VALERIUS

EL HIJO DE ROMA

“… Para mi Lupita…”

Gracias

ÍNDICE

Regreso a Roma

El principio del fin de Nerón

La conjura

Una amistad de por vida

La Diosa Fortuna

Una vida nueva

El Dios cristiano

La instrucción

La Vestal Máxima

El nacimiento de un nuevo guerrero

La primera emboscada

Un pretendiente para Cornelia

El primer combate

Los nuevos legionarios de Roma

La IX legión

Maestro contra alumno

Los pretendientes

Valerius, el hijo de Roma

Recuerdos del pasado

Ivy

El acertijo

El camino correcto

Persecución al Senado

Alypa, la gladiadora

El fuego sagrado

El invencible

El Reencuentro

Cneo Julio Agrícola contra Britania

El pasado siempre vuelve

Una nueva vida

Ciudad de Roma, año 57 d.c.

Un llanto rompió el silencio de la noche. Unos pulmones pequeños llenándose de aire paralizaron a todos los que se encontraban en la domus intentando descansar. La noche era cálida, y en la mejor estancia de la casa, se encontraba una mujer dando a luz acompañada de una comadrona y de tres mujeres encargadas de asistirla. El padre de la criatura recorría su hermosa domus esperando a que su primer hijo saliera del vientre de su mujer.

—Será un niño —pensó orgulloso.

No le importaba que fuera una niña, pero puestos a elegir y soñar, un niño era lo que más deseaba. Al escuchar el llanto del recién nacido dirigió sus pasos hacia la habitación donde se encontraba su mujer encerrada y se dispuso a entrar. Un esclavo se interpuso justo en el momento en el que se disponía a franquear la entrada.

—Perdón por interponerme señor —dijo con la cabeza agachada—, debería esperar a que saliera la comadrona.

Aurelius, sorprendido por la reacción de su sirviente y esclavo, se detuvo, y con cierto fastidio, tuvo que reconocer que era lo más sensato. No entraría hasta que la comadrona se lo autorizara —pensó con resignación.

El criado se apartó sin atreverse a mirar a la cara a su señor, y con cierto alivio por no haber recibido ninguna reprimenda, se marchó a seguir con sus quehaceres.

Los nervios se apoderaban de Aurelius, quería entrar y saber como se encontraba su mujer y su vástago. Escuchaba llorar al recién nacido, y la impotencia de tener que contener sus impulsos, lo hacían desesperar por momentos.

Unos pasos le alertaron, alguien abandonaba el cuarto donde se encontraba su mujer. Girando sobre sí mismo, observó como la comadrona y sus asistentas se aproximaban hasta él. Frotándose las manos, esperó a que le explicaran como había transcurrido el parto.

—La señora y el bebé se encuentran en buen estado, ambos descansan.

—¿Ya puedo pasar a verlos? —dijo con impaciencia.

La comadrona asintió y antes de dejarle el paso libre, continuó hablando.

—Una de mis compañeras —dijo señalando a su asistenta más joven— pasará la noche en la domus. Cualquier cambio vendrá a notificármelo, no quiero que surja ningún imprevisto sin que tenga conocimiento de ello.

Sin poner ninguna objeción, Aurelius entró y encontró a su esposa tumbada en la cama con la criatura entre sus brazos. Más nervioso que nunca, se acercó hasta ella y la besó en la frente.

—Gracias —dijo con voz temblorosa.

Helena lo miró a los ojos y dejó escapar una sonrisa.

—¿No vas a coger a tu hijo?

Aurelius que todavía no sabía el sexo de su primogénito, abrió los ojos y dirigió sus manos hasta el pequeño. Con cuidado para no hacerlo llorar, retiró la sabana que lo cubría y comprobó con sus propios ojos que su mujer no había errado y que de un hermoso niño se trataba.

La alegría reinaba en la domus. Los días pasaban y la llegada del recién nacido había llenado de luz todos los rincones de la casa. Helena pasaba el mayor tiempo posible al cuidado del pequeño, mientras que Aurelius, regresaba a casa después de ocuparse de sus negocios.

Durante una cena, Helena notó preocupado a su esposo.

—¿Va todo bien querido?

Aurelius, que sostenía una copa de vino entre sus manos, meditaba las palabras que iba a utilizar para comunicar a su mujer lo que había decidido.

—Nos marcharemos de Roma en breve.

La noticia pilló desprevenida a Helena que, dudosa, le preguntó por el motivo que le había llevado a tomar tan extraña decisión.

—Roma no es una ciudad segura, lo sabes también como yo —dijo con semblante serio.

La mujer escuchaba, no se atrevía a interrumpirle. Aurelius tomó un trago de vino, y continuó hablando.

—Estaremos todos más seguros en otra ciudad, y no te preocupes por los negocios, los llevaré desde nuestro nuevo hogar.

Helena asintió, sabía que su esposo no erraba al describir a Roma como una ciudad peligrosa.

PRIMERA PARTE

CAPÍTULO I

Regreso a Roma

Pompeya, año 61 d.c

La ciudad de Pompeya vivía un momento de esplendor económico, la agricultura y la vida social, habían hecho de ella un lugar privilegiado donde poder vivir con tranquilidad.

El verano estaba siendo uno de los más calurosos que se recordaban en la zona, los rayos de sol calentaban con fuerza durante el día, y por las noches, al ocultarse el sol y salir la luna, el calor se transformaba en una calma densa que impedía respirar con normalidad.

Aurelius se levantó temprano. Llevaba días planeando el viaje a Roma y muy a su pesar había llegado el momento de emprenderlo. Su marcha, al poco de nacer su hijo, había sido la decisión más acertada que había tomado en su vida. Roma era un hervidero de intrigas y traiciones, un lugar poco seguro donde poder educar a un niño. Elegir Pompeya como lugar de destino había sido todo un acierto. Roma era el lugar adecuado para conspirar y morir en el intento, y ahora, con tan solo veinticinco años, vivía junto a su esposa en una bonita domus en la hermosa ciudad de Pompeya.

El calor había sido el causante de su despertar, e intentando hacer el menor ruido posible, se levantó y dejó a su esposa en la cama aún dormida. Dirigió sus pasos hasta la habitación donde descansaba su hijo y comprobó que seguía inmerso en un profundo sueño.

Con las manos agarradas a la espalda, se fue hasta el patio central de la vivienda buscando algún lugar donde corriese una pequeña brisa para refrescarse. Se mantenía en buena forma gracias a la caza, era el único deporte que practicaba, la profesión de abogado no requería de mucho esfuerzo físico. Al igual que su padre, desde pequeño sintió la necesidad de ayudar a los demás y, aprovechándose de sus recursos económicos, se labró un buen futuro. Ahora, gracias al esfuerzo de su trabajo podía ofrecer a su familia un buen estatus social y económico, tenía grandes planes para su hijo Valerius. En esos pensamientos se encontraba cuando sintió la presencia de Helena a sus espaldas.

—Has madrugado mucho —dijo Helena con cariño.

—Sí, es horrible este calor.

Ambos se miraron y se besaron.

Los esclavos empezaron a cumplir con sus obligaciones, y del silencio solo roto por el piar de los pájaros, se pasó al alboroto. Todos tenían algo que hacer, la domus era grande y mantenerla requería de mucho personal.

La mujer se despidió de su esposo y se dirigió hasta la habitación donde descansaba el pequeño Valerius. Con paso tranquilo, llegó y observó durante unos instantes como dormía el pequeño.

Helena tenía la misma edad que Aurelius. Se habían conocido de pequeños y sus familias no dudaron en la conveniencia del matrimonio entre ambos. El amor surgió entre los jóvenes, y al poco tiempo nació el pequeño. Helena conservaba un cuerpo bonito, las curvas se dejaban entrever por la toga, y con un cabello largo y trenzado de color negro, conseguía llamar la atención de todo aquel que se cruzase en su camino. Era una mujer con carácter y no dudaba en corregir a su marido cuando consideraba que estaba equivocado. En Roma, una mujer así hubiera ocasionado muchos problemas a su esposo.

Valerius se parecía a su madre, con cuatro años y con un pelo de color oscuro, había conseguido encandilar a toda la domus. Derrochaba alegría, y con una sonrisa siempre en la boca, conseguía todo aquello que se proponía. El parto no fue fácil, dos días tuvieron que pasar hasta que el pequeño se decidió a salir del vientre de su madre.

Helena se introdujo en la habitación, y con cuidado, se acercó hasta el pequeño para besarle en la frente. Le apartó el pelo y notó como sudaba, el calor no respetaba el descanso de nadie. El niño sintió la presencia de su madre, y con pereza, comenzó a dar señales de vida. Cuando consiguió abrir los dos ojos, se sentó en su pequeña cama, y de un salto, se abalanzó sobre ella y la abrazó. Sentía devoción por su madre, su padre se pasaba el día trabajando y era Helena quien se encargaba de su cuidado.

—Venga Valerius, levántate, tenemos que partir hacía Roma.

Desde su marcha, el pequeño no había vuelto a visitar la ciudad, y solo de escuchar a sus padres hablar de ella, le ilusionaba volver a recorrer sus calles.

Aurelius estaba inquieto, había recibido un pergamino invitándole a ir hasta Roma sin falta ese verano. La travesía hasta llegar no era fácil, y más de cuatro noches tardarían en recorrer la distancia que los separaban. Si fuera solo, podría ir en su caballo acompañado por varios esclavos, pero Helena se había empeñado en llevar a su hijo para que conociese donde se gestaba todo el poder del Imperio. El matrimonio no tenía familia residiendo en Roma, todos habían decidido marcharse hacía ya tiempo para descansar en lugares más tranquilos. Habían llegado a tener una gran domus en uno de los barrios más privilegiados de Roma, pero con la marcha a Pompeya, la vendieron y se quedaron solo con una pequeña casa que utilizaban para descansar en las pocas ocasiones que viajaban hasta allí. Un grito sacó a Aurelius de sus pensamientos, Valerius correteaba por la domus derrochando la energía que tenía.

—¡Valerius, ven!

El chiquillo al escuchar su nombre se paró y buscó a su padre. Lo vio apoyado en una columna y corrió hasta él.

Aurelius se agachó y lo cogió por la cintura elevándolo. Estaba creciendo, será un hombre fuerte —pensó. Con cuidado, le besó y lo dejó de nuevo en el suelo indicándole que buscara a su madre, pronto partirían de viaje. El chiquillo asintió y se marchó a cumplir con su cometido. Todo estaba organizado, se llevarían a tres esclavos montados a caballo más otro que se encargaría de guiar a los bueyes que tiraban del carromato. Roma era estricta con las normas, y entre una de sus muchas prohibiciones, estaba adentrarse en sus calles con un vehículo que fuese arrastrado por animales, solo el Imperator y alguna Vestal tenían la autoridad suficiente para hacerlo.

Abandonarían el carromato a las puertas de Roma al cuidado de sus criados, y ellos, se adentrarían montados a caballo o andando.

Tenía plena confianza en su esclavo Aurus. Lo conocía desde hacía mucho tiempo, fue una suerte poder adquirirlo a tan bajo precio. Paseando un día de mercado, asistió a una subasta. Vio a lo lejos a un enfermizo y escuálido hombre. Nadie pujaba por él, era un desecho de huesos. Quizás por lástima, Aurelius decidió comprarlo con la poca esperanza de serle útil. Al cuidado de los demás esclavos, el débil Aurus fue recobrando las fuerzas, y como agradecimiento, se dedicó en cuerpo y alma a servir a su señor. Nada quedaba de aquel esclavo enfermizo, Aurus se había convertido en un hombre fuerte que, con su presencia, evitaba que cualquier malhechor se acercase a sus señores.

La mañana transcurrió con cada habitante ocupado en sus tareas, la hora de marchar se aproximaba y todo estaba ya listo.

Los animales esperaban a que el matrimonio y su hijo se subieran. Los esclavos habían preparado todo lo necesario para hacer el viaje lo más agradable posible. A los señores no les podía faltar nada —pensaron.

Con pereza, Aurelius apareció acompañado de su esposa y del pequeño Valerius. Habían elegido una ropa cómoda y lo más fresca posible para paliar el calor que pasarían durante el trayecto. Valerius soltó la mano de Helena y salió corriendo hasta el carromato. Con agilidad, se sentó dentro a esperar a sus padres. La mujer miró a su esposo y ambos se pusieron a reír, el pequeño era el único que tenía ilusión por pisar las calles de la gran ciudad.

Todos ocuparon sus puestos y sin demorarse más, pusieron rumbo hacia su destino. El calor y el aburrimiento hizo que el pequeño se quedara dormido en brazos de su madre que, con cuidado, le acariciaba el cabello.

—¿Crees que ocurre algo importante en Roma? —preguntó Helena.

Aurelius antes de decir nada meditó la respuesta, no quería preocupar en exceso a su esposa.

—Algo ha ocurrido, eso está claro —empezó a decir—, pero no creo que nos afecte en gran medida —concluyó.

Helena no quiso preguntar más y guardó silencio mientras seguía acariciando al pequeño.

El camino pedregoso hacía que el carromato se moviese más de lo normal, y en uno de esos movimientos bruscos Valerius se despertó sobresaltado. Había sentido como se caía al vacío en su sueño. Helena al ver la reacción de su hijo le ayudó a incorporarse y dándole un poco de agua le tranquilizó.

—Ya está Valerius, ha sido una pesadilla.

El pequeño, al recordar que se encontraba en el carromato junto a sus padres, suspiró aliviado. El día transcurrió con normalidad, no habían sufrido ningún incidente y al caer la noche decidieron parar.

Los esclavos montaron todo lo necesario para conseguir que sus señores pudieran descansar lo más confortablemente posible. Aurelius y Helena junto al pequeño, bajaron, y al pisar de nuevo la tierra, sintieron como sus piernas se encontraban entumecidas.

Mientras los criados encendían el fuego para cocinar lo poco que habían llevado, el matrimonio decidió pasear por el campo para que Valerius pudiera ver y experimentar cosas nuevas.

Aurelius se separó durante unos instantes, y con los brazos cruzados en el pecho, dejó que su mente se trasladara hasta Roma. Pinarius —pensó. No le gustaba ese senador, manipulaba a sus compañeros del Senado y siempre se traía algo entre manos. Tendré problemas— reflexionó.

El pequeño le estaba tirando de la toga, y después de un rato, Aurelius se percató de la presencia de su hijo. Con cuidado, se agachó, y cogiéndolo por la cintura, se lo acomodó en su costado. Helena observaba la escena, y sin decir nada, vio como ambos se alejaban. Su marido le estaba contando historias al pequeño que, ensimismado, le escuchaba con suma atención.

La noche transcurrió en un silencio absoluto, solo el sonido del crepitar del fuego hacía que se sintieran fuera de la domus. Cuando los primeros rayos de sol se dejaron ver, recogieron las pertenencias y emprendieron de nuevo el viaje. El pequeño Valerius seguía dormido, y con cuidado de no despertarlo, Aurelius lo acomodó dentro del carromato. Todos se pusieron en marcha, querían llegar lo antes posible a su destino.

Los pensamientos de Aurelius le hacían evadirse del movimiento del carromato, solo de vez en cuando Valerius le hacía volver a la realidad. Cuatro noches —pensaba Aurelius—, cuatro noches tardaremos en llegar.

—Estaremos el menor tiempo posible en Roma —dijo de pronto Aurelius— quiero estar el tiempo imprescindible y regresar a Pompeya.

Helena observó a su marido, sabía que estaba preocupado y respetó su decisión asintiendo con la cabeza. El pequeño no percibía la inquietud que estaba ocasionando ese viaje a su padre, y ajeno a las preocupaciones de los mayores, decidió vivirlo como una aventura.

El Emperador Nerón cada vez se encontraba más solo, había repudiado a su esposa Octavia en una isla remota. Sus sentimientos hacia ella habían desaparecido, y el capricho del destino, había llevado a Nerón a los brazos de la mujer de su amigo Otón. Popea era lista y sabía los beneficios que obtendría al ser la preferida del Emperador. Nerón por su parte, desconocía sus intenciones, solo se dejaba llevar por la lujuria y pasión que le ofrecía la mujer.

El Senado estaba revolucionado, los caprichos del Emperador y la forma en que gestionaba el Imperio le llevaron a enemistarse con muchos de ellos. Nerón lo sabía, y había incrementado la guardia pretoriana para mantener su seguridad ante cualquier intento de asesinato.

Recostado sobre la cama observó el cuerpo desnudo de Popea. Con delicadeza, recorrió la silueta de la mujer.

—Buenos días, mi señor —dijo la mujer sin moverse.

Sorprendido por encontrarla despierta, Nerón se acercó y la besó en el hombro. Popea esperó unos instantes antes de darse la vuelta y dejar ante los ojos del Emperador su cuerpo desnudo. Sin decir nada, se levantó de la cama, y sin prisas, se vistió. Nerón no dejaba de observar cada movimiento que hacía, el cuerpo de la mujer le tenía atrapado. Con pereza, la imitó y se levantó para ir a cumplir con sus obligaciones.

Pinarius intentaba descansar junto a su esposa en su domus. El calor hacía que se convirtiera en una tarea difícil hasta para un senador como él. Disfrutaba de todos los lujos que le ofrecía su estatus, pero luchar contra el calor en Roma se había convertido en una tarea imposible. Cansado de estar estirado, se levantó y se asomó al balcón que tenía en su cuarto. Una ligera brisa consiguió refrescar su cara, solo fueron unos instantes, pero Pinarius lo vivió como un regalo de los dioses.

