Por las mujeres de Ílice! —repitieron de forma coral el resto.

—Señores, disciplina —les dijo Alfonso—. Está bien gozar de nuestra hombría, pero tenemos que preparar nuestra última batalla. Necesitamos conseguir el tesoro antes que los demás, o permitir que los demás lo tomen y luego atacarlos cuando estén agotados. ¿Qué hacemos?

—Podemos pasar los meses aquí comiendo, bebiendo y follando a la espera de que se maten entre ellos —opinó Ojo de Halcón.

—Si el ejército cristiano que atacó Ciudad Bahía llega hasta nosotros no tenemos nada que hacer —añadió Crato.

—A menos que… —dijo Alfonso interrumpiendo la frase y levantándose de la mesa en la que estaban reunidos.

Los demás lo observaron guardar silencio. Las jarras fueron descendiendo una tras otra contra la madera mientras esperaban que su líder continuara la frase, pero se hizo esperar.

—¿A menos que…? —empezó de nuevo Perro.

—A menos que formemos una alianza temporal con esos cristianos para atacar Nalopo.

—¿De qué estás hablando? —preguntó sorprendido Perro.

—Pensad en lo siguiente. Nosotros servíamos a Ciudad Bahía, a los glicolios, a Dago, pero ya no está. Fui nombrado Señor de los Glicolios, pero, ¿cuántos de nosotros somos realmente glicolios? ¿Mil? Como mucho. Los demás somos mercenarios apátridas que hemos dedicado años a un pueblo que no era el nuestro y que ya no existe. Nalopo es nuestro objetivo porque atesora grandes riquezas y para mí porque allí se oculta mi hermana, pero, ¿qué más? Podemos negociar con ese cristiano como ejército mercenario y ofrecer nuestros servicios a cambio de perpetuar nuestra fidelidad a la batalla y a nuestro pagador. ¿Por qué enfrentarnos a alguien que podría ser nuestro sustento? ¿Qué pensáis?

Las palabras de Alfonso crearon una gran confusión entre los capitanes reunidos dado que su propuesta era muy interesante desde el punto de vista estratégico. Sin señor al que servir y sin objetivos más allá de Nalopo, estaban destinados a disolverse y cada uno viajar a sus tierras de origen o buscar señores a los que ofrecer sus servicios, pero Tizano y su gran ejército tenían mucha tierra que conquistar al sur con los territorios ocupados por los musulmanes. Qué más les daba luchar contra íberos que contra musulmanes.

—Puede ser una propuesta interesante. Tal vez debamos reflexionar esta noche la idea y decidir en los próximos días si negociamos con ese cristiano. Se lo preguntaré esta noche a mi verga mientras reposa dentro de alguna buena moza.

Los capitanes rieron la gracia, pero en el fondo aquellas risas tenían una cierta preocupación por la decisión que pudieran tomar respecto a aquel espinoso asunto. Alfonso había lanzado la propuesta, pero León de Iberia era un cambia pieles. Nació íbero, fue esclavizado glicolio y luego se convirtió a la causa acabando con su propio pueblo. Ahora proponía regresar a sus orígenes, pero en el ejército cristiano, para luchar contra los musulmanes. En esencia era un auténtico superviviente y la imagen clara de un verdadero mercenario que se vendía a su mejor postor.

30  

—¡Vaya, vaya, vaya! —gritó eufórico don Froilán al ver aparecer ante sus ojos a Isabel Molina—. ¡Quién me hubiera dicho a mí que tendría en mi tienda camino a la guerra a la puta de Ílice de nuevo!

Isabel avanzó unos pasos respecto al escolta que le hacía de sombra. El soldado no se movió y Froilán, con un gesto de su mano, le indicó que se marchara. La visitante se mantuvo de pie observando la sonrisa de aquel hombre reclinado en un sillón de medio lado. Se acercó un poco más a él.

—¡Qué tranquilo está mi señor sabiendo que no escondo una daga en mi ropa! Ya se encargó su hombre de registrarme a fondo.

—Las mujeres como vos son capaces de esconder armas en los sitios más oscuros. Yo no confiaría del todo en la habilidad de mi escolta, pero estoy seguro que esta visita no será para vengar el honor de un esposo humillado llenando de agujeros a un viejo que vivo le proporcionaría muchos más beneficios y placeres.

Isabel alcanzó la posición de don Froilán y se acomodó a su lado, acariciando el rostro del señor con sus dedos índice y corazón. La piel de aquel hombre era áspera y las arrugas de su rostro y barba incipiente aún hacían más rasposa su textura.

—Ignoro dónde está mi esposo, pues estuve ocupada con un león que me ha tenido cautiva en la cama. Una pena que vos perdiera a su esposa inminente por culpa de una hija rebelde que acudió a buscar a mamá —dijo con cierto sarcasmo.

—¡Esa Oria… Maldita bestia endemoniada! No sé de dónde ha salido, pero espero regresar con su cabeza y ponerla de trofeo en la puerta de mi ciudad. Tuve que saciar mi excitación arrastrando a su esposo por las porquerizas y viéndolo gritar como un cobarde. ¿A qué ha venido, Isabel? No me gustan las mujeres que van de cama en cama buscando engordar su ego y vos sois de esas furcias interesadas. ¿Qué hace con los glicolios?

—Eso mismo, mi señor, hacer honor a mi fama y pasar las horas en la cama junto a un líder militar. Mas no se preocupe, mi señor, ahí abajo solo debe quedar ya una vieja verga triste y flácida que apenas podría excitarse, no me interesa ganarme su complacencia con mi cuerpo, sino con mis palabras.

Don Froilán la miró de arriba abajo con desprecio.

—Si tiene oportunidad de hablar con mi futura esposa le pregunta si la tengo tan dormida como vos insinúa. Ella no pareció sentirla así cuando la forcé una y otra vez ante su falta de deseo hacia mí.

—Mi señor, me importa muy poco sus aventuras de cama. He venido a cosas mucho más serias. ¿Prefiere que hablemos de guerras o de fornicios?

Don Froilán se incorporó de su posición cómoda y adquirió una postura más recta sobre el sillón.

—Con una mujer como vos tengo mis dudas, Isabel. Su campo de batalla es la cama y su arma preferida la entrepierna. Desconozco si esa es la guerra de la que quiere que hablemos o de la que libramos los hombres para ajustar cuentas por los malos actos de las mujeres.

Isabel se acomodó junto al señor de Cartagia en un gesto osado y malicioso. Desde aquella posición los labios de la mujer seguían dominando la mirada del señor, pero sus senos habían adquirido una posición en la visual de don Froilán que provocaron más de un desvío de la mirada del hombre.

—Ambos sabemos qué sucederá en esta contienda si todo continúa como hasta ahora. Vos tiene exploradores avanzados que le habrán informado de Nalopo e Ílice, como los tengo yo, y debe ser conocedor de que va a una guerra que no puede ganar.

—¿Y eso por qué motivo? Mi ejército es más grande que el de Ílice y además tengo a gran parte de los hombres de su tierra a mi servicio. Tomaré lo que es mío en Nalopo y luego ajustaré cuentas con los glicolios y el amante de mi señora con ayuda de los cruzados que avanzan hacia el sur.

—¡Vaya! Mi señor me defrauda. No hablo del ejército de Ílice, ni siquiera de los glicolios, me estoy refiriendo al ejército de Nalopo a las órdenes de Oria del Valle, la mujer que sometió a su ciudad recientemente.

—¿Qué ejército? Me han informado de algunos cientos de hombres que están adiestrando en las armas, pero entre mis levados y el ejército regular, los superamos mucho en número.

—¿De verdad estamos manteniendo esta conversación? —preguntó Isabel algo alterada y poniéndose en pie. Recorrió parte de la tienda hasta que se giró hacia su contertulio—. ¿Ninguno de sus hombres le ha informado que en Nalopo hay un ejército de miles de hombres armados al mando de Oria?

—¿De qué está hablando, Isabel?

—¿Por qué se cree que sigo en Ílice y no he tomado ya ese valle valiéndome de los glicolios? Porque incluso ellos tienen sus reservas a un enfrentamiento a semejante defensa tras los muros.

—Hoy rodarán cabezas en este campamento —afirmó enfadado don Froilán.

—Tal vez ahora ya empecemos a entendernos sobre mis intenciones al venir a verle.

—¿Insinúa que viene a ofrecerme una alianza para que mi ejército luche junto a los glicolios contra Nalopo?

El silencio de Isabel dejó clara que esa era la postura que proponía aquella mujer. Se volvió a acercar al señor de Cartagia y se colocó delante de él a una distancia de contacto. El hombre alzó la cabeza para encontrarse las miradas.

—Vos y yo compartimos un fin común y casualmente los glicolios también. Solo debe preguntarse qué prevalece a qué. Vos quiere venganza sobre Nalopo y recuperar a Mercedes para hacerla su esposa. También quiere acabar con Oria del Valle, pero resulta que en mi cama hay un hombre más interesado que vos en hacerla desaparecer de este mundo: su hermano, el líder glicolio. Yo no quiero ver a Mercedes como Señora de Nalopo y deseo contemplar el cadáver de su madre Herminia, responsable de la muerte de mi padre. Así que… todos tenemos algo en común que nos une contra ese valle.

Don Froilán se mantuvo pensativo unos instantes.

—Y terminada la guerra, ¿qué pasaría con los glicolios? ¿Tendría que enfrentarme a ellos?

—Esa es la mejor parte de esta historia, mi señor. La ciudad glicolia ha caído, su líder fue ejecutado y su ejército propio eliminado. Los que ocupan Ílice solo son mercenarios que buscan el oro de Nalopo antes de emprender nuevas guerras en otro lugar. No buscan asentarse aquí. Si les ofrecemos lo que quieren, continuarán su camino lejos de nuestra tierra. Nosotros renunciamos al botín económico en favor de los glicolios a cambio de que ellos renuncien a ocupar nuestras tierras.

—Su propuesta suena interesante si sus términos se fueran a cumplir, pero desconfío de vos, Isabel. Yo mejor que nadie sé que sois una víbora traicionera y aún menos puedo confiar en esas bestias cuyo líder además es íbero y hermano de la mujer que ha destrozado parte de mi castillo. El pacto que me propone solo puede traer unas consecuencias nefastas para mi casa.

—Comprendo, mi señor —dijo Isabel alejándose de Froilán—. En cualquier caso, no aceptaré un no definitivo y le dejaré reflexionar su decisión. Me gustaría hospedarme en su campamento y creo que seré bien recibida.

—Por supuesto, mi señora. Ordenaré que les preparen una tienda ahora mismo.

Isabel asintió con la cabeza y salió del lugar hacia donde esperaban sus cuatro acompañantes, quienes tuvieron espacio de sobra en el lugar que habilitaron para aquellos invitados inesperados.

Durante un día entero permaneció en el campamento de Cartagia sin recibir más visitas que las del servicio para proveerlos de alimentos y bebidas, pero no hubo noticias sobre la negociación. Los acompañantes le expresaron sus recelos sobre lo que pudiera suceder en las horas sucesivas, sobre todo por la noche, así que montaron guardia para vigilar a su señora. Sin embargo, la jornada transcurrió tranquila y carente de novedades.

Después del almuerzo del día siguiente vinieron a buscarla. Le anunciaron que el señor Froilán la esperaba en su tienda. Isabel sonrió a sus acompañantes pensando en el cambio de postura de su adversario, pero al llegar a la tienda descubrió que había otras novedades que no esperaba. Tres sillones de madera separados entre sí por algo más de dos varas estaban situados en torno a una mesa adornada por una bandeja llena de frutas y una jarra de vino. Frente a cada silla había una copa. Dos de los asientos ya estaban ocupados por don Froilán y otro hombre y sus bebidas estaban parcialmente consumidas. El sillón de Isabel le daba la espalda a ella, por lo que los dos hombres quedaron a la vista de la mujer cuando se presentó ante ellos.

—Mi señora Isabel, tome asiento —le indicó don Froilán con un gesto de su mano, sin alzar sus posaderas del lugar que ocupaban.

Isabel fue prudente y siguió en silencio como lo había hecho hasta entonces. Alcanzó su lugar en aquella mesa y se acomodó frente a los dos hombres. Observó con atención al nuevo miembro de aquella reunión. Sus rasgos físicos no mostraban ninguna particularidad especial que lo hiciera distinguible entre la multitud, pues su cabello moreno y de varios dedos de longitud era de lo más común entre el pueblo, así como sus ojos marrones, barba incipiente pero descuidada y marcas propias de una edad en torno a la treintena o poco más. Sus ropas tampoco le ayudaron a ubicarlo, pues vestía como lo haría cualquier comerciante que tuviera más recursos económicos que un campesino, pero sin destacar en elegancia o calidad de los tejidos. Solo una cruz colgada de su cuello lo convertía en alguien diferente a cualquier otro prohombre.

—Le presento al emisario del cardenal Ángelo Tizano, Isabel. Su nombre es Sancho Toledo.

La dama salió de sus reflexiones para mostrarse alerta por aquella presentación.

—¿Y qué le trae hasta este campamento, señor Sancho Toledo?

Don Froilán le tendió a Isabel un rollo de pergamino con lacrado real. El hecho de estar sobre papiro en vez de papel y el símbolo del monarca en la cera no auguraban buenas noticias para sus intenciones particulares.

—¿Sabe leer, Isabel? —le preguntó el señor de Cartagia, cuya rectitud difería en aquellos instantes del comportamiento del día anterior con su anfitriona.

Isabel alzó la cabeza y asintió cogiendo el documento con sus manos y desplegándolo para leer aquel mensaje. Era una orden real firmada por el propio monarca y su madre regente dando al cardenal Tizano autorización para la toma de todos los territorios ocupados por los glicolios y musulmanes y poniendo a disposición de él y su ejército a cuantos hombres fueran necesarios del reino, obligando a los señores de las diversas tierras a cumplir las órdenes de cesión de todas las fuerzas y recursos requeridos para acometer aquella cruzada para la liberación de Iberia de los enemigos de la fe de Dios. Ello implicaba que el ejército de Cartagia pasaba a las órdenes de Tizano y también lo haría el de Ílice si aún estuviera en manos de su señor, pero no era el caso. Al contrario, aquel documento significaba que Ílice se convertía en el enemigo y que debía ser tomada por la fuerza de las armas para liberarla de los glicolios. Nalopo también.

Cuando terminó de leer el documento alzó la mirada.

—Ahora ya sabe los motivos para estar aquí, mi señora y podría ser yo quien le preguntara por los suyos si no fuera porque ya los conozco de boca de don Froilán.

Isabel modificó su gesto de sorpresa por uno de ira contenida.

—En cualquier caso, usted carece de legitimidad para alcanzar un acuerdo como el que pretendía cerrar con Cartagia, pues su tierra ha sido tomada por el enemigo. No la voy a considerar nuestra enemiga, Isabel, porque sabemos que solo vela por sus intereses, pero si lo que me contó don Froilán es cierto, necesito garantías de que los glicolios cumplirán con su palabra.

La mujer había perdido su posición por completo en aquella reunión y el emisario ni siquiera la consideraba válida para negociar.

—¿Qué es lo que pretende? —preguntó ella con un tono irritado.

—Dentro de tres días el cardenal Tizano se reunirá con don Froilán al sur de Nalopo, en el camino que bordea el valle por el exterior y discurre cerca de la puerta sita en ese trazado, donde se sitúa el asentamiento conocido como Minas de la Ondonada. Hay un bosque por el que discurre el camino y un par de leguas al sur, un gran llano. Si de verdad los glicolios quieren colaborar en la toma de Nalopo, que su líder se reúna con el cardenal allí y negocien los términos que se han propuesto en este campamento. Y una cosa, Isabel, no pretendan desplazar más efectivos que los negociadores porque tenemos el valle controlado y sus movimientos serán detectados y represaliados.

—¿El mismo ejército cristiano que asoló la ciudad glicolia pretende ahora luchar con ellos contra un valle lleno de habitantes de uno y otro lado?

—Puede verlo así si lo desea. Tres días, Isabel. Si yo fuera vos, pondría mi caballo a galope de inmediato para alcanzar Ílice y viajar hasta el punto de reunión, o no le dará tiempo.

31  

Isabel llegó a su dormitorio cuando ya era de noche y Alfonso estaba acostado, pero no dormido. Lo habían avisado de la llegada de la señora y la esperaba para recibir las noticias que traía consigo. Aquella información no formaba parte de lo que había imaginado, así que convocó de inmediato al resto de capitanes en medio de la noche para tratar el asunto. Uno por uno fueron sacados de sus dormitorios de mejor o peor humor, pero no había tiempo que perder.

Tras escuchar a Isabel y el plazo de respuesta comprendieron la premura. Debatir sobre el tema les llevó parte de la noche en la que se puso sobre la mesa todo tipo de cuestiones relativas a la decisión que debían tomar. Asociarse a los cristianos en la lucha por Nalopo resultaba interesante de cara a perseguir el fin económico que anhelaban, pero la gran duda estaba en si los cristianos mantendrían su palabra o, por el contrario, conquistada la plaza, ellos serían los siguientes. Sin embargo, la posibilidad de ofrecerse al cardenal como mercenarios en la lucha por el sur a cambio de un porcentaje del botín tampoco era una idea descabellada. Eran un ejército sin hogar ni familias y no se iban a asentar en ningún lado, lo que les daba cierta ventaja frente a un ejército con lazos en esa tierra.

Finalmente llegaron a un acuerdo que implicaba que el propio Alfonso iba a negociar. Para ello se llevó a cincuenta hombres por si las cosas se torcían y tenían que huir deprisa, pero cuando llegó al campamento en el día de las negociaciones no parecía que esa jornada pudiera producirse una emboscada, al menos de momento.

La reunión se desarrolló en el exterior, bajo un techado de telas y rodeados de todo tipo de servicios. El cardenal ofreció comida y bebida a sus invitados, aunque los recelos de los glicolios impidieron que aceptaran nada de aquel asentamiento. Por cada negociador había una silla presidiendo la reunión y tres asientos en un segundo plano para acompañantes. Isabel y dos soldados acompañaron a León de Iberia mientras que los demás asistentes por parte del cardenal y don Froilán eran desconocidos. El cardenal besó su cruz antes de empezar a hablar dirigiéndose a Alfonso.

—Aunque a priori le pueda resultar motivo de recelo, me alegro de su presencia. No sé cómo desea que lo llame dado que posee numerosos nombres: ¿señor de los glicolios?, ¿León de Iberia?, ¿Alfonso?, ¿hermano de Oria?

Aquel último identificador lo enfatizó con tono irónico.

—Puede llamarme como quiera, cardenal, no me importa. Si me quiere llamar Alfonso, no me importa. Fue ni nombre de infancia y lo será hasta el día de mi muerte. Los demás solo fueron añadidos asociados al camino que siguió mi vida.

—Interesante reflexión la suya. ¿Y qué me dice de «hermano de Oria»?

—Esa solo fue una condición de nacimiento. Dejó de ser mi hermana el día que asesinó a nuestra madre.

—Lo cual nos lleva al día de hoy y que nos une bajo esta carpa: una mujer que nos ha hecho daño a todos, ¿verdad Froilán? —pasó el testigo al otro interviniente.

—Así es.

—¿Puedo saber los motivos que les motivan a perseguir a mi hermana?

—Es una mujer que sabe sembrar enemistades, Alfonso. Defendió Ciudad Bahía junto a Dago y provocó innumerables bajas entre mi ejército.

—¿De qué está hablando?

—Mientras usted avanzaba con sus hombres hacia el sur y, por lo que sé, registraban las montañas heladas, su hermana se ganó el reconocimiento de la ciudad y defendió como una más a los glicolios. A todos los efectos, es una enemiga del cristianismo como lo es el resto de su pueblo.

—¿Y cómo es posible que robara el tesoro glicolio si su ejército tomó la ciudad? ¿Cómo consiguió escapar? —preguntó Alfonso consternado.

—Eso es algo que podemos preguntarle antes de quemarla en la hoguera —asintió el cardenal.

—Igual deseo abrirla en canal y provocarle la misma muerte que sufrió mi madre.

—Parece que sí queremos un fin común —añadió el cardenal.

—¿Y vos? —preguntó directamente a don Froilán?

—Parece que cuando murió su madre, Oria tuvo otra que la crio.

—Mercedes —interrumpió Alfonso.

—La misma. Su hermana tuvo a bien venir a robar a mi esposa y de paso atacar a mis hombres y mi hogar.

Alfonso sonrió.

—Conocí a Mercedes cuando se quedó con Oria. No me extraña que Oria fuera en su busca, pero sí que llame esposa a quien no lo era y, lo más sorprendente, que esa miserable sometiera a un señor como vos y su castillo. Eso sí debe ser humillante.

Don Froilán apretó los puños, enfadado. Parecía con la intención de levantarse y responder con brusquedad a aquella burla, pero un gesto del cardenal y su intervención lo consiguió calmar.

—Alfonso, estamos aquí persiguiendo un fin común, no enfrentarnos entre nosotros. Cada uno hemos sido heridos en nuestro orgullo de una u otra forma por Oria, así que, en vez de usar nuestros motivos como objeto de burla del contrario, usémoslos como lazo de unión en el fin de esta reunión.

Por unos instantes guardaron silencio. Alfonso supo que debía jugar bien sus cartas.

—Tiene razón, cardenal. Mis disculpas, don Froilán. No estoy aquí para declararle la guerra a Cartagia, sino para que junto a ella tomemos Nalopo. Ahora bien, yo no persigo solo a Oria. Ese es mi objetivo personal y mi ejército persigue otro distinto.

—Lo sé, Alfonso y por eso le seré completamente franco en mis palabras, como lo fui con Dago, solo que él no atendió a razones. Antes de la toma de Ciudad Bahía, Dago intentó comprar la seguridad de la ciudad ofreciendo unas migajas del tesoro a cambio de que pasara de largo y no atacara. Le pedí mayor generosidad y un compromiso, pero se negó obcecado por su orgullo y no me dejó más alternativa que invadir y tomar lo que consideraba mío. Cuál fue mi sorpresa que Oria se lo llevó consigo a Nalopo, convirtiendo un valle cristiano en refugio de herejes glicolios y almacén del tesoro robado.

»Sé que vos persigue venganza, pero sus hombres son mercenarios y solo gozan con la riqueza, así que me permití negociar con nuestro rey unas condiciones excepcionales para que sus hombres nos presten sus servicios aquí y ahora con Nalopo y en los meses o años venideros con la reconquista del sur.

—Le escucho.

—Nuestro rey les ofrece un tercio de toda riqueza que puedan conseguir mientras nos presten servicio en la reconquista de Iberia. Ello incluye oro, plata, joyas y cualquier otro elemento de valor, con una condición: las iglesias, ermitas y demás elementos cristianos deberán ser respetados y el valor económico que contengan les será compensado con los expolios al resto de propiedades. Del mismo modo, sus creencias o no creencias serán respetadas, no les impondremos la fe de Dios y serán libres de vivir en pecado, pero una vez que esta larga guerra finalice, solo les permitiremos permanecer en Iberia si abrazan las creencias de nuestro señor Jesucristo.

—¿Un tercio? No me parece lo más justo, pero estoy seguro que mis hombres podrán aceptarlo. Eso sí, también queremos un tercio del bosque de la Ofra.

El cardenal alzó las cejas en señal de sorpresa.

—Veo que está usted bien informado, pero le ofrezco algo mejor, teniendo en cuenta que el bosque producirá oro con el tiempo y su ejército se moverá pronto hacia el sur, lejos de un tesoro que deberá llegar a su campamento el día de mañana. Cuando tomemos Nalopo le ofrezco el cincuenta por ciento del tesoro glicolio a cambio de renunciar al bosque, el cual dejaremos en manos de don Froilán, quien no tomará recompensa económica, sino que se convertirá en señor del Valle y de su bosque.

Alfonso miró a don Froilán, ya que aquello lo privaba de su parte del tesoro. Lo lógico sería que se negara.

—Nunca he aspirado a la parte económica en esta batalla. Yo solo quiero que me prometan que Mercedes permanecerá con vida cuando todo acabe para que regrese a mi lecho y que nuestros hijos adquieran la condición de Señores de Nalopo. Lo que hagan con el oro me es indiferente, pues mi legado para ellos será ese bosque que les proveerá.

—A la guerra solo por una mujer —dijo Alfonso refiriéndose a Mercedes.

—Por más de una —añadió el cardenal dirigiendo la mirada hacia Isabel.

—Ante esta propuesta no tengo objeciones a luchar con vos y para vos en esta y sucesivas contiendas. Sin embargo, ¿qué garantías tengo de que no cambiará de idea en los próximos días o semanas?

El cardenal sonrió.

—Buena pregunta. —El cardenal hizo un gesto con su mano indicando que trajeran algo. Varios hombres se acercaron portando cofres de un tamaño incapaz de ser cargado por un solo individuo. —Me alegro que la haga porque significa que no es un ambicioso soldado que queda nublado por el dinero. Puedo ofrecerle dos cosas ahora mismo y necesitará confiar en mí para el resto de nuestro acuerdo.

Los hombres depositaron delante de Alfonso tres cofres y tras un gesto de Tizano estos fueron abiertos. Estaban repletos de monedas, copas y otros elementos dorados, con piedras incrustadas, collares y ornamentación metálica de diversa calidad.

—Un anticipo a lo que nos espera en Nalopo y sucesivas batallas, como muestra de confianza entre sus filas y las mías.

Isabel y los dos acompañantes susurraron tras Alfonso al ver aquel grandioso presente.

—Sin duda es un gran gesto, cardenal, pero nada relevante que no encontrara en Ílice cuando llegué con mis hombres y que pasó a nuestras manos. ¿Qué más puede ofrecerme?

—El dinero compra voluntades, pero siento tras su coraza de piel que su ambición se sitúa ahora mismo en su hermana Oria. Puedo ofrecerle la estrategia de batalla, incluso que usted y su ejército ataquen una de las puertas sin injerencia cristiana. De ese modo no se sentirán con el temor de poder ser atacados por retaguardia.

Tizano se puso en pie.

—¿Me acompañan? En el interior de la tienda dispongo de los detalles que podemos hablar en privado.

Alfonso miró que don Froilán se ponía en pie y él repitió el gesto. La tienda estaba cerca de ellos y ningún soldado parecía moverse hacia el lugar que Tizano lo invitaba a ir. Finalmente cedió a la propuesta y acudió junto a los otros dos hombres.

—¿Tiene un mapa detallado de Nalopo? —dijo Alfonso al ver la gran tela dibujada y extendida sobre un tablero donde se podía observar un mapa que debía ser de la zona de batalla.

El cardenal asintió. Aquel gráfico tenía piezas de madera y barro para definir las zonas importantes del valle y que sirvieron a Alfonso para comprender mejor el lugar al que se iban a enfrentar dado que no era hábil con la lectura de textos.

—Tenemos tres accesos a Nalopo y somos tres ejércitos aliados. ¿Alguna duda sobre cómo nos distribuiremos para el ataque?

—Uno en cada puerta —afirmó Alfonso.

—Sí, Son pasos estrechos y miles de hombres hacinados solo generaría problemas en el ataque y ventajas en la defensa. Tres ataques simultáneos obligarán a sus fuerzas a distribuirse por el valle y dadas sus dimensiones, para cuando uno de ellos haya caído, el otro no podrá responder con ayuda, quedando atrapados entre dos fuegos.

»Igualmente tenemos tres villas en su interior, pero no hay castillos en ellas ni fortificaciones. Tomadas las puertas, el valle es nuestro. Solo nos separa de la conquista el ejército que hay asentado en esas tierras.

—¿Cuántos soldados? —preguntó Alfonso.

—No sabemos la cantidad exacta, pero nuestros informadores nos indican que, en torno a cuatro mil, más la milicia local.

—¿Cuatro mil hombres ha reunido mi hermana? ¿Mercenarios?

—Parece que no. Hombres leales que luchan por honor, no por dinero —aclaró Tizano.

—¿Y de dónde han salido tantos soldados? —preguntó el señor de Cartagia.

—¿Acaso vos lo sabe, Froilán? No son glicolios, pero tampoco son hombres de las tierras cristianas. Nadie ha podido decirme de dónde provienen. Aunque eso no importa. Morirán igualmente por seguir a una hereje.

—¿Cuántos hombres tiene a su cargo, cardenal? —preguntó Alfonso.

El líder cristiano tardó unos instantes en responder, tras sopesar el riesgo de dar aquella información al glicolio.

—Actualmente treinta mil, a la espera de más refuerzos de la corona.

Los ojos de Alfonso se abrieron de asombro. Con aquella cantidad de soldados podrían arrasar Ílice y no dejar ni un solo mercenario vivo.

—¿Y usted, Froilán? —insistió en ampliar su información.

—Más o menos los mismos que vos, en torno a seis mil. Juntos sumamos diez a uno con los que se resguardan tras las murallas de Nalopo. Es una victoria segura —aseveró el viejo cartagio.

—Por supuesto que la victoria está asegurada —anotó Tizano—, pero lo importante es de qué modo. Tenemos que hacer caer a su ejército, pero debemos procurar que sus habitantes vivan. No quiero enfados de la corona por matar a inocentes rehenes de sus propios dirigentes. Esto no es Ciudad Bahía, aquí viven centenares de cristianos que nos serán muy útiles cuando pase la tormenta. Ellos conocen la tierra, conocen el maldito bosque y sus artes alquímicas. Tan importante es matar a todos los vasallos de Oria como lo es proteger a los siervos de Dios y de nuestra futura riqueza. ¿Entendido?

—No hay problema —dijo Alfonso—. Yo me conformo con mi hermana y la parte del tesoro. Lo que hagan con el resto de habitantes me da exactamente igual.

—Yo secundo su plan. Cuando esto acabe, todos serán mis súbditos. Siempre es mejor tener a los oriundos de la tierra que desplazar a familias de otro lugar.

—Entonces ya hay otro punto aclarado. Solo nos quedan dos cosas más que tratar: por dónde atacará cada uno y cuándo lo haremos. Froilán, vos moverá su ejército hasta la puerta noroeste, esta entrada que corresponde a la población de Nuevaelda. Sé que le queda más cerca el muro del sur, pero la orografía favorece a los glicolios de Alfonso, que según he podido saber se mueven muy bien por las montañas.

Alfonso asintió con la cabeza.

—Me llevará una semana desplazar a mis hombres hasta allí y preparar la ofensiva —indicó Froilán haciendo gestos de incomodidad con la cabeza.

—Lo sé, pero una vez que atraveséis el muro, el interior está completamente libre. Mi ejército atacará por el noreste, el acceso más estrecho y cuyas montañas son difíciles de salvar por sus características. Tendremos que echar abajo los muros, pero dispongo de suficientes máquinas de asedio para salvar ese problema.

—Y yo me tendré que encargar de la puerta sur, la más compleja de acometer —intervino Alfonso.

—Si quiere puedo encargarme yo, pero tomé esta decisión porque será la que proteja su hermana y estoy convencido que desea enfrentarse a ella.

—¿Por qué piensa que estará en ese acceso?

—Por esto —señaló con firmeza sobre el dibujo que representaba el bosque de la Ofra—. Apostaría mi mano derecha a que ella protegerá el bosque y estará en esta puerta, lo que no sé es cómo distribuirá sus fuerzas entre los tres accesos. Sea como sea, son cuatro mil hombres a dividir entre tres, eso le complica mucho las cosas y nos favorece a nosotros.

Alfonso alzó la mirada del mapa y lanzó la última cuestión.

—Ya sabemos por dónde, ahora nos falta saber cuándo.

—Veinte días a contar a partir de mañana, tiempo suficiente para hacer acopio de alimentos, armas, recuperar enfermos, desplazar efectivos, montar campamentos y reconocer en profundidad el terreno, iniciar conatos de asedio y medir las defensas. Hasta entonces no atacaremos si no hay una provocación del enemigo. Cuando el sol alcance su punto más alto, atacaremos y nadie se detendrá hasta que el valle haya caído. ¿Comprendido?

Los otros dos asintieron.

—Muy bien señores. Entonces esta reunión ha terminado. Les espero en Nalopo para brindar por la victoria.

Alfonso fue el primero en retirarse. Luego lo hizo don Froilán, aunque más tarde volvió a encontrarse con Tizano después de la marcha del grupo glicolio.

—¿Confía en que los glicolios cumplirán su parte del trato?

—Por supuesto que sí. Ese Alfonso está obsesionado con su hermana. No parará hasta verla muerta, algo que nos favorece.

—¿Y el tesoro? ¿El rey accederá a entregar la mitad a esos salvajes?

—Eso tiene que llegar, amigo mío. Primero espera a que termine la guerra y luego hablamos. La mitad de lo que se encuentre no significa la mitad de lo que haya, solo de lo que ellos crean que hay.

—No le comprendo cardenal.

—¿Cuántos dedos tengo? —le preguntó mostrando su mano.

—Cinco.

—No, ves cinco, pero tengo veinte. Al mostrarte mi mano creíste que me refería a mi gesto, pero es lo que te mostré. Si yo pongo treinta cofres delante de los glicolios, es más que probable que no cuestionen si son todos o no, porque querrán quince. Si pongo dos, seguro que piensan que los engaño. Solo hay que saber qué cantidad es la justa para hacerles creer que es el todo, aunque no lo sea.

—¿Conseguirá convencer a Alfonso con esa treta?

—¿A Alfonso? ¡Oh, no creo! Pero él es el hermano de la hereje, no es glicolio. Mató a un líder de los mercenarios para hacerse con el poder por lo que me he podido enterar. Si lo ejecuto en Nalopo ninguno de los otros líderes llorará su pena, solo lucharán por el poder tras quitarse una piedra del zapato. Mi estimado Froilán, Oria y Alfonso morirán en Nalopo en breve y esa familia por fin dejará de ser un problema para Iberia.

Don Froilán sonrió. Estaba escuchando a un cardenal, pero sus palabras estaban muy alejadas de su fe.

—Nos vemos pronto, cardenal.

32  

El Señor de Ílice quedó hospedado en la vivienda donde residía Mercedes junto con su pequeño hijo. Patricia localizó a una nodriza sin familia entre los refugiados y la llevó para que atendiera al niño ante la inexperiencia manifiesta del padre, además de las obligaciones que el progenitor tenía con su tierra y la gente.

La presencia de don Alfonso relevó a Mercedes a un segundo escalafón en el gobierno del valle, si bien el señor le indicó que debían seguir actuando como lo habían estado haciendo hasta su llegada, con la salvedad de que él tendría la última palabra en la toma de decisiones.

Aquello fueron las órdenes, pero muy pronto fue consciente de que las intenciones señoriales podían ser unas y la realidad otra bien distinta, pues la voz en aquel valle la tenía esos días Oria, la que comandaba el ejército de Gélea y a quien rendían fidelidad los refugiados glicolios. Don Alfonso solo era señor de su pueblo, de sus campesinos e insignificantes gobernantes, del clero y de las tierras, incluida la Ofra, pero también era un refugiado que había perdido todo su poder. Oria era una extranjera nombrada Señora de Nalopo, pero para su gente era alguien por encima de tierras y señores, era su salvadora y quien les protegía. Aquella devoción no cambiaría solo por un título nobiliario.

De este modo, don Alfonso casi quedó relegado a ser otro ciudadano más, como le ocurría a Mercedes, pues en realidad su madre Herminia era la que estaba gestionando a la población del valle en su colaboración con Gélea.

Fue de este modo que uno de los días que paseaba por Aspis observando las tareas de los diversos oficios, se encontró con un niño que le resultó muy familiar, porque le recordaba al bastardo de Isabel que expulsó de Ílice en los tiempos de Antonio Molina y, además, por su parecido en algunos rasgos a su hijo que permanecía en la casa con la nodriza. Se acercó a él mientras el joven golpeaba unas bandejas para limpiarlas de restos de harina y grasa.

—Hola, chico. ¿Cómo te llamas? —preguntó directamente el noble.

El joven había alzado la mirada al observar acercarse a aquel hombre.

—Antonio, mi señor.

—Antonio, ¿hijo de quién?

—No lo sé mi señor. Soy el ayudante de este buen hombre que me acogió en su casa como aprendiz —respondió moviendo el cuello y cabeza para indicar el horno.

—¿Con quién hablas, Antonio? —se escuchó preguntar desde el interior—. Estoy esperando esas bandejas.

Antes de obtener una respuesta a su pregunta había comenzado a salir del horno hasta que llegó al exterior. De pronto se topó con don Alfonso y pese a no ir vestido con las ropas habituales de su rango, sino otras más humildes cedidas por sus vasallos, el panadero identificó a aquel hombre y se quedó paralizado.

—Mi señor don Alfonso. Mis respetos —dijo inclinando la cabeza en señal de sumisión.

—Recuerdo tu cara, pero no los motivos. ¿Cómo os llamáis?

—Marcos.

—¿Y por qué me resulta tan familiar tu rostro?

—Me acusaron en falso de conspirar para matar a la doncella Leonor de Cartagia, al afirmar que una de las asesinas era mi hija, aunque luego se supo la verdad y su padre ajustició al mentiroso.

—Cierto, en la plaza, estuve allí. Este chico dice ser tu ayudante, pero no tu hijo. ¿Cómo llegó a ti? Y espero que no me mientas, Marcos. No quisiera que la suerte que tuvo en su día se tuerza hoy.

—Mi señor, me debo a un juramento que no puedo romper —respondió Marcos juntando sus manos en señal de súplica.

Don Alfonso tenía claro quién era aquel chico y desenvainó una daga que llevaba en el cinto y la llevó contra el cuello del joven, repitiendo enfadado la pregunta:

—¿Eres hijo de Isabel? ¿Eres nieto de Antonio Molina? —le preguntó a su víctima enfurecido.

El muchacho estaba temblando por el pánico y Marcos se había quedado paralizado.

—Sí, soy Antonio Molina, hijo de Isabel, la señora de Ílice, aunque mi madre me dejó a cargo de mi abuelo —acabó respondiendo entre lágrimas el muchacho.

Don Alfonso dudó en aquellos instantes sobre qué hacer. Quería matar a aquella muestra viva de la promiscuidad de su esposa, pero a la vez el muchacho no era culpable del comportamiento deshonesto de su madre. Apretó un poco el cuchillo, luego aflojó la presión mientras decidía su ejecutarlo o no.

—¡Por favor, mi señor! —le regó Marcos con la piel blanca por el miedo.

Un puñetazo en el lateral del rostro mientras mantenía la daga separada del cuello tumbó a don Alfonso hacia un costado. No había quedado inconsciente, pero la daga sí la había perdido. Una patada alejó el arma de las manos del noble cuando intentó alcanzarla y acto seguido alzó la mirada para averiguar quién era el agresor.

—¿Daniel? ¿¡Se puede saber qué está haciendo!? —le gritó iracundo mientras se ponía en pie y se encaraba con el soldado que iba armado, pero con la espada dentro de la vaina.

Don Alfonso se abalanzó sobre él y Daniel respondió con otro puñetazo en el estómago. Su señor apenas sufrió daños y durante unos breves instantes se enzarzaron en golpes recíprocos hasta que Daniel sacó su arma, amenazó a don Alfonso y éste se detuvo.

—¿Qué estás haciendo, soldado? Esto te costará la vida.

—¡No se le ocurra ponerle una mano encima al chico o será a vos a quien le cueste la vida!

El alboroto producido en aquellos instantes captó la atención de la gente que había alrededor y todos dejaron sus quehaceres para contemplar aquella inusual disputa entre el señor de la tierra y un soldado. Marcos había agarrado a Antonio de un brazo y lo protegía con los suyos en aquellos instantes de conflicto.

Don Alfonso retrocedió varios pasos lentamente y Daniel guardó su arma al observar que la situación se había tranquilizado. El silencio se adueñó de los alrededores y los curiosos no se movían de su posición. Los segundos parecieron extenderse minutos antes de que don Alfonso volviera a hablar:

—¿Por qué es capaz de jugarse la vida atacándome por defender a este muchacho? —Otro silencio incómodo se produjo tras aquella pregunta—. A menos que… —nuevo silencio— tú seas su padre.

Daniel hizo un gesto de incomodidad que lo delató.

—¡Eres su padre! —dijo don Alfonso.

—¡¿Qué?! —expresó con sorpresa Antonio—. ¿Eso es verdad? —preguntó Antonio a Marcos y al propio Daniel, quien ahora se había quedado mudo tras haberse movido por el corazón en vez de la razón. No sabía cómo actuar a continuación.

Finalmente, Daniel se derrumbó y con su pie empujó la daga hacia don Alfonso para que la tuviera a su alcance.

—La señora Isabel así me lo confesó —respondió Daniel para sorpresa de su señor—. Lo hizo mientras me tenían cautivo en Ílice por el crimen que yo no había cometido contra su prometida Leonor de Cartagia. —Don Alfonso se agachó y cogió su daga, pero no actuó contra Daniel al ver que pensaba seguir confesando libremente. —Yo acudí invitado por el señor Antonio Molina y engañado por él, para usarme como excusa contra este valle. Padre e hija discutieron, fui a buscar para consolar a la joven Isabel y me atrapó con sus encantos para yacer con ella. Ambos éramos personas sin compromisos y jamás pensé que sería la señora de Ílice. Lo siento mucho, mi señor. Mientras estaba en prisión ella me visitó en numerosas ocasiones y siento que me manipuló para dirigir la masacre de Cuevas del Cid, pero al mismo tiempo reírse de mí al saber que mi hijo sería mi señor y que jamás podría estar a su lado. Se casó con vos, se me humilló y me resigné a lo que soy, nadie desde que mi señor padre murió, ya que él era el hombre importante de la familia. Cuando este chico vino aquí, solo he procurado su bienestar y mantener el secreto de quién era para protegerlo, de vos y de los demás. Él es inocente y no tiene la culpa de nada. Aquí me tiene.

Daniel se colocó delante de don Alfonso ofreciéndole diana para cualquier lugar en el que quisiera hincar la daga de la venganza.

—Los hijos no deben pagar por los actos de sus padres —dijo suavemente Daniel ante su señor.

El tiempo se detuvo con el noble empuñando una daga que deseaba perforar el corazón de aquel soldado que lo había humillado en público, pero la razón superó al odio en aquella ocasión y la enfundó para sorpresa del padre protector.

—Isabel no era mi esposa ni vos buscó hacerme daño preñando a aquella amante puntual, incluso comprendo su silencio todo este tiempo para proteger a su hijo. Este muchacho perdió su derecho de herencia conmigo, pero no lo condenaré a algo de lo que no es culpable, las mentiras de su madre. Tampoco puedo juzgarle y menos matarle por desear a quien le ofreció su cuerpo, ni por ocultar ese idilio al mundo. Estamos en guerra, Daniel, no puedo perder más hombres. Ahora bien, cuando todo esto acabe y regrese la paz, no quiero volver a veros a ninguno de los dos por mi tierra o seréis ahorcados en la plaza mayor. ¿Queda claro?

Daniel asintió. Don Alfonso continuó su camino mientras se sacudía parte del polvo que había cogido al caer al suelo. Daniel y Antonio se abrazaron y el padre dedicó largo tiempo a contarle la verdad a su hijo.

33  

Oria se desplazó hasta la puerta sur para supervisar la evacuación de Minas de la Ondonada. La presencia de enemigos glicolios y del señorío de Cartagia por la zona los hizo intuir que pronto se produciría el asalto. Canteros, campesinos y el resto de gente tenían que abandonar sus hogares para refugiarse en un lugar seguro muros adentro.

Para aquellas decenas de familias resultó horroroso dejar atrás todo lo que tenían y que tanto esfuerzo y años les había costado construir. Las viviendas, los talleres y su querida ermita de San Pedro, dentro de cuyos muros se encomendaban a los cielos ante la imagen de la virgen del Rosario, quedaron desiertas y el sonido de las voces humanas, animales y herramientas se convirtió en un triste silencio. Antes de abandonar el cerro donde se ubicaba la ermita y que dominaba aquel asentamiento, Oria descubrió que aún quedaba un habitante rezagado en el lugar y tras acercarse al origen de los escasos sonidos que producía, descubrió que se trataba del sacerdote de la ermita. El hombre estaba recogiendo algunas cosas del modesto templo sin prisa, como si la evacuación no fuera con él.

Pasó al interior y caminó hacia el párroco, quien la escuchó llegar y se giró hacia ella.

—Señor, debe acompañarnos a Aspis. Aquí corre mucho peligro.

—Joven, no abandonaré esta ermita a merced de enemigos que no sé si lo son. Dios acoge a todos por igual, sean o no de esta tierra.

Aquel individuo tenía una actitud similar a la de su padre Jaime, una confianza en el prójimo digna de alabar, pero distante de la realidad que estaban viviendo. Sin embargo, no tenía intención de forzar la voluntad de aquel sacerdote por medio de la imposición. Había varios asientos fabricados con troncos de madera sobre apoyos de piedra y ella se acomodó en uno de los mismos observando la pintura de la virgen sobre un sobrio altar sin ornamentación. Oria miró hacia el techo. Algunas pinturas decoraban las bóvedas cenitales.

—Comprendo su fe en Dios, pero no hablamos de él, sino de los hombres y no hay tanta bondad en ellos hacia otros que no piensan igual. Créame si le digo que es mejor que se marche de aquí. No podremos garantizar su seguridad una vez que lleguen.

—No tienen que garantizar nada. Si la ermita es destruida, yo lo seré con ella.

—¿Y qué será de la gente que acudía a este lugar regularmente si no tienen al guía que les ayude a orar? No hay edificio que valga más que una vida, ni siquiera los templos religiosos.

—Este lugar es mi vida, joven. ¿Vos sois cristiana?

Oria no respondió, lo que el sacerdote interpretó como una respuesta negativa.

—Solo quienes tienen arraigada la fe dentro de su corazón son capaces de comprender el vínculo entre este lugar y mi destino.

—No le conozco, señor, pero es probable que vos tampoco sepa mucho de mí.

—Sé que no sois cristiana, mujer y guerrera, una extraña combinación. También sé que os llamáis Oria del Valle, por lo que estas últimas semanas he podido escuchar y que ha sabido ganarse enemigos allá adonde ha ido.

—¿Y sabe los motivos para ganar esos enemigos? Tal vez solo fue hacer lo mismo que hace usted, ayudar a los demás, pero hay quienes eso no lo ven conveniente. Los mercenarios que avanzan hacia aquí lo hacen por dos motivos, expoliar toda la riqueza del valle y su líder, mi hermano, para matarme solo porque nuestra madre murió en mi parto. El ejército cristiano avanza hacia aquí porque también quiere el expolio económico y además no acepta que trajera conmigo a dos mil vidas inocentes que iban a ser masacradas en Ciudad Bahía. Y, para terminar, el ejército de Cartagia también avanza hacia aquí porque quieren volver a capturar a Mercedes, a quien rescaté de las garras de su señor. Creo que mis enemigos son el problema, no yo.

—Es probable, pero la guerra no es la mejor opción para solventar las disputas, sino la compasión.

Oria se puso en pie.

—Realmente no me conoce, señor. Es precisamente compasión lo que siento por la gente y la razón por la que estoy aquí dedicándole tiempo a vos. No le negaré que he matado a muchas personas, pero a ninguna por placer, sino por deber. Tampoco le negaré que en las próximas semanas mataré a muchas más, pero solo a aquellos que buscan la muerte de otros por unos ideales injustos. He luchado por los glicolios cuando lo creía justo, ahora lo haré por los habitantes de Nalopo por justicia; y si mañana lo tuviera que hacer por los musulmanes, así sería. Tal vez vos, hombre cristiano, debería preguntarse si todas las vidas son igual de válidas o solo las que creen en su Dios y si no sería más útil consolando a las almas temerosas refugiadas muros adentro o aquí pretendiendo proteger unos muros que contienen tanta divinidad como las rocas que conforman la muralla. Si vos cree que salvaguardar este templo es más importante que atender a los corazones que lo han ocupado estos años, entonces usted está ciego por la vanidad y no es digno de ser el vínculo con Dios.

El hombre quedó consternado por las palabras de Oria y antes de poder rebatir sus palabras ella prosiguió:

—Los edificios que caen se pueden volver a levantar, pero las personas que fallecen jamás volverán a ponerse en pie. Mi padre perdió su refugio de oración en la ermita de Piedemonte cuando tuvo que huir de la guerra, pero conservó su fe. Fue esclavizado por los glicolios y su fe lo ayudó a sobrellevar años de largo pesar. Desde antes de mi nacimiento hasta hace pocas semanas, que pudo volver a rezar bajo los muros sagrados de Santa María de Gracia en Biarcos, no pisó un templo religioso, pero sus creencias se mantuvieron puras bajo las peores condiciones de vida. Él es un claro ejemplo de que no hacen falta templos para estar cerca de Dios, solo las propias convicciones.

—No puedo marcharme y dejar atrás mi razón para vivir, mi virgen del Rosario.

—¿Conoce la existencia de la ciudad de Alquimia? —le preguntó Oria desviando la atención.

—Por supuesto —respondió el sacerdote—, forma parte de las tradiciones orales, la ciudad de los guerreros de la fe que cabalgarían por Iberia para salvarnos del mal.

—La Orden Blanca de Alquimia.

—Cierto, ese era el nombre de esos guerreros. ¿Qué tiene eso que ver con nuestra conversación previa?

—Vos igual no conoce el símbolo que identifica a Alquimia, pero se lo mostraré.

Oria desenvainó su espada y le enseñó el grabado en la hoja con el símbolo de Mercurio. El sacerdote sonrió.

—¿Insinúa que esa espada fue forjada en Alquimia?

—Solo fue un regalo a una buena alumna —el sacerdote elevó los ojos por la sorpresa de aquella afirmación tan asombrosa como estúpida—. Alquimia no es una ciudad de guerreros, buen hombre, sino de erudición y paz. Allí conservamos el legado de toda la historia de los hombres, pasada, presente y futura. Yo crecí allí y una de las cosas que aprendí fue a esculpir en madera y piedra. Le prometo que si este cuadro sufre algún tipo de daño, cuando todo acabe tallaré para vos y su gente una escultura de la virgen para que no sea un cuadro, sino una talla lo que tenga en su templo.

El hombre sonrió más fuerte pensando que la chica estaba delirando, pero Oria sujetó con una de sus manos la del sacerdote, que ahora las tenía libres y cerca de ella. Se le erizó toda la piel y su boca se abrió ligeramente por algo que había visto y sentido al entrar en contacto con la joven.

—¿Qué… fue eso? —dijo titubeando.

—Solo pudieron ser dos cosas: que le estoy diciendo la verdad o que sintió una presencia divina y le aseguro que yo no soy ningún ser divino, solo una mujer que se preocupa por vos.

La joven envainó la espada y comenzó a caminar hacia afuera.

—Pero vi tu muerte y resurrección entre la tormenta de nieve de las montañas. ¿Qué fue esa luz que te devolvió a la vida?

—Quizá fue la voluntad de Dios, ¿no cree? Por eso vine a por vos, porque se me concedió otra oportunidad en este mundo para ayudar a los demás y tengo la obligación de hacerlo.

Antes de llegar a la puerta fueron interrumpidos por un soldado que buscaba a Oria.

—Mi señora, tiene que venir de inmediato. Remiel ha llegado desde el sur.

34  

Oria confiaba en que el anuncio de la llegada de Remiel trajera buenas noticias desde el sur, un refuerzo árabe a su ejército del valle, pero no fue así. Remiel solo iba a acompañado del maestro nazarí de Oria, Sayid Aljas, quien le enseñó en Alquimia durante su infancia las artes escultóricas de conformación del yeso, y diez hombres más. Necesitaba ser él mismo quien trasladara aquella decisión a la niña que le robó el corazón años atrás.

—Tengo el corazón roto por venir así a decirte que mi pueblo te niega la ayuda que necesitas, pero no son buenos tiempos para nosotros, Oria. Todas nuestras fronteras están en guerra y no hay hombres disponibles para esta lucha que les es ajena. Vine a rogar, en cualquier caso, que nuestro acuerdo de conservación se mantenga.

—No dudo que será así, maestro, pero no es algo de mi competencia. Alquimia pertenece a Gálida y Saúl, yo solo soy alguien en tránsito. Me duele saber que vivimos en una época convulsa y que tus hermanos estén sufriendo el mismo destino que me depara a mí y mi gente.

—Quizá ellos lo que no saben es que su futuro también depende de lo que aquí pase.

Sayid tenía razón en aquella última expresión. El legado cultural árabe se estaba almacenando en Alquimia para evitar la destrucción cristiana de la reconquista de Iberia. Si bien era cierto que gran parte del saber había sido asimilado por la convivencia de ambas culturas y religiones y los numerosos aportes que el pueblo árabe había incorporado a los territorios recuperados, otras tantas cosas habían sido eliminadas de raíz. La mayoría de mezquitas fueron convertidas en iglesias y la fe musulmana absorbida por la cristiana o forzada a la desaparición, sus ornamentos y textos eliminados por acción de una iglesia ibérica fuerte y autoritaria que estaba dispuesta a someter a todo el pueblo a la fe de Dios. Alquimia había recibido gran cantidad de este legado antes de su destrucción gracias al vínculo de Sayid con la ciudad y dada la inminente toma del resto de territorios, Alquimia protegería el legado musulmán ibérico a cambio de ofrecer sus fuerzas para defender el bosque, algo que no se había producido.

Oria regresó al interior del valle acompañado de Remiel, Sayid y los diez hombres a su cargo, una representación simbólica de lo que se esperaba que fuera un gran ejército armado con acero de damasco y gran valentía bélica. Puso a esos hombres al servicio de Gálida, ya que ella y Sayid habían tenido mucha más relación y junto a ella sería el lugar más adecuado.

La joven acudió junto a su padre Gabriel para informarle de las nuevas llegadas del sur. La Orden Blanca estaba al completo solo con la ausencia de Uriel, que quedó a las puertas de Alquimia protegiendo el paso por si caía el bosque de la Ofra. En aquel nuevo encuentro estuvieron todos presentes pues no había tiempo que perder para iniciar el posicionamiento de todas las fuerzas.

—Tenemos que descontar el refuerzo de Remiel de nuestra estrategia. Habíamos pensado en mil hombres —anunció Gabriel.

—Lo sé. La idea era usar las fuerzas árabes para proteger la puerta oeste, pero ahora tendremos que recolocar a las tropas —añadió Oria.

—Desplazar efectivos puede reducir mucho nuestra respuesta al enemigo. Tienen máquinas de guerra —anotó Rafael.

—Lo sé. Este revés complica la situación. En mi viaje de regreso he estado pensando en algo, pero necesito vuestro consejo experimentado en largos años de combate —introdujo Oria a una nueva perspectiva.

—Tú dirás —apuntó Gabriel.

—Es más que probable que el ejército de Tizano ataque por el noreste, por lo que hemos podido comprobar con los exploradores y que el de Cartagia lo haga por el oeste. ¿Atacarían a su propia gente del valle si les dejamos entrar sin oponer resistencia?

—¿Qué estás diciendo? —preguntó asombrado Gabriel—. ¿Quieres dejarlos pasar?

—Después de la accidentada reunión del otro día en la que me acusaron de ser la responsable de lo que les pueda pasar, me he estado planteando el dilema de si es así, si estas tres poblaciones van a pagar un precio muy alto porque me haya refugiado tras los muros de este valle con los glicolios supervivientes.

—Has procurado lo mejor para todos, no podías dejarlos morir.

—Lo sé, papá, pero Iberia está abocada a un destino que nosotros no vamos a cambiar. Los ejércitos cristianos avanzan imparables hacia el sur, la ocupación musulmana pronto llegará a su fin y los glicolios han sufrido un durísimo revés con la pérdida de Ciudad Bahía. Si convencemos a los glicolios que abracen la cristiandad, Tizano debería de respetar las vidas de los inocentes y solo enfrentarse a nosotros. ¿Seríamos capaces de defender el bosque en campo abierto?

—No —anotaron casi todos de forma unánime.

—Hacer eso pondría en serio peligro las vidas de todos nosotros. Es inviable. Son diez veces más que nosotros y tienen mucha más caballería y armamento de asedio. Nos aplastarían.

—¿Y si destruimos el bosque y me enfrento directamente a Airón? —preguntó Oria dejando a todos mudos.

—¿Te has vuelto loca? —apuntó Miguel saltándose el respeto que le debía a quien ahora era su superior.

—Es probable —respondió Oria sin mencionar aquel desaire—, pero no quiero ver morir a miles de inocentes. Somos en torno a cuatro mil soldados y el valle es inmenso, las puertas están muy alejadas unas de otras. Ya hemos vivido esto en las Cumbres de Alquimia cuando os atacaron por numerosos accesos. No podemos defenderlo todo y pensar que ganaremos.

—Si dejamos a su suerte dos de las entradas, estamos perdidos —afirmó Gabriel—. Conoces tan bien como yo a Tizano, lo vimos combatir en Ciudad Bahía. No respeta nada. Si fue capaz de masacrar a los niños de aquella urbe, ¿qué le impide repetir la historia de nuevo en Nalopo?

—Entonces solo nos queda una opción para ganar esta guerra.

El resto de acompañantes esperaron largos segundos a que Oria continuara aquella frase inacabada, pero parecía no llegar. Ella quería escuchar la pregunta:

—¿Cuál? —preguntó Remiel, que seguía decaído por no haber logrado su objetivo de traer más soldados.

—Enfrentarnos a mi hermano antes de que ellos ataquen. Si consigo acabar con él y elimino de una vez a Airón, nuestros problemas se solucionarán deprisa, desplegaré el poder de Luz de Hielo contra nuestros enemigos y acabaré con todos ellos. Pero eso implica que ataquemos a los glicolios y demos caza a mi hermano.

Los soldados la miraron con muchísimas dudas.

—Hay demasiadas cosas que pueden salir mal en ese plan, Oria —le indicó su padre—. ¿Y si tu hermano te derrota a ti? Perderíamos el valle, perderíamos el bosque y a nuestra única esperanza.

—Si no acabamos con Alfonso y a la vez con Airón, esta guerra está perdida. Si desplegamos a los hombres entre los tres accesos para intentar contener el ataque, ¿cuánto tiempo podremos resistir? Son demasiados. Tenía pocas esperanzas con los mil hombres de Sayid, pero con diez aún tengo menos. Hay que atacar primero.

—Oria, ¿podemos hablar en privado? —le solicitó Gabriel.

Los compañeros hicieron el gesto de levantarse para dejarlos solos, pero Gabriel los detuvo.

—Hermanos, tranquilos. Iremos nosotros fuera.

La joven acompañó a su padre a dar un paseo al aire libre.

—Este día tenía que llegar, más pronto que tarde —le indicó Gabriel.

—Si puedes ser más conciso te lo agradecería.

—Enfrentarte a Airón. Aunque muestre una opinión prudente por los soldados a nuestro cargo, coincido plenamente contigo en el desenlace de esta guerra. No podemos ganar, pero hay muchos más motivos que el número de fuerzas desigual: ni siquiera somos un ejército íntegro, solo un conglomerado de voluntarios de decenas de tierras que cumplieron con su cupo con tu abuelo. No han luchado como un solo ente, por muy buenos que sean.

—Veo que piensas igual que yo. Me resulta extraño que no me lo hayas dicho hasta ahora —le expresó Oria con cierta tristeza.

—Porque sigo preocupado por ti, no sé cómo destruir a Airón.

—Necesito enfrentarme a él cuerpo a cuerpo. Gracias al poder de Luz de Hielo puedo disolver su ente, pero necesito el contacto físico para hacerlo y eso implica el combate con mi hermano frente a frente, nada de arcos y flechas.

—¿Estás segura que así podrás vencerlo?

—No lo sé. Si matas al huésped, cambia de cuerpo. Si lo atrapo con mis manos, no podrá escapar, o eso creo.

—Lo que implica que tendremos que atrapar a tu hermano vivo, más complicado aún.

—Sí, lo es, pero no tenemos otra opción. Si acabamos con Airón podremos desplegar todo mi poder y arrasar a Tizano, aunque…

Oria se detuvo. Había más que no había confesado.

—¿Qué sucede?

—Que incluso vencido Airón no debo usar ese poder arrollador con Tizano. No sería justo actuar como Airón cuando nací para combatirlo. ¿Sería justo que un poder sobrehumano destrozara a un ejército que por su composición está destinado a ganar esta guerra?

Gabriel se detuvo emocionado.

—¿Sabes una cosa? Estás alcanzando muy deprisa la sabiduría de tu abuelo. Lo que acabas de decir es un acto de justicia, Oria.

—Por eso quiero salvar a la gente del valle. Ellos no merecen morir y solo si no participan los puedo salvar.

—O tal vez sí. Regresemos con los demás, tengo una idea.

35  

Oria viajó hasta Nuevaelda para reunirse con Guillermo y explicarle las razones para implicarlo en aquella guerra, a la vez que le pidió que se alejaran lo máximo posible de los muros perimetrales, lo que requería abandonar su hogar, dada la cercanía.

Mientras se producía dicho viaje llegó hasta Aspis una visita inesperada y que nunca hubieran previsto. Se trataba de Elena de las Minas, exiliada desde los tiempos de la expulsión de Herminia y que solo había regresado en una ocasión para colaborar en la Sangre de Nalopo. Entonces acordaron no volver a verse nunca más y su aparición puso en alerta a su vieja amiga.

—Si te dijera que vengo a presentar mis respetos a nuestro amigo Antonio te mentiría, Herminia. He sabido de su muerte porque vine por la puerta sur, pero lo cierto es que conseguí escapar de Ílice cuando los glicolios liberaron a todos los presos. Esas bestias no encontraron satisfacción en una vieja decrépita como soy yo. Tienen a sus mujeres jóvenes y gozosas para distraerse mientras se preparan para la guerra.

—¿Y por qué has venido aquí? Acordamos no volver a vernos.

—¿Dónde podía ir, Herminia? Están bloqueando todos los caminos que rodean al valle. Ya no se puede entrar ni salir. Tuve que usar los pasos olvidados que conocemos los viejos del lugar para alcanzar este lugar. Algún sitio tenía que convertir en mi nuevo hogar.

—¿Cómo acabaste en Ílice?

Elena se explayó relatando el desarrollo de su vida desde que se marchó de Nalopo el fatídico día que se derramó la sangre noble sobre la tierra. Viajó al oeste, pero la historia de lo sucedido siempre la persiguió y lamentablemente su historial de venenos y malas artes era conocido entre el pueblo, por lo que tuvo que moverse una y otra vez para alejarse de los rumores. Ante la pasividad de Nalopo para dar con los culpables, Isabel había movido sus sucios hilos más allá de su tierra y ofreció una recompensa por ella hasta que alguien que apreciaba más el dinero que los riesgos de tratar con los nobles aceptó capturarla. El pobre desgraciado murió en la misma prisión que ella estuvo encerrada, ya que no podían quedar cabos sueltos, pero la avaricia no pudo prever ese final. Ella, por su lado, pasó semanas cautiva sin que Isabel la pudiera hacer hablar, hasta que los glicolios alcanzaron la ciudad y al tomar el control la dejaron libre.

Herminia la escuchó atenta, pero no terminó de creerse la versión relatada. Isabel no la hubiera dejado partir si no tuviera intenciones ocultas, incluso aunque los glicolios hubieran liberado a los prisioneros. Algo fallaba en aquel relato, pero no podía dedicar más tiempo a su vieja amiga.

—Te quedarás como invitada nuestra en esta casa, pero hasta que podamos hablar con más detalle no puedes salir de aquí, ¿entendido? Un vigilante será tu sombra hasta que yo lo diga.

—Como quieras, Herminia. Cumpliré con tus deseos.

Herminia prosiguió con sus numerosas tareas y acudió a su cita con Patricia, quien llevaba parte de la jornada desbordada por las necesidades de la gente. Había recurrido a delegar gran parte de las tareas en ayudantes, pero ante cualquier duda todos acudían a ella y su gran responsabilidad la hacía intentar responder a todos los reclamos. Aquel día Herminia descargó su mal humor con ella, pues le exigió que redujera al mínimo los alimentos que distribuía para evitar la escasez en las semanas que estaban por venir. Patricia le respondió que menos de lo que muchos comían ya no podían ingerir, pues a muchas familias solo les llegaba para una comida al día, a lo que Herminia le respondió de malas formas diciendo que, si era necesario, los adultos sanos debían comer cada dos días.

Aquella tarde la joven lloró desconsolada por el estrés acumulado. Arturo supo de boca de su chica lo que estaba ocurriendo y le aconsejó que hablara con Oria sobre el asunto, ya que la chica tenía más poder que Herminia en la toma de decisiones sobre el valle en aquellos momentos y seguro que le daría una solución.

En la noche, al regresar a la vivienda descubrió que Elena estaba hospedada bajo aquel techo. Escuchó a Mercedes comentar con su madre que no la quería cerca, pero no consiguieron llegar a un acuerdo sobre qué hacer con ella. Finalizada la conversación apareció Patricia con la intención de hablar con Mercedes. Esta le respondió que Álvaro esperaba en la mesa, que se uniera a ellos y conversarían durante la sobremesa. Patricia aceptó, pero lo que quería contarle no podía ser revelado delante de aquellos testigos, así que su dolor se guardó dentro.

Esa noche le costó dormir y apenas descansó. Momentos del pasado regresaron a su cabeza en el largo rato que mantuvo los ojos abiertos pese a la oscuridad de la habitación. Ella se estaba desviviendo por el bienestar de toda la gente, la misión que le habían encomendado, pero junto a aquella tarea se le dijo que tendría disponibilidad de todos los recursos necesarios y eso no se estaba cumpliendo.

En la mañana su rostro era el fiel reflejo de la desesperación tras una vigilia atormentada. Los ojos llenos de bolsas y grandes ojeras manifestaron sin hablar su agonía nocturna y la vieja manipuladora lo percibió de inmediato al verla en la cocina.

—Una mala noche —dijo Elena buscando iniciar la conversación.

—Sí —respondió desganada Patricia.

—¿Vives en la casa de Mercedes y Herminia? ¿Quién eres?

—Una amiga.

—¿Una amiga con dormitorio en la casa de la señora?

—Por favor, estoy agotada. Vivo aquí porque así lo quiso lo señora.

—Ya veo. ¿Y qué te ha pasado? Yo puedo ayudarte si quieres. Si me dejas usar la cocina, podría prepararte algo que despeje esa cabeza atorada.

—Haz lo que quieras, me da igual —respondió con desgana Patricia.

La respuesta bastó a Elena para ponerse manos a la obra y buscar en los armarios y despensa los componentes que pudieran valer para preparar algo nutritivo para Patricia. Tardó un buen rato en el que la joven apenas se movió de la silla en la que estaba sentada. Elena se acercó con un pequeño recipiente y dos trozos de tela plegada y humedecida con el contenido de aquel cuenco.

—Ponte esto en los ojos. Los relajará y bajará esa inflamación que tienes.

Patricia tardó un poco en hacerle caso, pero al final cedió a la invitación. Después le llegó el turno a una sopa que Elena había preparado para devolver un poco de energía a aquella mujer agotada. Pasaron un rato largo juntas y a medida que transcurrió el tiempo la conversación por parte de Patricia dejó de ser tan seca y escueta y se explicó mejor por los motivos de su residencia allí.

La conversación se había vuelto distendida cuando Herminia irrumpió en la estancia con el mismo mal humor que tuvo el día anterior.

—¿Qué haces hablando con ella? —le preguntó a Elena.

—No he salido de la casa. Quedamos en eso y dentro de la casa estoy.

—Pero no quiero que hables con nadie —añadió malhumorada—. Y tú, Patricia, ven conmigo. Tenemos asuntos muy importantes que tratar.

La joven abandonó la cocina dejando allí sola a Elena y siguió a Herminia hasta la sala de reuniones. No llegaron a sentarse.

—No quiero que te acerques a esa mujer, ¿entendido? Es la que preparó el veneno en la comida el día de la fiesta que hubo aquí. No tenía que haber vuelto nunca y ha estado presa en Ílice. Es peligrosa.

—Pero…

—¡No hay peros, Patricia! Tienes asuntos de los que ocuparte, no podemos perder el tiempo con Elena. Ayer llegó otro grupo de refugiados, probablemente los últimos que puedan pasar los muros porque nuestros enemigos están bloqueando todos los caminos. Necesitan atención.

Patricia asintió con la cabeza. Herminia tuvo un momento de lucidez al ver el rostro de la chica sombrío. Le dio un abrazo.

—Disculpa mi humor, Patricia. Ando muy agobiada estos días. —Acercó la boca a la oreja de la joven para decirle algo imperceptible a los demás—. Temo que Elena pueda traicionarnos y que haya revelado que fuimos nosotras las responsables de las muertes. Mientras consigo averiguarlo quiero que seas muy prudente, estamos al borde de una guerra y no podemos permitirnos más inconvenientes.