Hacía más de veinte noches que había mandado el mensaje a Aurelius y todavía no había dado señales de estar por Roma, no le gustaba esperar, y en este caso, no tenía más remedio que hacerlo. Fabia se despertó y observó a su marido. Estaba orgullosa de él y del poder que estaba consiguiendo en Roma, conocía sus métodos, pero lejos de discutirle, los aceptaba sin más.

El día se presentaba complicado, el senador tenía pendiente varios encuentros con otros senadores y no quería demorarlos más. Sin mirar a su esposa, salió de la habitación y se dirigió hasta las dependencias principales. Los esclavos al cruzarse con él le saludaban con respeto, y Pinarius, sintiéndose superior a ellos, los ignoraba por completo, pobres desgraciados —pensaba.

Vestido con su toga, el senador se tocó su nalga derecha. El frío acero del cuchillo que llevaba escondido le hizo sentirse más tranquilo. Disponía de guardia personal, pero llegado el momento, si esos mercenarios no hacían bien su trabajo, él tendría con que defenderse.

A menudo salía al jardín, y después de ordenar a los criados que colocasen un montón de paja, practicaba haciendo diana en ella. Su puntería era buena, y más de una vez le había salvado de algún imprevisto. De joven le gustaba encargarse personalmente de los asuntos más turbios, pero con el paso de los años fue delegando en sus hombres el trabajo sucio.

La actividad en Roma no descansaba nunca, era una ciudad llena de vida, y antes de que los primeros rayos de sol se dejaran ver, los habitantes ya empezaban a frecuentar las calles. El Imperio vivía un momento de esplendor, y muchos ciudadanos se habían beneficiado de esa bonanza, pero, por el contrario, había otra parte de la sociedad que estaba sumida en la más profunda de las pobrezas. La convivencia era en muchas ocasiones complicada al haber tanta diferencia entre las clases.

El viaje se hizo pesado. El polvo, el calor, y el no poder descansar adecuadamente, hizo que el matrimonio y su hijo llegaran a Roma agotados. Los esclavos siguieron las órdenes de su señor y se dirigieron hasta la puerta Appia. Era la entrada más cercana a la casa que tenía Aurelius. El joven Valerius asomaba la cabeza por el carromato, y cuando vio la gran muralla que defendía la ciudad, avisó a sus padres con gestos de alegría. Aurelius suspiró, mientras que Helena, sin decir nada, sintió que por fin podría descansar y darse un buen baño para quitarse todo el polvo que se le había pegado en el cuerpo y en la ropa.

Aurus paró el carromato y los señores descendieron. Los esclavos que iban a caballo hicieron lo propio.

—Estaremos dos noches. Tenedlo todo preparado para el regreso a Pompeya —dijo Aurelius con semblante serio.

Buscaba tranquilidad y disfrutar de su esposa e hijo así que, durante el trayecto, decidió dejar a los esclavos a la espera de su regreso. Los hombres asintieron y se dispusieron a alimentar a los animales para preparar la vuelta a Pompeya.

Valerius no esperó a sus padres, y sin pedir permiso, soltó la mano de su madre y entró por la puerta Appia. Lo que vio le dejó paralizado. Calles abarrotadas de gente que se movían deprisa de un lugar a otro, soldados, mercaderes, y un sinfín de personas que a él le resultaban extrañas fueron cruzándose delante de sus ojos. Helena fue en su búsqueda, y al verlo paralizado, se agachó y le habló al oído.

—Valerius, debes tener cuidado, Roma es una ciudad muy grande y corres el riesgo de perderte.

Valerius entendió a la perfección lo que su madre le había querido decir, y sin pensárselo, y abandonando la seguridad que intentaba aparentar la cogió de nuevo de la mano. Aurelius fue el último en cruzar la puerta, no le apetecía sentir las prisas y las intrigas que se vivían en la ciudad.

Sin más remedio, se despidió de sus esclavos recordándoles sus órdenes y se situó junto a su esposa. Con paso decidido, pusieron rumbo hasta su casa. Por el camino se encontraron a gente de todo tipo, algunos les pidieron unas monedas, y Valerius, al ver que se acercaban a ellos se protegía aún más en su madre. El trayecto transcurrió sin más incidentes, y una vez estuvieron delante de su casa, cruzaron la puerta y se introdujeron en ella.

Estaba tal y como la había dejado Aurelius desde su última visita a Roma, el silencio y la oscuridad reinaba en todo el hogar. Valerius empezó a recorrer las dependencias intentando descubrir lo que había dentro. Nada, no consiguió encontrar nada que le llamase la atención. Como no tenían prisa, decidieron asearse y tumbarse a descansar. Aurelius visitaría a Pinarius esa misma tarde con la intención de zanjar el motivo por el cual le había hecho ir hasta Roma.

El senador se enteró de la llegada de Aurelius esa misma mañana. Contaba con informadores repartidos por todas las puertas de acceso a la ciudad, y tan pronto vieron llegar a los viajantes, fueron a comunicárselo.

—Bien, por fin —pensó Pinarius—, tengo ganas de acabar con este asunto de una vez por todas.

Helena y el pequeño Valerius todavía descansaban cuando Aurelius se levantó y se vistió con elegancia para ir a visitar a Pinarius. Con cuidado de no hacer ruido, salió de la casa y dirigió sus pasos hacia la domus donde vivía el senador. El calor era abrasador, y poca gente se veía por la calle, todos buscaban la sombra del hogar o de algún lugar donde poder protegerse del sol.

El trayecto lo recorrió sumido en sus pensamientos, el calor no le preocupaba, contra él se podía luchar, era el senador el que ocupaba ahora todos sus pensamientos. Sin darse cuenta, se encontró frente a la domus de Pinarius. Antes de entrar, levantó la cabeza y miró al cielo, un rayo de sol le cegó durante unos instantes. Resopló y decidió anunciarse.

—Señor, Aurelius de Pompeya pregunta por usted.

El senador indicó al esclavo que acompañase a Aurelius hasta la gran sala para que esperara a que él se presentara. Tal y como le había ordenado su señor, el esclavo cumplió a la perfección con su cometido.

Mientras Aurelius esperaba, una niña de corta edad se dejó ver. Con tranquilidad, se levantó y se dirigió hasta ella. Morena con los ojos verdes era la viva imagen de Fabia.

—Hola, ¿cómo te llamas? —preguntó Aurelius agachándose para ponerse a la misma altura que la pequeña.

La niña observaba con sus ojos verdes bien abiertos.

—¡Cornelia! —gritó una voz.

Al escuchar la voz de una mujer, Aurelius se incorporó.

—¿Qué haces aquí, granujilla? —preguntó Fabia a su hija.

Aurelius se estiró la toga y saludó a la recién llegada.

—Hola, Fabia.

La mujer separó la mirada de su hija y observó al visitante.

—Caramba, no esperaba verte por Roma.

—Tu marido ha requerido mi presencia.

Fabia asintió.

—Esta es nuestra hija Cornelia —dijo Fabia señalando a la pequeña.

Aurelius se agachó de nuevo y le tendió la mano. La pequeña al ver el gesto del extraño separó su pequeña mano y se la ofreció.

—Vaya, ya veo has conocido a la pequeña Cornelia —dijo Pinarius que había aparecido sin hacer ruido.

Aurelius se volvió a incorporar y contestó con un gesto cortes de cabeza.

—Bueno, si nos disculpáis, tenemos asuntos de gran importancia que tratar —dijo el senador.

Fabia cogió a su hija en brazos y ambas dejaron a solas a los dos hombres.

—¡Y bien!, aquí me tienes Pinarius —dijo con cierta aspereza Aurelius.

El senador no contestó, se llevó la mano derecha a la barbilla y dándole la espalda, comenzó a andar por la estancia. Aurelius estaba cada vez más inquieto, sabía que esa era la intención de Pinarius y lo estaba consiguiendo.

—Aurelius, Aurelius, no haces caso a mis súplicas —dijo con cierto sarcasmo el senador—. Sabes que no me gusta que me lleven la contraria —afirmó a la vez que se giraba y miraba fijamente a los ojos a su oponente.

Aurelius estaba nervioso, quería terminar la reunión lo antes posible para regresar junto a su esposa. Los dos permanecían en pie, ninguno se había tomado la libertad de sentarse.

—Bien sabes querido Aurelius que mis negocios no solo se limitan a Roma, sino que Pompeya es otro punto importante de ellos.

El abogado asentía sin pronunciar ninguna palabra, esperaba que el senador diera señales de lo que andaba buscando.

—Te has interpuesto en varios de ellos en Pompeya y sabes que me has hecho perder muchos sestercios —dijo con seriedad.

El silencio reinaba en el salón, solo la voz del senador lo rompía. Mientras, Aurelius seguía sin decir nada. Sabía a qué se estaba refiriendo, era consciente que en varias ocasiones había echado a perder los negocios del senador, y también sabía que tarde o temprano pagaría las consecuencias.

—¿Sabes lo que más me molesta? —dijo Pinarius mirando fijamente a Aurelius— lo que más me molesta es que has hecho caso omiso a mis advertencias durante todo este tiempo.

Aurelius tragó saliva. Cuando se dispuso a replicar, Pinarius levantó el brazo y le indicó que permaneciera callado.

—Por eso te he hecho venir, estoy dispuesto a perdonar todo lo ocurrido si a cambio decides no inmiscuirte nunca más en mis negocios —dijo Pinarius acercándose al abogado.

Aurelius sabía que tenía que tomar una decisión, seguir haciendo caso omiso al senador o rendirse y aceptar su juego. Era consciente del peligro al que podría arrastrar a su familia. Solo pensar que le pudieran hacer algo a su mujer e hijo, le hacía caer en la tentación de girar la cabeza ante las injusticias que realizaba el senador.

—El tiempo se te acaba Aurelius, ¿cuál es tu decisión? —dijo presionándolo.

No podía retrasar más la respuesta, sabía lo que tenía que hacer por el bien de los suyos.

—No intercederé más en tus negocios, por Júpiter, haz lo que quieras en Pompeya —dijo abatido el abogado.

Pinarius apoyó sus dos manos en los hombros de Aurelius, y con una sonrisa, asintió.

—Excelente elección, amigo, me gusta saber que por fin nos entendemos. ¿Quieres vino para celebrarlo? —preguntó el senador.

—No, te lo agradezco, tengo que regresar junto a mi esposa e hijo.

—¿Cuándo regresas a Pompeya?

—En dos noches, abandonaré Roma —dijo con seguridad.

Con un gesto delicado, Aurelius separó las manos que Pinarius mantenía en sus hombros y asintiendo con la cabeza se despidió.

El abogado abandonó la domus del senador, y sin tener en cuenta el calor sofocante del sol, decidió pasear por Roma para poner en orden sus ideas. Pinarius era peligroso, sabía que había tomado la decisión correcta, pero en su interior sentía que estaba traicionando a sus principios. Se acordó de su padre, y durante unos instantes le apeteció conocer su opinión. Los negocios que se traía entre manos Pinarius no se limitaban solo a Roma tal y como había dicho. El tráfico de esclavos, piedras preciosas, y un sin fin de asuntos turbios, eran una pequeña parte de los negocios que frecuentaba.

Aurelius sabía que le había hecho perder mucho dinero. Pinarius estaba intentando apoderarse de Pompeya para mantener el control sobre la ciudad. Desde Roma, tenía a un grupo de hombres que se dedicaban a extorsionar a ciudadanos respetables para obligarles a vender sus propiedades a bajo precio. Unos cuantos de estos ciudadanos acudieron a él para que les ayudase. No pudo negarse, y utilizando sus conocimientos en leyes, así como sus influencias, Aurelius consiguió que Pinarius no se apropiara de esas posesiones. Sabía que el senador no se lo perdonaría, pero había cumplido con su trabajo y obligación.

Cansado y sudando, llegó hasta su casa. El paseo le había servido para aclarar las ideas y para asegurarse que había tomado la decisión adecuada, solo deseaba marcharse para siempre de esa ciudad.

Se encontró a Helena y a Valerius correteando por la pequeña casa. Helena, al ver a su esposo llegar sofocado, se acercó para interesarse en lo ocurrido con el senador. Aurelius la cogió de la mano y la condujo a un lugar apartado donde poder evitar que el pequeño los oyera.

Sin dudarlo, el abogado le contó a su mujer todo lo que había ocurrido en la domus. Helena escuchaba, y solo cuando el abogado terminó de relatar lo acontecido, se acercó a él y le susurró al oído.

—La decisión que has tomado es la correcta.

Aurelius se tranquilizó al sentir como su esposa le apoyaba en esos duros momentos, por unos instantes sintió que se quitaba un gran peso de encima.

Pinarius vio como se marchaba el abogado. Había conseguido su palabra de no interceder más en sus negocios, pero dos preguntas empezaron a cobrar forma en su cabeza. ¿Y si llegado el momento Aurelius al sentirse seguro en Pompeya volvía a interponerse?, y lo más importante, ¿quién le devolvería los sestercios que había perdido por su culpa? No se fiaba, tendría que tomar alguna medida más drástica para asegurarse que nunca más ese abogado se interpusiera en sus negocios.

El senador abandonó la sala y se fue en busca de Sempronius. Lo encontró junto a los demás miembros de su guardia personal afilando sus armas.

—Sempronius, ¡acércate! —dijo con autoridad.

El militar se levantó y fue en busca del senador.

—¿Señor? —contestó con obediencia.

Sempronius era el jefe de su guardia personal, todo senador que se preciara contaba con un pequeño grupo de hombres que se encargaban de su seguridad. Roma no era una ciudad segura y los senadores temían por su integridad física. La lucha de intereses entre los altos cargos había llevado en numerosas ocasiones a cometer asesinatos.

Con un cuerpo entrenado desde pequeño, Sempronius había dejado de servir al ejército romano para ocuparse de la vigilancia de Pinarius. Una cicatriz en el lado izquierdo le cruzaba la cara de arriba abajo.

La herida estuvo a punto de costarle el ojo, pero por suerte, lo pudo salvar. Pinarius lo había visto en numerosas ocasiones pelear contra otros hombres, y en cuanto tuvo la oportunidad, le ofreció servirle a él directamente. Sempronius no lo dudó, cobraría más que sirviendo en el ejército y además disfrutaría de las comodidades de la gran domus del senador.

—Prepara a tres de tus mejores hombres para esta noche, tenemos algo importante que hacer —dijo Pinarius con seguridad.

Sempronius asintió, entendía a la perfección lo que su señor le había querido decir. Sin más, el senador se retiró para seguir con sus obligaciones.

El resto del día transcurrió con normalidad. Aurelius se dedicó a jugar con el pequeño Valerius y Helena a descansar y ver como los dos hombres a los que amaba jugaban como niños. El cielo se fue oscureciendo, y Aurelius poco acostumbrado a seguir el ritmo de juego del pequeño, decidió salir a pasear con su familia por las calles de Roma antes de que anocheciera por completo. Vestidos con ropas ligeras, los tres abandonaron la vivienda y se dispusieron a recorrer algunas de las calles más seguras de la ciudad. Aurelius tenía la intención de enseñarle al pequeño Valerius los monumentos más impresionantes.

El chiquillo observaba y prestaba atención a todo lo que su padre le enseñaba y contaba, estaba viviendo unos momentos inolvidables. Piedras amontonadas formaban construcciones imposibles de realizar para una mente tan pequeña como la suya.

Helena disfrutaba del paseo. Al ocultarse el sol, la temperatura bajó y permitía disfrutar de una ligera brisa que le hacía recobrar las fuerzas después de los días agotadores del viaje.

Aurelius levantó la vista y miró al cielo, su hijo le imitó y se quedó en silencio observando las estrellas que iluminaban el firmamento.

—Es hora de regresar a casa, no es seguro permanecer por mucho más tiempo por las calles de Roma —dijo Aurelius algo serio.

Helena asintió y se acercó al pequeño. Estirándole del brazo, los tres pusieron de nuevo rumbo a casa.

—¡Aurelius!, que grata sorpresa.

El abogado al oír su nombre se paró y se giró para localizar al hombre que lo había pronunciado. Al ver a Pinarius sintió como le entraban ganas de vomitar.

—Pinarius, que te trae por aquí —dijo con tono serio.

El senador acompañado de sus hombres se acercó hasta él.

—Creo que hacemos lo mismo, aprovechar que el sol se ha escondido hasta mañana para poder disfrutar de una ligera brisa.

Aurelius desconfiaba de la explicación que le acababa de dar el senador, y con paso ligero se acercó a su esposa e hijo e intentó despedirse de Pinarius.

—Aurelius, me gustaría comentarte una cosa antes de tu partida a Pompeya, si quieres lo hablamos ahora o si no, mañana al mediodía en mi domus.

—Mejor mañana —contestó con cierto temor.

—Por Júpiter, que hijo más guapo y fuerte tienes —dijo Pinarius acercándose al muchacho.

El pequeño al ver como el hombre seguido por sus guardias se acercaba a él se escondió detrás de Helena.

—Vergonzoso, veo que es vergonzoso —dijo Pinarius en voz alta.

Aurelius empezaba a preocuparse, no le gustaba el rumbo que estaba tomando la conversación y sin pensarlo decidió intervenir.

—De acuerdo, vayamos bajo aquellas columnas y coméntame eso que tienes en mente. Helena, tú quédate con Valerius, así podremos hablar con tranquilidad.

La mujer del abogado obedeció a su marido, y cogiendo en brazos al pequeño, se apartó de ellos.

Tanto el senador como Aurelius caminaron unos pasos y se situaron bajo unas columnas. En la oscuridad de la noche nadie los podría ver hablando. Un recipiente con fuego puesto en una esquina alumbraba tenuemente el espacio. Los cuatro guardias de Pinarius se quedaron ligueramente separados.

—¿Y bien?, qué es eso que quieres comentarme que me obliga a separarme de mi esposa e hijo —dijo Aurelius con seriedad.

Pinarius meditó las palabras que acababa de pronunciar el abogado, su actitud para nada estaba siendo sumisa, todo lo contrario, era una actitud arrogante. No se fiaba del abogado, lo sentía por él, pero las pocas dudas que tenía se habían esfumado.

—Verás Aurelius, no sé cómo decírtelo —empezó a decir el senador.

Aurelius empezaba a impacientarse, escuchaba a su hijo gritar y a Helena mandarle callar.

—No me fío de ti Aurelius, lo he intentado, pero no puedo. Lo siento —sentenció Pinarius.

Aurelius abrió los ojos de par en par, no sabía qué contestar.

—Sempronius, ya sabes lo que tienes que hacer.

El jefe de la guardia esperaba la orden, estaba preparado, solo escuchar su nombre y saldría raudo a cumplir con su misión. Sin pensarlo, Sempronius desenvainó su espada y dos de sus acompañantes se abalanzaron sobre el abogado. Aurelius se quedó perplejo, no espera que le atacasen de esa manera y menos en medio de las calles de Roma. El abogado se resistía e intentaba librarse de los dos hombres que lo tenían sujeto. Era inútil, eran demasiado fuertes para él.

Con paso ahora más lento, Sempronius se acercó hasta Aurelius con la espada sujeta en su mano derecha. Pinarius miró a su alrededor para comprobar si había alguien, y al ver que se encontraban solos, habló por última vez con Aurelius.

—No era mi intención que acabases así, pero no me has dejado otra opción.

Sempronius observaba a Pinarius, y cuando este le indicó con la cabeza que prosiguiera, se acercó más a Aurelius. Con fuerza, introdujo su arma dentro del estómago del abogado.

Un grito desgarrador se dejó escuchar en el silencio de la noche. Los dos soldados que retenían a Aurelius lo soltaron y el abogado se llevó las dos manos hasta el estómago donde aún permanecía en su interior la espada. Las fuerzas le empezaron a flaquear y un vómito de sangre brotó de su boca. Sempronius decidió no alargar mucho más la agonía del abogado y girando la espada, la sacó del estómago del herido. La sangre manchaba la toga del abogado que notaba como las fuerzas le abandonaban. Sin poder evitarlo, se dejó caer de rodillas mirando su herida y luego a Pinarius.

Helena escuchó el grito, un escalofrío recorrió su cuerpo y sin dudarlo cogió a su hijo en brazos y se fue corriendo en busca de su esposo. Lo que encontró la dejó paralizada. Sin fuerzas para seguir manteniendo a su pequeño en brazos, lo dejó caer al suelo. El niño miraba a su padre arrodillado, y Helena, sin pensarlo, se lanzó sobre su marido para intentar evitar que se desangrara.

Los dos guardias que habían sujetado a Aurelius la cogieron de los brazos y la separaron. Aurelius se resistía a morir, miraba a su mujer y a su hijo y empezaba a temer por sus vidas.

—Maldito seas —dijo Aurelius intentando sacar fuerzas.

El dolor aumentaba por momentos y notaba como en breve dejaría de estar junto a sus seres queridos para reunirse con los Dioses en el Olimpo.

Las lágrimas del pequeño Valerius, y los sollozos de Helena intentándose zafar de sus agresores, era lo único que se escuchaba en el silencio de la noche.

La situación se le había escapado de las manos a Pinarius, había previsto asesinar a Aurelius, pero en ningún momento había contemplado hacer lo mismo con su mujer e hijo.

—¡Dame! —dijo Pinarius a Sempronius señalando la espada con la que había asestado el golpe a Aurelius.

El jefe de la guardia obedeció, y sin preguntar, entregó el arma aún manchada de sangre a su señor. Este la cogió y se dirigió hasta el pequeño recipiente con fuego que servía para iluminar tenuemente la calle.

Sin pensarlo, introdujo el frío acero dentro de las brasas.

Helena seguía intentando librarse de sus agresores, y el pequeño Valerius dudaba si ir hacia su padre o hacia su madre, el miedo lo tenía paralizado.

Cuando la hoja de la espada cambió de color, Pinarius la sacó y se acercó hasta Helena. Aurelius comenzó a llorar, le quedaba poco tiempo de vida y lo que menos podía soportar era ver en su despedida el sufrimiento de su mujer e hijo.

Pinarius miró a Sempronius, y con un gesto le indicó que se acercara hasta Helena. La mujer dejó de moverse, el miedo la paralizó, su marido estaba a punto de abandonarlos y ahora les tocaba a ella y a su hijo.

Sempronius no se lo pensó dos veces y propinó un fuerte puñetazo en el vientre de Helena. La mujer no esperaba ese impacto, y al recibirlo, se arrodilló rasgando la ropa que llevaba. Las fuerzas la abandonaron de golpe.

Cuando iba a tumbarse en el suelo con las manos sujetándose el estómago uno de los guardias la cogió por los pelos y la mantuvo incorporada. Pinarius se acercó y le puso la hoja de la espada al rojo vivo en ambos ojos, primero en el izquierdo y luego en el derecho.

Helena soltó solo un grito, el dolor fue lo suficientemente fuerte para que perdiese el conocimiento. El pequeño Valerius al ver a su madre gritar de esa forma salió corriendo hacia ella.

No esperaba la reacción de uno de los guardias que, sin pensarlo y sin recibir ninguna orden, propinó una patada al pequeño que lo apartó del lugar. Valerius se retorcía de dolor.

Aurelius no podía creer lo que estaba ocurriendo, todo por lo que había luchado estaba a punto de desaparecer. Por unos instantes se sintió feliz, él fallecería y su mujer e hijo también, aún tenían la posibilidad de seguir con sus vida en el lejano Olimpo. Sin darse cuenta, unas lágrimas empezaron a recorrer sus mejillas y una mueca de sonrisa se dejó ver en sus labios.

Helena se encontraba tumbada inconsciente, el dolor que había sufrido era sobre humano, nadie podría aguantar mucho tiempo en esa situación.

—Sempronius, ¡ábrele la boca y sácale la lengua! —dijo Pinarius.

Por una vez en su vida el jefe de la guardia dudó si obedecer o no. Sabedor que no tenía otra opción, se agachó hasta la mujer y sin tener mucho cuidado cumplió con la orden que le habían dado. Pinarius se acercó, y abriéndose la toga sacó el cuchillo que siempre le acompañaba.

Sin que le temblase el pulso le cortó la lengua por la mitad. Helena no hizo ningún gesto de dolor, seguía inconsciente. El senador que aún sostenía el cuchillo en su mano derecha cogió la larga cabellera trenzada de la mujer y de un golpe seco se la cortó. Durante unos instantes permaneció con el arma en una mano y en la otra, la cabellera de la mujer.

—Toma, para que después digas que no tengo sentimientos —dijo Pinarius lanzando la trenza encima del cuerpo de Aurelius.

El abogado observó la escena con terror, la vista se le empezó a nublar y un frío intenso se adueñó de su cuerpo. Tosió con fuerza y de su boca salió de nuevo una bocanada sangre, luego, se quedó dormido para siempre.

Pinarius observó la escena final, todo había acabado, no le apetecía matar al pequeño y dudaba que Helena pudiera permanecer con vida después de la sangre que estaba perdiendo. El pequeño se tendrá que espabilar solo en esta ciudad —pensó.

—Vosotros tres, encargaros de hacer desaparecer el cuerpo del abogado, no quiero que nadie lo encuentre —dijo como amenaza—. Tú, Sempronius, regresemos a casa, es peligroso andar por Roma a estas horas de la noche —dijo con ironía mientras soltaba una fuerte carcajada.

Helena recobró la conciencia durante unos instantes sintiendo como la carcajada penetraba por sus oídos, jamás la olvidaría, algún día encontraría al dueño y pagaría por el sufrimiento que le había causado a su familia. Sin poder aguantar más, se desmayó.

Tal y como había ordenado el senador, los tres guardias se encargaron de recoger el cuerpo del difunto abogado y, ocultándolo con una capa, se dispusieron a enterrarlo. Por su parte, el senador y su jefe de la guardia se dirigieron hasta la domus en silencio.

—De esto ni una palabra, y limpia bien tu espada —dijo Pinarius.

Sempronius asintió, y ya dentro de la domus, se retiró.

El silencio reinó esa noche en las calles de Roma, solo los ladridos de algún perro se dejaron escuchar entre tanta quietud.

Los primeros rayos de sol anunciaron un nuevo día. Valerius había quedado conmocionado por la patada que había recibido del soldado mientras que Helena, comenzó a moverse dando síntomas de seguir con vida. La sangre rodeaba a la mujer que, sin poder ver y hablar, se sentía indefensa. El pequeño recobró la conciencia y con gran esfuerzo se acercó hasta su madre. Al ver tanta sangre temió por su vida, pero al comprobar que todavía respiraba dejó escapar un suspiro. Su padre —pensó Valerius. Con miedo se giró y buscó el cuerpo de su amado padre, pero para su sorpresa no encontró nada, alguien se lo había llevado.

Helena levantó un brazo y Valerius dejó de buscar para situarse junto a ella de nuevo. Con dolor, la mujer se fue incorporando gracias a la ayuda de su pequeño. Valerius estaba aterrorizado, su madre tenía la cara destrozada y para complicar aún más la situación, estaban en una ciudad que no conocía.

Con mucho esfuerzo llegaron hasta una de las calles por donde transitaban los primeros habitantes de la ciudad. Helena no podía aguantar más y se dejó caer arrastrando con ella a su hijo. La gente que pasaba la miraban con desprecio y asco, y muchos se apartaban asustados al contemplar el aspecto que tenía mientras un niño lloraba desconsolado a su lado.

Algunos se atrevieron a escupirla mientras la esquivaban para luego insultarla. Helena no escuchaba nada, solo deseaba que su tortura acabase lo antes posible y poder descansar junto a su esposo. Aurelius, quiero reunirme contigo, no tengo fuerzas para seguir luchando, no tengo fuerzas —repetía una y otra vez esa frase en su cabeza. Sabía que su hijo la necesitaba, pero en esas condiciones poco le serviría, todo lo contrario, sería un lastre para él, lo mejor que le podía ocurrir es que se encontrase solo e intentase sobrevivir de la mejor manera posible.

Cuando empezó a abandonarse en un sueño profundo sin retorno sintió como unas manos la sujetaban por los brazos y la incorporaban con cuidado, sintió también como la cubrían con alguna tela áspera. Valerius no sabía que hacer, vio como un hombre y una mujer con una edad superior a la de sus padres se acercaban hasta ellos y con cuidado, levantaban a su madre. Sin decir nada, la pareja ocultó la cara de su madre con un trapo y se dirigieron calle abajo.

—¿Vienes, chaval? —el hombre se giró y le invitó a Valerius a seguirlos.

Durante unos instantes dudó, pero al ver que su madre se marchaba, contestó.

—¡Sí!

Corriendo, el joven se situó detrás de ella y siguió a la pareja hasta su destino.

El camino se les hizo eterno, llevar a una mujer prácticamente arrastrando había dejado a la pareja exhausta, incluso el pequeño Valerius estaba agotado. Llegaron a una zona pobre de Roma, las casas eran pequeñas y estaban apiladas unas junto a las otras. Con fuerza, Amancio separó el trapo que ejercía de puerta y empujando a Helena y a Alegra se introdujeron en lo que podría considerarse una casa. El pequeño dudó, pero no estaba dispuesto a separarse de su madre. Un camastro situado al fondo fue el destino final a donde dirigieron a Helena. Con cuidado de no lastimarla aún más, la tumbaron. Gestos de dolor se dejaron ver en el rostro de la mujer. Alegra se quedó al cuidado de la enferma mientras que Amancio se acercó hasta Valerius que, cogiéndole de la mano, lo llevó hasta la parte opuesta de la casa.

—¿Cómo te llamas pequeñín? —preguntó.

Valerius dudaba si era conveniente contestar o no.

—Valerius —contestó al fin.

—Buen muchacho —dijo revolviéndole el pelo—. Lo que le han hecho a tu madre es una salvajada, mi mujer y yo nos encargaremos de ella y de ti, ¿estas de acuerdo?

Unas lágrimas empezaron a resbalar por las mejillas del pequeño. Mientras lloraba, asintió con la cabeza, y sin darse cuenta se abrazó al hombre que le había prometido protección tanto a él como a su madre.

Alegra se levantó dejando a Helena a solas, con paso firme se acercó a su marido y lo apartó del chiquillo.

—Tenemos que hablar —dijo Alegra.

—Dime.

—Esta mujer va a morir, no le queda mucho, ha perdido mucha sangre —aseguró.

La cara de Amancio se ensombreció por momentos, no tenía ganas de explicarle al chico que su madre lo iba a abandonar para siempre.

—Haz lo que puedas por ella, ¿vale?, sé que tú puedes hacer algo para salvarle la vida —dijo su esposo mientras se acercaba a ella y la besaba en la frente.

Alegra asintió y regresó al cuidado de la enferma.

Pinarius había dormido como de costumbre, ningún remordimiento se le apareció durante la noche. El asesinato de Aurelius había sido necesario, no tenía la menor duda, en cuanto a la mujer y al niño, ni se acordó de ellos, como por designio de los dioses el senador olvidó todo lo ocurrido esa noche.

Fabia seguía dormida. El senador no entendía cómo podía permanecer en la cama con el calor que hacía a esas horas.

Vestido de una forma elegante, Pinarius se dirigió junto a su guardia personal hasta la Curia. Muchos senadores ya se encontrarían dentro para iniciar la sesión, pero a él siempre le gustaba llegar tarde, su presencia se tenía que notar. No le interesaba en absoluto lo que se acordase entre sus compañeros senadores, él, con independencia de lo que se decidiese iba a hacer aquello que más riquezas le proporcionase.

Más de dos centenares de senadores discutían sin parar, pero la mayoría estaban guiados por unos senadores en concreto. Pinarius contaba con dos aliados con bastante influencia. Marcus y Domitio se habían posicionado a favor de él mostrando como principal objetivo el beneficio propio. Por su contra, detestaba a Cayo, maldito senador —pensó. En numerosas ocasiones había echado a perder sus planes buscando el beneficio del pueblo. Con estos pensamientos llegó hasta el gran edificio donde se celebraban las reuniones. Cansado por el calor, se subió ligeramente la toga con las manos y subió los ocho escalones que lo separaban hasta la entrada. La guardia cumpliendo las órdenes de Pinarius se quedó abajo a la espera de su salida.

Las voces de los asistentes se escuchaban desde la entrada, y con media sonrisa en los labios, entró. El alboroto cesó al verlo aparecer, de las voces se pasó al murmullo mientras Pinarius se acercaba hasta el asiento que tenía asignado. Con algún que otro gesto condescendiente, saludó a aquellos con los que se fue cruzando.

—Senadores, ¡silencio!, tenemos asuntos de gran importancia que tratar —dijo Domitio levantándose de su asiento y acercándose al centro.

El alboroto fue bajando de intensidad y el silencio se adueñó del lugar.

—Dos asuntos de gran importancia necesitan de nuestra atención —continuó diciendo.

Ahora sí, el silencio fue absoluto.

—Las informaciones que nos llegan de Corbulón no acaban de ser del todo satisfactorias, confiamos en su victoria, pero está dejando las arcas vacías del Imperio —sentenció Domitio.

El murmullo se volvió a instalar en la sala, todos conocían los problemas que estaba teniendo el militar para conseguir de nuevo el control en Armenia. Tiridates, que ejercía como gobernador, estaba siendo mucho más difícil de derrotar de lo imaginado. Tres años llevaba Roma invirtiendo en esa campaña para someterla.

Pinarius se frotó las manos al escuchar la primera intervención que había realizado Domitio. Nerón estaba limitando las acciones de los senadores y Pinarius no lo podía permitir, necesitaba que todo el senado se volviese en contra de su Emperador.

—¿Y qué propone el senador Domitio? —preguntó Marcus incorporándose.

Domitio que ya se dirigía de nuevo a su asiento se detuvo y meditó la respuesta.

—Enviemos dos legiones más y aplastemos a esos rebeldes —contestó con seguridad.

Los primeros vítores no se hicieron esperar, todos querían enviar a esas legiones de apoyo para acabar con ellos lo antes posible y conseguir la victoria. Del pesimismo inicial, se pasó a una alegría desbordante, nada orgullecía más a un romano que enviar tropas para liquidar y someter a sus enemigos. Cuando los ánimos se fueron calmando el senador Dimitio volvió a tomar la palabra.

—El segundo punto a tratar no es menos importante. El problema tiene un nombre y se llama Nerón.