Patricia pareció comprender los motivos para que Herminia estuviera irritada, pero incluso así seguía estando molesta por el trato recibido. Ella no había hecho nada.

Durante la jornada atendió como siempre las necesidades de la gente. Herminia se desplazó a Monfor y Nuevaelda para hablar con sus familiares sobre la necesidad de agrupar a toda la población civil en un solo lugar y no tenerla dispersa en tres villas, por lo que no tuvieron oportunidad de volver a verse en todo el día. Sin embargo, terminada la jornada, Patricia sí regresó a la casa y se encontró a Elena en el patio sola, mientras Mercedes permanecía reunida con otros cargos del valle en el interior.

—Hola, Patricia. Pese al día tan ajetreado que debes haber tenido, tienes mejor cara que esta mañana.

—Sí, es menos agotador un día de trabajo que una noche sin dormir, aunque en realidad sí estoy muy cansada. Pronto me marcharé a la cama.

En el patio de la vivienda había algunos árboles que ofrecían una sombra generosa los días de mucho sol. Situados bajo ellos, alguien en el pasado colocó asientos construidos en piedra para disfrutar de aquel espacio privado en el interior del recinto señorial.

—¿Puedes acercarte? No muerdo, a pesar del recelo que me tiene Herminia.

Patricia tomó asiento en un banco cercano al que estaba ocupando Elena.

—¿Te ha contado Herminia que la conozco desde que éramos niñas? Incluso de antes de que la expulsaran de este valle. Ella sospecha de mí, pero el sentimiento es mutuo.

Elena dejó pasar unos instantes sin hablar para observar la reacción de Patricia. La chica primero la había mirado, pero luego dejó caer la vista hacia el suelo, contemplando algunas hojas secas que permanecían en el suelo a merced de las rachas de viento que las movieran. Eran marrones y quebradizas, como su futuro.

—No puedes ni llegar a imaginar las cosas que me han hecho para que confesara un crimen que yo no he cometido, muchacha. Yo no acabé con la gente de este valle, ni con el padre de esa loca que gobierna Ílice ahora. Me han quemado el vello genital con fuego y aceite, hasta mear me provoca un dolor terrible ahora; y todo por proteger a la que creía mi amiga y que una vez alcanzado el poder se ha convertido en una desagradecida.

»Puedes seguir con la cabeza agachada, muchacha, puedes negar mis palabras, pero mi amiga Herminia me ha defraudado. Me jugué la vida para ayudarla a recuperar su tierra y me lo devuelve así. A mis años he sufrido todo tipo de vejaciones bajo las frías, húmedas e inquietantes celdas de Ílice, de manos de una loca obsesionada con vengar a su padre. Las soporté día tras día por defender a una amiga que me ha recibido como al enemigo. ¿Cómo puedes soportar la forma como te trata?

Patricia alzó la mirada por unos instantes y la mantuvo fija en Elena, quien quedaba algo en sombra bajo el paraguas de los árboles en aquellos últimos momentos de luz diurna. Tenía un rostro inexpresivo mientras dirigía su discurso hacia la joven.

—Me contó tu historia en su día, la última vez que nos vimos antes de que yo huyera. ¡La buena de Herminia! Te utiliza durante años para sus fines, sin importarle lo que tú sufras y al final del camino te ofrece la venganza como premio, con la intención de que lo conseguido sirva para perdonar todo lo anterior. No sé si a ti te ha valido, muchacha, yo ya he descubierto que en mi caso no fue así. Ya tiene el valle, su amiga ya no importa.

—Acumulas demasiado rencor —le respondió Patricia—. Todos podemos equivocarnos y luego pedir perdón.

—Claro que sí, muchacha. Primero dejo que te violen una y otra vez y luego te pido perdón por lo que te he hecho sufrir, por mucho que los recuerdos y traumas perduren.

—Yo ya perdoné a mi señora Herminia por todo aquello, pero incluso si quedara rencor dentro de mí, la necesidad de otros y la satisfacción al poder ayudarlos compensa ese odio enquistado que aún pueda quedar dentro de mí. Tienes que entender que llegas en un mal momento y desde un lugar muy hostil. Es normal que tu amiga recele de ti en estos días de tanta dificultad.

—Yo lo veo de otro modo. Herminia no tiene límites a su ambición por el poder. Ella no tenía obstáculos a dominar a todo el mundo, incluso a su propia hija, hasta que llegó Oria. Esa chica está por encima de señores y tierras, no atiende a territorios y Herminia no la puede dominar. Por eso descarga sus iras con la gente a la que puede someter, como tú. Me entristece decirte esto, pero no tengo dudas a que te dejaría atrás en medio del campo de batalla si eso le beneficiara personalmente.

Patricia no le respondió. Sabía que Elena estaba jugando con ella, pero lamentablemente en aquellas palabras había mucha verdad y los rencores guardados estaban aflorando despacio.

—Las personas que reconocen como verdad lo que escuchan reaccionan con violencia o resignación. Tu silencio confirma mis palabras y tu actitud frente a ellas refleja tu sumisión a Herminia. Patricia, siento que seas su esclava sin darte cuenta.

La chica se levantó y se alejó unos pasos de aquella manipuladora. Aceptó la responsabilidad con los pobres sin oponer resistencia convencida que lo hacía por voluntad propia, pero el hecho de cumplir las órdenes a regañadientes como había hecho en los últimos días le demostraba que no era su voluntad, sino la imposición la que dirigía sus días con los necesitados. Ni se había planteado descansar un día y dedicarlo a sí misma, había asumido que era su obligación atender a los demás por encima de sus propias necesidades.

Elena se levantó y avanzó hacia Patricia, que en aquellos momentos le daba la espalda sumida en sus pensamientos. Tocó su hombro.

—Muchacha, sé que sufres, aunque quieras disfrazar tu rostro como una coraza.

Patricia se giró para mirarla cara a cara. Por unos instantes dudó de lo que le iba a decir y antes de hablar observó por el rabillo del ojo a dos figuras aproximarse. Eran Mercedes y Oria.

—Aquí estás —dijo Mercedes dirigiéndose a su amiga—. Te necesitamos, Patricia.

Antes de dar el primer paso hacia su reclamo, Elena le susurró:

—Tú decides si eres libre o esclava, muchacha.

No obtuvo respuesta. Patricia acompañó a las dos mujeres que vinieron a buscarla. Mercedes sostuvo la mirada sobre Elena más tiempo que Oria, pero acabaron abandonando el lugar sin decir una sola palabra más. Cuando ya se encontraban en otro lugar, Mercedes se interesó por las razones para compartir tertulia, a lo que Patricia solo respondió que fue una casualidad encontrarse en aquel patio. Oria le restó importancia, pero Mercedes quedó dubitativa. En cualquier caso, el objetivo de hablar con Patricia era otro distinto, ya que la reclamaba Oria.

La guerrera sabía que Patricia era la mejor conocedora de las necesidades del pueblo, pero también de su demografía y le pidió que preparara con su equipo de colaboradoras una inminente agrupación de todos los que fueran a estar lejos del frente, para que no anduvieran dispersos por la villa. Le informaron de la inminencia de la batalla en apenas días, que los suministros con el exterior definitivamente habían dejado de llegar y que no tenían una estimación del tiempo que aquella situación pudiera durar.

—Mercedes estará contigo, a ella no la necesitamos en el frente —aseveró con autoridad Oria—. Necesito que la protejas especialmente a ella, a Alma y a Esther, pero también te pido que te protejas tú, Patricia. Sé que eres la más fuerte de las cuatro y yo no podré estar a vuestro lado, así que delego en ti esa responsabilidad. Solo espero que no tengas que volver a matar.

Patricia y Mercedes miraron a Oria con asombro, ya que nunca habían contado lo que pasó con Patricia y los padres de Daniel. A pesar de todo, no interrogaron a la autoritaria guerrera sobre sus conocimientos.

—Otra cosa, Patricia, no dejes que las palabras ajenas confundan tus convicciones. Sean estas las que sean, son tuyas y nadie tiene el derecho a manipularlas a su antojo.

Patricia abrió la boca anonadada ya que parecía un mensaje directamente relacionado con su cita anterior.

—Ahora debo marcharme. El tiempo apremia. No sé si volveremos a vernos, espero que sí, pero si no fuera el caso, por favor, cuidaos mucho.

Oria, para sorpresa de Mercedes y Patricia, abrazó a ambas y se marchó de la casa. Aquel gesto compasivo después de las órdenes aún las dejó más confundidas, pero es que ellas solo estaban informadas de los asuntos sociales. La estrategia militar y lo que iba a ocurrir en los muros era totalmente desconocido para ambas, incluso siendo una de ella la Señora de Nalopo.

36  

La siguiente jornada regresó Herminia y descubrió que Mercedes había dejado salir a Elena de la vivienda en contra de sus órdenes. Tuvo reproches para la hija por contradecir sus indicaciones y Mercedes se rebajó a la sumisión con su madre, pero luego se enfrentó a Patricia por no haber controlado aquellas decisiones cuando le había pedido que estuviera atenta a las decisiones de Mercedes. La minusvaloración hacia una mujer adulta como Mercedes considerándola una inútil para el cargo y la furia hacia ella por asignarle responsabilidades que no era de su competencia acabó por hacer estallar a Patricia contra Herminia, lo que tensó aquella delicada situación aún más.

—¿Tú quién te has creído que eres, Herminia? Tu hija es la señora de este valle y tú solo una persona que ella ha puesto al mando. Igual que te puso te puede quitar, porque no eres ni nunca serás más que ella. ¿Te enteras? Mercedes será tu hija, pero le debes el respeto que se debe a un superior.

—¡Mercedes ya no es nadie desde que vino Oria! ¡Ella es la que gobierna este valle y me confirmó la autoridad que ya tenía! ¡Os di una orden y no la habéis cumplido! —replicó Herminia alterada.

—¡Eres una miserable! ¡Te he dado mi vida y mi honra y no me respetas! ¡Elena tiene razón, solo buscas tu interés personal, aunque te lleves por delante a quien haga falta!

Un guantazo dobló el rostro de Patricia y la hizo caer al suelo de lado. Herminia estaba fuera de sí y Mercedes se asustó como lo hizo en el pasado cuando vivían en Piedemonte, huyendo del lugar de la misma forma. Había quedado tan paralizada que ni siquiera pensó en ayudar a su mejor amiga, quien observó cómo la persona en la que más confiaba se apartó de su lado por miedo a su madre.

Patricia se sintió sola en aquellos instantes. Los gritos de Herminia que se sucedieron reprochándole numerosos momentos en los que acusaba a la joven de no haber estado a la altura de las circunstancias no llegaron inteligibles a sus oídos, no supo lo que le estaba diciendo. Su cabeza estaba fuera de aquel lugar, se había marchado al llano donde acuchilló a sus señores como venganza por sus malos tratos y solo deseaba en aquellos instantes tener una daga en su mano para repetir aquella desagradable y a la vez satisfactoria experiencia.

Sin darse cuenta se había quedado sola. Herminia había abandonado el lugar de la humillación para continuar con sus quehaceres, como si aquello no hubiera sido un acto tan importante que hubiera requerido una atención cuidadosa para evitar el descontrol. Patricia tardó en percatarse de que se había quedado sola. Con la cabeza mirando al suelo y su interior cargado de ira, poco a poco fue consciente de su situación. Apareció Mercedes por un lateral y se acercó a ella para ayudarla a ponerse en pie, pero su amiga estaba iracunda y le dio un manotazo a Mercedes como muestra de desprecio por haberla abandonado. Luego se puso en pie y amenazó fuera de sí a la Señora de Nalopo:

—Lo que ha ocurrido no lo voy a dejar pasar, Mercedes. Tu madre pagará por esto, por mucha guerra que haya tras los muros.

Abandonó la vivienda llorando. Mercedes se quedó paralizada tras ella.

En la calle Patricia se topó con Elisa justo en la entrada.

—¿Qué eran esos gritos que escuché hace unos instantes? —preguntó la asistenta.

—El fruto de entregar demasiado poder a quienes no lo merecen —respondió fría y enfadada Patricia.

Sin detenerse continuó su camino, pero le llegó un mensaje por detrás de la misma mujer.

—Elena está en la plaza del mercado, por si deseas conversar con ella.

Patricia se detuvo y giró la cabeza para mirar a Elisa. Aquel comentario no podía ser una casualidad, sabiendo que Elena era la razón para los desencuentros de los últimos días entre Herminia y ella.

—Gracias —respondió Patricia, a lo que Elisa acompañó con una leve sonrisa.

Patricia se dirigió a la plaza para encontrarse con la antigua amiga de Herminia y la halló moviéndose entre las pequeñas paradas de alimentos que había aquel día. Eran vendedores locales que intentaban comerciar con los pocos recursos que les quedaban después de cerrarse las rutas comerciales y hacer la llamada inminente a la guerra. En la mayoría de los casos se habían convertido en operaciones de trueque, más que monetarias.

Antes de alcanzar la posición en la que se encontraba Elena supo de ella. Empezó a caminar y le pidió que siguiera sus pasos, lentos, pero entre la gente, como si fuera dos personas más que se movían por allí sin vínculo entre ellas.

—Veo tu rostro de nuevo tenso, Patricia. ¿Qué te ha ocurrido ahora?

—Herminia. Se ha convertido en una déspota sin sentimientos. Tengo que dar la razón a tus palabras en nuestra última conversación. No le importa nadie más que ella.

—Claro que sí, amiga mía. La conozco desde niña, sé cómo es y sus ambiciones.

—Temo por Mercedes. La ha humillado.

—Imagina cómo pudo sentirse Herminia cuando su hija se convirtió en la señora de Nalopo en sustitución de Oria. Tantos años deseando conseguir algo que supo que jamás sería suyo. Se había acomodado muy bien al poder hasta que llegó la guerrera y redujo este a mínimos.

—Pero Oria la ha mantenido en su cargo.

—Por supuesto que sí, Patricia. Esa joven no conoce el valle. ¿Crees que necesita más problemas de los que ya tiene? Cuando acabe esta guerra todo cambiará, el único problema es que, si Oria cae y Herminia vive, la vida de Mercedes hasta que muera su madre puede ser complicada. Supongo que la tuya también.

—Si eso llega a ocurrir, me iré de aquí. No pienso consentir que me humille ni una sola vez más.

Elena la miró, luego regresó la vista al frente y esbozó una ligera sonrisa. Espero unos instantes antes de continuar.

—No sé cuánto durará esta situación. Podrían ser días, semanas o tal vez meses. La verdad es que veo complicado lidiar con el carácter áspero de Herminia. Yo tengo claro que me voy a marchar a otra parte del valle. Aquí sé que no soy bienvenida por ella y lejos de aquí estaré mucho más tranquila hasta que muera en la invasión o empiece a vivir en otro lugar. De ti lo veo más complicado, muchacha. Tienes un vínculo con Mercedes muy grande y no te veo viajando sola al exilio. Para ti sería mucho más fácil que la vida te regalara una pronta muerte de la mujer que ha convertido tus días en un infierno. Aunque supongo que Herminia comparte ese tesón por aferrarse a la vida conmigo. No queremos morir. La Señora de Ílice estuvo a punto de conseguirlo, pero no lo logró.

—Cuando he estado discutiendo con ella me llené tanto de ira que hubiera deseado tener un cuchillo y acabar con ella —dijo sin pensar Patricia, acomodada a la conversación con Elena.

—¡Cuidado! —le alertó entre susurros—. Ese tipo de cosas no debes pronunciarlo por mucho que vengan a tu cabeza. Cualquier cosa que le pase podría convertirse en un arma contra ti. Recuerda la fiesta que celebramos, cuando alguien quiere conseguir determinados fines, ha de ser más sutil. Un cuchillo es algo demasiado escandaloso.

—¿Sutil? ¿Te refieres a venenos?

—Ese es un buen ejemplo de sutileza. Silencioso, oculto en la bebida o en la comida. Quien lo toma no es consciente de que lo está haciendo y cuando actúa sobre el cuerpo, ya es tarde para la cura. En medio de la guerra cualquier cosa puede pasar, solo hay que desearlo y con suerte, cuando vuelva la normalidad, las personas incómodas ya no estarán con nosotros. Si te gusta ser sutil, puedo ayudarte a solucionar tus problemas

—¿Insinúas que me ayudarías a acabar con Herminia?

—Cada uno tenemos nuestros intereses, muchacha. Si Herminia es un problema para ti, puedo ayudarte. No te pediré nada a cambio salvo poder vivir en este valle mis últimos días de vida.

Patricia asintió con la cabeza.

—Esta bien, mañana Herminia tendrá un buen desayuno para empezar el día.

Al separarse de su compañera de confabulaciones, Patricia fue interceptada por una mujer que tardó en identificar, pero que cuando dijo su nombre y su objetivo ubicó a la perfección.

—Necesito que me acompañe, Patricia. Soy Elia, la ayudante de Oria. Desea verte.

37  

Patricia no cenó aquella noche. Una tormenta de emociones copaba su interior y necesitaba aclarar sus ideas antes de tomar las decisiones que podrían poner en peligro su vida. Oria le había mostrado un mensaje interceptado en las montañas que mostraba claramente que ella se había convertido en víctima de una conspiración. Por lo que pudo intuir de aquella misiva, la llegada de Elena no había sido para nada casual y se trataba de algo que llevaba preparado más tiempo, valiéndose, como bien le había dicho aquella mujer, de la sutileza. En ese primer instante Patricia estaba confundida, porque temía que estuvieran tendiéndole una trampa, pero cuando descubrió que tenían preso a Manuel, la situación cambió.

El antiguo mozo de cuadras se había convertido en el chivato y mensajero de la vivienda y era quien llevaba consigo el escrito con una grafía bastante pobre, pero que identificó como autora a Elisa, porque ella misma le había estado enseñando a escribir los pocos ratos de esparcimiento que pudieron compartir.

—¿Por qué? —había preguntado Patricia a Manuel.

Él no le respondió, pero su rostro mostraba signos de un interrogatorio poco amistoso.

—Por dinero y por venganza. Parece que su fidelidad a Mercedes y Herminia fueron vendidas por unas monedas —respondió Eon, quien se había encargado de hacer hablar al chico.

Patricia confesó en ese momento que las malas artes de Elena la habían convencido para convertir en su enemiga a Herminia y que aquella indeseable la había manipulado para desear la muerte de la madre de Mercedes mediante veneno. Aquello provocó un despliegue rápido de efectivos para hacerse con Elisa y Elena. La cocinera fue capturada en la casa mientras ejercía sus labores. La embaucadora no fue cazada hasta el anochecer, mientras huía a Nuevaelda. Patricia pudo regresar de nuevo junto a Oria cuando Elisa ya estaba presa y observó si actitud agresiva y vengativa hacia ella, acusándola de haber matado a los padres de Daniel y provocado el caos y el sometimiento del valle. Incluso culpó a madre, hija y amiga de ser las responsables de lo que le pasara a Nalopo porque muchos los odiaban por aquellas muertes del pasado.

Al llegar a la casa con aquella información estaba desolada y declinó reunirse con Mercedes y Herminia, quienes estaban consternadas por lo que había pasado. Sin embargo, en mitad de la noche los gritos la alertaron. Cuando acudió a las llamadas de auxilio encontró a Álvaro y Mercedes junto a la cama de Herminia quien en aquellos momentos tenía convulsiones y la piel de un tono muy extraño, pese a la luz de las velas. El señor don Alfonso observaba incrédulo desde el exterior de la habitación lo que estaba sucediendo.

En medio de la noche Patricia corrió al campamento donde se encontraba Oria y sus gritos alertaron a muchos residentes de la zona, entre ellos a Gálida. Corrieron a la casa acompañados por el médico del campamento y cuando llegaron se toparon con una situación terrible: Herminia había vomitado la cena y mucha sangre.

El médico la atendió deprisa y tras un examen rápido negó con la cabeza. Oria comprobó tras él las conclusiones de su diagnóstico y al tocar a Herminia la notó ardiendo. Intentaron girarla a un lado, fueron a buscar agua para enfriar su cuerpo, pero ni siquiera pudieron empezar a atenderla. Hubo unas últimas convulsiones y el ruido burbujeante que les había indicado instantes antes que se estaba ahogando con su propia sangre finalmente desapareció y con él los temblores de la administradora del valle.

—¡Mamá! —gritó Mercedes en medio de un mar de lágrimas y gran tensión emocional.

Patricia se había llevado las manos a la boca por el dolor y la rabia. No había podido reconciliarse con Herminia después de sus enfrentamientos en los últimos días y aquella siniestra despedida le había provocado un profundo dolor imposible de curar. Calló de rodillas junto a la cama

—¡Herminia! ¡Lo siento, lo siento! No he tenido tiempo a impedirlo —dijo abatida en el suelo.

—¡Tú tienes la culpa! —gritó Mercedes dirigiendo un dedo acusador contra Patricia—. ¡Tú has conspirado contra mi madre con esa maldita bruja de Elena! ¡Tú la has matado! ¡Fuera de aquí!

La ira había ganado espacio al dolor en la cabeza de Mercedes y los gritos de desesperación se convirtieron en graves insultos contra su amiga. Se desplazó al lado de la cama donde estaba la joven y empezó a pegarle golpes sumida en la rabia. Álvaro tuvo que sujetar a Mercedes para que se detuviera y Oria le pidió a Patricia que saliera de la habitación para evitar aquella ira descontrolada. Gálida y el médico salieron con ella y Oria se quedó con Mercedes y Álvaro. La guerrera consiguió que su madre la abrazara y su rabia volvió a ser dolor.

—Lo siento mucho, mamá. Conseguimos capturar a los que han hecho esto a la abuela, pero no llegamos a tiempo. Ni siquiera tuve tiempo para poder curarla, pero este crimen no quedará sin castigo.

Mercedes no estaba escuchando lo que le decía Oria. Seguía llorando con la mirada puesta en el cadáver de su madre que poco a poco empezaría a enfriarse tras su fallecimiento.

38  

Mercedes fue incapaz de contemplar a su madre muerta hasta que su cuerpo estuvo preparado. Oria se encargó de ello y ante la negativa de Mercedes de permitir a Patricia colaborar, Elia y Gálida se prestaron a ayudar a la guerrera. Álvaro se había ofrecido, pero Mercedes le pidió que no humillara el cadáver de su madre viéndola desnuda.

Gálida nunca había realizado aquella labor, pues otros lo hacían por ella, los Caminantes en el caso de Alquimia. Oria sí tuvo oportunidad de participar en el ritual que lo vivió por primera vez tras la Novena y la muerte de Teodoro. Tras limpiar y cubrir de un aceite gélico para la ocasión el cadáver, lo vistieron, arreglaron el cabello y lo maquillaron para que Mercedes pudiera velarlo lo poco quedaba de noche antes de su funeral.

Las campanas de la villa sonaron anunciando el acontecimiento luctuoso y un grupo numeroso de ciudadanos acompañó hasta el cementerio el cuerpo de la administradora fallecida.

No tardaron en extenderse los rumores y chismes sobre su muerte, si había sido debido a la edad o los últimos acontecimientos habían tenido algo que ver.

Patricia tuvo prohibida la asistencia al funeral que se produjo al mediodía de aquella jornada. Mercedes estuvo acompañada de Álvaro en primera fila. Junto a ellos estuvieron Oria y Guillermo. Alicia y la niña estaban en Nuevaelda y no tuvieron tiempo a acudir, así como la familia de Mercedes que gobernaba las otras tierras y que la noticia les llegó cuando ya había sido inhumada. En realidad, Mercedes no quería que estuvieran presentes en aquellos instantes.

Con el paso del tiempo se marcharon todos menos los principales protagonistas. Guillermo tuvo numerosos gestos afectuosos con su madre aquel día y Oria les dejó espacio. Habían compartido mucho tiempo juntos. Desde la infancia hasta su matrimonio, Mercedes había sido la guía de aquel chico convertido en hombre. Ver a su madre rota sacó de su interior miles de emociones compartidas. Mientras aquello sucedía, un jinete vino deprisa en busca de Oria. Necesitaba acudir de urgencia al campamento.

—¿Qué ocurre? Estamos en un funeral.

—Alguien ha conseguido burlar la seguridad de los prisioneros y ha llegado hasta ellos.

—¿Han escapado?

—No, algo peor. Los han asesinado.

—¿Quién?

—Patricia.

—¿¡Qué!? —dijeron todos los presentes en el funeral.

—¿La habéis detenido?

—Sí, mi señora.

—Vamos. Tengo que hablar con ella.

—Yo también voy —dijo Mercedes.

—No, mamá. Tú llora a tu madre. Yo me encargaré de esto.

Se miraron. Mercedes negó varias veces con la cabeza, pero al final aceptó la voluntad de su hija. El jinete le ofreció el caballo a Oria, pero le dijo que iría caminando, aunque tardara un rato en llegar. El cementerio estaba situado en la salida este de Aspis, mientras que el campamento estaba en la salida oeste.

Le llevó una hora llegar hasta allí. Patricia estaba en una tienda custodiada por dos soldados en el exterior y sin posibilidad de escapar por ningún sitio. Gálida esperaba con Eon para interrogar a Patricia, ya que el estrecho vínculo con Mercedes y Oria alteró sus planes, que hubieran sido mucho más radicales en otras circunstancias. De no ser quien era, su cara ya estaría marcada por los numerosos golpes recibidos para hacerla hablar.

—Gracias por esperar, Eon. No creo que necesite ayuda de nadie para manejar esto.

—Oria, ha asesinado a tres prisioneros. Es muy peligrosa.

—No, no lo es. Confía en mí, es inofensiva. Solo está dolida.

Oria no quería que nadie la interrumpiera y les pidió a los dos que permanecieran fuera de la tienda junto a los custodios de la rea. Pasó al interior y descubrió que la tenían atada por las muñecas a una silla con apoyabrazos anclada al suelo, era imposible que se pudiera mover o escapar. Las ataduras eran de cuerda y presionaban con fuerza los brazos de la chica. Oria se acercó a ella a la vez que Patricia levantaba la cabeza. Lloraba y entre sus lágrimas se mezclaban los restos de sangre que habían salpicado su rostro. El vestido estaba ensangrentado por completo desde el pecho a los pies y en sus brazos y manos también se manifestaba la autoría de las acusaciones que se habían vertido sobre ella. La guerrera y juez extrajo una daga del cinto y cortó las cuerdas que la mantenían retenida.

—Sé que no es necesario esto, Patricia. Eres muy buena persona y sé los motivos que te han llevado a cometer este crimen, pero necesito oírlos de tu boca.

—Lo siento, Oria. Ruego que me perdones por haber roto tu confianza haciendo esto, pero mi corazón pedía venganza y no podía esperar a un juicio público a las puertas de una guerra.

—Los necesitaba para que Mercedes comprendiera que tú no tienes nada que ver en todo esto, pese a tus diferencias con Herminia de estos días.

—No necesito que Mercedes me perdone. Ya sé la verdad y con eso me basta a mí.

A pesar de la petición de Oria, mientras ella caminaba hacia el campamento, Mercedes consiguió un caballo y se desplazó deprisa hasta el lugar, pero una vez que llegó allí Gálida le pidió que no entrara. En cualquier caso, ambas y Eon habían conseguido una posición de escucha donde todo se podía percibir con claridad. Patricia seguía hablando.

—Elisa confesó que desde hace días había metido en la comida de Herminia un polvo que Elena le había facilitado y que, en palabras de ella, aturdiría la razón y mostraría la peor cara de su víctima. No me cabe duda que la Herminia de estos últimos días, la que me gritó y desprecio, no era la mujer que conocí.

Hizo una pausa para llorar con más intensidad, sin que ello le permitiera articular ninguna palabra. Pasó algo más de un minuto hasta que retomó su relato de defensa.

—Oria, no te voy a negar que estos días he odiado sin límites a Herminia por todo lo que me ha dicho y hecho, incluso que deseé su muerte ayer mismo y quise conspirar para matarla con Elena. Te lo confesé y te dije que me estaba manipulando, que necesitaba tu ayuda. Ella me dijo que hoy la envenenarían, pero no era verdad, ya lo habían hecho. He sido una maldita estúpida a la que han engañado y convertido en la culpable de su muerte. Mercedes me odia, mi única amiga y a la que más quiero en este mundo no me ha permitido estar a su lado en el peor momento de su vida, solo porque fui traicionada. Oria, lo siento, vine aquí a por respuestas, de mis compañeros de casa y de esa maldita embaucadora que se ha valido de mi inocencia para manipularme.

—¿Por qué los has matado? Ellos podrían haber puesto luz en todo esto y eximirte de responsabilidad.

—Porque Mercedes es para mí una hermana, la quiero y me pediste que la protegiera de todo y de todos. Elena me dijo que la muerte de Herminia no era casual, sino que obedecía a una misión. Isabel Molina le ordenó vengar la muerte de su padre o de lo contrario la volvería a atrapar y la trocearía en vida para que sufriera lo indecible antes de morir. Herminia tenía que ser la primera, pero luego debía acabar con Mercedes y así deshacer la decisión que tuvo que tomar en agradecimiento a ti, pero que nunca quiso que recayera en Herminia o Mercedes.

—Lo que dices tiene todo el sentido del mundo.

Mercedes se tapaba la boca en el exterior en señal de asombro por lo que estaba escuchando.

—¿Y Elisa y Manuel? Ellos también han muerto. ¿Por qué matarlos solo por cooperar? La compasión debe formar parte de nuestras decisiones, Patricia. Debemos ser justos a la hora de decidir la muerte de alguien.

—Te conozco poco, Oria. Eres una gran mujer y apenas sé de tu pasado lo que Mercedes me ha podido contar, pero no soy como tú. Elisa y Manuel se suponía que eran mis compañeros, mis amigos, incluso mis confidentes, pero la verdad es que nunca ha sido así. Manuel siempre fue consciente de lo que me pasó en los establos, calmaba a los caballos mientras nuestro señor abusaba de mí. Mis gritos alteraban a los animales y él, silencioso, los atendía. Jamás me ayudó. Elisa igual, cuando ocurría en la vivienda. Incluso me asistió cuando me provocaron la pérdida de mi bebé. Siempre les he perdonado porque tenían el mismo miedo que yo, los recomendé a Mercedes como asistentes cuando se instaló en Aspis y luego me han traicionado envenenando a Herminia ella y como mensajero de la conspiración el otro. No merecían vivir, no merecían mi compasión. Solo la muerte. Ya no tendrás que condenarlos tú, Oria. Lo hice por ti y te ahorré la duda de su perdón.

Patricia dejó de hablar y empezó a llorar de nuevo.

—Eres una gran mujer Patricia, incluso una mujer justa en sus decisiones, que se basan en criterios distintos a los míos. Yo solo podría valorar los actos de Elena desde la perspectiva de ser la responsable de la muerte de Herminia, a Elisa de ser la autora por envenenar la comida y a Manuel por colaborar en la conspiración. Esos son los hechos vistos por quien ha vivido desde fuera el origen y desenlace de estas relaciones personales. Tú lo has hecho desde dentro, con antecedentes, usando un cúmulo de eventos más allá de mi conocimiento, pero te creo. No dudo en que Mercedes, si estuviera aquí, aceptaría tus disculpas y comprendería tus motivos, incluso de concedería el perdón, pero no está aquí ni está al mando. Es mi responsabilidad tomar decisiones sobre los actos de la gente y lo que has hecho supera todos los límites, no puede quedar impune.

Patricia por primera vez pasó del lloró al asombro y estaba asustada. Parecía inminente que Oria la fuera a condenar a muerte por sus actos y empezó a temblar. En el exterior, Mercedes tuvo la misma reacción al pensar que su hija fuera a matar a su amiga. Tenía múltiples reproches hacia ella, pero sin su madre era su único apoyo más allá de su esposo. Gálida y Eon se mantenían fríos y sin gesticular, pues sabían que Oria jamás condenaría a muerte a Patricia siendo quien era.

—Asumiré la decisión que tome mi señora —se arrodilló en el suelo con ambas manos juntas en señal de súplica.

—Levántate del sueño, Patricia.

La joven recuperó su posición de pie, nerviosa y llena de lágrimas. Oria se acercó los pasos que las separaban y la abrazó con fuerza. Patricia, sorprendida, hizo el mismo gesto.

—Hace unos días te pedí algo y ahora se debe convertir en un juramento. Yo no estaré aquí para lo que vendrá después de la guerra y Mercedes tendrá en sus manos obligaciones que no espera. Necesito que me jures total lealtad a ella, que serás su sombra y consejera, incluso cuando el matrimonio y la descendencia hagan de ti una mujer de familia. Hoy has puesto en serio peligro tu vida, pero la condena por tus actos no será privarte de ella, sino garantizar la supervivencia de quien en su día lo sacrificó todo por perpetuar la mía. ¿Lo juras?

—Juro por mi honor y vida que así será, Oria. Así lo ha sido, así lo es y así seguirá siendo hasta mi último aliento, pues desde que conocí a Mercedes, mis sacrificios y mis decisiones siempre han sido para protegerla a ella.

—Lo sé. Y por eso te perdono. Eres libre, Patricia. Ahora puedes reencontrarte con tu amiga fuera de la tienda.

Los espías se sorprendieron de que Oria supiera que estaban allí, en especial Mercedes. Los guardias se apartaron y Patricia no tuvo tiempo de salir antes de que la señora de Nalopo entrara y se abalanzara sobre ella a llorar juntas. Mercedes miró a Oria y le lanzó un agradecimiento silencioso mientras que Patricia pedía perdón sobre los hombros de su amiga y esta hacía lo mismo en los contrarios.

Lloraron por el perdón de Oria que le conservaba la vida. Lloraron por la venganza, que producía un extraño placer. Lloraron por la muerte de Herminia, cuyo cuerpo apenas llevaba unas horas bajo tierra. Lloraron por los malos entendidos y las palabras dolosas que se dirigieron. Pero sobre todo lloraron porque se querían, porque su cariño trascendía la amistad hasta ser casi hermanas y los malos actos de terceros habían estado a punto de romper aquel vínculo tan sólido y frágil a la vez.

Y mientras lloraban juntas, una vez más, las noticias llegaron para romper el momento. Las tropas enemigas estaban tomando posiciones.

La jornada funeral había distraído a Oria de sus responsabilidades militares, pero no al resto del ejército, que sí mantuvo posiciones y estrategia. Por eso motivo, Gabriel y los demás compañeros de la Orden Blanca, Daniel, Arturo y el resto de líderes de las fuerzas, no asistieron al funeral de Herminia. Estaban a las puertas de una guerra y no había tiempo a llorar la muerte de nadie.

Finalmente se había impuesto la estrategia de protección global mayoritaria frente a la idea de Oria. Lo que sí había conseguido la joven era mantener una fuerza de dos mil hombres en su muralla frente a los mil por puerta en las posiciones noreste y noroeste. No era proporcionado al enemigo, dado que por el noreste atacaba Tizano con treinta mil soldados, mientras que las otras dos puertas solo tenían seis mil enemigos frente a ellas, pero en la puerta sur estaba Alfonso y con él Airón: ellos eran el objetivo principal.

Antes de partir de Aspis se reunió por última vez con todos sus seres queridos que no acudirían a la batalla. Alma, Esther, Patricia, Mercedes, Gadea, Alicia y Mercedes, esposa e hija de Guillermo, además de Antonio, el hijo de Daniel y el bebé Alfonso, hijo del señor de Ílice, se resguardarían de lo que estuviera por venir en la casa de Mercedes, sin más protección que ellos mismos y su habilidad para la supervivencia.

Oria quiso en todo momento que su padre se quedara con las mujeres y niños, ya que su edad y fatiga cada vez le impedían más el buen manejo de los reflejos, pero Jaime se negó, ya que deseaba poder ver a su hijo Alfonso una última vez. Mercedes le pidió a Álvaro que no se alejara de ella, pero él le respondió que no podía dejar que Oria cargara sobre sus espaldas le responsabilidad de todo el valle y que toda ayuda sería bienvenida en el muro. Álvaro estaba en lo cierto desde el momento en el que los dirigentes de Monfor y Nuevaelda declinaron entrar en liza y llamaron a la rebelión a sus vecinos, que en un número importante siguieron las indicaciones de sus señores. Aspis, sin embargo, se movilizó casi entero y la gran mayoría de sus varones partieron a la guerra.

Oria llegó a la muralla el día dieciocho desde la reunión conspirativa de las fuerzas enemigas. Tal y como habían pactado, el veinte atacarían, pero ya estaban tomando posiciones cercanas a la muralla. Las puertas y muros se habían reforzado considerablemente, acopiando numerosos proyectiles para los cuatro fundíbulos que habían construido tras ellas.

Guillermo se había desplazado con ella hasta la muralla porque tenía una misión que cumplir. Junto a ellos viajaron dos miembros de la Orden Blanca, Gabriel, como no podía ser de otro modo, y Miguel. El resto se dividió en dos hombres por cada una de las otras puertas. Gálida también los había acompañado, pues quería sentir la presencia de Airón cerca y colaborar en lo que fuera posible.

Don Alfonso Martín se dirigió a la puerta noroeste para defender la plaza frente a don Froilán, su auténtico enemigo en aquellos momentos. Junto con él habían viajado los pocos musulmanes que viajaron desde el sur, Daniel, su tío Emilio Díez y su primo Pedro, Marcos el panadero y el suegro de Guillermo, Simón, pues su hogar y el de sus amigos estaban en aquel lugar. Antiguos compañeros canteros de Guillermo como su reclutador Juan y sus amigos Quico, Felipe y Néstor también acudieron a la leva en la puerta noroeste, liderada por los soldados Remiel y Rafael de la Orden Blanca.

Finalmente, bajo las órdenes de Sariel y Raguel se defendería la puerta que atacarían las fuerzas de Tizano a cuyos muros acudieron los hombres de la Orden Púrpura con Arturo y Julio a la cabeza, así como Eon y sus bravos luchadores. Del propio Nalopo los acompañó a la carnicería Santiago del Cid, quien no dudó en ningún instante que sus últimos días con vida estaban comenzando a consumirse.

A cada grupo se había entregado de forma equitativa la parte correspondiente del arsenal de armas y elementos defensivos disponible en la armería de la Ofra. La mitad de todo ello quedó para el grupo de Oria, pues eran la mitad de las fuerzas gélicas. En cualquier caso, mejor o peor distribuido, hasta la última punta de flecha salió de aquellos depósitos, las armaduras de la Orden Blanca cubrieron los cuerpos de sus dueños y el trabajo de años de Antonio y sus colaboradores por fin tenía una utilidad, pese a que él lamentablemente no lo hubiera podido contemplar.

39  

Las fuerzas glicolias estaban situadas a una legua y un grupo de hombres avanzado tenía el control de Minas de la Ondonada. Oria observó desde la parte alta de la muralla cómo se abrieron las puertas y un reducido grupo de jinetes portando banderas blancas de tregua avanzó hacia el situado en Minas de la Ondonada. Eran diez individuos entre los que cabalgaron sus padres Jaime y Gabriel, su hermano Guillermo, Miguel y seis soldados de la máxima confianza. Buscaban un encuentro con Alfonso para negociar. Los soldados glicolios se prepararon para la respuesta bélica, pero finalmente su belicosidad fue interrumpida por sonidos lejanos que llamaban a parlamentar.

Los diez hombres mantuvieron las posiciones mientras tres jinetes llegaban al lugar desde la lejanía próxima al ejército glicolio. Sin duda los habían detectado al salir a campo abierto.

—Miguel, los árboles no nos dejan vislumbrar el entorno. ¿Cuántos soldados hay? —preguntó Gabriel a su compañero en primera fila.

—No te lo sé decir, pero sí me pareció detectar más de una posición cuando veníamos. Están situados en al menos dos grupos, uno más alejado del otro.

Los jinetes estaban muy cerca. El grupo avanzado de más de cincuenta hombres se incorporó a los recién llegados para formar un bloque que los quintuplicaba en número mostrando una evidente hostilidad. Los recién llegados tomaron la cabecera. El líder era un jinete de aspecto fiero, delgado, aunque fuerte, de ojos color miel y el cabello blanco. En su espalda portada cruzados un arco con sus flechas y sujeto a la montura del caballo dos lanzas pequeñas.

—Mi nombre es Ojo de Halcón. Me envía León de Iberia para escuchar lo que tengan que decir y terminar con este numerito de las banderas. No hay tregua que valga en esta guerra.

—¿Alfonso? —preguntó Jaime desde su posición retrasada a uno de los jinetes que venían con Ojo de Halcón y que vestía ropas raídas y una cota de malla medio oxidada.

El jinete rezagado avanzó unos pasos para tener una vista más amplia de los visitantes y pudo reconocer a su padre.

—¿Padre? —preguntó incrédulo—. ¿Cómo un hombre anciano atrapado en una ciudad desolada ha escapado de la muerte y llegado hasta aquí?

Hizo una pausa y se respondió el solo.

—Oria.

—Tu hermana —respondió Jaime.

—El demonio —respondió Alfonso posicionándose junto a Ojo de Halcón.

—No te permito que hables así de nuestra hermana —apuntó Guillermo furioso.

Los glicolios se alteraron e hicieron el gesto de extraer sus armas, pero Alfonso los retuvo con un movimiento de su brazo.

—¿Nuestra hermana? —Se produjo una pausa que solo rompieron varios caballos incómodos por la situación de tensión. —¿Tú eres Guillermo?

De nuevo hubo un momento de crispación que terminó con el asentimiento del mediano de los hermanos Del Valle.

—Al final hemos acabado reunidos después de tantos años —anotó Guillermo—. Desde que escapamos de Piedemonte.

—Y tan separados como lo estuvimos la última vez que estuvimos juntos. Nada ha cambiado desde entonces y nada cambiará —dijo enfadado Alfonso—. ¿Por qué os manda Oria a vosotros? La decisión de tomar el valle y matarla ya está tomada y ni un padre ni un hermano cambiará ese destino que le tengo preparado.

Ojo de Halcón escuchó satisfecho aquella respuesta. León era un verdadero líder y su corazón tan frío como el témpano que él deseaba que lo fuera.

—Me gustaría hablar contigo a solas, Alfonso. Tal vez sea la última vez que podamos hacerlo, pues, queramos o no, yo he vivido en este valle antes de la llegada de Oria y de la tuya, pero después de hoy no sé si seguiré con vida para continuar haciéndolo.

—¿Qué buscas decirme que no puedas hacerlo delante de mi gente? —Alfonso estaba agresivo.

—Quisiera que podamos volver a hablar de nosotros, Alfonso, de quiénes éramos y en quiénes nos hemos convertido, de antes de nacer Oria, de mamá. Me gustaría que me hablaras de nuestra tierra natal, de cuando éramos una familia feliz.

Los ojos de Guillermo se humedecieron con aquellas palabras y Alfonso sintió una ligera empatía con su hermano. Sin una respuesta verbal, descendió del caballo y agarró las riendas para separarse del grupo glicolio. Con un gesto de su mano invitó a Guillermo a imitar el gesto. Alfonso iba armado, pero Guillermo no llevaba nada consigo. Aun así, un soldado glicolio se acercó a cachearlo.

—No voy armado. Solo quiero hablar con mi hermano.

—Ya vale —le dijo Alfonso al soldado en otra lengua que Guillermo no entendió, pero que recibió como respuesta que lo dejaron de registrar—. Mientras le dedico a mi hermano el tiempo que me ha pedido, vigilad a todos estos.

Se alejaron un buen trecho a pie hasta que Alfonso consideró suficiente la distancia que se habían separado.

—No sé qué pretendes, Guillermo. Hace muchos años que no nos hemos visto y sé que tu visita no es cortesía fraternal. Te envía Oria, pero no sé por qué.

—No te voy a negar que así es, hermano. Pero más allá de que sea ella quien lo hizo, deseaba verte. Apenas era un niño cuando me separé de ti y pese a que no tuvimos una juventud feliz, ni siquiera tranquila, sigue perdurando en mi memoria lo que me cuidaste cuando era un niño, cuando estábamos en las montañas, cuando papá nos dejó para ir a enterrar a nuestra madre y yo quedé bajo tu protección. No me importa que lideres el ejército glicolio, Alfonso, te sigo queriendo y sigo estando agradecido por aquello.

Alfonso se quedó pensativo unos instantes tras escuchar a Guillermo.

—Tú qué vas a recordar de todo aquello. Eras un maldito crío pequeño.

—Recuerdo cada momento como si fuera hoy, cuando mamá murió en la cueva, cuando lo hizo Oria. Papá quedó a merced de la locura bajo la tormenta y tú te armaste de valor para sacarnos de allí. Pensabas llevarme contigo donde fuera ante la inacción de nuestro padre… hasta que ella volvió a la vida. Del mismo modo recuerdo aquel día que Volador tomó rumbo a las montañas con papá y jamás regresaron, así que tú te convertiste en mi padre y trabajabas para Gonzalo a cambio de comida y alojamiento. Me salvaste de morir de hambre, hermano.

—Aquel hermano que cuidó de ti murió hace tiempo Guillermo, lo hizo a medida que Oria crecía ocupando el lugar que le robó a nuestra madre.

—No voy a defender a Oria de tus sentimientos, aunque no los comparta. Ella lo sabe todo de ti, sabe lo que le hicieron a tu esposa y tu hijo porque me lo ha contado. —Alfonso miró a su hermano sorprendido. —Cuando llegó a Ciudad Bahía estuvo encerrada en la prisión con las responsables de sus muertes. Cuando fue liberada conoció e hizo amistad con el padre de tu esposa, un soldado que llegó a la ciudad en esos días. Nuestra hermana llevó al padre de Elma hasta las celdas de las autoras para darle el poder de vengar la muerte de su hija. Aunque no me creas, Oria te quiere y siente gran pena por lo que te ha pasado.

—Ya vale, Guillermo. Tus argucias no cambiarán un ápice lo que sucederá a este valle. ¿Qué es lo que quieres? La guerra me espera.

—Está bien, si no quieres hablar de sentimientos, hablaremos de peticiones. Oria quiere un pacto contigo.

Alfonso empezó a reír silenciosamente, pero su rostro tenía un acentuado gesto de alegría.

—¿Un pacto? ¿Tan mal ve la confrontación para mandar a nuestro hermano a negociar? ¿Qué quiere?

—Ella sabe lo que buscas. Quiere facilitarte las cosas y por eso ha venido hasta esta muralla. Sabe, sabemos, que vais a atacar desde los tres accesos, pero ella ha preferido verse cara a cara contigo, para cerrar esta larga herida abierta.

—Vaya, que considerado por parte de nuestra hermana —comentó con sarcasmo.

—Ha pedido al pueblo que, llegado el momento de verse sobrepasada por tu ejército o los otros, se rinda pacíficamente sin empuñar ningún arma y se someta a la voluntad del vencedor. Es lo único que te pide, que, si ella pierde esta guerra, es justo que los defensores de los muros sufran las consecuencias de la derrota, pero todos aquellos que habitan tierra adentro, les sea perdonada la vida, pues no tienen nada que ver con vuestra confrontación.

—¿Y el tesoro glicolio? ¿Dónde está?

—Ese es un problema sin solución, Alfonso. El tesoro glicolio jamás llegó a Nalopo. Oria me contó que los señores glicolios Héctor y Paolo se lo llevaron por mar, mientras dejaban a Dago y a ella defendiendo la ciudad. Ella se siente frustrada de no podértelo entregar ya y así tu ejército tendría lo que quiere, limitando vuestros problemas a un combate singular entre ambos, pero es que no lo tiene. Yo te prometo, te juro que ella no trajo ningún tesoro al valle cuando llegó. Los pocos carros que llegaron iban cargados de ancianos y enfermos y los glicolios que viven ahí adentro están en la más absoluta miseria y hambruna. No hay tesoro, Alfonso.

Aquellas eran unas malas noticias para los planes de Alfonso. Si lo que decía su hermano era verdad y los mercenarios se enteraban, no entrarían en batalla.

—Sería una buena proposición si ese tesoro que no vino, lo hubiera hecho. ¿Qué sentido tiene perdonar la vida a quien nos miente ocultando lo que vinimos a buscar? No puedo perdonar la vida a los cómplices de la asesina de mi madre y ladrona de mi pueblo.

—La Oria que dibuja tu mente y la que yo he conocido estas semanas es muy distinta, hermano. Estoy seguro que si ella hubiera estado en Ciudad Bahía contigo, jamás le hubiera pasado nada a Elma o a Diego. A Oria la ama la gente por cómo es, esas malditas asesinas hubieran abandonado las ansias de venganza.

Alfonso sonrió y miró hacia el grupo reunido.

—Has venido con nuestro padre, ahí está. Él sí estaba conmigo y tampoco pudo salvarlos. ¿Por qué Oria hubiera sido distinta? Además, hermano, yo estoy aquí ahora porque el odio hacia ella me mantuvo con vida cuando quise abandonarme a mi suerte y ese mismo odio me llevó a crecer entre mis hermanos mercenarios hasta convertirme en su líder. Mi camino llega a su fin y la meta está tras esos muros.

—Ese mismo camino de odio te llevó hasta Elma. ¿Por qué no pensar que Oria también te dio lo más amado de tu vida?

—¡Porque Oria me quitó a mi madre y en lo que me convertí por su culpa me quitó a mi esposa! ¡Hermano, elige ahora dónde quieres estar, porque esta decisión te dará la vida o la muerte! Tienes hasta que la primera flecha vuele por el cielo. Luego, si estás tras los muros, morirás.

—¿Matarás también a mi esposa y mi hija? —le dijo Guillermo muy serio.

—No, yo no. Lo harás tú si permaneces en el valle un día más. Tú tienes la opción de salvarlas, la que Oria no me dio a mí.

Alfonso se alejó de su hermano de vuelta al grupo sin volver la vista atrás. El mediano lo siguió hasta llegar el también al conjunto.

—Padre. La misma oferta que a Guillermo, la ofrezco para vos. Ven conmigo y mis hombres y vivirás. Quédate con Oria tras los muros y sufrirás el mismo destino que ella.

—Le pedí a Dios una cosa y no ha sido generoso conmigo. Lo hice al despedirme para siempre de ti, pero parece que ese adiós fue traicionero, pues solo rogué no vivir el tiempo suficiente para ver a mis hijos luchar a muerte entre ellos y lamentablemente sí seré testigo de ese aciago momento. Lo siento, Alfonso, no elijó a Oria porque no te quiera a ti, sino porque ella defiende lo que es justo y tú no. No tengo bando, solo corazón y tu hermana me ha regalado el amor de tu madre cada momento que he estado con ella y tú solo un odio emponzoñado. Gane quien gane de los dos, mi dolor será el mismo, el del padre que no consiguió volver a reunir bajo el manto del amor a sus hijos, ni siquiera para rendir homenaje a su madre.

Alfonso montó al caballo con intenciones de marcharse.

—Dadle un recado a Oria de mi parte. Decidle que la abriré en canal por el vientre para hacerla desangrarse como ella hizo con mi madre. Cuando la vea morir, cuando su carne se pudra rígida y fría, entonces quizá la perdone por lo que hizo.

Azuzó a su caballo y su séquito se alejó de los reunidos. Gabriel y Miguel se dedicaron unas miradas de sorpresa por la extrema violencia de las amenazas del líder glicolio.

—Esto termina con la esperanza de tregua. Lo habéis intentado —prosiguió Gabriel dirigiéndose a Jaime y Guillermo, quienes se sentían hundidos tras el comportamiento de Alfonso—, pero ese hombre está tan obsesionado con Oria que no han nada que hacer. Regresemos.

De vuelta al interior de los muros trasladaron a Oria la conversación privada y general. Guillermo y Jaime estaban muy disgustados por no haber podido mediar con Alfonso para evitar la guerra, pero Oria les dijo que lo sucedido era lo previsible y que su objetivo no era negociar, sino que pudieran hablar con él antes de que aquel infierno empezara y, si todo iba bien, Alfonso pereciera en la contienda. Resultaba difícil hablar con su padre y hermano de las intenciones de ejecutar al mayor de ellos, pero su mente estaba completamente perturbada y la vía de las palabras ya estaba agotada.

Tras terminar con ellos fue en busca de Gabriel, quien oteaba el horizonte buscando señales que delataran la presencia de un ataque inminente. No divisó movimientos antes de llegar su hija.

—Tienes un hermano que te quiere mucho —dijo con ironía.

—Espero que sus últimas palabras sean menos dolorosas.

—¿Estás segura de que quieres y puedes matarlo?

Oria agachó un poco la cabeza frente a Gabriel. Ninguno de los vigilantes estaba cerca para escuchar la conversación.

—Sé que puedo, pero no quiero. Me odia, pero yo a él no. Guillermo me ha dicho que quiere el tesoro que no tenemos y que matará hasta al último de los habitantes del valle para hacerlos hablar. El uno frente al todo, no puedo dejar que tanta gente muera solo porque sea mi hermano.

—Te comprendo perfectamente, Oria.

—Hubiera querido otro final para esta guerra, papá, pero ambos sabemos que las guerras nunca tienen buenos finales, ni siquiera para los vencedores.

Gabriel le sonrió.

—Aún puede haber un final inesperado —apuntó su padre.

—No para mí.

Oria se movió por la muralla hacia la derecha de su padre y tras una docena de pasos regresó de nuevo hacia él.

—Espero de Írice cumpla bien su cometido.

—Yo solo espero que no te traicione —le respondió Gabriel, aunque Oria no solo sabía que lo haría, sino también cómo.

40  

Un soldado llegó en busca de León de Iberia.

—Mi señor, hemos capturado a una mujer que venía hacia el campamento y le busca.

Sus compañeros capitanes sonrieron al escuchar aquellas palabras.

—Nosotros también queremos que vengan mujeres a buscarnos a los campamentos —comentó Perro sonriendo—. ¿Esta de dónde viene? —le preguntó al soldado.

—De Nalopo, mi señor.

Alfonso se puso en pie y salió rápidamente de la tienda. Por un momento pensó que su hermana hubiera podido tener la osadía de acudir al campamento, pero cuando la encontró se dio cuenta de que no era el caso. Aquella mujer robusta, de más edad de lo esperado para Oria y con aquella ropa de mujer de las cavernas no coincidía con las descripciones recientes que había podido obtener de su objetivo.

—¿Tú quién eres?

—Mi nombre es Írice de Dhirtya y su hermana cree que vine a tenderle una trampa.

—Venía armada, señor —dijo uno de los hombres que la tenía cautiva.

Acercó el arma envainada que le habían incautado a Alfonso. Al extraerla los ojos de Alfonso brillaron. Era una espada corta, oscura, de acero de Dhirtya, sin brillo, aparentemente de mala calidad, pero algo en León de Iberia había llamado su atención.

—Es probable que nadie en este campamento valore este regalo, mi señor, y que solo lo consideren una vieja arma sin valor, pero vos y yo sabemos que tiene mucho más valor que todo el tesoro glicolio.

—¡Dejadnos a solas! —ordenó con autoridad Alfonso.

Los soldados la dejaron libre y se alejaron sorprendidos. A cierta distancia los capitanes glicolios observaron aquella improvisada reunión entre ambos individuos. Habían escuchado la orden de alejamiento y sintieron gran curiosidad por saber qué estaba ocurriendo, pero no se acercaron para obtener respuestas.

—¿Dónde has conseguido esta espada? —preguntó Alfonso con una creciente emoción.

—La forjó mi pueblo. Airón, yo soy la señora de las cavernas de Dhirtya y este es un regalo para ti. Es la única forma que tienes para matar a Oria mientras estés dentro del cuerpo de este humano.

Los ojos de Alfonso brillaron un poco más. Airón había poseído la voluntad de Alfonso.

—¿Y qué haces aquí? ¿Por qué venir hasta este mundo para luego traicionar a quien juraste defender?

—Yo no vine a defender a Oria, solo vine a vengarme de Gavel. Él me quito a mi hija y nunca he podido verla, es más que justo que yo le arranque a su nieta de las manos y de paso, su mundo.

—También es el tuyo.

—Dejó de serlo cuando perdí a mi hija. No tengo ningún problema en ver a otro señor sentado en el trono de Gélea con tal de que mi hija regrese a mi lado. Esos son los motivos de estar aquí.

—Es muy generoso por tu parte. Te estoy agradecido y lo tendré muy en cuenta cuando mi poder domine este y el otro mundo, pero dime una cosa: ¿qué misión te encomendó Oria?

—Quería que os revelara que el cardenal Tizano está a media jornada de aquí tras los bosques, con más de la mitad de su ejército, para atraparos entre dos frentes cuando empiece la guerra. Oria cree que sabiendo esto, replantearías el ataque hacia Nalopo para convertirlo en una defensa frente a Tizano. Mientras, ella pretende usar los túneles secretos para llegar hasta aquí y pillaros desprevenidos por retaguardia.

—¿Qué túneles secretos?

—Los que atraviesan en valle por debajo de tierra y van desde las minas al bosque. Es como yo vine, como pienso volver y como os atacarán dentro de dos días.

—Con que túneles secretos —anotó Damián que llegaba en aquellos momentos con la necesidad de intervenir en la conversación—. No pensarás meter a nuestros hombres por esos lugares que indica esta mujer, ¿verdad?

Írice observó al capitán glicolio en silencio.

—No, dice que nos piensan atacar por ahí y que Tizano está en retaguardia. Manda exploradores a investigar eso de inmediato.

Damián asintió. Hizo un gesto a uno de sus hombres alejado y le dio las instrucciones que Alfonso le había indicado mientras seguía escuchando la conversación.

—Dos mil soldados componen la defensa de la puerta —añadió la traidora—. Son muy buenos guerreros, no podría establecer una comparación con los de este campamento.

Los demás capitanes se acercaron junto a Damián. Alfonso guardó el regalo en su cinto y sus ojos de nuevo lucían un aspecto normal.

—¿Cómo son esos túneles y hasta dónde llegan? ¿Sabes cuántos soldados enviará mi hermana por ahí?

—No son muy grandes, para el paso de dos o tres personas como máximo en los lugares más anchos, una en los angostos. Recorren parte de las montañas y el bosque, por lo que he podido ver. He llegado hace pocos días. Oria creo que piensa enviar al menos a la mitad de los hombres por ahí.

—¿Por qué tenemos que creer a esta mujer? —dudó Perro, con desdén.

—¿Creerme? No hay nada que dudar. Traigo información y un regalo para Alfonso. Lo demás son elucubraciones de quienes desconfían de todo. En retaguardia tenéis a los cristianos con intenciones hostiles y cuando ellos ataquen, nosotros lo haremos desde la muralla. No hay más. Ahora, se me disculpan, debo regresar a mi posición. Mi retraso podría hacer sospechar a Oria de que algo no va bien y cambiar los planes.

—¿Marcharte? ¿De verdad estás convencida de que te dejaremos marchar sin que sepamos dónde están esos accesos subterráneos? —preguntó Ojo de Halcón.

—Supongo que no, mis señores, por eso ruego que me acompañe quienes ustedes deseen, para que la posición de la entrada les sea conocida y, si lo desean, preparen la ofensiva cuando las fuerzas del interior salgan a su encuentro.

—Yo iré con varios hombres —intervino Perro—. Veré el entorno y comprobaré la mejor posición para prever una emboscada, si es que la hubiera.

Alfonso asintió dando el visto bueno a la propuesta de Perro. Ojo de Halcón le confirmó que él lo acompañaría para colaborar en la inspección de la zona. Se llevaron a cuatro hombres con ellos hasta la cantera, cerca de las viviendas de Minas de la Ondonada. Una de las edificaciones estaba construida adosada a una pared de roca. La puerta estaba cerrada, pero no bloqueada, y cuando Írice la abrió se encontraron que la profundidad de aquella construcción era mayor que la correspondiente a sus dimensiones exteriores.

—Aquí es, el acceso al subsuelo. La puerta suele estar cerrada y protegida por los habitantes de este asentamiento, pero como se han marchado todos puertas adentro… Parece que la usan para acceder o salir sin ser detectados, lo que no tengo ni idea es quién —explicó Írice.

—¿Por aquí llegas al campamento? —preguntó Perro.

—No exactamente. Media legua bosque adentro. Hay una especie de cabaña de leñadores y… ¿qué…?

Írice notó una gran quemazón en el estómago. Cuando se miró vio cómo Perro extraía la hoja con la que la había atravesado.

—Pero...os he ayudado, ¿por qué has hecho esto? Dijo mientras daba unos pasos hacia atrás muy dolorida.

—Por supuesto que sí, pero creímos que mentías cuando hablaste de los túneles y ahora parece que es verdad. No dejaremos que regreses con tu pueblo, ni siquiera permitiremos que ellos nos ataquen. Hoy mismo lo haremos nosotros.

Írice perdió el equilibrio y cayó al suelo mientras los dos glicolios se daban la vuelta y abandonaban el lugar. Como pudo, salió al exterior y se protegió en un cobertizo anexo, dejándose caer sobre un montón de paja desordenado. Apenas podía caminar y la intensidad del ardor abdominal poco a poco fue en aumento.

Al poco rato los acompañantes de la traidora llegaron hasta su campamento. Alfonso seguía hablando con Damián sobre las noticias recién conocidas. Los dos exploradores enviados al sureste habían regresado unos minutos antes con la verificación de las palabras de Írice: Tizano tenía un gran ejército en las proximidades que no hacía mucho que había llegado, porque estaban montando el campamento en aquellos momentos.

—Si una cosa es cierta, debemos plantearnos que la otra también pueda serlo —les indicó a todos ellos Damián.

—Ya hemos pensado en ello —dijo Perro—. Crato y yo creemos veraz que se produzca ese ataque desde el subsuelo.

—¿Y habéis dejado escapar a esa mujer? —preguntó indignado Damián.

—Más o menos.

—¿Qué significa más o menos? —cuestionó Alfonso, que mantenía en sus manos la espada que le habían regalado.

—Significa que la hemos abandonado en la entrada del túnel, pero con un recuerdo de nuestra parte. Le he perforado el estómago con mi espada, para que no llegue muy lejos. No podrá avisar a los suyos.

—¿Estáis decididos a adelantaros a ellos? —preguntó Alfonso que ya sabía de las intenciones de los compañeros.

—Sí —asintió Perro—. Dijo que esos túneles salen a media legua del muro. Seremos nosotros los que atacaremos desde el túnel antes de que lo hagan ellos. De hecho, nos vamos a preparar ya, si te parece bien.

Alfonso asintió, no podían desaprovechar aquella oportunidad que les habían brindado. Para sus adentros pensó que no tenía nada que perder con aquella estrategia, ya que si todo lo que Írice había dicho era verdad, una vez terminada la guerra tendría un problema con la ausencia del tesoro. Si los hombres que se internaban bajo tierra caían en una trampa, a él le daba igual, siempre que cumpliera su cometido, la venganza sobre Oria.

—¿Os parece bien mil hombres? Si todo va bien seremos cinco mil que atacaremos de frente y el resto les dará caza por retaguardia.

—A mí me parece perfecto —anotó Damián—. ¿Me encargo yo de dirigir la operación subterránea?

—Sí —afirmó Alfonso—. Coge a tu unidad y completa los hombres que te falten de los hombres que estaban al mando de Oso o Rata. Diles que es una orden directa mía y que tú estás al mando de todos ellos. No creo que vayan a atacarnos ya porque esperarán a que Írice les lleve noticias que nunca llegarán. Quiero que avancéis por los túneles antes de la salida del sol y nosotros iniciaremos el ataque al alba.

—¿Un día antes de lo pactado con Tizano? —preguntó Perro.

—Lo tenemos a nuestra espalda. No creo que tenga mucho interés en cumplir con los plazos que nos dio. Ve y prepara a tus hombres antes de la caída del sol y que estén listos para moverse en la noche.

41  

Llegó la noche sin noticias de movimientos glicolios de batalla. Oria había estado subiendo y bajando a los muros dando instrucciones, estuvo revisando en las montañas aledañas los mejores lugares para refugiarse y acudió en dos ocasiones a la salida más cercana de los túneles respecto del muro, la que Írice había utilizado para su misión de manipulación y traición.

Cuando un soldado llegó de urgencia a reclamar su presencia se encontraba con su padre Jaime, su hermano Guillermo y Álvaro hablando de nimiedades. Había tenido horas para comentar el encuentro con su hermano, para recordar eventos del pasado y para preocuparse por el presente. Necesitaban unos instantes de distensión y Oria les estaba relatando cómo aprendió a forjar el acero y los sucesivos procesos que llevaba la fabricación de una buena espada. Las noticias no eran buenas: habían conseguido rescatar malherida a Írice en la salida del túnel cuando acudieron a cumplir la misión que Oria les había encomendado.

La guerrera asistió al lugar donde Gálida y Gabriel ya estaban acompañando a Írice. Apenas podía respirar y sus quejidos no eran proporcionales a su dolor, porque estaba fatigada y moribunda. Oria no dudó en atender sus heridas con artes de Gélea, algo que sus padres hubieran podido hacer, pero que no habían intervenido. La joven, como responsable de la misión que le habían encomendado, incluso sabiendo que los podía haber traicionado, no dudó en atenderla y salvarle la vida. Poco a poco Írice fue recobrando un poco más de aliento, le ofrecieron bebida, un vino de campaña que abundaba en el campamento. Luego le ofrecieron un trozo de pan, pero declinó el regalo.

Oria estaba arrodillada junto a ella. Con la curación había provocado suficiente lucidez en Írice para poder pedir explicaciones, pero ella se adelantó relatando que los capitanes glicolios le habían producido aquella herida para evitar que regresara al campamento. Le preguntó qué les había contado y ella respondió que lo que estaba acordado, sobre Tizano y el ataque por los túneles. Sin embargo, la atención de Oria salvando su vida la hizo desmoronarse y confesar el secreto que había ocultado a todos ellos. Agarró la mano de su líder y se puso a llorar mientras lo hacía:

—Lo siento mucho, Oria. Te he traicionado.

—¿A mí? ¿Por qué?

—Entregué a nuestro enemigo el arma que puede matarte: una espada de acero de Dhirtya, una espada negra.

Gálida y Gabriel cambiaron su semblante hacia una gran preocupación.

—¿Que has hecho qué? —preguntó Gálida elevando el tono de forma progresiva—. ¿Por qué hiciste semejante cosa? Puedes haber provocado nuestra derrota con ese gesto. ¿A quién se la diste?

—A Alfonso.

Gabriel se agachó para agarrar furioso a Írice y gritarle sin miramientos:

—¿Se puede saber qué pasaba por esa cabeza tuya de loca para hacer semejante insensatez?

—Me pudo la ira, lo siento mucho.

—Cuánto me arrepiento de que Oria te haya curado. No lo mereces, traidora. Quedas detenida y prisionera de la Orden Blanca desde este mismo momento. Serás juzgada por Gavel y que tu alma busque el consuelo para lo que te espera.

—No la vamos a encerrar en ningún sitio, luchará contra aquellos a los que ha ayudado ¿Por qué lo has hecho? —le preguntó Oria a Írice antes de que se la llevaran.

—Porque Gavel me quitó a mi hija. Quería arrebatarle a su nieta, pero ahora creo que me he equivocado.

—No tanto como yo al confiar en ti pese a los numerosos avisos que me dieron de no hacerlo. Aquellos que me advirtieron ahora pueden decir orgullosos que acertaron en sus pronósticos y que no mereces el título que ostentas. Sin embargo, pese a que has puesto en peligro nuestra misión, necesitamos a todos los guerreros. Crees que Airón te devolverá a tu hija si él gana esta batalla y por eso me has traicionado. Sin embargo, lo primero que hizo fue herirte de muerte y si llegara a alcanzar Alquimia, no dudes que tu hija será una de las personas con las que más placer sienta al acabar con su vida. Se alimenta del sufrimiento ajeno y tú le has entregado en bandeja un motivo para su regocijo.

Írice agachó la cabeza resignada.

—Oria, no podemos dejarla libre.

—Papá, no quiero prisioneros entre mi gente, como no quiero muertos en mis filas o las enemigas. Hay cosas evitables y otras no. De entre las primeras libraré a Írice de su presidio si me jura lealtad de aquí hasta que abandone este mundo.

—Por supuesto que lo juro, mi señora. Y reitero mis disculpas.

—No es suficiente un juramento, hija. Esto es muy grave —añadió Gálida.

—Lo sé, mamá —respondió Oria poniéndose en pie—. Pero ya sabía que ocurriría antes de enviar a Írice al campamento glicolio. Te recuerdo que poseo a Luz de Hielo y veo allá donde otros solo especulan. Mi destino y el de todos nosotros ya está escrito y solo podemos cambiar la forma en la que llegaremos a él, no su irremediable llegada.

Oria se movió hacia su padre.

—Papá, Írice luchará en vanguardia, conmigo. No podemos perder más tiempo, los glicolios atravesarán los túneles esta noche con la intención de atacarnos mañana. No dejaremos que nos sorprendan. Soldados, ¿habéis hecho lo que os dije?