Esta vez el murmullo fue ensordecedor, pronunciar el nombre del Emperador como un segundo punto a tratar podría considerarse una osadía en toda regla. Pinarius estaba pletórico, pensaba que iba a ser otra aburrida sesión, y para su sorpresa, estaba siendo de lo más divertida y fructífera para él.

—El Emperador está viviendo ajeno a nuestras necesidades, necesitamos que se nos dé la oportunidad de gobernar al Imperio —dijo señalando a todos los senadores—, y cuidar de los intereses de todos los ciudadanos —concluyó.

Los senadores sabían que la proposición de Dimitio era del todo imposible, luchar contra un Emperador en vida era sumamente complicado. Tal y como esperaban, con el segundo punto no se llegó a ningún acuerdo, y todos cuchicheando, fueron abandonando la Curia. Pinarius fue uno de los últimos en salir, le gustaba observar como se iban retirando para ver que alianzas se hacían una vez fuera de la Curia. Sin prisas, se levantó, y tal y como había entrado, se marchó. Su guardia personal le esperaba en las escaleras.

El senador Cayo fue uno de los primeros en abandonar la Curia. Con paso lento buscó con la mirada a Liviano y sin decir nada, ambos se marcharon juntos.

Alegra seguía atendiendo a Helena, la noche la había pasado con mucha fiebre y con frecuencia intentaba incorporarse de la cama. Alegra se lo impedía apoyándose sobre ella para retenerla. La hemorragia de sangre se había detenido, pero tendrían que pasar días hasta saber si la mujer se salvaba de la muerte. El pequeño Valerius había caído en un profundo sueño, y Amancio lo acomodó en un rincón de la casa.

—¿Cómo va la mujer?

—Mal, hago todo lo que puedo por ella, ¿quién le habrá hecho esto? —preguntó Alegra señalando a la enferma.

El marido se encogió de hombros a modo de respuesta.

—Quizás ella algún día nos lo pueda explicar —dijo sin mucho convencimiento Amancio.

—Complicado lo tiene la pobre desgraciada, el que la ha dejado así lo ha hecho a conciencia, es una muerta en vida sin poder ver ni hablar —contestó Alegra.

El matrimonio se quedó callado observándose, pobre crio —pensaron mirando como descansaba Valerius.

Un nuevo día amaneció y Aurus lo tenía todo preparado para regresar a Pompeya. Al igual que su señor, tenía ganas de abandonar Roma. La mañana fue pasando y tanto Aurelius como Helena y su hijo no daban signos de aparecer. Con la llegada del atardecer, Aurus tomó una decisión.

—Iré a ver si encuentro a los señores. Vosotros tres, encargaros de tenerlo todo preparado para partir.

Sin pensarlo más, se dio la vuelta y entró por la puerta donde dos días antes habían hecho lo propio sus señores. No le apetecía ir solo por las calles de Roma sin la protección de Aurelius, sabía que si algo ocurría a su alrededor no tardarían en acusarle como culpable y no tendría a nadie que le defendiese.

Con la cabeza agachada dirigió sus pasos con rapidez hasta la casa que tenía su señor. Con precaución, empujó la puerta y para su sorpresa no encontró a nadie en su interior. Al no saber por donde buscar optó por hacer lo más sensato, regresaría junto a los tres esclavos que estaban en la puerta y esperarían a sus señores. Cansado por el trayecto que había hecho, Aurus llegó hasta sus compañeros y les explicó lo ocurrido. Con cara de asombro le preguntaron qué tenían que hacer.

—Esperaremos, no tenemos otra opción. —dijo con dudas Aurus.

Valerius no se separaba de su madre durante el tiempo que permanecía despierto, sentía que tanto Amancio como Alegra se preocupaban de ellos y siempre estaban pendientes por si les hacía falta algo. El pequeño devoraba la poca comida de la que disponía el matrimonio, y a Helena, le ofrecían algún caldo para intentar que recobrase las fuerzas. La lengua la tenía destrozada, pero parecía que comenzaba a cicatrizar, esa era una buena noticia.

El pequeño empezó a dar signos de ir recuperando sus fuerzas y en la medida de lo posible ayudaba en las labores domésticas. Era pequeño, pero se le veía espabilado —pensaba Alegra.

Helena recobró la conciencia durante unos instantes, y con gestos de dolor, tendió el brazo buscando algo o a alguien. Alegra entendió lo que la mujer quería decir y rápida, fue a buscar a su hijo. Valerius cogió la mano de su madre y la besó con fuerza. Un gesto quizás de alegría se dejó ver en el rostro de Helena, pero después del esfuerzo volvió a perder la conciencia.

Tres noches más pasaron y Aurus junto a los tres esclavos seguían esperando a sus señores. El día anterior se había aventurado a adentrarse de nuevo por las calles de Roma y con miedo, preguntó a varios transeúntes si conocían el paradero de sus señores. La respuesta que obtuvo en todas las ocasiones fue la misma, no. Los recursos de los que disponían los cuatro esclavos eran limitados y Aurus tuvo que tomar una difícil decisión.

—No esperaremos más —dijo a sus tres compañeros—, nos marchamos.

Con tristeza, ordenó que recogieran las cosas y con pena partieron. No le gustaba tener que tomar esa decisión, pero solo esperaba que los señores estuviesen bien y que en ningún momento les castigaran por regresar a Pompeya.

El carromato se puso en marcha sin nadie dentro y junto a los tres esclavos que iban a caballo, se fueron alejando de Roma.

Con el paso de los días Helena fue recobrando las fuerzas y la conciencia. Estaba sufriendo, de eso no cabía la menor duda, pero cada vez que sentía cerca a su hijo notaba como las ganas de vivir aumentaban. Tanto Amancio como Alegra no acababan de creer la fuerza que estaba demostrando la mujer, había sido un milagro de los dioses que se estuviese recuperando.

Valerius salió esa mañana fuera de la pequeña casa, desde que había llegado no había mostrado ningún interés por saber lo que había fuera, pero ahora, al ver como su madre mejoraba, la curiosidad de un niño de cuatro años se dejó notar y pidiendo permiso al matrimonio cruzó la puerta y pisó la calle.

Lo que vio lo dejó horrorizado. Calles malolientes, casas medio destruidas, y un sinfín de suciedad se acumulaba en cada esquina. Lo que sus ojos estaban contemplando era una Roma muy distinta a la que su padre le había enseñado aquella noche. Una sombra se situó tras él.

—Es fea la vista que tienes delante de tus ojos, ¿verdad? —dijo Amancio.

Valerius que no esperaba que nadie estuviese detrás de él se sobresaltó y a punto estuvo de salir corriendo.

—Lo sé, estamos en la peor zona de Roma, pero aquí estaréis a salvo. Intentaremos cuidaros en la medida nuestras posibilidades —dijo Amancio con tristeza.

El chiquillo al ver como el hombre bajaba la cabeza se acercó hasta él y con cuidado levantó su brazo y le cogió la mano. Sorprendido al ver la reacción del pequeño, y con cara de sorpresa, la apretó con cuidado mostrándole su cariño.

Los senadores que habían asistido a la Curia llevaban días dándole vueltas al atrevido comentario que Dimitio había hecho sin ningún temor. Todos coincidían en lo déspota del comportamiento del Emperador, pero ninguno jamás se habría atrevido a cuestionarlo en público.

Cayo esperó un par de días, y mandando a un esclavo como mensajero, citó a su compañero Liviano para verse a solas. La domus de Cayo era una de las más bonitas de Roma, solo la del Emperador y la de Pinarius la superaban en tamaño. El senador Cayo venía de una familia poderosa. Con los años, había vivido los cambios que había experimentado Roma. Por designio de los dioses, había estudiado junto a Pinarius y otros miembros del senado. Conocía a Pinarius a la perfección y sabía lo que podría llegar a ser capaz de hacer con tal de conseguir sus propósitos.

El calor no aflojaba sobre Roma, y tumbado en su triclinio, Cayo espera ansioso la visita de Liviano. Un esclavo avisó de su llegada y con agilidad el senador se levantó para ir a su encuentro.

—Por todos los dioses de Roma, este calor va a acabar conmigo —dijo Liviano a modo de saludo.

—Exageráis querido Liviano, sentaos y refrescaos con una buena copa de vino.

Con un gesto de la mano Cayo solicitó a su criado que trajera vino. El esclavo no tardó en aparecer para dejar sobre una pequeña mesa dos copas rellenadas con el delicioso vino de Roma. Liviano no se lo pensó y dio buena cuenta del líquido negro que contenía la copa. Cayo lo observaba mientras que, con tranquilidad, daba el primer sorbo.

—Y bien, aquí me tienes —dijo Liviano después de vaciar la mayor parte de la copa.

Liviano era bastante mayor que él, con el pelo blanco y una barriga prominente, denotaba su abandono al placer de la comida y el vino. Cayo lo tuvo siempre como consejero, su experiencia superaba con creces a la de todos los demás senadores. Coincidían en el rumbo que tenía que tomar Roma, y junto con otros miembros del senado, eran los principales opositores a los métodos que utilizaba Pinarius, Marcus y Domitio.

—Dimitio fue atrevido al intentar una oposición directa contra Nerón —dijo sin andarse con rodeos.

Liviano asintió mientras se dejaba caer sobre su triclinio. Con las manos apoyadas en su barriga, meditó la respuesta antes de hablar.

—Cierto querido Cayo, se arriesgó, pero sabe que no pueden hacerle nada mientras cuente con el apoyo de Pinarius.

Tanto Liviano como Cayo coincidían en señalar a Pinarius como el primer mal de Roma seguido de cerca por el propio Emperador.

Un joven sirviente interrumpió la reunión sin pedir permiso. Con la cabeza agachada se dirigió hasta Cayo y le susurró un mensaje al oído. Cuando finalizó lo que tenía que contar se marchó de la misma forma con la que había entrado.

—Por todos los dioses Cayo, ¿no enseñas educación a tus esclavos? —preguntó Liviano.

Cayo, que había recibido con sorpresa el mensaje, se quedó serio y pensativo. Al oír la reprimenda que le acababa de hacer su compañero del senado no pudo por menos que echarse a reír.

—No es para tanto Liviano, ese esclavo son mis ojos en Roma y le tengo en gran estima, quizás algún día lo convierta en liberto —reflexionó en voz alta.

Mientras Liviano escuchaba la explicación de Cayo, cogió la copa y se acabó el poco vino que le quedaba.

—¿Qué hacemos? —preguntó Cayo.

—Nada, no haremos nada —contestó Liviano mientras se limpiaba con la palma de la mano los restos de vino que tenía en los labios—, de momento nada.

El senador asintió mientras veía como Liviano se intentaba levantar. Sin esperar, hizo lo mismo y ambos dieron un paseo por la domus.

—Nerón no aguantará mucho en el poder —comenzó a decir Liviano mientras se paraba.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Cayo.

—No seas ingenuo Cayo. El Emperador se está labrando enemistades importantes y cuando estos se cansen, no dudaran en acabar con él.

Mientras soltaba esa información, Liviano bajó el tono de voz para evitar que nadie le pudiera escuchar.

—¿Pinarius? —preguntó Cayo asegurándose de que no hubiese nadie cerca.

—Entre otros —contestó Liviano—. Tendremos que estar preparados para cuando llegue ese momento.

—Por Júpiter que lo estaremos. —Sentenció Cayo.

La visita del senador se dio por concluida y cada uno retomó sus obligaciones.

Cayo se quedó pensativo, la noticia que le había dado su esclavo era de suma importancia, no sabía cómo actuar, y durante unos instantes dudó si contársela a su amigo Liviano. Por prudencia, prefirió guardar silencio. Algún día esa información saldría a la luz y la utilizaría de la mejor manera posible, hasta entonces, era mejor permanecer en silencio.

Las semanas fueron pasando y el estado de Helena mejoraba con lentitud. Valerius se había integrado a la perfección en la rutina de la familia que los había acogido. Amancio abandonaba la casa cuando todavía era de noche y se dirigía al campo a trabajar. Por su parte, Alegra se levantaba algo más tarde para estar al cuidado de Helena y del pequeño. Poniendo gran esfuerzo, Valerius ayudaba a Alegra en todo lo que podía, sabía que no era mucho, pero la mujer se sentía más acompañada. Durante muchos años la pareja había intentado tener descendencia, pero después de incontables intentos habían llegado a la conclusión que la diosa Venus les había denegado ese derecho.

El calor dejó paso a la lluvia y al frío. Roma había pasado un verano duro y los habitantes se alegraron al recibir las primeras gotas de agua. Helena se despertó envuelta en pesadillas, la carcajada que escuchó instantes antes de perder el conocimiento se le aparecía una y otra vez en sus sueños. No tenía sentido lamentarse más por lo ocurrido, ahora tenía una nueva vida, y lo más importante, Valerius estaba sano y salvo. Sin pensarlo, se incorporó y se sentó en el pequeño camastro donde descansaba.

Con miedo, recorrió su cuerpo con las manos y notó la delgadez que tenía. Sin darse cuenta, fue a ponerse bien el pelo, y con asombro, se dio cuenta que ya no lo tenía largo, no recordaba quien se lo había cortado. Con cuidado se levantó y empezó a caminar con los brazos abiertos para evitar chocar con nada. Un taburete fue lo primero que tiró. Asustados, Amancio y Alegra se levantaron al escuchar el ruido. Ambos se miraron y observaron como Helena se había levantado y hacía por caminar, era una noticia excelente —pensaron—, ya casi estaba recuperada. Con delicadeza, Alegra se acercó hasta Helena y con cuidado de no asustarla la cogió de la mano y la llevó hasta la mesa. Helena agradeció el gesto, no estaba acostumbrada a la oscuridad permanente de su vista y sentirse perdida, la aterrorizaba. Amancio se levantó y aprovechando que las dos mujeres estaban sentadas cerca de la mesa preparó un sencillo desayuno. Valerius se despertó y lo primero que hizo fue ir a la cama donde hacía semanas que estaba postrada su madre. Al no verla se asustó, y abriendo bien los ojos cayó en la cuenta de que tanto ella como Amancio y Alegra se encontraban sentados tomando algo de comer. Una lágrima empezó a resbalar por la mejilla del pequeño, su madre había conseguido levantarse y daba síntomas de recuperarse en su totalidad. Con paso rápido, Valerius se acercó hasta ellos y abrazó a su madre.

Alegra explicó a Helena lo enferma que había estado, poco sabían de ella y del pequeño, solo que la habían encontrado en una situación lamentable. Helena escuchaba con atención, no daba crédito al relato de la mujer.

Los primeros rayos de sol pillaron a Alegra hablando con Helena mientras Valerius prestaba atención. Aburrido, se levantó.

—Madre, he pensado que quizás os gustaría salir a la calle —dijo con ilusión esforzándose en hablar de una forma entendible.

Helena sabía que para su hijo era importante verla bien, así que, sin dudarlo, asintió con la cabeza. El pequeño Valerius se levantó y fue a buscar algo de ropa de abrigo para evitar que su madre volviera a caer enferma.

El aire fresco de la calle hizo que Helena volviera a tener la sensación de estar viva. Su hijo, que la llevaba de la mano, la observaba sin decir nada. Helena apretó la mano del pequeño, la rabia la invadió, sentía la falta de su marido. Sabía quién lo había asesinado y le había causado esos males a ella, pero para su desesperación, no tenía forma de decírselo a nadie. Valerius notó como su madre se ponía tensa y decidió que ya era hora de volver a entrar en casa.

Las semanas y los meses fueron pasando. El aspecto de Helena nunca volvería a ser el mismo, pero con paciencia y con los cuidados de Alegra fue recobrando algo de su elegancia. El matrimonio y Valerius le prepararon una sorpresa.

—Venga madre, tenemos un regalo —dijo con alegría el pequeño.

Mientras soltaba la frase, Valerius la cogió de la mano y la guio hasta el espacio que utilizaban para comer. Helena estaba disfrutando de ese momento, hacía tiempo que nadie le regalaba nada. Valerius levantó los brazos de su madre y con cuidado, dejó un trozo madera.

Helena lo sopesó, y con sus delicadas manos lo recorrió. Cuando acabó de repasarlo, lo cogió con una sola mano y lo puso de pie, era un bastón.

Una sonrisa apareció en su boca, y volviendo a separar los brazos, invitó a su hijo a abrazarla.

CAPÍTULO II

El principio del fin de Nerón

Roma, año 62 d.c

El Emperador Nerón se encontraba cada vez más presionado por el Senado y solo la seguridad de su guardia pretoriana le ofrecía la tranquilidad de sentirse a salvo. Su relación con Popea solo le satisfacía a él, el pueblo de Roma echaba de menos la presencia de la que hasta ahora había sido su mujer Octavia. Sin darse cuenta, el Emperador se fue cerrando en sí mismo y juntándose con aduladores que solo le decían lo que quería escuchar.

Había alejado a Octavia hasta una isla lejos de Roma, pero su presencia todavía seguía viva entre los habitantes de Roma. No podía permitir más esa situación, era el momento de tomar una decisión y ponerla en práctica. Solo confiaba en una persona capaz de organizar y llevar a cabo sus planes. Nervioso, llamó a un esclavo.

—Ve en busca del prefecto —ordenó el Emperador.

El esclavo recibió la orden y agachando la cabeza desapareció de la vista del Emperador sin hacer ruido.