—Sí, mi señora. Hasta la misma entrada del túnel en Minas de la Ondonada.

—Perfecto. Entonces dejemos de resignarnos por los actos deleznables de Írice y preparémonos para la batalla. En apenas unas horas diremos adiós a este mundo o la harán ellos.

Hubo una dispersión rápida de la gente para tomar las posiciones que les correspondían. Levantaron a Írice del suelo y se la llevaron hacia el muro. Gálida y Gabriel se quedaron a solas con su hija.

—Sabes el riesgo que entraña la estrategia que pretendes usar, ¿verdad? La Llama de la Muerte es difícil de manejar, pero más difícil de apagar en caso de incendio. ¿Crees que harán buen uso de ella en las otras puertas?

—No lo sé, están nuestros compañeros de la Orden Blanca para ayudar. Lo que sí tengo claro es que después de mañana, nadie podrá hacer uso de ella para ningún fin y todo vestigio de su presencia en Iberia quedará reducido a recuerdos.

42  

La noche pasó mucho más lenta que ninguna otra vivida hasta entonces por sus protagonistas. Era el día diecinueve desde la reunión con el cardenal, solo faltaban veinticuatro horas para el ataque coordinado, pero en el campamento glicolio aquella noche hubo mucho movimiento de tropas desplazándose hacia Minas de la Ondonada. Mil hombres, los primeros que tomarían el valle por debajo de la tierra y que atacarían al enemigo por retaguardia. Se movieron ayudados por la poca luz de aquella noche de luna menguante, aunque despejada de nubes, lo que les dio suficiente visibilidad para no requerir del uso de antorchas que hubieran delatado su posición frente a un enemigo situado a menos de una legua. Pertrechados con todo tipo de armas y liderados por Damián, comenzaron a penetrar en la grieta varias horas antes del amanecer. Ya en su interior se valieron del fuego para iluminar su camino.

El olor allí abajo era desagradable, pese a que había corrientes de aire, un aroma aceitado que provocó más de una nausea, pero peores percepciones tendrían cuando la batalla diera comienzo y la sangre y sudor se mezclara con orines y heces de los soldados a punto de morir. Al menos aquello era vomitivo, pero tranquilo. El camino principal estaba perfectamente definido con zonas en las que se habían colocado refuerzos para evitar el desmoronamiento. En ocasiones, sin embargo, encontraron bifurcaciones, aunque llevaban a galerías sin salida. En algunas de ellas localizaron viejos toneles de apariencia abandonada que rezumaban aquel aceite desagradable y que, sin saberlo, los estaba poniendo en serio peligro. La fortuna quiso que ninguna antorcha tocara directamente el residuo mortal y no prendiera, pero lo que no pudieron evitar fue que el olor desagradable los siguiera acompañando.

—¿Qué es eso? —preguntó un soldado a Damián durante la inspección.

—No tengo ni idea, algo que debe filtrarse de la tierra. Está por todas partes en el suelo y en este tonel. Quienes hicieron este túnel lo irán recogiendo cuando lo impregna todo, pero produce un olor insoportable. Espera, parece… ¡Llevad cuidado con las antorchas, podría ser una especie de aceite! ¡Esa maldita zorra nos ha tendido una trampa, avanzad deprisa a la salida!

Abandonaron el depósito y continuaron rápido hacia el bosque de la Ofra. No tenían intención de volver sobre sus pasos. En la entrada había llegado un momento en el que dejaron de penetrar soldados después de un rato muy largo y pasados cinco minutos se escuchó un estruendo. Los últimos soldados que accedieron regresaron para averiguar lo sucedido y se encontraron con que el hueco de acceso se había desmoronado, o lo habían hundido. Solo tenían una salida.

Al otro lado de la tierra los tres hombres infiltrados en las filas glicolias desde el asedio a las cumbres de Alquimia habían ejecutado a la perfección las órdenes recibidas en las últimas horas: dejar atrapados a los glicolios bajo tierra para reducir el número de enemigos a enfrentar. Los codales y otros refuerzos que mantenían abierta la vía subterránea eran visibles y una o varias personas malintencionadas no necesitarían demasiado tiempo para derribar los jabalcones y con ellos arrastrar toda la entibación del techo y paredes. Así lo hicieron, el acceso a la galería se vino abajo y con él la posibilidad de regresar a un sexto del ejército glicolio. El trabajo ahora lo tenían al otro lado del túnel. Un fuego encendido en las proximidades al lugar y con buena visibilidad desde el muro, a la vez que reducida desde el campamento glicolio, dio la señal de que el trabajo se había concluido.

— Oria, los hombres regresan. Tenemos a los glicolios atrapados bajo nuestros pies. Disponemos de media hora antes de que lleguen a la salida —indicó uno de los vigías.

—Cerrad la salida.

—¿Vas a dejarlos atrapados ahí abajo? —preguntó Gálida.

Oria miró a su madre junto a ella. El soldado que había recibido las órdenes esperaba una confirmación y Gabriel observaba desde una distancia mayor.

—Por supuesto que sí. ¿Crees que alguno de ellos cambiará de idea si les dirijo la palabra para convencerlos de que no nos maten? Lo siento, mamá, pero hay enemigos que merecen compasión y otros que simplemente no merecen nada. ¡Cerrad la salida!

El soldado acudió deprisa hacia el lugar que debía cumplir las órdenes. En cualquier caso, había numerosos soldados protegiendo aquel lugar por si los glicolios se adelantaban.

—Morirán sin aire ahí abajo —volvió a insistir Gálida a su hija.

—¿Cuántos íberos han muerto decapitados por ellos? ¿Cuántas niñas y mujeres fueron violadas por ellos? ¿Cuántos hijos nacidos de la vejación viven atemorizados en vilo en Aspis estos días, pensando que los mismos que los engendraron vienen a acabar con ellos? Soy una persona compasiva, mamá, pero no me temblará el pulso para acabar con los enemigos de la paz.

Gabriel se acercó a su hija y miró a Gálida.

—Has tomado la mejor decisión, Oria. Ahora centrémonos en los que vienen por la superficie.

Oria y Gálida se miraron. En realidad, Gálida compartía en su totalidad las decisiones de Oria, pero temía que el poder cada vez mayor que demostraba su hija pudiera llevarla a cometer atrocidades innecesarias.

—¡Los glicolios ya vienen! —gritó uno de los vigías apostados en la parte más alta de la muralla.

Los soldados ejecutores de la trampa en el acceso glicolio venían corriendo y estaban ya próximos a las puertas, por lo que se dio la orden de abrirlas para recibirlos.

—¿Cómo han podido ser tan estúpidos de caer en la trampa de la galería subterránea? —le preguntó Gabriel a su hija cuando quedaron a solas.

—Hemos jugado bien con su codicia. Ellos quieren penetrar en el valle antes que el resto de tropas, para conseguir el mayor botín. Estoy segura que la invasión general era inminente, en cuestión de días, o a lo mejor solo un par de ellos. Al creer que tenían una forma más rápida de alcanzar el objetivo, ni han pensado la posibilidad de toparse con una trampa, solo vieron la oportunidad de adelantarse a Tizano. Me pregunto si mi hermano estará ahí abajo, pero estoy convencida de que no. Tal vez alguno de los capitanes glicolios, seguramente el más ambicioso y tonto de todos ellos.

—¿Para qué ordenaste derramar la Llama de la Muerte por los corredores subterráneos si los pensabas encerrar?

—Ellos deben decidir si prefieren morir despacio por la falta de aire o rápido consumidos por el fuego.

Gabriel se colocó frente a su hija y le apoyó la mano en el hombro.

—Acepto que me mientas, Oria. Sé que ese no es el motivo y tengo mis sospechas de cuáles son las verdaderas razones. No te voy a pedir que me las cuentes, pero temo que si son las que mi cabeza piensa hayas tomado una decisión demasiado extrema.

—Si es la que tu cabeza piensa y es probable que así sea porque me conoces muy bien, solo es fruto de mi desazón por sentir que de nuevo seré derrotada en combate. Esta guerra no la podemos ganar, papá, son muchísimos más que nosotros y aunque acabáramos con todos los glicolios, con solo dos mil hombres, Tizano tiene a veinte mil más solo en esta parte del valle. ¿Alguien en su sano juicio podría pensar en vencer?

—Nadie en su sano juicio hubiera empezado esta guerra, pero aquí no se está valorando el juicio de cada uno, sino la supervivencia. Una madre defendería a su hijo de un asesino aun sabiendo que morirá haciéndolo, pero también lo haría de diez, o de cien llegado el caso. Jamás permitiría mientras ella viviera que le pasara nada. Por eso sé que pueden ser cinco mil, veinte mil o cien mil, seguirías estando en este muro defendiendo a los tuyos.

Oria le sonrió. Estaba en lo cierto.

—Es la hora de armarse para la guerra.

Acudieron al lugar en el que tenían sus armas preparadas. Oria se había reservado un arco fabuloso de la armería de Toñín y varias aljabas con flechas, además de su cinto con cuchillos, media docena perfectamente organizados dejando libertad para extraer a Damablanca sin obstáculos. La ropa que le había regalado Gavel en manos de Elia ya la llevaba puesta con anterioridad, pero le añadió un yelmo integral con visera para protegerse la cabeza. Sobre el lomo de Almafiel tenía dos lanzas preparadas para luchar con ellas en caso de cargar a caballo. Gabriel se vistió con su armadura blanca y la cruz grabada en el torso con la que encontró por primera vez a Oria. Además de su espada se hizo con un espectacular escudo con forma de gota de agua y cuyo cuerpo estaba limpio de decoración, quizá a la espera de ser grabado con la orden de su poseedor. Sobre los lomos de su caballo Lucio tenía las mismas lanzas que Oria. Por su parte Gálida no tenía intención de luchar a caballo, pero sí trajo consigo un sable similar a Damablanca para su actuación bélica. En su caso se armó con un escudo tipo rodela, más liviano que la pesada defensa de Gabriel.

Cuando los saboteadores alcanzaron la puerta, padre, madre e hija contemplaron la llegada. A varias decenas de varas Jaime y Álvaro también observaron el momento de reentrada a la vez que veían avanzar a los glicolios hacia ellos. El tiempo de paz llegaba a su fin.

El sol aún no había asomado por el este cuando las copas de los árboles empezaron a cambiar de color conforme el azul oscuro abandonaba el entorno dejando paso al día. El ejército de León de Iberia se posicionó por delante de Minas de la Ondonada, a una distancia inferior a la media legua y con todo su arsenal de maquinaria pesada al frente, una docena de catapultas que habían conservado desde el inicio de la campaña o arrebatado de los almacenes de Ílice. El ariete estaba posicionado más atrás y entre ambos grupos de artefactos la gran masa de mercenarios agrupados en varios sectores cuyas banderas insinuaban estar distribuidos por clanes. Cientos de jinetes y arqueros, pero en su mayoría hombres armados por manguales, mazas y hachas se apostaban a las puertas de la muralla sur en la que Oria se situó para dar las órdenes de ataque o defensa. A su lado estaban Gabriel y Miguel, flanqueando a la líder de Gélea. Su madre formaba parte de la segunda línea de mando y había decidido vigilar a Írice y sus soldados de Dhirtya.

—La razón de vuestro viaje a este mundo se verá hoy justificada, pues al otro lado de estos muros se encuentra el enemigo de vuestros pueblos, Airón. Para los suyos es León de Iberia, o Alfonso, es el soldado de cabellos rizados y cobrizos, de los pocos que no tiene teñida su piel de negro. Hay miles de hombres, pero él es nuestro objetivo. Si derrotamos a Airón, Gélea y sus tierras estarán a salvo, si él nos derrota, nadie podrá dormir tranquilo en nuestros hogares a partir de hoy. Sé que muestro un gran cariño por esta tierra, los míos también están aquí y su gente es mi gente, pero más allá de mis sentimientos con este valle están mis sentimientos con Gélea. Ayudadme a vencer a Airón y vuestro juramento de lealtad a Gavel habrá sido cumplido. Lo que venga después es solo una obligación mía. Amigos, hermanos, conocidos y desconocidos, demos hoy lo mejor de todos nosotros para que este mundo y el nuestro puedan vivir en paz para siempre.

Oria se llevó una mano al pecho después de lanzar su discurso y el numeroso grupo que la escuchaba le devolvió el gesto. Otros estaban lejos en aquellos momentos para responder a su llamada, pero otra era su misión.

—¡Por Gélea! —gritó Oria y todos la acompañaron como respuesta.

—Los que nos acompañan de Nalopo se habrán sentido huérfanos en tu arenga —le insinuó Gabriel con un susurro cuando ya miraban de nuevo a la muralla.

—Lo siento por ellos, son minoría y lamentablemente mis ánimos no cambiarán sus rostros de terror y su inexperiencia en la batalla. Es mejor no hacerlos protagonistas en estos momentos y que pasen desapercibidos entre los demás.

Gabriel sonrió.

—¡Avanzan! ¡Preparad trabuquetes, a mi orden! —grito Miguel.

Las cuatro estructuras estaban preparadas y verificadas, la munición lista, pero el objetivo y destino de los proyectiles les era desconocido porque no habían tenido oportunidad de probarlos. En la reunión de estrategia entre Gabriel, Miguel y Oria habían estimado en un máximo de doscientas cincuenta varas la distancia de alcance de los proyectiles y una cadencia máxima de entre cuatro y cinco disparos a la hora, ya que los habían construido de menor envergadura para mejorar su operatividad, lo que también implicaba reducir el peso a lanzar. Para controlar las distancias lo que sí habían dispuesto eran mojones cada veinte varas en las cien primeras, cada cincuenta en las doscientas siguientes y cada cien hasta llegar a mil varas, de modo que tuvieran una certeza de la posición del enemigo a medida que se aproximara. Y cada vez estaba más cerca.

—Trescientas varas —dijo Gabriel—. Fuera del alcance de nuestros arcos y los suyos. Sus catapultas están próximas a tenernos a tiro. Se han detenido.

Alfonso se abrió paso entre la horda enemiga desde el centro del contingente glicolio en su posición de retaguardia hasta situarse delante de las catapultas, a unas doscientas ochenta varas.

—¡Oria del Valle! ¡Tu hermano te reclama! ¡Muéstrate, maldita cobarde!

La joven miró a su padre, había estado observando el avance de su hermano, pero no imaginó que fuera a reclamar su presencia en aquellos momentos.

—¡Antes de que acabe el día no quedará una sola persona con vida tras esos muros! ¡Da la cara antes de morir y suplica que perdone a los habitantes del valle, o muere como lo harán todos ellos! ¡Dejaré que agonices para que puedas contemplar cómo mis hombres violan a tus mujeres y niñas, como someten a tus hombres y niños, y como les cercenan los miembros para decapitarlos después en tu presencia!

—¿Crees que hay alguna posibilidad con ese loco? —preguntó Miguel a Gabriel a través de Oria, que se interponía entre ambos.

La muralla sur estaba repleta de arqueros inmóviles a la espera de órdenes, con una disciplina férrea que no los hizo moverse ni gesticular mientras se lanzaban insultos y amenazas desde el otro lado.

—¡Cinco mil vergas ansían montarte, hermana! —las risas de los glicolios se extendieron por sus filas—. Cinco mil hombres que han disfrutado de las mujeres de Ílice, putas y no tan putas que se vendieron por un trozo de pan, pero todos ellos quieren probar el fruto prohibido de la hermana de León de Iberia. ¡Y yo se lo regalo aquí y ahora a todos ellos! ¡Tomadla todos, pero dejadla con vida para que sus últimas palabras sean una imploración de muerte a manos de su hermano!

Los glicolios jalearon aquellas barbaridades y muchas lanzas golpearon contra el suelo, hacha contra escudos y espadas contra otras espadas. Alfonso sabía ganarse a sus mercenarios y los estaba animando para el combate.

—Esto empieza ya —dijo Gabriel.

Oria se giró hacia el interior.

—¡Cambiad las rocas por las vasijas ya! —ordenó a los cuatro fundíbulos.

Los operarios actuaron de inmediato retirando las grandes piedras y colocando las vasijas con la Llama de la Muerte que Oria había ordenado acopiar para el ataque. Las habían sellado adecuadamente creando en ellas una mecha de encendido. Observó que terminaban mientras Alfonso seguía lanzando burlas y amenazas.

—Cuando suba a la almena, contad cincuenta y disparad, ¿entendido?

Los cuatro capataces de artillería asintieron.

—¡Oria! ¡Te llamo por última vez!

Oria se elevó sobre un merlón.

—¿Qué haces? —le preguntó Gabriel.

Uno, dos, tres…

—¡Aquí me tienes, Alfonso, después de tanto tiempo!

Nueve, diez, once… Alfonso rio al ver a su hermana, pero esta no lo dejó hablar.

—Cinco mil glicolios siguiendo tus pasos y otros tantos atrapados bajo mis pies por querer atacarme por retaguardia.

La cara de Alfonso dejó de sonreír al escuchar aquello.

—No habrá ataque sorpresa. Tus hombres morirán asfixiados bajo tierra mientras el resto lo hará bajo el fuego y el acero. Quieres que todos ellos me violen y asesinen a mi pueblo, pero hoy todos ellos pagarán por lo que le han hecho a mi tierra y su gente, a tus hermanos que has abandonado.

Cuarenta, cuarenta y uno, …

—Hoy perecerá a las puertas de Nalopo el residuo que perdura de los mercenarios glicolios y solo su buena gente verá amanecer un nuevo día.

—Prended —se escuchó a Miguel tras ella.

—¡Contemplad mis brazos, glicolios y abrazad la llama que mana de ellos!

Cuatro vasijas de un tamaño considerable volaron por encima de la cabeza de Oria. Las habían untado por fuera con la misma masa negruzca y cruzaron el cielo del amanecer con una trayectoria idéntica separadas por unas diez varas de distancia. Alfonso las vio llegar sin que tuvieran tiempo a tomar decisiones, pese a que ninguna iba directamente hacia él. La cabeza del contingente glicolio retrocedió unos pasos amontonándose con sus compañeros de atrás, pero no hubo tiempo a un repliegue. Las cuatro bolas de fuego cayeron a solo dos varas de las catapultas, pero el contenido arrojado tras el impacto salió disparado más de diez varas y prendió en el mismo momento de la rotura. En los cuatro lugares de impacto se repitió la misma ráfaga que hizo arder todo lo que encontró a su paso. Las catapultas próximas al impacto rápidamente se convirtieron en una bola de fuego que no hubo manera de controlar, sus operadores se vieron salpicados por aquel aceite negro que los humectó y se vieron atrapados por las llamas antes de ser conscientes de que sus vidas corrían peligro. Una docena de soldados de vanguardia en los cuatro frentes de ataque gritaron horrorizados antes de caer carbonizados por un fuego que sus compañeros no podían apagar y que les forzó a desplazar las catapultas a posiciones alejadas de aquel incendio incontrolado.

Alfonso miraba lleno de ira su entorno flameante. Las risas por las chanzas hacia Oria se habían esfumado de golpe y ahora era la joven la que reía sobre su merlón.

—¡Ahí tienes un abrazo cálido de tu hermana! Aquí te espero.

Se bajó del punto elevado y observó que el equipo auxiliar ya había iniciado las labores de elevación del contrapeso para poner en posición de nuevo las cuatro máquinas.

—¡Arqueros, preparados para atacar! —gritó a su alrededor—. Los glicolios vienen ya.

—¡Al ataque! —gritó fuera de sí Alfonso.

La masa se desplazó de golpe en perfecta sintonía. Del núcleo de soldados a pie se elevaron escaleras que habían permanecido ocultas, los arqueros avanzaron justo detrás de las catapultas y bajaron la distancia a doscientas varas, suficiente para golpear con fuerza los muros.

—¡Atacad la cumbre, atacad la puerta! ¡Catapultas, soltad!

Las ocho catapultas lanzaron sus rocas contra los muros y muchos fragmentos de la muralla se desprendieron por aquel primer embate. Oria se asomó a observar los daños.

—¿Qué porquería de muro construyeron en este valle? —se preguntó en voz alta.

Gabriel se asomó con ella.

—Se reforzó lo que se pudo, pero estos muros los hizo gente como tu hermano Guillermo, sin experiencia militar. Solo hacían una pared que les diera una sensación de protección en un lugar sin guerra. ¡Si no tienen ni castillos!

Su padre tenía razón. Nalopo se protegía de ladrones, no de guerreros y sus muros eran un estorbo más que una defensa. Los daños lo demostraban.

—No creo que aguante ni media jornada —le confesó su padre.

—No pienso aguantar tanto.

Oria se giró para mirar los trabuquetes. Aquello aún tardaría y las catapultas ya estaban siendo tensadas de nuevo. Habría al menos un ataque o dos enemigos antes de poder responder ellos.

—¡Arqueros de arco largo, en posición! —gritó Miguel.

Apenas eran cincuenta hombres, los únicos que podían alcanzar con esa distancia a los glicolios, que mantenían posiciones a la espera de nuevas órdenes de Alfonso. Las escaleras permanecían inmóviles en su punto de aparición. Las catapultas empezaron a girar apuntando su trayectoria hacia la puerta.

—¡Avance! —se escuchó desde el frente.

Los arqueros tomaron la iniciativa con sus flechas y arcos en la mano, hasta situarse a menos de doscientas varas. Unos y otros podían atacar al contrario.

—¡Disparad! —gritó Miguel, haciendo coincidir se orden con la proveniente de abajo.

Las flechas volaron en ambos sentidos, aunque los glicolios eran cientos de ellas frente a las cinco decenas de Nalopo. Los arqueros de la muralla se protegieron tras los merlones. Los proyectiles que penetraron en el interior de la muralla alcanzaron a algunos de los soldados que aguardaban tras los muros, así que se desplazaron para protegerse. Del lado glicolio también recibieron la lluvia enemiga cubriéndose de la mejor manera que pudieron, aunque algunos cayeron víctimas de los impactos.

—¡Escaleras adelante! —gritó otra voz glicolia entre la multitud.

Las escaleras se abrieron paso entre los arqueros, que cargaban sus proyectiles y al ser sobrepasados ya estaban lanzando una nueva remesa de flechas.

—¡Resto de arqueros, a la muralla! —ordenó Miguel, llamando a más de un centenar de hombres retrasados para que tomaran posiciones.

Los minutos que transcurrieron desde que las escaleras avanzaron hasta que llegaron a los pies de los muros sucedieron con cientos de flechas volando en ambas direcciones, provocando bajas de ambos lados, si bien la protección de la muralla propició un balance positivo para los defensores.

—¡Están a los pies! ¡Ascienden! —gritó Gabriel.

—Perfecto —dijo Oria—. ¡Arqueros, atrás! —gritó.

Se repitió la orden varias veces para que todos la escucharan y no salieran malheridos.

—¡Fuego! —gritó Oria.

Se dejaron caer cuatro antorchas en diversas posiciones del muro y poco después de empezar a descender una gran llamarada de fuego recorrió la roca en todas direcciones. Los escaladores se vieron de repente en medio de un incendio y trataron de escapar hacia abajo, donde se agolpaban el resto de compañeros. Ante la imposibilidad de bajar se dejaron caer sobre ellos, algunos ya víctimas de las llamas.

—Pero, ¿qué es eso? —preguntó asombrado Alfonso desde su posición al ver el muro defensivo en llamas.

—Has gastado este cartucho muy deprisa, Oria. Sabes que tendrá consecuencias —anotó Gabriel.

—Solo en el momento justo.

Las antorchas humanas se revolcaban desesperadas por el suelo ayudados por sus compañeros, pero el fuego resultaba complicado de apagar.

—¡Arqueros, avanzad y disparad! —gritó Miguel, conocedor de la estrategia de Oria.

Los hombres de la defensa cumplieron las órdenes a través de las llamas que surgían de repente a la altura de las almenas. El calor empezaba a sentirse en la parte superior, pero nada comparado a lo que se vivía en el frente exterior. Cargaron sus armas y dispararon contra los atacantes que huían de la quema, lo hicieron contra los que se debatían entre el mundo de los vivos y los muertos envueltos en fuego y también sobre los que los intentaban ayudar. Pronto fueron respondidos por los glicolios retrasados que volvieron a lanzar sus flechas ahora que no había compañeros a los que herir por la espalda.

—¡Soltad! —se escuchó gritar desde la posición de las catapultas.

Y de nuevo las ocho catapultas que estaban operativas lanzaron su munición contra los defensores del valle. Los operarios intentaban salvar las cuatro dañadas por el fuego, pero no encontraban la forma de sofocar las llamas. Las rocas golpearon contra la muralla y nuevos fragmentos se desprendieron. Eran trozos impregnados del aceite en llamas que provocó el desplome de bolas de fuego contra el suelo y que no se apagaron al descender. Por el contrario, aquellos lugares dañados por los impactos dejaron de presentar fuego en su superficie.

—¡Atacad la puerta! Si disparamos todas las catapultas a un mismo lugar, perforaremos ese muro en poco tiempo.

Alfonso dio una orden que rápidamente se trasladó a cada una de las máquinas de asedio. Las catapultas lentamente empezaron a moverse, al tiempo que las fuerzas glicolias reorganizaban sus posiciones para dejar espacio a las maniobras de recolocación.

Ojo de Halcón avanzó hacia la vanguardia con su arco en la mano mientras sus hombres continuaban con el ataque continuo. Los arqueros defensores habían tenido que retrasar posiciones al verse afectados por las llamaradas de fuego, pero aún se podían distinguir algunos de sus miembros desde la primera línea de ataque. El capitán glicolio había puesto la mirada en uno de los soldados de la cumbre que parecía ser uno de los líderes, protegido con una armadura de tonos blancos. Se posicionó despacio en un lugar adecuado para sus objetivos, tanteó su arco, agarró una flecha y lo tensó con paciencia hasta alcanzar la elongación de potencia máxima de disparo. Respiró hondo, olvidando su entorno hostil, relajó la mirada y centró sus pensamientos en el soldado de la armadura que parecía hablar con alguien oculto de su vista por un merlón. Disparó. La flecha voló con una trayectoria distinta a sus compañeras de ataque, con menos parábola, pero mayor velocidad. Atravesó el hueco de la muralla y alcanzó su objetivo.

—¡Mierda! —gritó Miguel al ser impactado por un proyectil contra la armadura.

El golpe fue tan violento que lo hizo trastabillar en el adarve y perder el equilibrio, siendo desplazado hacia atrás por el impacto, resbaló y Gabriel intentó agarrarlo, pero el peso del cuerpo más la armadura impidió el auxilio y Miguel se despeñó por la muralla hasta el suelo.

—¡Miguel! —gritaron a la par Oria y Gabriel.

Ambos corrieron escaleras abajo para atenderlo. Seguía vivo, pero maltrecho.

—¡Maldita sea! —gritó enfadado sin poder ponerse en pie.

La armadura tenía una abolladura importante a la altura del estómago, pese a que no había atravesado el armazón.

—¿Qué diablos me han disparado? Eso no fue una flecha normal. ¡No me puedo levantar!

Gabriel se apresuró para soltar las correas de la coraza y poder visualizar los daños. Les llevó su tiempo retirarlo y cuando lo hicieron el vientre del soldado presentaba un derrame importante fruto de la deformación de la armadura hacia el interior. Aunque el acero había resistido, el impacto había atravesado la coraza y la fuerza se había dispersado en su vientre. Crecía por momentos.

—Espera, no te muevas —le dijo Gabriel.

—No te preocupes, ahora me curo —le dijo Miguel, que había tomado consciencia de la situación y ya empezaba a centrarse en su cuerpo.

—¿Te ayudo? —le dijo Oria.

—Tranquila, ya lo hago yo.

Miguel se llevó las manos a la zona dañada y poco a poco se detuvo el derrame.

—¿Puedes curarte? —preguntó Oria.

—Es un privilegio de los siete miembros de la Orden Blanca, no solo un don de Luz de Hielo.

Gabriel y Oria se miraron. Ella no tenía ni idea de aquello, pero era una buena noticia, y se preguntaba si hacerlo ellos también provocaría que el poder de Airón aumentara o solo en el caso de que fuera ella la que hiciera uso de esas facultades. No lo preguntó, sino que viendo que aquello estaba resuelto, llevó la mirada hacia los trabuquetes que ya estaban preparados por un nuevo ataque.

—¡Cargad los trabuquetes con más aceite y disparad ya!

En dos minutos cuatro regalos envenenados volaron por encima de la muralla hacia las posiciones glicolias. Mientras lo hacían la puerta tembló y numerosos pedazos de muralla se vinieron abajo. Todas las catapultas habían atacado la misma posición. Oria corrió escaleras arriba para ver la situación exterior y comprobó que los desprendimientos se habían producido en ambas caras del muro y que este se debilitaba más deprisa de lo esperado. Además, había un gran trozo de la defensa que había perdido su barrera de fuego y casi se había convertido en un paso para los glicolios. Otro ataque más y podrían regresar a la invasión con las escaleras.

—¡Evacuad la muralla! ¡A los flancos! ¡Alejarse del muro ya! —gritó Oria.

—¿Qué piensas hacer? —gritó Gabriel, sin que Oria llegara a escucharla.

Gálida había llegado a la posición de Miguel y con la ayuda de Gabriel se había incorporado. Estaba mejorando deprisa, pero la joven no tenía intenciones de esperar a nadie. Los asistentes estaban trasladando las órdenes. Todos sabían dónde no podían estar, así que el movimiento de tropas fue rápido y sin retraso. Cuando el siguiente ataque de catapultas alcanzó la puerta e hizo temblar los goznes, el momento de actuar había llegado.

—¡Ariete, a la puerta! —gritó Alfonso—. ¡Infantería, avanzad! ¡Escaleras, retomad el ataque por arriba!

Los glicolios libres de ataques de flechas se lanzaron en tropel contra la muralla, dejando paso al derribador de puertas.

Oria dio la orden gestual de ataque por los flancos. Desde las colinas próximas al muro empezaron a rodar barriles y rocas impregnadas con la Llama de la Muerte, en dirección al llano donde los glicolios avanzaban a la conquista. Tardaron en llegar al final del trayecto, pero cuando lo hicieron fueron esparciendo el aceite por todas partes. Flechas volaron desde la montaña y, al caer sobre el firme manchado, dos frentes de llamas surgieron en los laterales de la gran explanada de la batalla.

—¡Fallaste, Oria! —dijo Alfonso sonriendo desde su posición retrasada—. Ni siquiera te aproximaste a treinta varas de mis hombres.

El ariete llegó a su destino y empezó a atizar con gran violencia la puerta, mientras las catapultas giraron su posición para volver a atacar el muro. Los defensores habían dejado de responder y aquello empezó a preocupar a los tres líderes glicolios. Perro se acercó hasta Alfonso. Crato había tomado la iniciativa de avance y coordinaba el ataque a media distancia.

—¿Dónde están? —preguntó con inquietud el capitán.

—Eso mismo me estoy preguntando yo —respondió Alfonso—. Lo sabremos enseguida.

De repente volver a escuchar la pregunta de Perro en su mente le provocó un gran temor y gritó:

—¡Retirada, rápido! ¡Retirada ya!

—¿Qué pasa? —preguntó Perro.

—¿Recuerdas la invasión a las montañas? ¿Cuándo nos tendieron la emboscada con el hielo? Creo que piensan hacer lo mismo otra vez. ¡Retirada! —gritó Alfonso.

Perro azuzó al caballo para alcanzar a Crato y a las trompetas que debían dar las órdenes, aunque su viaje solo fue el camino hacia el infierno.

Oria había comprobado que toda su gente estaba lejos de la deflagración, así que, cuando los glicolios se agolpaban por cientos en el muro, golpeando con el ariete, esperando a que la puerta se derribara para entrar de forma inmediata, colocando las escalas y subiendo por ellas, a los pies de las mismas e incluso desembarcando en la cumbre, dejó caer el fuego sobre la mecha que corrió deprisa desde posiciones protegidas hasta la derivación a los distintos depósitos situados en la base del muro. Decenas de glicolios miraban incrédulos desde el adarve hacia el interior, con sus armas desenfundadas, pero sin objetivo al que ejecutar. Algunos ya empezaban a descender las escaleras cuando observaron el pequeño fuego moverse deprisa hacia ellos y después…

¡Boom!

La tierra tembló en más de una legua a la redonda llamando la atención de todos los que estaban en el valle. La explosión fue descomunal y el muro se desintegró desde la base hacia arriba y hacia el exterior, mientras que parte del fuego y el aceite retrocedieron hacia el interior del valle, ardiendo. Los glicolios situados en la parte superior de la muralla salieron despedidos decenas de varas hacia arriba antes incluso de que el fuego los alcanzara y todos murieron en la detonación o excepcionalmente al golpear contra el suelo segundos después. El conjunto de la muralla salió fragmentado y proyectado hacia el exterior como si de un gran cañón se tratara y todos los glicolios que se situaban en las escaleras, el ariete o a la espera de empezar a ascender, fueron masacrados por rocas grandes que volaron hacia ellos con una velocidad imposible de esquivar. Además, detrás vino una gran cortina de fuego que lo abrasó todo en doscientas varas hacia el exterior.

Polvo, cascotes y fragmentos de hombres volaron hacia las fuerzas rezagadas glicolias, quienes se vieron atrapados entre la polvareda, el humo, las llamas y la carne quemada, sin dejar opción a poder ver lo que estaba ocurriendo.

Ojo de Halcón intentó recuperarse del impacto de sus hombres. Uno tras otro fueron arrollados hacia atrás, pero los numerosos cuerpos que se interpusieron entre la explosión y él consiguieron salvar su vida, no así la de los que le sirvieron de escudo. Tosiendo, lleno de sangre y polvo se levantó del suelo. Caminaba con torpeza hacia atrás, intentando alejarse del infierno que acababa de presenciar.

Perro estaba cerca de Alfonso cuando la ofensiva se detuvo de golpe. Su caballo había sido derribado y él había seguido el mismo destino, solo que el animal no parecía capacitado para volver a ponerse en pie y se quejaba lastimoso cubierto de polvo. Lo dejó para buscar a Alfonso que más atrás había abandonado su montura y en pie aguardaba a que se disipara la nube de invisibilidad para evaluar los daños.

Los gritos eran horrorosos y numerosos, desgarradores. Poco a poco el polvo empezó a escampar, pero no así el humo que lo envolvía todo ya que el fuego había tomado el llano. Alfonso se estaba sacudiendo los restos que cubrían su cuerpo cuando Perro llegó hasta él.

—¡¿Qué ha sido eso?! —dijo desquiciado el capitán glicolio.

Su cara era pura furia y su mandíbula mostraba una ira que reflejaba su apodo: en aquellos momentos sería capaz de arrancar con sus dientes la cabeza de alguien. Pero su ira solo fue un reflejo de la impotencia, porque instantes después su rostro se convirtió en miedo.

Un grito uniforme y multitudinario se abrió paso entre los de horror y desesperación. Estos eran distintos, eran gritos de carga y euforia y se acercaban por instantes hacia ellos. Rápidos, letales…

Una avalancha de enemigos surgió entre las llamas desde el valle hacia el llano y venían de tres frentes, desde la puerta y los flancos. Alfonso supo enseguida lo que ocurría.

—¡Nos atacan! ¡Replegarse, todos aquí!

Los gritos buscaban una intención, pero la realidad era bien distinta. Aquel golpe a las fuerzas glicolias había superado toda la capacidad de tolerancia de los mercenarios y cuando se sintieron de nuevo atacados respondieron con desorden frente a la muerte que acechaba. Ignoraron a Alfonso y se agruparon por clanes para defenderse entre ellos, a la espera de saber qué estaba por llegar. El asalto llegó de inmediato y una avalancha de espadas y escudos inundó el llano humeante. El sonido del acero empezó a sonar por aquí y allá, sucedido constantemente por gritos de expiración. La agonía de los heridos fue silenciada por la estocada de ejecución. Ellos fueron los primeros en caer antes de que los soldados que no habían sufrido daños se enfrentaran al defensor convertido en atacante.

La batalla se desarrolló en campo abierto, pero sumido en la penumbra y el calor del fuego y la carne abrasada, mientras la Llama de la Muerte se seguía extendiendo por todas partes, incluso se filtraba a la tierra, poco a poco, atravesando tierra y roca.

Oria se presentó en el campo de batalla a lomos de Almafiel. Avanzó despacio entre la muerte con un único objetivo: llegar a su hermano. Alfonso abandonó a los suyos impulsado por la misma sensación de lucha fraternal. Cuando sus siluetas se encontraron, el líder glicolio había contabilizado veinte bajas en su cuenta personal de soldados de Gélea. Oria ni siquiera había sacado de la vaina a Damablanca. A pocas varas de ella Gabriel había tenido que repeler varios intentos de agresión y se había retrasado respecto de su hija. Diez varas separaban a los hermanos.

—¡Por fin nos vemos! —dijo Alfonso sudoroso y sanguinolento, en cuerpo y arma.

—Así es. ¿Por qué has dejado morir a tanta gente solo por tenerme frente a ti? —preguntó Oria deteniendo el caballo y mirando a su hermano sin desviar la atención.

—No tengo nada que hablar contigo, Oria.

Alfonso avanzó hacia Oria deprisa, sin esperar a un diálogo que, en efecto, no llevaría a ningún lugar. La joven bajó deprisa de Almafiel y desenvainó su espada.

—Ahora veremos si eres tan buena luchadora como cuentan o solo es otra mentira como todo lo que representas.

León de Iberia lanzó su primera estocada, pero Oria la esquivó sin oponer su arma como resistencia, deslizándose hacia un lateral.

—¿De verdad tenemos que matarnos hoy aquí? —insistió Oria.

—¡Calla y muere!

Alfonso volvió a embestir, aunque esta vez sí obtuvo respuesta de su hermana. Empezaron a sucederse los estoques y defensas a uno y otro lado durante varios minutos. Cerca de allí, Perro regresó cerca de Alfonso y lo vio peleando con Oria, así que decidió intervenir para favorecer a su capitán. Sin embargo, Gabriel también llegaba a asistir a Oria, por lo que ambos líderes se vieron involucrados en su propio duelo simultáneo en el entorno de los hermanos. Unos y otros llevaban las miradas al enfrentamiento contrario, pero cuando la agresividad aumentó considerablemente solo atendieron a su propia batalla. Gabriel recibió varias embestidas violentas de Perro que lo llevaron al suelo. Un intento de consecución de la victoria traicionó al capitán glicolio y acabó derribado por Gabriel, quien recuperó su posición vertical poco después.

Justo en ese instante era Oria la que besaba la tierra golpeada por la pierna de Alfonso. El varón tenía una estatura superior a la chica y su constitución era muy fuerte, con gran masa muscular. En peso bien podría estar entre un cuarto y un tercio por encima de ella, pero de lo que no había duda era de la gran ligereza y velocidad de Oria para moverse en la lucha. Conforme cayó tendida en el suelo se desplazó con una voltereta hacia atrás y de nuevo se puso en pie. La versatilidad de su armadura liviana le estaba siendo de gran ayuda para aprovechar su ventaja.

—¡Huye, rata, pero acabarás muriendo!

Alfonso la seguía provocando, aunque Oria no parecía estar dispuesta a seguirle el juego. Alrededor de ellos los cuerpos de unos y otros seguían cayendo y la carnicería proseguía sin descanso. El polvo se había dispersado y el humo les estaba dando un respiro porque el viento parecía haber cambiado de dirección. El fuego de los numerosos frentes se hizo visible y ahora sí podía llegar a verse la muralla destruida y el campo de muerte que los rodeaba.

Ojo de Halcón y Miguel se habían interceptado mutuamente y luchaban en la distancia. El arco y las flechas habían delatado al líder glicolio y su víctima fue a por él nada más identificarlo. Las armas de larga distancia habían pasado a segundo plano y luchaban con cuchillos entre los demás adversarios en una lucha equilibrada que no anticipaba un claro vencedor, como estaba ocurriendo con Gabriel y Perro. Un golpe violento y su respectivo rechazo hizo que ambos combatientes perdieran sus armas y no pudieran recuperarlas antes de enzarzarse en una lucha cuerpo a cuerpo a golpes de puño, rodilla y codo. Mientras, a pocas varas, Alfonso y Oria seguían haciendo sonar sus aceros una y otra vez sin un ápice de fatiga por parte de ninguno. Almafiel contemplaba inmóvil desde la corta distancia la lucha fratricida. Su mirada era desconsolada, casi con un brillo lacrimógeno en sus ojos equinos. Oria lo observó en un breve receso para tomar aliento. Alfonso comprendió la mirada de su hermana y el cariño que le tenía al caballo, así que tomó una decisión drástica.

Ojo de Halcón acababa de derribar a Miguel y se abalanzó sobre él. Extrajo una flecha de su carcaj y la alzó para atravesar a su enemigo cuando este recuperó un segundo cuchillo y lo alzó contra la axila del brazo que cargaba la flecha. Ojo de Halcón se echó hacia atrás gritando, se extrajo el arma y empezó a manar mucha sangre. Había perforado una arteria importante. Cayó de rodillas al suelo y luego sentado hacia un costado, apoyándose en la mano del brazo sano, maltrecho. Miguel se alzó del suelo y vio a su víctima rendido a lo innegable, con su brazo y cuerpo manchándose deprisa con su sangre. El soldado de la Orden Blanca agarró la flecha que hubiera servido para aniquilarlo y sin compasión la clavó en el corazón de Ojo de Halcón, haciendo que definitivamente se desplomara por completo en el suelo. Luego se detuvo de rodillas unos instantes a descansar.

Perro había sacado ventaja a Gabriel y el rostro del padre de Oria estaba molido por los golpes. Su boca sangraba, así como una oreja y el lateral de un ojo. Perro también había recibido lo suyo, pero no parecía resentirse tanto como él.

—¡No! —gritó Oria en ese instante al ver las intenciones de su hermano.

Corrió hacia él asustada por primera vez. En realidad, era pavor, pero Alfonso no cejó en sus intenciones y cuando alcanzó a Almafiel de costado le atravesó el vientre con la espada y luego desplazó el arma para desgarrar las entrañas del animal.

—¡Por favor, no lo hagas!

La joven cayó de rodillas al suelo. Estaba derrotada, mientras que Alfonso sentía un placer semejante a la excitación sexual mientras destrozaba la vida de aquel animal al que tanto amor demostraba su hermana, primero con la mirada, luego con los actos.

—¡Esto no te lo perdono, Alfonso! —gritó Oria, que por primera vez en aquel enfrentamiento había alzado la voz mostrando ira.

Sus ojos se volvieron azules al tiempo que la mirada de Alfonso se llenó de satisfacción.

—Por fin sale la guerrera —dijo el hermano sacando la espada del cuerpo del caballo provocando un gran charco de sangre y que asomaran parte de los intestinos del animal.

Los ojos de Alfonso empezaron a brillar y Airón pareció tomar posesión del cuerpo del hermano. Oria en aquellos momentos estaba desatada y avanzó deprisa y con violencia hacia su hermano. Las estocadas anteriores se convirtieron en meras caricias a la vista de los primeros impactos de Damablanca contra la hoja de Alfonso. El segundo de los golpes fue tan violento que se astilló la hoja de Alfonso, una vez, luego otra y al tercer ataque la espada quebró en el tercio superior. Oria no se detuvo y consiguió herir levemente en la pierna a Alfonso antes de que una flecha de ballesta volara directa al hombro de su hermano y lo desarmara. Oria se detuvo de repente al ver que Alfonso se retiraba unos pasos herido y desarmado.

La guerrera miró hacia el origen de la flecha y vio que Miguel había sido el tirador que la había asistido. Aquello le produjo sentimientos encontrados, ya que se había inmiscuido en su enfrentamiento, aunque hubiera sido por su bien. Pero Oria no quería ayuda.

—¡No te metas, Miguel!

—¡Oria! —le gritó su padre al ver que Alfonso extraía otra espada más pequeña de la vaina y retomaba el ataque con la saeta clavada en el otro brazo.

Gabriel recibió un golpe fortísimo en el rostro que lo tiró de espaldas, por lo que Oria desatendió a su enemigo para fijarse en su padre y mientras lo hacía notó un dolor ardiente en su vientre atravesarla hasta salir por la espalda. La respiración se le cortó en seco y Damablanca se desplomó sin resistencia contra el suelo mientras ella llevaba sus manos al origen de la estocada. Gabriel vio como Perro saltaba contra él con sus manos apuntando al cuello. Se apoyó en el cinto, extrajo dos cuchillos de los que había guardado para la ocasión adecuada, aquella lo era, y mientras Perro agarraba su cuello, él atravesó el de su adversario por los dos costados de forma simultánea. Perro jadeó, empezó a vomitar sangre y no llegó a apretar el cuello de Gabriel, sino que intentó alcanzar las armas que lo habían sentenciado a muerte.

Antes de que la hoja de Dhirtya abandonara el vientre de Oria, Perro agonizaba convulsionado junto a un Gabriel totalmente lleno de sangre, propia y ajena. Muy cerca de él, su hija no podía moverse más que para aliviar su dolor ventral. No agarró su arma ejecutora, sino que sujetó el brazo de Alfonso que estaba repitiendo su cruel ensañamiento con la nueva víctima, intentando desgarrar el interior de Oria. Sin embargo, al verse sujeto por las manos de la responsable de todos sus males, la fuerza sobre la espada cesó. Se quedó paralizado mirando a su hermana con sus ojos celestes y cuyo cabello tenía destellos iridiscentes.

Oria lo soltó antes de desplomarse de rodillas contra el suelo. Solo entonces pudo retirar la espada sin brillo de su interior y notar que la muerte la llamaba desde aquella herida. La espada cayó junto a ella y Alfonso estaba inmóvil frente a su víctima. Parecía incapaz de rematarla.

—¡Mataste a mamá! ¡¿Por qué lo hiciste?! ¡Mamá lo era todo para mí!

Alfonso hablaba con una mezcla de rabia y dolor. De pie, frente a Oria, vio que la batalla estaba terminando con un claro bando vencedor en el valle. A lo lejos se veía a Guillermo y Jaime avanzando deprisa hacia ellos dos, pero era tanta la distancia que mucho se podían decir y reprochar ambos hermanos antes de la llegada de las interrupciones. Miguel también avanzaba desde otra posición alejada, mientras Gabriel estaba más cerca, pero sus daños físicos eran mayores de lo que pensaba y se arrastraba hacia su hija deprisa, pero por el suelo.

Oria alzó la mirada hacia su hermano. Estaba llorando.

—Yo no la maté, Alfonso. Yo la he cuidado y ella a mí.

—¡¿Qué me has hecho al tocarme?! ¿Qué son estos recuerdos que me queman en los ojos?

Alfonso dio dos pasos hacia atrás asustado, atormentado por lo que su memoria le devolvía al presente.

—¡Quiero que pidas perdón por matar a nuestra madre! ¡Hazlo!

—Alfonso —dijo Oria entre lágrimas—, por favor, yo no debo hacerlo, tú has matado a mamá.

Alfonso miró a su hermana sin comprender lo que estaba diciendo. Lo único que observó es que su hermana se movía como podía en la dirección del caballo. Giró la cabeza hacia el destino de su hermana y al hacerlo vio a Isabel, su madre, tendida en el suelo, con el vientre abierto por una herida de espada y desangrándose deprisa.

—¡Mamá! —gritó Alfonso desconcertado.

Corrió hacia el lugar que poco antes ocupaba Almafiel, donde su madre agonizaba.

—¡Mamá!, ¿eres tú? —preguntó Alfonso incapaz de comprender lo que estaba ocurriendo.

Muy cerca de Oria, Gabriel se quedó inmóvil al ver a Isabel. Aquello había dado un giro inesperado y no podía intervenir. Se estaba librando la guerra contra Airón.

—Alfonso, hijo mío.

Isabel acarició el brazo herido de su primogénito.

—No puede ser. Tú moriste en las montañas, Oria te mató.

—Lo hicimos, Alfonso. Oria y yo morimos aquel día y ambas se nos concedió una segunda oportunidad para volver a reunir a nuestra familia. Ella renació como niña y yo como el caballo que la cuidaría siempre. La he llevado a su destino, o a quienes debían procurarlo y vine hasta aquí para reunirnos de nuevo como familia. Pero no ha podido ser.

Jaime y Guillermo estaban a apenas unas varas de distancia. Oria había alcanzado a Alfonso y su madre.

—Mamá, lo siento. Debía protegerte, pero no pude —dijo Oria llorando.

—Lo hiciste, mi pequeña, todo este tiempo. Y me trajiste junto a tu hermano, mis hijos, mi esposo, mi familia.

—¡Isabel! —gritó Jaime nada más llegar, sin entender lo que estaba sucediendo.

Se abalanzó sobre su esposa herida de muerte en tierra, pero antes de poder agacharse dos flechas atravesaron su pecho y estómago, haciéndolo caer de bruces.

—¡Padre! —gritó Guillermo, el primero que lo vio.

La expresión se repitió por parte de los otros dos hijos. Jaime cayó junto a Isabel y se incorporó como pudo con una sonrisa.

—Al final se cumplió tu promesa y nos hemos vuelto a ver.

Aquella expresión desconcertó aún más a Alfonso.

—Hijos, Jaime, os quiero. No luchéis por mí lo que yo no pude luchar por vosotros.

Isabel se apagó. Jaime se abrazó a ella llorando sin saber que aquel llanto sería su último llanto apenas unos minutos después. Guillermo se arrodilló junto a los cuatro miembros de la familia. Alfonso, al ver marcharse a su madre gritó alzando el pecho:

—¡Mamá!

Tres flechas desde distintos puntos dieron en el blanco y le derribaron de espaldas. Mientras yacía malherido en el suelo, Oria agonizaba sujetando en cada una de sus manos las de su padre y su madre. Se había marchado su alma más fiel.

43  

Damián fue advertido de su encierro cuando la voz corrió por el largo pasillo atestado de hombres. La salida del túnel estaba sellada, la entrada también. Las derivaciones no llevaban a ningún sitio y había múltiples toneles con ese desagradable aceite diseminados por todo el trayecto. Si apagaban las antorchas para caminar seguros, no lo harían a causa de la oscuridad. Si las mantenían encendida, el riesgo se multiplicaba exponencialmente porque acercar el fuego a aquello era un peligro mortal.

Tras temblar la tierra con un fortísimo estruendo, fragmentos del pasadizo empezaron a desmoronarse y los hombres entraron en pánico. Buscaron desesperadamente una salida entre las ramificaciones que no llevaban a ninguna parte y observaron como a través del techo y paredes llenos de fisuras y raíces, poco a poco empezaba a penetrar aquella peligrosa sustancia que los rodeaba. Anduvieron deprisa en dirección a una salida imposible y se amontonaron como troncos en una riada que encuentran un obstáculo. Se comprimieron unos a otros gritando por la angustia de lo que se les avecinaba, el aceite seguía filtrándose, las antorchas crepitando cerca de ello.

—Nos han derrotado —dijo Damián resignado.

44  

Gabriel consiguió alcanzar a su hija cuando esta ya había abandonado los cuerpos inertes de sus padres. Junto a ellos y separada algunas varas de Alfonso, Oria tenía sus manos en el vientre intentando que Luz de Hielo y su capacidad de curación la ayudaran a salir de aquel apuro. León se incorporaba en esos instantes con sus ojos de nuevo humanos, pero al hacerlo también se incorporó una segunda figura difusa muy parecida a su abuelo Gavel. Era el mismo hombre que vio en su sueño. Alfonso lloraba intentando avanzar hacia sus padres, Airón se mantuvo en pie mirando a Oria.

—No intentes curarte, pequeña. Fuiste herida por una hoja de Dhirtya forjada para ti.

—Ya me curé una vez en Ciudad Bahía, lo haré de nuevo.

—No estaba empuñada por mí. Asume tu derrota, Oria. Te di la opción de estar a mi lado, pero la rechazaste.

Oria intentó en repetidas ocasiones frenar la infección que avanzaba deprisa, pero no era posible. Gabriel también puso todo de su parte y no funcionaba. Guillermo miraba atónito una escena incomprensible con aquel ser translúcido frente a su hermana y el soldado que la atendía. En ese momento llegó Gálida gritando de dolor al ver a su hija herida de muerte y contempló frente a sí al clon de su padre.

—La hija de Gavel.

Gálida intentó atacar a Gavel, pero su inmaterialidad le impidió asestar golpe alguno. Estaba y no estaba presente a la vez.

—Vuestra esperanza se muere y vuestro mundo lo hará tras ella. Sin Oria nadie podrá ya detenerme en mi objetivo.

Gálida dejó de escuchar las palabras de Airón y se centró en su hija, quien agonizaba con temblores en el suelo sin poder hacer nada por recuperarse.

—Hija mía —dijo desconsolada Gálida, mientras observaba el resultado de la estocada.

Apartó su armadura y miró la carne que estaba tomando un color rojo en un primer momento y negro poco después. Ya le llegaba al muslo y hasta el pecho.

—Mamá, papá, lo siento. Lo intenté, pero fracasé. Me pudo la compasión y el afecto por mi familia humana. Lo siento mucho.

—No, Oria. Tu amor es lo que te hace la más grande de todos nosotros. No lo sientas, has de estar orgullosa de ello.

—El orgullo de nada vale cuando mueres por él. Airón ha vencido.

Gálida alzó la mirada hacia Airón, quien sonreía en aquellos instantes. Un nuevo temblor de tierra lo sacudió todo y de repente una hilera de suelo empezó a volar por los aires desde Minas de la Ondonada hasta la Ofra, levantando consigo polvo y fuego. Todos quedaron paralizados los instantes que duró aquella nueva deflagración y la sucesiva actividad sísmica que duró segundos antes de parar. Y después, llegó el caos. El fuego había brotado en el corazón del bosque y la Llama de la Muerte no tenía piedad con nada ni con nadie. En apenas segundos el fuego empezó a coger fuerza y cuando fueron conscientes de lo que estaba ocurriendo, el último guardián de la Tierra empezaba a ser consumido por las llamas. la Ofra ardía.

—Me he equivocado, otra vez. Vine a este mundo a proteger aquello que yo misma he destruido.

Gabriel y Miguel en pie estaban paralizados al ver que el guardián empezaba a caer, sin que nadie pudiera hacer nada por evitarlo. Además, el propio bosque generaba ese residuo incendiario, así que el combustible allí dentro era ilimitado, el fuego imparable, el desenlace inevitable.

—Se quema —dijo Gabriel con la voz rota.

Todo lo que habían luchado para nada, los glicolios destruidos por nada. Airón vivo y las puertas de Alquimia visibles para el enemigo.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó para sí Miguel en voz alta.

Gálida lloraba sobre su hija viendo como la necrosis de Dhirtya avanzada imparable por su cuerpo.

—Oria, hija mía. Este mundo y el nuestro te necesitan más que a mí. Prométeme una cosa, has de prometerme que salvarás a los hombres de sí mismos y que salvarán a nuestro mundo de Airón, ayuda a mi hermano con la biblioteca, ayuda a que perdure el saber y dosifica el conocimiento en el mundo hasta que estén preparados. Hazlo por mí, hija.

La joven intentó incorporarse y hablar a su madre, pero ya no podía porque la necrosis le llegaba al cuello hasta las cuerdas vocales. Gálida se agarró con fuerza a su hija.

—¿Qué haces? —le preguntó Gabriel a su amor.

—Trasmutar, usar el poder de Oria para salvarla. Te quiero, Gabriel, siempre lo he hecho.

—¡Gálida!

Luz de Hielo despertó en Oria y la joven se envolvió en un halo blanco que viajó por la zona que la agarraba hasta Gálida. Ambas mujeres quedaron conectadas por la intensa luz que durante más de un minuto los cegó a todos, incluso al ente de Airón que permanecía presenta e inactivo ante ellos. La necrosis de Oria empezó a remitir al mismo ritmo que crecía en Gálida y desde el vientre hasta el resto del cuerpo fue consumiendo a la señora de Alquimia, a la par que devolvía la salud al de la joven Oria. Cuando la herida curó en la hija, se abrió en la madre y cuando se completó la transferencia, el rostro de Gálida ya estaba siendo consumido por la necrosis de Dhirtya. En apenas segundos, hasta su cabello se hizo negro, mientras la luz se desvanecía y en el momento en el que Gabriel pretendió atenderla, el cuerpo de Gálida se deshizo como ceniza en medio del campo de batalla, consumida por la maldición que a punto había estado de acabar con la vida de Oria.

—¡Gálida! —grito Gabriel arrodillado con sus manos manchadas de un polvo negro, único testigo de la existencia de Gálida.

A su lado, Oria se estaba poniendo en pie con sus ojos azules y su cabello dorado. En silencio, desarmada, furiosa. Airón estaba estupefacto por lo que acababa de ocurrir. Alrededor de ellos todo era destrucción, fuego, humo, muerte, desolación, tristeza y rabia, los cadáveres se amontonaban, enteros o desmembrados, el olor nauseabundo de la muerte les envenenaba los pulmones, pero ella no parecía sentir nada en aquellos instantes. Avanzó hacia Airón, como si no hubiera otra cosa en el mundo. Su cuerpo inmaterial la esperaba a sabiendas que no podían interactuar entre ellos, pero Oria lo agarró del cuello y Airón lo sintió. Lo hizo con tanta fuerza que tuvo que llevar sus manos para intentar liberarse de Oria.

—¡¿Cómo puedes tocarme?! No tengo cuerpo, no soy materia.

—Ni yo solo una mujer humana o de Gélea. ¡Papá, la espada de Írice!

Guillermo no comprendía lo que su hermana estaba haciendo, estaba agarrando a un espectro y un minuto antes era un cuerpo moribundo y malherido en tierra. ¡Ahora estaba curada y con el cabello dorado! Gabriel se incorporó y cojeando alcanzó la espada que había acabado con Oria, la asió y avanzó para llevarla hasta su hija, pero conforme lo iba haciendo la espada se estaba deshaciendo.

—La espada, Oria. Se deshace.

Oria lo vio. Aquello no era una buena señal.

—Esa espada era tu maldición, Oria. Ya no servirá a tus fines.

—¡Oria! —escuchó desde un lateral.

Írice caminaba hacia ellos entre la bruma. En su mano llevaba una daga. Se la lanzó a Oria con la intención de que la pudiera recibir al vuelo, no con la agresividad de un ataque. La joven la agarró. Era otra arma de Dhirtya y antes de que Airón le arrebatara la otra mano del cuello, hincó la hoja en su garganta atravesándola completa hasta el mango.

—¡Ja, ja, ja, ja! —dijo riendo Airón—. ¿De verdad crees que podrás matarme con eso?

La figura de Airón se disolvió frente a ella dejándola atónita y sin enemigo que enfrentar. Frente a ella, su hermano Alfonso ni se movía contemplando a sus padres muertos.

—¡Oh, no! —dijo Miguel mirando hacia el sureste.

Gabriel llevó la mirada hacia allá, como también lo hicieron Guillermo, Alfonso y poco después Oria.

—¡Corred! —gritó Gabriel refiriéndose a Guillermo en especial, aunque también iba por ellos.

Entre la bruma se pudo distinguir el gigantesco contingente de Tizano avanzando hacia ellos, con incontables filas de caballería al frente. Guillermo solo necesitó unos segundos para huir despavorido hacia el interior del valle en llamas seguido de Miguel que intentaba arrastrar a Gabriel, quien no había tenido tiempo de curar sus propias heridas. Írice los seguía desde otra posición, así como los innumerables soldados vivos que aún quedaban deambulando por el campo de batalla. Pronto los cadáveres y el fuego fueron los únicos presentes en aquel llano a excepción de Oria y Alfonso, quien seguía junto al cadáver de su madre.

—La he matado yo —le dijo a Oria—. He pasado toda mi vida odiándote porque me la arrebataste al nacer y he sido yo quien le ha dado muerte con una espada. Yo, el hijo que la quería vengar.

Las trompetas de carga sonaron en la distancia. Los caballos iban a iniciar su avance a galope contra los supervivientes.

—Hay que salir de aquí, Alfonso. O moriremos.

Oria tendió su mano a su hermano para que pudiera levantarse y él aceptó el gesto, la primera vez en su vida que tendía la mano a su enemiga. Consiguió ponerse en pie. Se le veía hundido. Oria se dirigió hacia Damablanca y la cogió del suelo, Alfonso recogió su espada, pero no tenía intención de abandonar el lugar.

—¿Qué haces? —le preguntó Oria, mientras Alfonso intentaba arrancarse las flechas que permanecían clavadas.

—Vine aquí para vengarme de algo que ya no tiene sentido. Nuestros padres han muerto por mi culpa, Oria, mis hombres han muerto por mi culpa. Ahora mismo solo quedan dos cosas que me unen a este mundo: Guillermo y tú. Corre, escapa de aquí. Intentaré ganar tiempo para ti.

Oria miró a su hermano con orgullo. Había ganado el perdón de Alfonso y pretendía luchar por defenderla de la muerte. La derrota contra Airón no había sido una derrota completa. Gabriel se giró hacia su hija:

—¿Qué está haciendo Oria?

—No lo sé, Gabriel, pero son miles de soldados los que avanzan hacia nosotros. Debemos huir, ¡Oria, corre!

—Esto ya lo he vivido antes —dijo Gabriel.

Oria avanzó los pasos que la separaban de su hermano y le tocó el hombro.

—Me alegro de que por fin estés a mi lado —le dijo.

—Por mamá —respondió Alfonso.

—Por mamá —añadió Oria antes de que llegara el silencio.

—¡Piensan ofrecer resistencia! ¡Se preparan para la embestida! —insistió Miguel.

—¡Vámonos de aquí ya! —le replicó Gabriel—. Van a desatarse fuerzas en este llano que no conviene que nos pillen cerca.

Los caballos empezaron a levantar una inmensa cantidad de polvo a su paso, por lo que no podían verse las filas posteriores más allá de la quinta o sexta, pero sin duda el ejército a pie seguía a los jinetes y la embestida era total contra el valle. Oria y Alfonso estaban hombro con hombro mientras se acercaba la avalancha, pero antes de llegar, la hermana se adelantó a su hermano:

—Vine a este mundo a proteger a toda mi familia, sin excepción.

Alfonso no estaba prevenido de aquel avance y quedó rezagado en el instante en el que la joven le sacó distancia y con su mano libre empezó a invocar algo. La tierra temblaba con los trotes apresurados, pero ahora algo más poderoso estaba removiendo las entrañas del mundo y Alfonso vio como cientos de armas que sembraban el campo de muerte se estaban alzando del suelo levantadas por algo sobrenatural. Su posición de defensa quedó reducida a la insignificancia porque sus ojos seguían aquel evento extraordinario con tanta intensidad que dejó de centrarse en el enemigo que acechaba, para fijarse en aquello que lo rodeaba.

—¡Tizano! ¡Airón! Ambos queréis el poder que habita en mí. ¡Tomadlo ahora!

Su brazo izquierdo se movió hacia delante y todas las armas apuntaron en aquella dirección, espadas, dagas, lanzas, hachas, flechas y demás elementos metálicos en decenas de varas a su alrededor. De repente, a falta de segundos para que fuera arrollada, impulsó el brazo con violencia y todo el arsenal salió disparado desde el llano hacia las tropas enemigas. Gabriel y Miguel no podían dejar de mirar aquello que estaba sucediendo, pero es que Írice, Guillermo, Álvaro y tantos otros que escapaban escucharon y sintieron las vibraciones y tuvieron que presenciar lo que estaba ocurriendo. Las hojas afiladas y demás proyectiles alcanzaron su objetivo y en décimas de segundo numerosos equinos y sus jinetes se vieron atravesados por las armas. La primera fila de caballos cayó al completo, muchos de los soldados que los montaban volaron y fueron masacrados por la segunda oleada de proyectiles y aún quedaron más para embestir a los siguientes. Los gritos de horror se sucedieron, a los que les dio tiempo a emitirlos. Una trinchera de muerte se alzó delante de Oria y Alfonso antes de que el resto del contingente sucediera a los muertos y pasara por encima de ellos. Un caballo y luego otro cruzado atraparon a Oria sobre sus cuerpos, Alfonso quedó sepultado entre cadáveres y luego llegó tanto ruido y golpes que todo dejó de percibirse con claridad.

45  

Tizano ordenó detener el ataque mucho tiempo después. El llano entre Minas de la Ondonada y el antiguo muro de Nalopo estaba tomado por las fuerzas cristianas y los pocos supervivientes de la defensa deambulaban de un lado para otro desorientados entre los ganadores. Habían depuesto las armas y sufrían en silencio el dolor de las heridas y de la derrota. Guillermo estaba entre ellos. Junto a él, los cadáveres de sus compañeros canteros Andrés, Alfonso y Dosvaras. Él sí lloraba. Estaba sentado, ensangrentado y lleno de polvo. Cercano a él, Álvaro de Herrera, herido, pero vivo.

El cardenal llegó con su caballo para comprobar el resultado de la toma del paso. Solo treinta hombres permanecían con vida, heridos en algunos casos de consideración.

—Que atiendan a todos estos hombres, esta guerra ya ha terminado. Que juren lealtad a Dios y serán sanados. Si reniegan de él, que acompañen a los demás cadáveres a las llamas.

Hubo casos, como fue Guillermo, donde la evidencia de cristiandad no tuvo dudas, pues en su cuello llevaba una cruz que había recuperado de su padre. Él fue inmediatamente librado de la hoguera, Álvaro reconoció la fe de inmediato, pues también era creyente. Algunos soldados de Gélea mintieron por salvar sus vidas y pudieron conservarla, otros juraron lealtad a su credo y fallecieron en el mismo lugar que estaban retenidos. Cuando la criba terminó, solo diez supervivientes se mantenían en pie.

La jornada hasta la noche fue larga buscando vivos y especialmente a determinados vivos entre el gran manto de cadáveres. Hallaron a Crato, al que no conocían como capitán glicolio, pero que recuperaron para el grupo de prisioneros. Como a él, media centena de heridos de más o menos gravedad aparecieron entre los restos. Gran parte de ellos acabaron falleciendo durante la noche por la severidad de sus lesiones o la infección de sus heridas. Por la mañana solo veinte seguían debatiéndose entre la vida y la muerte. Tizano no había dormido. Los vencedores apilaban muertos en grandes piras. A una de ellas llegaron dos cadáveres que tuvieron una misión que nunca terminó, los espías de Gélea que se infiltraron en las fuerzas glicolias para facilitar información. Ya no darían más. Marcos, Rodrigo e Isidoro ahora formaban parte de la gran montaña de muerte que a media mañana empezó a arder.

Conforme avanzó la jornada aquel llano fue despejándose de muerte. Había tantos fuegos encendidos a consecuencia de la perpetua Llama de la Muerte, que arrojaban los cadáveres a las hogueras más cercanas o llevaban el fuego hasta ellos para no tener ni que moverlos.

Pasado el mediodía dieron con Oria y Alfonso. Creyeron que se trataba de dos cadáveres más, pero observaron que ambos respiraban y además no eran cuerpos cualesquiera, sino de personas relevantes en aquella contienda. Los cargaron en carros atados de pies y manos y los llevaron hasta el campamento que se había habilitado junto a la entrada a Nalopo. La sorpresa para Tizano fue mayúscula.

—Esto sí es un gran tesoro, el señor de los glicolios y su hermana hereje. No se vayan, mis afortunados soldados, su hallazgo merece una suculenta recompensa.

El rostro de los soldados se llenó de satisfacción. El de los hermanos inconscientes era suciedad y falta de expresión.

46  

Las tropas de Cartagia estaban preparadas para el asalto al día siguiente, pero las explosiones y temblores de tierra que llegaron hasta la puerta noroeste, a varias leguas del inicio del enfrentamiento, alertaron a todo el mundo que lo inminente a futuro se acababa de convertir en presente. Soldados entrenados y levados se lanzaron al asalto al mediodía de la jornada diecinueve, poco después de que el muro sur volara por los aires y el humo fuera visto en todo el valle y sus alrededores.

Había menos catapultas en el asalto, no había trabuquetes en la defensa y el tipo de guerrero en el exterior era completamente distinto a los feroces glicolios. El despechado don Froilán comandaba a unas fuerzas que ansiaban vengar la humillación a su señor, más que la conquista, y su objetivo no era otro que capturar a Mercedes y someter a Oria. Luego estaba el tesoro, el oro que a todos los soldados se les ofrecía, el prestigio que acarreaba regresar a casa victorioso y lo que ello suponía para sus futuros y el de sus familias.

Al otro lado, en la defensa, sí estaban guerreros convencidos de algo mayor que una cuestión de cama. Mil soldados de Gélea junto a todos los voluntarios de Nalopo que decidieron empuñar sus armas contra un enemigo imposible y que estaban convencidos que los matarían a todos.

La Llama de la Muerte había llegado también a ellos con instrucciones precisas para Rafael y Remiel. Sin embargo, manejar tan delicadas armas no fue tarea fácil y cometieron errores que los llevó a la derrota. Uno de los artificieros elegidos para lanzar una de las vasijas incendiarias tropezó y lo volcó junto a él en el mismo muro, sobre la puerta, con la mala fortuna de tener a su lado a quien debía prender la mecha. El fuego brotó deprisa y se extendió por la almena, alcanzando varios barriles pequeños y cerrados que tenían para el momento del asalto del muro. La explosión se produjo mucho antes de tiempo y se llevó consigo la vida de los cuatro hombres que había en el entorno, pero también provocó el desplome de gran parte del arco de entrada de la puerta, con el consiguiente debilitamiento de toda la estructura que sujetaba la pesada puerta.

Don Froilán fue consciente de ello y ordenó un ataque inmediato de todo el contingente, con cargas aéreas contra el muro y desplazamiento terrestre con el ariete y las escaleras, ocurriera lo que ocurriese.

El muro venido abajo llamó la atención de los canteros, con Simón, padre de Alicia y suegro de Guillermo, a la cabeza. Necesitaban reparar de inmediato aquello o serían asaltados en pocos minutos. Empezaron a preparar los morteros de cal que dieran solidez a las partes dañadas, pero ni había tiempo al endurecimiento, ni siquiera a la reparación. Antes de colocar la primera de las piedras recibieron la embestida del ariete y gran parte del arco de la puerta se desplomó sobre sus cabezas.

—¡Simón, Néstor! —gritó Quico que preparaba el mortero a poca distancia.

Su maestro y su amigo estaban medio sepultados por el desprendimiento y grandes brechas en sus cráneos dejaban en evidencia que el accidente era mortal. Néstor tenía convulsiones intentando moverse, pero los numerosos daños en su cerebro eran la antesala de lo que vino inmediatamente después, parálisis y muerte. Simón no estaba mejor, pero sí podía hablar y cuando Quico se acercó a él, lo agarró del brazo y le suplicó:

—No permitas que entren, haz lo que sea por nuestros hijos y nietos.

Se refería sin duda a los suyos, Alicia y la pequeña Mercedes, pues Quico estaba soltero y nada hacía pensar que pudiera contraer matrimonio después de aquel día. Simón se murió en sus brazos apenas un minuto después, mientras el ariete atizaba de nuevo la puerta.

Un soldado musulmán agarró a Quico de las axilas y lo retiró a estirones hacia atrás escasos instantes antes de que otra parte del muro se viniera abajo. Intentó zafarse en un primer instante, luego se miraron para mostrar en Quico el desprecio por el extranjero. Cuando las rocas se desplomaron a su lado enterrando por completo a los dos cadáveres, la mirada de recelo se convirtió en humillación y agradecimiento.

—Gracias.

Aquel hombre no entendió lo que Quico le había dicho, pero su rostro había hablado más claro para él y comprendió que sintió repulsión y agradecimiento con instantes de diferencia. No había tiempo a entenderse. El mini ejército traído por Remiel se había situado a las puertas y daría su vida por proteger la entrada del valle. Escudos elevados para protegerse de las flechas que caían y cimitarras al frente para enfrentar a lo que entrara por la puerta formaron la primera línea que enseguida se acompañó de los centenares de soldados de Gélea que también ocupaban aquellas posiciones. Rafael estaba con ellos y Remiel permanecía en la muralla dando instrucciones a los arqueros y demás defensores de la plaza.

El ariete intensificó el ataque en medio del fuego provocado por el accidente de la Llama de la Muerte.

—¡Lanzadlo todo! ¡Ahora o nunca! —gritó Remiel pidiendo que todo el arsenal incendiario se desprendiera muralla abajo.

Un total de veinte vasijas y barriles de distinto tamaño cayó desde arriba a la base exterior de la muralla, rompieron y se extendió una gran superficie de fuego. No hubo explosiones, solo derramamiento y llama. Numerosos soldados de la vanguardia de Cartagia prendieron en ese instante y sus armaduras metálicas se convirtieron en trampas mortales para sus ropas interiores que ardían sin poder retirarlas. Decenas de hombres sucumbieron internamente a las llamas y cuando los intentaron apagar echándoles agua, solo empeoraron una situación de por sí complicada.

—¡Agua no! ¡Enterradlos en arena! —gritó alguien desde las filas cartagias, quien parecía saber qué arma habían usado contra ellos.

El fuego solo fue un retardante de lo que más tarde llegó, un golpe definitivo a la puerta que la arrancó de sus goznes y la hoja se desplomó hacia el interior, llevando consigo parte de la muralla. El paso estaba abierto y la batalla cuerpo a cuerpo acababa de comenzar.

Quico y Felipe se vieron atrapados entre atacantes y defensores mientras intentaban fortalecer la puerta. La primera remesa de flechas a ras de suelo los pilló desprevenidos y ambos fueron atravesados numerosas veces por los proyectiles, cayendo muertos casi de inmediato por los impactos. Los musulmanes a la cabeza seguidos del millar de soldados de Gélea se lanzaron hacia la puerta para dar respuesta a las tropas de Cartagia, quienes por la cumbre y pese al fuego, habían logrado sortear al enemigo natural y al humano. Remiel tuvo que ceder posiciones en favor de un lugar seguro para el combate cuando el flanco izquierdo de la muralla fue tomado y él quedó a la derecha defendiendo una sola parte del muro. Por arriba y por abajo les ganaban posiciones.

—¡Sin piedad! —gritó Rafael a los suyos, más avezados en el combate que los invasores.

Pero no solo era una cuestión de experiencia en combate, también de cantidad. Incluso los soldados con más guerras a sus espaldas son incapaces de defenderse en una ratio de seis a uno y pronto se vieron sobrepasados en todos los frentes.

—¡No pueden pasar! —volvió a recordar Rafael a la defensa impotente.

Las fuerzas de Gélea recompusieron posiciones y colocaron a todos sus arqueros y ballesteros en primera línea para disparar directos al blanco, sin lanzamientos parabólicos al azar. Raguel se incorporó a los suyos junto con los supervivientes del adarve que habían abandonado definitivamente las posiciones al verse sobrepasados.

La puerta estaba tomada.

—¡Retirada! ¡Recomponed filas puertas adentro! —gritó Rafael al ver que habían perdido el muro y que podían quedar atrapados por todas las rutas de escape.

Luchar era de por sí difícil, retirarse a mejores posiciones en plena guerra requería de una estrategia militar bien ensayada. Los soldados de Gélea sabían cómo hacerla, pero los habitantes del valle no lo tenían tan claro y sin darse cuenta quedaron fuera de los muros de contención y fueron abatidos por las ráfagas invasoras. Emilio Díez, tío de Daniel y en principio curtido en conflictos no siguió la cadencia de disparos y corrió a resguardarse en plena descarga. Media docena de flechas perforaron su espalda y lo abatieron sin que su sobrino pudiera hacer nada por ayudarlo. Sí lo intentó su hijo Pedro, ignorante del riesgo máximo que ello suponía. Intentó levantar y llevarse consigo a alguien que ya no tenía futuro, aunque agonizara, lo agarró del suelo, lo intentó arrastrar, pero pronto una espada lo atravesó dejando atrás toda esperanza. Lamentablemente Emilio aún tuvo un largo minuto de vida para ver morir a su hijo ante su agónico final.

—Esto es el fin —dijo atemorizado el panadero reconvertido por su propia voluntad en soldado. Marcos sí estaba siguiendo las directrices de retirada y pudo salvarse de los minutos iniciales de abandono de posiciones, pero pronto llegaron al asentamiento de la cantera de Nuevaelda y aquella estrategia iba a dejar de ser eficiente.

—¡Remiel, protege el flanco derecho! ¡Yo me ocuparé del izquierdo! —volvió a ordenar Rafael.

En el centro aún se mantenían en pie cinco de los soldados musulmanes que actuaban por libre. Cerca de ellos un soldado sin autoridad que sin embargo sí la tenía, don Alfonso Martín, junto a Marcos, Daniel y las pocas decenas de combatientes del valle que acompañaban al ejército leal a Oria.

Unos doscientos hombres se desplazaron a cada flanco para formar un mayor frente de combate, combinando arqueros y espadachines por igual. Seis centenas mantuvieron la posición central que debía absorber el grueso de los ataques.

Más de dos mil hombres ya habían atravesado el muro cuando la situación se volvió más difícil para la defensa de Rafael y Remiel. No tenían suficientes arqueros para frenar al enemigo que acabó por alcanzarlos y los proyectiles perdieron sentido. Las primeras lanzas llegaron antes que las espadas. Juan el cantero recibió un golpe certero en el cuello mientras se protegía con un escudo de otro enemigo. Ni siquiera lo vio venir antes de que el acero le atravesara de lado a lado y lo matara en el acto.

José, compañero de guardia de Daniel durante mucho tiempo en el muro, se colocó junto a su amigo para cubrirse el uno al otro, pero la situación se había descontrolado cuando una nueva centena de hombres pasó el muro. Cada minuto aumentaban mucho los efectivos enemigos que engrosaban las filas invasoras y las bajas entre los de Nalopo no paraban de sucederse. En un determinado instante acabaron formando piña los únicos supervivientes del valle: don Alfonso, Daniel, José y Marcos. Los musulmanes habían caído, numerosos soldados de Gélea se habían dejado la vida y los flancos se habían deshecho en una guerra en campo abierto sin ningún tipo de organización. Los gritos de recomposición de filas ya no servían y aquel llano entre viviendas se había convertido en un todos contra todos.

Una espada atravesó a José por la axila y perforó su cuerpo toda la longitud de la hoja. El soldado cayó desplomado de inmediato al suelo y Daniel se agachó para asistirlo y ver cómo se le escapaba la vida por segundos. Mientras lo hacía, Marcos también cayó a tierra a su lado con un hacha clavada en su cráneo, luego alguien lo golpeó y cayó de bruces contra el suelo y sintió innumerables pies que lo machacaban contra la tierra.

La tierra tembló de nuevo y otra explosión enorme lo sacudió todo. Habían explotado las galerías de la Ofra y se sembró el desconcierto. En el corazón de los soldados de Gélea algo se rompió al saber que la Ofra se estaba quemando y que las puertas de Alquimia y su mundo habían quedado al descubierto.

Todos miraron hacia el sur y poco después sonaron trompetas de retirada por parte de los soldados de Cartagia. Por alguna razón inexplicable para los humillados Rafael y Remiel la batalla había tenido un receso. La mitad de sus hombres estaban diseminados por decenas de varas entre la posición actual y el muro, mientras que las bajas entre los cartagios podrían llegar al millar, pero aún quedaban cinco mil hombres frente a seiscientos. La ratio seis a uno había cambiado drásticamente a diez invasores por defensor, algo ya inasumible por ningún ejército en campo abierto.

El ejército enemigo estaba situado a cincuenta varas de los defensores, pero no se movieron de allí conforme a las instrucciones recibidas. El otro bando estaba en la misma posición de inmovilidad y el silencio entre aquellos hombres era absoluto, salvo los gritos de los numerosos heridos y mutilados que había tendidos por el suelo.

Froilán apareció entre el grueso de su ejército y avanzó hasta la primera fila pese a las reticencias de sus hombres de confianza. Algo tramaba. Don Alfonso se mantenía en el centro de defensa y los capitanes de la Orden Blanca en sus posiciones laterales.

—Esta guerra ya la habéis perdido y lo sabéis —dijo con autoridad el señor de las tierras del Sur—. No he venido hasta aquí para matar a todos los habitantes de Nalopo, yo no soy como esos salvajes glicolios que están invadiendo el sur. ¡Don Alfonso, vaya sorpresa encontrarme con vos en medio de esta contienda! Le creía muerto.

Rafael y Remiel caminaron despacio hacia la posición central en la que se estaba iniciando una especie de negociación. Sus ballestas apuntaban al suelo y no estaban cargadas, sus espadas empuñadas, pero también mostraban ausencia de hostilidad. Algunos arqueros cartagios apuntaron hacia ellos, pero don Froilán hizo un gesto para reducir la hostilidad hacia aquellos hombres. Miró a ambos lados y esperó hasta que llegaron junto a Don Alfonso para continuar hablando. Daniel quedó como parte de aquel grupo de negociación.

—Estos hombres deben ser los líderes de este ejército que no te es leal. Tus leales están aquí conmigo.

Don Froilán sonrió a su homólogo sabiendo que los soldados de Ílice habían pasado a órdenes de Cartagia, aunque los tenía en retaguardia para evitar la tentación de traicionar a su nuevo señor.

—Remiel, mi señor —dijo el capital de piel oscura.

—Rafael.

—He de suponer que sois leales a Oria.

Ambos asintieron.

El señor de Cartagia sonrió.

—Tres voces entonces para decidir algo muy simple, la rendición.

Las miradas de los soldados de la Orden Blanca se tensaron.

—Como he dicho antes, esta guerra tiene un vendedor. Mi estimado don Alfonso Martín ha perdido su ejército y su ciudad, solo lucha por sí mismo. Este ejército diezmado que tengo ante mí no defiende su tierra, solo el honor de su señora, pero Oria va a perder su guerra. Más de veinticinco mil soldados están atacando ahora mismo la puerta sur y es imposible que nadie salga con vida de allí y, como he de suponer, Oria defiende esa puerta, la del tesoro del bosque, así que morirá o habrá muerto ya en sus muros. Nada hay que os retenga más que morir por un honor que jamás será reconocido. Deseo perdonaros la vida. Deponed las armas, rendid la plaza y os juro el perdón por lo que hoy ha sucedido aquí. Es un trato justo para que no tenga que morir nadie más. Sé que seguir luchando me causará grandes bajas, pero también sé que hasta el más leal de los soldados reconoce la derrota y prefiere la humillación a la muerte. ¿Qué decís?

Remiel y Rafael estaban furiosos por la situación. Una inferioridad numérica tan evidente dejaba claro cuál era el destino que deparaba a todos los combatientes de su ejército. ¿Aquello era un deshonor que tendría consecuencias? Tenían que tomar una decisión, pero era una decisión demasiado complicada la que aquel hábil negociador había puesto encima de la mesa.

El ruido del acero contra el suelo los ayudó a elegir la opción más coherente. Don Alfonso había dejado caer su espada delante de ellos y acto seguido agachó la cabeza en señal de rendición y sumisión. Poco después los soldados heridos que se mantenían en pie hicieron lo mismo y el sonido del acero golpeando el firme se repitió varias veces. Lentamente cayeron más y más hasta que la inmensa mayoría de hombres habían tomado la decisión anticipada a sus capitanes. Rafael y Remiel miraron a su alrededor, a sus hombres sometidos y sintieron la frustración de haber deshonrado a la Orden Blanca y fallado a Oria y Gabriel. Solo Daniel y ellos dos mantenían las armas en sus manos. Finalmente las dejaron caer, con el frustrado Daniel como protagonista de la última rendición.

—Habéis tomado una sabia decisión que prolongará vuestra vida más allá de hoy.

—Y que nos pesará el resto de nuestras vidas —pronunció en voz baja Rafael.

A su alrededor el panorama era desolador y a través de la puerta del muro seguían entrando más y más soldados. Cualquiera otra decisión que hubieran tomado los hubiera llevado, sin duda, a la muerte.

47  

La puerta noreste era un paso más angosto que las otras dos y la capacidad de invasión numerosa se reducía a varios centenares de hombres. Por ello, la respuesta al estruendo que se escuchó en el sur no fue tan inmediata como en sus compañeros del otro lado del valle.

Sariel y Raguel se hicieron cargo de la defensa de esa plaza ayudados por el experimentado Eon a quien Gálida había puesto como enlace con Oria semanas antes entre los soldados de Gélea y la Dama Blanca. Con ellos además habían cabalgado Arturo, Julio y sus compañeros de la compañía Púrpura que se habían desplazado hasta Nalopo para prestarles ayuda. Entre los habitantes del valle la única presencia notable fue la de Santiago del Cid, que se alistó a las filas de Arturo por la complicidad que habían tenido en algunos asuntos de gestión durante el tiempo que habían estado colaborando.

No sabían a quienes se iban a enfrentar, ni siquiera cuándo, pero los eventos desencadenados a varias leguas de allí los pusieron en alerta de que algo inminente iba a ocurrir.

El ejército cristiano apareció tras las rocas ofreciendo, antes de mediar el primer conflicto, la rendición de la puerta a las fuerzas del cardenal Tizano, el sometimiento a la fe de Dios de todos los combatientes y la entrega de las armas, a cambio de conservar la vida. Los defensores rieron ante aquellas propuestas estúpidas y la contraoferta fue advertirles que nadie de los que insistieran en defender aquel muro vería un nuevo amanecer si no deponían la actitud bélica en la siguiente hora.

La respuesta fue contundente: no.

Oria también había mandado su presente incendiario hasta aquel lugar y además con un pergamino detallando las instrucciones de cómo veía ella la estrategia de ataque defensivo. Se ejecutó tal cual la había diseñado, colocando a dos decenas de hombres en las colinas de roca disgregada con las cargas incendiarias listas para dejarlas caer en el momento que los enemigos se agolparan contra la puerta. El fuego debía crear una barrera que no les permitiera salir, al tiempo que desde las posiciones altas de la muralla los ejecutaran poco a poco hasta terminar con todos ellos.

Buena estrategia, pero el enemigo era el ejército cristiano con Juan Castillo al mando. Ni estaba Tizano el impulsivo ni tampoco Rodrigo, el torpe estratega que les hizo perder el cañón. Eso sí, Tizano era un hombre con recursos y otro cañón formaba parte del contingente de diez mil hombres que, además, tenía buenos arqueros escaladores que no tuvieron ningún problema en moverse por aquellas montañas peligrosas para ganar ventaja frente a los defensores ocultos.

Pasó la hora prevista sin que la puerta mostrara signos de rendición, así que Juan Castillo dio la orden de asaltar la puerta y no tenían ninguna intención de estar todo el día allí. Ordenó lanzar la flecha en llamas al cielo que anunciaba la primera fase del asedio. Los arqueros infiltrados la vieron y se desplazaron hasta las posiciones de combate, decenas de varas alejados de sus objetivos, pero con una posición de tiro excepcional, por visibilidad y distancia. Sobre las rocas aguardaban escondidos y sujetando con sus manos vasijas y toneles que harían las veces de rocas desprendidas, pero que en su mayoría nunca lo hicieron.

Una segunda flecha en llamas surcó el cielo y era la que anunciaba el ataque tras adquirir la posición de tiro. Dos tiradores por objetivo para minimizar los fallos. Muchos de los soldados recibieron ambas heridas en su cuerpo y provocaron su desprendimiento colina abajo. Cuando vieron rodar los cuerpos por la montaña en vez de los contenedores de Llama de la Muerte se pusieron en alerta porque había fallado el origen de su plan de respuesta y ello implicaba empezar con mal pie.

Entonces vieron llegar lo que jamás hubieran pensado que aparecería a las puertas de Nalopo, otro cañón. Además, a diferencia de lo que ocurrió en Ciudad Bahía, este cañón era más pequeño y lo podían arrastrar varios caballos sobre una estructura liviana, lo que mejoraba la maniobrabilidad y velocidad de desplazamiento. No era mayor de cinco varas.

—¿Eso es lo que creo? —preguntó Eon.

—Un cañón —respondió Sariel preocupado—. Esto no me lo esperaba.

—Aleja a los hombres de la puerta. No podemos defendernos con espadas de algo así —le pidió Raguel a Eon.

Eon bajó las escaleras y empezó a dar instrucciones a las unidades que estaban organizadas tras la hoja de madera.

—¡¿Ya?! —preguntó asombrado Sariel al ver que habían prendido la mecha del cañón.

Lo habían traído cargado para provocar la incertidumbre inmediata. En medio del estrecho rocoso el cañón provocó un zambombazo que los dejó a todos con pitidos en los oídos. El proyectil voló directo hacia la puerta y el impacto provocó una gran detonación en la madera, la cual se partió y voló por los aires junto a parte del arco de piedra. La muralla tembló del impacto y sus ocupantes perdieron el equilibrio en la mayoría de casos. Abajo, a los pies del muro, las dos hojas de madera desintegradas penetraron valle adentro veinte varas y arrastraron consigo a Eon y los diez hombres que más cerca estaban del objetivo cuando fue alcanzado.

El cadáver del hombre fuerte de Gálida lo encontraron lejos de donde estaba dando instrucciones y todos los hombres de las primeras filas que escuchaban quedaron llenos de su sangre y astillas de madera. Decenas de ellos cayeron al suelo por la onda expansiva y solo había sido el primero de los disparos.

Con la puerta destruida los ocupantes del muro quedaron mudos durante algún tiempo, el necesario para asumir que en ninguno de los supuestos de batalla que habían analizado en los muchos días de estrategia se habían planteado que hubiera un cañón en liza, ya que ningún explorador había advertido de ello. Además, menos aún uno de dimensiones más reducidas que el gran cañón de Ciudad Bahía y además en apariencia igual de potente. No eran expertos en aquellas armas de nueva creación, pero pensaron que, al igual que catapultas y trabuquetes, los cañones tenían limitado el alcance e intensidad de daños en función de sus dimensiones. En cualquier caso, siendo de aquel tamaño, poseían una capacidad de destrucción que no tenían modo de hacer frente.

Los soldados tras el muro quedaron expuestos por el hueco que había dejado el primer ataque. Sariel ordenó a todo el mundo que se desplazara a posiciones protegidas por las montañas para evitar el nuevo cañonazo que pudiera llegar en cualquier momento. Necesitaban ver la cadencia y forma de armado para poder responder con eficacia a sus ataques y tener el menor número de bajas.

Diez minutos tardaron en preparar de nuevo el arma desde la primero a la segunda detonación. En el muro se habían movido hacia posiciones laterales temiendo que el nuevo disparo impactara sobre el arco de entrada y así fue. Bascularon un poco el artefacto sobre su eje vertical para elevar el punto de ataque y prendieron de nuevo la mecha. Las montañas volvieron a retumbar y el macizo de mampostería tembló con mucha intensidad provocando una grieta que atravesó el adarve, aunque conteniendo la integridad bajo la amenaza de colapso.

—Dos disparos y casi han destruido el muro. Es imposible enfrentarse a semejante bestia bélica —le insinuó Arturo a Sariel—. ¿Qué podemos hacer?

—Lo que sea para evitar que ese cañón alcance la Ofra y a Oria. Debemos proteger Alquimia a toda costa. Tenemos unos diez minutos entre disparos para poder cargar contra ellos, pero si salimos a campo abierto corremos demasiados riesgos. Son muchísimos más y nos encontraríamos atrapados en nuestro propio paso frente a su ejército. Debemos pensar en otra cosa.

—¿Subimos a las montañas en busca de los depósitos de aceite? Podríamos usarlos contra el cañón.

—Es demasiado arriesgado, Arturo. Sus hombres están por ahí apostados, los mismos que acabaron con los nuestros. Ya mandé un equipo para interceptarlos y evitar que nos ataquen desde arriba.

—Creo que ya no tenemos que decidir la estrategia —intervino Raguel.

En efecto, tras el segundo cañonazo y pasados pocos minutos, desde la posición en la que se encontraban vieron adelantarse a la caballería. Aquello solo podía significar que la invasión era inminente y que cualquier estrategia pasaba por hacerles frente con el muro perforado.

—¡Lanceros! ¡Tomad posiciones en la puerta! —gritó Sariel a sus hombres alejados y protegidos en los laterales—. Informa puntualmente, Raguel, voy a preparar la recepción de la caballería.

El compañero asintió y se dirigió hacia los soldados para preparar con Julio la inminente confrontación de fuerzas. Los vigilantes de la cumbre observaron cómo organizaban una barrera con numerosas filas de lanceros y piqueros a unas diez varas del arco de entrada, con la idea de evitar que se desplomara sobre ellos un posible colapso de la estructura tras otro disparo del cañón. Fue una decisión acertada, porque apenas unos minutos después el cañón rugió de nuevo con objetivo justo encima del dintel de la puerta y esta vez los daños sí provocaron un derrumbe importante del interior del macizo.

Aún zumbaban los oídos de todos ellos cuando los sonidos de carga sonaron en el exterior.

—¡Nos atacan! —gritó Raguel mientras se ponía en pie de nuevo tras el terremoto en el adarve que los había tirado a todos al suelo.

Una tromba de jinetes a caballo penetró en el paso sin apenas dejar huecos libres. Venían cientos de ellos y al poco de sobrepasar el cañón formaron una cuña por la que pasarían a través del arco de la puerta. La luz libre entre jambas permitiría el paso de cuatro jinetes, así que, a medida que avanzaban hacia el muro, la disposición de los atacantes tomó esa configuración.

—¡Arqueros, disparad!

Tras el grueso de lanzas y picas se habían dispuesto los cientos de arqueros de Gélea para dar una respuesta secundaria a la invasión. Los proyectiles volaron por encima del muro en dirección al paso.

—¡Escudos! —se escuchó desde el exterior, en clara señal de advertencia de lo que les venía encima.

Las flechas se clavaron por decenas sobre las defensas de las fuerzas cristianas. Las armaduras equinas libraron de daños a las monturas en otras tantas ocasiones y solo pequeñas afortunadas impactaron en carne y provocaron lesiones importantes en sus destinatarios. Algunos jinetes se desplomaron de sus caballos provocando un caos inmediato en la perfecta formación que avanzaba hacia la conquista y tuvieron que reorganizar sus filas para no colapsar en cadena.

—¡Disparad! —gritó de nuevo Raguel viendo la inminencia de llegada—. ¡Disparad a discreción!

Los arqueros cargaron una y otra vez y lanzaron toda la munición que pudieron antes de que las primeras cabezas de animales asomaran por la puerta.

—¡Picas arriba! ¡Contenedlos! ¡Arqueros, disparad al frente!

Las puntas fueron agarradas con gran fuerza a la espera de la recepción. Entre las armas volaron las flechas por encima de las cabezas con la idea de frenar la embestida y todo al mismo tiempo formó el primer encontronazo de tropas. Los caballos intentaron saltar y quedaron insertados por sus vientres en las lanzas, sus jinetes volaron por los aires y fueron trinchados en vuelo, pero no hubo ni veinte bajas cuando aquel punto colapsó de enemigos, los caballos lo ocuparon todo y dejó de haber espacio para las armas largas.

Desde arriba los hombres a las órdenes de Raguel y Arturo intentaron dar caza al máximo de enemigos, pero no eran más de cincuenta tiradores y ya los multiplicaban por cuatro solo los que batallaban en el interior del muro. Arturo miró hacia afuera. El contingente de infantería y de arqueros avanzaban por los laterales de la caballería y estaba a punto de llegar hasta ellos. Inmediatamente después descubrió que tropas escaladoras se estaban moviendo por las complicadas montañas y los estaban sobrepasando en aquellos mismos instantes, portando consigo las vasijas y barriles que debían haber sido sus trampas y que ahora eran sus armas de ataque.

—¡Nos atacan desde la montaña! —gritó Arturo para dar aviso al resto de hombres.

Intentaron dispararles, pero acertar decenas de varas arriba en medio de la confrontación era muy complicado, más cuando las trampas incendiarias empezaron a descender a gran velocidad rodando colina abajo.

—¡Mierda! ¡Fuera de aquí, alejaos ya! —gritó Raguel al ver que podían ser víctimas del fuego.

Pero, ¿hacia dónde huir? Quisieron moverse a la parte sur del muro, pero estaban siendo atacados de la misma forma por el otro costado y las tropas de asalto a pie estaban a punto de llegar. Portaban escaleras, aunque apenas las iban a necesitar una vez rota la defensa. Las flechas enemigas inundaron el muro desde abajo sin pensar siquiera que sus compañeros estaban al otro lado del adarve. No era importante, había que vencer a cualquier precio.

La Llama de la Muerte desembarcó en el llano, varias vasijas rompieron sobre el muro, otras cayeron al llano. El fuego voló por todas direcciones y todo empezó a arder.

—¡Salid de aquí! ¡Abandonad el muro! —gritó Sariel.

Dio la orden de evacuar, pero las escaleras estaban tomadas por los jinetes, el exterior por los arqueros y espadachines y los flancos por el fuego. Miró hacia fuera y entre la confusión vio que la mecha del cañón había comenzado a arder de nuevo. Algo instintivo lo llevó a quedarse paralizado, sin poder hablar. A medida que se consumía el tiempo sus piernas intentaron correr e inmediatamente después llegó el estruendo atronador. Sin contemplaciones, habían disparado hacia el mismo lugar donde estaban sus propios hombres. El muro se partió en dos y la mayoría de los soldados que pretendía huir cayeron desde el adarve contra la masa de abajo. Sariel fue arrastrado por el desplome del muro quedando atrapado entre los escombros de piedra y tierra. Arturo voló por las escaleras hacia abajo, aunque pudo recomponerse y entrar en batalla casi de inmediato.

El hueco de paso ahora era mucho más grande, aunque había que salvar los escombros para poder pasar. Algunos cristianos quedaron atrapados bajo la demolición heridos de mayor o menor gravedad. Raguel quedó en la parte alta del muro donde no era posible cruzar por la cota, pero tampoco liberarse por el peso de los restos. Sin embargo, sí pudo ser testigo de excepción de la gran avalancha que se produjo instantes después.

Cientos de soldados a pie cruzaron bien pertrechados y con ganas de matar en un avance imposible de frenar. Corrían por encima de rocas y cadáveres, moviéndose como bestias ávidas de capturar a su presa. Al otro lado, los soldados de Gélea formaron un gran tapón de resistencia, pero, por más cristianos que caían, más aparecían por el paso en un conteo interminable de efectivos que entraba en batalla minuto a minuto. Raguel contempló como Sariel perdía posiciones poco a poco, también como Arturo y Julio habían conseguido agruparse con sus hombres en el flanco norte ofreciendo allí su propia resistencia.

Aquel intento de defensa se desarrolló como estaba predestinado que ocurriera y antes del atardecer la puerta noreste también había sido completamente conquistada por las fuerzas cristianas, dejando un panorama desolador en aquel paso. Solo ciento cincuenta soldados de la resistencia resistieron con vida tras rendir la plaza y entregar las armas y uno a uno fueron encadenados y puestos a disposición de Juan Castillo. Cuando Raguel fue liberado de los escombros con la pierna fracturada y magulladuras por todo el cuerpo descubrió que similares daños tenían sus compañeros Sariel y Arturo, aunque no encontró entre los capturados al resto de miembros de la Orden Púrpura. Muy poco después, mientras lo arrastraban junto a los demás contempló el cadáver mutilado de Julio en el suelo, muy violentado. Cerca de él Santiago del Cid yacía con múltiples heridas desangrado.

48  

Don Froilán fue el primero de los vencedores que desplegó sus tropas por el valle. Nuevaelda fue la primera de las villas ocupadas, todos sus habitantes fueron reunidos a las afueras y las casas se registraron una a una para comprobar que ningún soldado se ocultaba en ellas. A Monfor le tocó después, o casi a la par, pues las tropas se distribuyeron para avanzar más rápido. La noche llegó mientras asumían el control de ambas villas y fue necesario el uso de cientos de antorchas para moverse en la noche y tomar pacíficamente Aspis. Tal y como estaba previsto por la carta que había recibido, los habitantes del valle se rendirían a los vencedores si estos conquistaban los muros.

Con las tres poblaciones tomadas por el ejército de Cartagia y sus vecinos concentrados concluyó la noche. Hizo frío y muchos lo pasaron mal aquella jornada nocturna a la intemperie, pero no tanto como lo hubieran hecho si la visita invasora hubiera sido a hierro y muerte.

El grupo de mujeres a cargo de Mercedes permaneció junta toda la noche y al llegar el día comprobaron que el cielo se había teñido de oscuridad con el humo del fuego descontrolado de la Ofra que estaba devastando toda la arboleda de aquella zona.

Fue hacia el mediodía cuando numerosas tropas llegaron a Aspis. Los vencedores de la puerta noreste se encontraron con parte del ejército de Froilán en la villa y acamparon a las afueras a la espera de la llegada de Tizano. Juan Castillo decidió no intervenir en la toma de decisiones sobre la captura de todos los habitantes, ya que su misión estaba cumplida, ganar la batalla y lo que estaba por venir era cosa de Tizano, los juegos de aquel viejo con el oro y el poder. Montaron las tiendas y mandó a varios hombres hacia la puerta sur en busca de noticias, aunque visto desde su posición el aspecto que mostraba el cielo en los alrededores al lugar de la batalla, lo que allí ocurrió resultó de una épica incomparable a su victoria aplastante en su posición.

Para evitar los errores que cometió su antecesor, Juan ordenó que el cañón estuviera descargado y a cien varas como mínimo de los depósitos de pólvora, los cuales ordenó situar alejados del campamento y custodiados día y noche por veinte hombres conocidos. Cada vigilante debía conocer al menos a tres de sus compañeros y al mismo tiempo debían ser conocidos por otros tres o no podría montar guardia allí. Por nada del mundo un saboteador podría acercarse a aquel lugar. Además, ordenó guardar los depósitos en cajones, con el fin de tener una doble cobertura que impidiera al fuego llegar hasta el polvo negro.

El resto de su ejército podía descansar. Cincuenta hombres habían quedado en las puertas para amontonar y quemar los cadáveres y no debían acudir al campamento hasta no haber finalizado las labores de saneamiento de las puertas. Las banderas con la cruz ya ondeaban en los restos del muro como indicativo de que Nalopo había sido conquistado por las fuerzas de Tizano y que aquella tierra volvía a ser bendecida por Dios.

Esa jornada fue la de los juramentos de los ciudadanos. Uno a uno fueron sometidos al juicio de fe y se les exigió fidelidad a la cristiandad y a Dios a cambio de permanecer con vida y conservar su libertad. Con las mujeres y niños hubo más benevolencia y tras sus juramentos fueron poco a poco liberadas del presidio al que habían sido sometidas durante la noche. Los hombres, por el contrario, siguieron cautivos por precaución. De cualquier forma, todo el perímetro de Aspis, y del mismo modo las otras dos villas, fue cercado por las tropas de ocupación y a sus ciudadanos se les ordenó no alejarse de sus viviendas si querían permanecer con vida. También se dio la orden de entregar cualquier arma que guardaran en sus casas, incluso los útiles de labranza que pudieran convertirse en improvisadas armas de combate.

Gadea fue de las primeras en recuperar la libertad por tratarse de una mujer de mucha edad que no podía generar conflictos. Alma y Esther, así como Alicia y su hija Mercedes tuvieron la misma suerte. Las madres con niños eran propensas a no cometer actos de valentía que pusieran en peligro las vidas de sus vástagos. La señora Mercedes le entregó el pequeño Alfonso a Patricia para que lo hiciera pasar por su hijo, así que finalmente también fue liberada para que atendiera a su bebé de la mejor manera posible. Antonio, el hijo de Daniel, no tuvo tanta suerte. Ya era un chico adolescente y, por tanto, un peligro. Él se quedaría con los hombres y Mercedes, por supuesto, no podía ser puesta en libertad ya que era el motivo por el que Cartagia había entrado en guerra. A ella la desplazaron hasta una tienda una vez la identificaron a la espera de que llegara don Froilán.

No lo hizo hasta la tarde, cuando supervisó con sus propios ojos el adecuado encarcelamiento de todos los varones mayores de diez años de Nuevaelda y Monfor. Mercedes pasó esas horas atemorizada por lo que pudiera depararle el destino y, peor aún, por lo que hubiera podido pasarle a su esposo, su hija y todos los demás.

49  

El cardenal Tizano acudió de inmediato cuando lo llamaron los vigilantes de sus prisioneros excepcionales. Tanto Oria como Alfonso habían despertado. Los habían encadenado a un tronco de un árbol, por un lado, los pies de cada uno con unos grilletes que luego los unían por una cadena. Cada mano tenía un grillete individual que habían pasado por ramas altas del árbol después de dar varias vueltas al tronco, por lo que en los dos casos estaban con los brazos elevados y conectados, haciendo totalmente imposible cualquier intento de evasión. Como no podía ser de otro modo, habían hecho sus necesidades encima ante la parálisis completa de su tronco y extremidades y lo poco que se habían nutrido fue de unos sorbos de agua que generosamente les había dado un soldado con un ápice de compasión.

Oria había recuperado de nuevo sus ojos oscuros y su cabello moreno, pero sus heridas permanecían abiertas. Alfonso, por su parte, tenía las tres perforaciones de las flechas infectadas y con dolor, además de muchas otras secuelas de la batalla, en especial las producidas por la avalancha final que los sepultó entre los cadáveres.

Tizano se colocó frente a él. Cada uno estaba a un lado del grueso tronco y Alfonso fue el primero en recibir la visita de su captor.

—Uno de los pocos supervivientes del ejército glicolio. Os ofrecí una gran recompensa, pero apenas queda nadie para recibirla. Un preso que se hace llamar Crato y que dice ser uno de tus capitanes y pocos hombres más. ¿Debo recompensar a ese hombre?

Alfonso lo miró sin ganas de hablar.

—Igual prefieres que lo ahorque, sin más, por mentiroso —añadió Tizano.

—Era un capitán, no miente —respondió Alfonso bajando la cabeza—. Cual sea su destino ya no me importa, yo soy tu esclavo cuando ayer era tu asociado, así que, cualquier palabra o promesa quedó vacía.

—Tú ejército iba a ser recompensado, Alfonso, no te mentí. Estás preso porque tú no cumpliste tu palabra. Oria era tu objetivo, tú la tenías que matar y está encadenada contigo porque sigue viva. Tu deslealtad te convierte en su cómplice y su destino ya sabes cuál era.

Alfonso no respondió, tampoco alzó la cabeza. Al otro lado del árbol, Oria no hablaba ni se movía, solo escuchaba el desarrollo de la conversación.

—Al no matarla en el campo de batalla me has puesto en una situación incómoda. Yo no la puedo ejecutar porque se me ordenó juzgarla por herejía, así que ahora tendré que someterla a juicio, cuando lo fácil hubiera sido quemar su cadáver. Eso para mí es traición y no tengo más opción que juzgarte por traicionar al rey y a la Iglesia. Lamentablemente tu destino se ha vuelto muy oscuro cuando decidiste perdonarle la vida.

—Él intentó matarme, pero no lo consiguió. Por tanto, cumplió su cometido, aunque no pudiera terminarlo —respondió Oria desde el otro lado.

Tizano dio la vuelta al árbol con sus manos sujetas por la espalda.

—Oria, Oria, Oria —dijo con cadencia hacia el silencio—. La de problemas que me llevas causando desde hace muchas semanas. No he conocido mujer capaz de complicarle la vida a un hombre más que tú. ¿Cómo dos enemigos mortales acaban atados juntos a un árbol? ¿Cómo la mujer que debía morir a manos de su hermano que la odia puede defenderlo?

—Porque somos hermanos, Ángelo, y la sangre es más fuerte que el odio.

—Interesante —dijo Tizano recuperando delante una de sus manos para acariciarse la barbilla—. Una mujer llena de maldad expresando sentimientos de amor.

Tizano se movió hacia el punto intermedio en el que ambos hermanos eran visibles en la perpendicular. Ellos, girando sus cabezas noventa grados podían mirar al cardenal.

—¿Qué demonios ocurrió ahí para que la venganza juramentada haya dado paso a la compasión fraternal? Hablan de ti sucesos inquietantes, pero lo que ha sucedido con tu hermano sobrepasa todo lo demás. Este hombre era puro odio.

—Me devolvió a mi madre y pude verla una última vez —respondió Alfonso.

—¡¿Qué dices?! —preguntó Tizano alterado tras aquellas palabras.

Pasó algún tiempo hasta que Alfonso respondió. Para entonces el cardenal había girado de nuevo y estaba mirando al soldado de frente. Ante la falta de respuesta uno de los vigilantes le dio una patada.

—He dicho que pude despedirme de mi madre gracias a ella.

Tizano no se movió ni habló durante unos instantes. Para sus adentros pensaba que le estaban tomando el pelo los dos con aquellas confesiones. Finalmente prosiguió hablando mientras rodeaba el árbol mirando a uno y otro

—Miles de soldados muertos en las puertas de este valle por dos hermanos enfrentados a muerte que, de repente, luchan hombro con hombro solo porque… ¿pudo despedirse de su madre en el campo de batalla? ¿Con quién os habéis creído que estáis hablando?

Tizano se agachó y agarró a Alfonso por el cuello.

—A tu hermana la tendré que mantener viva, pero nada me impide matarte aquí mismo si no me dices la verdad ahora mismo.

—Te lo puedo mostrar —le respondió Alfonso.

—¿El qué?

—A mi madre muerta, si tus hombres no la quemaron ya.

—Desatad a estos dos del árbol, pero dejadles las cadenas, no quiero que tengan la más mínima oportunidad de escapar. Veamos si dicen la verdad.

Dos soldados los liberaron con celeridad de las ramas y tronco del árbol, aunque ambos seguían unidos por las cadenas entre ellos y con los grilletes en manos y pies. Los obligaron a caminar con grandes dificultades fuera del campamento cristiano en dirección al gran llano de la muerte donde decenas de hogueras quemaban cadáveres y otros tantos fuegos perpetuos seguían ardiendo. A medida que tuvieron visión del interior del muro pudieron contemplar el infierno de la Ofra, con una superficie enorme en llamas, molesta hasta para la vista. Pese a las dificultades para dar cada paso, Alfonso sonreía ante la perplejidad de su hermana, que se mantenía con la expresión seria avanzando hacia su destino.

—¿Sabes una cosa, cardenal? Después de estos años viviendo con los glicolios descubro que cristianos y glicolios tenéis más cosas en común que las que os diferencian.

—¡No será la vida! —le espetó con sarcasmo el cardenal recibiendo como coro las risas de los soldados que los acompañaban.

—¿Tengo que reírme? —respondió Alfonso—. Ahí delante —indicó con la cabeza, sin poder señalar con exactitud el lugar.

—¿Por qué has hecho ese comentario? —indicó Oria con curiosidad.

—Mi hermana queriendo tener respuestas y yo dispuesto a darlas. Cuando Piedemonte fue atacado y te marchaste con Guillermo, yo lo hice en otro caballo que se desbocó y me llevó hasta los glicolios. Pasé semanas encadenado y humillado de la misma forma que lo estoy ahora, así que, sí, cristianos y glicolios comparten la misma cortesía con sus prisioneros.

—Eres un hombre afortunado, Alfonso. Los glicolios te dejaron vivir cuando asesinaban a todos los habitantes de sus conquistas y nosotros de nuevo te mantenemos con vida, y hasta ahí las similitudes, porque, amigo mío, ellos te hicieron su líder y nosotros te ejecutaremos.

Alfonso volvió a guardar silencio. Llegaron a su destino y Oria pudo ver cerca de su posición a Damablanca tirada por el suelo entre otras muchas armas y más restos de objetos, como trozos de armaduras, odres, cascos y utensilios del día a día de los soldados. Muchos cuerpos habían sido ya retirados, pero aún quedaba trabajo por hacer y la zona de sus padres permanecía ocupada por numerosos cadáveres. Sintió ganas de cogerla e iniciar una nueva batalla, pero decidió dejar paso al destino sin despertar las fuerzas de Gélea una vez más.

—¿Y mi madre? —preguntó Alfonso desconcertado al ver que su padre yacía junto al cuerpo abierto de Almafiel—. Estaba ahí, junto a mi padre.

El cardenal llamó a los operarios que recogían despojos y les preguntó si habían retirado el cuerpo de una mujer. Lo negaron e insistieron que no habían llegado a la zona en la que se encontraban ellos. Preguntaron a otros y obtuvieron respuestas semejantes. Nadie había incinerado el cuerpo de ninguna mujer.

—Me parece que León de Iberia sigue mintiendo incluso después de haber sido derrotado.

—¡Oria! Dile tú que nuestra madre estaba ahí. Dile que murió ante nosotros, que yo le clavé la espada en el vientre.

—¡¿Que tú le clavaste una espada a tu madre y la mataste?! ¡Basta ya de estupideces! ¡Llevadlos de nuevo al árbol y tapadles la boca!

Los soldados tiraron de las cadenas haciéndolos caer al suelo.

—Un momento, cardenal —apuntó Oria—. Quiero hablar con vos y pedirle algo importante.

Ángelo Tizano avanzó unos pasos hasta la joven, quien había conservado las formas pese a su condición de presidio. Se detuvo delante de ella y le agarró el rostro con violencia.

—¿Qué desea la hereje? Tienes alguna otra tontería que decir, como el inútil de tu hermano.

—No, mi señor, solo una súplica.

Tizano la soltó para que hablara sin la incomodidad de sentir su rostro presionado.

—Mi padre aquí muerto era un hombre devoto de Dios y de la fe cristiana. Cuando lo liberé de Ciudad Bahía y pude traerlo conmigo, tuvimos oportunidad de detenernos en la población de Biarcos y lo primero que hizo fue acudir a la ermita de Santa María de Gracia para poder rezar bajo techo bendecido. Le ruego, cardenal, que le conceda un entierro digno en el camposanto, como buen cristiano, y no una muerte incinerada como a todos estos pobres desgraciados.

El cardenal sostuvo la mirada durante un largo minuto en el rostro de Oria, quien lo miraba con un gesto de súplica y sin un ápice de odio. La joven prosiguió:

—Sé que merezco todo aquello que piensa y siente por mí y estoy dispuesta a asumir la responsabilidad por mis actos, pero no castigue a mi padre por hechos que corresponden a su hija. Se lo pido por favor.

Se hizo un largo e incómodo silencio en el que Alfonso tampoco se movió ni los soldados tiraron de ellos. Tizano contemplaba a Oria con curiosidad al no esperar de ella esa petición.

—Te lo negaría solo por hacerte daño, pero no sé si me produce más satisfacción quemar a tu padre o contemplar cómo excavas su tumba para luego enterrarlo. Ponedles un grillete al cuello y juntadlos con cadenas, pero soltad sus brazos. Los necesitarán para hacer el agujero. Id a por dos palas y llevadlas a esa villa de ahí, que tendrá un cementerio. Hermanos, vosotros cargaréis con vuestro padre hasta allí.

—Y con el caballo —dijo Oria.

—No, el caballo no. Vuestro padre. El caballo lo quemaremos como todo lo demás.

No protestaron. Hacerlo sería perder la oportunidad de enterrar a su padre si el cardenal se enfurecía. Les llevó un largo rato trasladar el cadáver de Jaime hasta Minas de la Ondonada. Al poco de estar moviéndolo sujeto de brazos y piernas les ofrecieron una tabla sobre la que poner el cuerpo. Alfonso tenía muchas dificultades para arrastrar la carga por sus heridas, pero Oria lo hizo sin tanto dolor, incluso siendo un bulto pesado. Junto a ellos los soldados cristianos reían, mientras Tizano se dedicaba a otros quehaceres por el llano en el largo rato que los llevó alcanzar el cementerio.

Empezaron a cavar. Casi todo el trabajo lo hizo Oria porque Alfonso estaba cada vez peor de sus heridas, el hombro lo tenía enrojecido y cualquier esfuerzo le provocaba un gran dolor. Cuando hubieron terminado empujaron el cuerpo dentro y antes de empezar a cubrirlo con tierra, Oria dejó muy perplejo al cardenal con sus palabras:

—Padre, aquí reposa tu cuerpo, pero tu alma perdura en los que te sobreviven. Con nosotros estarás presente hasta que la muerte nos llame a su puerta y nos reencontremos al otro lado. «et lux in tenebris lucet».

Tiró la primera pala de tierra con lágrimas en los ojos. Tizano le llevó una mano al hombro para detenerla y ella lo miró. La hizo apartarse y, para su sorpresa, el propio cardenal hizo un breve discurso funeral por el alma de Jaime, antes de hacerla proseguir con el soterramiento. Cuando terminaron ordenó separar a los hermanos y llevar a Alfonso hasta el árbol, mientras que retuvo a Oria con él, sujetándole de nuevo las manos.

—¿Dónde aprendiste esa frase en latín y por qué la usaste antes? —la interrogó al quedarse a solas.

—La aprendí siendo niña, cuando me enseñaron los ritos funerales de enterramiento en los que participaba limpiando y preparando los cadáveres para el tránsito a la otra vida.

—¿Dónde creciste?

—En Alquimia.

El cardenal la miró con suspicacia.

—¿Alquimia? ¿Dónde está Alquimia?

—No pertenece a este mundo.

—Oria, por favor. Eres mi prisionera, pero hasta ahora te he respetado lo suficiente para ser agradecida, aunque solo sea por concederte el entierro de tu padre.

—No estoy mintiendo cardenal, no gano ni pierdo nada mintiendo a mi captor en estas cosas. Sé que me cree y que sabe de la existencia de Alquimia, en Roma tienen conocimiento de ello y en nuestro breve encuentro hace años en Montagna di Fuoco pudo comprobar que no soy cualquier mujer. Crecí en Alquimia, fui instruida en combate por la Orden Blanca y quienes fueron mis maestros ahora me sirven. Vos me ha capturado y yo me someteré al juicio de los hombres, pese a todo.

—Es cierto, conozco las leyendas de Alquimia y conozco a la Orden Blanca. Son un mito interesante forjado en torno a soldados de élite herederos de los templarios.

—Ahí está confundido, cardenal. ¿Podemos ir a la ermita de San Pedro ahí arriba? Le contaré algo que tal vez desconoce.

El cardenal aceptó la propuesta. Oria empezó a ascender el cerro con las cadenas a cuestas.

—La Orden Blanca no son herederos de la Orden del Temple, pero los glicolios sí. El gran tesoro glicolio era el resultado de siglos de saqueos y conquistas. Los glicolios querían aparentar el ateísmo como una forma de vida, pese a que su riqueza la hicieron en el nombre de Dios, hasta que cayeron en desgracia. Vos sabe que no miento, por eso los han perseguido allá donde los han encontrado, buscando entre otras cosas el cáliz sagrado. Puedo decirle que no lo tenían, o al menos yo no supe de él y mi relación con Dago, el Enviado, fue muy cercana. Lo traicionaron, sabe. Mientras vos y su ejército atacaban Ciudad Bahía, dos de los señores glicolios escaparon en tres navíos por mar con el tesoro dejando a Dago atrás. No sabemos cuál fue su destino y no tuve oportunidad de preguntar a Dago si él lo sabía, así que ignoro dónde está el tesoro que vos cree que tenemos en Nalopo. Le juro por mi propia vida y como agradecimiento por su gesto con mi padre que si lo tuviera se lo daría, yo no necesito oro ni más riqueza que el cariño de los míos y la garantía de poder darles de comer cada día, lo demás son solo complementos a la felicidad.

Mientras Oria se explicaba, Tizano la observó con mucha atención, no solo por lo que estaba diciendo, sino porque ascendía la cuesta inclinada sin apenas esfuerzo pese a ir cargada con mucho lastre y estando herida.

—Si el tesoro está, lo encontraremos, pero creo que dices la verdad y tendré serios problemas para justificar que no aparezca. Si a eso le añado la destrucción del bosque de oro, tu situación y la de los habitantes del valle se complica más aún. Pero eso puede esperar a mañana, pues en este momento siento una gran dicha de conversar contigo, pese a nuestra enemistad manifiesta y nuestros destinos contrapuestos. ¿Por qué querías subir hasta esta ermita?

—Hace unos días tuve la oportunidad de hablar con el sacerdote que la atiende. Le prometí conservar sus muros en pie y su interior intacto o, en el caso de que sufriera daños, ayudar en la reparación de los mismos. Me alegro que esté en perfectas condiciones, parecía un buen hombre dedicado a su misión con pasión.

Tizano abrió la hoja de la puerta que estaba desbloqueada. A pesar de que los muros no habían sufrido los estragos de la guerra, el interior sí estaba destrozado y el cuadro de la virgen del Rosario roto en el suelo. El sacerdote estaba en un rincón del altar tirado en el suelo con sus ropas ensangrentadas. El cardenal acudió a atenderlo deprisa dejando a Oria atrás arrastrando su lastre. Aquel hombre necesitaba ayuda urgente y el cardenal sí tenía preocupación por él, frente al resto de heridos. Conocedor de la imposibilidad de su cautiva para alejarse demasiado en poco tiempo, corrió al exterior de la ermita desde donde dar aviso de que necesitaba asistencia médica inmediata o a quien le ayudara para asistir a aquel siervo de Dios. Mientras tanto, Oria se acercó hasta el herido en el altar.

—Volvemos a vernos, aunque en circunstancias que ninguno hubiéramos deseado. Le pedí que se marchara y no me hizo caso.

—Defendí la casa de Dios —respondió el sacerdote.

—A un precio muy alto.

—No tan grande como el que has pagado tú en esta guerra. ¿Cuántos muertos han hecho falta para consumar tu derrota?

—Demasiados, pero los motivos que me llevaron a ella han cambiado con el desenlace. Necesita ayuda para esa herida, ¿qué sucedió?

—Que hay personas que buscan dinero donde no lo hay y se enfurecen cuando no lo encuentran. Además, mi agresor decidió hacerme sufrir en vez de matarme.

El hombre se quejó al hablar. A su alrededor había sangre, como en su ropa, tal vez no la suficiente para haberlo desangrado y aquello, después de un día herido, podía ser positivo, pero seguir con heridas abiertas e innumerables riesgos de infección no era buen presagio. El cardenal regresó al interior. Dos soldados venían apresurados y traían consigo la tabla que habían usado para trasladar el cadáver de Jaime.

—Llevadlo al campamento de inmediato y que lo atienda el médico. ¡Deprisa!

Montaron al hombre y se lo llevaron con celeridad. Tizano ordenó a Oria que salieran de allí para regresar hasta su lugar de cautiverio.

50  

La comitiva del sur llegó al mediodía de la tercera jornada después de la batalla. La normalidad era el panorama general cuando llegaron a Aspis las fuerzas de Tizano que ocuparon el campamento que habían montado los miembros del contingente de Gélea, por lo que ampliaron aún más en asentamiento para dar cabida al resto de hombres. Los varones seguían encerrados en un gran recinto y en otro próximo se habían hacinado a todos los soldados capturados que no perecieron en batalla. Los heridos también acabaron en el mismo lugar, con racionamiento de alimento y bebida para que la debilidad física ayudara a reducir sus tentativas belicistas. Unos y otros, además de las mujeres y niños liberados, fueron testigos de la llegada de los dos presos aislados del resto, Oria y Alfonso. A la joven sí la conocían, pero no sabían quién era el otro soldado que la acompañaba, mayor que ella y de llamativos cabellos pelirrojos y rizados. Les habían situado detrás de un carro, atados a este por medio de una cadena unida al grillete de las manos, que también les sujetaba el cuello. Otro juego de grilletes y cadenas les unía las piernas por los tobillos. Las miradas de desconsuelo rodearon aquel espectáculo de cautiverio hasta que los condujeron a una vivienda que disponía de un habitáculo bajo tierra y que taparon con una reja pesada y vigilada en todo momento, mientras conseguían un lugar de presidio mejor.

Oria no pudo saber nada de Mercedes, pero tampoco de sus padres, ni sus amigos, ni siquiera de los demás miembros de la Orden Blanca. Simplemente fue conducida hasta el agujero y allí los abandonaron a ambos, con las cadenas puestas.

El tiempo pasó despacio, con ambos hermanos en silencio dentro del hoyo. Era cuestión de horas o días que Tizano descubriera una edificación a las afueras de Aspis donde tenían habilitadas celdas para delincuentes. Ella había podido comprobar que así era y que llevaban en desuso algún tiempo, seguramente desde que el valle había controlado el tránsito de viajeros hacia el interior, con el fin de evitar a los malhechores. O a lo mejor simplemente es que ya no encarcelaban a quienes delinquían, sino que simplemente los ejecutaban o exponían en lugares públicos para advertir a los demás de las consecuencias de los malos actos. En cualquier caso, no fue hasta el día siguiente que los trasladaron a su nuevo destino después de haber mejorado la cerrajería de las celdas en las que los colocaron junto a otros presos de interés.

—¿Cómo te encuentras de las heridas, Alfonso?

—Me duele cada vez más. Como no se dé prisa el cardenal en colgarme, la infección le quitará ese placer de venganza.

Los habían colocado juntos en extremos de la misma celda, separados algunas varas entre ellos. Había monolitos de piedra con anclajes metálicos por los que pasaron las cadenas para que no pudieran desplazarse en el interior.

—Quisiera ayudarte, pero desde aquí no puedo.

—No importa, Oria. No tienes por qué ayudarme después de tanto sufrimiento que te he producido a ti y tanta otra gente. Es justo que muera enfermo de la peor de las maneras posibles.

—Ambos hemos cometido atrocidades, pero ello no cambia que sigas siendo mi hermano y que me duela no poder ayudarte.

—Hay ocasiones en las que es mejor no ayudar a un ser querido. Nuestro padre lo hizo cuando éramos esclavos de los glicolios y aquel acto de generosidad trajo todas las desgracias posteriores. Son muchas las personas que han perdido la vida después de eso.

—¿De la niña malherida? —preguntó Oria captando por completo la atención de Alfonso.

—¿Te lo contó nuestro padre?

Ella asintió, evitando así revelar que pudo averiguarlo a través de sus visiones en la cascada de Gélea.

—Yo entregué a las asesinas de tu esposa Elma y tu hijo a Diego, el padre de ella, para que cumpliera su venganza tras su muerte. Compartí celda en Ciudad Bahía con ellas, mientras contemplaban cada día los cadáveres de sus hijos. Nuestros pasos se han solapado más de lo que crees, así que, pese al odio que te ha consumido todo este tiempo, sí mereces que te ayude, aunque tú no lo creas así.

—Yo lo veo de otro modo.

Agachó la cabeza. Oria lo contempló en silencio. Por una parte, se le notaba furioso, pero frustrado por otra, quizá por haberse dejado engañar por el cardenal y haber caído en la trampa de su hermana. La joven desvió la mirada pensando en Gabriel y Gálida, preocupada por si hubieran muerto, estuvieran cautivos o la suerte les llevara a escapar de los cristianos. No tenían ningún tipo de noticias ni su abuelo daba la impresión que tuviera intención de materializarse e informarla. Tampoco sabía nada de Airón y aquello aún era más preocupante que el destino de sus padres. Si la Ofra había sucumbido por su negligencia, las puertas de Alquimia habrían quedado visibles y detectables, lo que más pronto que tarde daría a Airón el paso a Gélea y, por tanto, a lo que vino a evitar.

Mientras divagaba en sus pensamientos llegó una visita hasta la cárcel. Se identificó como Sancho Toledo, hombre de confianza del cardenal Tizano. Lo acompañaban dos soldados adicionales a los que vigilaban a los detenidos.

—El cardenal quiere hablar contigo de un asunto importante.

Oria identificó que se referían a ella, no a su hermano.

—¿Y por qué no ha venido? Me resulta difícil hablar con él si no está presente.

El emisario no respondió a aquella afirmación, sino que espero a que abrieran la puerta de la celda. La liberaron del monolito y entre los dos soldados la pusieron en pie.

—¿Dónde la lleváis? —preguntó Alfonso curioso.

—Eso es algo que a ti no te importa.

La condujeron fuera de la edificación en dirección al campamento que ocuparon los suyos y allí fue introducida en una gran tienda que habían habilitado con los heridos más graves. El resto acampaba a la intemperie o en otras tiendas. Oria se movió entre los moribundos llevando consigo el ruido de sus cadenas al que la mayoría no respondió siquiera con un gesto de sus ojos. El cardenal contemplaba al sacerdote desde los pies del catre. Le estaban haciendo una sangría en aquellos momentos.

—Aquí la tiene, cardenal.

Tizano la miró y asintió a los hombres, que se retiraron unos pasos, pero no se alejaron de ella.

—Tenemos decenas de heridos graves, otros menos graves. Nuestros médicos pueden atender a todos sin problemas, pero a los que su gravedad no se les ve solución, los marcan con esta equis que ves a los pies de la cama. Son los desahuciados por los que ya no se puede hacer nada, como este sacerdote que tú conoces. He querido pedir ayuda a otras voces, los sanitarios de don Froilán ya trabajan con sus heridos, tus médicos parece que murieron en batalla. Las mujeres de Aspis que tienen algún conocimiento de sanación nos ayudan y una de ellas nos dijo que Oria del Valle era la única que podría hacer algo por él. Ahora te preguntó: ¿puedes salvarlo o cómo podrían salvarlo? Necesito un hombre de fuertes convicciones como él para reconducir la fe de la gente del valle. Me pediste un favor y te lo di, si puedes hacer algo por él, ahora te lo pido yo a ti. No puedo concederte la indulgencia plena, pero intentaría interceder por ti en el juicio por herejía si renuncias a tus creencias en favor de Dios.

—Se me hace difícil saber si puedo ayudar si ni siquiera puedo valerme de mis manos. Aten mis piernas a algo pesado si lo desean, para que no pueda huir, pero necesito que liberen mis manos. Prometo que no escaparé.

Tizano lo meditó unos instantes antes de asentir con la cabeza y dar indicaciones para que le retiraran las cadenas de cuello y brazos. Ahora podía luchar si tuviera la intención y hasta podría retirar los pasadores de los grilletes de los pies y escapar, pero Tizano tenía claro que el mínimo intento sería su ejecución inmediata, así que Oria debía ser muy cauta con sus movimientos.

Liberó la herida de las coberturas y comprobó que la infección del vientre se había extendido. El médico estaba en lo cierto, la gravedad de la herida era de evolución letal, pero debía intentar lo que fuera sin levantar sospechas.

—Necesitaría algo que hay en una tienda cercana a este lugar, si no ha sido desmantelada y su contenido destruido. Se trata de una tienda que tiene un emblema con el símbolo alquímico de mercurio en un estandarte en la puerta. En su interior hay un mueblecito con unos…

—Vendrás conmigo —Tizano la agarró de un brazo e hizo un gesto para que los dos soldados la siguieran.

Oria no hizo ninguna estupidez, solo quería ir a la tienda de Gálida donde tenían el equipo médico que deseaba. La tienda estaba intacta, no había sido ocupada ni destruida y su interior estaba completo, tal cual lo había dejado Gálida. Elia era la única residente que había en su interior y que se quedó paralizada al ver a su señora. Le hizo un gesto suave para que no la vinculara con ella.

—Necesitamos coger unas cosas. No la molestaremos mucho —le dijo Oria a su doncella.

—Lo que necesites, Oria —le dijo Tizano—. Ella puede residir libre en el campamento, como el resto de mujeres lo hacen en la población, pero deben someterse a nuestras exigencias y cumplir con ellas.

La capitana no respondió. Agarró el Ungüento del Caminante y varios tarritos más, hilo de sutura, una aguja, pinzas y una especie de pequeña cuchilla.

—Yo llevaré todas estas cosas —interrumpió el cardenal, al observar que Oria cogía cosas que podrían convertirse en armas cortas.

Oria asintió, confirmó que tenían todo lo que necesitaban y regresaron junto al herido. Reclamó que precisaba agua caliente, alcohol, agua tibia y telas de algodón limpias.

—No le he preguntado su nombre hasta ahora. Me gustaría dirigirme a vos por su nombre.

—Felipe, mosén Felipe —respondió el hombre quejumbroso—. Si Dios ha querido que este sea mi final, no debemos luchar contra su voluntad.

Oria le agarró la mano.

—Felipe, lo que necesito hacer para ayudarle duele mucho, muchísimo, más que cualquier otro dolor que haya sufrido nunca, pero es necesario para intentar salvarle de sus heridas. Dios no elige nuestro destino, solo nos otorga la oportunidad de alcanzarlo al darnos la vida. Tal vez tiene reservado para vos tareas que solo podrá culminar si vuelve a estar sano.

El hombre la miraba anonadado por sus comentarios. Tizano observaba igual de absorto. Soltó sus manos y puso una porción de Ungüento del caminante en un vaso para rebajarlo con agua y se lo dio a beber. Esperaron a que le hiciera efecto y el hombre sucumbiera al sueño.

—Felipe, espero que tu cuerpo aún esté fuerte para aguantar este dolor.

Oria cortó la costra de la herida, la abrió con sus propias manos y al forzarla empezó a salir pus. Sabía que aquello podía provocar una infección aún más rápida, pero era un riesgo a correr. Cogió el destilado alcohólico y le vertió en la herida sangrante y purulenta que produjo nauseas en los soldados y el propio cardenal. La joven aprovechó para volver a repetir lo que hizo en Ciudad Bahía, sangrar, pero esta vez disolvió su sangre en agua con la supuesta idea de rebajar el efecto curativo. Vertió la solución sobre la herida que dejó de expulsar el pus superficial y cerró con sutura dejando, una vez más, los extremos libres con un trapo metido a modo de mecha de drenaje. Pidió que vendaran la herida del hombre y les dio instrucciones a los sanitarios que contemplaban para que mezclaran una cucharada de cada uno de los botecitos que allí había en un vaso con agua y se lo dieran en la mañana y la noche durante dos días.

—¿Y ya está? —preguntó Tizano confuso.

—Sí, cardenal, ya está. Si mosén Felipe es fuerte, saldrá de esta. En caso contrario, morirá.

Ella extendió los brazos para que la volvieran a encadenar y uno de los soldados lo hizo.

—Devolvedla a la prisión, pero no la sujetéis al monolito. Decidle a los guardias que hoy sean generosos con la comida y el agua, para ella y para su hermano. Toma —le entregó alcohol y material de sutura—, atiende las heridas de Alfonso.

Oria asintió y se alejó del cardenal que siguió observando a mosén Felipe inconsciente.

51  

El día siguiente hubo una gran celebración, la comida de la victoria. Había tantos asuntos que resolver y organizar que aquellos fastos tuvieron que esperar. En primer lugar, hubo que consolidar los accesos para comprobar que no quedaban grupos de enemigos dispersos o escondidos. Con las puertas tomadas y todos los vigilantes, soldados y demás hombres peligrosos capturados, los riesgos se redujeron al mínimo. Los campos estaban terminando de limpiarse de cadáveres y las hogueras de incineración poco a poco se fueron apagando, dejando las cenizas óseas que perdurarían años hasta desaparecer. la Ofra y demás frentes que fueron cubiertos de la Llama de la Muerte seguían en llamas y no era posible apagarlos en el corto plazo, así que los dejaron arder hasta que la naturaleza hiciera su trabajo y consumiera las llamas. Un destacamento de quinientos hombres de Tizano fue enviado a Ílice para tomar la ciudad una vez que había quedado vaciada de glicolios y sin gobierno, mientras se decidía lo que hacer con el legítimo señor que había sido desposeído de sus tierras. Aquella misión aún no había tenido una respuesta, pero se esperaba que el control de la ciudad no tuviera ninguna contrariedad. Juan Castillo fue el elegido para tal fin y Ángelo Tizano le encomendó la misión de administrar la ciudad y su justicia hasta nuevas órdenes. Mientras, podía descansar y disfrutar de los placeres de la victoria en una ciudad no devastada.

En el propio Nalopo había bastante trabajo que hacer con el juramento de todos sus habitantes a la fe cristiana. Quien no lo hiciera sería marcado su hogar con una franja amarilla, indicando que ese hogar estaba supeditado a un juicio de fe cuando llegara el momento de esos ajusticiamientos. La idea principal de Tizano era desterrar a los no creyentes de Nalopo, de modo que no contaminaran la mente de los devotos, pero decidió demorar aquella decisión porque necesitaban mano de obra para atender a tantos soldados. También hubo que construir las celdas exteriores donde encerrar a prisioneros y sospechosos. Solo los capturados por don Froilán eran una cantidad importante, a la que añadir habitantes de las tres poblaciones y el resto de supervivientes de las otras dos puertas y del campamento de Gélea. Finalmente, y lo más importante de todo, se estaba registrando cada casa, almacén, granero, sótano y depósito del valle, huecos en la tierra, cuevas y demás posibles escondites donde hubiera podido esconderse el tesoro glicolio. Se hallaron túneles que se movían por debajo de algunos lugares del valle, los que atravesaban las puertas en Nuevaelda, los que se movían por las zonas de Aspis en dirección a Minas de la Ondonada e incluso en las montañas, pero en todos los casos estaban vacíos de esos anhelados cofres de riqueza. A lo sumo se encontraron algunas reservas de alimentos y útiles de trabajo como palos, picas, apuntalamientos de madera o pequeñas carretillas para trasladar tierra y piedras.

Pero aquellas numerosas tareas se detuvieron esa jornada festiva que se celebró el triunfo sobre los glicolios. La derrota de Oria era una condición particular de Tizano, lo verdaderamente importante era que los glicolios habían sido exterminados de Iberia y que el reino volvía a su integridad, a falta de la toma de los territorios del sur en manos de los musulmanes y la ansiada unificación de todos los territorios de Iberia bajo una misma bandera. En ese aspecto Tizano tenía mucho que celebrar, pues su cruzada contra los enemigos de Dios estaba a punto de concluir y, con suerte, vería a todos sus enemigos sometidos antes de morir.