Nerón se encontraba tumbado en el triclinio esperando la llegada de Tigelino. Estaba ansioso por lanzar la orden y olvidarse de ese asunto tan escabroso. El sonido de unos pasos alertó al Emperador de su llegada. Con seguridad, el prefecto de la guardia pretoriana se posicionó frente a él.

—¿Ha requerido mis servicios? —preguntó mientras levantaba el brazo con la palma de la mano abierta hacia el suelo a modo de saludo a su superior.

—Sí, tengo un cometido para ti, confío en tu plena lealtad —contestó el Emperador.

El prefecto al escuchar como el Emperador depositaba en él su confianza no dudó en mostrar de nuevo sus respetos.

—Quiero que Octavia desaparezca, el Emperador quiere que esa mujer deje de existir.

El prefecto entendió a la perfección el mensaje, no hacían falta más detalles y repitiendo el mismo gesto con el que había entrado, se marchó sin decir nada.

Nerón sintió como la carga que llevaba sobre sus hombros se aflojaba por momentos. Una idea que hasta entonces no había aparecido en su mente cobró fuerza, podría casarse con Popea una vez finalizado el encargo —pensó.

Como si hubiese recibido la mejor noticia desde hacía tiempo, el Emperador se levantó y buscó a su actual concubina. No le contaría sus planes en ese momento, pero disfrutaría de su cuerpo hasta la saciedad. En su mente, desapareció Octavia y solo Popea la ocupaba.

Amancio sabía que Valerius era todavía pequeño para empezar a trabajar en el campo, pero las necesidades habían incrementado al tener que hacerse cargo tanto de él como de su madre. El pequeño estaba dispuesto a todo con tal de que se les permitiera seguir junto a ellos. Amancio le invitó a ir a trabajar con él, y el chiquillo sin dudarlo puso todo su empeño en aprender el oficio. Alegra iba en muchas ocasiones para ayudar también mientras Helena se quedaba a cargo de la casa. Sus habilidades con el bastón habían mejorado, y con cierta lentitud, se empezaba a valer por sí misma.

Ninguno de los vecinos de los campesinos se había atrevido a preguntar quien era la mujer tullida y el pequeño. En Roma, y en especial en la zona pobre, a nadie le interesaba saber más de la cuenta. Los rumores existían, pero no pasaban de eso, rumores. Con el tiempo, el dolor de las heridas y de su alma se fueron apaciguando, y Helena, con resignación, se acomodó a su nueva situación. Sentía a Valerius contento y eso era lo más importante para ella, lucharía por conseguir de su hijo un hombre de bien.

El prefecto cumplió con disciplina la orden que le había dado su Emperador. La noticia de la muerte de Octavia recorrió las calles de Roma como un torrente de agua. Nerón que ya había sido avisado, recibió la noticia por medio de sus asesores con tristeza, e intentando aparentar dolor por su pérdida, decidió recluirse para meditar.

Una persona aparte del Emperador sabía que ese momento iba a llegar más pronto que tarde. Agripina sabía que su hijo Nerón no tardaría en atentar contra Octavia con tal de conseguir el favor del pueblo romano. Roma prefería a Octavia antes que a él. Solo una cosa la preocupaba ahora, sabía que su hijo el Emperador estaba enamorado y lo que era aún peor, encaprichado de Popea. Esa mujer no le beneficiaría en nada.

La muerte de Octavia llegó hasta la casa donde vivía Helena. La noticia la dejó sumida en una gran preocupación. Aurelius le había contado en numerosas ocasiones como se gestaban las traiciones y las sublevaciones en la alta sociedad romana, y ella intuía que algo horrible no iba a tardar mucho en suceder. Amancio y Alegra recibieron también la noticia, pero ellos en lugar de preocuparse, lo atribuyeron a cosas de ricos que para nada les afectaban a ellos. Como se equivocaban —pensaba Helena—, en Roma todo lo que ocurre afecta a todos y en mayor medida a la clase pobre. La impotencia de no poder ver y hablar en esos momentos era lo que más irritaba a la mujer.

Un temor recorrió el cuerpo de todos los senadores al conocer la muerte de la mujer. El Emperador empezaba a tomar medidas y cualquiera podría estar en su lista. Pinarius no era distinto a los demás a los ojos del Emperador. Con astucia, siempre se había aprovechado de él asesorándole para su propio beneficio, pero sabía que, llegado el momento, no dudaría en acabar con su vida.

La domus de Pinarius se vio alterada por la presencia de dos senadores. Marcus y Domitio asustados, decidieron de mutuo acuerdo presentarse ante Pinarius sin previo aviso para conocer de primera mano sus impresiones.

—Por todos los dioses, ¡que hacéis aquí!

Los dos senadores se dieron cuenta de la ridícula situación que estaban protagonizando.

—Dos senadores de Roma asustados por el asesinato de una mujer —empezó a decir Pinarius—. Un asesinato que todos sabíamos que iba a ocurrir —concluyó.

Los dos senadores asintieron, sabían que lo que acababa de decir Pinarius era cierto, pero se sorprendieron al verlo tan sereno. Él, al igual que ellos, podría estar en peligro. Pinarius intentó aparentar tranquilidad, pero un temor le invadió, era cierto, tenían que hacer algo con el Emperador.

—Tranquilidad senadores, el fin del Emperador Nerón está próximo, nosotros nos encargaremos de ello.

Marcus y Domitio asintieron, preferían actuar a estar parados esperando a que el Emperador los arrestara y ajusticiara.

El pueblo empezó a rebelarse contra Nerón, los senadores encabezados por Marcus, Domitio y en un segundo plano Pinarius empezaron a enardecer los ánimos de la gente. Las críticas hacia el Emperador se hacían cada vez más fuertes, y el pueblo empezó a perderle el respeto. Los demás senadores permanecían expectantes, la situación no era propicia para tomar parte de un bando u otro.

Nerón se había instalado en su palacio y no daba signos de querer salir para ganarse el cariño del pueblo. El asesinato de Octavia no le había beneficiado, todo lo contrario, había puesto a más gente en su contra.

—Emperador —dijo Tigelino con voz autoritaria.

Nerón al ver la presencia de su prefecto sin ser avisado se asustó. Empezaba a temer seriamente por su vida.

—Prefecto, ¿qué haces aquí? —preguntó con desgana.

—El pueblo se empieza a revelar y los senadores han empezado una campaña de desprestigio contra el Emperador —dijo sin detenerse.

—Lo sé, lo sé —pensó en voz alta Nerón.

El prefecto, después de haber transmitido el mensaje que traía se despidió con su saludo habitual.

—¡Tigelino! —dijo Nerón levantando la voz—. ¡Acércate!

El jefe de la guardia pretoriana se paró y se giró. Sin dejar de observar al Emperador, se volvió a situar frente a él.

—¿Sabes los nombres de los senadores que están conspirando contra mí?

Tigelino se disponía a hablar cuando el Emperador levantó el brazo para interrumpirle.

—No quiero saber sus nombres, si tú sabes quienes son, quiero que ante cualquier indicio de sublevación, acabes con ellos —ordenó el Emperador con rabia.

Tigelino tragó saliva y se marchó.

Ahora le tocaba convencer al pueblo de la necesidad de tenerlo como Emperador. Se tumbó en su triclinio y empezó a pensar. Absorto estaba en sus pensamientos cuando apareció la figura de Popea. Como siempre que la veía, el instinto de poseerla le invadió.

—Que hace mi señor aquí solo —dijo con dulzura.

El Emperador no podía dejar de observarla, esa mujer lo tenía atrapado.

—Siéntate, Popea, haz compañía al Emperador de Roma.

La mujer obedeció, y sentándose a su altura, le empezó a acariciar la cara con sutileza. En ese momento el Emperador lo tuvo claro, se casaría con Popea y ofrecería una gran fiesta para celebrarlo. Toda Roma sería partícipe de la alegría que volvía a sentir el Emperador al enamorarse de nuevo de una mujer.

El anuncio de la boda no dejó indiferente a nadie. Agripina estalló en cólera, y tan pronto tuvo la oportunidad se reunió con su hijo.

—¡Te lo prohíbo! —gritó Agripina— ¡Prohíbo a esa mujer ocupar el puesto de Octavia!

Nerón conocía la enemistad que sentía su madre hacia Popea, pero en ningún momento pensó que se atrevería a oponerse a la voluntad del Emperador.

—¡Silencio! —gritó Nerón levantándose del asiento.

Agripina intentó protestar de nuevo, pero el Emperador fue más rápido.

—¡Guardias! —volvió a gritar— lleváosla de mi vista.

Dos guardias aparecieron, y cogiendo primero con fuerza a Agripina por los brazos, le indicaron que les siguiera. Al ver que no oponía resistencia aflojaron la presión y la mujer se marchó. Conocía a su madre a la perfección y sabía que le entorpecería, no lo podía permitir, la boda con Popea le interesaba tanto a él como al pueblo de Roma.

Los preparativos iban adelantados y el momento del enlace se acercaba. El pueblo empezó a dejar de cuestionarle en espera de la fiesta, pero los senadores no habían cesado en su oposición. Sabían que Tigelino había perseguido a varios de sus compañeros e incluso alguno de ellos había aparecido muerto en su vivienda.

Nerón sabía que los senadores seguían conspirando contra él, pero su preocupación en esos momentos era otra, su madre, tenía que acabar con ella.

Agripina no confiaba en su hijo, sabía que si seguía oponiéndose a la boda acabaría asesinada. Temiendo por su integridad, decidió dejar de insistir en la inconveniencia del enlace, solo esperaba que su hijo se olvidase de ella y se casase con Popea. Llevaba un par de días sin ver a Nerón, parecía que las aguas se habían calmado entre ellos dos. Cansada del largo día, Agripina decidió retirarse a su estancia. Con cuidado, se despojó de la ropa y se sentó en la cama. Sin prisas, se metió dentro y se tapó. Al mover las piernas notó algo que se movía debajo de las sabanas. No tuvo tiempo para reaccionar, unos colmillos se clavaron en su muslo, y sin poder evitarlo sintió como un líquido espeso se introducía en su cuerpo. Solo un grito alertó que algo estaba ocurriendo, pero nadie se presentó para auxiliarla. Un fuerte dolor de cabeza apareció, y pasado solo unos instantes, al intentar levantarse se dio cuenta que sus músculos no le respondían. Su ritmo cardiaco se disparó e instantes después descendió hasta que su corazón dejó de latir.

Una serpiente trepó por el cuerpo sin vida de Agripina hasta llegar a su cabeza. La lengua del animal buscaba una salida y, bajando con cuidado por una pata de la cama, descendió y desapareció.

Esa noche Nerón hizo el amor a Popea hasta el amanecer. Extenuado, ordenó que nadie bajo ningún concepto perturbase su descanso. El fallecimiento de Agripina no sorprendió a nadie en el palacio, todos conocían la mala relación que tenía con su hijo desde hacía un tiempo atrás. El Emperador había sido claro, nadie debía despertarlo bajo ningún concepto, ahora todos entendieron el mensaje.

El hambre despertó a Nerón. Con poca ropa y con paso cansino se dirigió hasta la sala donde pidió a un criado que le sirviera algo de comer. Cuando el catador cumplió con su cometido, el Emperador cogió un trozo de carne y le dio un buen mordisco. El esclavo y el catador se miraban incómodos, desconocían si el Emperador era conocedor del fallecimiento de su madre.

La encargada de poner en conocimiento de lo sucedido a Nerón no fue otra que Popea. La mujer se había enterado al escuchar un murmullo entre los criados. Incrédula, exigió que le explicaran lo sucedido y así lo hicieron. La mujer, prudente, esperó a que el Emperador terminara de comer para comunicárselo.

—Estimado —empezó a decir Popea—. Os traigo una mala noticia.

Nerón que sostenía en ese momento una copa de vino la miró sin decir nada.

—Agripina, —empezó a decir —ha muerto.

Nerón suspiró y se llevó la copa de vino a los labios, dio un buen trago y la dejó sobre la mesa.

—Que preparen todo para enterrarla como se merece la madre de un Emperador —contestó sin mostrar ningún sentimiento.

Popea asintió y se marchó.

Su madre por fin descansaba, ya nada detendría su intención de casarse con Popea y poder dar al pueblo de Roma lo que más le gustaba, una celebración.

La noticia del enlace del Emperador no se hizo esperar, anunciado como un evento jamás conocido, Nerón invitaba a todo el pueblo de Roma a celebrar el casamiento. Las críticas hacia el Emperador disminuyeron en gran medida, todo el mundo esperaba con ansias la fiesta para dejarse llevar por el festín de vino y comida. Los senadores recibieron con cierto fastidio la intención del Emperador de casarse nuevamente, sabían que intentaba congraciarse con el pueblo para demorar su sustitución el máximo tiempo posible.

Tigelino cumplía con las órdenes del Emperador, todo aquel que mostrase algún signo de ir en su contra sería asesinado sin escrúpulos. Pinarius, Marcus y Domitio tomaron la decisión de no oponerse abiertamente a Nerón, sabían que por mucho poder que tuvieran, al Emperador no le temblaría el pulso en mandarlos liquidar.

Valerius iba aprendiendo rápido el oficio del campo, Amancio había demostrado ser un buen profesor y el pequeño se esforzaba para seguir con el ritmo de trabajo. Los días le resultaban agotadores, solo cuando llegaba a casa por las noches recibía algún tipo de mimo acorde con su edad, su madre era quien le arropaba y cuidaba de su descanso.

Para ella los días pasaban demasiado ociosos, estaba aprendiendo a valerse con el bastón que le habían regalado y, agudizando el sentido del oído, buscaba la manera de sentirse independiente. Los días que dejaban descansar a Valerius salía con Alegra y con su madre a comprar y pasear por el pueblo, sin decir nada, intentaban que Helena se fuese familiarizando con las calles para que pudiera ayudar en otras tareas y no solo en casa. Era difícil, pero con esfuerzo lo conseguiría.

La noticia del enlace les pilló por sorpresa, en esa parte de Roma la información llegaba con cierto retraso. Todos se alegraron, y con ansias, esperaron el momento de poder compartir un rato de alegría y distracción.

La boda transcurrió tal y como había previsto Nerón, todo el mundo pudo disfrutar de la ilusión que mostraba el Emperador con su nueva esposa. Roma vivió un día de fiesta y alegría. Las noticias que llegaron hasta Nerón después del evento le confirmaron que si le daba al pueblo distracción podría seguir en el poder durante mucho más tiempo.

Los años que prosiguieron sumieron a Roma en un estado de fiesta muy lejos de la realidad. La voluntad de Nerón transmitida a Tigelino hizo que el senado viviese uno de los peores momentos de su historia. Persecuciones y asesinatos era el tema más tratado entre la clase alta. Por su parte, el pueblo estaba disfrutando de exhibiciones deportivas y todo tipo de celebraciones que les hacían olvidar las penurias que estaban soportando.

El Emperador estaba exultante, tenía al pueblo en sus manos, y sin darse cuenta, se dejó llevar ante la aclamación de una parte de Roma. Los años que siguieron solo hicieron que aumentar su derroche.

El calor se había instalado de nuevo en Roma. Los veranos eran cada vez más calurosos y Nerón tomó la decisión de viajar junto a su esposa hasta la villa que tenía en su ciudad natal. Dos años habían transcurrido desde el enlace con Popea y en numerosas ocasiones ambos habían visitado la villa de Antium.

Tigelino se encontraba tumbado en su cama intentando conciliar el sueño. El Emperador en su ausencia le había encomendado controlar a los senadores de Roma. Un fuerte olor a fuego hizo que se incorporara. Descalzo, se acercó hasta el balcón que tenía en su habitación. Lo que vio le dejó horrorizado, el cielo estaba de color rojo. Unas llamas se podían ver a lo lejos en la oscuridad de la noche. Con el corazón latiéndole apresuradamente se calzó y desenvainó su espada. Roma se quemaba, y él, tenía que organizar la manera de sofocar ese incendio. Salió a la calle y dirigió sus pasos hacia el fuego. Gente gritando, niños llorando y casas desplomándose fue lo que encontró a su paso. Con decisión, organizó a sus hombres para intentar apagar el fuego que se estaba extendiendo y que pronto asolaría toda la ciudad. Los ciudadanos decidieron prestar su ayuda, todo lo que poseían lo podían perder en cuestión de momentos. Tigelino llamó a uno de sus hombres de confianza y le ordenó salir de la ciudad para ir en busca del Emperador.

Nerón se encontraba descansando en su villa de Antium cuando un jinete irrumpió en la casa solicitando audiencia. El Emperador al escuchar el alboroto salió para comprobar lo que estaba ocurriendo. El jinete soltó el mensaje sin preámbulos, y Nerón, al conocerlo, decidió regresar esa misma noche a Roma.

El pueblo agotado por el cansancio aplaudió y vitoreó al Emperador al verlo aparecer. Con decisión, hizo que Tigelino le pusiera al corriente de todo lo acontecido y tomó el control de las operaciones que se estaban llevando a cabo. Nueve trágicos días duró el incendio. Roma quedó asolada por las llamas y muchos habitantes se quedaron sin hogar. Para evitar que se quedaran al raso, habilitó los espacios públicos para albergar momentáneamente al pueblo. Todos se sentían orgullosos de tener a un Emperador como él, todos menos el Senado que estaba consternado. Roma había perdido su esplendor y el Emperador volvía a tener la gracia del pueblo.

Con el incendio ya controlado, Nerón regresó a su palacio para recuperarse y descansar. Acostado junto a Popea, recorría con sus manos el cuerpo desnudo de la mujer.

—¿Qué va a hacer el Emperador ante la tragedia que acaba de vivir Roma? —preguntó Popea.

Nerón se quedó pensativo, sabía que tenía que tomar medidas, pero hasta ese momento no le había dado la importancia que se merecía.

—Creo que es un buen momento para que el Emperador demuestre su poder a todos los ciudadanos de Roma y del Imperio —dijo la mujer en voz baja.

Nerón se incorporó, lo que acababa de decir Popea tenía mucho sentido, tenía que aprovechar la tragedia para revertirla y ponerla a su favor.

—Ha llegado el momento de volver a hacer grande a este Imperio.

Sin esperar a que Popea entendiese lo que acababa de decir, se levantó y se marchó.

En la sala donde el Emperador recibía las visitas, empezó a dar órdenes para reconstruir la ciudad. La creación de un palacio imperial ubicado sobre la colina del Esquilino fue una de las primeras obras que se iniciaron. Nerón sabía que no dispondría del dinero suficiente para financiar una obra de tal magnitud y ordenó la expropiación de templos y estatuas de dioses para fundirlas. La falsificación de la moneda fue otra de las decisiones que tomó. Quería modernizar la ciudad y las calles. Roma tenía que ser la envidia de todo el Imperio. El ego del Emperador no tenía límites, y para demostrar su superioridad ante todos, ordenó construir una inmensa estatua con su figura bajo la forma del Dios del Sol.

Pinarius estaba furioso, Fabia pagaba las consecuencias de las decisiones que estaba tomando el Emperador y no conseguía calmar la rabia de su esposo.

Por una vez desde que Cayo tenía uso de razón pensaba de la misma forma que Pinarius, Nerón había conseguido ganarse el favor del pueblo, pero las consecuencias serían la ruina del Imperio.

El Emperador estaba orgulloso con todo lo que había ordenado hacer, pero sentía que le faltaba algo más. Sentado en su triclinio, ordenó llamar a Tigelino.

—¿Me ha llamado el Emperador?

Nerón observó a Tigelino y con la mano le indicó que se sentara.

—Es una lástima todo lo que se ha perdido en el incendio, por suerte, yo me encargaré de convertir este dolor en alegría —dijo Nerón.

Tigelino no entendía a donde quería ir a parar el Emperador, pero prefirió mantenerse en silencio antes de decir cualquier cosa que pudiera ofenderle.

—Alguien tiene que pagar por lo ocurrido, ¿no crees, Tigelino?

El prefecto asintió.

—Busca a los culpables y aniquílalos —ordenó.

El hombre de confianza de Nerón no sabía a quién se estaba refiriendo. El Emperador interpretó la reacción del prefecto y se dio cuenta de que no estaba entendiendo nada. Una sonrisa apareció en su boca.

—Por todos los dioses Tigelino, ajusticia a todos los cristianos, ellos son los culpables del mal que ha sufrido Roma.

Tigelino levantó su brazo a modo de despedida y se fue a cumplir con su misión. Ambos sabían que los cristianos no habían sido los culpables de nada, y menos del incendio, pero tal y como había dicho el Emperador, Roma necesitaba castigar a un culpable y nadie mejor que utilizar a los cristianos para ese fin.

La mano dura imperó en Roma durante semanas. Los cristianos sintieron como toda la furia del Emperador caía sobre ellos. El pueblo de Roma estaba horrorizado, sabían que los cristianos no eran los culpables del mal que había azotado a Roma, y al ver como eran perseguidos y ajusticiados empezaron a temer por sus propias vidas. El terror recorrió las calles, algunos aprovecharon el momento para delatar a algún vecino con la excusa de librarse de él.

El senado estaba exaltado, no podían permitir la cacería que se estaba llevando a cabo.

—Tenemos que parar este sin sentido —dijo Liviano.

Todos le respetaban por la sabiduría que había demostrado durante toda su trayectoria como senador, sabían que tenía razón. Un clamor empezó a resonar en la Curia, pedían al Emperador que acabase con esa matanza.

La decisión de culpar a los cristianos hizo que se comenzara a urdir un plan para acabar de una vez por todas con el Emperador. Todos en la Curia estaban de acuerdo en ponerlo en práctica lo antes posible.

El miedo del pueblo de Roma le hizo perder popularidad. Tigelino le informó de la situación en la que se encontraba Roma y decidió parar la persecución, ya nadie podría decir que Nerón no había hecho pagar a los culpables por el incendio de Roma —pensó satisfecho.

La relación de Popea con Nerón se vio afectada por los acontecimientos. El Emperador sentía como el control del Imperio se le empezaba a escapar de nuevo de las manos. Las discusiones entre la pareja habían aumentado considerablemente, nada quedaba de aquella atracción que había sentido el Emperador por Popea. La mujer se encontraba en cinta y ni esa noticia había ayudado a recuperar la pasión que había existido entre ambos. Popea solo sentía repugnancia por ese hombre y por la figura del Emperador.

Nerón se sentía solo, y con una copa de vino intentaba ver los problemas con más claridad. Agotado, se retiró a su cuarto para yacer con su mujer.

—¡Popea! —gritó embriagado al entrar en el cuarto.

La mujer se encontraba arreglándose el cabello antes de acostarse. Con cara de resignación se giró para observar al Emperador. Borracho —pensó. Sin hacer caso a la llamada, Popea siguió peinándose. El Emperador sorprendido, sintió el desprecio que le estaba mostrando su esposa. Con rabia, se aproximó hasta ella y la cogió del brazo. La mujer intentó resistirse, pero el Emperador tiró de ella con fuerza y la levantó. Con cara lasciva, empezó a desnudarla contra su voluntad. Popea ponía resistencia, pero poco podía hacer ante su esposo.

Cuando se encontraba prácticamente desnuda, la rabia la invadió y de su boca salió un escupitajo que dio de lleno en la cara del Emperador. Nerón se quedó paralizado, y sin saber que hacer, soltó a Popea. Incrédulo por lo que estaba ocurriendo se limpió la saliva con el reverso de la mano mientras la observaba.

—¡Eres una zorra!, no vales para nada, solo quieres poder. Yo te voy a dar ahora lo que buscas —dijo gritando fuera de sí.

Sin pensarlo, Nerón se abalanzó sobre ella. Popea intentó huir, pero no fue lo suficientemente rápida. Con fuerza, el Emperador la lanzó a la cama. Con la torpeza que produce el ir borracho, se quitó torpemente la ropa que llevaba. La mujer aprovechó el momento para levantarse y salir corriendo, pero cuando llegó a la puerta descubrió que estaba cerrada.

El Emperador estaba más rabioso que nunca, y con paso lento se dirigió hasta ella. Popea no pudo resistir su instinto y le lanzó un tortazo que impacto de lleno en la cara de su esposo.

Una carcajada empezó a retumbar en la estancia, el Emperador se reía mirando hasta la que hacía poco había sido su amada. Sin decir nada, paró, y le lanzó una patada en el vientre. Popea sintió como se desmayaba por el impacto, no había esperado un acto así por parte de su esposo. El Emperador ahora más tranquilo, se vistió, y saliendo de la habitación, dejó a Popea desangrándose.

Los días siguientes fueron tristes para todo el Imperio. La noticia de la muerte de Popea había calado profundo en los habitantes de Roma. No era del agrado del pueblo, pero intuían que el Emperador tenía que ver con la muerte repentina de la mujer.

La actitud del Emperador enojaba a todos, y tanto senadores como militares e intelectuales decidieron tomar medidas para acabar con lo que ellos consideraban la destrucción del Impero Romano.

CAPÍTULO III

La conjura

Roma, año 65 d.c

Cneo Pisón había sido nombrado por los opositores del Emperador el encargado de acabar con él. Una conjura se empezó a gestar para acabar con el reinado de Nerón. Los gastos que habían generado la reconstrucción de Roma, y el palacio del Emperador, estaban llevando a Roma a quedarse sin dinero en sus arcas. La confiscación de propiedades, y los crímenes que se estaban llevando a cabo hizo que el nombre de Pisón surgiese como cabecilla para acabar con la tiranía.

—¡Tenemos que acabar con el Emperador, ya! —gritó Pinarius.

Todos asintieron, por una vez en mucho tiempo la Curia estaba de acuerdo en una cosa.

—Pisón, tú has sido el elegido para llevar a cabo la conjura, confiamos en ti —concluyó Pinarius.

Pisón se situó en medio de la Curia, y con gesto altanero, contestó.

—El Emperador tiene los días contados —dijo con seguridad.

Vítores y aplausos se empezaron a escuchar. Las caras de felicidad de todos los asistentes daban por buena la declaración que acababa de dar el hombre. Este, sin decir nada más, se dio la vuelta y se marchó para cumplir con la delicada misión a la que había sido encomendado.

Pisón llegó a su residencia, y con una copa de vino en la mano, recorrió la amplia estancia de su domus para idear un plan. No podía demorarse mucho —pensó. Tenía el apoyo del Senado y de las familias más pudientes de Roma, nada podría salir mal— volvió a pensar.

Con diligencia, su mente empezó a labrar los pasos que tendría que seguir. Necesitaba la ayuda de su amigo Flavio Escevino. Pensativo, dejó la copa de vino sobre una pequeña mesa y fue en busca de un criado. La orden fue clara, ves y tráeme a Escevino, es urgente.

El senador Flavio Escevino recibió el mensaje y se presentó ante el requerimiento de su amigo sin poner objeciones.

—Escevino —dijo Pisón—, acompáñame con este vino.

El senador cogió la copa que le tendía Pisón y ambos se sentaron para elaborar el plan.

El buen tiempo se instaló en Roma y Nerón, haciendo alarde de su poder, decidió organizar un espectáculo en el Circo Máximo. Quería que todos los hombres influyentes de la ciudad asistieran para congraciarse con ellos.

Cuando Pisón recibió la noticia sintió que ese día sería el indicado para dar fin con el reinado de Nerón. Todos verían como el Emperador se arrodillaba y moría a los pies de Roma. Escevino junto con Pisón lo habían organizado todo, centenares de militares quedarían apostados en las inmediaciones del Circo para evitar cualquier intento de sublevación. El propio Pisón, que estaría sentado cerca del Emperador, sería el encargado de clavar su puñal en la espalda de Nerón.

Todo el plan se mantenía en un absoluto secreto, solo los que formaban parte de la conjura conocían los detalles.

Flavio Escevino se encontraba en su domus cenando junto a su esposa. La mujer conocía en que estaba metido su esposo, pero por miedo a preguntar, decidió no indagar en los detalles.

—Se aproxima el día —le dijo Flavio a su esposa—. Dentro de poco se acabará la tiranía que reina en Roma.

La mujer asintió, no se atrevía a decir nada.

—Será en el Circo Máximo. Pisón será el encargado de acabar con la vida del Emperador —dijo orgulloso.

Su esposa le miró fijamente, anhelaba volver a ver una Roma en paz.

Unos ojos habían estado observando la cena de sus señores, la información que acababa de escuchar le serviría para vivir sin tener que trabajar el resto de su vida, solo tenía que entregársela a la persona adecuada. Sin esperar más, se desvaneció entre la oscuridad.

Tigelino recibió al criado de Flavio. Sorprendido, le habían dicho que traía un mensaje de vital importancia para la supervivencia del Emperador. Sabía que nadie se atrevería a mentir sobre la salud de Nerón. Lo recibió y lo que escuchó le dejó sin habla. Como recompensa, le lanzó un saco lleno de monedas en su interior para que pudiera vivir sin trabajar durante el resto de sus días. El criado agradeció el gesto, y antes de que se arrepintiera Tigelino, el hombre se marchó.

Con paso firme el prefecto fue en busca de su señor, tenía que conocer lo que se habían planeado contra él.

Nerón se encontraba tumbado en su cama, las noches se le hacían eternas, no podía conciliar el sueño. Tigelino golpeó la puerta y sin esperar a ser autorizado, entró sin esperar.

—Por todos los dioses de Roma, quién te ha dado permiso para entrar —dijo Nerón enfadado.

Tigelino sabía que tan pronto transmitiera al Emperador el mensaje que llevaba su enfado con él desaparecería.

Con todo lujo de detalles Tigelino informó al Emperador que, recostado sobre su cama, prestaba atención sin dar crédito a todo lo que estaba escuchando. La ira le invadió, todos estaban conspirando contra él —pensó. Con rabia, se levantó y ordenó a Tigelino que apresara a todo aquel que estuviera metido en la conjura, los recibiría en persona en su palacio. El prefecto se marchó a cumplir con la orden y torturó a dos de los implicados. Estos, momentos antes de morir, delataron a Pisón y Escevino como los máximos responsables.

El Emperador paseaba nervioso por su palacio, esperaba la llegada de Tigelino con alguno de los implicados en su conspiración. Unos pasos advirtieron que unos cuantos hombres se acercaban.

—¡Emperador! —saludó Tigelino levantando el brazo—. Aquí tiene a los principales responsables.

Dos de sus soldados empujaron a los presos que no pudieron evitar caerse al suelo. Nerón observó la escena, apretaba los puños con rabia, quería acabar con ellos de inmediato.

—Atrevidos aquellos que intentan atentar contra el Emperador —dijo Nerón intentando mostrar tranquilidad—. ¡Por todos los dioses! —gritó.

El eco retumbó por toda la estancia. Escevino y Pisón temían lo peor, nada ni nadie les podría librar de una muerte segura. Los dos reos se incorporaron, intentaban mostrar dignidad, pero tan pronto se hubieron erguido, Tigelino los golpeó en la espalda y volvieron a arrodillarse.

—¡Quedaos ahí!, os quiero de rodillas ante el Emperador —gritó el prefecto.

El Emperador observaba a los dos hombres, quería hacerles el mayor daño posible y por todos los dioses que lo iba a conseguir. No tenía ganas de hablar, solo le apetecía actuar. Con paso lento se acercó hasta uno de los soldados que habían acompañado a Tigelino.

Sin decir nada, cogió su espada y lo sopesó entre sus manos. Con aire de superioridad se situó delante de los dos hombres arrodillados. Con cuidado, depositó el filo de la espada en la garganta de Pisón para luego hacer lo mismo con Escevino. Los dos hombres miraban aterrorizados.

Nerón suspiró y volvió a poner la punta de la espada en el cuello de Pisón que tragó saliva esperando el desenlace final. Para su sorpresa, el Emperador movió con agilidad y fuerza la espada y sesgó la cabeza de Escevino. El cuerpo se quedó unos instantes en la misma posición mientras la cabeza rodaba por el suelo. Momentos después, el cuerpo se desplomó. Todos observaron sin atreverse a decir nada.

—Solo quedas tu Pisón —dijo el Emperador.

Una lágrima empezó a recorrer la mejilla del preso, no era miedo lo que sentía, sino rabia por no haber podido cumplir con la misión que le habían encomendado.

—Vas a tener un último privilegio —dijo Nerón dirigiéndose a Pisón—. Saldrás de mi palacio con vida y regresarás hasta tu casa. En el plazo de dos noches te quitarás la vida. Si no lo haces, sufrirás como jamás nadie lo ha hecho.

Nerón terminó de hablar, y mirando a Pisón durante unos instantes, se dio la vuelta y se marchó. El hombre estaba horrorizado, le hubiera gustado haber tenido la misma suerte que Escevino, una muerte rápida, ahora solo le quedaba suicidarse, cuanto más pronto, mejor.

El castigo impuesto por Nerón no cesó hasta pasados unos años. Cansado y abatido el Emperador decidió abandonar Roma y refugiarse en la finca de un liberto amigo suyo. No se fiaba de nadie, el poder le había dejado de importar, solo salvar su vida tenía sentido para él.

El pueblo de Roma al conocer que el Emperador había huido decidió ir tras él. La muerte buscaba a Nerón, él lo sabía, tenía los días contados. La agonía de ser perseguido pudo con él, y sin tener el valor suficiente para quitarse la vida, pidió un último favor. Su amigo el liberto le clavo un puñal en el cuello, y por fin, pudo descansar y dejar de destruir el mayor Imperio existente hasta el momento.

SEGUNDA PARTE

CAPÍTULO IV

Una amistad de por vida

Roma, año 79 d.c

Las calles de Roma se encontraban abarrotadas, era día de mercado y todo el pueblo se había volcado en visitar y disfrutar del día festivo. El calor comenzaba a apretar y los ciudadanos de Roma después de un invierno frío buscaban con alegría los primeros rayos de sol.

Un joven paseaba junto a su amigo deteniéndose en los puestos de fruta. Con disimulo, uno de ellos metió la mano y cogió una manzana. El otro, divertido, observaba como su amigo se estaba apropiando de algo que no era suyo. Cuando ya tenía la manzana en su poder indicó a su compañero que le siguiera.

—Cada vez lo haces mejor —dijo sonriendo Titus.

Valerius lo miró y se echó a reír. Con un gesto, partió la manzana en dos y le tendió la parte que le tocaba a Titus.

—Me has enseñado bien —contestó Valerius entre carcajadas.

La manzana les duró poco, y mientras paseaban por el mercado dieron buena cuenta de ella.