La mesa principal estaba presidida por el propio Tizano y a ella fue invitado don Froilán, así como los líderes de cada una de las muchas unidades y casas que habían aportado hombres a la causa de ambos ejércitos. Muchos nobles de toda Iberia habían abandonado meses, incluso años antes, sus hogares para enrolarse en aquella guerra de fe en la propia Iberia, estaban allí sentados, los levados de Froilán para la causa de Mercedes también. Otras mesas tenían a otros prestigiosos luchadores que poco a poco habían acrecentado su gloria militar y en otras partes del campamento disfrutaron de aquella festividad los miles de hombres restantes. Para la ocasión fueron saqueadas las despensas de las villas y sacrificados casi todos los animales de granja que sirvieron a la causa alimenticia.

En una mesa cercana a la principal fueron invitados a la fuerza a los antiguos señores de las villas, incluida la propia Mercedes, a quien se mantuvo cautiva hasta que Tizano descubrió los hechos. La discusión por ella fue breve, pues don Froilán la quería para sí sin dejar espacio a otras alternativas, tal y como había acordado con el cardenal, pero este le dijo que eso aún tenía que llegar y mientras tanto Mercedes sería una mujer libre, con la libertad que Tizano había establecido para mujeres y niños. De ese modo, Mercedes acabó sentada junto a sus primos Jaime de Nuevaelda y Juan de Monfor, así como sus esposas, hijos y, en el caso de Mercedes, Patricia y Gadea. Alma quedó a cargo de Esther y el pequeño Alfonso.

Junto a todos ellos estaba don Alfonso Martín. Tras ser identificado entre los prisioneros de la puerta noroeste fue liberado y se le entregaron ropas limpias. Don Froilán lo hubiera mantenido entre los prisioneros para seguir disfrutando de la humillación, pero sus voces llegaron a oídos del cardenal y este no estaba dispuesto a aquel trato con un señor reconocido por el rey.

Las disputas con Mercedes y con don Alfonso tensaron la situación entre los dos socios de conquista, la ausencia de tesoro perjudicaba a Tizano y la destrucción de la Ofra a Froilán que, como futuro señor del valle, había perdido su manantial de oro. Ello sin duda acabó por manifestarse en la mesa cuando el vino y otros licores empezaron a llenar las copas y luego los estómagos.

En un determinado momento de la comida, Froilán, con cierto índice de ebriedad, se alzó de su asiento para brindar por el triunfo, pero a continuación añadió unas palabras que molestaron a varios de los asistentes:

—Cardenal, este es un triunfo de todos, pero parece que solo sea tuyo. Mientras tú llenas tu cama de tus jóvenes esclavas, a mí me impides encontrar consuelo entre las piernas de mi futura esposa, porque crees que son asuntos que deben esperar. Soy viejo y hay cosas en mi cuerpo que no pueden pasar la vida esperando si quieren mantenerse erguidas y rendir como se les exige. ¡Quiero que me entregues a Mercedes, viejo putero!

Las risas corrieron por los asientos como el alcohol por las copas. Por dos razones, los insultos de mujeriego al cardenal y la excitación sexual del señor de Cartagia. Tizano miró serio a su socio de batalla, pero evitó responder de inmediato a aquellas provocaciones. Alzó su copa y bebió sin ofrecer réplica. Don Froilán miró la indiferencia de Tizano y luego llevó su mirada de perversión hacia Mercedes, quien lo había estado observando hasta que, para evitar cruzar sus miradas, agachó la cabeza. Patricia sujetó la mano de Mercedes con fuerza intentando darle consuelo, el que apenas les quedaba viendo el desarrollo de los acontecimientos.

—Sin tesoro, sin mujeres. ¡Esto más parece una derrota que una victoria! —volvió a vociferar don Froilán, mostrando aún más que su estado era deplorable.

En esta ocasión el cardenal le hizo un gesto con la mano para que se sentara, pero don Froilán parecía haber cogido el filón de los reproches desinhibido por el alcohol.

—¿Cuándo tendremos ocasión de ver a nuestra presa? Todos queremos disfrutar de la victoria, cardenal, o es que también quieres a Oria en tu séquito de calienta camas. No me extrañaría si en la cama guerrea como lo hace en el frente. Dicen que ella sola mató a quinientos de tus hombres.

Tizano se puso de pie inquisitivo.

—¡Que alguien calle ya a ese imbécil o me obligaréis a cortarle yo mismo la cabeza! —gritó lleno de ira.

Las risas desaparecieron de inmediato y don Froilán apretó los puños, iracundo. Algunos soldados de ambos ejércitos se pusieron en tensión, pero al final el señor de Cartagia se calmó y regresó a su asiento, callado. Tizano también volvió a sentarse.

El tiempo fue pasando, la comida y la bebida también y la música de ambiente dejó paso a las canciones de soldadesca en grupos de hombres abrazados y sometidos a la trampa de la desvergüenza causada por su embriaguez. Había quienes entonaban como goznes oxidados, otros que pujaban por ser quienes tuvieran el miembro más largo en reposo o ser poseedores de mayores secuelas de combate.

En medio de aquella bacanal de despropósitos, Tizano hizo llamar a una desesperada Mercedes, que hacía mucho tiempo deseaba marcharse. Ella y Patricia apenas se habían llevado algo de pan y carne a la boca porque sus numerosas preocupaciones no las dejaban comer. Desconocían qué había sido de Álvaro y Arturo, ya que no les habían dejado acercarse a las prisiones, ignoraban la suerte de Oria, quien sí tenían constancia que estaba encerrada, pero además Alicia se alojaba con ellas y no sabía nada de su esposo ni de su padre.

Cuando el cardenal la reclamó, no tuvo más opción que acudir a su llamada. Junto a la silla del anfitrión había quedado un hueco libre de Sancho Toledo, que se había ausentado. Le indicó que se sentara a su lado.

—Mercedes de Nalopo, señora de este valle por gracia de su hija Oria. ¿Estoy en lo cierto?

—Sí, mi señor, ella es la señora del valle, yo solo ostento, ostentaba, un cargo temporal.

—La noto tensa, Mercedes, sin parar de mirar a su compañera de mesa y ella a vos. No tema, conmigo está segura.

Mercedes cambió la mirada al cardenal.

—¿Como lo está mi hija?

—El hecho mismo de que siga con vida ya es motivo para que me crea si le digo que vos, conmigo aquí, está segura. Sin embargo, no estaré mucho tiempo y escucharla puede ayudarme a tomar determinadas decisiones que tengo pendientes.

—¿Desde cuando alguien escucha lo que tiene que decir una mujer?

—Le puedo poner tres ejemplos ahora mismo: el pueblo escuchó a Oria y ella los ha llevado a la guerra y a la derrota. Los glicolios escucharon a Isabel Molina y sus artes amatorias acabaron con el señorío de su esposo y con el ejército de León de Iberia. Y yo la escucharé a vos y actuaré conforme a sus opiniones y deseos sobre su matrimonio con don Froilán. Usted no lo desea, ¿verdad?

—¿De verdad es importante lo que yo piense?

—Para mí, sí.

—Entonces le diré que no solo no lo deseo, sino que casarme con él sería un acto de bigamia, dado que yo ya estoy casada y mi esposo hasta ayer seguía con vida.

Tizano abrió los ojos, sorprendido por aquella noticia.

—¿Cómo que está casada? ¿Y lo sabe don Froilán?

—Lo sabe, pero no le importa, incluso ha intentado estos días averiguar si mi esposo está entre los prisioneros para acabar con su vida y convertirme en una mujer viuda.

—¿Cómo se llama su esposo, Mercedes?

Ella dudó unos instantes si responder. Al final confesó:

—Álvaro de Herrera. Estuvo en la puerta sur.

Tizano hizo una mueca de disgusto.

—Muy pocos sobrevivieron allí.

Hizo un gesto a uno de los soldados que hacía guardia tras él. Mercedes escuchó lo que decía:

—Quiero que vayas a las prisiones y averigües si entre los supervivientes hay algún hombre que se llame Álvaro Herrera. Si no lo encontraras, busca entre los heridos. Lleva a tres hombres contigo para ir más rápido.

—¿Hacemos algo si damos con él?

—Sí. Sí puede valerse por sí mismo que le lleven a asearse y le den ropa limpia, comida y bebida en mi tienda y me avisáis.

—Entendido cardenal.

El hombre se alejó de inmediato para cumplir las órdenes.

—Gracias —dijo Mercedes.

—Todos los hombres serán liberados en los próximos días, una vez que los asuntos más importantes estén solucionados. No he venido con mi ejército a destruir este valle, sino a poner orden. Vos teníais una vida antes y la tendréis después, espero que con vuestro esposo.

—¿Y mi hija?

—Oria es un asunto mucho más complicado, tal vez demasiado. No solo es mi enemiga declarada, lo es de la Iglesia, del reino y de don Froilán. De hecho, tiene enemigos allá dónde mire.

—Y también amigos, cardenal. Yo no estaría aquí si no fuera por ella, tampoco el hijo del señor don Alfonso, ni muchas otras personas que le deben la vida gracias a su ayuda. Comprendo que pueda haberse equivocado con sus decisiones bélicas, pero creo que siempre lo ha hecho por el pueblo, por los débiles.

—La comprendo, Mercedes. He podido conocer a Oria estos días y he de confesarle que me fascina, pero su destino no depende de mí, pues es un Inquisidor quien juzgará su caso y en esa arena yo no puedo entrar. Lo siento. Ahora, por favor, vuelva con la amiga que dejó sola, está inquieta y preocupada por vos.

Mercedes asintió y se puso en pie.

—Cardenal.

—Mi señora.

La mujer se alejó del anfitrión y al acercarse Patricia se puso en pie. Deseaba marcharse y ambos lo hicieron no sin antes dedicar una última mirada al hombre que parecía estar de su parte en aquel desastre de Nalopo.

En efecto, así fue. Dos horas después vinieron en su busca para informarle de que su esposo seguía con vida y que más tarde podría reunirse con él en el hogar. Otros varones de la villa también habían sido liberados tras sus juramentos y solo habían dejado presos a aquellos con heridas que ponían de manifiesto su participación en la batalla, por lo que los querían tener controlados algún tiempo más. Uno de los hombres que llegó con la noticia era Sancho Toledo. Su intención era hacer una pregunta muy concreta a Mercedes:

—¿Tiene alguna forma de demostrar que Álvaro de Herrera es su esposo? El cardenal la cree, por supuesto, pero si hubiera en el valle algún testigo de esa unión, nos sería de gran ayuda para rechazar las pretensiones matrimoniales de don Froilán. ¿Puede ayudarnos?

—En realidad sí, mi señor. En el monasterio de Nuevaelda vive el padre Zacarías, no solo testigo de la boda sino oficiante del acto. Es un hombre mayor, pero hace unas semanas seguía con vida. Aquí en Aspis hay varias familias de mi pueblo que se refugiaron de los glicolios como nosotros. Ellos también son conocedores y testigos de la unión.

—De momento el padre Zacarías sería la mejor opción. Su testimonio sería inapelable al tratarse de un religioso. Ya le informaremos en breve, Mercedes. De parte del cardenal le diré que descanse tranquila, pronto nos marcharemos y todo volverá a la normalidad.

—Gracias.

Repetirle una cosa muchas veces no cambiaba la realidad, pero cuando Álvaro llegó a la vivienda su corazón dio un vuelco de alegría. Además, para felicidad de Patricia y Alicia, les contó que Guillermo y Arturo estaban vivos y en buen estado de salud.

52  

Don Froilán acudió a la tienda de Tizano iracundo. El cardenal repasaba unos documentos.

—¿Se puede saber qué significa eso de que se anula mi matrimonio con Mercedes? ¡Esa fue la única condición que puse para participar en esta guerra, recuperar a la que sería mi esposa!

En un lateral de la tienda había sentado un hombre en silencio que Froilán no había visto al entrar deprisa. Ahora sí se percató de él y antes de preguntar por su identidad se le adelantó el cardenal, que se estaba poniendo en pie con unos documentos sujetos.

—Le presento al padre Zacarías, antiguo sacerdote de la villa de Piedemonte, uno de los numerosos pueblos destruidos por los glicolios. Evidentemente no sabe por qué se lo presento, pero le diré que él fue el oficiante del enlace de Mercedes de Nalopo con Álvaro de Herrera y todos sus archivos que trajo consigo así lo demuestran. Estuvo a punto de perderlos en el viaje al ser capturado, pero una serie de casualidades le permitieron conservarlos. Don Froilán, Mercedes es una mujer casada y su esposo permanece con vida, no puede desposarla.

Ángelo Tizano le tendió los papeles al señor de Cartagia, quien los rechazó enfadado, como si ya supiera todo aquello.

—Por lo tanto, no puedo concederle aquello que acordamos antes de entrar en batalla, ni puede ejercer autoridad sobre este valle, pues ella no será su esposa. He escrito a nuestro rey para que reconozca su valía y esfuerzo y se le recompense de otro modo, pero no con lo previamente acordado.

—Entonces reclamo Ílice para mí.

Tizano negó con la cabeza.

—Ílice pertenece a su señor, don Alfonso, quien pese a luchar contra nosotros en el frente, lo hizo contra la ocupación de sus tierras, defendía lo suyo y le pertenece.

Don Froilán estaba cada vez más cabreado, pero en aquellos momentos parecía no tener nada que hacer.

—En estas condiciones, abandono Nalopo y regreso a casa.

Tizano asintió sabiendo que era la decisión previsible. Él tenía autoridad de la Iglesia y del rey, Froilán solo era un señor más de un territorio reducido.

Sin decir una sola palabra más abandonó la tienda y se fue en busca de Oria. Froilán tenía un asunto pendiente con la joven y quería zanjarlo antes de ordenar a sus tropas la retirada a Cartagia. No tuvo problemas para acercarse a la celda de la prisionera y dirigirle la palabra:

—Oria del Valle.

—Don Froilán —respondió del mismo modo a su llamada.

—Antes de entrar en batalla, recibí un mensaje tuyo con las condiciones en las que habías planteado la guerra. Las cumpliste, el pueblo no opuso resistencia y por ello fui benévolo con la gente.

—Se lo agradezco, ellos no tienen la culpa de mis acciones. Solo viven en el lugar que yo elegí para mi guerra.

—Me prometiste algo si yo cumplía las condiciones. Lo hice, no solo con la gente del pueblo, sino con una parte numerosa de tu ejército. ¿Cómo podrás cumplir tú la tuya?

—No quiera saber el cómo, mi señor. Vos solo busca mantener ese recuerdo y reencontrarse con él. Le ruego acerque sus manos a las mías, pues necesito sujetarlas.

Don Froilán entendió lo que le pedían, pero temió que pudiera tratarse de una trampa mortal. Observó a Alfonso limitado de movimientos por el encadenado al monolito. Oria había curado sus heridas o estas sanaron solas, pero no podía acercarse hasta ellos porque estaba impedido por el acero. La joven, por el contrario, se había aproximado a la puerta de la celda y tendió sus manos hacia él.

—No tenga miedo. He jurado someterme a los juicios que deba y no haré nada que pueda buscarme otros problemas.

Finalmente, don Froilán estiro los brazos para que Oria los alcanzara.

—Deberías saber que he renunciado al matrimonio con Mercedes, una vez que me han confirmado que es una mujer casada y su esposo sigue con vida.

—Vaya, me alegro de que Álvaro haya sobrevivido —respondió Oria, quien cogía en ese mismo instante ambas manos del señor de Cartagia.

Lo que esperaba, lo tuvo. Luz de Hielo entró en el señor cartagio y las imágenes borrosas del pasado se hicieron totalmente nítidas, tanto que el hombre creyó estar presente en ese pasado que se dibujaba en su mente. Las nupcias con su esposa, el nacimiento de su hija, su desarrollo hasta que decidieron partir a Ílice, menos su muerte. Aquel momento se desvirtuó en la cabeza de Froilán y en su lugar se hizo nítida una imagen de su hija despidiéndose sonriente y feliz de su padre, como si se marchara a un viaje por mar del que jamás volvería.

Cuando Oria se apartó del señor de Cartagia y lo liberó de su evocación, el hombre temblaba y lloraba emocionado. Alfonso había contemplado desde el primer momento lo que estaba ocurriendo y no comprendía nada, pero el rostro de aquel hombre se había llenado de una inusual felicidad.

—Gracias, Oria, jamás podré olvidar estos momentos.

—Vive con ellos y no con el dolor que inunda tu alma.

Don Froilán se marchó sin hacer más comentarios. Aquel mismo día ordenó desmantelar el campamento de Cartagia para regresar a casa. Alfonso no quiso preguntar a Oria por lo que había pasado, pero aquella noche no pudo dormir pensando en ello.

53  

Al día siguiente a la extraña visita don Froilán organizó sus tropas y abandonó Nalopo con la intención de dirimir aquellas disputas con el rey cuando llegara el momento. Proseguir más tiempo allí solo cansaría a sus hombres y les menguaría la moral, ya que no habían conseguido sus objetivos pese a haber ganado en el campo de batalla. Durante toda la jornada desfilaron en dirección sur atravesando las zonas de la Ofra donde aún se podía transitar porque el fuego ya lo había arrasado todo y solo quedaba el recuerdo en cenizas de lo que allí hubo.

De forma paralela esta partida acudió al valle una visita sorprendente. La noticia de la toma de Nalopo por parte de las tropas cristianas, le llegó a Isabel Molina con los días de retraso que supuso la llegada de Juan Castillo a Ílice y, tan pronto como supo la noticia, tomó rumbo hacia el valle con la intención de posicionarse del lado cristiano y no aparentar rebeldía al haber entregado la ciudad al ejército de Alfonso. Intentó con habilidad participar en el juego de las mentiras y al primero que fue a visitar tras su llegada fue al cardenal Tizano, con sus objetivos claros. Ángelo Tizano desde luego no era don Froilán ni Alfonso, quienes de uno u otro modo se dejaron embaucar por los encantos de Isabel. Al cardenal aquellas tretas solo le funcionaban si él deseaba participar de ellas y con la promiscua de Ílice no iba a entrar en ese juego, así que, le dio la bienvenida, le anunció que su esposo seguía con vida y que la llevarían con él.

Resignada, Isabel acudió hasta la casa de Mercedes, donde provisionalmente se alojaba don Alfonso. La recepción fue muy fría, dado que don Alfonso era conocedor de la traición de su esposa, pero además Mercedes también tenía la certeza de que ella había conspirado para asesinar a Herminia. Una vez más el orgullo de aquella mujer le perforó el alma al tragarlo y mantener cierta compostura con la que, en cualquiera de los casos, era su señora.

Fueron jornadas terroríficas para una mujer que veía recorrer las estancias de su casa a otra cuyas manos estaban manchadas con la sangre de su madre. Incluso tuvo que cederle el que fuera dormitorio de Herminia para que la señora, su esposo y el niño pudieran ocuparlo, dado que por tamaño era el más adecuado para incluir una cuna para el bebé.

—No padezcas, amiga, habrá venganza —le susurró Patricia en una ocasión que estuvieron solas—. Pretendieron manipularme a mí también y ahora pagarán tanto por tu madre como por intentar que fuera yo la responsable de su muerte.

Mercedes rabiaba, pero sin su niña Oria que la ayudara a poner orden ni su madre autoritaria estaba completamente perdida, sometida a las órdenes y caprichos de Tizano.

Isabel aprovechó su condición de señora de Ílice y la libertad de movimientos que ello le permitía para acudir a visitar a los presos, en particular al preso Alfonso del Valle, su amante reducido a la nada. Le sorprendió verlo encadenado en la misma celda que su hermana Oria, dado que lo poco que conoció de él era solo odio y deseos de verla muerta.

—Hola, Alfonso. Oria, siento verte encarcelada. Fuiste mi salvadora y te debo mi vida y la de mi hijo. Lamento lo que te depara el destino y que este deba llegar en compañía de tu hermano.

—Ayuda al necesitado sin esperar agradecimiento, ni juzgar a quien recibe la asistencia, incluso aunque mañana te condene a muerte. Sé que tus palabras no son sentidas y solo cortesía, pues una misma persona no puede albergar odio y agradecimiento por igual en un mismo corazón.

Isabel sonrió. Oria veía más allá de su boca.

—Tienes razón, me salvaste la vida, pero me produce satisfacción veros caer a los dos, ya que no habrá nada que me impida volver a recuperar el valle que robaste a mi padre.

—Ella no le robó nada a tu padre, sucia furcia —intervino Alfonso molesto.

—¡Ay, mi querido León! Echaré de menos esa furia tuya en la cama sacando a la bestia que llevo dentro. Tendré que volver a los brazos de la débil criatura de mi esposo en el lecho conyugal y buscar el placer lejos de palacio, con lo maravilloso que hubiera sido compartir el resto de nuestras vidas entre sexo salvaje. ¡Pero eres un maldito fracasado! Vencido por tu propia hermana y por un viejo cura.

—¿Has terminado, Isabel? —respondió Alfonso—. Perdí una batalla, es cierto, recuperé una familia, más cierto, y mientras todo eso llegó, lideré un ejército glicolio siendo íbero y me folle a una puta señora noble las veces que quise solo porque su ambición la hizo pensar que a mi lado dominaría el mundo. No sé quién ha fracasado más en esta historia, si yo que alcancé la gloria pese a que perderé la vida, o tú, que pasarás el resto de tus días recordando cuando gozabas de placer, mientras envejeces con el recuerdo de mi imagen montándote una y otra vez.

Oria no pudo hacer otra cosa más que reír al escuchar la respuesta de su hermano y ver la expresión de ira de Isabel.

—¡Disfrutaré mucho más viendo cómo se pone tu cabeza morada cuando te ahorques que mil veces abierta de piernas contigo en la cama! —le gritó.

—Creo que te echará de menos, Alfonso.

—Siempre puede entrar en la celda y montarse sobre mis piernas. A Isabel le gusta cabalgar sobre los hombres mucho más que a lomos de un caballo.

Oria volvió a reír, incluso los guardias de afuera emitieron alguna risa que intentaron disimular. Isabel salió tan furiosa de la prisión que ni siquiera vio que el cardenal se cruzó con ella. Se fue directa a ver a su esposo para que ordenara la ejecución de Alfonso lo antes posible. Por el contrario, Tizano accedió al mismo lugar que la señora furiosa acababa de abandonar. Iba junto a un hombre que Oria debía de reconocer. Escucharon a los dos hermanos reír en el interior y les sorprendió que presos con tan mal futuro estuvieran tan felices.

—Oria, traigo una visita que quiere verte.

La joven miró hacia la puerta de la celda y vio a mosén Felipe caminando apoyado en un bastón, pero muy recuperado de las lesiones mortales.

—¡Vaya! Me alegro de que se encuentre mejor, padre —le dijo mientras se acercaba hacia la reja.

—Gracias a ti, hija. Donde nadie veía solución tú la hallaste, la equis de desahucio se convirtió en la cruz de la esperanza. Te debo mi vida, Oria.

—Está equivocado, Felipe. Yo no le salvé la vida, solo le enseñé el camino para conservarla. Como le dije, Dios le tiene reservadas tareas en este mundo antes de abandonarlo y no puede hacerlo hasta que las haya concluido.

—¿Tareas? —preguntó el cardenal.

—Vos me lo dijo cuando me pidió ayuda, Tizano. Necesitaba que mosén Felipe viviera para cumplir su cometido en este valle. Ahora ya puede hacerlo. Por cierto, le prometí que, si la ermita sufría daños, le ayudaría a repararlos. Espero que me dé tiempo antes de que la justicia de la Inquisición me fuerce a marcharme de su lado.

Tizano no pudo responder a aquellas palabras. Cuando se marcharon el cardenal y el sacerdote, el hombre de Minas de la Ondonada tenía el rostro desencajado y lacrimógeno.

—¿Qué le ocurre, Felipe?

—Algo que me remueve el alma y que me dice que no es justo que esa joven deba estar encerrada, ya no solo porque me haya salvado la vida, que ese gesto merecería cualquier perdón. Más allá de mi propio egoísmo por ella, es otra sensación, como si las cosas que me contó que parecían fantasía, sí fueran ciertas y en realidad ella sea mucho más de lo que aparenta.

—Le contó que vivió en Alquimia.

Mosén Felipe asintió.

—Quiero presentarle a algunas personas y entenderá la difícil posición en la que yo mismo me encuentro.

El cardenal había estado investigando a Oria durante los numerosos días que habían transcurrido desde que la capturó y pudo conversar con ella. En Ciudad Bahía él sabía que pudo asesinarlo y no lo hizo, pero mucho antes ya lo sorprendió cuando llamó al halcón y este se posó en sus manos. El hecho milagroso de salvar a la gente del volcán a través del agua contaminada, cómo sacó a los habitantes de Ciudad Bahía a través del río e incluso cómo pudo derribar a tantos jinetes en el campo de batalla ella sola. Eran muchísimos eventos inexplicables, sin contar que no había envejecido y seguía pareciendo una joven de menos de veinte años cuando debía tener al menos treinta. Pero aquello eran grandes gestas que el cardenal sabía que podían tergiversarse con la participación de la transmisión oral. Él mismo había ordenado escribir la toma de Ciudad Bahía acorde a sus necesidades futuras convirtiendo aquella guerra en una defensa del cristianismo frente a un pueblo salvaje que sacrificaba niños y sometía a las mujeres a rituales purificadores con fuego y sangre.

Aquellas historias de Oria eran las que la convertían en hereje, incluso bruja, y por la que la Inquisición había decidido intervenir quitando autoridad al cardenal Tizano. Pero también había otras historias de la calle, más mundanas y minúsculas para la fe, pero de gran importancia para las personas y esas las estuvo buscando Tizano entre los habitantes de Aspis, Monfor y Nuevaelda, en el asentamiento de refugiados glicolios y entre los prisioneros. Casi todos recelaban de hablar con aquel hombre o Sancho Toledo, que también estaba participando en la investigación, pero fuera por miedo o porque se cubrían las necesidades alimenticias de los confesores, muchos terminaron por revelar los secretos que quería conocer aquel hombre. Y cada descubrimiento fue dibujando una Oria cada vez más alejada de aquella hereje a la que pensaba ejecutar. Tuvo oportunidad de hablar con la mujer que hubiera muerto sin la cesárea y toda la familia se deshacía en homenajes hacia ella, lo hizo con aquellos a quienes ella en persona ayudó con alimentos, incluso a los niños que personalmente dio de comer, o ancianos que atendió, fracturas que ayudó a curar, personas tristes a las que brindó consuelo y casi todo el mundo reconocía que gracias a que Oria salvó la vida a Isabel Molina y su hijo, los señores de Ílice pusieron a Mercedes como señora y el valle había prosperado desde entonces. Los agricultores le contaron que ella les devolvió el agua limpia al río donde antes hubo contaminación y sequía y que les pidió que no acudieran al frente para conservar sus vidas y a sus familias. Ante tan numerosos actos de generosidad, Tizano tuvo que rendirse a desistir de buscar rencor hacia ella, pues apenas lo encontró en las pocas personas que podía esperar: los familiares de Mercedes que anhelaban arrebatar poder a su prima en beneficio propio, don Froilán, por haberle quitado de las manos a una mujer que no debió haber pisado nunca Cartagia y él mismo, porque no podía permitir que una mujer arrastrara las almas de las personas con más fuerza que el propio Dios. No, no sentía odio por Oria, lo que sentía era una envidia que jamás podría mitigar.

Mosén Felipe conoció a Jimena la partera y escuchó de su boca los milagros de Oria, también a uno de los peregrinos que llegaron de Biarcos y que le hablaron del chico malherido y de la nieve que los acompañó a su salida de la villa en un lugar que nunca había nevado. Conoció al padre Zacarías que aún no había regresado al monasterio y finalmente a don Alfonso, quien le explicó cómo Oria desapareció sin reconocimiento después de salvar a la esposa e hijo de un hombre que la hubiera hecho rica y afortunada.

—Es que ella es rica y afortunada sin la necesidad del oro y el reconocimiento de los nobles —respondió mosén Felipe—. No hay oro que pueda comprar el afecto que toda esta gente le tiene incluso estando prisionera. El dinero mantiene los lazos de amistad y las alianzas mientras este fluye y cuando desaparece todo se olvida o incluso se instaura el rencor, pero lo que esta gente siente por Oria, eso perdura hasta el día de su muerte y más allá.

Tizano lo sabía y era conocedor que la muerte de Oria a manos de la Inquisición posiblemente no acallaría el fervor por ella, sino que la convertiría en mártir. Aquello solo tenía una solución.

54  

Cuatro miembros del tribunal llegado del oeste por orden del rey acompañaban a Tizano. Por lo general los delitos eran solventados por el propio señor de la tierra, pero Alfonso era un criminal que había hecho daño a numerosos territorios y convocar a todos los señores de las tierras afectadas era una gran incomodidad para ellos. En aquellas circunstancias excepcionales eran emisarios del rey los que dictaban la sentencia y los súbditos afectados la aceptaban por anticipado. Uno de ellos, don Alfonso Martín, sí fue testigo entre el público de aquel evento que atrajo numerosos curiosos de las tres villas y que tuvo a Isabel Molina en primera fila como testigo excepcional de su venganza particular.

La semana estaba siendo muy activa en la toma de decisiones. Tres días antes se dictó la expulsión y destierro de todos los soldados supervivientes que llegaron con Oria, los que ellos mismos se denominaban Hijos de Gélea. Eran varios centenares, apenas algunos de ellos aún estaban recuperándose de las heridas de la guerra. Ya se les había despojado de todas sus posesiones, incluso armaduras y armas, se les entregó un salvoconducto para salir de Nalopo y se les advirtió que su retorno implicaría de forma automática la pena capital. El que se erigió como su líder fue Rafael, aunque en ningún momento dijo pertenecer a la Orden Blanca. Junto a él partieron también el resto de compañeros Sariel, Raguel y Remiel. De Miguel y Gabriel no sabían nada. Arturo también partió con ellos, así como Írice de Dhirtya. Elia rogó permanecer en Aspis al servicio de Mercedes de Nalopo y se le concedió la petición, al haber sido una civil que no entró en liza. De ese modo, durante las jornadas previas al juicio de Alfonso las tropas de Gélea abandonaron para siempre Nalopo con un solo objetivo: averiguar qué había sucedido con Airón una vez que la Ofra había sido destruida por la negligencia de Oria.

El viaje hacia el exilio desde los ojos cristianos, o de regreso a casa por parte de los que se fueron, tomó el mismo camino que usaron para llegar, por la antigua puerta de Nuevaelda, aunque en esta ocasión usaron el camino del este en vez del largo camino occidental utilizado semanas antes. Cerca del desierto del Cid, donde aún podían contemplarse las cruces de los caídos en la villa que nunca existió, Miguel y Gabriel interceptaron al numeroso grupo. Preguntaron por Oria y la respuesta fue la que esperaban escuchar. Rafael se había convertido en el portavoz de todos ellos y mientras los demás continuaron avanzando hacia las puertas, los seis miembros reunidos de la Orden Blanca detuvieron sus pasos.

—No hemos podido hacer nada por Oria, nos lo quitaron todo y estuvimos encerrados. Cualquier acto sospechoso hubiera podido suponer la muerte de toda nuestra gente —aclaró Rafael.

—Debo rescatar a mi hija.

—Te entiendo, Gabriel, pero tenemos que acudir a defender las puertas de Alquimia. Su Airón ya llegó, Uriel solo no podrá hacer nada.

—Lo sé, amigo. Quiero que os vayáis los cinco, yo me encargaré a solas de Oria.

Miguel ya sabía que Gabriel pensaba hacer eso porque lo habían hablado desde el primer momento en el que escaparon del desastre por las montañas con el objetivo de ser más válidos a Oria si no eran capturados que entre los prisioneros. Cuando todo se torció, desaparecieron, aunque ello les dolió por simbolizar un acto de cobardía, pero fue la única opción para poder regresar después a por cosas realmente valiosas: Damablanca y la llave de Mercurio que dejaron en la Ofra que daba acceso a las cámaras secretas. Sin ella, ni los hombres de Tizano ni otros que pudieran llegar después podrían atravesar la puerta. Para mayor tristeza, descubrieron los cadáveres de Catalina y demás pobladores de la Ofra asfixiados por el humo, el cual penetró en las casas y los dejó sin escapatoria. No quedaba nadie que conociera el secreto y el fuego había consumido las edificaciones. El misterio del bosque quedó sepultado para siempre.

—Sabía que tomarías esa decisión y por esta vez no opondré resistencia. Le tengo un gran aprecio a Oria y a ti, pero sé que tú solo te valdrás para ayudarla y ellos me necesitarán en Alquimia.

—Has tomado la mejor decisión, hermano, pues quiero que sea así y discutir aquí solo retrasaría vuestros pasos. Partid sin demora con el resto y espero que podáis detener el desastre que se avecina.

Así lo hicieron y mientras se alejaban vieron como Gabriel se dirigía hacia la montaña que dejaban en sus espaldas. Tenía la intención de entrar al valle a través de ella. Lo hizo y se apresuró a llegar a Aspis lo antes posible, se aproximó por la noche horas antes del juicio y cuando se mezcló entre la población como otro vecino más, no hubo dudas de su identidad porque los visitantes de Nuevaelda y Monfor habían mezclado a la población.

La plaza tenía unas dimensiones limitadas. Desde su posición pudo contemplar a Mercedes como una más entre los curiosos que habían convertido aquel evento en un espectáculo irrepetible. Él se mantenía en un rincón alejado de quienes pudieran conocerlo, además de llevar la cabeza cubierta con una capucha como muchos otros que se protegían de la incomodidad de los rayos de sol. Las viviendas con sus puertas de acceso por la plaza tenían a sus propietarios observando desde el umbral. Aquellas de dos alturas con ventanas lucían sus huecos atestados de espectadores que esperaban impacientes el desenlace. El cadalso y la horca preparados ya anticipaban que aquello tendría un final insano para la víctima.

Mercedes reflexionó sobre los numerosos eventos que habían vivido aquellos muros en los últimos años, desde los más humildes referidos al comercio, hasta los ajusticiamientos y nombramientos en los que ella había sido partícipe directa o indirecta. El de ese día, sin duda, era el más trascendental por detrás de su nombramiento como señora de Nalopo.

Muy cerca de allí, mientras la algarabía seguía creciendo, dos hermanos mantenían una conversación de despedida:

—Hermana, hoy finaliza nuestro cautiverio juntos y no tengo dudas que seré ejecutado tan pronto finalice el juicio. Lamento el tiempo perdido buscando venganza, porque ahora me parece que no fue más que una vida desaprovechada.

—Podría salvarte, hay posibilidades de que puedas huir. Hay gente aquí que te sacaría del valle si yo se lo pido, podrías viajar al este, a la tierra glicolia. Allí nadie te conoce y empezarías una nueva vida. Incluso si dentro de Iberia te vas al oeste, o al norte, acabarías por ser un completo desconocido. No tiene por qué acabar así.

—¿Y tú por qué no te has ido, Oria?

—Porque yo tengo personas aquí a las que no puedo dejar.

—Yo también tengo personas a las que no puedo dejar.

—¿Quién te queda aquí que te impida marcharte?

—Me quedas tú, Oria. He pasado media vida persiguiéndote porque te quería matar y cuando te encuentro descubro que nunca debí albergar ese odio dentro de mí. Elma y Diego murieron por mi obsesión hacia ti, por manifestar mi rencor en los demás y ellos responderme del mismo modo. Tú no tenías la culpa y yo te la di, yo los maté. Viéndolo desde aquí y ahora, no tuve suficiente tiempo mi cuerpo unido a El Amo, esa maldita piedra debió permanecer conmigo toda mi vida, porque, aunque invisible, lo ha estado, el lastre de mis acciones pesa más que la roca que me acompañaba y este dolor no está sujeto a mi pierna, sino que lo cargo sobre mis hombros. Saldré ahí, seré juzgado y ejecutado y por fin seré un hombre libre.

—El peso de la culpa jamás nos abandona, te comprendo y entiendo esa oscuridad que te envuelve, pero la vida puede darte la oportunidad de expiar tus pecados, la muerte solo es el camino más corto para huir de ellos.

—Por eso debo morir, porque siento que tu perdón ha sido la llave para liberarme y ahora solo deseo estar junto a nuestros padres, lejos de la tierra y gente que he hecho sufrir.

—Acepto tu decisión, Alfonso y sé que fue muy meditada.

Oria vio cómo se llevaban a su hermano poco después. Desde donde ellos estaban no eran conscientes de lo que sucedía en la plaza y no lo fueron hasta llegar allí. Cinco minutos después de trasladar a Alfonso dos soldados vinieron también a por ella y de nuevo volvieron a encadenar sus manos y cuello con grilletes para trasladarla hasta el tribunal. Cuando la joven llegaba la plaza se podían escuchar los gritos e insultos hacia Alfonso, deseando su muerte inmediata sin juicio. Al entrar en el recinto y ser visible por los espectadores las voces cambiaron por completo en la mayoría de gargantas, gritando alabanzas y vítores para Oria del Valle, si bien también había entre la multitud contrarios a la Dama Blanca que alzaron todo lo posible su voz para que los insultos y desprecios resonaran por encima de los demás. Aquellas discrepancias condujeron a enfrentamientos entre los asistentes, que las emprendieron unos con otros a golpes por defender unas u otras posturas. Los soldados tuvieron que intervenir para frenar la indisciplina y el cardenal Tizano se puso en pie alzando ambas manos para pedir calma a los asistentes:

—Los alborotadores serán expulsados de aquí y si perduran en su insubordinación serán juzgados y condenados hoy mismo a treinta días de prisión.

Se acabaron los conflictos de inmediato y Tizano volvió a su asiento. Uno de los jueces inició el espectáculo:

—En nombre de su majestad, el rey Juan II, y de la regencia encomendada a su madre Catalina de Lancaster y su tío el infante Don Fernando, nos hallamos hoy aquí presentes para juzgar a este hombre, nacido íbero como Alfonso del Valle, conocido entre el pueblo glicolio como León de Iberia y proclamado señor de los glicolios, como así lo atestigua su liderazgo en la batalla de Nalopo desarrollada en esta tierra en las semanas precedentes. ¿Reconoce ser vos a quien he nombrado?

Alfonso no hizo ningún gesto desde el altillo de madera donde estaba colocado, a pocas varas de Oria. Varias escaleras de altura permitían estar por encima de los jueces, quienes a su vez también estaban en otra estructura elevada del pueblo por cuatro escalones y que se había instalado en días anteriores.

—Se hace constar que el reo renuncia a contestar y que ello significa que reconoce su nombre. Procedamos a leer los cargos de los que se le acusa. Múltiples asesinatos de ciudadanos de todas las villas ubicadas entre el norte de Ciudad Bahía y las tierras de Ílice, ordenar la muerte por decapitación de centenares de inocentes, entre los que había mujeres y niños, la conquista de Ílice y muerte de su guardia, la invasión de Nalopo y destrucción de la Ofra, entre las acusaciones más graves. Creemos en este tribunal que no es necesario ser más explícitos en otros detalles dada la extrema gravedad de los delitos de los que se acusa a este hombre. ¿Tienes algo que decir en tu defensa? —preguntó mirando a Alfonso.

—Sí —respondió, dejando una pausa larga para crear tensión.

—Adelante.

—Reconozco mis crímenes con el pueblo íbero, mi pueblo. Mi esposa y mi hijo fueron asesinados por tres mujeres íberas y mi cólera se desató con la pobre gente que vivía en las villas que conquistaba con mi ejército. Reconozco que desplacé un ejército hasta las puertas de Nalopo y entré en guerra con el valle, así como mi responsabilidad en las muertes que allí se produjeron. Sin embargo, niego las acusaciones sobre el bosque quemado, yo no tengo nada que ver. Y si me permiten, el ejército glicolio no conquistó Ílice, se nos abrieron las puertas y se nos dijo cuando teníamos que proceder a la ocupación.

—¿Cómo dices? —preguntó el portavoz del tribunal.

—La señora de Ílice, doña Isabel Molina, vino a verme a mi campamento cuando estábamos situados al norte de Al-Laqant. Íbamos a atacar la ciudad, pero ella nos emplazó a ocupar Ílice aprovechando la ausencia de su esposo y gran parte de los soldados que habían acudido a Cartagia. Fue muy convincente, en especial tras esforzarse con las artes amatorias.

—Creo haber entendido lo que dice, pero quiero que sea más explícito.

Isabel empezó a ponerse nerviosa tras aquella anotación del juez. Querer saber detalles de aquello solo podía significar que había una doble intención en el tribunal, no solo juzgar a Alfonso, sino buscar una posible culpabilidad en ella. Con disimulo se alejó de la primera fila e inició movimientos evasivos para alejarse de allí.

—Podría ser todo lo explícito que vos desee, pero no entraré en detalles sexuales. Solo puedo decir que me ofreció su ciudad a cambio de conservar a mi lado su trozo de cama. No soy yo quien debe valorar qué crimen cometí, sino ustedes, pero a mí se me entregó una ciudad a cambio de dar placer y yo no era un hombre casado, solo tomé los regalos que se me ofrecieron.

Los murmullos se extendieron por toda la plaza, aquellas acusaciones eran muy graves.

—Entiendo que habrá testigos de lo que dice —añadió el juez.

Alfonso buscó a Isabel entre los asistentes. La había visto instantes antes mientras se reía de él, pero ahora había desaparecido. Miró a Oria, pero esta miraba a Tizano. El cardenal miró a la joven y respondió desde su asiento:

—No soy testigo presencial, pero sí puedo corroborar el testimonio del reo, como puede hacerlo don Alfonso Martín aquí presente con nosotros, como afectado.

El señor de Ílice buscaba entre la multitud a Isabel cuando se escucharon las acusaciones. Desconocía dónde se había metido.

—Está bien, cardenal, su palabra es suficiente para creer al reo. En cualquier caso, que no conquistara, sino que ocupara de forma bastante pacífica la ciudad, no le exime de la responsabilidad de las muertes que ocurrieron aquel día, ni de usurpación del señorío. Isabel era consorte del señor, por tanto, no podía entregar una ciudad ni conservar su título o reconocimiento.

Hizo una nueva pausa y miró a sus compañeros.

—Los delitos que se le eximen no cambian la pena por los crímenes conocidos, por lo tanto, este tribunal condena a Alfonso del Valle a morir en la horca y lo hará hoy y ahora. ¿Algo más que decir el reo?

Alfonso miró a su hermana de cerca por última vez.

—Hermana, si vives… guardé en el patio de mi casa la piedra de El Amo. Allá donde me entierren quisiera que ella descanse sobre mi tumba, para que nunca pueda resucitar. Si yo lo hiciera, no sería para sembrar de bien al mundo, sino para hacerlo más sombrío. Te quiero, hermana.

—Y yo, Alfonso, yo también te quiero.

Entre el público Guillermo estaba conmocionado tras haber escuchado la sentencia. Su hermano iba a morir en cuestión de minutos. Lo agarraron entre dos hombres conduciéndolo al cadalso que quedaba a veinte varas de ellas. Mientras Oria lo miraba, el juez prosiguió.

—Oria del Valle.

Alfonso giró la cabeza. No sabía que también juzgarían a su hermana ese día. Les habían dicho que sería un tribunal de la Inquisición. La joven dirigió la mirada al juez al escuchar su nombre. Gabriel avanzó despacio hacia el lugar donde estaba su hija, muy lejos de su actual posición.

—¿Sois Oria del Valle?

—Lo soy, mi señor.

—A vos se os acusa de tantos delitos que decidimos simplificarlos es uno solo: herejía. ¿Cómo os declaráis?

—No lo sé, mi señor. Ha simplificado tanto que no sé a qué se refiere.

El juez se enfureció. Tizano y otro de los jueces hicieron una mueca de sonrisa, nada acorde con la gravedad de los hechos juzgados.

—Reniega de Dios, ha traído a glicolios a estas tierras, ha luchado con ellos en Ciudad Bahía, combatido con musulmanes en las puertas de Nalopo e innumerables actos alejados del buen hacer cristiano.

—Jamás he renegado de Dios, mi señor, porque Dios es mi camino. No traje glicolios a esta tierra, sino personas sin hogar, no luché con musulmanes, sino con amigos y solo las muertes que provoqué en combate me alejaron de una buena cristiana, en cuyo caso, todos los soldados aquí presentes incluido el propio cardenal, cometieron el mismo delito que yo.

El hombre movió sus dedos con nerviosismo, se estaba metiendo en un buen lío intentando dar notoriedad.

—En unos días habrá llegado a Nalopo el tribunal de la Inquisición que juzgará su herejía, solo la estaba poniendo en antecedentes. Este tribunal renuncia a juzgar a Oria del Valle en favor de la Inquisición.

Gabriel escuchó aquello y se relajó. Hoy no habría horca para Oria. Alfonso, por el contrario, ya estaba debajo de la soga y se disponían a colocarla en su cuello. Lo hicieron.

—Por último, este tribunal conmina a soldados y fuerzas del orden a dar con Isabel Molina y traerla para ser juzgada por traición al reino, conspiración para la usurpación de poder y vida indecorosa.

Desde el final de la plaza, tras escabullirse entre la multitud, Isabel desapareció por las calles de los oficios al mismo tiempo que el juez daba indicaciones al verdugo para que colocaran la soga en el cuello de Alfonso. Oria lo contemplaba sabiendo que podría desatar todo su poder en aquella plaza y que su hermano podría ser liberado, pero otra vez más recordó las palabras de su abuelo en las que le explicaba que ella no había nacido para salvar a su familia, sino a la especie humana y que sería duro tener que ver partir a los suyos, pero acabaría ocurriendo. Por eso no hizo nada, solo observar en silencio.

—Tus últimas palabras —dijo con voz desagradable el hombre encapuchado que había preparado a Alfonso para la ejecución.

—Elma, Diego, enseguida estoy con vosotros.

Oria se emocionó desde su posición, lo mismo que Guillermo desde la suya. Alfonso miraba al suelo, cerró los ojos y sonó el ruido de la trampilla de madera ceder bajo sus pies. Su cuerpo colgó de inmediato estirando su garganta hacia arriba al mismo tiempo que sus piernas buscaban sin resultado un lugar donde apoyarse. Apenas en unos segundos empezó a temblar al sentir el terror recorrer cada rincón de su cuerpo por la sensación de asfixia y la imposibilidad de escapar de su destino. Tenía pavor y se agitaba con violencia, pero su cabeza poco a poco fue adquiriendo una posición de rendición. Oria dejó de mirar, agachó la cabeza y empezó a llorar de rabia y dolor. Desde su posición Guillermo estaba teniendo las mismas emociones, en su caso rodeados de gente que jaleaba de satisfacción por aquellos últimos momentos del líder glicolio. Finalmente, el cuerpo de Alfonso dio varios respingos, cada vez más lentos, hasta que sus piernas solo tuvieron unos espasmos finales.

El júbilo llenó gran parte de la plaza y muchos de los curiosos que habían acudido pasaron por delante del cadáver antes de marcharse como visita obligada al trofeo de Nalopo sobre sus enemigos. Algunos incluso escupieron a sus pies en una señal de máximo desprecio. Oria contempló a muchos de ellos antes de que se la llevaran. Sintió un dolor inmenso por lo que estaba viendo pues aquella actitud era todo lo contrario a lo que, supuestamente, debería ser el comportamiento de los cristianos que habían jurado su fe. Tuvo un último instante para encontrar a Guillermo entre la multitud y dirigirle una breve mirada mientras la arrastraban fuera de aquel lugar, de regreso a su celda.

—Dejaremos el cadáver hasta que se seque como escarmiento —comentó uno de los jueces.

—No —replicó Tizano autoritario—. Ese hombre será enterrado hoy mismo. Debía morir por sus actos, pero pidió perdón y por hacerlo le concederé la dignidad de un funeral.

—Como quiera, cardenal. A nosotros nos da exactamente igual lo que haga con él. Hemos concluido nuestro cometido hasta que llegue el Inquisidor. Si requiere de nuestros servicios, los prestaremos, y si no, proseguiremos el camino que nos lleva junto a otros malhechores.

55  

Don Alfonso fue testigo de la huida de Isabel y la siguió para darle caza. Seguía siendo su esposa y había fingido un falso perdón tras ser presionado por el cardenal para mantener cierta estabilidad en el territorio, con el fin de no colapsar aún más la quiebra social que tenían allí. Pero iba a ser algo temporal que aún duró menos de lo pensado cuando ella había sido acusada de usurpación. Era la oportunidad para sacar de su vida a aquella mujer de la que había estado enamorado desde la infancia y que, para su desgracia, era un veneno para su vida.

Al salir de Aspis descubrió a lo lejos que Isabel había tomado una vía directa campo a través para alejarse de allí, con la intención de internarse en las montañas y burlar de ese modo los controles de las antiguas puertas. Cada semana tras la conquista se habían ido relajando las medidas de restricción y entre ellas se eliminó el perímetro de seguridad que limitaba los movimientos de los ciudadanos al interior de la villa. Aquello había perjudicado a muchos campesinos que necesitaban trabajar sus tierras y que poco después pudieron acudir a atenderlas, ya que de sus cosechas dependía la subsistencia de los habitantes y de las fuerzas militares que temporalmente habitaban allí. El proceso de libertad culminó con el control de las antiguas puertas y la libertad de sus habitantes, una vez que los soldados perdedores fueron desterrados. La intención final era iniciar el desplazamiento de tropas hacia el sur para proseguir la reconquista de las tierras ocupadas por los musulmanes, pero los juicios y ejecuciones pendientes habían retrasado aquella misión algunas semanas.

Don Alfonso buscó un caballo entre las viviendas aisladas que encontró a su alrededor. De aquel modo podría darle alcance más deprisa, pero no halló ninguno, así que continuó tras ella por una trayectoria similar a la que su esposa había seguido en los minutos previos, pasando muy cerca del cementerio y dejando el cerro con la cruz y su ermitaño a un lado del camino.

Don Alfonso no fue consciente de que alguien lo estaba siguiendo del mismo modo que él hacía con su esposa. El joven Antonio llevaba algunas semanas trabajando en los campos de la antigua posada de Ernesto y Fátima que ahora ocupaban los inmigrantes de Piedemonte. Con la muerte de Marcos el panadero había quedado huérfano de oficio, ya que no tenía la suficiente experiencia y conocimientos para dedicarse él solo al trabajo de la harina. Además, sin trabajo ni recursos, vivir en aquella casa solo significaba pasar hambre, así que se ofreció a colaborar en los campos a cambio de comida y bebida y lo acogieron sin problemas.

Él no había considerado adecuado ni necesario acudir al ajusticiamiento de Alfonso y siguió con sus tareas en la huerta. Cuando pasó su madre diez minutos antes no se había percatado de ella, pero al pasar el señor de Ílice sí detectó al hombre que recorría los campos y lo siguió con la mirada, hasta darse cuenta que era don Alfonso a quién perseguía. Desconocía los motivos, pero dejó la pala que llevaba en sus manos en un ribazo y se apresuró a convertirse en el tercero en moverse hacia las montañas, sin que los demás compañeros de hacienda fueran conscientes de su partida.

La ventaja que Isabel llevaba a don Alfonso le permitió alcanzar el pie de las montañas antes de que su esposo diera con ella, pero una vez que el llano de tierra se convirtió en pendiente de roca quebradiza, las dificultades de la mujer para moverse por allí con el vestido y el calzado que llevaba se incrementaron notablemente. En cinco minutos fue interceptada por su esposo cuando no había superado un desnivel de apenas cincuenta varas. Por más que intentó moverse a la desesperada cuando lo detectó tras de sí, le resultó imposible zafarse de su perseguidor. El chico, por contra, no fue detectado por ninguno de los dos adultos.

Desde la posición en la que estaban se podía ver casi todo el valle y con el desnivel recorrido su visión alcanzaba a distinguir las llamas de la Ofra y las tres villas, así como los asentamientos militares en las afueras de estas.

—¡Deja de huir, Isabel! No tienes donde escapar. Tu amante está muerto, en la ciudad que regalaste a los glicolios te repudian y la justicia te busca por traición al reino. Tus aventuras amorosas y de conspiración han llegado a su fin.

—Pensaba que me buscabas porque no podías vivir sin mí —respondió con sarcasmo.

—Ya no me afectan en absoluto tus palabras, Isabel. Has tenido mucho tiempo para ser una mejor esposa, pero llevas en la sangre esa maldad que siempre ha ensuciado a tu familia: un padre putero, una madre suicida y una hija promiscua.

Isabel rio. Don Alfonso la había agarrado de un brazo, pero en aquellos instantes la había liberado porque no tenía dónde escapar sin que la atrapara en pocos segundos.

—Tuve un padre que le gustaba frecuentar burdeles y de él aprendí que el placer hay que buscarlo, no viene a ti. Tu padre no pudo enseñarte absolutamente nada. Me enamoré de un joven apuesto que de adulto resultó ser un imbécil.

Don Alfonso le dio un guantazo con la palma de la mano a Isabel y esta cayó al suelo golpeándose en los antebrazos con las piedras.

—No dañes mucho a tu presa o tendrás que responder por las heridas de la usurpadora. Ni siquiera sabes cómo tratar a una dama. Me gustaría contarte algo para que te atormente: tengo mis dudas de si mi segundo hijo es tu heredero o realmente es fruto de alguno de mis placeres lejos de tu fría cama.

—Eso no lo sabrá nadie. Tú morirás muy pronto y ese niño crecerá como mi hijo y heredero sin que tu maldad pueda hacerle ningún daño. Bastante daño le provocaste a tu otro hijo enviándolo a este valle a su suerte, incluso después de morir tu padre. Eres una maldita zorra, podías haber solicitado una nulidad para vivir con tu vástago, pero preferiste seguir vistiendo tus ropas de señora de Ílice, mientras te las quitabas para fornicar con unos y otros.

El joven Antonio estaba escondido en las rocas mucho más abajo, pero la conversación podía escucharse perfectamente gracias al silencio que había en los alrededores de aquella ubicación.

—Si crees que esta boca mía estará callada hasta que me ahorquen es que no me conoces en absoluto. Haré lo posible para convencer a ese tribunal de que tú abandonaste Ílice con el conocimiento de su inminente ocupación con la finalidad de dar ventaja a los glicolios frente a los cristianos en la toma de Nalopo. Incluso podría plantear que tu generosidad entregando a Mercedes a Cartagia fue una treta para que Oria matara a don Froilán y así apropiarte de su tierra.

—Nadie creerá semejantes tonterías.

—Si durante toda una vida la gente ha creído que mi madre se suicidó, incluso tú mismo lo acabas de recordar, ¿por qué no creer esto otro?

—¿Qué pasó con tu madre?

—Isabel volvió a reír.

—¿De verdad te importa eso cuando te estoy amenazando con implicarte en un delito?

—Me importa saber si algo de lo que conozco de ti es verdad o todo han sido mentiras.

—Si tanta preocupación tiene mi esposo y señor de Ílice, se lo contaré. No tenemos otra cosa que hacer en medio de esta montaña, salvo que quieras que me abra de piernas para ti.

Don Alfonso la miró serio insinuando que declinaba su oferta de fornicio y que esperaba una respuesta a sus preguntas.

—Me conoces desde que somos niños. ¿Nunca te has dado cuenta que desde cría he perseguido a todo niño y hombre del que me he encaprichado o es que estabas tan ciego que pensabas que solo tenía ojos para ti? No me lo creo, tu mirada insinúa que sentías verdadero amor desde el primer momento. ¡Ay, calamidad! Mi madre me descubrió en las pajizas a muy temprana edad mancillado la virtud de una dama noble, como dijo ella. Sus azotes me valieron poco, ni siquiera las agujas que me clavaba en las manos y pies para que el dolor me mantuviera quieta. Recuerdo que quiso ponerme un cinturón de castidad cuando comprendió que mi afinidad por el sexo masculino era algo que podía manchar el buen nombre de la familia. ¡¿Mancharlo?! ¡Si no había furcia en Ílice que no conociera la entrepierna de mi padre! Mi familia no tenía manchas, ¡era una mancha! Mi madre no se suicidó, esposo mío, me amenazó con meterme a un convento y tuve que quitarle la idea desde una torre. Una caída fortuita fruto de la desesperación, salvo porque yo la tiré.

»Lo más curioso de aquello es que me sentí feliz aquel día, bueno, después de enterrarla. Pude perderme entre amantes como mi padre lo hacía entre las suyas. Ninguno nos reprochábamos nada hasta que un día me dijo que ir de lecho en lecho como placer era una cosa, pero que no se podía vivir de ello y que debía agarrar un buen partido. ¿Y quién mejor que mi amigo de toda la vida y que moría de amor por mí? Lástima que su papá no tenía los mismos planes y buscaba ampliar sus dominios casando a su hijito con la bella Leonor.

»¡Ay!, pobres canteros de Aspis a los que tuvimos que eliminar haciéndolos pasar por ladrones en Cartagia. Sus hijos buscarían venganza y con tu boda tan cerca, fue fácil asumir que acudirían a la fiesta, su única oportunidad de conseguir justicia. Con Leonor fuera de juego, ¿cómo podía conseguir de mi amante secreto un enlace rápido? Como conseguimos las mujeres las cosas, con esta trampa masculina que tenemos entre las piernas y que usamos para engendrar hijos. Mi padre se encargó de buscar a un estúpido paisano de los habitantes de Aspis al que poder retener para manipular adecuadamente y la verdad es que tuvimos suerte con Daniel, aspirante a guardián del valle, era soltero, quería prosperar y su falta de costumbre con la bebida ayudó bastante para emborracharlo y usarlo para mis fines. Debo decir que es mucho más semental que tú, Alfonso, le bastó un solo encuentro para dejarme preñada y hacerte creer que era hijo tuyo.

»Nuestro objetivo casi estaba concluido. Yo casada con el señor de Ílice, lo que propició que mi padre se convirtiera en administrador de este valle. Yo seguía con mis amantes y mi padre cambió a las putas de Ílice por las de Nalopo, pero ambos obtuvimos lo que queríamos: poder y el acceso al oro de la Ofra.

—No he querido interrumpirte para escuchar sin pausa el relato de una arpía que nunca ha pensado más que en sus propios intereses. Tuviste un hijo, lo abandonaste, has tenido otro, ni te has preocupado de buscarlo antes de huir como una rata. ¿Acaso pensabas coger tu oro y empezar una nueva vida en otro lugar?

Las miradas entre ambos fueron muy incómodas, lo suficiente para que don Alfonso comprendiera que ese era el objetivo de Isabel.

—¡Pensabas hacerlo! ¿No tienes ningún afecto por tus hijos? ¿Los dejarías atrás?

—Nacieron de mi vientre, pero solo fueron un mal necesario: el primero para atarte en matrimonio, el segundo para darte un heredero al desterrar al primero. Ninguno me salvará ahora de la horca, así que, si tengo que irme sin ellos, lo haré.

—No lo puedo creer —dijo aterrado Alfonso por aquella frialdad.

—Tú nunca has comprendido el precio del poder. Si se desea la grandeza, hay que hacer grandes sacrificios.

Isabel se movió para alejarse de Alfonso.

—¿Dónde crees que vas?

—Voy a marcharme. No me vas a entregar porque contaré mi historia y serás juzgado conmigo, así que déjame ir.

—No vas a ningún sitio.

Ambos empezaron a forcejear. Isabel intentó pegarle, él la rechazó, ella le mordió en un antebrazo y el esposo respondió dándole una bofetada bastante fuerte. Se enzarzaron en repetidos golpes antes que Isabel quedara reducida por Alfonso, quien pudo sujetarle ambos brazos y someterla a sus decisiones. La forzó a bajar y la mujer buscó complicar la tarea pisando en suelo resbaladizo para intentar hacer caer a su captor. En un determinado instante, aquel intento de maniobra evasiva en suelo peligroso provocó un traspié de Isabel que llevó a don Alfonso a perder la sujeción que los mantenía unidos. La mujer resbaló varios metros por la piedra disgregada y creyó haber conseguido una ventaja de huida, pero alcanzó un saliente de roca en el que no pudo frenar y un instante después cayó por un corte vertical de diez varas de altura contra rocas puntiagudas que había debajo, golpeando su cabeza con una de ellas en la nuca y sonando un chasquido a huesos rotos.

—¡Mamá! —gritó Antonio que estaba escondido allí, lejos de la vista de los adultos.

Los ojos de Isabel parpadearon varias veces indicando al joven que lo estaba viendo, pero después estos dejaron de moverse mientras la sangre manaba por la nuca pintando de muerte aquella siniestra escena. Antonio repitió numerosas veces la palabra mamá hasta que el llanto horrorizado lo consumió en el dolor y las palabras dejaron de fluir. Don Alfonso tardó varios minutos en descender hasta que encontró la escena mortal. Sabía que Isabel estaba fallecida, así que en silencio abrazó a Antonio. El chico ni siquiera tenía rabia hacia él, solo el dolor de una madre que acababa de morir y que había confesado que no lo quería. Durante un rato dejó al joven llorar hasta que tuvo que explicarle la situación:

—Antonio, tienes que escucharme lo que te voy a decir. Tu madre estaba huyendo de unos jueces que vinieron al valle, la acusan de haber conspirado para arrebatarme Ílice y atacar este lugar. Yo la estaba persiguiendo por eso mismo, pero si los que la buscan se enteran de que estábamos aquí tú o yo, nos harán cómplices de ella o responsables de su muerte. Ha caído huyendo de mí, pero eso no importa. ¿Me entiendes lo que quiero decir? Debemos comprometernos a guardar silencio para siempre. Yo no quiero ser juzgado, pero tampoco deseo que cargues tú con la culpa. Los dos estamos en peligro.

El chico lo miraba llorando.

—No me quería, ha dicho que no me quería y que solo fui un mal necesario.

—Estaba furiosa, no creo que su corazón sintiera las palabras que dijo.

—Las dijo muy claras. ¡Mamá! —terminó expresando con la voz rota.

Don Alfonso no sabía cómo convencer a Antonio del silencio, aunque todo hacía presagiar que el secreto quedaría con ellos.

—Debo regresar a los campos, me echarán de menos —dijo el joven con una gran frialdad.

—De acuerdo, vuelve. Yo le daré sepultura. No tuvo consideración conmigo, pero al menos merece descansar bajo tierra.

Antonio volvió sobre sus pasos y en el trayecto lloró todo lo que tuvo que hacerlo por su madre, pues una vez alcanzó su destino decidió que quería vivir, aunque ello significara que don Alfonso no pagara nunca por provocar la muerte de su madre.

56  

Dos noches después de la muerte de Alfonso llegó una visita por la noche a la celda de Oria, que ahora la habitaba en soledad. Desde la noche anterior los vigilantes habían cambiado y esa noche el visitante les dio una orden inusual: abrir la celda y soltar a la presa. Ellos, para sorpresa de Oria, la ejecutaron sin oponer resistencia, con mucha cautela y evitando hacer el más mínimo ruido con las cadenas.

Cuando la luz se acercó hasta ella descubrió quién era el extraño visitante: Sancho Toledo, la persona de confianza del cardenal Tizano. Con un gesto de su dedo índice mandó callar y moverse en silencio a Oria por la celda y el pasillo. La antorcha había quedado atrás y ahora se estaban moviendo iluminados con la ayuda de una pequeña vela. Se alejaron de la edificación en sentido contrario a la villa durante un largo rato. Cuando ya estaban a una distancia suficiente para que una conversación no pudiera ser escuchada, el cristiano tomó la palabra:

—Eres libre, Oria.

—¿Por qué?

—Porque el cardenal tiene serias dudas de que seas nuestra enemiga y tu muerte solo traería crispación al pueblo. Eres más valiosa fugada que muerta, pues una presa huida es un motivo para seguir adelante hacia el sur, pero una mártir nos obligaría a permanecer un tiempo indefinido hasta calmar las iras del pueblo. El tribunal de la Inquisición no buscará bondad en lo que hiciste por la gente, sino razones de peso para condenarte. Ni el cardenal ni yo creemos conveniente que debas morir ahora.

—Lo cierto es que no sé qué decir.

—Me conformo con una cosa, que no nos volvamos a ver nunca. Viaja al oeste, al sur, norte, me es indiferente donde vayas. Empieza una nueva vida con otro nombre, olvida esta guerra y tus ambiciones militares, cásate y ten hijos, sé una mujer normal y nadie te encontrará nunca y tu historia se olvidará con el tiempo. Si te empeñas en cruzarte de nuevo en nuestro camino, Tizano no solo no te concederá otra oportunidad, sino que él mismo te sentenciará a morir.

—Entonces ha llegado el momento de decirnos adiós. Gracias, Sancho, y mucha fortuna en vuestra cruzada.

—Suerte a ti Oria, espero que hoy sea nuestro adiós definitivo.

Se estrecharon la mano y Oria, sin nada más que la ropa que llevaba puesta, se alejó en dirección sur por la vertiente oeste del río Nalopo hacia la oscuridad de su último día en el valle. Ya tendría tiempo cuando pensara en ello de echar de menos a todos los que dejaba atrás.

En la mañana hubo un gran revuelo en Aspis al extenderse la noticia de la fuga de Oria el día antes de llegar el inquisidor al valle. Mercedes acudió en busca de Tizano para que le diera respuestas, pues ella estaba convencida de que la habían matado y ocultado su cadáver, pero el cardenal negó tales acusaciones y le confesó que estaban intentando encontrarla. La antigua señora del valle no quedó convencida, pues le resultaba muy extraño que Isabel Molina hubiera desaparecido el día anterior abandonando a su hijo y ahora lo hiciera Oria, como si de una maniobra de ajusticiamiento silencioso se tratara. Pero, ¿qué podía hacer más que quejarse al cardenal?

Daniel no pudo ayudar porque sus funciones habían quedado restringidas y ahora era un civil más, Guillermo estaba volcado en conseguir ser aceptado como miembro del equipo cantero para reconstruir los muros de acceso y la otra persona en quien podían confiar había sido expulsada del valle. Arturo se marchó y Patricia había quedado rota, además de indefensa ante lo que pudiera venir después.

Con el paso de los días y semanas quedó constancia de que Oria había desaparecido y mucho se temían sus seres queridos que lo hizo para siempre. No hubo noticias de ella, fuera para bien o para mal y había que empezar a hacerse la idea de continuar con la vida. Gadea, Alma y Esther se trasladaron a la vivienda del panadero, la cual quedó desocupada tras el abandono de Antonio de la misma. Gadea se marchó con la joven para ayudarla en la crianza de la niña, pues de uno u otro modo Alma tendría que ganarse la vida si no se desposaba con algún varón que la mantuviera. Guillermo regreso con Alicia y la pequeña Mercedes a su hogar en Nuevaelda, mientras que Patricia y Mercedes quedaron en el hogar señorial junto con Álvaro de Herrera.

Don Alfonso regresó a Ílice para intentar poner orden con la ayuda de varios centenares de hombres que iban a permanecer algunos meses colaborando en deshacer el desastre que Isabel y los glicolios habían producido en la ciudad. Se procuró pasar página y que todas aquellas mujeres que tuvieron que vender su cuerpo por comida, olvidaran aquellos fatídicos días de una u otra forma, aunque aquellas que tristemente quedaron encinta tuvieron muchos problemas en el hogar y con gran seguridad sus hijos serían abandonados en el futuro.

Elia fue una de las personas más desamparadas de Nalopo al desaparecer Oria y toda su gente. Se quedó sola y sin saber qué hacer ni dónde ir, pero un día Gabriel apareció en la casa de Mercedes para despedirse de la madre terrenal de Oria y Elia le pidió marchar con él, pues su vida no tenía sentido en Nalopo y necesitaba regresar como fuera al palacio de Gavel. Gabriel aceptó, ya que, una vez perdida la pista sobre Oria, el único lugar al que podía acudir era a la guerra con Aurión, si es que esta se hubiera producido.

El padre Zacarías y mosén Felipe tuvieron largas charlas sobre Oria, pero finalmente uno regresó a su retiro en el monasterio de Nuevaelda y el otro a Minas de la Ondonada, para poner orden en la ermita, antes de iniciar su misión de volver a evangelizar las almas descarriadas del valle.

Progresivamente, el ejército cristiano fue desapareciendo de Nalopo en dirección al sur. Tizano dio las explicaciones que pudo al inquisidor y este cursó una orden de captura para Oria allá donde fuera, lo que incluía la obligación del cardenal de asumir su participación en la búsqueda y puesta a disposición de las autoridades de la Iglesia. Apenas quedaron doscientos hombres para el control del valle cuando Tizano se marchó, quienes permanecerían allí hasta que el rey decidiera lo contrario.

Nalopo quedó abierto al exterior y finalmente se ordenó demoler los restos de murallas y limpiar los accesos. Ese sería el único trabajo que Guillermo tendría y, una vez finalizado, debería buscar sustento en otra actividad. Nalopo nunca más estaría fortificado.