Valerius se había convertido en un joven fuerte, poco quedaba de aquel asustadizo niño que vio como mataban a su padre y torturaban a su madre. El campo y las enseñanzas de Amancio habían hecho meya en su cuerpo y en su carácter. Ahora, sabía lo dura que era la vida y lo que había que luchar para conseguir las cosas.

Titus se había convertido en un compañero inseparable. Mayor que Valerius unos cuantos años, ambos habían empezado a jugar desde pequeños por las estrechas y sucias calles de Roma. Sin saber cómo ni por qué, entre ellos surgió algo más que una amistad, se sentían como hermanos.

No solo una manzana fueron lo que consiguieron, el día de mercado era el día que mejor desayunaban. Cansados de deambular por las calles decidieron regresar a sus casas.

—Madre, traigo algo para usted —dijo Valerius en voz alta.

Del fondo de la casa apareció una mujer con un bastón. Con cierta agilidad se dirigió hasta el lugar de donde había provenido la voz.

Valerius le cogió la mano que no sujetaba el palo de madera y la levantó para ponerle sobre ella una manzana. Helena enseguida averiguó de que se trataba, sus instintos se habían desarrollado y nada más notar el peso sobre su mano supo de que se trataba. Con un movimiento de cabeza y una sonrisa en sus labios, agradeció el gesto de su hijo.

—Tranquila madre, no ha llegado el día en que me pillen —dijo mientras se dirigía hasta la pequeña cocina interpretando la preocupación que podía tener su madre.

Helena estaba desmejorada, nada quedaba de aquella mujer que había sido junto a su esposo en Pompeya. Las pesadillas por el asesinato de su marido no habían desaparecido y en muchas ocasiones se despertaba sudando y sobresaltada. De una cosa estaba segura, jamás olvidaría la carcajada que soltó el asesino antes de marcharse.

Para Valerius todo había sido más sencillo, la edad había hecho que el recuerdo se fuese diluyendo con el paso del tiempo, y ahora con veinte años solo pensaba en conseguir a una buena mujer para poderle dar un hogar digno tanto a ella como a su madre.

Tito Flavio Vespasiano era el nuevo Emperador de Roma. Tras el suicidio del Emperador Nerón un carrusel de Emperadores ocupó el puesto. Vespasiano padre derrotó a Vitelio y Roma empezó a recuperarse de la ineptitud de los anteriores Emperadores. Vespasiano, apoyado por sus soldados tramó su asesinato y se hizo con el poder. Su objetivo, devolver a Roma la grandeza que había perdido. El Emperador se sentía agotado, había conseguido poner en orden al Imperio y su salud se resintió. Una obra más le quedaba aún por crear, un anfiteatro que fuera el orgullo de todo el Imperio. Con ímpetu, buscó a constructores cualificados y les trasmitió la idea que tenía en mente. Los maestros obedecieron, y la mayor obra de Roma comenzó.

El calor se volvió a instalar en Roma y el Emperador decidió refugiarse en su villa de la Campilla. Unos dolores le despertaron de madrugada, con esfuerzo, se levantó de la cama y cuando se disponía a pedir ayuda se desplomó en el suelo, su respiración se fue apagando hasta que abandonó el mundo de los vivos.

La noticia de la muerte del Emperador Vespasiano se difundió por todo el Imperio. Los senadores se reunieron con urgencia para debatir quien sería el más adecuado para sustituirlo.

Pinarius se frotaba las manos, si el Emperador le era propicio se beneficiaría de él, en caso contrario, tendría que urdir un plan para destituirlo. Cayo y Liviano se miraron preocupados, cada vez que un Emperador tomaba posesión del cargo el Imperio se veía afectado.

La discusión sobre el sucesor quedó en palabrerías, el hijo de Vespasiano, Tito Flavio Vespasiano se proclamó Emperador con el apoyo de todos aquellos que habían acompañado a su padre hasta su fallecimiento. Pinarius, Domitio y Marcus se alegraron al conocer el nombre del nuevo Emperador, tenían conocimiento de su carácter libertino y pensaban aprovecharse de él. Por su parte, Liviano aconsejó a Cayo mantenerse al margen hasta comprobar como pretendía dirigir el Imperio el nuevo Emperador.

Tito sucedió sin problemas a su padre. Su carácter alegre y extrovertido hacían temer que se convirtiera en otro nefasto Emperador como Calígula, pero no fue así. Tomó las riendas del gobierno de una manera eficientemente, la única crítica que recibió fue la de tener una amante judía, Berenice, la hermana de Herodes Agripa con la que pensaba casarse, pero a la que finalmente tuvo que devolver a Judea.

Antes de que terminara el año se produjo una catástrofe natural. El Emperador Tito Flavio Vespasiano se encontraba en su palacio descansando cuando tres soldados irrumpieron en su gran salón. Saltándose el protocolo se posicionaron frente a él.

—Emperador, traemos malas noticias —dijo uno de ellos mientras los tres levantaban el brazo a modo de saludo.

Tito Flavio Vespasiano que se encontraba reclinado en su triclinio se incorporó sobresaltado.

—Y bien, espero que lo que tengáis que decirme sea de suma importancia, si no, seréis castigados por vuestra insolencia —dijo el Emperador a modo de reprimenda.

Los tres mensajeros tragaron saliva, no se atrevían a comunicar el mensaje temerosos de la reacción del Emperador. La paciencia se le estaba acabando, o hablaban o serían castigados.

—El volcán ha entrado en erupción, Pompeya arde en llamas —dijo un soldado.

Tito Flavio Vespasiano abrió los ojos de par en par, necesitaba más información y requirió a los soldados más detalles. A medida que escuchaba lo que estaba ocurriendo decidió convocar a todos los senadores. La Curia se reunió con urgencia, y la noticia de la quema de Pompeya se escampó por toda Roma.

Helena se encontraba sentada en la puerta de casa, el sol se había ocultado y una pequeña brisa se dejaba notar por las calles. Unos pasos acelerados la hicieron percibir que alguien se acercaba con prisas.

Valerius había llegado corriendo, y solo cuando estuvo cerca de su madre, aminoró la carrera.

—Madre, Pompeya se queda, el volcán ha entrado en erupción.

Helena se incorporó al instante, sintió como el cuerpo se le quemaba a ella también. Valerius se sorprendió por la reacción que había tenido y no se atrevió a decir nada más. Helena dejó caer el bastón, las fuerzas la empezaron a abandonar, su mente sabía lo que significaba la erupción del volcán. Buscó la pared de casa con las manos y se apoyó sobre ella para no caerse al suelo. Valerius al ver cómo le había afectado la noticia, se extrañó y sin pensarlo, se abalanzó para asistirla.

Helena agradeció el gesto de su hijo y cuando recobró algo de fuerzas le indicó con las manos que le contase todo lo que había averiguado.

El joven sentó a su madre donde instantes antes había estado y cansado por la carrera, se sentó en el suelo junto a ella. Con todo lujo de detalles, el joven relató todo lo que sabía. Helena apretaba el bastón que había recuperado del suelo, y sin poder evitarlo sus ojos cegados empezaron a desprender unas lágrimas. Al verla se calló, no sabía por qué su madre reaccionaba así ante la noticia, pero su instinto protector le hizo incorporarse y abrazarla para protegerla.

Helena no dejaba de llorar, sus lágrimas resbalaban por sus mejillas, sentía que una parte de su vida se estaba quemando en ese incendio. Su casa, sus pertenencias, sus recuerdos se iban a perder para siempre. La rabia que había ido desapareciendo con el paso de los años volvió a aparecer, la impotencia de no poder hablar y expresar sus sentimientos hizo que volviera a revivir lo ocurrido aquella trágica noche. En esos pensamientos se encontraba cuando escuchó a su hijo reclamar su atención.

—Madre, hay una cosa más.

Helena dejó de lado sus pensamientos y se centró en lo que su hijo le quería decir. Asintiendo con la cabeza, se dispuso a escuchar.

—El Emperador quiere enviar a un contingente de voluntarios para ayudar en la extinción del incendio. Titus y yo vamos a ir.

La mujer se mostró impasible ante el comentario de su hijo y pasado unos instantes volvió a asentir dando su conformidad.

—Gracias, madre, voy a decírselo a Titus.

De la misma forma que había llegado, Valerius se marchó dejando de nuevo a Helena sumida en sus pensamientos. La tristeza la volvió a embargar otra vez.

Tal y como había dicho el joven, el Emperador, con el consentimiento del senado, decidió mandar a un grupo de voluntarios dispuestos a ayudar en la ciudad de Pompeya. Más de doscientos romanos se dirigieron hasta la ciudad en llamas mandados por varios centuriones. La mayoría de los voluntarios no tenían instrucción militar, pero esperaban que gracias a la experiencia de sus mandos pudieran ayudar más que molestar.

El pueblo de Roma ovacionó a sus hombres cuando abandonaron la ciudad de Roma. El trayecto se presentaba pesado, pero todos salieron con ganas de poder ser de utilidad. Valerius estaba preocupado, nunca se había separado de su madre y ahora, aunque no fuera por mucho tiempo, sentía la tristeza de la distancia. Helena volvió a llorar cuando su hijo salió de casa con destino a Pompeya, tenía muchas cosas que contarle, pero no los tenía medios para hacerse entender. Por su parte, Titus marchaba contento, no dejaba nada importante, para él, suponía una oportunidad de salir de Roma y visitar una ciudad nueva, aunque estuviese en llamas.

El ritmo que impusieron los centuriones fue alto y solo dos noches tardaron hasta llegar a las inmediaciones de la ciudad. Lo que encontraron les dejó horrorizados. El volcán estaba furioso, expulsaba lava y cenizas envolviendo a toda la ciudad.

—Por Júpiter —dijo un centurión gritando—. Tenemos mucho trabajo por delante —reflexionó en un tono algo más bajo.

Todos los voluntarios tragaron saliva al ver el tremendo espectáculo que estaba ofreciendo la madre naturaleza. A la orden de los centuriones imprimieron un ritmo más alto para llegar lo antes posible.

Los mandos ordenaron separar en grupos a los voluntarios, cada uno estaría formado por una cincuentena de hombres. Cada centurión se encargaría de uno y se distribuirían por toda la ciudad. Para su suerte, Valerius y Titus lucharían codo a codo contra el fuego.

Las gentes de Pompeya corrían asustadas, muertos tendidos en el suelo, ahogados o quemados empezaban a ocupar las calles. Valerius y Titus iban sorteando los cuerpos intentando no tropezar. No tardaron en empezar a toser y a notar como sus cuerpos se teñían de negro a causa de las cenizas que se suspendían en el aire. El grupo de Valerius consiguió mitigar el fuego de una pequeña casa, con agua y arena lo redujeron a cenizas hasta extinguir las llamas. La domus que estaba al fondo de la calle era la que estaba en peor estado. La gente chillaba dentro buscando la manera de salir. Valerius no lo dudó, y sin esperar a sus compañeros, cogió del brazo a Titus y se fueron a auxiliar a los habitantes.

Un hombre corpulento se encontraba en la puerta intentando entrar. Valerius lo recorrió con la mirada y concluyó que se trataba de un esclavo. Quizás este intentando rescatar a sus señores —pensó.

El joven se situó a su lado y se interesó por las personas que se encontraban dentro. El esclavo, asustado, le indicó todo lo que quería saber. Sin pensarlo, tanto Valerius como Titus acompañados por el esclavo, se introdujeron dentro de la domus.

La tarea resultó complicada, pero después de un rato apartando escombros, consiguieron rescatar a varias criadas que se habían quedado atrapadas por el fuego. Con fuerza, Valerius sacó a dos y Titus a una. El criado los acompañaba indicándoles el mejor camino por donde entrar y salir. Cuando se aseguraron de que nadie más se encontraba dentro salieron y se tumbaron agotados.

—Gracias —dijo el esclavo.

Valerius y Titus se miraron, por una vez en la vida sentían que habían hecho algo útil.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Valerius.

El esclavo tosió antes de responder.

—Mi nombre es, Aurus.

—¿Dónde está tu señor? —preguntó Titus dando por seguro que se trataba de un esclavo.

El esclavo meditó la respuesta, tenía que ser cauto, no sabía si podía confiar en esos dos jóvenes.

—Mi señor desapareció junto a su esposa —dijo con tristeza.

Titus y Valerius se miraron, no sabían a que se estaba refiriendo.

—¿Puedes ser algo más concreto? —preguntó Valerius con tono cansado por el esfuerzo.

Aurus sabía que ahora no era el momento de mentir, diría la verdad, ya todo daba igual, la domus de su señor al igual que él iban a desaparecer.

—Mi señor emprendió un viaje del que nunca regresó.

—¿Y la domus?, ¿quién se ha encargado de ella? —preguntó Valerius.

Aurus empezó a sentir miedo, no por lo que había ocurrido, sino porque ahora, al igual que los demás esclavos se iba a quedar sin un hogar.

—Yo, junto con más esclavos nos hemos encargado de mantenerla. Un extraño nos hacía llegar un buen montón monedas para que permaneciera en buen estado. Así llevamos ya muchos años, no sé de quién se trata, pero por todos los dioses que tenemos que darle las gracias.

Valerius y Titus no entendieron nada de lo que estaba contando, alguien les pagaba para mantener una domus que había sido abandonada por sus señores.

—¿Y qué piensas hacer ahora que no tienes donde dormir? —preguntó Titus.

Aurus volvió a quedarse pensativo, no había tenido tiempo de pensarlo.

—Intentaré ayudar en la extinción del fuego, y llegado a su fin, si sigo con vida, viajaré a Roma —dijo con la cabeza agachada.

Los dos jóvenes permanecían en silencio, habían salvado unas cuantas vidas y antes de poder disfrutar de esa hazaña el centurión que estaba a su mando les llamó la atención para que volvieran a reunirse con el grupo.

El día se hizo noche con la ceniza, y más de siete días tardaron en extinguir el fuego. No lo consiguieron por sus esfuerzos, solo cuando la furia de la naturaleza quiso que todo acabase, acabó.

El paisaje era desalentador, miles de personas habían sido víctimas del fuego y del humo. El contingente de voluntarios llegado de Roma también sufrió bajas. De los más de doscientos que habían salido de la ciudad para ayudar a Pompeya, solo habían podido ser localizados y agrupados ciento ochenta, el resto habían muerto. Gritos y lamentos se escuchaban por las calles, madres que seguían buscando a sus hijos desaparecidos mientras que los heridos se arrastraban buscando a alguien que les pudiera asistir.

Los romanos decidieron permanecer unos días más para acabar con lo que habían ido a hacer. La ciudad había desaparecido bajo la lava del volcán. Una ligera lluvia agradecida por todos ayudó a limpiar el aire de ceniza, y poco a poco, se pudo volver a ver el cielo en su plenitud.

Valerius y Titus se encontraron con Aurus, tenía alguna herida en su cuerpo, pero no presentaba más daños.

—Ya se ha acabado —dijo Valerius a Aurus.

—Sí, la naturaleza ha dejado de castigarnos.

—¿Qué harás ahora? —preguntó Titus al esclavo.

Aurus levantó la vista y miró al cielo.

—Me quedaré para ayudar y luego viajaré a Roma.

—Puedes venirte con nosotros —dijo Valerius—, podríamos ayudarte.

Aurus agradeció el gesto del muchacho, y con un hasta pronto, se dispuso a seguir con su camino. Valerius se lo quedó mirando, y antes de que desapareciera del todo, gritó.

—Me llamo Valerius, vivo en Roma, y si preguntas por mí, quizás puedas dar conmigo —dijo haciéndose el importante.

Aurus se paró, —Valerius— pensó. Muchos hombres podían llamarse así, era casualidad, y sin darle más importancia se marchó.

Con el trabajo ya finalizado un centurión ordenó el regreso a Roma. Sus muchachos se habían portado con valentía y como recompensa el camino de vuelta se haría a un ritmo más pausado.

Roma estuvo en todo momento informada de lo que estaba ocurriendo en Pompeya. El Emperador Tito estaba entristecido por lo sucedido y un pensamiento se le vino a la cabeza. Roma había sufrido algo parecido al final del mandato de Nerón. Un incendio arrasó gran parte de Roma provocando innumerables destrozos y centenares de muertes, pero bajo su punto de vista eso no fue lo peor. Nadie sabía quien lo había provocado y utilizaron como cabeza de turco a los cristianos.

Las consecuencias de esa acusación fueron impredecibles, la ciudad y el Emperador emprendieron una cacería contra ellos para ajusticiarlos y hacerles pagar por algo que nadie se creyó. Tito Flavio Vespasiano decidió no revivir más el pasado, los valientes que habían ido a socorrer a Pompeya serían elogiados y celebrarían una fiesta en su honor.

Helena estaba nerviosa, la marcha de su hijo la había sumido en una profunda tristeza. Sin saberlo, Valerius regresaba a su ciudad, pero en unas condiciones muy distintas de las que había salido. Recibía noticias de sus vecinas, e intentando no mostrar sentimientos las escuchaba y se marchaba, solo deseaba una cosa, escuchar la voz de su hijo y saber que se encontraba sano y salvo.

Los romanos hicieron el trayecto de regreso agotados, los días habían sido muy duros y la sensación de pena los acompañó en todo momento. Los gritos, llantos y lamentos se habían clavado en sus mentes y muchos despertaban con pesadillas por las noches. Un centurión montado a caballo se adelantó para avisar de la llegada de sus hombres.