Antes de marcharse, el cardenal Tizano se reunió con Jaime, Juan y Mercedes, los tres señores de las villas de Nalopo. El rey confirmó sus nombramientos a Jaime como señor de Nuevaelda, a Juan en Monfor y Mercedes en Aspis. Derogó el nombramiento de Mercedes como señora de todo el valle, dando independencia a cada una de las villas y retiró el carácter hereditario de los títulos, otorgando la potestad a don Alfonso de dar o retirar aquellos privilegios a sus vasallos, y de los nuevos nombramientos por cese o defunción.

57  

La noche de su liberación, Oria viajó hacia las montañas para librar la vigilancia de la puerta sur. Al otro lado del río el bosque ya no pertenecía a la parte fértil de la Ofra, aquella capaz de producir oro. Seguía habiendo cientos de árboles, pero eran solo plantas, sin facultades especiales. Las llamas también habían afectado a esa margen oeste del arbolado, aunque allí quemaron más deprisa al no haberse dispersado la Llama de la Muerte.

Oria sabía que su errada decisión habría traído graves consecuencias a Alquimia y Gélea y que probablemente Airón tendría un poder inalcanzable para ella. Antes de enfrentarse a su destino en el mundo de su abuelo necesitaba cumplir la promesa que le hicieron a sus aliados, aunque estos no pudieran acudir por sus propios problemas. Sayid Aljas fue su maestro en la escultura de yeso y pese a que apenas pudo conseguir unos hombres mínimos, acudió a la llamada de su pupila por honor, el mismo que ella necesitaba devolver a su pueblo en caso de tener que combatir por ellos.

De ese modo, tras una complicada huida por las montañas de Nalopo, alcanzó los llanos de la vertiente sur de Ílice y prosiguió su camino hacia el territorio de Cartagia, intentando, como le dijo Sancho, evitar que nadie supiera de su presencia. Viajó siempre que pudo lo más lejos posible de las ciudades, incluso de los pueblos o aldeas. Tomó lo necesario para vivir de los campos, a escondidas, cuando sus dueños no estaban presentes, bebió en los ríos y durmió en cualquier lugar que pudiera proporcionarle refugio. Tuvo encuentros ocasionales con viajeros de los caminos, de los que huía como si fuera una proscrita de los bosques o una mendiga de los caminos. También fue interceptada por unos malhechores en busca de presas que la maniataron con la finalidad de divertirse sexualmente con ella, pero escapó de ellos en un descuido sin plantar resistencia agresiva para no desvelar su valía militar.

Tras semanas viajando al sur alcanzó las tierras que aún seguían en guerra, donde innumerables tropas cristianas y musulmanas luchaban por el territorio desde hacía décadas, aunque la ocupación de los segundos había quedado bastante reducida al reino de Granada y su entorno. Los refuerzos de Tizano se detuvieron a solventar el conflicto glicolio y los musulmanes habían podido recuperar algunas leguas perdidas tiempo atrás gracias a los refuerzos llegados del otro lado del mar, aunque las negociaciones con los territorios cristianos habían cambiado el tablero de juego.

Allí la joven sí interactuó con la población. Estando tan lejos de Nalopo nadie sabría de ella y quería conocer de voz de los autóctonos qué estaba sucediendo en la frontera entre religiones. Uno de los últimos pueblos cercanos al frente activo de combate le mostró que por encima de las razones religiosas estaba una cuestión política por el territorio. Allí estaban conviviendo todas las religiones en una delicada armonía en la que los judíos se estaban llevando la peor parte, pues tanto cristianos como musulmanes los acusaban de ser los culpables de traer las enfermedades que asolaban, junto con la guerra, las villas de aquellos parajes. Aquello hizo descubrir a Oria que la enfermedad de las bubas había llegado al sur, o ya estaba antes que en Ciudad Bahía, movida de un lado a otro por los flujos de población entre territorios. Si esa enfermedad crecía de forma exponencial allí, la guerra entraría en una fase latente mientras atacantes y defensores se protegían a sí mismos de los problemas de salud.

Pasó allí varias semanas mezclada entre la población que suministraba todo tipo de recursos al frente cristiano situado dos leguas al suroeste. Muchas personas desplazadas de las aldeas a aquella urbe más grande buscaban un lugar para vivir más seguros, a sabiendas que las tropas cristianas protegían el perímetro. Entre sus muros se hacinaban los hambrientos y multitud de personas sin techo donde guarecerse, quienes mendigaban cerca de las calles donde oficios y comerciantes ofrecían todo tipo de útiles y alimentos. La gente tenía muchas necesidades y los numerosos campos quemados habían encarecido los alimentos, lo que había provocado que cada vez más personas pasaran la noche escuchando rugir a sus estómagos.

Oria se acercó a una fragua dedicada casi en exclusiva a forjar o reparar las armas del frente. El herrero y un joven ayudante que lo acompañaba estaban descansando unos instantes antes de proseguir con la tarea. Accedió al interior y probó suerte buscando un lugar en el que ganar algo de dinero para comprar un caballo. El dueño rio, primero porque una mujer pordiosera se ofreciera para trabajar allí y segundo por el objetivo que buscaba conseguir.

—Chica, la forja no es cosa de mujeres y aunque lo fuera, tendrías que pasar media vida aquí trabajando para ganar lo que cuesta hoy aquí un buen caballo que se deje cabalgar.

—Entonces solo necesito ganar lo mínimo para que pueda tener mi propia espada para defenderme ahí afuera. La noche es muy peligrosa para una mujer solitaria.

El herrero le sonrió, pero antes de lanzar alguna burla contra ella de la que pudiera arrepentirse meditó sus palabras, pues observó en la chica una gran seguridad y además una constitución fuerte, para nada macilenta como el resto de hambrientos.

—Ven aquí y demuestra qué sabes hacer. Siento una gran curiosidad y no quiero quedarme sin satisfacerla.

Su ayudante quedó extrañado de que permitiera hacer aquello a la chica, aunque guardó silencio por respeto a su maestro, ya que como aprendiz no debía poner en duda ni contradecir las decisiones de quien lo tenía a su cargo. Oria se acercó a un pequeño montón de metal que había en un rincón y observó lo que allí se acumulaba. Sujetó en sus manos algunas piezas para tantear su peso y observó la calidad de aquel material base ante la mirada curiosa de aprendiz y maestro. Finalmente se decidió por un trozo que llevó hasta la fragua y lo introdujo en el fuego dejando pasar el tiempo para que alcanzara una temperatura adecuada. En varias ocasiones los observadores contemplaron cómo la chica retiraba escoria de la superficie, lo que ya dio idea al maestro de que esa joven sabía lo que se traía entre manos. Llegado el momento en el que la pieza adquirió una tonalidad ligeramente anaranjada, Oria sujetó con fuerza las pinzas para moverlo hasta el yunque cercano y con su brazo izquierdo empezó a golpear la barra, en un proceso lento que la llevó a introducir de nuevo la pieza en varias ocasiones sobre el horno para mantener la temperatura y maleabilidad de aquella pieza.

—¿Dónde aprendiste a trabajar de ese modo? —le preguntó el maestro bastante sorprendido por la habilidad de la joven para dar forma al metal.

—Desde muy niña estuve con mi padre en la fragua, señor, muy lejos de aquí al norte. Cuando falleció y quedé huérfana, fui errando por los caminos y mis pasos me trajeron hasta aquí. Añoro los territorios en paz y por eso quiero marcharme, pero temo por mi vida si camino a pie y desprovista de algo para defenderme.

—¿También te enseñó tu padre a manejar la espada?

—Él no, sus clientes. Él ofrecía rebajas en el coste de sus trabajos a cambio de instrucción para mí. En realidad, me enseñaron caballeros, señor.

—¿Y puedo saber tu nombre?

—Elia, señor.

—Elia, un nombre curioso y a la vez bonito. Muy bien, Elia, quiero que acabes la espada que estás forjando y cuando esté terminada te diré si tú y yo llegamos a un acuerdo laboral. Te tomaré como mi segunda aprendiz.

—Gracias, señor.

Durante varios días Oria se dedicó durante horas a trabajar aquella espada terminando la forma primitiva, ajustando grosores, afilando y limando hasta alcanzar la forma definitiva de la hoja, buscó las arcillas más adecuadas para darle el baño final a la hoja antes del templado, para el cual se aprovechó de su soledad, ya que eso le permitió conseguir los cambios bruscos de temperatura haciendo uso del poder de Luz de Hielo sobre el agua y la hoja. Finalmente retiró la arcilla y afiló el borde que le interesaba y con mucha paciencia siguió afilando y puliendo la hoja hasta que se dio por satisfecha. Le tocaba el turno a la espiga en la que realizó dos perforaciones para sujetarla a la empuñadura, para la que usó la madera más dura que encontró y a la que dio forma con mucha paciencia. Finalmente, sobre la empuñadura grabó el símbolo de Mercurio antes de mostrarla al maestro.

—¿Qué espada es esa? Después de estos días esperaba ver una buena espada de mano o una bastarda, pero has hecho una especie de cimitarra mora. ¡Chica, estamos en el lado cristiano y estas espadas aquí no son bien vistas!

El aprendiz sintió gran satisfacción al ver la reprimenda que recibía Oria.

—No es una cimitarra, maestro, está inspirado en los guerreros del oriente y suele ser llamado sable samurái. Aunque vos no lo crea, es un arma muy letal y le aseguro que está perfectamente afilada y balanceada. ¿Quiere probarla?

El herrero la sujetó en sus manos y la empuñó para sentir su equilibrio. Era muy distinta a las armas robustas que trabajaban en aquella herrería, pero no terminó de defraudarle.

—Tiene filo en la cara convexa.

—Así es.

El hombre la contempló un largo rato y asintió en silencio en varias ocasiones antes de dar su veredicto:

—Un arma maravillosa, Elia, pero aquí no tiene comprador. Necesito espadas como estas —le mostró espadas de mano comunes—. Querías una espada, te regalo la que has hecho si me haces una docena de estas de la calidad y terminación de la que has acabado.

—Por supuesto. Así lo haré.

Dos semanas después de llegar a la fragua, Elia se despidió del aprendiz y el maestro. Durante ese tiempo le enseñó al chico técnicas que él desconocía para mejorar su pericia, aunque necesitaría mucho tiempo de práctica dominarlos. Él quedó muy agradecido de que ella compartiera aquellos secretos con un desconocido, pero la joven sabía que jamás se volverían a ver y por tanto era indiferente compartir aquel conocimiento. Cuando se despidieron el maestro recibió quince espadas, tres más de las que pidió por el regalo, las otras tres fueron como agradecimiento por su atención, por darle de comer y un lugar donde dormir.

En realidad, Oria no había pasado aquel tiempo trabajando solo por conseguir un arma que hubiera podido robar de cualquier lado, sino que lo hizo para conocer el lugar en el que estaba, lo que hablaba la gente y sus sentimientos hacia la situación que estaban viviendo. Estaba aprendiendo del entorno antes de interferir en él y cometer errores como ya había hecho en sus enfrentamientos anteriores.

Finalmente llegó a la conclusión de que su promesa de ayudar al pueblo musulmán no debía llevarse a cabo. El Reino de Granada había realizado una serie de pactos con los territorios cristianos por los que se suspendían las agresiones mutuas mientras durara la cada vez mayor epidemia de la enfermedad de las bubas que afectaba a los dos lados de la frontera, a lo que se sumaron otras tantas enfermedades asociadas al mal vivir de los campamentos militares. Dentro de aquellos acuerdos de paz se incluyó el salvoconducto para que los musulmanes que vivieran en tierras reconquistadas pudieran emigrar a las zonas musulmanas sin peligro para sus vidas o posesiones, lo que había comenzado a generar un desplazamiento de muchas familias de tierras fronterizas aprovechando aquel período de calma tensa. En consecuencia, Oria consideró que nada tenía que hacer en aquel lugar y decidió dar por concluida su estancia en el mundo de los hombres, volviendo a Alquimia y a su deber con Airón, otra vez más.

58

El viaje hasta las cumbres de Alquimia fue largo y en ocasiones peligroso, aunque ahora llevaba en el cinto su nueva compañera de viaje a la que aún no había decidido poner nombre. Pasó más de un mes antes de ver las cumbres ante ella desde los restos de Piedemonte. Entre los muchos sitios conocidos que atravesó estuvo el puente donde fue atacada siendo niña, aunque allí no encontró a nadie que la asaltara, solo viejos montones de piedras donde los huesos de antiguos caídos reposaban para la eternidad.

La nieve en parte del macizo se había extinguido y solo las cumbres más altas tenían sus picos blancos. El poder de Gálida se había perdido y el de los bosques sagrados también. La flora había tardado poco en atreverse con la conquista de aquellas montañas tanto tiempo cubiertas del manto helado. La tumba de Isabel seguía radiante con los lirios blancos, a pesar de que su entorno inmaculado se había convertido en una explosión de vegetación y pequeños hilos de agua. Acudió por los senderos secretos hasta la entrada de la gruta y una mala sensación recorrió todo su cuerpo al encontrarse en el umbral, como si una parte de ella se desgarrara y le robara la vida. Se hizo con una antorcha abandonada en el suelo y que consiguió prender tras recoger algo de yesca y usar su propia espada como pedernal. Con una llama para iluminar su camino, penetró en el pasadizo que la llevó hasta la caverna de los gólems. ¡Cuánto tiempo desde que la pisó por primera vez siendo niña! Y qué extraña la sentía ahora. Encendió las antorchas que aún permanecían en su lugar, lo que la ayudó a descubrir el terrorífico escenario que se mostró ante sus ojos.

La desolación había llegado a Alquimia, sin lugar a dudas. Al fondo la puerta estaba abierta y una de sus hojas caída, pero mucho antes de ello debían estar las seis estatuas protectoras que un día se arrodillaron ante ella. Ya no estaban arrodilladas, sino que se pusieron en pie; y ya no eran seis, sino que dos seguían en pie y cuatro estaban muy dañadas. Las dos figuras intactas tenían sus espadas clavadas en el suelo, como si hubieran atacado a algo o alguien, manteniendo una postura inclinada hacia delante. Las otras cuatro presentaban posturas erráticas y no estaban completas. Dos mantenían ambas piernas, el tronco y un brazo de una pieza, pero el otro miembro, la espada y la cabeza se situaban a cierta distancia del volumen principal. Las otras dos estaban realmente destrozadas y apenas las piernas hasta las rodillas se mantenían en pie. Una de ellas estaba desplomada completamente contra una pared lateral y cuyo impacto había provocado muchos desprendimientos que habían cubierto cabeza y parte del tronco. La otra cayó contra las puertas de Alquimia y habían provocado un puente con el brazo situado con el codo hacia arriba. La cabeza estaba con el rostro apoyado en la arena y el resto del cuerpo en pedazos contra la pared del fondo. Una fuerza descomunal había arrasado aquel lugar.

Avanzó hacia el interior de la ciudad y los gólems no despertaron, lógico sin Gálida que les diera la vida desde Alquimia. Si el acceso estaba así, no quería pensar lo que encontraría al pasar al interior.

Alquimia seguía estando allí, pero ya no era la ciudad hermosa que conoció, sino que se trataba de un territorio sumido en las tinieblas, con sus jardines destrozados, sus edificios en ruinas y su brillantez apagada. Era un desastre absoluto. Caminó en el más tétrico de los silencios por aquel inhóspito territorio que antaño albergó vida y fue directamente hacia el templo. Su camino no fue otra cosa más que un cementerio de cuerpos abandonados en su posición de muerte, muchos de ellos con el corazón perforado por algo mayor que una espada. Hubiera jurado que se trataba de los soldados que lucharon con ella en Nalopo, pero no pudo confirmarlo porque no vio a los miembros de la Orden Blanca, ni a figuras por ella conocida como Írice o Arturo. Había soldados y habitantes de Alquimia, por sus túnicas y vestidos propios de allí.

El templo también tenía daños muy importantes, con todas las efigies fragmentadas. En las escaleras encontró una tétrica imagen al ver a Ámbar asesinada cerca de la puerta principal. No encontró el cadáver de Írice ni el de Saúl. El resto del templo era la misma morgue que los exteriores de la ciudad y mantenía el mismo silencio. Todo estaba destruido. Acudió hacia el acceso a Nueva Alejandría, pero el camino estaba cortado por un gran derrumbe de roca que impedía el paso.

Salió al exterior y recorrió las numerosas edificaciones, desde el hogar de Gálida a los talleres de oficio, fue a las cocinas del palacio, almacenes y establos. Incluso los animales habían sido ejecutados. Los campos abandonados empezaban a perder esplendor, el puente en medio del jardín donde contempló por primera vez la talla nazarí estaba manchado de sangre y el Estanque de las Almas descansaba con el cuerpo de una mujer introducido hasta la cintura con la cabeza en su interior. Hasta aquel recóndito lugar había sido invadido, pese a que su vieja escultura del jinete a caballo seguía intacta sobre el agua, algo conquistada por el musgo y las trepadoras de la zona.

Tomó rumbo a las Montañas Silenciosas, las cumbres más altas dentro de Alquimia que la dejaban a tres varas de la cúpula celestial que envolvía la ciudad. Recorrió el mismo camino que acompañó a Teodoro a la incineración y llegó hasta la parte alta, desde donde podía verse toda la ciudad, el caos, la desolación. Miró al techo, recordó aquel día que quiso que Saúl le enseñara el secreto del cielo de Alquimia y él le respondió que estaba más allá de sus capacidades. Pensó en ello, ejerció su voluntad sobre el cielo y cómo este debía de tornarse triste y gris. El cielo lentamente cambió a aquella tonalidad dándole la razón de sus sospechas, el cielo formaba parte de la voluntad de su señor y era probablemente Saúl quien decidía sobre el día y la noche, gracias a aquel poder sobre las cosas que tenían los descendientes de Gavel.

Se sentó en la roca a descansar y meditar antes de dirigirse hacia la puerta norte, lo único que cerraba el nexo entre Iberia, Alquimia y Gélea. Miró en aquella dirección pensando en lo que podría encontrar.

—Hola, Oria —escuchó en las proximidades.

No necesitó desenvainar la espada para saber que era su padre.

—¡Papá! —gritó emocionada, se levantó y acudió a abrazarlo.

—Me alegro de que estés viva. Abandonamos Aspis contigo desaparecida y creímos que te habían ejecutado.

—¿Creímos?

Gabriel le explicó que Elia se quedó atrás durante el destierro para estar cerca de ella fuera cual fuese su destino y la desolación que su extraña partida le produjo. Del mismo modo, le resumió rápidamente lo que pasó con todos los supervivientes desde entonces.

—¿Dónde estabas? —le preguntó su padre, a lo que Oria relató cómo consiguió escapar de la Inquisición, su viaje infructuoso al sur y su retorno al lugar que lo empezó todo.

—Llegas tarde, yo llegue tarde.

—¿Qué ocurrió aquí?

Le explicó lo que pudo. Gabriel tuvo la oportunidad de toparse con un soldado glicolio que intentaba abandonar el lugar en el mismo momento que empezó el caos. Según le relató aquel tipo que finalmente perdió la vida a manos de Gabriel, se llamaba Beltrán. Quedó al mando de un grupo de vigilancia de las montañas para buscar un tesoro o ciudad escondidos que defendieran las fuerzas que los habían repelido durante numerosas jornadas, pero nunca encontraron nada, hasta que un día algo en su interior lo obligó a desplazarse hasta el sur donde los glicolios tenían su campamento. La guerra de Nalopo ya había acabado, pero en la tienda de Alfonso había quedado abandonado algo que él le entregó tiempo atrás y que una luz interior le decía qué era. De ese modo se llevó el cilindro llave hasta las cumbres, sabiendo dónde tenía que introducirlo y a dónde debía de acudir. Allí fue y cuando alcanzó la caverna de los gólems algo salió de su cuerpo y adquirió forma humana entrando posteriormente en combate con los gólems. Tal fue su terror que se dejó caer en un rincón y se descompuso, defecando en su propia ropa del susto. Allí permaneció hasta que hambre y sed lo obligaron a salir al exterior, pero no se atrevió a decir nada al resto de compañeros. Lo que buscaban en aquellas montañas no quería ser encontrado y él, desde luego, no lo indagaría más.

Después de aquello perdió la orientación de lo que debía hacer. Sin esa fuerza que lo había poseído ya no era nadie, su viaje al sur le había mostrado que tampoco existía ejército glicolio al que servir, ni un futuro agradable al que intentar agarrarse. Decidió disolver la compañía y él errar por aquellos parajes hasta que fue interceptado por Gabriel y sometido a un profundo interrogatorio.

En el fondo Beltrán solo era otro siervo desechado de Airón en su avance hacia la materialidad, la cual parecía haber completado. Cuando Gabriel penetró en las montañas la devastación estaba concluida, tan solo unos pocos supervivientes habían quedado atrapados entre los dos mundos con una puerta a punto de cerrarse. Todos los miembros de la Orden Blanca a excepción de Gabriel dieron el paso, pues él no podía dejar a su hija atrás y permaneció del lado humano de la puerta, solo junto a Arturo, quien tampoco pudo cruzar. El nexo entre Alquimia y Gélea se cerró para siempre cuando el dintel de aquella puerta mágica se desprendió y la inutilizó definitivamente.

—¿Y Airón?

—Al otro lado, en una guerra en la que tú y yo no podremos participar y que nunca sabremos su final.

—¿La Orden Blanca sigue completa? ¿Consiguió Uriel sobrevivir a esta masacre?

—Herido de consideración, pero lo hizo.

—¿Y dónde está Arturo?

—Buscando algo para comer. Hemos estado esperando para ver si llegabas durante muchas semanas, tantas que tuve tiempo de regresar a Nalopo para averiguar si sabían algo de ti.

—¿Y qué ha sido de todos ellos?

—El valle ha perdido gran parte de su esplendor, aunque se recuperará. Parece mentira que aún perduren rescoldos del incendio de la Ofra, pero sigue habiendo columnas de humo donde antes hubo vida.

—¿Y Mercedes, Guillermo, Alma…?

—Mercedes sigue sin asumir que te hayas marchado. Yo tampoco comprendí tu desaparición. Para ella, su niñita está en algún lado y regresará para estar juntas, no acepta que te haya perdido nuevamente. Tu hermano siente el mismo pesar ya que ahora no le queda familia a la que añorar.

—¿Y Alma?

—La chica pelirroja parece haberse recuperado mejor. En el fondo ella es una superviviente desde que era una criatura que sacaste del fuego. Vive con Esther y Gadea en la casa que ocupaba Marcos el panadero y tiene muy buena relación con Antonio, el hijo de Daniel e Isabel Molina. Desde que desapareció su madre…

—¿Qué pasó con su madre?

—Se fugó, simplemente desapareció cuando ordenaron capturarla dejando atrás a sus dos hijos. El más pequeño regresó con el señor de Ílice a la ciudad y el mayor se marchó a la posada de las afueras, con la familia de Piedemonte. Allí trabaja y vive, pese a la insistencia de su padre para que resida con él. El muchacho acepta a Daniel como padre, pero su vínculo de cariño es inexistente y rechaza la cercanía porque no acepta que nunca luchara por hacerse cargo de él. Parece buen chico y tiene una relación excelente con Alma. Ella acude muchas veces con la niña Esther a verlo a los campos e incluso algunas jornadas se quedan a dormir allí con él.

—Me alegro de que todo esté bien.

—Casi todo, hija. Hay una extraña sombra en Nalopo, en especial en Aspis. Nuevaelda y Monfor siempre fueron por su lado, pero en Aspis observé que la nostalgia por los breves tiempos de Herminia se acentúa poco a poco. Mercedes es una buena mujer, pero siéndote sincero, no nació para gobernar y la mejor ayuda que podría tener es de una compañera sumida en el desamor. Ahora que no está con nosotros: Arturo le rompió el corazón y, aunque él no lo reconozca, mi compañero de destierro siente lo mismo. Es la única razón por la que no cruzó la puerta, no me cabe ninguna duda.

—¿Y por qué no vuelve con ella?

—Por su orgullo guerrero, por mí y por ti. Su lealtad a Mercedes llega más allá del amor y está dispuesto a recorrer el mundo en tu busca, antes de encontrarse a sí mismo.

—Ya me habéis encontrado.

—Así es.

—Si Patricia ayudara en el gobierno a Mercedes, ¿todo sería mejor para la villa?

—Sí y no. Las consecuencias de nuestra guerra son grandes y han provocado heridas en el pueblo y en los campos. Las cosechas han ido enfermando por culpa de las cenizas del bosque, que se posaron sobre la tierra de todo el valle y han menguado o destruido muchas plantas, la lluvia escasea y no colabora en la limpieza de esos terrenos. Además, la apatía y la enfermedad se ha extendido por Nalopo debido a esa desnutrición y apenas hay recursos económicos para importar alimentos. El oro dejó de existir, la cantera que trabajaba para señores como don Froilán ya no recibe encargos como represalia por haber perdido a Mercedes y a los habitantes de la villa no les queda más consuelo que peregrinar a Biarcos una y otra vez a sus rogativas divinas para que cambien las cosas. Te echan de menos y son muchas las voces que desean que la Oria que les devolvió el agua y curó a sus enfermos esté entre ellos, frente a los que te culpan de todos los males que ahora tienen.

—Coincido con esos últimos que me hacen responsable de los males de Nalopo. Fui yo la que llevó un ejército a sus hogares y destrozó todo lo que tenían.

—Defendías algo importante, solo tuviste un error de estrategia.

—Que costó la vida a miles de personas y la ruina a los supervivientes. Incluso la muerte de mi hermano.

—Tomaste una decisión por el bien de todos. No siempre las decisiones son acertadas.

—Para mí es inaceptable el error cometido que ha comprometido también a Gélea y provocó la muerte de mi madre.

—Tu madre no murió por tu culpa, ella se sacrificó por ti. Írice dio a Alfonso la espada que casi te mata, es culpa suya. Tu madre eligió cambiarse por ti porque sabe que tu historia no termina de escribirse aquí y ahora, sino que tiene muchas hojas en blanco. Si alguien es responsable de todo esto somos tu madre y yo, pues fue nuestro idilio es que despertó a Airón de su destierro. Lo he pensado mucho desde que te perdí, pero también soy consciente que sin esa relación de amor tú nunca hubieras venido a nosotros, solo hubieras sido una niña muerta poco después de nacer. Así que, visto de ese modo, sin mi culpa y sin la tuya, ahora no estaríamos manteniendo esta conversación. Nuestros errores, por grandes que sean, deben servirnos para aprender y mejorar, no para hundirnos en la oscuridad de la pena y culpabilidad.

—¿Incluso siendo responsables de tanta muerte y destrucción?

—Nuestra intervención no habría cambiado la cantidad de dolor, tal vez solo al vencedor. Pero ten en cuenta que sin ti Mercedes nunca hubiera recuperado a su esposo, ni habría dejado de ser una panadera a la que probablemente hubieran ejecutado en una hipotética toma violenta del valle por conseguir el oro de la Ofra. Desconocemos el destino de todos nosotros con otras decisiones, así que hemos de aceptar y vivir con las que tomamos.

Oria asintió con la cabeza. Su interior estaba lleno de dudas, pero se empezaban a despejar con la ayuda de su padre.

—Vayamos a buscar a Arturo, se alegrará de verte.

Así fue. Descubrir que la Dama Blanca seguía viva le devolvió una sonrisa que llevaba días sin aparecer por su rostro, pues parte de su misión vital estaba concluida. Cruzar la puerta para llegar a Gélea y destruir a Airón se convirtió entonces en su nuevo objetivo, pero Oria les sorprendió con una decisión que los dejó perplejos: pidió a su padre y Arturo que buscaran la forma de llegar a Gélea, de forma que pudieran servir de ayuda a su mundo frente a Airón, pero ella tenía otra misión que cumplir en Iberia antes de marcharse.

—¿De qué se trata ahora, Oria?

—Antes me lo dijiste, dejé heridas abiertas en Aspis que requieren ser cerradas.

—Por lo que me has contado, volver a Nalopo significaría enfrentarte a la Inquisición.

—Así es, papá, pero esa es precisamente una de las heridas abiertas. Mientras no sea juzgada, Mercedes está en peligro porque cualquier día podría ser acusada de cómplice de mi fuga, habrá caballeros y mercenarios buscándome por todas partes y yo seré un lastre para la historia de los hombres. Tal como vine me debo marchar y cerrar el ciclo de la Dama Blanca en este mundo.

—¿Estás segura?

—Por supuesto que lo estoy.

Oria era consciente de que había producido un daño importante y desde muy niña aprendió en boca de Saúl que los habitantes de Alquimia debía ser garantes de la historia de los hombres, pero evitar interferir en su destino. Lamentablemente Gavel le tenía preparado otro destino que sí implicaba injerencia, pero una vez acabada la historia de los guardianes de la Tierra y trasladado el problema a Gélea, las secuelas del paso de Oria por el mundo debían concluir y ella sabía cómo cambiar aquello.

Pidió a Gabriel y Arturo que trabajaran duro en intentar despejar el camino hasta Nueva Alejandría. Tal vez allí hubiera algún superviviente que pudiera saber o conocer dónde existía otra puerta a Gélea, o dieran con algún libro archivado que poseyera esos datos. Era una tarea ardua que requeriría mucho tiempo, en especial liberar las escaleras de los escombros. Gabriel quiso saber qué iba a hacer Oria mientras tanto.

—Debo cumplir la última voluntad de mi hermano Alfonso. Quería que la piedra que lo esclavizó repose sobre su tumba, para que su alma jamás pueda levantarse y regresar al mundo. Reconozco que es una idea estúpida, pero no por ello sigue siendo una promesa incumplida. Luego volveré a Nalopo y desharé lo que el cardenal Tizano provocó al dejarme en libertad: dejaré de ser una prófuga para enfrentarme a mi destino.

—¿Piensas dejar que te maten? —insistió Gabriel.

—No, volveremos a vernos.

Se abrazó a ambos antes de marcharse.

—Oria, espera. Recuperé a Damablanca para cuando nos volviéramos a ver. La tengo guardada aquí cerca.

—No, papá. No deseo perderla nuevamente. Dámela cuando nos volvamos a ver para evitar que acabe en manos de quienes me prenderán en Nalopo.

La joven se marchó convencida de lo que pensaba hacer, mientras su padre y Arturo quedaron desconcertados por sus objetivos, pero no podían hacer nada para que cambiara de idea. Gabriel apenas tardó unos minutos en arrepentirse de haber contado a Oria más cosas de las que debía de Aspis, ya que su hija se sintió responsable de las nuevas vidas de sus pobladores.

Antes de salir de Alquimia volvió al templo y acudió donde sabía que Saúl guardaba la Tinta Sabiduría. Cogió un frasco con una cantidad importante de la tinta y cuatro grandes libros con hojas en blanco que guardó en un fardo que se colocó en la espalda. Era una carga pesada, pero necesaria para empezar la tarea de despedirse de ese mundo. Luego se marchó echando una última mirada atrás a la ciudad que la crio y que nunca volvería a tener esplendor. El hogar de su madre, muerto como ella.

59  

Oria atravesó las Cumbres de Alquimia en sentido norte, en vez de bajar al llano y viajar más deprisa. Nada le urgía ya después de haberlo perdido todo y aquella peregrinación por las cimas desnudas que continuaban derritiéndose la ayudó a pensar y reflexionar sobre su vida, como lo hacía inmóvil el asceta que conoció en Gélea. La contemplación de la naturaleza sacando vida donde antaño solo hubo nieve era maravillosa y le hizo comprender que los ciclos de la vida vinculados al mundo donde nació existen, existieron y existirán. Ello la invitó a reflexionar que donde los hombres causaron destrucción, algún día volvería a haber belleza, antes o después y que ella no era más responsable de lo que pasaba en Nalopo que los fueron los glicolios que atacaron, los cristianos que buscaban aplastarla o los mismos habitantes construyendo murallas donde hubo solo montañas y ríos, castillos y casas donde florecían plantas o comiendo animales que nacieron libres y acabaron siendo alimento. Ella y los demás no eran más que parte de los seres vivos y debían aceptar su papel jugado, hubiera sido este mejor o peor.

Fueron muchas semanas de viaje tranquilo, sin prisas. Cuando se cansaba paraba, cuando había oportunidad de conseguir comida, lo hacía para varios días y para beber solo debía acercarse a los cientos de riachuelos que lo rodeaban todo. Un viaje de pocos días se hizo longevo porque así lo decidió ella y en esas jornadas los libros que portaba consigo empezaron a llenarse de páginas y páginas escritas que completó con su historia, la que algún día alguien podría leer y comprender, la que los cristianos querrían borrar por hereje para no entorpecer su única verdad, la que impondrían en todas las tierras que dominaran, como los glicolios intentaron hacer en sus conquistas. Lo bueno y lo malo de aquellos escritos es que la Tinta Sabiduría tenía una facultad excepcional, si la mezclaba con su propia sangre, solo los descendientes directos de su línea de sangre podrían conocer su historia, por lo que, si los herederos de su hermano o de ella se extinguían, su historia se perdería para siempre, aunque tenía claro que solo ellos serían capaces de recordar a la Oria mujer que recorrió el mundo.

Un día llegó a la última de las cimas del macizo y Ciudad Bahía se descubrió ante sus ojos. Sentía que el viaje de auto conocimiento había llegado a su fin y que debía regresar al mundo de los hombres. Desde lejos parecía una urbe desierta, pero a medida que se fue acercando comprobó que no era así. La vida volvía a recorrer las calles de la devastada capital glicolia, aunque de forma irregular. Se interesó al ver a los habitantes que la ocupaban atareados en trabajos de reconstrucción, aunque también encontró a mujeres y niños que no realizaban esfuerzos físicos tan intensos. Nadie le preguntó quién era, solo la saludaron y ella interrogó con curiosidad a los habitantes que se veían felices. Le contaron que eran numerosas familias trasladadas de otros lugares para repoblar la ciudad y que llevaban meses llegando. Podían elegir el hogar que quisieran y solo necesitaban reconstruirlo para convertirlo en su propiedad. Un administrador real se había trasladado hasta el lugar y conforme se ocupaban las viviendas las iba inscribiendo en un registro para reconocer la propiedad de las mismas. De ese modo, Oria descubrió que ya habitaban Ciudad Bahía casi quinientas personas formadas por familias con hijos, matrimonios sin ellos o personas solitarias. En ese caso todos eran hombres, pues ninguna mujer hasta aquel día había llegado sola a la ciudad, entre otras cosas porque en ese caso no podría inscribir una vivienda a su nombre, ya que ese privilegio solo estaba reservado a varones y familias que, aunque no hubiera padre, sí un hijo varón al que dejar el legado.

—Seguro que encuentra un hombre dispuesto a contraer matrimonio con vos y podrá ser parte de nuestra ciudad.

Oria asintió. Las murallas de Ciudad Bahía seguían parcialmente demolidas y averiguó que no había intención de reconstruirlas, dado que la guerra estaba muy lejos y aquel territorio vivía ahora en paz tras la extinción glicolia. La zona de la torre seguía abandonada, pues las numerosas ruinas no hicieron viable que nadie ocupara aquellas zonas de la urbe. El palacio de los señores también estaba destruido en su mayoría, por el derrumbe, los ataques y las inundaciones, así que nadie lo había reclamado tampoco. Junto al circo se había comenzado a reconstruir una edificación que se había transformado en iglesia. Un sacerdote también había sido desplazado hasta allí para atender la fe de todos sus ciudadanos y junto a algunos operarios poco a poco estaban convirtiendo las ruinas en el hogar de Dios, cuyos muros ya habían sido bendecidos.

La joven se quedó contemplando la iglesia. Los trabajadores estaban rehaciendo la cubierta. Dos de las cerchas habían colapsado por un disparo de catapulta y las habían colocado de nuevo recientemente, porque en aquellos momentos estaban formando la pendiente con pequeñas correas de madera sobre las que colocarían las tejas que faltaban. En un lateral habían comenzado a levantar un campanario que apenas llevaba algunas varas de altura. El sacerdote dejó de mirar la cubierta y se acercó hasta ella.

—Has llegado hace poco, ¿verdad? Te veo cargada con un pesado fardo y tu aspecto denota un largo viaje. ¿Viniste sola o tu esposo está buscando una vivienda de su agrado?

—Vine sola y por casualidad, mi destino tampoco era llegar aquí. Solo estoy de paso.

—Tiempos de paz en estas tierras después de tanto dolor, pero aun así una mujer no debería de recorrer los caminos sin un varón que la asista.

Oria se giró un poco y dejó al descubierto la espada que guardaba en su cinto y que el hombre no había visto.

—Entiendo, vos sois una mujer que se vale sola. Entonces nada tengo que recomendar más que ofrecerle esta ciudad que renace de sus cenizas para vivir. Sé que no le darán la oportunidad de tomar una vivienda en propiedad, pero ello no significa que pueda establecerse aquí y ser una más de esta comunidad que estamos formando.

—Se lo agradezco de corazón, pero solo estoy en tránsito. Aunque quizá pueda quedarme un tiempo a ayudarles.

—Toda ayuda es bienvenida, aunque no puedo ofrecerle una retribución por ello. Ellos —señalando a los operarios de cubierta— están al servicio del obispo y es él quién les paga, pertenecen al gremio de la construcción y están reconocidos para percibir salarios. Contigo no es posible.

—No tiene que preocuparse por nada, les ayudo solo por cortesía y en nombre de un hombre de mucha fe al que perdí recientemente, mi padre. Él ayudó en la construcción y mantenimiento de la ermita de la villa en la que vivía, también desaparecida por la guerra glicolia y solo puedo ofrecer mi ayuda como muestra del aprecio que sentía por él.

—Es una actitud muy cristiana y loable, joven. ¿Cómo te llamas, para que pueda llamarte por tu nombre?

—Elia.

—Muy bien, Elia. Mi nombre es Jaime, mosén Jaime.

La joven sonrió.

—Curiosa coincidencia, mi padre se llamaba Jaime.

—Dios siempre nos depara sorpresas en la vida. Tal vez tu padre te condujo hasta aquí.

La joven asintió con la cabeza antes de indicarle al sacerdote que regresaría más tarde para empezar a colaborar con ellos. Se dirigió hacia la que fue la vivienda de Alfonso a comprobar si estaba ocupada por alguien, ya que aquella zona fue la de las últimas viviendas que se levantaron y eran un poco más grandes que las demás. No lo estaba y la razón se explicaba en que parte del sector que ocupaba el edificio en el que ella residió un tiempo estaba muy dañado por los ataques, las calles atestadas de escombros, los techos derrumbados y necesitaban mucho trabajo para volver a hacerlos habitables. Caminó por encima de los restos hasta llegar a la vivienda semi destruida de Alfonso. No tenía techo en gran parte de su superficie, solo un lateral había soportado las piedras y el fuego. Uno de los proyectiles que volaron estaba dentro de la casa, formando parte de los restos de ella. Con todo el desastre también encontró a El Amo. Estaba en el patio. Varias vasijas de barro se mantenían apoyadas sobre la roca con los restos secos de flores que hubo en el pasado, probablemente lavanda, la que tanto gustaba a Elma y cuyos perfumes encontró en la casa.

Sacar la piedra de allí sería una tarea muy complicada. Pesaba demasiado para ella y le costó imaginar que su hermano y su padre cargaran con su lastre en su día a día y hubieran llegado vivos hasta pocos meses antes. Para trasladarla necesitaría un carro y un caballo, pero para sacarla además tendría que desescombrar todo el trayecto hasta el exterior, lo que implicaba vaciar la casa. Duro trabajo que le llevaría mucho tiempo y, además, tenía que conseguir el animal y el transporte.

Dejó allí el fardo con los libros, escondido entre los escombros. También la espada. Incluso aunque lo robaran no le encontrarían valor, pero pesaba y no podía ir con él a todas partes. Regresó a la iglesia para echar una mano.

La Oria guerrera que hubiera tomado las cosas por la fuerza pasó a ser una mujer dócil que aceptó la vida como cualquier otra persona, abandonando a Luz de Hielo de sus facultades. Trabajaba algunas horas en la iglesia y otras tantas en la casa que debía limpiar para poder sacar a El Amo de su interior. Con el paso de los días, nuevas familias fueron llegando hasta Ciudad Bahía, asentándose y empezando una nueva vida que implicaba el esfuerzo de semanas, quizá meses, pera tener un hogar en perfectas condiciones para vivir. Oria aprovechó lo que aprendió de construcción en la iglesia para aplicarlo en la vivienda y reconstruir poco a poco los muros de la casa de Alfonso, dar firma a los huecos de puertas y ventanas, reforzar la cubierta existente y reconstruir la destruida. Mientras la vivienda recuperaba esplendor, el campanario de la iglesia se fue elevando y la edificación perdió el aspecto de antigua vivienda o comercio y se convirtió en templo religioso. Los huecos de las ventanas aún estaban vacíos, tendrían que contratar a plomeros y vidrieros para aquellos trabajos, carpinteros para la cruz, campaneros que fueran capaces de fundir y moldear adecuadamente el bronce y escultores para el altar. El trabajo solo acababa de comenzar.

Oria ya había terminado su tarea de liberar a El Amo y con gran esfuerzo lo consiguió llevar hasta la puerta. Solo necesitaba el caballo y el carro que no había podido conseguir aún y entonces ocurrió un acontecimiento afortunado que le cambió la vida. Hasta Ciudad Bahía llegó un matrimonio con tres hijos sobre un carro tirado por un viejo caballo con una vida corta por delante. El carro estaba destartalado y no tenía gran valor, aunque eran todas las posesiones de aquella familia. Se topó con ellos cuando estaba trabajando en la iglesia, pues fue al primer lugar que acudieron en busca de comida y bebida para todos ellos. Mientras eran atendidos por el sacerdote, Oria escuchó la conversación en la que el hombre confesaba arrastrar muchos problemas de salud que le afectaban a la espalda y que confiaban en encontrar una vivienda con pocas reparaciones que hacer porque él no podría hacer grandes esfuerzos. Cuando terminaron de comer, la joven se acercó a ellos y los invitó a acompañarla hasta su morada. Una vez allí, les preguntó:

—¿Qué les parece mi casa?

—Un trabajo maravilloso muchacha. Quisiéramos algo así para nosotros —respondió el hombre que no entendía el motivo de la visita.

—Ambos tenemos un problema y la solución está justo en las manos contrarias. Yo necesito un carro y un caballo y ustedes una casa. Estoy dispuesta a cambiarles mi hogar por su transporte.

—¿Cómo dices? Este viejo caballo está en las últimas. ¿Por qué harías eso?

—Porque yo necesito transportar esta piedra muy lejos de aquí y ustedes necesitan un hogar que no requiera trabajo. Aquí solo estoy de paso, hasta conseguir llevarme esta roca.

—¿Nos cambiarías tu casa por nuestro carro? —preguntó la mujer emocionada y abrazando a sus tres hijos, ninguno de los cuales superaría los diez años.

—Por supuesto. La he estado construyendo para vosotros, aunque yo aún no lo sabía, pero en mi corazón sabía que alguien más necesitado que yo llegaría un día a mi puerta y he esperado todo este tiempo ayudando en la iglesia a que llegaran esas personas que ahora tengo ante mí.

La mujer se abrazó a Oria confirmando que el trueque era efectivo. La familia entró en la construcción que estaba terminada por completo, encalada, incluso Oria había vuelto a llenar con lavanda los jarrones que descansaban sobre El Amo y otros muchos que recuperó de otras ruinas. También construyó un nuevo hogar con su chimenea, y había llenado con menaje la cocina haciendo acopio de los restos de los vecinos. En definitiva, aprovechó su tiempo en Ciudad Bahía para labrar lentamente la felicidad de una familia necesitada que estaba por llegar. Cuando los niños vieron que en un cesto guardado en un rincón había muñecas y otros juguetes que también había recolectado, se llenaron de felicidad al ver que había incluso regalos para ellos. No era verdad, Oria los buscó para Esther, para vio tanta luz en las miradas de los pequeños que sus intenciones iniciales cambiaron en aquel instante. No tenían palabras ante semejante milagro.

—Esto es demasiado por un viejo caballo, no podemos aceptarlo.

—Sí podéis, solo necesito ayuda para cargar esta piedra y que reclaméis la vivienda al administrador.

—Yo te ayudaré —dijo la mujer.

Entre las dos subieron a El Amo al carro, luego Oria cargó el fardo y la espada que todos miraron con sorpresa.

—¿Cómo se llama el caballo?

La mujer miró a su esposo. Él respondió por los dos:

—Nunca le pusimos nombre.

Oria se acercó al caballo y le acarició el hocico.

—Eso no está bien, ¿verdad? Todos merecemos tener un nombre con el que podamos ser llamados y que permanezca en la memoria de los que nos sucedan. Te llamaré Juramento, porque serás quien me ayude a cumplir la promesa que le hice a mi hermano.

—Juramento —repitió la mujer con curiosidad—. Antes de marchar, ¿podemos saber tu nombre? Como acabas de decir, un nombre une nuestro pasado a nuestro presente y futuro. Nos gustaría conocer quién fue la generosa mujer que nos cambió la vida y así recordarles a nuestros hijos cuando crezcan qué tú nos devolviste la fe en las personas.

—Lo haré, pero antes de ello quisiera hacer una última cosa. Solo necesito que vos me deje poner mis manos sobre su espalda —le indicó al esposo.

El matrimonio quedó por unos instantes estupefacto. El hombro asintió.

—No entiendo lo que quieres, pero… claro… no hay ningún problema.

—Dijo que tiene problemas en la espalda. ¿Dónde?

—Los huesos, desde la mitad hacia abajo. Un dolor horroroso que no me deja apenas hacer esfuerzos.

Oria levantó su ropa y colocó su mano izquierda sobre la espalda. Con la ropa cubriendo el dorso del padre, ninguno vio la luz blanca fluyendo de Oria al varón, pero sí el gesto de dolor que le recorrió el cuerpo por unos instantes antes de que la joven se retirara hacia el carro. El hombre dio varios pasos hacia delante con un fuerte dolor de espalda. La mujer se asustó pensando que la chica le había hecho daño a su esposo y lo agarró con ambas manos.

—Oria, mi nombre es Oria del Valle. Les deseo una vida larga y feliz a todos. Hasta siempre.

La joven se montó en el carro y le dio la orden de avanzar al caballo mientras la familia guardaba silencio viéndola alejarse.

—Oria del Valle, ha dicho. ¿No es ese el nombre de la mujer que están buscando los soldados de la Inquisición? —preguntó la mujer.

El marido se incorporó.

—Sí, es ella sin duda.

El hombre se separó de la mujer y se acarició la espalda.

—¿Y qué hacemos? Si no decimos nada seremos cómplices de su fuga, pero nos ha ayudado mucho para delatarla.

—Nosotros nunca la hemos visto, amor. No podemos delatar a quien no conocemos —le respondió sujetando su mano.

Pasaron unos segundos hasta que el carro desapareció definitivamente y el esposo prosiguió hablando:

—Ahora entiendo la razón por la que la buscan: no pueden permitir que una mujer como ella recorra el mundo, haciendo el bien y ayudando a los necesitados. ¿Cómo rezar ahora a Dios si todo lo que tengo se lo debo a ella? —Volvió a acariciarse la espalda—. No sé si será la emoción del momento, pero incluso siento que sus manos me arrebataron el mal de mi espalda, ya no siento dolor.

La mujer se abrazó al marido y susurro:

—Gracias, Oria. Hasta siempre.

60  

Ílice recuperó la normalidad con el paso de los meses y la ciudad decadente brilló de nuevo, las familias que vieron peligrar su nivel social y económico volvieron a vivir tranquilas y a disfrutar de los placeres de la vida, menguados en la breve ocupación glicolia. No hubo funerales por Isabel porque no hubo cuerpo y a todos los efectos era una mujer fugada. Ello no impidió a don Alfonso solicitar la anulación del matrimonio al obispo, algo que aún no había obtenido respuesta y es que era de sobra conocido que ese tipo de trámites eran, en premura, directamente proporcionales al monto económico que generosamente se entregaba como ofrenda a la causa cristiana. Ílice, en ese aspecto, era una ciudad arruinada, pues la traidora había regalado todo el tesoro a los glicolios a cambio de su puesto como señora. Cuando los cadáveres llenaron el llano de Minas de la Ondonada, las bolsas de riqueza pasaron a manos de los hombres de Tizano y todo lo que fue incautado en el campamento tuvo el mismo destino.

Así, pasaron los meses y don Alfonso seguía siendo un hombre casado con una esposa fugada y perseguida por la justicia. En ese tiempo había acudido en varias ocasiones a buscar el dinero que la familia de Isabel debía tener guardado. Su padre había sido un hombre rico antes de ser administrador del valle, tenía una casa bastante grande en la ciudad, con numerosos sirvientes que luego se trasladaron en parte a Aspis cuando él fue a vivir allí y otros al castillo al casarse Isabel. La vivienda quedó durante mucho tiempo deshabitada, pero no abandonada y Antonio Molina no se llevó el dinero a Nalopo, ni Isabel al castillo, así que tenía que estar en algún lado.

Después de varios intentos se cansó de buscar y abandonó la idea, hasta que una conversación casual con uno de sus nuevos ayudantes lo hizo retornar a la idea del tesoro oculto. Este hombre le comentó con nostalgia cómo se había empobrecido Nalopo como consecuencia de haber perdido el flujo de oro desde la Ofra, en especial en los tiempos de Antonio Molina. En cuanto tuvo ocasión acudió otra vez a la vivienda con la intención de desmantelarla entera si era necesario para encontrar lo que estaba buscando. Todos los muebles apoyados en paredes fueron separados de las mismas buscando huecos ocultos, las alfombras levantadas y los tapices descolgados, las mesas movidas y cualquier baúl, arcón u otro objeto desplazado de su posición por si ocultaba una trampilla. No halló nada. En esta ocasión, sin embargo, añadió a su búsqueda algo que nunca había hecho hasta entonces: el jardín. Salió al exterior donde numerosos árboles abandonados crecían en total libertad entre hierbajos. El estanque tenía el agua estropeada, llena de ramas, hojas y el croar de ranas. Un total abandono. Allí no había nada, así que fue en dirección a la muralla, ya que la vivienda estaba situada dentro del gran cinturón del antiguo castillo de Ílice que contenía en su interior a numerosas viviendas de los nobles de la urbe y que se extendía hasta las puertas que Herminia no pudo atravesar en su día cuando fue una invitada retenida.

La muralla sí tenía una puerta robusta y cerrada. No poseía la llave, así que tuvo que trabajar varias jornadas hasta que consiguió arrancarla de la pared. Hubiera podido lograrlo más deprisa con ayuda, pero no quería que nadie supiera lo que estaba haciendo y eso solo era posible si no contaba con nadie para ello. Cuando tuvo el paso libre descubrió una escalera de caracol que descendía a un nivel inferior con una profundidad importante en el que halló un pasillo de unas diez varas en cuyo fondo había una puerta de hierro con un candado que daba acceso a una amplia galería llena de objetos de gran valor.

—¡Maldita sea lo que guardaban aquí estos dos! —expresó en voz alta, al comprobar que la cantidad de riqueza allí almacenada solo era posible con actividades completamente ilícitas por parte de Antonio Molina y, tal vez, su hija.

Volvió a necesitar una gran dedicación y tiempo para acceder al interior y pudo evaluar en mejores condiciones todo aquello y mucho tiempo más para retirarlo al castillo sin levantar sospechas.

Cuando terminó con la tarea tomó la decisión de acudir a ver al joven Antonio a Aspis, pues necesitaba hablar con él. Lo hizo con un reducido grupo de hombres y fue a buscarlo a la posada Silvana, nombre de la esposa de la familia que ahora gestionaba el local. Entre los numerosos miembros de aquella familia encontró trabajando al joven Antonio, convertido en uno más de ellos. Néstor, el esposo de Silvana, fue quien lo llamó para que acudiera al requerimiento del señor. Los miembros de la gran familia detuvieron preocupados sus trabajos al saber quién había llegado y a quién buscaban. Cuando Antonio llegó junto a don Alfonso, este le pidió que se alejaran de allí para hablar en privado, incluso sin la presencia de sus propios escoltas. Solo ellos dos.

—Tengo algo importante que contarte Antonio. Espero que sigamos con el acuerdo que tenemos.

—Por supuesto, señor. Entendí y entiendo la importancia de mantener el secreto.

—Entonces necesito que me escuches lo que tengo que contarte, porque es igualmente relevante. Tu abuelo y tu madre guardaban una cantidad importante de dinero en su hogar de Ílice. Desde que regresé a la ciudad lo estuve buscando, pero no lo encontré hasta hace pocos días. Quiera o no, te pertenece, a ti y a tu hermano. Es el patrimonio de vuestro abuelo. Como tu madre es una persona a la fuga a ojos de la justicia, no puedo entregarte ese dinero como herencia materna, pero sí puedo hacerlo como señor de Ílice a un hijo que, aunque no reconocí, sí lo es de mi esposa y al que no quiero que quede desamparado por su ausencia. ¿Me comprendes? Sé que es complicado aceptar que sea tu señor quien te otorga ese patrimonio y no tu madre, pero es el único modo de evitar preguntas incómodas.

—No me importa quién me lo entregue, ni siquiera lo quiero. Soy feliz con lo que tengo y rodeado de mi nueva familia. Tengo comida, tengo cama, las sonrisas de quienes me aprecian y los abrazos cuando me consuelan. Incluso una joven que me quiere. En realidad, no hay nada más importante.

—Puedes no necesitarlo, ni siquiera quererlo, pero aun así te pertenece. Con ello podrías vivir en cualquier casa de Ílice, las jóvenes más adineradas se acercarían a ti y llevarías el nombre de tu familia en tu emblema.

—¿Qué nombre? ¿El de un abuelo ladrón, una madre puta y un padre ignorante que nunca luchó por mí? Muchas veces es mejor no ser nadie para el mundo y tener todo lo que se necesita, que poseer un nombre importante y estar rodeado de la miseria que ello implica.

—Tienes toda la razón. Lo haremos de otro modo entonces. Tú sabes que lo tienes y yo lo guardaré por ti. Cuando lo necesites, o si necesitas cualquier cosa, me lo haces saber. Yo dejaré escrito aquello que es tuyo por si un día muero, que quienes me sucedan sepan que tú eres un prestamista a la ciudad y que se te debe ese dinero. ¿Te parece bien?

—Sí, si esa es la única solución para rechazar su oferta, pero a la vez aceptar su decisión de entregarme lo que es mío. Solo quisiera pedirle una cosa, su bendición para pedir matrimonio a la mujer que amo: Alma.

—Por supuesto, Antonio, aunque no la necesitas. Eres un hombre libre para contraer matrimonio con quien tú quieras.

—Lo sé, pero vos es lo más parecido a un padre que tengo, pese a tener uno y Alma no tiene a nadie desde que perdió a Oria.

—No solo tienes mi bendición, Antonio. Yo mismo acudiré a vuestra boda si así lo deseáis y os entregaré como regalo aquello que gustes, una vivienda o tierras que cultivar en cesión vitalicia.

—Muchas gracias, don Alfonso.

61  

Oria alcanzó el desierto de Cuevas del Cid el mediodía de una jornada de sol intenso que hizo sufrir a Juramento lo que no había sentido en su larga vida. No podía permitir que aquel jamelgo se muriera a las puertas de Nalopo, pero es que llevaba varias jornadas que apenas comía, no sabía si por enfermedad o vejez. Apenas cargaba peso más allá de la piedra de El Amo y a ella, además de un pequeño tonel que encontró por el camino y que rellenaba de agua en los ríos para ella y el animal en los días de escasez. Ni con esas el caballo daba más de sí, Luz de Hielo no podía hacer nada con él y ella se empezó a preocupar que sus días estuvieran llegando al final. Aún tenía que recorrer el trecho hacia el este u oeste en función de la puerta por la que quisiera entrar y tenía pensado hacerlo por el noroeste para encontrarse con Guillermo, si seguía viviendo en Nuevaelda.

Decidió descansar hasta caer la tarde y se movió cerca de los pies de las montañas alcanzando el cementerio de la villa masacrada al anochecer. El caballo jadeaba por la fatiga, así que lo obligó a tumbarse, ella encendió un fuego y se decidió a pasar las horas de reposo a la intemperie con la espada cerca por su fuera necesario. Era su última noche antes de alcanzar Nalopo y comprobó que había aprovechado muy bien su tiempo para narrar con detalle toda su vida hasta aquel mismo momento.

—A partir de ahora, serás tú, Guillermo, quien termine las líneas que faltan. Yo perderé este privilegio de libertad que ahora me acompaña.

Lo tenía muy claro. Al entregarse a las autoridades sería encadenada de pies y manos y perdería todas sus pertenencias, así que era necesario dar con Guillermo para poder traspasar aquel legado.

La mañana siguiente el caballo agonizante siguió avanzando despacio en su último viaje. Oria ni siquiera montó ese día para liberarlo de su peso, aunque no podía hacerlo del carro con la piedra.

—Amigo, queda muy poco. Mañana ya serás libre. Aguanta, por favor.

Consiguieron llegar en la tarde a las antiguas puertas de Nuevaelda las cuales no tenían vigilancia. El paso estaba abierto y el muro desmantelado en su mayoría. Supuso Oria que las piedras fueron retiradas poco a poco por quienes las necesitaron para sus propias reparaciones o muros particulares. Pocos minutos antes de que el atardecer se apagara definitivamente tocó a la puerta de Guillermo y fue recibida por Alicia.

—¡Oria, qué sorpresa! ¡Pasa!

Obtuvo un buen recibimiento y contó con brevedad dónde había estado todo ese tiempo, quién la había liberado y lo que había sucedido con la ciudad en la que vivió de niña. Su última confesión explicando que se entregaría a la justicia desoló a Guillermo.

—¿Por qué quieres hacer eso?

Oria les intentó convencer del dolor que sentía por el daño que había hecho al valle y aunque no compartían su idea de sacrificarse por el bien común, la comprendían.

—No quiero que un exceso de obsesión por dar conmigo acaba siendo perjudicial para vosotros. Nadie nos puede garantizar que un día no os tomen como rehenes para un chantaje. No puedo permitir eso porque ya pasó Mercedes por algo similar en una ocasión, solo que ahora os podría costar la vida.

De aquel modo aún quedaba más claro cuál era la razón para aquella decisión. Ya habían sufrido muchas presiones para que confesaran el paradero de la prófuga, aunque no se llegó a la tortura.

—Mañana acudiré a Aspis y mandaré un mensaje a don Alfonso y al cardenal Tizano anunciando mi decisión, pero tengo que pedirte algunas cosas, Guillermo. En este fardo que traje conmigo hay un preciado tesoro —Oria lo abrió y extrajo los cuatro libros más el tarro de Tinta Sabiduría—. Estos libros contienen la narración de toda mi vida hasta hoy, solo falta completarlos con el futuro que me depara el mañana. Necesito que tú los concluyas, eres el único vivo junto a tu hija que podría hacerlo, ya que la escritura solo es visible por mi linaje de sangre. La tinta al secar desaparece a los ojos de cualquier persona que no tenga un vínculo conmigo, hermanos o hijos, así que tú o Mercedes sois mis herederos. Cuando yo muera tú debes conservarlos y luego lo hará ella y después sus hijos. El resto de personas, mientras no se copien, no podrán acceder a su contenido.

—¿Hablas en serio? —preguntó Guillermo.

—Alicia, por favor, abre el libro.

La esposa de Guillermo lo abrió y el libro estaba en blanco.

—Oh.

—Guillermo, ahora tú.

Así lo hizo y al sujetarlo el texto apareció sobre el papel.

—Esto parece magia —expresó sorprendido Guillermo.

—Lo es y no, por eso debes custodiarlos en secreto. La Inquisición querrá borrar mi rastro cuando me juzguen y condenen, ellos buscarán silenciar a las bocas que puedan transmitir mis recuerdos, os perseguirán a todos, por eso es importante que estéis preparados para lo que ha de venir. Hay otro asunto importante que tienes que hacer. En el carro que hay afuera está la piedra que Alfonso llevó encadenada a su pie siendo esclavo, le prometí que la traería para colocarla sobre su tumba.

—Eso es complicado de cumplir.

—¿Por qué? —preguntó Oria confundida.

—La tumba de Alfonso fue profanada por personas contrarias a que el cuerpo de un asesino glicolio ocupara un espacio en el camposanto. Su cadáver fue incinerado y sus pocos restos desaparecieron.

—Vaya, me ha costado meses conseguir traerla para nada.

—No, para nada no. Está pendiente de aprobación por el obispado la construcción de una iglesia en Aspis y yo estoy entre los canteros que trabajará en esas obras. Si fuera así, la piedra de Alfonso formará parte de los cimientos de esa nueva iglesia. Él se reconcilió contigo y fue perdonado, es justo que ese perdón forme parte de un templo de oración y perdón.

—Como quieras, Guillermo, seguro que tú le darás un uso adecuado tras no poder cumplir su función.

—Otra cosa, Oria. Antes de anunciar tu retorno, deberías pasar unas jornadas con Mercedes. No está bien, la visité hace poco y está sumida en una profunda tristeza.

—Lo haré.

62  

Oria pasó la noche en casa de Guillermo y partió de día a pie. Le dijo a Guillermo que aquel caballo tenía los días contados y que si no podía recuperarlo se encargara de sacrificarlo, se quedara con el carro y lo usara para fines propios o lo vendiera. No viajó por el camino principal, sino que lo hizo por los campos, alejada de la vista de los habitantes, entre hierbas altas y árboles. Aguardó horas cerca de Aspis hasta que la noche volvió y ella se deslizó sigilosa por el interior de la villa hasta alcanzar la propiedad de Mercedes. Había un guardia en la puerta, pero ella conocía muy bien la propiedad y accedió por el patio posterior. En el interior sorprendió en la mesa a los tres únicos comensales que ahora habitaban el hogar, sin que el personal de servicio la detectara hasta llegar a ellos:

—Hola, mamá.

—¡Oria! —expresó emocionada Mercedes, que se levantó de golpe y se abalanzó sobre ella.

La siguieron Álvaro y Patricia ante las miradas curiosas de los asistentes.

—¿Dónde estabas?

—Lejos de aquí, cumpliendo misiones que dejé a medias y promesas incumplidas, pero ya retorné para terminar con mis obligaciones.

—¿Cuáles?

—Enfrentarme a la Inquisición.

Aquello dejó sin palabras a los tres. Les dijo que les explicaría todo con detalle, pero que agradecería acompañarlos en la mesa para cenar. Fue una cena larga y con muchos relatos por parte de Oria y confesiones del lado de Mercedes. Patricia apenas participó de aquella conversación en la que la joven observó lo que le había dicho su padre respecto a la desazón que inundaba el corazón de aquella mujer.

—Patricia, apenas hablaste en este largo rato. ¿Qué sucede?

Mercedes respondió a Oria por su amiga:

—Entregó su corazón a un hombre que partió dejándola atrás. No lo comprendió entonces ni lo hace ahora y su vida se apaga lentamente —Mercedes sujetó una mano de Patricia—. No sé qué puedo hacer por ella.

Patricia bajó la mirada a la mesa.

—Entonces es Arturo quien te aflige, ¿me equivoco? —Citar al ser amado la hizo alzar los ojos velozmente, como si hubiera noticias de él que pudieran llenar su vacío. Y las había. —Arturo se fue de Nalopo porque lo desterraron, pero nunca desterró su amor por ti. De hecho, la última vez que lo vi hace unos meses, su mirada ausente era el reflejo masculino de tu rostro. Patricia, Arturo está enamorado de ti y te echa de menos.

La joven abrió los ojos de emoción e incluso se le notó una mueca de sonrisa que hacía meses no mostraba.

—Lo encomendé una misión junto a Gabriel que no sé si habrán concluido y le prometí rogar a don Alfonso para que derogara su destierro y poder reunirse contigo. Es una de las tareas que tengo pendientes para hacer en estas semanas de espera que distan desde que anuncie mi llegada hasta que se haga efectiva mi detención. Por lo que sé, las tropas cristianas están guerreando al sur.

Patricia se incorporó a partir de ese momento a la conversación algo más animada por aquellas gratas noticias y saber que los meses que los habían separado no fueron suficientes para que se olvidara de ella. Ansiaba volver a verlo.

Cuando terminó la cena, Patricia se retiró y Mercedes quedó a solas con su hija. Álvaro ocupó un espacio lejos de ellas en otra estancia. Necesitaban ese reencuentro íntimo entre las dos.

—No puedes llegar a imaginar lo que te he echado de menos, hija mía.

—Sí, mamá, puedo hacerlo. Y es así porque lo siento al tocarte. Gabriel me contó tu pesar, pero has de entender que este mundo no está hecho para mí y que mi vida siempre será un peregrinar entre dificultades.

—Lo sé y por lo que has contado en la cena comprendo lo que pretendes. Vinieron y nos acosaron, a tu hermano, a Alma y a todos con los que tenías más afinidad. Una y otra vez, preguntando, insistiendo, casi amenazando cuando decían que pensáramos muy bien las palabras antes de hablar porque si mentíamos nuestros cuerpos colgarían de una soga. En los últimos meses parece que la situación se ha calmado, pero resulta angustioso pensar en que retornen de nuevo esos días.

—Entonces me comprendes, mamá. Si soy juzgada, sea condenada o no, vuestras vidas quedarán por fin libres de amenazas.

—Pero tú sabes que la Inquisición encontrará pruebas donde no las haya y si no las fabricará o intentará hacer pasar mentiras por verdades.

—Eso no es importante, mi destino ya lo he aceptado, pero ahora quiero que lo aceptes tú y estés preparada para ello. Tienes una misión importante por delante y es cuidar de tu hija, la que realmente sí es tuya y nacerá de tu vientre.

—¿Mi hija? No estoy embarazada, Oria, ni puedo estarlo. Hace muchos meses que dejé de sangrar, señal de que mi tiempo de fertilidad llegó a su fin.

La joven agarró con su mano derecha la cintura de Mercedes y con la izquierda posó la palma sobre su vientre. Sintió un calor que le recorría las entrañas.

—Sí, si fueras cualquier mujer, mamá, pero eres mi madre y yo soy la luz en la oscuridad y la fertilidad en lo infecundo, así que llamo a tu vientre a la vida y a ti de pido que cumplas tu parte en la tarea de llamar a un niño a la vida. Tal vez con suerte la llegue a conocer.

—¿Sabes además que será una niña?

—Sí, así será. Ahora prefiero dejaros en la intimidad del matrimonio y visitar otras almas durmientes, pero mañana vendré de nuevo.

Oria se marchó sigilosa de la casa por el mismo lugar que había venido y acudió a ver a la pequeña Esther. En la casa dormían las tres, pero ello no impidió que contemplara a la niña junto a Alma durante un rato, con su respiración lenta, tranquila y feliz. Sentía en Esther el reflejo de sí misma, la criatura nacida entre las dificultades y criada por quien no era su madre. Luego abandonó la vivienda para disfrutar de la oscuridad de Aspis y el silencio de la noche. Acudió al lugar donde algunas veces se encontraba con su padre, las ruinas en un alto que miraban al sur y allí dejó pasar las horas hasta quedar dormida en medio de la nada.

Despertó porque escuchó voces y eran de alguien que la había identificado.

—Está aquí, es Oria. ¡Oria ha vuelto!

Varios vecinos aparecieron en torno a ella. Había hombres, mujeres y niños, una docena de personas contó en un primer instante. La fatiga la había llevado a caer rendida y no reaccionar a la salida del sol, así que los primeros que recorrieron aquel camino la encontraron antes de poder escabullirse. Le costó un poco reaccionar hasta que se puso en pie.

—Hola. Siento aparecer aquí, en medio del campo. Me quedé dormida.

—¿Cuándo regresó, mi señora? Llevan meses buscándola y pensamos que había huido de ellos.

Oria se encontró en una situación incómoda. No había tenido intención de dirigirse al pueblo, sino que sus pretensiones eran ser más discreta y trasladar la información de su presencia desde la intimidad de casa de Mercedes. Tal vez aquel incidente cambiara la estrategia por completo, pero podía aprovechar la oportunidad que le ofrecía el percance.

—Me marché sintiéndome culpable del daño que os hice al traer mis tropas aquí para defender el valle. Ellos querían someter al valle como en los tiempos de Antonio Molina, pero yo buscaba preservar la libertad que ganasteis con Mercedes.

—¿Culpable? ¿Por qué iba a sentirse culpable? Nos atacaron los glicolios que buscaban conquistarnos y vos los derrotó, nos atacaron las fuerzas de Cartagia que buscaban secuestrar a Mercedes de nuevo y no lo consiguieron. Solo las tropas del cardenal Tizano luchaban por nosotros y fueron las que ganaron la contienda. Vos nos defendió, aunque perdiera la guerra y le estamos agradecidos. Además, más allá de la lucha en la que nos pidió que no participáramos, que cuidáramos de nuestras familias, nos devolvió el río Tarafa que estaba perdido y pese a la miseria que ha provocado la falta de producción de oro, nos libró del padecimiento de tener algo anhelado por tantos avariciosos. Desde que no hay árboles con oro no aparecen emisarios del obispo, ni de Ílice, ni hay engreídos miembros del Consejo de la Ofra, ni siquiera hay enfrentamientos entre las villas por su posesión. Hay verdadera paz.

—Es cierto, Oria —dijo otra mujer que sucedió al primer portavoz—, al destruir los bosques nos liberó del mal que nos ha perseguido durante muchísimos años. Con suerte, si algún día vuelven a crecer, serán solo pinos como los demás que hay en este valle, madera para construir y sombra para los días de sol, pero no un problema para nuestras vidas.

Oria se sentía desconcertada, pues la destrucción de la Ofra era al mismo tiempo problema y solución de las cosas. Su desaparición había liberado a Aspis de una atadura, pero había condenado a Gélea a otra. ¿Qué había provocado más daño? Sin duda las consecuencias para Gélea, pero la duda era si el destino de Gélea no estaba ya escrito incluso sin su intervención. Airón sabía dónde estaba el bosque y poseía a Alfonso. Tal vez si ella no hubiera participado en la destrucción, si no hubiera traído tropas hasta Nalopo, Alfonso convertido en Airón lo hubiera destruido igualmente y la Ofra hubiera ardido también. Entonces su dilema pasó a ser otro: ¿fue su decisión de destruir al ejército glicolio la mejor de las opciones en aquella guerra? Los cristianos pensaban respetar a los habitantes de Nalopo, pero los glicolios no, así que, su guerra sí salvó a Nalopo de la destrucción. ¿Fue la misión de acudir a la Ofra una estrategia de su abuelo para atraer a Airón? Otro dilema. Igual Gavel sabía que la Ofra acabaría destruida de uno u otro modo y lo que buscaba era sacar a Airón del mundo de los hombres con una derrota del ejército que le fue dando cada vez más poder. Tal vez Gavel, su abuelo, solo pretendió darle una gran lección sobre la importancia del libre albedrío entre los seres humanos frente a la injerencia divina, tal vez todo ocurrió simplemente como tenía que ocurrir.

—Os quiero preguntar una cosa. La Inquisición me busca y aquí estoy para enfrentarme a ella. ¿Vosotros me veis como una hereje?

Todos se miraron entre sí ante aquella pregunta tan desconcertante. No se atrevían a hablar porque opinar sobre esas cosas podía llegar a considerarse delito.

—Preferimos guardarnos la opinión, señora —dijo el primero que había hablado.

—Os comprendo, pero esa será la razón principal para juzgarme en este pueblo cuando vengan las autoridades. Solo quería saber qué piensan las personas que no están condicionadas por el ansia de venganza.

—Yo no puedo decir que sea una hereje, pero tampoco que no lo sea —respondió una mujer que no había hablado—. Vos nunca negó la fe de Dios, ni tampoco hizo lo contrario, pero lo tanto para mí es una pregunta que no tiene respuesta.

—Pronto veremos qué piensa el inquisidor y sus testigos. Lamento tener que marcharme, pero debo atender unos asuntos con la señora Mercedes.

—Nos alegramos de verla, Oria, de todo corazón.

—Muchas gracias.

Oria acudió a casa de Mercedes, no sin antes encontrarse con más gente por la calle que la reconoció y quiso saludarla personalmente. También hubo algún caso que la recibió de lejos con mala cara, como no podía ser de otro modo. Pronto se extendió la noticia de la aparición de Oria y numerosas personas se congregaron en la puerta de la casa señorial para comprobar de primera mano que la joven había regresado a Aspis y que no eran mentiras creadas por el imaginario colectivo. No tuvo más remedio que salir al exterior a darse un inesperado baño de multitudes mientras su madre observaba desde el interior.

Había reunidas allí personas de todo tipo, unas agradecidas y otras suplicantes. Entre las agradecidas estaban todas aquellas que fueron curadas o atendidas por dolencias durante el tiempo que Oria estuvo en el valle, bien por ella misma o los médicos que trajo consigo. Estaba María, la mujer de la cesárea y algunos fracturados que ayudó a sanar. También había representación de aquellos que se vieron favorecidos en los campos u otros negocios que prosperaron gracias a la llegada de la guerra, como herreros, curtidores, alfareros, carpinteros y otros oficios que directa o indirectamente vieron como el aumento de habitantes en el valle mejoró sus vidas, ya que tras la contienda no sufrieron daños y si obtuvieron grandes beneficios. Ellos pertenecían al privilegiado grupo de personas que prosperaban con las guerras. También había enfermos y personas necesitadas que habían quedado desamparadas tras la partida de las fuerzas de Gélea y de ella misma. Nalopo se quedó sin médico profesional y el barbero atendía las necesidades básicas, como solía pasar en las villas humildes. Cuando la partera tenía complicaciones ya no llamaba a Oria, sino que se encomendaba a los cielos y muchas veces no era escuchada, así que Jimena también estaba allí dando la bienvenida a Oria.

—Veo que la gente te adora, mucho más que a mí —le dijo Mercedes al salir junto a ella.

—No es a Oria, sino a lo que represento, la esperanza. Confían en que les pueda dar todo lo que quieren, creen en mí y no siempre pude o podré hacerlo, pero es su convicción lo que los ha movido a estar aquí.

—Incluso si eso fuera verdad, hay mucha gente aclamándote. No creo que se atrevan a juzgarte en estas condiciones.

—Lo harán, mamá, lo harán y los convencerán a todos de que no soy quien ellos creen.

63  

Tan pronto como don Alfonso supo de la aparición de Oria acudió de nuevo a Aspis. El flujo de información entre el valle y la ciudad se había recuperado y era bastante eficiente, gracias a que el comercio se había restablecido y había una ruta de pescado que se desplazaba desde las costas de Ílice hacia el interior, incluyendo en su camino a Aspis y las otras villas de Nalopo. De ese modo, uno de los comerciantes llevó la noticia hasta Ílice y de allí a los oídos de don Alfonso solo fue cuestión de horas.

Sin duda mantendrían sus diferencias por las decisiones tomadas con Mercedes como ya se puso de manifiesto antes de la guerra. Ese sería el primero de los escollos al que se enfrentaría. El segundo, hacerle saber que había perdido sus derechos sobre el valle y que Mercedes era definitivamente la señora. Oria no tenía nada que reclamar si andaba buscando ese reconocimiento. El tercero, con diferencia el más importante, tenía en su poder un documento que lo autorizaba a retener y encarcelar a Oria el tiempo necesario para comunicar a la Inquisición su captura y que se procediera a su juicio de fe. Aquella tercera razón era la que más problemas le podría costar cumplir dado que era consciente de que la chica sola atacó Cartagia y liberó a su madre. Don Alfonso no quería perder a todos sus hombres, así que en el trayecto entre la ciudad y la villa reflexionó sobre la mejor forma de acometer aquella empresa sin sacrificar muchas vidas de su personal.

Tales pensamientos y estrategias que nublaron su mente durante el viaje quedaron diluidos cuando él y sus hombres alcanzaron la puerta de la casa de Mercedes. Salieron a recibirla las mujeres del servicio que estaban en el hogar, dado que la señora, su esposa, su amiga y su hija estaban ausentes. Álvaro de Herrera se había desplazado con Daniel a la periferia para recorrer los campos y comprobar que no hubiera incidentes, pillaje o cualquier necesidad no atendida. Patricia y Mercedes fueron a visitar a la «niña de la carraca» a la antigua casa del panadero. Esther ya caminaba y balbuceaba y era una delicia para la señora de Aspis, quien revivía con aquella criatura sus días de infancia con Oria y le gustaba recordar que vivió gracias a que su hija la sacó del agua, como ella había sacado del hambre a la guerrera. Por su parte, Oria era la que más lejos se había marchado, a Minas de la Ondonada, al parecer acompañando a su hermano a la ermita de San Pedro para colaborar en la reconstrucción de aquel templo.

Don Alfonso tuvo que esperar dos días a que su objetivo regresara. Como ya hizo en el pasado pernoctó en casa de Mercedes, mientras que sus hombres se alojaron en tiendas que habilitaron en la plaza donde algún día se construiría la iglesia que sustituiría a la mezquita reconvertida en parroquia provisional. Oria y Guillermo llegaron juntos hasta la casa con la intención de trasladar a Mercedes las intenciones de colaboración con mosén Felipe en el templo, pero al llegar y ver los caballos ya intuyó que su tiempo empezaba a escasear.

—Es probable que tengas que ocuparte tú solo del trabajo, hermano.

—Pero le has prometido sustituir el cuadro por una talla.

—Lo sé, y la tendrá, pero hay promesas previas a esa que deben ser atendidas primero. Es mejor que te marches a casa y no corras riesgos innecesarios.

Guillermo asintió y se fue triste, no sin antes abrazarse a su hermana y pedirle que llevara mucho cuidado.

Oria alcanzó la vivienda y se encontró con el visitante.

—Don Alfonso, encantada de verle por aquí.

Oria soltó su cinto con la espada envainada y entregó el conjunto a uno de los soldados que acompañaban al señor, sin que estos hubieran mostrado aún señal de amenaza.

—Mi espada en señal de rendición. No estoy aquí para provocar conflictos, sino para afrontar los asuntos pendientes que me conciernen.

Don Alfonso conversaba con Mercedes en aquellos instantes y tras la llegada de Oria ordenó a sus hombres que se marcharan y los dejaran a solas. Indicó que prefería hablar de los motivos que lo habían traído hasta Aspis en la sala de reuniones y acudieron allí los tres, pues Mercedes pidió a su esposo y Patricia que no estuvieran presentes. Se acomodaron guardando las distancias, Mercedes cercana a su hija y el señor en el extremo opuesto de la mesa.

—¿Se da cuenta de lo singular que somos los miembros de esta mesa? —preguntó Oria casi de forma retórica.

—Lo somos —asintió don Alfonso—. El señor de una tierra sentado pacíficamente con una prófuga de la justicia.

—Prófuga y antigua señora de este valle, a la que le han arrebatado el título, pese al profundo agradecimiento que se me tenía por haber salvado a su hijo y esposa de la muerte.

—Y por ese agradecimiento que te tengo, Oria, estoy aquí sentado y no estás presa en una celda.

—Puede que sea cierto, como también el hecho de que tenga miedo a lo que sucedería si vos y sus escasos hombres se mostraran agresivos conmigo. No han de temer por nada. Vine porque estoy dispuesta a entregarme para ser juzgada de los delitos que estime considerar el tribunal. Supongo que herejía, o brujería quizás, los más adecuados para arrancar a las mujeres molestas de la tierra cristiana.

—Coincidimos en ese pensamiento, pero en esta historia, cuya protagonista eres tú, yo soy un mero observador y nada puedo hacer para cambiar los criterios del inquisidor.

—Ni pretendo que lo haga, don Alfonso. De vos en realidad solo quiero una cosa, un indulto para un ser querido que no regresa a esta tierra para no sufrir las consecuencias de su destierro. Su nombre es Arturo y sé que lo conoce. Patricia y él están enamorados, pero su marcha rompió dos corazones. Debe reconsiderar la decisión tomada con él, pese a que fuera dictada por otros, y dejar que Arturo regrese junto a ella.

—No tengo problema en conceder esa gracia, pero antes de ello tú tendrás que someterte a la justicia, para que nadie pueda poner en duda mis decisiones.

—Así será. Si vos lo desea, hoy mismo dormiré en una celda a la espera de enfrentarme a mi destino.

—Sería la mejor solución para mantener mi imagen de cara al pueblo y eliminar toda sospecha de trato de favor hacia ti respecto de otros criminales.

Oria asintió y se puso en pie.

—Mamá, me marcho ya, no creo que tengamos nada más que hablar en esta mesa. Nuestro señor don Alfonso dejó claro que la prisión es mi nuevo hogar y allí iré.

—Pero hija… ¿por qué lo haces?

—Porque tengo honor, mamá y me puede el orgullo. Muy pronto me juzgarán por crímenes horribles, como atacar una ciudad para rescatar a mi madre, quien había sido vendida como ganado para mantener la paz en esta tierra; también por liderar un ejército siendo mujer que solo buscaba salvar inocentes, aunque estos no creyeran en Dios; incluso, por practicar medicina a heridos graves y hacerlos sanar frente a rezos inútiles; o por atacar a las tropas cristianas que anhelaban erradicar a cualquier hereje de este valle. Si debo ser condenada por ello, orgullosa lo seré, pero no la horca ni las llamas podrán cambiar mis ideas de que lo hice porque era justo.

Don Alfonso, molesto, tragó saliva, en especial por la primera de las razones que había explicado, pero además porque él participó de la defensa del valle cuando los atacantes se aliaron con los usurpadores de su ciudad.

—Es cuanto menos revelador que las garras de la Inquisición no persigan a otros que también lucharon defendiendo este valle o, peor aún, fueran partícipes involuntarios de extrañas desapariciones o muertes.

Aquello puso blanco a don Alfonso. Era imposible que Oria supiera algo de aquel tema porque desapareció del valle y él estaba convencido que el chico no había abierto la boca. Intentó disimular su desconcierto.

—¿Me acompañas, Oria? —le indicó con la mano marcando el camino de salida.

El señor de Ílice avisó a sus hombres que se dirigían a las celdas de las afueras, el mismo lugar en el que Oria permaneció una temporada junto a su hermano. No había nadie encerrado en aquellos momentos y don Alfonso no consideró necesario encadenar a la chica, teniendo en cuenta que ella voluntariamente se había prestado a dirigirse allí. Pidió a los soldados que los dejaran a solas y esperaran fuera.

—¿Por qué has vuelto realmente? No tiene sentido que te hayas dejado apresar y tus comentarios anteriores del honor no justifican sacrificar tu vida. Tu madre ha quedado muy afligida en la casa y sabes que te espera una larga temporada antes de que la Inquisición decida juzgarte. ¿Qué pretendes?

Don Alfonso estaba junto a Oria en la celda. Ella se había apoyado en una de las grandes piedras interiores donde se encadenaban a los reos. En concreto era la que retuvo a su hermano hasta el día de su muerte. Oria no lo miraba y acariciaba en aquellos instantes el metal del anclaje. El señor le sujetó una de sus manos queriendo llamar su atención, a lo que Oria le agarró con la contraria la suya y pudo ver dentro de él más allá de los conocimientos que tenía por su intuición.

—¡Oh! —dijo Oria soltando al captor casi de inmediato.

El señor también se alejó un poco de ella por la extraña sensación que lo había recorrido.

—Así que se despeñó intentando huir de vos —manifestó de repente la joven—. Y lo peor es que Antonio fue testigo de todo ello.

El señor de Ílice dio otros dos pasos más hacia atrás asustado.

—¿Qué estás diciendo? —cuestionó aterrorizado por las revelaciones que la presa había pronunciado en aquellos instantes.

—Me preguntó hace un instante qué pretendía y le responderé con una pregunta tan personal como esa: ¿por qué usted siguió y sigue amando a su fallecida esposa Isabel a pesar del daño que le hizo, a pesar de haberle engañado en repetidas ocasiones, de haberle traicionado, robado y humillado? ¿Qué hay dentro de su corazón para soportar esa carga y sin embargo mantener los sentimientos de amor?

Don Alfonso guardó silencio.

—La misma respuesta que vos tiene para mí es la que tengo para vos. No comprendo la razón, pero siento que necesito ayudar a esta gente incluso por encima de mi sufrimiento. Es algo que está por encima del entendimiento, un amor incondicional ¿me comprende ahora?

Don Alfonso siguió en silencio aún más tiempo, hasta que se decidió a hablar.

—Isabel representaba todo aquello que siempre quise para mí, la rebeldía, la libertad, el ansia por perseguir los objetivos propios por encima de los deseos familiares o lo que los demás consideraran justo. Ha sido la mujer con más gallardía que he conocido hasta que llegó a mi vida tu estirpe familiar. Cuando conocí a Herminia quedé asombrado de que hubiera una mujer capaz de plantar cara a su señor por conseguir una tierra para su gente y derechos para sus protegidos. Pero cuando te conocí a ti, primero aquel día que salvaste la vida a mi familia y luego con lo que he vivido en este valle… Isabel ha sido mi amor hasta su muerte, pese al daño que me ha hecho, pero tú eres una gran luz que la convirtió a ella en sombra, Oria. Tú representas los mismos principios que ella, pero con la diferencia que lo haces por los demás, no por ti misma y eso me hace rendirme a tus pies. Ella huyó de la justicia por cobardía y tú vienes a ella con gallardía. Oria, te entiendo, pero quisiera pedirte una última vez que salgas por esa puerta como una mujer libre que nunca estuvo aquí, te necesito recorriendo el mundo haciendo el bien.

La joven le sonrió.

—Ahora sé que ya me comprende. Estoy aquí para que vos y otros como vos entiendan que el mundo no es como ellos creen y que puede cambiar a otro mejor y más justo. Si para ello he de morir, lo haré, y si he de convertirme en un símbolo para ellos, lo haré también.

Alfonso salió resignado de la prisión, cerró la puerta y la miró a través de la reja.

—Arturo podrá venir a Nalopo en cuanto termine de redactar su indulto esta noche. No puedo encontrar peligro en un hombre de armas que regresa a este valle cuando su líder se ha negado a ser libre ante mí.

—Gracias.

Don Alfonso abandonó a Oria en su celda. Escuchó una última orden a los hombres que había en el exterior.

—Mientras siga en nuestra custodia y no haya llegado la Inquisición, quiero que disponga de cuanto necesite: ropa, comida, bebida o lo que sea. También autorizo todas las visitas que reciba y que disponga de la intimidad que ella desee para ello. ¿Entendido?

—Sí, señor.

Oria se sentó en la celda en solitario. Su último hogar.

64  

Durante el largo cautiverio, Oria recibió múltiples visitas en la prisión y comprobó que las órdenes de don Alfonso se cumplieron con diligencia. Nunca pidió caprichos para comer y por lo general aceptaba llevarse a la boca la misma comida que los guardias tenían para ellos. Mercedes, al saber que su hija estaba teniendo ese comportamiento, ordenó que se prepararan buenos alimentos para los soldados y se les sirvieran todos los días, al menos tres veces, en el desayuno, almuerzo y cena. Los custodios comprendieron que sus condiciones alimenticias habían mejorado sustancialmente sólo por el hecho de ser los guardianes de aquella prisionera y casi llegaron a pelear por dedicar el máximo de horas como los responsables de vigilar la prisión para obtener ese privilegio, dado que había varios turnos cubiertos por una docena de hombres.

La joven supo de aquellas rencillas por obtener beneficios y las solucionó con una gran habilidad: pidió que los doce tuvieran la misma comida independientemente de si estaban de guardia o no. De forma inevitable, todos los hombres estuvieron siempre agradecidos con Oria.

Los días pasaron y se sentían culpables de tenerla presa porque no entendían que la cautiva fuera la que en realidad estuviera dando privilegios a sus captores. Así se lo hicieron saber a don Alfonso en algunas de sus visitas e incluso le insinuaron a Oria que podían olvidar la llave de la celda en el cambio de turno cerca de la reja y a su alcance. Ella les negó el ofrecimiento en repetidas ocasiones:

—No deseo escapar, ni quisiera que una hipotética huida mía fuera motivo de castigo para alguno o todos vosotros. Tenéis familia, esposas, hijos y padres. Jamás permitiría que mi fuga se convirtiera en el suplicio de ellos.

Como no pudo ser de otro modo, aquellos hombres solo sintieron admiración y con el tiempo acabaron siendo algo más que vigilantes. Eran muchas horas de custodia y todos sabían de las gestas de Oria, así que ella quiso saber de las intimidades de ellos y poco a poco se convirtieron en libros abiertos para la Dama Blanca. Tenían perfiles diversos: solteros, casados o incluso viudos. En su gran mayoría era desertores dobles. Primero abandonaron a Alfonso Martín tras la usurpación de Ílice y luego rogaron el perdón cuando recuperó la ciudad. En un primer instante, el señor de Ílice no quiso otorgarles la gracia, pero sus diversas explicaciones lo llevaron a aceptarlos de nuevo en sus filas. Hubo excusas de toda índole, desde buscar la seguridad económica para mantener a sus familias, hasta la necesidad de combatir del lado cristiano o aceptar que su tierra había cambiado de señor y necesitar asumir aquello pese a cualquier dolor que albergaran sus corazones. Por unos u otros motivos, don Alfonso fue compasivo y allí estaban ahora cumpliendo una misión de custodia que más parecía haberse convertido en una tarea de redención, ya que todos ellos se arrepentían de no haber tenido el coraje de alzarse por don Alfonso cuando fue capturado, como aquella chica sí se alzó contra todos por defender a quienes ella consideró que debía proteger.

Más adelante, aprovechando los días de descanso que todos ellos fueron disponiendo con el paso de las semanas, algunos hicieron venir a la familia para que tuvieran la oportunidad de conocer a Oria. Era un hecho insólito pues jamás en sus vidas hubieran acercado a alguno de sus prisioneros a sus esposas o hijos, pero aquella misión que tenían y la persona que habitaba la celda eran totalmente distintos. Oria les había contado muchas historias de su vida, como la de Alma y el volcán. En una ocasión que vino la chica con Esther les explicó que la joven pelirroja era la niñita de sus historias y que la pequeña que balbuceaba su nombre era la bebé que cayó al agua en el barco glicolio. Los soldados que en primer momento tuvieron dudas de esas narraciones, por si pudieran ser los delirios de un encierro tan largo, al final creyeron como un acto de fe cada cosa que les contó Oria.

Y así, un día apareció por sorpresa Pepito, una visita para nada esperada. El chico estaba en perfectas condiciones y lo acompañaban su padre y su madre, quienes se habían desplazado por razones comerciales al valle y no pudieron hacer otra cosa nada más llegar que acudir a visitar a Oria, una vez que supieron de su encierro. La joven explicó a sus captores que ese joven era el que les había contado que cayó de un tejado y tenía la pierna destrozada. Tanto el protagonista como sus progenitores confirmaron aquel relato y repitieron en varias ocasiones el profundo agradecimiento que sentían por ella y la rabia que les producía verla allí encerrada.

—No os debéis de preocupar. Muy pronto acabará mi historia en esta celda. Ha llegado el verano y las noticias que llegaron a Aspis fueron que el inquisidor había terminado con su trabajo al sur y venía de camino al valle, así que es cuestión de días, como mucho un par de semanas, estas paredes convertidas en mi hogar dejarán de serlo.

—Lo siento mucho, Oria. Jamás podré olvidarte y rogaré a la virgen de Gracia para que te liberen —le expresó Pepito poco antes de marcharse.

—¿Podemos hacer algo por ti? Lo que sea —le expresó su madre.

Oria se llevó las manos al corazón y les sonrió.

—Es suficiente con que me recordéis, amigos y sé que vuestra visita es un claro ejemplo de ello. Todos estamos destinados a marcharnos antes o después, lo importante es el recuerdo que dejamos en los que quedan atrás.

La mujer se puso a llorar.

—No hables así, Oria. Pronto serás libre.

—Ya soy libre, Ana. El tiempo que llevo aquí encerrada me ha demostrado que la gente me aprecia y eso me ha liberado de la carga de mi corazón. Lo que pase después, ya no es importante para mí.

Uno tras otro tendieron su mano a Oria como despedida y agradecimiento final por lo que hizo por ellos.

Guillermo apareció al día siguiente. Había estado hablando con Mercedes y le contó que en apenas unos días llegarían los miembros de la Inquisición y con ellos el cardenal Tizano. Estuvieron hablando de muchas cosas, entre las que destacaban que la iglesia de Aspis no se construiría aún.

—Espero que tú puedas ser partícipe de esa construcción, Guillermo. Yo quisiera ayudar en esa tarea, pero ya no estaré aquí cuando se inicie y mucho menos cuando se culmine.

—Para entonces ni siquiera yo estaré en este mundo, hermana.

Ambos se cogieron de las manos. Eran el último legado de la familia Del Valle. Mientras estaban así le explicó a su hermana que Gadea había fallecido algunas semanas antes y que no le habían informado de ello porque querían que fuera su hermano quien le diera la noticia. Oria no se enfadó, solo aceptó lo inevitable.

—Había sufrido mucho. La muerte de nuestro padre la dejó muy sola y compartir hogar con Alma y Esther no ha sido suficiente para devolverle las ganas de vivir. Alma es joven y está enamorada del chico de Ílice, Antonio Molina. Gadea ya no tenía hueco en este mundo y su vida se extinguió.

Las palabras de la joven estaban cargadas de razón y Guillermo no pudo hacer otra cosa más que asentir.

—Ahora ha sido ella y poco a poco serán los demás. Unas vidas se van y otras vienen. ¿Cómo está Mercedes? Llevo algunos días sin verla.

—Pletórica. Me dijeron que vendrá a verte con la niña en cuanto pueda caminar sin problemas. La pequeña Ariana es una bebé preciosa.

—¿Al final ha decidido llamarla Ariana? Me alegro mucho. Las últimas veces que estuvo aquí seguía teniendo dudas entre los nombres y si sería niño o niña, pese a que yo ya se lo dije.

—Está muy feliz.

—Guillermo, tengo que pedirte un último favor. Cuando vayan a conducirme al cadalso, no estés allí. Quiero que para entonces os refugiéis tras los muros del monasterio durante un tiempo, hasta que mis verdugos se marchen de aquí. No me cabe duda que intentarán borrar mi nombre del valle, así que, llegado el caso, quiero que me niegues y si hace falta que reconozcas como ciertos todos los delitos de los que se me acuse. Solo así terminará todo para vosotros. Haz lo que te digo, por favor.

—¿Cómo me pides que haga semejante cosa, Oria? No puedo negar la grandeza de mi hermana.

—Tu corazón no, pero sí tu boca. Puedo asegurarte que solo así seréis libres. Yo te perdono por negarme por anticipado. Del mismo modo, cuando la Inquisición llegue aquí, no vengas a verme más, aunque te dejen. Aquellos que lo hagan posiblemente sean acusados de ser seguidores míos y caiga sobre ellos una pena similar. Debes ser muy cauto y no volver a hablar de mí en público, ¿entendido?

Guillermo asintió.

—Te quiero, hermano.

—Yo también te quiero, Oria.

—Ahora, por favor, regresa con tu familia y que cumplan como tú mis peticiones.

65  

El día que la comitiva inquisitorial llegó al valle, mosén Felipe había decidido acudir a tener una última conversación en libertad con Oria. Luego, muy probablemente no sería posible porque la mantendrían incomunicada frente a todo aquel ajeno al proceso. Él lo sabía y tenía una charla pendiente con la joven para ayudar a su alma a reconducirse por el camino de Dios.

Ella le había estado hablando de Alquimia, de la Orden Blanca y otras historias que circulaban como leyendas, pero que ella había hecho suyas y las relataba muy ricas de detalles. Próxima a enfrentarse a algo tan grave como las acusaciones de la Inquisición de haberse alejado de la fe, además de los otros cargos que pesaban sobre ella, era preciso que reconociera su error para llegar lo más arrepentida posible al tormento del juicio al que se debía de enfrentar.

Fue una reunión larga, de más de dos horas en las que mosén Felipe accedió al interior de la celda y se sentó en el suelo frente a ella. Hablaron del alma, de Dios y de las debilidades del hombre, lo hicieron de la resistencia de Oria a reconocer sus errores, los que mosén Felipe decía que había cometido; y también hablaron de temas que quedaban muy alejados de las directrices de adoctrinamiento que el sacerdote quería para ella.

La joven atendió mucho y respondió a todas las preguntas que se le formularon, con total sinceridad, aunque el contenido de las respuestas muchas veces no se ajustaba a lo que el pastor de almas quería escuchar. Tras mucho intentarlo comprendió que Oria estaba obcecada en mantener su versión intacta, así que desistió del asunto. Entonces la chica tocó otros temas que a ella sí le interesaban:

—Después de todo esto tiempo espero que la ermita ya esté terminada. Mi hermano me dijo que ayudó algún día, pero que vos teníais trabajadores dedicados a ello.

—Sí, hace tiempo que finalizaron los trabajos.

—¿Y el cuadro? ¿Consiguió repararlo?

—Quedó muy dañado, pero se remendó y lo mantengo en el altar. Algún día espero tener la fortuna de que allí luzca una preciosa imagen de la virgen María, como tienen nuestros hermanos de Biarcos.

—Siento no haber cumplido mi promesa. Le dije que la tallaría para vos, pero la vida me ha traído otras responsabilidades. Sin embargo, estoy segura que lo conseguirá. La más hermosa de las esculturas de piedra que he visto nunca fue la de mi madre tumbada en la montaña bajo un imponente manto de hermosa nieve.

—¿Tu madre?

—Sí, es una imagen que no olvidaré. No sé quién la hizo, pero era de una belleza inigualable, irradiaba vida, desprendía luz y casi sentía que me hablaba.

—Vaya. ¿Y dónde está?

—Su escultura no lo sé, pero la piedra que la sostenía está al norte, en un macizo montañoso al que se puede llegar desde una villa desaparecida llamada Piedemonte. Es tan sorprendente el lugar que las flores crecen incluso en medio de la nieve y si las arrancas brotan de nuevo. Son lirios blancos. La piedra emana calor y tocar su superficie caliente te lleva a sentir emociones ocultas a tu alma. Sin duda, si hay una puerta al cielo del que me hablaba antes, está allí.

Mosén Felipe iba a responder a aquellas palabras heréticas, pero numerosos ruidos de cascos de caballos lo interrumpieron. Luego simplemente se terminó la conversación porque llegaron los sucesores de los doce guardianes de Oria y mosén Felipe, pese a ser miembro de la Iglesia, fue expulsado. Los hombres de don Alfonso también fueron expulsados y los privilegios que Oria tuvo todo aquel tiempo fueron eliminados.

—¿Flores? ¿Quién ha permitido que traigan flores a la prisionera? ¿Qué es esto? —expresó con desdén el recién llegado tras los soldados de la fe.

Una veintena de hombres con túnicas negras habían tomado la prisión y estaban armados y formados en el interior de la celda. Su portavoz era un hombre de piel blanca y numerosas arrugas, aunque no aparentaba ser demasiado mayor. La capa que portaba le cubría la cabeza y tras dar las correspondientes órdenes a todo aquel que no era parte de su séquito, se colocó frente a Oria. Se retiró la capa hacia atrás y dejó descubierta la silueta cadavérica frente a la joven presa.

—Por fin tengo ante mí al ser herético del que todos hablan.

Oria guardó silencio.

—¿Por qué no está encadenada de pies y manos?

Su pregunta quedó sin respuesta, todos los responsables de la prisionera habían sido apartados del lugar.

—Una celda limpia, ropas aseadas. Demasiado privilegios para esta mujer. ¡Sacadla de ahí, encadenadla y llevarla a nuestra prisión!

El hombre se volvió a colocar la capucha y salió de la celda, mientras sus servidores ejecutaban la orden de inmediato. Accedieron a la celda y empujaron con violencia a Oria, quien no opuso resistencia en ningún momento y recibió aquel trato por una costumbre violenta de aquellos hombres, más que por su oposición a ser encadenada. Tras caer al suelo le dieron varias patadas hasta que se quedó acurrucada en un rincón y allí le colocaron los grilletes en muñecas y tobillos, como ya los tuvo en el pasado cuando se produjo la muerte de su hermano. Una vez estuvo bien sujeta tiraron de ella con fuerza por la cadena de los brazos arrastrándola hacia el exterior sin darle oportunidad a ponerse en pie, o sin ella tener intención de hacerlo.

Fuera seguían presentes los expulsados, entre ellos mosén Felipe, quien contempló asombrado cómo habían cambiado las condiciones de Oria en pocos minutos desde la llegada de aquellos hombres. Observó solo con movimientos de su cabeza la marca en el suelo de tierra que iba haciendo el cuerpo de la joven y escuchó el ruido metálico de la cadena en el golpeteo con las pocas piedras que encontraron en su camino hasta un carro prisión que esperaba a algunas decenas de varas de allí. Uno de los soldados de la fe abrió la puerta de aquella celda móvil poco antes de llegar la chica y a los pocos segundos otro se incorporó al grupo para agarrar las piernas de Oria y elevarla del suelo. La lanzaron al interior sin miramientos y tras ello cerraron la puerta. Instantes después el nuevo hogar de Oria empezó a desplazarse. Mosén Felipe lo observó con preocupación dado su aspecto tétrico y casi anunciador de siniestralidad. Pasó por delante de él, de madera oscura y algo envejecida, con un fuerte olor a deshechos humanos, pequeños orificios enrejados para ventilación y conducido por dos caballos negros y un jinete vestido igualmente de aquel color tenebroso.

Tras el paso de la prisión observó al inquisidor, el tipo al que la luz parecía no tener el privilegio de conocer, un cadáver con la capacidad de caminar y que en aquellos momentos se montaba en un carruaje que lo esperaba cerca de la prisión. De nuevo todo negro, casi un símbolo anunciador de que allá donde iba todo se tornaba oscuridad y muerte. Se marchó siguiendo los pasos del primer grupo.

66  

A las afueras de Aspis había algunas construcciones de cierto tamaño que durante mucho tiempo fueron usadas como graneros, pero que la pasada época de sequía y escasas producciones las habían dejado en cierto desuso. Poco importó a los miembros de la Inquisición que sus arrendadores hubieran recuperado las tareas del campo con el río de nuevo fluyendo con aguas cristalinas. Su llegada fue motivo de inmediata expulsión del matrimonio y los hijos. Estos acudieron a pedir auxilio a la señora Mercedes, quien no pudo hacer otra cosa más que hospedarlos en otro lugar, ya que la autoridad de aquellos hombres estaba muy por encima de cualquier decisión de ella o incluso de don Alfonso. Solo podían aceptar resignados las decisiones que pudieran tomar, porque lo contrario era exponerse a graves acusaciones que podrían conducirlos a la muerte.

Al día siguiente de la llegada de los hombres oscuros, Mercedes recibió más órdenes. Aquellos individuos exigían la entrega de cuatro mujeres para el servicio de comidas y mantenimiento de las dependencias de aquellos hombres. Además, la orden incluía expresamente que debían ser mujeres casadas y con hijos. Mercedes no entendía aquella cláusula, pero recibió la explicación muy pronto: incumplir las órdenes tendría consecuencias en su familia, por lo que necesariamente se veían obligadas a cumplir todo lo que se les pidiera. Mercedes no fue capaz de forzar a sus habitantes a servir a aquellos hombres a los que repudiaba en secreto y le pidió a Patricia que le ayudara en aquella labor. Con mucho dolor tomó una decisión drástica: metió en una bolsita veinte piedras, cuatro de ellas teñidas con tinte y en el mercado pidió a las veinte primeras mujeres que encontró y que sabía que cumplían los requisitos que extrajeran una piedra. De ese modo, el azar quiso que entre esas veinte desafortunadas que se encontraron con Patricia aquel día estuvieran las sirvientas del inquisidor.

Durante varias semanas nada se supo de Oria más que la mantenían encerrada en aquel lugar. Las sirvientas cumplieron su cometido de atender a aquellos hombres que se dedicaron a recopilar información entre el pueblo. Al principio hubo algunas protestas, pero fueron reprimidas con rapidez y se informó a los alborotadores que incitar a la rebelión de aquel modo podía ser castigado con años de prisión y expropiación de bienes. El miedo se instauró y las voces se acallaron.

Se preguntó a unos y otros por Oria, se inició un largo proceso de recopilación de información sobre las acusaciones que se vertían sobre ella y la investigación se extendió por todos aquellos lugares que había recorrido. Mercedes fue llamada como su madre a dar testimonio, explicó la relación real de ella y Oria tal y como su hija le había pedido, así como los largos años que pasaron alejadas la una de la otra. Uno tras otro fueron conducidos ante aquellos hombres y con las declaraciones recabadas fueron cerrando un círculo en torno a Alma, Guillermo y las personas a las que ayudó mientras era libre. El chico de Biarcos tuvo que declarar, la sirvienta que observó la curación, Jimena la partera y su hija, la madre atendida con una cesárea, el propio don Alfonso y aquellos supervivientes de la guerra de Nalopo que fueron conducidos por ella al conflicto. Con el paso de las semanas, todo tenía la forma adecuada para llevar a aquella mujer a un juicio y así se hizo.

El dos de agosto de mil cuatrocientos dieciocho la joven fue trasladada a la Plaza Mayor para su acusación. Durante las semanas que estuvo encerrada no había tenido visitas, ni higiene, había sido mal alimentada y su aspecto había desmejorado. Pese a ello, mantenía buena masa muscular, pese a la restricción en su ingesta de alimentos. Su cabello lucía desaliñado y muy enredado, su ropa estaba sucia y manchada de sus propios orines y heces, el olor que desprendía a su paso era nauseabundo, pero formaba parte de la estrategia para provocar rechazo entre el pueblo.

La expusieron encadenada en la plataforma de madera de una vara de altura instalada para que su imagen fuera visible por todos los presentes. Mercedes tenía a Ariana en sus brazos y estaba acompañada por Álvaro. Lloraba desconsolada al ver el aspecto de su hija. Alma y Esther estaban cerca de ella, así como Guillermo, Alicia y la niña Mercedes. Todos los conocidos de Oria, así como numerosos desconocidos abarrotaban aquella plaza ante el primer juicio de fe que se producía en su territorio. Una decena de hombres vestidos de negro formaban el séquito del hombre de piel blanca y ausencia de pelo que ejercía de portavoz de ellos, o inquisidor, como algunos supieron que se llamaba.

El hombre empezó a enumerar los hechos de la existencia de Oria que implicaban una vida alejada de la rectitud cristiana, entre los que también se incluyó la capitanía de ejércitos, participación activa en guerras contra los cristianos y el apoyo a un pueblo enemigo de Dios como los glicolios. Se la acusó de conducta indecorosa al tener constancia de una relación fuera del matrimonio con un líder glicolio, de usar procedimientos de brujería para atender enfermos que requerían amputación y embarazadas a punto de morir, curar la enfermedad de las bubas que ni el propio Dios había conseguido sanar, introducir fantasías en la cabeza de personas, como ser salvadas de volcanes o rescatados de barcos en medio del mar. Añadieron a aquella larga lista el uso de su cuerpo para obtener beneficios en prisión con los guardias, el empleo de hechicería para asaltar la ciudad de Cartagia y la difusión de ideas heréticas entre el pueblo, alejando sus almas de la senda de Dios. Todas las acusaciones fueron descritas con detalle durante más de una hora, acompañadas del incómodo silencio del pueblo y la mirada ausente de Oria arrodillada ante todos ellos.

—Tras este largo número de cargos que se imputa a la acusada, mañana se le dará la oportunidad de defenderse. Mientras tanto, tal y como dicta la ley de criminales, deberá reflexionar sobre sus pecados con la capacidad de que sus pensamientos puedan llegar bien a su cabeza. Procedan a cortar su cabello.

Aquello no se lo esperaba nadie, ignoraban el procedimiento. Dos hombres se acercaron hasta Oria, uno le agarró la cabeza con fuerza empujándola hacia delante y el otro con un cuchillo cortó a ras todo su cabello, arrancando mechones uno tras otro hasta que su cabeza quedó completamente desnuda, apenas con una longitud residual que el cuchillo no dejaba rasurar. Luego le alzaron la cabeza y mostraron su rostro desnudo, con algunos cabellos ocupando su cara. A sus pies estaban extendidos de forma irregular los restos del crimen que habían cometido contra ella. Cada corte fue sucedido con una exclamación de horror de los asistentes que, pese a la crueldad de aquello, tenían miedo de elevar sus quejas contra semejante humillación. Cuando la cara de Oria sin expresión los miró a todos, la de ellos era de angustia y desolación.

—¡Devolvedla a su celda! —ordenó el inquisidor mientras miraba a los asistentes con satisfacción.

Arrastraron a Oria de nuevo fuera de la plaza y luego se retiraron los miembros del tribunal y sus escoltas. La inmensa mayoría de espectadores se quedaron tan perplejos por lo que acababan de vivir que tardaron bastante tiempo antes de retomar su rutina, rota por completo por el último gesto de aquel tribunal. Durante todo el día fue el motivo de conversación en todo Aspis y es que, pese a la insistencia en las misas dominicales por parte de aquellos miembros de la obligación de cumplir con rigor la doctrina cristiana, aquel gesto con Oria lo sintieron aborrecible y completamente anticristiano.

A media tarde, un grupo de mujeres de Aspis acudieron a la vivienda de Mercedes con una decisión importante que habían tomado en la localidad con la fuerza del boca a boca y el miedo a sufrir las mismas consecuencias. Sus esposos, las que los tenían, estaban de acuerdo, aunque temían que aquel acto de rebeldía pudiera tener represalias para todos ellos. Sin embargo, la imposición de las cuatro sirvientas había sido un motivo de ira para las afectadas, sus familiares y amigos, rapar la cabeza a Oria tras acusarla de delitos que para ellas eran bendiciones las habían enfadado mucho más. La decisión estaba tomada.

—Mi señora Mercedes, dijo la portavoz de las presentes. Las mujeres de Aspis estamos en deuda con Oria, porque gracias a ella la tenemos a vos como señora y nuestras vidas mejoraron respecto de Antonio Molina, también nos ayudó con el río y la defendió y rescató de quien nos la arrebató. Además, Ílice nos respeta y Cartagia no nos acosa. Por esas razones y muchas otras que cada una guardamos en nuestros corazones, mañana entregaremos nuestros cabellos al tribunal como símbolo de que defendemos a su hija y la consideramos inocente. No alzaremos nuestra voz, pero sí depositaremos nuestro pelo como símbolo de que todas somos Oria y si la condenan a ella, nos condenan a todas.

Mercedes empezó a llorar por la emoción que producía aquella propuesta popular y no tuvo palabras para expresar su agradecimiento por defender a su hija, aunque lamentablemente sabía que de nada serviría aquel gesto.

67  

Mientras aquello sucedía, el cardenal Tizano alcanzó la villa tras un receso en el obispado por motivos de salud. Exigió al inquisidor ver a Oria y tras una tensa discusión, este autorizó la visita del cardenal a la rea horas antes de su justicia. El cardenal había llegado con más soldados de la Inquisición vestidos de negro, además de su séquito personal.

—¿Por qué has hecho esto Oria? —le dijo nada más verla—. ¿Olvidaste mis palabras?

—La justicia debe seguir su camino. No puedo huir de algo que me hubiera perseguido siempre y he hecho daño a mis seres queridos.

—Yo te necesitaba en el sur. Sabía que te dirigiste allí y te perdí la pista.

—¿Me necesitaba al sur? ¿Por qué?

—Porque te quería abanderando a los ejércitos cristianos frente al pueblo musulmán. Tú hubieras podido favorecer una rendición pacífica sin sangre y haber terminado esta reconquista sin más muertes. Sé que tienes amigos allí. De este modo, solo habrá más sangre y destrucción.

—Los amigos que tenía murieron defendiendo esta plaza, sus hermanos se quedaron protegiendo los muros de su tierra de vos y sus tropas. No tengo amigos allí, pero sí aquí y es por ello que tuve que regresar donde las heridas quedaron abiertas para cerrarlas.

—Sabes que tu decisión conllevará una sentencia de muerte, ¿verdad?

—Sí, es probable, pero también traerá consigo una larga temporada de paz, prosperidad y fe.

—¿Qué razones llevarían a esos acontecimientos? ¿Tu sentencia y muerte?

—Como voy a ser condenada por hereje, bruja y otras más razones, ya no hay problema en que diga en voz alta más blasfemias, ¿verdad?

Tizano tosió al tragar saliva. Nadie se atrevía a hablar de ese modo y menos sabiendo lo que le deparaba su destino en breve.

—Si te retractas de tus pecados, si abandonas tu postura y pides perdón, es posible que se pueda conmutar la muerte por un largo presidio o la prestación de servicios en dependencias eclesiásticas de por vida. Puedes abrazar la fe y habrá compasión para ti.

—¿Abrazar qué fe, cardenal? Sé reconocer el miedo en los ojos de las personas, ¿vos puede? ¿Ve en mis ojos miedo, mi señor? Porque yo sí lo veo en los suyos. Miedo a que mi fe sea la verdadera, que yo sea más cristiana que vos. Miedo porque se me acusa de hechos que vos los cometió mucho peores. He matado gente, pero ¿cuánta ha matado vos? Se me acusa de ser amante de un líder glicolio, pero vos tiene a jovencitas para desatar sus pasiones sexuales y su violencia física. Seré condenada por ser hereje, por defender que las personas somos iguales de importantes, creamos o no en Dios y que nuestra vida está por encima de nuestra fe. ¿Acaso no somos todos hijos de Dios? Se puede ser hijo de alguien y no tener relación con el padre. Así ha sido mi vida, donde mi hermano renunció a su padre y a su hermana, pero se reconcilió antes de su muerte. Ese es su miedo, cardenal, que yo tenga razón; y cree que tras su muerte y la mía, para mí estén abiertas las puertas del cielo y usted sea conducido sin remedio a los infiernos.

El cardenal la observó atónito mientras volvía a toser.

—Me quería al sur para ser otra esclava de una misión que le han encomendado y en la que creía estar en lo cierto, pero un día empezó a dudar y siento que yo fui partícipe de esas dudas. ¿Qué buscan reparar las personas que forman este tribunal que empieza a surgir por Iberia, sus errores? Vos y sus ejércitos reconquistan con sus triunfos los territorios, pero sienten que no todos aquellos que les juran sumisión lo hagan de corazón y siguen conservando su fe tras la máscara de cristiandad. Entonces mandan a estos guardianes de la fe, que no combaten al enemigo visible, sino al invisible. Durante semanas han perseguido e interrogado a todos el mundo, buscando a mis enemigos entre el pueblo, aquellos que testificaran en mi contra, han presionado a quienes ayudé para que manipulen su verdad bajo la amenaza de ser también juzgados. Numerosas artimañas para construir la culpabilidad en la duda o la inocencia. ¿Qué tiene de cristiano toda esa mentira y manipulación basada en el miedo, cardenal?

Tizano siguió guardando silencio. Observó a los vigilantes que hacían ronda y que mantenían cierta distancia sin dejar de observarlos. La puerta del carro prisión estaba abierta, pero Oria estaba encadenada en su interior, no había manera de escapar. El cardenal no replicó las palabras de la presa, pero cambió el camino de la conversación.

—Soy un viejo a punto de morir y pese a ello tú morirás antes que yo. Los años me pesan desde que te conocí hace mucho tiempo al otro lado del mundo, pero para ti no ha pasado el tiempo, la gente nace o muere y tú no envejeces. Sé que hay más verdad que invención en tus palabras y siento no disponer de tiempo para averiguar tus secretos, Oria, pero sí hay algo que necesito saber antes de que abandones este mundo o lo haga yo: ¿dónde está el tesoro glicolio? Desde la batalla de Ciudad Bahía lo estoy buscando, al norte y sur, por tierra y mar. Descubrí que los barcos glicolios no avanzaron hacia las tierras musulmanas, sino que atracaron al norte, también sé que luego partieron al este. ¿Qué tienes que decirme de ello?

—Desapareció, cardenal, como lo hicieron los señores glicolios, y fue por orden mía. Nunca lo he tenido porque yo no lo quería, pero sí sabía que, de seguir en este mundo, nunca habría paz. El ejército glicolio se nutría de su riqueza y lo perdió, vos lo quería como símbolo del triunfo cristiano sobre los glicolios y nunca lo obtuvo. Los codiciosos sucumbieron a él, pero nadie lo poseyó nunca. Ahora descansa en el fondo del mar o de la tierra, lo ignoro, pero jamás será encontrado por ningún hombre vivo.

—Siempre lo has sabido y lo negaste.

—Saber la verdad del tesoro le habría privado saber la verdad sobre mí, cardenal. Vos y yo nos hemos enfrentado en varias ocasiones y un día firmamos un pacto de falsa amistad, pero lo cierto es que la guerra entre vos y yo nunca acabó y estoy convencida que yo ganaré la última batalla.

—No te entiendo, Oria. ¿Acaso no eres capaz de comprender que tu única opción es la muerte, la prisión o la esclavitud a perpetuidad?

—Las guerras no siempre las ganan las personas, cardenal, sino su legado. Mire mi rostro, demacrado, me despojaron de mi cabello y de mi aspecto físico, me obligaron a orinar y defecar sobre mi ropa, pero no me despojaron de mi esencia, de mi persona. No le tengo miedo al tribunal que me condenará mañana, pero ellos sí deberían tener miedo a las consecuencias de mi condena, pues habrá un antes y un después en esta villa tras ello.

—¿De qué estás hablando? —preguntó asombrado.

—Usted vivirá para descubrirlo, cardenal. Lo único que siento por vos es que ya no podrá hacer nada para cambiarlo y entonces sabrá quién de nosotros tenía razón. Ordenó escribir la historia de Ciudad Bahía conforme a sus necesidades sobre los cadáveres, aquí tal vez tenga que escribirla sobre los vivos y no sé cómo juzgará Dios esos hechos.

—¡Se acabó la visita! —gritó uno de los hombres cuando el cardenal intentaba preguntar de nuevo.

—Espere, aún no he terminado —replicó el cardenal.

—Sí ha terminado, de hecho, nunca tenía que haber comenzado.

Apartaron a Tizano de la puerta y la volvieron a cerrar.

—¿Qué formas son estas de tratar a un cardenal?

—Señor, hasta los cardenales tienen que cumplir los dictados del tribunal de Dios. Regrese a sus aposentos.

El cardenal abandonó el lugar sin poder terminar la conversación con Oria.

68  

Los rayos de sol penetrando en la celda anunciaron el nuevo día, el de su juicio y probablemente su sentencia.

La noche en Aspis había sido larga y con eventos muy relevantes. En las casas las mujeres habían cortado sus cabellos y colocado pañuelos sobre sus cabezas, guardando las melenas para el día siguiente. La propia Mercedes y Patricia lo habían hecho en su hogar y no habían podido dormir en toda la noche sabiendo que las primeras luces del día traerían consigo las campanas que harían la llamada al juicio por la hereje Oria.

Cuando escucharon el reclamo ya estaban preparadas para acudir a la cita con el destino de la joven y cubiertas con sus correspondientes pañuelos o capas, según el caso. Más habitantes de Aspis y otros curiosos acudieron a la Plaza Mayor donde daría comienzo el juicio tras la presentación de acusaciones del día anterior.

Oria estaba de pie encadenada en el mismo lugar que la víspera, pero en esta ocasión la habían colocado mirando hacia el tribunal, en vez de hacia el pueblo. Sobre la mesa los miembros de la Inquisición tenían algunos tomos y numerosos papeles amontonados, mientras mantenían una conversación inaudible para el resto.

Mercedes pudo contemplar a los espectadores de excepción que habían acudido aquel día y de los que no tenía constancia de su llegada. Don Froilán estaba sentado en un sillón protegido por cuatro hombres visibles, aunque sin duda habría más mezclados entre la gente o fuera de la plaza. Muy cerca de él estaba don Alfonso Martín y dos señores más que ella no conocía, posiblemente de Al-Laqant o de las tierras contiguas al oeste. Descubrió que también estaba el cardenal Tizano vestido con ropas acordes a su posición y alejadas de su acostumbrada indumentaria más militar. A su lado lo acompañaba mosén Felipe, su hombre fuerte de la fe en el valle. El padre Zacarías también había acudido a aquel triste evento, con un aspecto senil muy acentuado. Todos esperaban el inicio de aquella farsa con cierta impaciencia, unos como disfrute, otros con pesar.

Un golpe de un mazo sobre un madero alertó a los presentes.

—Da ahora inicio la segunda jornada del juicio contra Oria del Valle, por todos los cargos que ayer le fueron expuestos. ¿Qué tiene que alegar la acusada en su defensa?

Oria mantuvo silencio mirando seria al hombre tenebroso de aspecto albino que presidía aquel tribunal de muerte. Dejó pasar un minuto.

—El silencio del reo es considerado por este tribunal como asunción de los delitos que se le acusan. Primera acusación, asalto a la ciudad de Cartagia, asesinato de los guardias de la torre del homenaje, destrucción de la torre y amenazas a un señor feudal.

Oria sostuvo el silencio y se la declaró culpable. Siguieron uno tras otra las diversas acusaciones y en todos los casos, tras desarrollar las razones de su inculpación, Oria no habló y fue declarada cierta la causa y sumada a las anteriores de cara a la sentencia final. Durante largo rato enumeraron una tras otra las razones ya expuestas el día anterior y en la totalidad de las respuestas el silencio fue una constante.

—En vista que la acusada acepta la culpabilidad de todos los crímenes que se le imputan, este tribunal pregunta al pueblo si alguien tiene algo que decir en defensa de la acusada antes de que se dicte sentencia.

Hubo un breve silencio en el que los miembros del tribunal hablaron entre ellos, a sabiendas que nadie solía llamar la atención ante casos tan claros en los que el destino del preso ya estaba sentenciado a consecuencia de su silencio. Varias personas se movieron entre el público y captaron la atención de los miembros del tribunal y de los nobles situados en un lateral. Avanzaron desde varias filas atrás de la primera línea y se situaron en una especie de columna que fue tomando forma con el paso de los segundos. La cabeza de aquella improvisada formación llegó hasta la plataforma elevada, donde ya no podía continuar porque estaban los soldados del tribunal.

—Oria es inocente o yo soy tan culpable como ella —dijo la primera de ellas depositando sobre la tarima su cabello y retirándose la cobertura de su cabeza mostrando esta desnuda.

El inquisidor miró con sorpresa aquel gesto tan inesperado.

—Oria es inocente o yo soy tan culpable como ella —repitió la segunda de las mujeres dejando su cabello sobre la madera junto al otro y mostrándose al público sin él.

La columna empezó a crecer por momentos formada por cabezas cubiertas de mujeres que tomaron el mismo camino que las primeras y que provocaron la parálisis de los miembros de la Inquisición.

—Oria es inocente o yo soy tan culpable como ella —repitió Mercedes cuando le tocó el turno.

Don Froilán se levantó al ver que la propia señora de Aspis había rapado su cabeza en aquel movimiento inaudito que se estaba produciendo. Patricia y Alba llegaron después y durante mucho tiempo se vivió en aquella plaza un evento que los inquisidores jamás habían presenciado en ningún otro juicio de ningún tipo. Mientras se producía la ofrenda de los cabellos de las féminas de la villa, sus esposos e hijos se sumaron al acto de valor y unos a otros con cuchillos, navajas o lo que tuvieran a mano empezaron a despoblar sus cabezas siguiendo el mismo patrón de inocencia de Oria.

Tizano empezó a comprender las palabras que Oria le había dedicado la jornada anterior cuando le dijo que la muerte no era el final de una persona si su legado tenía el poder de perdurar. ¿Quién lo recordaría a él cuando falleciera? ¿Quién ofrecería su cabello por él si fuera juzgado? Aquello era un símbolo muy por encima de la fidelidad a una persona, era un símbolo inequívoco de amor incondicional. Miró al tribunal que debatía en su lugar despreciando el espectáculo popular. Luego dirigió la vista a Oria, quien lloraba y sonreía al mismo tiempo sintiéndose vencedora de aquel juicio, incluso siendo condenada a muerte. Observó que contemplaba el cielo de aquel día tres de agosto, una mañana que amenazaba con ser muy calurosa como las jornadas precedentes de aquel verano de sequía y fuerte insolación. Estaba emocionada viendo a su gente entregarse a ella.

—Oria me salvó de ser un tullido y jamás permitiré que la llamen bruja por ello.

La voz del chico de Biarcos sonó entre las mujeres que peregrinaban hasta la plataforma y captó la atención del inquisidor albino. Oria agachó la cabeza y miró hacia el muchacho sabiendo que su intervención podría causarle problemas, en especial la parte en la que había dicho que no iba a permitir que la llamaran bruja.

—Muchacho —le indicó el inquisidor—, ¿tu testimonio es un alegato de defensa o parte de este espectáculo ridículo de tu pueblo?

El desprecio hacia todas aquellas mujeres había quedado manifestado con esas palabras que el inquisidor había pronunciado, así que Oria decidió hacer algo que definitivamente la condenaría a la hoguera.

—¡Tribunal! —gritó provocando el silencio de la plaza—. Me habéis acusado de decenas de cargos y me declaro culpable de todos ellos. Quiero agregar otro delito más a mi pena, para que pese en vuestras conciencias para el resto de vuestros días. ¡Pepito! Guarda silencio ahora, pues hablarán los hechos.

Oria alzó sus manos encadenadas hacia el cielo y elevó la mirada dirigiéndola a la vertical.

—Luz de Hielo —dijo susurrando con sus labios—. Dame tu poder sobre los elementos y sobre los seres vivos.

Un observador oculto al final de la plaza se puso en alerta.

—¿Qué estás haciendo, Oria? —susurró Gabriel nervioso por los actos de su hija.

Había llegado en las últimas horas a Aspis después de sentir la corazonada de que algo malo estaba sucediendo y que debía abandonar su misión de encontrar la forma de abrir una puerta a Gélea. Arturo se quedó en Nueva Alejandría con la tarea y él había partido de urgencia al sur, cumpliéndose sus peores temores.

La intensa luz de la mañana camino del mediodía empezó a difuminarse a medida que el cielo se tornaba cada vez más blanco, abandonando el azul nítido que los había acompañado. El calor que inundaba la plaza empezó a transformarse en un horroroso frío y en apenas unos minutos la temperatura había descendido con brusquedad. Todos miraban al cielo asombrados por la coincidencia entre el gesto de Oria y aquel fenómeno meteorológico inusual para aquella época del año. Y entonces empezó a caer una fina lluvia que cristalizó convirtiéndose en nieve.

—¡Oh, Dios mío! —dijo Tizano tan asombrado como el resto de los presentes.

Oria bajó sus brazos y miró con intensidad al inquisidor:

—Ahora ya puede quemarme como bruja.

La gente estaba eufórica por aquel evento único en la población, pero el tribunal no se iba a dejar sorprender por nada. El inquisidor albino se puso en pie y gritó entre el bullicio:

—Oria del Valle, se te declara culpable de todos los cargos y se conmina al brazo secular de la justicia para que dicte sentencia de muerte en la hoguera. Como el tribunal está presente con nosotros, espero y deseo que su dictamen sea lo antes posible para que mis ojos puedan verte arder en las llamas. Que la lleven a su celda.

Oria no reaccionó hasta que la sentencia prosiguió:

—¡Guardias! ¡Cierren la plaza! Todos aquellos que osaron defender a la hereje cortando sus cabellos serán condenados al mismo destino que aquella a la que quisieron proteger. Que todos aquellos que tengan el pelo cortado sean detenidos para ejecutarlos junto a ella.

—¡Así sea, pues! Si quienes me ofrendaron han de ser castigados, que sus cabellos les sean devueltos allá de donde vinieron –gritó Oria con una voz autoritaria que retumbó en toda la plaza.

Oria observó todo el cabello frente a ella y este empezó a elevarse en el aire y convertirse en un polvo que se dispersó por la plaza. Los guardias llegaron y la agarraron.

Se llevaron a rastras a Oria hacia el carro prisión, mientras la nieve seguía cayendo cada vez más intensa en aquel lugar. Los soldados de la Inquisición empezaron a sentir quemazón en su piel y al poco vieron que se les enrojecía. Los nobles corrieron a refugiarse bajo techo. Mientras tanto, Tizano y mosén Felipe habían quedado bloqueados por lo que estaba ocurriendo. Las voces alteradas de muchas mujeres nerviosas captaron toda su atención, así como la de los miembros del tribunal que aún permanecían bajo la tormenta recogiendo los numerosos documentos. Todas ellas se tocaban la cabeza, sintiendo que algo les estaba pasando mientras la piel se les mojaba.

—¡No puede ser! —dijo Tizano al observar lo que estaban viendo sus ojos.

El cabello de las mujeres estaba creciendo de nuevo bajo la nieve que impactaba sobre sus cabezas a un ritmo muy rápido, tanto que sería cuestión de minutos que volvieran a lucir sus melenas.

—Hemos juzgado a muchas personas por indicios, pero nunca habíamos presenciado actos de auténtica brujería —dijo el procurador fiscal, brazo derecho del inquisidor.

—Siempre hay una primera vez. La quiero muerta lo antes posible, ¿entendido?

—Sí, señor.

69  

La sentencia por la justicia ordinaria no se hizo esperar, condicionada por la recomendación de la Inquisición.

El día seis de agosto Oria fue condenada a morir en la hoguera y para evitar cualquier intento de rescate, la comitiva se alejó de Aspis hasta un collado cercano a la antigua puerta sur del valle, junto a las cenizas de la Ofra. Don Alfonso Martín había intentado interceder frente al tribunal, pero su petición fue ignorada. Los rumores de un acto de brujería colectiva que había afectado a todas las mujeres de Aspis había provocado un gran revuelo que se extendió deprisa a las poblaciones vecinas y de allí poco tardaría en alcanzar muchos rincones de Iberia. Señores de tierras vecinas habían sido testigos y aquello implicaba tener que acallar muchas bocas. Mientras la sangre de Oria aún estaba caliente ya se habían preparado los primeros edictos por los que se perseguiría y condenaría a muerte a toda persona que manifestara afinidad, simpatía o nombrara a Oria en público o la intimidad. Su muerte sería solo el comienzo de una represión hacia cualquier cosa que la recordara.

Diez hombres custodiaron la prisión donde Oria se mantuvo cautiva entre los días tres al seis de agosto, en turnos de dos. Tras dictarse la sentencia, la ejecución se produciría al tercer día de la misma y durante esas jornadas debía ser privada de alimento y bebida. Cerca de donde habían acampado encontraron una edificación abandonada que debía servir en el pasado de almacén y cuyo acceso estaba limitado a una puerta, sin ventanas. Decidieron trasladar a la chica a aquel lugar ya que, una vez se conoció que la muerte sería inminente y que la pensaban quemar en el paraje de la Ofra, numerosos habitantes de Aspis se dirigieron al lugar para una vigilia de rogativas por su perdón. Los planes de la Inquisición de alejarla del pueblo no habían servido para nada y la ley decía que debía morir en el territorio que hubiera sido juzgada para que sus defensores fueran testigos de las consecuencias de continuar los actos de la víctima.

Mercedes encabezó la peregrinación hasta el lugar de la ejecución y desde el día siete se asentaron en las cercanías de la edificación, pernoctando a la intemperie.

La primera noche de su último encierro, Oria fue visitada por alguien que hacía tiempo que no hablaba. Se le apareció como un ente inmaterial cuya voz no se podía percibir por nadie salvo ella. Conversaron desde su interior:

—Hola abuelo. No hemos tenido contacto desde Ciudad Bahía.

—Oria, te necesito en Gélea. ¿Cuándo piensas venir?

—Muy pronto, abuelo, en tres días. Mi existencia en la Tierra ha concluido, pero necesito un favor.

—¿Qué quieres?

—Necesito una gubia y una semilla de voluntad.

—¿Qué es lo que te traes entre manos? Van a quemarte y sigues jugando a ser una humilde prisionera.

—Abuelo, voy a marcharme de este mundo, pero sé cómo dejar mi legado de esperanza en este pueblo. Solo necesito este último paso antes de partir. Ya di a Mercedes la fecundidad para que mi sangre perdure en el mundo, ya destruí los árboles sagrados para romper el nexo que acordamos, ya tenemos a Airón en Gélea y sin posibilidad de regresar a la Tierra. Solo falta que Gabriel y Arturo den con la puerta.

—No pretendas jugar conmigo, Oria. Tú y yo sabemos que has tenido a tu padre y ese soldado distraídos porque no los querías cerca de ti. Sabes cómo llegar aquí, así que olvida esa mentira y regresa pronto, Gélea te necesita.

—¿Cómo están ahí las cosas con tu hermano?

—Eso ya lo hablaremos al llegar. Ahora, concluyo tu tarea y regresa. Gabriel te dará lo que necesitas esta noche. Tú consíguele la forma de entrar.

—Lo haré. Abuelo, siento lo que le pasó a mamá, tu hija.

—Ella sabía su destino antes de acompañarte. Lo aceptó y le llegó tal cual fue predicho. Tú debes comprender el tuyo.

—Lo sé. Nos vemos pronto, abuelo.

La imagen de Gavel se desvaneció y Oria se relajó por un tiempo. Su padre estaba cerca y ahora que participaba su abuelo en la tarea le resultaría más fácil conseguir lo que andaba buscando. Sabía que en el asentamiento de la Ofra podría encontrar numerosas gubias porque ella las vio cuando estuvo allí, así que no le llevaría más que unas horas hacerse con lo que andaba buscando.

Un par de horas antes del amanecer escuchó el sonido de extraños animales de un bosque inexistente. Era el reclamo de su padre y Oria sabía cómo facilitarle el acceso. Con Airón lejos de la Tierra no tenía ningún miedo a usar el poder de Luz de Hielo, así que invocó su capacidad para desvanecer a todas las personas en torno suyo sumiéndolas en el sueño como ya hizo cuando estuvo en la carraca varada. Pocos minutos después Gabriel consiguió hacerse con las llaves y acceder a la edificación.

—Hija mía —le expresó mientras la abrazada y observaba su aspecto desastroso.

—¿Has hablado con el abuelo? ¿Tienes lo que le pedí?

—Te he conseguido gubias, pero no tengo semillas de voluntad.

—¡¿Qué?! ¿Y cómo voy a poder hacer lo que quiero?

—Gavel me pidió que localizara esto, es madera de nogal. Según me ha dicho, con ella tú podrás hacer lo que quieras, como ya hiciste con el mástil del barco. Es algo que solo vosotros dos entendéis, así que aquí la tienes. Ahora, hija mía, hablemos de otra cosa más importante, sabes que dentro de tres días vas a morir. ¿Por qué no quieres escapar? ¿Acaso quieres morir consumida por las llamas?

—¿Morir? ¿Quién dijo morir, Gabriel? ¿Acaso no morí el día que nací? ¿Acaso mi vida no se extinguió en los brazos de mi madre, aquel fatídico día de mi alumbramiento en las cumbres de Alquimia? ¿Qué es morir o por qué sufrir por ello, si ya lo he hecho antes y no hubo más consecuencias que una vida que no me pertenece? Aquella que ya murió no puede volver a hacerlo.

—Las llamas te extinguirán, Oria. Tu existencia se evaporará cuando tu carne se consuma. Si no quieres llamarlo morir, llámalo como gustes. Pero no puedo aceptar que tu historia se extinga en el fuego. Arturo y yo llevamos meses buscando las respuestas a lo que nos pediste y mientras tanto tú estás sacrificando tu vida aquí. ¿Acaso no quieres acudir con nosotros al auxilio de Gélea? ¿Acaso el sacrificio de tu madre fue para nada?

—No te confundas, papá. La muerte de mamá solo es el principio de todo lo que habrá de venir, como la de mi madre terrenal ha sido de todo lo que ya vino. Mi tiempo entre los hombres se extinguió con la luz de Isabel en la figura de Almafiel y ahora debo partir a Gélea, contigo. Pero antes debo perpetuarme y hacerme leyenda. Esta gubia hará de la Oria de carne una de madera, una imagen que los habitantes presentes y futuros tengan como referencia de la que fui, que les de esperanza y consuelo, que les acompañe en su sufrimiento y les aliente en la desazón, a la que rogar por sus desdichas y en quien confesar sus penas. Si algo aprendí de mi padre Jaime es que su fe en Dios lo manifestaba con más pasión ante un símbolo que lo representara en la Tierra. En Biarcos tienen una imagen cristiana de la virgen María. Aquí es Aspis también son cristianos. Le prometí al sacerdote que le haría una talla para su ermita y mi adiós será ese regalo para él y todo el pueblo.

—Como quieras, hija mía. Te dejo tu gubia y tu madera. ¿Qué más debo hacer antes de verte morir?

—Dentro de dos días, antes del alba, espérame con caballos para ambos al sur, tras los muros derruidos. Mi camino al cadalso será al alba, yo me reuniré contigo a la salida del sol. Necesito que me hagas otro favor. Ve a casa de Mercedes. Allí guarda mi túnica de combate, la que me regaló el abuelo. Consígueme también algo de ropa limpia, si conserva la mía mejor. Si te la encuentras, dile que siempre la querré y que llevaré a Ariana siempre en mi corazón. Ahora debes irte, pronto despertarán y yo tengo trabajo que hacer. Cierra bien la puerta y devuelve la llave a su dueño.

—Por supuesto. Nos vemos pronto.

Se volvieron a abrazar antes de cerrar la puerta. Cuando el sol despuntó por el este, Gabriel ya no estaba allí.

—Es hora de empezar a trabajar.

La joven tomó el trozo de nogal y lo apretó con sus manos pensando en la trampa que le había hecho su abuelo para ponerla a prueba con su poder. Partió el palito por un extremo y consiguió arrancar una astilla que colocó sobre el suelo.

—Quitar la vida, devolver la vida, crear vida. Soy el ayer, el ahora y el mañana, la nieta de Gavel, hija de Gélea y de la Tierra. No hay nada que esté fuera de mi alcance. Me he comportado como una mujer, pero ha llegado el momento de dejar de ser una simple mujer para que mi ser fluya con todo su poder. Te invoco, madera inerte, a tus fibras muertas llamo a la vida, de tus restos secos, exijo verdor y frondosidad, de tus astillas reclamo un árbol grande y fuerte.

El interior de la edificación empezó a iluminarse a medida que Oria se iluminaba, sus ojos se volvieron azules, su cabello cambió a un rubio iridiscente y su piel adquirió una pigmentación rosada y suave. Un halo helicoidal viajó de su cuerpo hacia la astilla del suelo y aquella madera muerta empezó a generar hojas sobre un talle verde y joven del que rápidamente creció como un hermoso nogal que ocupó gran parte del volumen de la construcción.

Oria admiró su obra y con la misma autoridad que lo había llamado a la vida, lo condujo a la muerte.

—Renaciste de la muerte y morirás de la vida. Te llamo a servir a mis fines y aquí y ahora te pido que vuelvas a dormir para siempre.

Del mismo modo que resucitó de una astilla, murió como árbol y se secó ante sus ojos.

—Es el momento de empezar a dar forma a mi promesa, mosén Felipe.

70  

El cardenal Tizano pidió reunirse con el inquisidor la tarde del octavo día, en privado. El hombre había despreciado al cardenal en numerosas ocasiones, sabiendo que tenía poder sobre él pese a ocupar un puesto inferior en la jerarquía, pero el tribunal de la Iglesia gozaba de inmunidad papal que les otorgaba un poder sobre cualquier otro miembro del clero que no fuera el sumo pontífice.

—Le dedicaré unos minutos, cardenal. No me gusta perder mi tiempo con hombres como vos, que han perdido la rectitud de su misión y abogan por conmutar las penas a los criminales más peligrosos para nuestra Iglesia.

—Mi señor, entiendo que no comprenda mi posición con Oria, pero tiene que entender la situación actual. He perseguido y luchado contra esa mujer durante años…

—Y permitió que escapara.

—Un error, sin duda, pero matarla ahora puede ser contraproducente. No debería quemarla aquí, todo el pueblo la apoya. Podría producirse un alzamiento general de todos los habitantes y no tenemos suficientes hombres. No es la primera vez que Aspis se revela contra la autoridad, ya asesinaron a todos sus nobles hace algunos años, en venganza por la represión a la que fueron sometidos.

El inquisidor sonrió.

—¿Cree que no lo sé? La señora de la villa fue una de las más beneficiadas. Era una panadera que pasó a señora por la gracia de su hija y la muerte casual de todos los posibles candidatos. ¿No cree que pudo tener algo que ver en ello? Pero, ¿sabe una cosa? Me da igual, no la voy a investigar por ello porque esta villa va a ser purgada por completo. Ese atrevimiento a cortarse el cabello por Oria no puede quedar impune y voy a proponer el destierro de todas las familias y la repoblación con gente dócil y creyente. Esta villa está infectada de herejía, si pudiera los quemaría a todos.

Tizano tragó saliva.

—Deberíamos evitar que Oria se convierta en mártir. Su muerte podría elevar su figura a un nivel que ni una purga pudiera controlar —prosiguió el cardenal.

Ya tenemos redactada la norma de comportamiento que habrán de cumplir todos sus habitantes y que se extiende de hijos a nietos: tendrán que jurar ante las sagradas escrituras su negación a volver a hablar de Oria en su vida. Sea en público o privado, quien la nombre será condenado a muerte y con él o ella a toda su familia, como advertencia a los demás. Su hermano será encarcelado, salvo que tome los votos en el monasterio y su madre deberá renunciar a su título de señora y prestar el mismo juramento de silencio. Oria será borrada, cardenal, por el silencio de los habitantes o por el del fuego de las llamas. Y ahora, si me disculpa, tengo asuntos más importantes a los que dedicarme que a vos.

Tizano abandonó el carruaje en el que el inquisidor lo había recibido. En torno al lugar de la ejecución se habían distribuido tiendas de los nobles curiosos que presenciaron el juicio, así como de Tizano. También esperaban los ciudadanos de Aspis que habían acudido al lugar y un numeroso grupo de glicolios entre los que estaba Alma y Esther.

Aquella última noche antes de la muerte de Oria nadie del pueblo durmió. Sí lo hicieron los nobles que sabían que su personal los despertaría para el evento. Los soldados de la Inquisición habían preparado durante la tarde los troncos y ramas necesarios para la quema, el mástil donde sujetarían a la rea y las cadenas suplementarias que la retendrían allí. Era su última noche en el valle antes de proseguir el camino hacia otros criminales a los que ajusticiar. Poco antes de la salida del sol los noctámbulos confesaron haber sentido una extraña sensación de que el mundo se hubiera paralizado, como si en sus vidas faltara un pequeño lapso de tiempo en el que una luz se alzó en el cielo, la noche se deshizo y empezó a clarear el día. Fue extraño, pero allí estaban para decirle adiós a la persona que todos admiraban.

No les dejaron acercarse a menos de un centenar de varas. Los soldados de la Inquisición acudieron al edificio acompañados de los miembros del tribunal ordinario quienes ratificarían el cumplimiento de la sentencia conforme a las directrices marcadas: tres días desde el veredicto hasta la ejecución. Debían corroborar la muerte de la prisionera y cerrar el caso.

Todos observaban al alguacil intentando abrir el cerrojo, pero algo se lo impedía.

—¿Qué ocurre? —acabó preguntando el inquisidor que se cansó de contemplar desde la distancia el retraso en la apertura de la puerta.

—La llave, no puedo abrir el cerrojo. Está atascada.

—¡Forzad la puerta o tiradla abajo! —ordenó apartándose a un lado.

No tenía ganas de perder más tiempo allí. La quería quemada y su carruaje en movimiento antes del almuerzo de mediodía.

Tras forzar la puerta esta acabó cediendo sin tener que derribarla. Los cerrajeros se quedaron paralizados al observar aquello que había en el interior de la edificación.

—¿Esto que es? —preguntó uno al otro en un gesto de asombro.

Desde la distancia el pueblo observaba cada movimiento.

—¿Qué ocurre? —preguntó de forma retórica Mercedes.

—No lo sé —le respondió Patricia—. Ahora se acerca el blanquinoso —añadió con desprecio.

El inquisidor regresó de nuevo a la puerta para averiguar qué era lo que estaba ocurriendo. Al llegar se le notó nervioso, entró en la edificación y los exabruptos que emitió por su boca no fueron entendidos por los espectadores alejados. Salió al exterior y empezó a dar voces, ordenando a todos los soldados dispersarse por la zona deprisa en busca de Oria.

—¿Qué está pasando, Patricia?

—Creo que Oria se ha escapado de nuevo.

Mercedes sonrió.

Tizano se estaba acercando en aquellos momentos al edificio. Con él iba mosén Felipe, quien gracias a su condición religiosa tenía ese privilegio de acercarse a la zona de exclusión que la Inquisición había establecido para los demás.

—¿Qué es esta talla? ¿Dónde está Oria? —preguntó consternado el cardenal.

Mosén Felipe se acercó a la imagen de algo más de una vara de altura, apoyada sobre un tronco seco de nogal y separada de este. A los pies de la misma había una tablilla con un texto dedicada a él.

—Mosén Felipe —leyó en voz alta para que pudiera escucharlo el cardenal—. Me marcho cumpliendo mi promesa con vos. Pida a Mercedes la capa dorada para vestir su espalda y pongan en su cabeza el cabello de las hijas de Aspis para dar más vida a su rostro. Estoy segura que vos encontrará a un buen pintor que le dé policromía y un lugar adecuado para rendirle culto. Mi historia acaba hoy, la de ella, empieza ahora. Hasta siempre, Oria.

Tizano avanzó hasta el sacerdote y agarró la tablilla que tenía escrito el mensaje en bajorrelieve.

—¿Cómo demonios ha hecho esto y escapado de aquí sin que nadie la haya visto y sin forzar la cerradura? —preguntó sin poder salir de su desconcierto.

—Creo que tenemos ante nosotros la última lección que Oria nos ha dado. Hemos pasado meses intentando traerla a nuestra fe y al final somos nosotros los que teníamos que volver al camino de la misma. Oria ha sido una mensajera de esa palabra que habíamos olvidado y que hoy debemos volver a recordar.

El cardenal salió del edificio cabizbajo con la tablilla en la mano. Estaba desolado por aquella última gesta de Oria. Le dijo que la guerra aún no había concluido y allí se encontraba, ante esa imagen, finalmente vencido.

—Cardenal, acérquese y toque esta madera. Emana divinidad.

Tizano no escuchó las palabras de mosén Felipe, sino que empezó a deambular sin rumbo por los alrededores del edificio. Los soldados de la Inquisición habían sido llamados en su totalidad para rastrear cada rincón en leguas a la redonda para dar con la fugitiva, pero eran pocos para una misión tan compleja. Los habitantes de Aspis tuvieron vía libre para acercarse al edificio donde Oria pasó sus últimas horas y cuando llegaron hasta el lugar todos tuvieron el mismo gesto de abrir la boca por el asombro.

—Oria se ha convertido en una estatua de madera —dijeron numerosas voces, que repetían una y otra vez la misma frase.

Mercedes se acercó hasta mosén Felipe y siguiendo su consejo, tocó la imagen. La sensación que penetró en Mercedes era inequívoca.

—Es Oria, lo que siento en mi interior es su esencia, el alma de mi hija.

71  

Un par de varas al sur, una joven rubia de ojos claros se acercó a un pequeño riachuelo que discurría donde su padre había detenido los caballos. Se desnudó por completo y pese a que el cauce apenas tenía cuatro o cinco dedos de profundidad, se sentó en el lecho para sentir el agua sobre su cuerpo. Se tumbó desnuda dejando que el cielo la contemplara, mientras su padre miraba para otro lado regalándole privacidad. Se lavó durante unos minutos, frotando con suavidad su piel haciendo uso de las ropas viejas en sus partes libres de excrementos y orina. Sumergió su cabello renovado que le había crecido fruto de la nieve del día de su juicio y finalmente salió de las aguas donde el torrente arrastró a la mujer humana, sacando de su cauce a la mujer divina. Se secó de forma natural sintiendo sobre su piel la débil brisa de la mañana soleada y absorbió en cada poro la energía renovada que le brindaba el sol. Luego se vistió y acudió junto a su padre.

—¿Estás preparada para partir?

—Lo estoy. Vayamos a buscar a Arturo, pues debe cumplir su última misión, vivir al lado de Patricia.

—¿Y nosotros? ¿Encontraremos el camino a casa? —le preguntó Gabriel.

—Yo soy el camino a casa.

72  

La noticia corrió tan deprisa hasta Aspis que antes de acabar la jornada toda la villa sabía de la transformación de la Oria de carne en escultura de madera. Con la misma celeridad que viajó hacia el norte, lo hizo hacia el sur, pues aquella aparición no podía ser destruida por la Inquisición sin que mediara la Iglesia.

Oria no apareció y la orden de búsqueda se extendió a todos los territorios con el paso de las semanas, sin que nunca se encontraran evidencias de su paso por otras tierras, ni en los viajeros o comerciantes que recorrían numerosos señoríos. La ejecución de la hereje se convirtió en uno de los juicios inconclusos del tribunal de la Inquisición y con el paso del tiempo el archivo de su caso fue borrado para no dejar en evidencia el procedimiento sancionador. Pero eso fue muchos años más tarde, cuando la Inquisición íbera adquirió entidad propia.

Una vez que el inquisidor y su séquito abandonaron el valle para proseguir su cometido en otras tierras, la escultura tallada por Oria quedó bajo custodia de Tizano. Una semana más tarde, las constantes toses del cardenal fueron acentuando que su vejez le estaba cediendo terreno a la vida y comprendió que su última batalla como un hombre íntegro había sido la derrota contra Oria. Ella había ganado la guerra de la fe, había decidido el destino del tesoro y convertido la animadversión hacia ella en profunda admiración. Un ejército de decenas de miles de hombres vencido por un corazón puro. Juan Castillo quedó al frente del gran contingente del sur mientras que él tomó rumbo a casa, a un hogar años atrás abandonado y que nunca volvió a pisar, pues finalmente murió en el trayecto de regreso traicionado por sus pulmones. Su cadáver tuvo que ser embalsamado en un convento del camino para poder alcanzar con cierta dignidad su reposo final.

Las más beneficiadas por aquel deceso fueron sus señoritas de placer, quienes pese a no saber otra cosa más que ser las prostitutas del cardenal, iniciaron sus propias vidas más o menos decentes en función de la fortuna de cada una de ellas. Incluso una decidió tomar los votos en el mismo lugar del embalsamamiento y cambió su labor de hacer gozar al cardenal por la humilde labor de orar y atender necesidades de hambrientos mendicantes.

Sin la protección cardenalicia, la figura de Oria fue custodiada en casa de Mercedes, mientras esperaban la visita del obispo que decidiría el destino de semejante objeto y si podía pasar a formar parte de la imaginería de la ermita de San Pedro. Tal y como indicaba la tablilla, Mercedes recuperó la capa de Oria del arcón donde la guardaba y la colocó sobre su espalda. De los cabellos cortados hicieron una hermosa melena que acomodaron en la cabeza de la imagen y se invitó a todos los que tuvieran habilidad con la pintura a proponer la finalización de aquella escultura, aunque ese objetivo no se consiguió en los primeros tiempos de su existencia, pues todos sentían miedo de ser partícipes de la tarea por las consecuencias que pudiera tener, a la vez que tenían demasiado respeto hacia el legado de Oria.

Mercedes ordenó colocar la imagen en la sala de reuniones, sobre la mesa donde tantas veces se habían debatido los asuntos más trascendentales del valle. Ya no había asuntos que resolver, solo lágrimas que derramar por haber perdido de nuevo a su niña, esta vez para siempre.

Con Ariana en brazos, pasó muchas horas frente a aquella imagen. La acariciaba y cada vez que su mano la tocaba sentía todo el amor de Oria dentro de sí. Cuando la niña estaba inquieta y su llanto no tenía consuelo, bien por los cólicos del lactante u otras dolencias que la incomodaban, la acercaba para que sus minúsculas manitas pudieran tocarla, o sus delicados pómulos rosados, y la bebé entraba en un período de paz y silencio que incluso la llevaba al plácido sueño. Mercedes cantó a su hija la canción que apaciguó a su añorada Oria siendo tan diminuta como Ariana frente a aquella imagen y, al contemplarla, parecía que le estuviera sonriendo.

—Ariana, esta es tu hermana, la niña que vino de las nieves perpetuas hasta Piedemonte y mi corazón.

Entonces la besaba y todo su amor por Oria viajaba hacia la bendición que sujetaba entre sus brazos.

—Gracias, hija, por haberme regalado este precioso tesoro cuando ya no era posible para mi cuerpo infértil. Siempre vivirás en mi corazón y en el de tu hermana.

73  

Con la partida de Tizano hacia su último destino, mosén Felipe desapareció unas semanas y con él lo hizo Guillermo.

Había acudido a visitar al único que podía sacarle de dudas sobre las palabras de Oria sobre el altar de piedra caliente. Guillermo supuso que se refería a la tumba de su madre y le reconoció que no recordaba con exactitud dónde estaba situada en las montañas, pero si lo consideraba de vital importancia lo acompañaría en la búsqueda.

Así fue que mientras esperaban la visita del obispo acudieron al norte, hasta las ruinas de Piedemonte para desde allí ascender a las montañas.

—Cómo ha cambiado todo aquí —expresó Guillermo desolado—. Este pueblo del que apenas resisten algunos muros y donde se han borrado hasta los límites de las tumbas fue mi hogar, era el hogar de la señora Mercedes. Aquí vivió mi hermana Oria junto a mi hermano Alfonso, el líder glicolio, y a mí. Ella apenas tenía unos días de vida y permanecimos aquí hasta que cumplió cuatro o cinco, no lo recuerdo bien. Luego llegaron los glicolios, lo quemaron y destrozaron todo, mataron a quienes no pudieron escapar y capturaron a Alfonso. Así empezó todo: nuestra historia, nuestro destino, todo lo que soy y fueron ellos nació en esta tierra abandonada.

Guillermo contempló Piedemonte una última vez intentando ubicar en sus recuerdos lo que allí hubo. Al final dejó de observar aquello que la naturaleza había conquistado sin injerencia humana y tomó rumbo a las montañas, dejando atrás para siempre su pasado.

No había nieve. Las montañas furiosas que rompieron su familia eran rocas en calma, con caminos transitables y bien definidos, pasos que siempre estuvieron allí, pero que en su día eran invisibles a los ojos porque el gran manto blanco los tapaba.

—Cuando Oria nació estas montañas estaban completamente cubiertas de nieve, la misma que apenas puede verse en esos picos más elevados. Todo era blanco, el viento gélido era tan abrumador que mi padre tuvo que abandonar el cadáver de mi madre sobre esa piedra que buscamos y no fue hasta la primavera siguiente que acudió para enterrarlo. No entiendo por qué Oria le habló de ese lugar, pero seguro que lo encontraremos. Había una pequeña cueva cerca.

No lo hicieron esa jornada, pero sí la siguiente. Para su fortuna iban bien provistos de comida y bebida para muchos días y los caballos gozaban de buena salud, así que la tarea les resultó más o menos sencilla. Guillermo adivinó el lugar desde la lejanía, quizá por una corazonada, también porque sobre aquella piedra había sentado un hombre que pareció reconocer. Avanzaron hasta el lugar, lo que les llevó unos diez minutos de descenso y un nuevo camino ascendente, pero al final alcanzaron su objetivo. Arturo estaba junto a la roca buscada, sentado contemplando el vacío.

—¿Arturo? —preguntó con dudas Guillermo. Creyó reconocerlo, pero tenía sus dudas y lanzó la interrogación desde la distancia.

—Hola, Guillermo. Padre.

Los dos exploradores se acercaron hasta el soldado solitario.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Guillermo.

—Despedirme de alguien muy querido.

Guillermo miró la piedra.

—¿Conociste a mi madre?

Arturo alzó la mirada y mostró una leve sonrisa.

—No, a tu madre no Guillermo. Me despedía de tu hermana, nunca volveré a verla porque ha abandonado este mundo. Toma.

El soldado extendió su brazo para entregarle un documento enrollado y con lacre del símbolo de mercurio.

—¿Te le dio ella?

—Tu hermana no, alguien muy cercano a ella.

Guillermo dudó en abrirlo en aquel instante, al tiempo que el sacerdote se había colocado ante la tumba de Isabel.

—Lirios blancos.

Su expresión suave fue acompañada de un movimiento de sus manos apartando las flores:

—Aquí murió Isabel, madre de Oria, dama de las nieves. Mil trescientos noventa y seis. ¡Oh, es fascinante! Tal cual dijo ella.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Guillermo.

—Toca esta piedra. Está caliente, es como si aún conservara el calor del cuerpo que estuvo tumbado sobre ella. Y los lirios blancos aquí creciendo en medio de la montaña. Oria tenía razón, este lugar es muy especial.

Mosén Felipe arrancó varias flores, las colocó sobre la tumba y empezó a rezar por la memoria de Oria y su madre. De los tallos heridos brotaron nuevos capullos que florecieron al instante.

—¡Oh, Dios mío! ¡Volvieron a crecer! ¿Qué es este lugar? Más que la tumba de una madre, parece un lugar divino —dijo haciendo la cruz sobre su rostro.

—¿No se lo contó mi hermana? Debería saber que esta piedra es el lugar donde Oria regresó de la muerte para andar su camino entre nosotros.

Con la brevedad que pudo le explicó la muerte al nacer, las horas fría e inmóvil, el rayo de luz, los ojos azules que la devolvieron a la vida y el llanto de resurrección. Cuando terminó el hombre tenía algo de baba sobre su mentón que tuvo que limpiarse con las manos.

—Me siento un hombre dichoso, profundamente afortunado. Gracias, Guillermo, por haberme traído hasta aquí. Desde que conocí a tu hermana me llené de dudas. Sus palabras siempre fueron cargadas de razón, sus sentimientos eran puros, incluso su promesa de ayudarme en la ermita fue sincera y la cumplió, pero nunca pensé que todo ello viniera de las manos y boca de una mujer. Siempre supuse que tendría la dicha de cruzarme con un mensajero de Dios y puse toda mi atención en peregrinos y miembros de la Iglesia, estudiosos de la fe, jamás en alguien como ella. Buscaba aquel que traería la grandeza a mi ermita, que la haría digna de peregrinar a ella, un artesano de renombre que pusiera ante mis ojos el significado de mi fe. Ahora sé que todo ello me espera en Aspis y que esa imagen que tu hermana nos regaló será nuestro legado para las generaciones futuras.

Volvió a cortar las flores y estas de nuevo crecieron.

—Estos hechos milagrosos no son brujería como quiso hacernos ver la Inquisición. Esto es la maravillosa obra de Dios.

Arturo no dijo nada ante todas aquellas reflexiones. Sabía que a muy poca distancia Oria los observaba a los tres sin que Guillermo y mosén Felipe fueran conscientes de ello. Lo escuchó todo, sonrió dándose por dichosa de haber conseguido lo que se había propuesto. Arturo miró hacia donde estaba ella, fuera del alcance de los dos visitantes. Se despidió con la mano y le lanzó un beso. Arturo asintió despacio con la cabeza dando conformidad. Fue la última vez que la vio.

74  

El día que Guillermo y mosén Felipe llegaron a Aspis supieron de inmediato que el obispo ya estaba allí junto a su cohorte de teólogos, juristas y aduladores. Los carruajes, las tiendas, los estandartes y toda la parafernalia necesaria para satisfacer los caprichos de aquel líder de la Iglesia estaban en pleno apogeo en Aspis. Como no podía ser de otro modo. Don Alfonso Martín también estaba allí y además había llegado una representación del monarca para interpelar en caso necesario. Todos estaban dispuestos a ceder en algo, pero nadie venía con predisposición a dejar total libertad a Aspis para decidir sobre aquella figura.

Enseguida supieron que llevaban dos días asentados en la villa debatiendo sobre el destino de la escultura de madera cuyo origen atribuían, sin duda, a Oria. Aquel fue el primer obstáculo que hubo que salvar. El nombre de Oria no podía figurar en ningún lado por orden de la Inquisición y los tribunales. Ella era una prófuga de la justicia y vincular la escultura a una hereje y huida era un grave problema que nadie quería que se le atribuyera, así que, tras largas horas de debate entre Iglesia, corte y señorío, decidieron que allá donde fueran o escribieran, hablaran o cantaran, unos viajeros en ruta que pasaron por la villa, descansaron unos días en el lugar de la aparición y cuando de allí se marcharon, solo la imagen de madera quedó atrás. Nada se supo de ellos antes y nada después, más que el regalo que entregaron a la villa de Aspis.

Con aquella historia lista para entregar al mundo, ya no había impedimento en convertir aquella figura en el símbolo principal del altar de la ermita de San Pedro en sustitución de la devastada imagen de la virgen del Rosario. El obispo estaba convencido que esa escultura ayudaría a evitar que los vecinos de Aspis tuvieran que viajar hasta Biarcos a sus rogativas, ya que ahora tendrían una imagen cerca a la que expresar sus peticiones. Como venía siendo costumbre, los allí presentes debían otorgar un nombre a aquella talla que desde ese momento obtendría el rango de figura virginal. Entre unos y otros reclamaron los nombres de La Piedad, por su representación de la devoción de la fe cristiana en aquella tierra que pudo haberla perdido en manos de los glicolios; de la Victoria, por el triunfo de la fe sobre el caos; del Consuelo, por tanta pena que observaron al llegar a Aspis; del Refugio, como símbolo de acogimiento espiritual ante tanta desolación; de los Afligidos, por los muchos que quedaron en el camino; y de su Concepción en Gracia, en honor a María.

Mercedes era una de las personas presentes en aquel debate, pero no intervino en ningún momento. Si por ella hubiera sido aquella imagen se llamaría Oria, sin más, sin títulos virginales ni la pompa que el obispo le quería otorgar. Su hija la había tallado para el pueblo y estaba segura que no quería que mediaran todas aquellas personas que ahora se deseaban atribuir el carácter divino de aquella creación, ni las repercusiones futuras que pudieran tener. Sin embargo, ella era solo una panadera convertida en señora, sin más poder que el de amar a sus hijos y de adorar a su pueblo. Podían llamarla como quisieran, pero para ella solo era la obra de su niña venida de las nieves.

—De las Nieves —dijo Mercedes elevando sus pensamientos a palabras.

El debate se detuvo unos instantes entre los presentes para dirigir sus miradas a ella.

—De las nieves, ¿qué? —preguntó uno de los teólogos que acompañaba al obispo.

—El nombre de la imagen, yo propongo que sea llamada Nieves.

—Nieves no tiene sentido, mi señora. El nombre de esta figura debe estar vinculado a un simbolismo que lo trascienda. Como ya explicamos antes, los nombres anteriores están justificados, pero Nieves no.

—Sí, sí lo está —volvió a interrumpir—. Todos los presentes son personas más cultas que yo, lo sé, incluso reconozco que soy la única mujer aquí sentada a su pesar, pero soy la señora de esta villa y aunque la historia la escriban a su deseo para la posteridad, lo que nunca podrán cambiar es la historia pasada. Convencerán al pueblo que fue tallada por peregrinos, pero yo sé que fue por mi hija y ella nació en una tormenta de nieve; de las nieves bajó a mí para devolverme a la vida y su sentencia a muerte vino acompañada de una tormenta de nieve que nos devolvió a todos nuestros cabellos cortados. Podréis borrar el nombre de Oria de la historia, pero no que ella es hija de las montañas nevadas.

Mosén Felipe ya se había incorporado al debate cuando aquello sucedió y guardó silencio. Sabía que eso no podía prosperar por varios motivos. El principal porque no había sido propuesto por un miembro de la Iglesia, algo que ya anulaba la idea sin espacio al debate; lo segundo, por haber emanado de la boca de una mujer, algo totalmente inusual en los asuntos de la Iglesia, que como Mercedes había dicho, bastante había consentido dejándola estar allí sentada. Finalmente, como le había dicho el teólogo, por la desubicación geográfica. Si la ermita estuviera en una zona de montaña donde la nieve estuviera presente en el invierno, quizá ese nombre hubiera sido propuesto desde un primer instante.

—Lo lamento, señora, pero no se acepta su nombre. Tenemos seis opciones y elegiremos el nombre de esta talla entre ellos. Cuando lo tengamos, le otorgaremos el rango de patrona de la villa y su lugar de reposo será en el altar de la Ermina de San Pedro, en Minas de la Ondonada.

Unos y otros empezaron a dar razones para asignar uno u otro nombre, pero ninguno resultó del todo convincente para la mayoría de los presentes y durante toda la jornada estuvieron debatiendo y discutiendo sobre ello, con el silencio total de Mercedes a partir de entonces. Ya entrada la tarde quisieron dar por zanjado el tema:

—Esto no lleva a ningún lado, señores. Llevamos varios días con el asunto y no veo que nuestras posturas se acerquen ni se alejen, simplemente están encalladas. Les propongo una cosa: hagamos un sorteo ante el pueblo. Una bolsa, los seis nombres. Extraemos uno y la imagen se llamará como decida Dios.

La idea les pareció excelente y decidieron convocar al pueblo para dos días después, aprovechando que era domingo, justo tras finalizar la misa. Aquella jornada la villa tendría un privilegio especial al ser esta celebrada por el obispo en persona.

Cuando la ceremonia hubo concluido todo el mundo había sido citado en la Plaza Mayor. Aquel era un lugar del que Mercedes había participado de todos los modos posibles, desde campesina censada, nombrada señora, observadora del juicio de su hija y ahora para un sorteo de nombres para la patrona de la villa. Era asombroso lo que un lugar podía dar de sí en la vida de una persona. El séquito completo del obispo estaba situados a un lado de la plaza, en el centro estaba colocada la imagen de la virgen sobre una estructura elevada de madera. Al otro lado estaba don Alfonso y algunos acompañantes de Ílice, así como los hombres de la corona y curiosos de las villas vecinas. Mercedes se había retirado de la ubicación que le correspondía y se unió a su pueblo, junto a Patricia, Alma y Guillermo. El resto de conocidos estaban situados tras ellos.

El obispo ya había mencionado en la misa cómo había aparecido la imagen de la virgen pese al estupor en los ciudadanos, que sabían que no había sido así, pero insistió en que decir o pensar lo contrario era pecado y que debían ser cuidadosos con sus palabras, porque Dios estaba en todas partes y con él la Inquisición, una campaña de miedo para construir la historia que debían aprender y contar a hijos y nietos. La volvió a repetir con las mismas amenazas veladas y cuando acabó ordenó al escriba trocear una hoja de papel en seis partes iguales y explicó que entre los seis nombres elegidos por los reunidos en las jornadas anteriores, el azar les daría aquel por el que aquella imagen sería conocida:

—Escriba, empecemos. Primer nombre: La Piedad. Segundo: De la Victoria.

Prosiguió con los seis ya propuestos y uno tras otro fueron doblados por dos veces e introducidos en una bolsa de tela.

Mercedes abrazó con un poquito más de fuerza a Ariana.

—Hija mía, te llamarán como ellos quieran y borrarán tu historia del mundo, pero no de nuestro corazón.

El obispo introdujo la mano en la bolsa y aguardó unos instantes antes de extraer un papel plegado que entregó al escriba para que lo leyera.

—Nieves —dijo en voz alta.

—¡¿Qué?! —gritó el obispo agarrando el papel.

Mercedes alzó aturdida la cabeza que mantenía agachada besando la coronilla de Ariana. Había escuchado el nombre de Nieves. Estaba tan cerca del lugar del sorteo que pudo oír al obispo preguntar con ira al escriba en medio del murmullo popular:

—¿Por qué has escrito este nombre?

—Yo no lo he escrito, su ilustrísima. Yo hice lo que vos me dijo.

—Tira esos papeles de inmediato y coge otra hoja ya.

El escriba estaba incómodo y su rostro había perdido color por las amenazas del obispo. Aquello le podía costar su trabajo. Agarró otro papel y repitió el proceso, esta vez bajo la atenta mirada del obispo, que con sus ojos siguió cada trazo de la tinta sobre la superficie. Comprobó que la bolsa estuviera vacía y volvió a introducir los papeles. Las voces de los habitantes habían ido subiendo de volumen en aquellos minutos, pero de nuevo los llamaron al silencio y este ocupó deprisa toda la plaza. La mano entró en la tela más allá de la muñeca, sacó un nuevo papel, fue hasta el escriba que hacía la función de notario, pero no habló. Miró al obispo, negó con la cabeza y le pasó el papel.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó desconcertado el obispo.

La gente se estaba impacientando porque pensaban que el obispo intentaba manipular el resultado y algunas voces se alzaron desde el fondo aprovechando el anonimato:

—¡Queremos saber el nombre ya! ¡Decid el nombre de nuestra patrona o la llamaremos como nosotros queramos!

El obispo había empezado a adquirir el mismo tono de piel que el escriba y llevó la mirada hacia los representantes de la corte. Si trascendía aquella situación a una jerarquía superior, su posición podía peligrar.

—¡Dame una hoja que no tenga nada escrito, rápido!

El escriba volvió a entregarle una hoja al obispo, pero esta vez ni siquiera la partió. Sacó las demás del interior, plegó esta última hoja completa por tres veces y la introdujo en la bolsa. Esperó unos segundos y la extrajo de nuevo, procediendo a desplegarla él mismo. Justo cuando iba a liberar el último pliegue varios copos de nieve cayeron sobre sus hombros y luego sucedió lo mismo sobre la hoja en blanco. Miró al cielo sin nubes y soleado que le estaba brindando un regalo inesperado, con nieve en verano a pleno sol y de repente las campanas de Aspis empezaron a sonar sin que nadie lo hubiera ordenado o persona que las estuviera accionando. Agachó la cabeza al papel y allí estaba escrito por la humedad de los copos desechos el nombre de Nieves. El obispo sintió que se le empapaban los ojos. Miró a Mercedes y su hija. La mujer tenía un brillo en la mirada que trascendía la felicidad y el hombre comprendió que no podía interponerse entre el mensaje de Dios y aquella figura.

—¡Demos la bienvenida a la patrona de Aspis, la Virgen de las Nieves!

La plaza se llenó de un estruendo de aplausos tan grande que nadie cuestionó el repiqueteo de las campanas, el cual se alargó por minutos, ni que la nieve pasajera había dejado de caer, ni que Mercedes lloraba porque acababa de descubrir que Oria seguía con ella pese a haberse ido. Nadie observó tampoco a un obispo que, pese a ser hombre de fe, acababa de presenciar el primer milagro de su vida.

75  

Antes de marcharse del valle de regreso a la sede de la diócesis, el obispo quiso pasar a visitar a los miembros de la comunidad religiosa del monasterio de Nuevaelda. Algunos de sus habitantes los conocía personalmente, pero a otros no. Coincidió su llegada con momentos de preocupación para sus componentes, pues uno de sus hermanos, el padre Zacarías, estaba viviendo sus últimas jornadas de vida condicionadas por la vejez. El obispo tuvo en consideración otorgarle el sacramento de unción de los enfermos en privado y el anciano aprovechó la oportunidad para hablarle sobre la nueva patrona de Aspis.

Con las dificultades propias de su estado, conversaron un rato en secreto de confesión y Zacarías le expresó que comprendía las decisiones tomadas para borrar el nombre de Oria de la tradición que acompañara a la villa, pero que no debía abandonar la posibilidad de investigar quién fue realmente ella.

—El tribunal de la Inquisición la condenó y la buscan por doquier, pero no le pido que dé con ella, sino lo que ella significaba, ilustrísima. Esa mujer no luchaba contra nosotros, sino por nosotros, por todos nosotros. Si ella fue la autora de la imagen de la Virgen de las Nieves, fue porque su fe era más real que las razones que la llevaron a ser condenada a la hoguera. Esa niña llegó ante mí desde las montañas nevadas en brazos de su padre y siendo muy pequeña se la llevaron a Alquimia, la ciudad santa.

—¿De qué está hablando, hermano?

—Ilustrísima, Oria creció en la ciudad prohibida a los hombres y nunca confesó dónde está situada, pero la mujer que vino de allí jamás la volverá a ver en vida, se lo dice un hombre que lo tiene por seguro en estos últimos días.

—¿De verdad cree en lo que me ha dicho, que esa joven visitó Alquimia? Llevamos décadas buscando ese lugar, sus misterios. Se cree que allí se guardan los secretos antiguos, que los guardianes de la fe la protegen, que siete caballeros con los nombres de los arcángeles la defienden de nosotros del pasado y del futuro.

—Ilustrísima, creo firmemente en mis palabras. Hable con el hermano de Oria, Guillermo, aquí en Nuevaelda. Él los vio, a los caballeros, con sus armaduras relucientes. Él sabe que se llevaron a su hermana y él los volvió a ver cuando ayudaron a Oria en este valle. Ilustrísima, los guerreros de Alquimia lucharon por ella y se la llevaron de nuestro lado para siempre. Si no hubiéramos actuado con tanta vileza, Oria quizá nos hubiera abierto las puertas a todos nuestros anhelos. Tal vez ella tenía las respuestas a nuestros misterios, pero el miedo nos hizo juzgarla mal y perder nuestra oportunidad de conectar con lo divino. Siento no haber estado acertado protegiendo a esa chica.

El obispo guardó silencio durante un largo tiempo. No tenía sentido poner en duda las palabras de un moribundo, por mucho que quisiera lavar el nombre de una prófuga, pero si lo que decía era cierto, había estado ciego mirando para otro lado en todo el tiempo que supo de la existencia de esa mujer. Tal vez si antes de intervenir la Inquisición él hubiera mandado a sus hombres, ahora podría ocupar el puesto de Tizano, si hubiera dado con los secretos perdidos.

Cuando quiso volver sobre la conversación se dio cuenta que el moribundo lo miraba sin emoción, sus ojos abiertos eran una imagen fría de un alma que había abandonado la carne y empezaban a vaciar de contenido el contenedor humano. Cerró su boca entreabierta, bajó sus párpados y acarició su rostro.

—Descansa en paz, hermano. Que Dios te acoja en su seno.

El obispo abandonó el monasterio tras el entierro del padre Zacarías, al que honró presidiendo el funeral. Buscaba unas respuestas a los interrogantes que el moribundo le había planteado. Sin embargo, su búsqueda fue infructuosa, ya que Guillermo no le aclaró nada y solo relató aquellos eventos que para nada convertían a Oria en alguien especial. Contó que la perdió en el bosque y que unos soldados se la llevaron, ni les vio las caras, ni nada particular en sus ropas. No supo de su hermana nada más hasta que llegó con el ejército al valle y lo poco que descubrió de ella fue que estuvo en Ciudad Bahía y que allí se encontró con su padre. Lo demás era tan misterioso para el hermano, como lo era para el obispo. A la pregunta de si él pensaba que Oria podía estar detrás de la escultura de la Virgen de las Nieves, en vez de los peregrinos que él había explicado en la plaza, Guillermo le respondió haciendo valer su experiencia en la cantería:

—Yo no puedo decir una cosa o la otra. Mi hermana era una guerrera, sabía luchar. Yo soy cantero, sé dar forma a la piedra. Pero igual que domino el oficio de tallar la roca, ignoro como empuñar un arma. No creo que se pueda ser hábil en muchas disciplinas, mi señor, y mi hermana era una gran luchadora. Esa escultura es demasiado hermosa para que alguien que domina una pieza tan basta como una espada, a la vez posea la sutil delicadeza de dar semejante belleza a un trozo de madera. Sin duda, quien lo hizo era un avezado artesano y no un hombre de combate.

Guillermo trasmitió con tanta fuerza y convencimiento sus palabras que el obispo las aceptó sin dejar espacio a la mentira como una opción. Sin embargo, le planteó otro dilema aún mayor:

—¿Cree que su hermana merecía la condena que recibió, que merecía morir?

—Mi señor, ¿quién soy yo para contradecir las decisiones de personas tan formadas en justicia y fe como son los miembros del tribunal que la juzgó? Incluso siendo mi hermana y el amor que le tengo, soy consciente que los hechos contrarios a la fe tienen consecuencias. Si ella no supo estar a la altura de lo que se espera de un buen cristiano, es lógico pensar que habría un castigo. Ni siquiera decidió retractarse y pedir perdón, llevó sus convicciones hasta el mismo momento de condenarla a morir. Ella eligió su destino.

La respuesta de nuevo lo convenció. Siguió planteando cuestiones menores al último de los hermanos vivos hasta que se marchó del hogar familiar. Regresó a Aspis antes de volver al obispado para ver a Mercedes. Otro de los asuntos pendientes que había quedado en todo aquello era comprender cómo Mercedes supo qué nombre saldría en los papeles del sorteo sin que conociera al escriba, sin intervenir en la escritura y sin tener voz ni voto en todo ello. La mujer fue todo lo sincera que pudo, sabiendo que sus palabras debían ser equilibradas, tal y como le dijo Oria.

—No me pida que explique cómo se escribió ese nombre en el papel, ni tampoco como aquellos copos de nieve cayeron sobre nosotros mientras sonaban las campanas. Yo solo le dije lo que sentía, lo que mi corazón de madre afligida quería pedirle a vos y sus acompañantes. Soy una mujer de mucha fe, ilustrísima, mientras usted vino pasé muchas horas frente a la imagen junto a mi hijita, rezando por Oria, por saber si vive o ha muerto. A mi cabeza y mi corazón solo venía ese nombre basado en mis recuerdos de cuando sostuve a Oria en mis manos, aquel cuerpecito gélido llegado de las montañas nevadas. Sentía que Nieves debía ser su nombre y así lo dije. Todo lo demás escapa a mi escaso entendimiento porque yo no soy una noble ilustrada, solo fui una panadera que acabó por causa del azar siendo señora de esta villa.

76  

El obispo se marchó convencido de que Oria había conseguido mezclar realidad y mentiras con mucha habilidad y que aquella gente ignorante había convertido hechos cotidianos en grandes gestas. Convalidó las leyes por las que el legado de Oria debía ser perseguido y permitió que espías de la fe se infiltraran en Aspis para que cualquier indicio de herejía relacionado con la figura de Oria fuera perseguido.

Junto con las leyes de la fe llegaron otras de carácter más político, ya que el rey había ordenado derogar los nombramientos de Mercedes en Aspis y de sus primos en Nuevaelda y Monfor. En las tres villas fueron impuestos administradores del monarca que don Alfonso tuvo que aceptar, aunque sí permitieron a Mercedes conservar la vivienda en la que vivía. De aquel modo, Nalopo empezó una nueva etapa donde las familias del lugar perdieron todo el poder en favor de la injerencia externa.

Llegó así una época larga de paz en la que el joven Antonio finalmente aceptó los deseos de su corazón y se desposó con Alma, la joven glicolia que vivió gracias a Oria. Esther pasó de ser una huérfana a la hija de un matrimonio afortunado y rico, pues finalmente el joven aceptó que don Alfonso le legara la herencia de su madre. Los tres se trasladaron a vivir a Ílice, a la vivienda de Isabel y Antonio Molina y la primera niña que Oria salvó en el mundo se convirtió en una bella jovencita de la sociedad ilicitana.

Daniel partió al sur, a la guerra, siguiendo las órdenes de Juan Castillo y su ejército cristiano. Su amor platónico, Mercedes, vivía con su esposo y su hija; su otro amor, Patricia, añoraba a su caballero ausente y él no tenía un lugar en aquella tierra al no poseer siquiera el afecto de su hijo. Murió intentando tomar Granada.

En aquellos tiempos de calma varios barcos del este atracaron en las costas de Ílice en señal de paz. Mensajes del otro lado del mar traídos en buques comerciales. El pueblo glicolio que nunca vino a Iberia se había asentado al sur de la península itálica y habían firmado un armisticio con Roma por el que aceptaban la fe cristiana a cambio de perpetuarse en aquel lugar. Fundaron varias villas cerca del Mare Piccolo y la principal de todas ellas la llamaron Oria en honor a su salvadora de Montagna fi Fuoco. Se dedicaban a la pesca y la agricultura y por fin los tiempos de huir se habían terminado.

Aquellas noticias removieron el pasado de muchos de los habitantes de Nalopo por cuyas venas seguía circulando la vena glicolia y de su tierra prometida. Durante semanas fueron agrupándose en torno al puerto de Ílice y consiguiendo lugares entre los barcos que estaban dispuestos a llevarlos a su nuevo hogar. Apenas una veintena de glicolios permanecieron en Aspis tras el éxodo de cientos de ellos al este. Las presiones religiosas para renunciar a su forma de vida y, sobre todo, la persecución de todo lo que tuviera que ver con su salvadora, les hizo tomar rumbo a la villa que llevaba su nombre y donde podrían honrarla durante la eternidad sin la persecución de la Inquisición de Iberia.

Alma y Esther los acompañaron en los muelles durante aquella partida definitiva, sin vuelta atrás. Ellas dos vivirían y morirían en la tierra que las acogió, en la que formaron una familia, pero su otra familia, la que formaba el pueblo venido del otro lado del mar, se separaba allí para siempre. Nadie quedaba de los que llegaron en la carraca varada, pero pese a no quedar más testigos que ellas dos, la historia nunca se borró de los supervivientes que aquel día partieron a una tierra propia.

Mercedes estuvo también con ellos, así como los supervivientes íberos que sí quedarían en Nalopo; y con lágrimas en los ojos todos ellos vieron alejarse los barcos, del mismo modo que antaño otros vieron con alegría cómo llegaban. Aquel día, en aquel lugar, el pueblo glicolio puso fin a su existencia en Iberia.

—Cada semana perdemos algo más de Oria. Pronto solo quedaremos nosotras para recordar quién fue ella —le dijo Alma a una compungida Mercedes.

Mercedes apoyó su mano en la espalda de Alma y luego acarició el cabello de Esther.

—Nuestras hijas conservarán su nombre cuando nosotras nos hayamos ido, y sus hijos lo harán cuando ellas ya no estén. Oria se perderá en Iberia, pero jamás en nuestros corazones.

Patricia y Mercedes regresaron a Aspis tras dejar a las chicas en Ílice. Fue un viaje de dos jornadas hasta que alcanzaron la vivienda. Habían dejado de tener responsabilidades señoriales, pero don Alfonso había procurado que Mercedes tuviera solventada sus necesidades económicas, siempre que se administrara con prudencia. Durante el viaje la nostalgia les pudo y dejaron libres sus emociones hablando de Oria y de Arturo, al que la joven prometió que volvería a ver, pero nunca fue así. Hasta que llegaron a Aspis.

Al bajar del carruaje que se detuvo en la puerta de la vivienda, Mercedes y Patricia descendieron con la bebé y agradecieron al conductor su amabilidad y celeridad en devolverlas a casa. Carro y soldados acompañantes se marcharon, ellas emprendieron el camino a la puerta de entrada y fue en ese instante cuando Álvaro de Herrera apareció acompañado de otro hombre que se había hospedado unos días esperando a un ser amado.

—¡Arturo! —grito Patricia dejando caer las flores que habían recogido por el camino.

Corrió las pocas varas que los separaban y él avanzó unos pasos hacia ella para recibirla con los brazos abiertos. No hubo tiempo a las palabras y ambos se fundieron en un beso apasionado que dejó claro que el amor mutuo era correspondido.

Apenas una semana más tarde contrajeron matrimonio, cinco años después de que Patricia recibiera un ramo de flores que anunció su amor y fecha de nupcias. La anciana que vaticinó un enamoramiento temprano tuvo la fortuna de alcanzar para ver a la hermosa Patricia uniéndose a su amor merecido y de que esta la invitara a tan especial enlace. Por fin su vida era totalmente feliz.

Patricia y Arturo se trasladaron a vivir a una vivienda fuera de la villa. Él abandonó la vida guerrera para convertirse a la labor campesina y comenzaron a cultivar la tierra, al tiempo que todos los habitantes de Aspis recibieron un gran honor otorgado por don Alfonso con la autorización del rey.

—Se concede a la villa de Aspis la exención de impuestos durante los próximos quince años, para que pueda reconstruir todo lo que fue destruido, para que la villa recupere su esplendor y renazca de su miseria. Se otorga al pueblo el título de Aspis Semper Pugnator, por su constante guerrera y valentía en la defensa de sus propios valores y así quedará bordado en su escudo con las iniciales A, S y P. Y, como no podía ser de otro modo, don Alfonso concede a todos los habitantes de Aspis el título vitalicio y hereditario Semper Fidelis, por su lealtad a Ílice y a su señor, sus tierras y personas; y sobre todo, por su lealtad a la mujer que le dio un heredero, procuró la supervivencia de esta villa y nos entregó su mayor regalo, haberla conocido.

La gente no supo qué significaban todas aquellas cosas, eran simples personas del vulgo, pero cuando cada año durante los quince siguientes no tuvieron que entregar diezmos, ni sufrieron presiones por las cosechas, cuando eran recibidos con respeto en otros mercados vecinos o cuando numerosos peregrinos de otras tierras vinieron a ver a la Virgen de las Nieves, comprendieron que el legado de Oria sería duradero.

De los campos antes yermos empezó a florecer riqueza y sin que nadie lo supiera, Arturo dispersó durante semanas semillas que había traído consigo bendecidas por Oria. En su interior estaba la voluntad de la Dama Blanca para hacer crecer cosechas sanas de uva blanca, un fruto desconocido en la tierra que brotó con gran fuerza allá donde no había otros cultivos, tras las lluvias del invierno y la llegada de la primavera. Y así, décadas después, incluso siglos después, cuando Aspis acabó por llamarse Aspe como deje de sus iniciales bordadas en el escudo, cuando Nuevaelda derivó en una pronunciación más sencilla llamándose Novelda y Monfor fue conocido como Monforte del Cid tras su anexión de las cuevas, las uvas siguieron brotando cada primavera y alimentando a sus gentes en el otoño, regadas por las aguas del que antaño fue conocido como río Alebus y que fue renombrado como Vinalopó, mismo nombre que adquirió el valle por la mezcla de las palabras Vino de Nalopo, muy conocido en la región.

El tiempo pasó, Oria fue borrada de la memoria de los que sucedieron a los habitantes que la conocieron, y la Virgen de las Nieves soportó el paso del tiempo y las costumbres, trayendo consuelo a los que vinieron después y seguirán viniendo.

77  

Quince años después de la partida de Oria, Guillermo acudió con una extraña piedra a la Plaza Mayor de Aspis. El obispado había autorizado la construcción de la nueva iglesia de la población y una vez recuperados los impuestos, se haría uso de ellos para erigir un templo digno de la Virgen de las Nieves. Nunca lo confesó, pero el obispo siguió en secreto investigando a Oria y su legado, toda su historia, mandó gente a Biarcos con fines muy distintos a la Inquisición. Él buscaba la santidad, no la culpabilidad, buscaba la divinidad de Oria, la posibilidad de que Dios hubiera mandado a una mujer para trasmitir el mensaje. En Ciudad Bahía encontró una familia que aún la recordaba, generosa como nadie lo había sido nunca con ellos al regalarles un hogar; en Biarcos, un hombre adulto y con hijos añoraba aquella mujer que le permitió tener una vida sin ser un tullido. Pequeñas villas como Fuentes de Luya conocieron a la mujer que trajo vivo al mundo al que todos pensaron que sería el cadáver de un bebé y salvó a su madre. Allá donde no se impuso el silencio, como en Aspis y el valle de Nalopo, la figura de Oria seguía viva tres lustros después, no como bruja, sino como un ángel que pasó por sus vidas para darles esperanza. Así que el obispo sintió que no hacer un templo dedicado a su legado podría ser motivo de enfado divino y él aspiraba a ascender a los cielos.

Guillermo había abierto el mensaje de su hermana otra vez poco antes de viajar a Aspis desde Nuevaelda. Lo escribió con tinta sabiduría, nadie salvo él y su hija podían leerlo al cogerlo con sus manos. Le recordó que debía renunciar a defenderla por su bien y el de su familia, que debía proteger los libros de La Inquisición y del tiempo y que debía ser partícipe de la construcción del nuevo templo de Aspis, para que ella, tras la tercera venida del Caminante del Cielo, pudiera ayudar a esculpir la decoración de la puerta principal. Guillermo tardó mucho tiempo en averiguar qué significaba aquella última petición hasta que uno de los clérigos del monasterio de Nuevaelda que había estudiado en lugares donde se observaban las luces del cosmos, le contó que el Caminante del Cielo era una luz muy brillante que surcaba los cielos cada muchos años y que solía ser augurio de grandes acontecimientos, buenos o malos. Para la desgracia de todos ellos fue el anunciador de la gran plaga de la enfermedad de las bubas muchos años atrás y que asoló gran parte del mundo conocido.

—¿Y cuándo la podré observar? —preguntó Guillermo.

—Es muy difícil saberlo. Hay personas que jamás lo verán en vida, pues solo ocurre una vez cada cien años más o menos, por lo que hay escrito. Como te digo, ni tú ni yo habíamos nacido la última vez que se pudo observar ese anuncio funesto y es posible que muramos sin presenciarlo.

Llegó con El Amo a los viejos cimientos abandonados que habían sido de nuevo limpiados para la construcción. Era demasiado tarde para él. A su edad, muy difícilmente la vería terminada, probablemente ni siquiera hubiera adquirido la entidad de volumen si solo se financiaba con los impuestos de los habitantes de Aspis. Podría llevar décadas levantar aquel templo tan grande que habían proyectado para la pequeña localidad, pero, aunque sus ojos no lo vieran, su corazón sí estaría en paz con sus hermanos tras cumplir la promesa que se le hizo a Alfonso. Llamó a dos operarios, descargaron la piedra junto a la arista sur del templo, donde algún día iría situado el campanario. La roca caliza estaba perfectamente tallada en todas sus caras por Guillermo, le había dado las dimensiones necesarias para pasar a formar parte del conjunto, con sus aristas perpendiculares en los tres ejes y la máxima planeidad que le dejaban sus manos, víctimas de la artrosis y temblores de un envejecimiento prematuro. Había sido nombrado maestro de obras principal de la construcción, pero declinó el rango en favor de alguien más joven y capacitado para estar en las tareas jornada tras jornada.

La marcha de su hija Mercedes al hogar conyugal de un joven cantero le había recordado su juventud y el mismo destino que en su caso tuvo él cuando arrebató la hija a su maestro. Lo conocía, era un buen joven y además trabajaría en el templo. Se habían trasladado a vivir a Aspis, no así él, que prefería acabar sus días en el mismo lugar que empezó a construirlos en familia, a pesar de la pronta partida de Alicia, víctima de una enfermedad que no tuvo cura. Añoraba por ello a Oria, pues la hubiera podido salvar, pero ya no estaba con ellos, se fue, los abandonó para proseguir su camino en otro lugar.

Él acudía casi todos los días al cementerio a llevar flores a Alicia. Allí le hablaba de su madre, cuya tumba nunca llegó a visitar; de su padre descansando en el cementerio de Minas de la Ondonada, más cerca que ninguno del legado de Oria y cuya sepultura apenas había visitado cinco veces desde su muerte. Le contaba que terminó de escribir la historia de su hermana y que había pedido que la guardaran en el monasterio de Nuevaelda como un preciado tesoro, pese a ser libros en blanco para los demás observadores. A fin de cuentas, le hablaba de su vida pasada y presente, porque apenas albergaba demasiado futuro para él tras perderla a ella. La pena le robó la poca juventud que le quedaba y aceleró su camino a la muerte.

Cuando la piedra estuvo colocada en su lugar, con el símbolo de Mercurio apuntando al este como le dijo su hermana, para que fuera lo primero que viera el sol, la marca de las cadenas mirando al mediodía y el grabado de su propia logia al norte, contempló cómo colocaban las piedras contiguas y rellenaban los huecos con mortero. Poco después, cuando el conjunto empezaba a endurecer, tomó camino hacia la casa de Mercedes, probablemente su última visita a la madre que lo crio después de perder a la que lo trajo al mundo.

Mercedes había enviudado siete años atrás, cuando Ariana aún era una niña. Álvaro había sufrido las consecuencias de su dura vida en Ciudad Bahía y podía darse por dichoso de seguir vivo hasta cuando lo hizo tras la esclavitud y las guerras, el hambre y la enfermedad. Tan cierto era que no tenía edad senil como le ocurría a él, pero sus años de tantas penurias contaban más que las cifras y su vejez las visitó a edad temprana. Tras la pérdida, Mercedes quedó sola con la niña, pero el año anterior, a punto de cumplir los quince, Ariana se había comprometido con el heredero de Ílice, el hijo de don Alfonso, quien acabó enamorándose de la niña tras las reiteradas visitas de los señores a la casa de la que una vez fue señora de Nalopo y, ya adolescente y madura para engendrar hijos, habían acordado su relación y futuro matrimonio. Ariana hubiera deseado que su madre llegara a verla desposada, pero no se habían organizado aún los preparativos cuando le avisaron que su progenitora estaba muy enferma. Lo dejó todo y acudió a Aspis, donde llevaba varias semanas junto a ella.

Patricia iba y venía a ver a su amiga. Arturo la acompañaba en algunas ocasiones a visitar a Mercedes, pero no deseaba estar presente cuando la mujer por la que dejó Alquimia partiera de este mundo. Él quería recordar a la Mercedes fuerte que se puso por delante de su hijo para defenderlo de Julio y él, cuando la vio por primera vez. Dos guerreros contra una mujer tan solo armada con su vestido, pero capaz de morir por un chico que ni era suyo. Aquella mujer había vivido una vida más plena que cualquier otra persona, había criado a la guerrera más grande que hubiera conocido el mundo, había amado más allá del entendimiento y había engendrado a una hija fruto de un poder divino.

Guillermo lo intuyó por un detalle que no le pasó desapercibido. Estaba en casa de Mercedes, con su madre postrada en la cama descansando en el dormitorio. Él y Ariana estaban en una sala contigua, conversando, ella le contaba cómo había pasado los últimos días la enferma, casi sin hablar, sin memoria, como si Mercedes ya no fuera Mercedes, solo un cuerpo sin recuerdos que aún se mantenía viva. Ariana lloraba porque no sabía quién era, no le respondía, ni siquiera mostraba el más mínimo sentimiento de emoción y día a día aquello se iba convirtiendo en una tortura. Guillermo llevaba consigo el documento de Oria, y le comentó que había cumplido con la promesa pendiente de su hermana, pero que sabía que jamás vería terminada la iglesia. Le explicó que se sentía muy cansado y no sabía cuántas veces más podría viajar hasta allí para poder verlas y mientras hacía todo esto dejó el documento sobre la mesa.

Ariana lo cogió curiosa, sonriendo a Guillermo.

—¿Este papel fue lo último que Oria te dio a través de Arturo? Vaya, qué duro es recibir una carta de alguien que no volverás a ver. ¡Oh! —expresó mirando la hoja—, ¿qué es el Caminante del Cielo?

Guillermo alzó la cabeza.

—¿Qué has dicho? —preguntó confundido.

—En la carta de tu hermana, dice que volverá con la tercera venida del Caminante del Cielo.

—¿Puedes leerla? —preguntó Guillermo sin salir de su asombro.

—¡Claro que puedo, Guillermo! ¡Sé leer!

Guillermo cogió la hoja y la dejó sobre la mesa, sin que Ariana pudiera tocarla. A los pocos segundos desapareció el texto del papel.

—¡Anda! ¡Se ha borrado! —exclamó sorprendida la muchacha. Lo cogió de la mesa y volvió a aparecer. —¡Aquí está otra vez!

Guillermo se puso en pie.

—Tengo que irme de inmediato, pero volveré mañana, a más tardar pasado mañana. He de ir a por algo importante.

—¿Qué ocurre, Guillermo?

—Ahora no puedo decírtelo, Ariana, pero confía en mí, es algo que debo comprobar antes de morir. Por favor, pide a Mercedes que aguante solo dos días, no le pido más. Dos días.

Guillermo salió apresurado de la casa seguido de Ariana, quien no entendía lo que estaba ocurriendo. No descansó en su viaje hasta el monasterio de Nuevaelda y apenas lo hizo para regresar hasta Aspis, lo que al final solo le llevó un día, pues marchó incluso de noche. Cuando llegó a la vivienda Ariana lloraba.

—¿Qué sucede?

—Mamá se va, Guillermo. Ha venido una mujer a visitarla, dice que la conoció de niña y que hoy vino a despedirse de ella, porque la llama la otra vida.

—¿Una mujer? ¿Cómo se llama: ¿Alma, Esther…?

—No lo sé, me pidió que la dejara a solas con ella.

Una voz maravillosa sonó desde la habitación y los dejó a ambos inmóviles por momentos. Estaba cantando:

Llegas al mundo, sana y despierta,

llegas al mundo, a ser feliz.

Mamá te quiere, desde hace tiempo,

en ese instante, que supo de ti.

Llegas al mundo, dulce esperanza,

hasta nosotros, con mucho amor.

Eres la niña, más deseada,

flor de la vida, y del corazón.

Duerme en mis brazos, duerme tranquila,

sueña con flores, de dulce olor,

duerme y descansa, niña bonita,

hasta mañana, mi bello amor.

—Oria, hija, ¿eres tú? —se escuchó decir a Mercedes.

Guillermo y Ariana corrieron hacia la habitación a la que algo sobrehumano les había impedido acudir.

—Sí, mamá, soy yo. Hoy vendrás conmigo para siempre.

—Estoy preparada. —dijo Mercedes lúcida mientras Ariana rompía a llorar al ver a su madre agarrando a aquella mujer desconocida, después de semanas en las que no se había movido para nada y que casi no había comido.

Oria la sujetó y le sonrió, luego miró hacia Guillermo y Ariana y les dio un último mensaje:

—Hasta siempre Guillermo. Hasta siempre, Ariana, hija mía.

Oria se deshizo en la habitación con una luz blanca que se disolvió dejando la estancia con un agradable olor a flores frescas. Mercedes tenía los ojos cerrados, como si estuviera dormida, tranquila, inmóvil, fallecida, feliz.

—¡Mamá!

Pero Mercedes ya no estaba allí pese a su cuerpo presente.

78  

El silencio repentino por la muerte de Mercedes acabó con el llanto roto de Ariana a los pies de la cama de su madre. Guillermo estaba completamente paralizado por la aparición de su hermana, tan joven como siempre, y aterrorizado porque fue una presencia espectral. Ya no estaba, se había difuminado, desaparecido, pero estuvo allí, les habló. Tenía tantas ganas de hablar con ella, de preguntarle cosas tan importantes como la razón para que Ariana pudiera leer la tinta sabiduría…

Patricia se enteró de la noticia tan pronto Guillermo la mandó llamar y lo prepararon todo para el funeral que sucedió en la jornada siguiente. Muchos habitantes de Aspis acudieron a despedirse de su señora más querida, pese a sus últimos momentos carente de lucidez. Mercedes llegó no conociendo a nadie y la vida la castigó yéndose igual.

Cuando todo pasó, Ariana y Guillermo regresaron a la casa vacía, la que tras su partida a Ílice sería cerrada por tiempo indefinido. Patricia los acompañó unas horas hasta que volvió a su hogar. Se despidió de Ariana a la que posiblemente no volvería a ver como mujer soltera, o quizás ni siquiera como casada. Cuando los hermanos no de sangre quedaron solos, Guillermo le pidió a Ariana un último favor:

—Ariana, te pido que abras estos libros y compruebes si puedes ver lo que contiene su interior.

La joven, sorprendida por tan singular petición, abrió uno de los libros y empezó a leer:

—Iberia, tierra de múltiples culturas. Siglos de guerras, colonizaciones, asentamientos y éxodos. De mestizaje racial, de convivencia de religiones y de desolación en nombre de ellas…

—Es suficiente.

Ella pasó algunas hojas. Todas ellas estaban escritas, la tinta se había hecho visible para sus ojos.

—¿Solo quieres esto, que lea unas líneas y ya está?

Guillermo cerró el tomo y abrazó a Ariana emocionado.

—¿Qué ocurre, Guillermo?

—Nada, te deseo una vida muy feliz, Ariana, y gran prosperidad para tu matrimonio e hijos futuros. Cuídate mucho. Ahora debo marcharme y tú también.

Ariana se había quedado confundida, pero vio que Guillermo recogía los libros y se disponía a salir de la vivienda.

—Guillermo, ¿qué ocurre? Si no nos vamos a ver, quiero saber qué sucede.

—¿Recuerdas la canción de cuna que cantó Oria a mamá poco antes de morir? ¿La conoces?

—Por supuesto, mamá siempre me la ha cantado siendo niña.

—Procura que nunca se pierda, procura que el nombre de tu madre y el legado de Oria siempre vivan contigo.

—Por supuesto.

—Con eso es suficiente. Hasta siempre, Ariana.

—Hasta siempre, Guillermo.

Media hora después de partir Guillermo, Ariana lo hizo a Ílice, de donde no retornó hasta que su esposo falleció y el poder pasó a otra familia. Ella regresó con sus hijos al hogar y durante el resto de generaciones que le sucedieron vivieron en el mismo lugar.

79  

De camino a Nuevaelda, Guillermo paró a mitad de trayecto a descansar. No por fatiga, sino por dolor. Necesitaba llorar en soledad, lejos de todo y de todos. Se sentó bajo un árbol de gran copa, protegido del sol y dio inicio a un llanto desconsolado por todas las pérdidas que habían acontecido en su vida en los últimos años.

Se sentía solo, incapaz de seguir adelante. Su hija tenía una familia, no lo necesitaba. Su cuerpo estaba exhausto, enfermo, incapaz de darle esa entereza que necesitaba para proseguir con su existencia. Antes tenía un objetivo, una meta a la que llegar, su hermana, su madre, su esposa, su hija, pero ahora… El largo camino hacia el fin le había llegado de una forma cruel. Siempre pensó que Alicia le sobreviviría, tan vivaracha, con su eterna sonrisa, tan generosa y complaciente; pero no lo hizo. Ni siquiera podía dar su vida por lo poco que le quedaba por cumplir, la iglesia de Aspis. Quería morir.

Sintió que una mano le tocaba el hombro y al momento de girarse vio a una niña pequeña, sonriente, de ojos marrones y cabello castaño. En torno a cuatro años. En sus manos llevaba un buen puñado de nueces:

—Están buenas estas nueces, ¿verdad Guillermo?

Este quedó atónito, pero su cabeza lo trasladó a tantísimos años atrás, aquel día que huyeron de Piedemonte y durmieron por primera vez solos en el bosque, famélicos y sedientos.

—¿Oria?

—Parece ayer cuando me sacaste del infierno de Piedemonte a lomos de Almafiel.

—Pero… ¿eres un fantasma? No eres real.

—Soy real, estoy aquí contigo.

La niña rompió varias nueces y se las entregó a Guillermo. Ella se puso en pie y mientras el hermano contemplaba que sí tenía aquellos frutos en las manos la chiquilla se convirtió en mujer. Cuando de nuevo dirigió la mirada a ella lo contemplaba de frente. La misma joven que fue condenada a morir.

—Sé lo que te atormenta, Guillermo. Tuve que marcharme porque una obligación mayor que cuidar de vosotros requería de todo mi tiempo y dedicación, pero yo siempre estaré para vosotros cuando de verdad me necesitéis.

—Deseo morir, Oria. Necesito reencontrarme con papá, con mamá, con mi esposa, con Mercedes, incluso con Alfonso; con tantos otros seres queridos que quedaron en el camino. Toda vida tiene un principio y un final y creo que la mía debería terminar bajo este árbol.

—Si de verdad lo deseas, puedo ayudarte con lo que necesites. Sabes que posee el don de dar y retirar la vida.

—Te lo pido por favor, ayúdame a morir en paz y feliz, junto a ti, no solo y decrépito ahogado en mis propios vómitos de sangre.

Oria miró a su hermano. Sintió una pena profunda y se sentó a su lado, como aquel primer día solos en el bosque. Pasó su mano por la espalda y lo abrazó con la otra. Luz de Hielo penetró en su interior y Guillermo se sintió feliz en su dolor.

—Antes de partir, ¿puedo preguntarte una última cosa?

—Dime, hermano.

—¿Por qué Ariana puede leer la tinta sabiduría? ¿No me dijiste que solo aquellos que compartimos sangre contigo podemos hacerlo? Le concediste un don especial.

Oria le acarició el rostro despacio.

—En el campo de batalla, Írice me atravesó el vientre con una espada envenenada. Era una espada maldita que ese día me dejó infértil para engendrar mis propios hijos. Cuando Gálida me devolvió a la vida supe que detrás de mí no habría nadie y que dejaba sobre ti una carga demasiado grande, sobre todo en tu hija Mercedes, así que le otorgué a nuestra madre Mercedes de nuevo el don de la fecundidad, pero no de sus hijos, sino de los míos. Yo soy hija de Gálida nacida del cuerpo de Isabel y Ariana es hija mía nacida del vientre de Mercedes. Ella puede leer mis libros porque es mi propia sangre y lo será por los siglos venideros. Ahora, hermano, descansa, la otra vida te espera y tú ansías alcanzar la puerta que te lleva hasta allí.

Guillermo cerró los ojos, respiró hondo y luego dejó de hacerlo. Poco después, Oria cogió los libros y se marchó de allí. Provocó que el caballo de Guillermo llamara lo suficiente la atención para que encontraran su cuerpo y al día siguiente, Alicia se despidió del último de los hermanos Del Valle que dieron vida a la Canción de Iberia.

Acerca del autor

Francisco J. Martínez

Nací en 1978 en Alicante, España y vivo en Aspe, provincia de Alicante.
Profesionalmente la vida me ha dado muchas vueltas. Estudié Arquitectura Técnica, pero actualmente no ejerzo la profesión. Luego desempeñé trabajos de diseñador gráfico, ilustrador 3D, comercial de artes gráficas, auxiliar administrativo y docente.
Actualmente soy gerente y administrador de una empresa de suministros gráficos y el tiempo que me queda lo dedico a la escritura.
Desde finales de 2016 decidí hacer público las cosas que escribo y mi primera novela fue "Vigilad@s, demonios en la red". A ella le siguieron "Lucía", "Señora de Nalopo", "Luz de Hielo", "La batalla de Ciudad Bahía" y "El legado de la Dama Blanca".