Tal y como había ordenado el Emperador, se les recibió con vítores y aplausos, estaban orgullosos de ellos. Muchos se interesaron por los que faltaban, y al enterarse de su fallecimiento, nuevos gritos se dejaron escuchar en las calles de Roma. Helena no había ido a verlos llegar, no podía ver ni hablar, lo más prudente era esperar a que Valerius apareciese por casa si los dioses lo habían dictaminado así.

Antes de separarse el contingente fue conducido a un gran salón donde pudieron disfrutar de comida y bebida sin control. Valerius y Titus dieron buena cuenta de ella, pero con respecto a la bebida solo decidieron tomar una copa.

El joven solo tenía en mente una cosa, ir a ver a su madre para abrazarla. Tan pronto se sintió saciado, se despidió de sus compañeros y se marchó en busca de Helena. El camino se le hizo eterno, el ansia por verla hizo que el corazón le latiese con gran intensidad. Tal y como esperaba la encontró sentada en la puerta de casa. Valerius se paró y la observó. Esa mujer que tenía delante había sufrido mucho, su aspecto era el de una mujer mucho más mayor. En momentos como ese sentía la necesidad de saber quien le había ocasionado tanto dolor.

La quería, la amaba con locura, era lo único que tenía. Decidió no esperar más, y con lágrimas en los ojos se acercó hasta ella. Helena sintió como alguien conocido se aproximaba. Despacio, la mujer comenzó a levantarse, tenía el presentimiento de que Valerius se estaba acercando. Una lágrima empezó a resbalar por su mejilla derecha.

—Madre, soy yo.

Sin poder aguantar más, Valerius recorrió el poco espacio que los separaba corriendo. Intentando no tirarla con su fuerza, la cogió por las axilas y la levantó. Helena empezó a reír, sentir a su hijo fuerte era sinónimo de que no había sufrido ningún percance. La bajó con cuidado y la abrazó. Ambos se quedaron un buen rato así, necesitaban sentir el calor el uno del otro. Helena se separó, y con cuidado, fue recorriendo la cara de su hijo con sus manos. Valerius las cogió y las besó, todo volvía a estar como hacía unas semanas.

El senador Pinarius había vivido con especial interés todo lo que había acontecido en Pompeya, tenía negocios allí y temía por ellos. La información de la devastación de la ciudad lo puso de buen humor. Nada era peor que recibir una mala noticia en temas de negocios, pero en este caso, el incendio le ayudaría a conseguir más dinero. Compraría a bajo precio las ruinas de muchas viviendas para edificar unas nuevas y así triplicar su inversión. Fabia, que conocía a su esposo, sabía que tendría que aguantar su mal genio durante unos días, pero en el caso de que sus negocios fuesen a mejor, este desaparecería pronto. Por suerte, ya estaba acostumbrada, era cuestión de no cruzarse con él durante un tiempo —pensó.

Con paso rápido fue a buscar a Cornelia, la pequeña había crecido y se había convertido en una bella dama. Todos admiraban su belleza, pero lo que más atraía de la joven era su simpatía. Había heredado la inteligencia de su padre y la dulzura de su madre. En varias ocasiones, Pinarius había insinuado a su mujer la posibilidad de casar a su hija con algún alto cargo del Senado.

Fabia se había opuesto argumentando que era pequeña todavía, pero sabía que no podría persuadir a su marido durante mucho tiempo más.

—¿Qué haces, Cornelia? —preguntó Fabia.

La joven que se encontraba en su cuarto estaba intentando montar un juego de madera que le había dejado su maestro.

—Intento montar esto madre —dijo señalando las piezas.

Fabia se acercó y sentándose junto a su hija se dispuso a ayudarla. El resultado fue el mismo, no había manera de que las piezas encajasen bien.

—Por todos los dioses —empezó a murmurar Fabia—, ¿quién te ha dado esto? —preguntó.

Cornelia dejó de mirar las piezas y se centró en su madre, intentó aguantar la risa, pero no lo consiguió.

—Me lo ha dejado Marcial —contestó mientras reía.

Marcial era el maestro que tenía asignado Cornelia, un hombre sabio y con experiencia que intentaba inculcar sus conocimientos a su joven pupila. Pinarius buscaba lo mejor para su hija, quería que encontrase a un hombre poderoso y que su dominio se extendiera fuera de las fronteras del Imperio.

—¿Dónde consigue estas cosas? —preguntó incrédula Fabia.

—Ni idea madre, pero siempre me pone problemas para que intente resolverlos.

Las dos mujeres se quedaron mirando y Fabia volvió a intentar montar el rompecabezas.

Titus estaba pletórico, por una vez en la vida sintió que había hecho algo útil, ayudar a los demás le satisfacía. Cuando regresó de la campaña no dejó de darle vueltas a una idea. No quería decidirse sin hablar antes con aquel que consideraba un padre. Se levantó temprano y poniéndose su mejor ropa se dispuso a visitar al senador. Con paso firme esperaba que entendiese su decisión y le permitiese ausentarse.

Cayo permanecía en su domus, después de todos los Emperadores que habían pasado por Roma y de la lamentable guerra civil que se había llevado a cabo parecía que con Vespasiano y ahora con Tito llegaba al fin la tranquilidad. Se sentía afortunado de haber sobrevivido a los asesinatos que había llevado a cabo Tigelino por orden de Nerón, sus aliados al igual que él habían sobrevivido, aunque para su desgracia, también Pinarius y los suyos lo habían hecho.

Un criado rompió la tranquilidad de Cayo.

—Señor, Titus pregunta por usted —dijo agachando la cabeza.

No esperaba la visita del joven, y durante unos instantes temió que algo malo hubiera sucedido.

—Hazlo pasar.

El criado asintió, y tal y como había ordenado el senador condujo al joven hasta él.

—Senador —empezó a decir Titus.

Cayo levantó la mano y lo hizo callar.

—¿Acaso no me vas a dar un abrazo? —preguntó.

Titus no se lo pensó, recorrió la poca distancia que los separaban y ambos se abrazaron.

—Me alegra verte Titus —empezó a decir Cayo—. ¿Va todo bien?

—Sí señor, todo bien.

Con una indicación de la mano, Cayo invitó al joven a sentarse junto a él.

—¿Y bien? —preguntó de nuevo el senador.

Durante el trayecto hasta la domus de Cayo, Titus había ido practicando la forma de decirle lo que tenía en mente, pero ahora que se encontraba delante de él no sabía por donde empezar. Cayo notó su nerviosismo e intentó ayudar al joven.

—Venga Titus, no puede ser tan malo eso que tengas que decirme.

—Verá señor…

—Titus, por todos los dioses, ¡suéltalo ya!

Titus tragó saliva y empezó a hablar.

—Supongo que sabrá que me presenté voluntario al contingente que fue a ayudar al pueblo de Pompeya. Tanto Valerius como yo hemos sido afortunados y hemos regresado sanos y salvo.

—Correcto, estoy informado de todo —contestó el senador.

Titus decidió no distraerse y continuó hablando.

—Por una vez en la vida he sentido que puedo ser útil.

—Por todos los dioses —dijo levantando la voz Cayo.

El senador se levantó enfadado, no entendía lo que Titus quería decirle.

—¿Por una vez en la vida? —repitió Cayo—. Has sido mis ojos en Roma durante todo este tiempo, sin ti, con toda seguridad ya no estaría aquí escuchándote.

Titus se dio cuenta que no había elegido las palabras adecuadas para transmitir el mensaje que quería dar.

—¿Se te olvida todo lo que has hecho? —preguntó Cayo.

Titus negó con la cabeza y desvió la mirada hacia el suelo.

—Tienes una misión importante y la estás cumpliendo a la perfección. —dijo Cayo.

El joven sintió agradecimiento al escuchar como un senador de Roma reconocía lo que estaba haciendo.

—Gracias, señor —se atrevió a contestar Titus.

—Bien, suelta lo que tengas que decirme —dijo Cayo sin andarse con rodeos.

Había llegado el momento, ahora o nunca, pensó el joven.

—Sé que el Emperador Tito necesita soldados para reemplazar a los fallecidos durante la guerra civil. Quiero alistarme en la legión.

Cayo observó al muchacho mientras escuchaba el verdadero motivo de su visita. Con paso lento le dio la espalda y paseó por la estancia. En mitad del gran salón se paró.

—¿Crees que podrá sobrevivir sin tu ayuda? —preguntó Cayo.

Titus sabía a quién se estaba refiriendo el senador.

—Sí, —contestó con rotundidad— le he enseñado todo lo que sé y ahora es incluso más fuerte que yo —dijo orgulloso.

Cayo todavía de espalda meditaba la respuesta. Con gesto lento se giró y miró al joven.

—De acuerdo, tienes mi permiso para alistarte, pero recuerda que todavía queda por hacer lo más importante —dijo Cayo.

—Sí, señor —contestó Titus levantándose.

—Por tu bien espero que vuelvas sano y salvo de tu aventura en la legión.

El joven asintió con la cabeza y Cayo dejó escapar una sonrisa.

—Suerte Titus, estoy orgulloso de ti.

El joven sintió un nudo en el estómago al escuchar esas palabras, y sin poder evitarlo, se acercó a su señor y lo abrazó como nunca antes lo había hecho.

Los dos se despidieron con tristeza y Titus retomó el camino de regreso a su casa. En dos noches saldría en busca de la legión, pero antes de irse quería despedirse de su amigo.

Los días siguientes para Valerius discurrieron con tranquilidad. Agotado por el esfuerzo que había hecho en la campaña tomó la decisión de quedarse en casa junto a su madre. Sentía que tenía que recuperar el tiempo que había estado separado de ella.

Amancio entendió la decisión del joven y en ningún momento se opuso a su descanso, nunca había sido perezoso para ir a trabajar con él, con lo cual, bien se lo merecía.

—¡Valerius!

El joven al escuchar su nombre se incorporó de la cama, y su madre, que también había oído el grito, se sobresaltó.

—Tranquila madre, es la voz de Titus.

Helena al saber de quién se trataba se tranquilizó. Con paso lento el joven se asomó y encontró a su amigo esperándole.

—Por todos los dioses, ¿esas son maneras de llamar a alguien? —dijo Valerius riéndose.

Titus se dio cuenta de lo brusco que había sido y llevándose la mano a la cabeza, se disculpó.

—Y bien —dijo Valerius

—Tengo algo que contarte, acompáñame y te lo cuento mientras paseamos.

La noticia de su marcha pilló desprevenido a Valerius. Llevaban mucho tiempo juntos y no pensó en ningún momento que se fuera a producir una despedida entre ellos. Entendió lo que su amigo le acababa de contar, y si no hubiera sido por Helena, él le habría acompañado.

Regresaron hasta la casa de Valerius y ambos se quedaron parados el uno frente al otro, no sabían cómo despedirse. Titus se abalanzó sobre su amigo y ambos se abrazaron. Un silencio extraño se adueñó de la calle. Con pena, Titus se separó y cogió de los antebrazos a su amigo.

—Por Júpiter, cuídate mucho, tenemos algo pendiente a mi regreso —dijo Titus.

Valerius se quedó sorprendido, no entendía el mensaje que su amigo le acababa de dar, y sin saber que hacer, asintió con la cabeza.

—Más vale que regreses sano y salvo —fue lo único que se atrevió a decir Valerius.

Titus soltó a su amigo y sin decir nada más se dio la vuelta y se marchó. Valerius observó como la figura de su amigo y compañero desaparecía. Suerte —pensó.

La tristeza se apoderó de Valerius, y con semblante triste, regresó a casa. Su madre notó algo extraño y sin pensárselo dos veces se acercó hasta su hijo para averiguar que había ocurrido. El joven le contó la conversación que habían mantenido y su madre se acercó más para abrazarlo, sabía que echaría de menos a su amigo.

CAPÍTULO V

La Diosa Fortuna

Otro día de mercado llegó y Cornelia estaba entusiasmada, su madre le había prometido asistir junto a ella. La joven se vistió con una bonita toga y su madre hizo lo propio. Con tres guardias armados se dirigieron hasta los primeros puestos. Todo le llamaba la atención, sedas, tinajas, etc. La joven se ilusionaba con cada objeto que veía. Fabia la observaba y dejaba que la joven mirase todo aquello que le apeteciese.

Valerius aburrido se acercó hasta el mercado, tenía hambre y le apetecía coger alguna manzana para desayunar. Echaba de menos a Titus, pero tenía que distraerse de alguna manera —pensó.

Los guardias vigilaban para que nadie se acercase hasta Fabia y la joven Cornelia. Conocían el genio que se gastaba Pinarius y no se podían permitir ningún despiste. El senador había entregado a su hija un pequeño saco con unas cuantas monedas, para llevarlo con más seguridad la joven se lo ató a la muñeca. Si veía algo que verdaderamente le llamase la atención lo compraría con esas monedas.

El mercado estaba abarrotado, todo el pueblo se volcaba en visitar los diferentes puestos. Cornelia se había asomado a ver unas togas, pero no encontró ninguna que fuera lo bastante bonita como para comprarla.

Fabia llamó la atención de su hija y esta fue a su encuentro. La madre la cogió de la mano y se dispusieron a seguir mirando. La guardia se encontraba a tres pasos de distancia y la gente cuando veía que se acercaban, se apartaban.

Un ojo de color negro vigilaba todos los movimientos de Cornelia. Se había percatado del saco que llevaba atado a la muñeca y si su intuición no le fallaba le decía que unas cuantas monedas se podrían encontraban en su interior. Sucio y maloliente, esquivaba a la gente intentando acercarse a la joven. Tenía que buscar el momento oportuno. Realizar la vigilancia le resultaba algo más complicado, la falta de un ojo le hacía no tener una visión completa. Con cuidado, se acercó lo suficiente para localizar la cuerda que sujetaba el saco. El corazón le empezó a latir con fuerza, había llegado el momento. Con un gesto brusco apartó a las personas que se interponían entre él y la joven y salió corriendo como si le persiguiese una legión completa. Esquivó a los guardias y con un trozo de metal que llevaba en una de sus manos se acercó hasta Cornelia y cogió el saco. La joven se quedó sorprendida y no pudo reprimir lanzar un grito. El ladrón sabía que disponía de poco tiempo y con fuerza, cortó la cuerda rasgando parte de la muñeca de la joven. Con el saco en su poder salió corriendo empujando y derribando a todo aquel que se interpusiera en su camino.

Los guardias tardaron en reaccionar y para cuando lo hicieron el ladrón había puesto zancadas de por medio. Cornelia lloraba, no por la pérdida del saco ni por el rasguño que acababa de sufrir, sino por la impotencia de haber sido robada delante de todo el mundo. Fabia se encontraba de rodillas intentando consolar a su hija mientras alentaba a los guardias para apresar al ladrón. Con el saco bien apretado en su mano se fue escurriendo entre la gente, cada vez había más distancia entre los guardias y él. Lo conseguiría, era su día de suerte —pensó.

Como si una pared se hubiera interpuesto en su camino, el ladrón chocó y salió despedido. No sabía que había pasado, algo lo había detenido y no podía ser un muro.

Valerius escuchó el alboroto y el grito de una joven, sin pensarlo se dirigió al lugar para comprobar de que se trataba. Al ver a un hombre correr mirando constantemente hacia atrás dedujo que se trataba de un ladrón. El hombre del ojo tapado sin darse cuenta se dirigió hacia él.

Valerius apretó su cuerpo e interponiendo su fuerte hombro en la trayectoria del ladrón lo paró y lanzó al suelo. El joven no sintió nada, pero notó como al ladrón se le rompía algún hueso al chocarse contra él.

Los guardias no tardaron en llegar y sin contemplaciones levantaron al ladrón arrebatándole el saco con las monedas. Cornelia no se había quedado quieta y había seguido a los guardias.

—¿Qué ha pasado? —preguntó la joven.

Fabia había llegado momentos después que su hija, Cornelia no era consciente del peligro que había corrido al separarse de ella.

—Cornelia, sea la última vez que te separas de mí —le increpó su madre.

Valerius observaba la escena sin moverse.

—¿Quién ha conseguido detener al ladrón? —preguntó de nuevo la joven.

Los guardias no se atrevieron a mentir, tenían que decir la verdad, Pinarius se enfadaría con ellos y de buen seguro que les castigarían, pero no tenían otra opción.

—Ese joven derribó al ladrón con su cuerpo —dijo uno de ellos.

Cornelia dirigió la mirada hacia Valerius. Era un chico atractivo y fuerte, había tenido un comportamiento temerario al interponer su cuerpo con el del ladrón.

—Ha sido muy valiente —dijo Cornelia.

Fabia se sorprendió al ver el comportamiento de su hija.

—¿Os habéis hecho daño? —se interesó la joven.

Su madre no pudo aguantar más.

—Cornelia, ¡basta! —dijo Fabia.

La joven hizo caso omiso a su madre y se acercó hasta los guardias. El ladrón permanecía inmovilizado en el suelo para evitar que se escapara. Con tranquilidad, la joven se acercó al que portaba el saco y con cuidado lo recuperó. Parecían estar todas las monedas. Fabia observaba a su hija.

Cornelia dirigió sus pasos ahora hacia Valerius. El joven no se había movido desde que habían llegado los guardias, no sabía por qué, pero esa joven y su carácter le había llamado la atención.

Con pasos lentos se acercó hasta él y se paró frente a Valerius. El joven era más alto que ella y demostraba tener un cuerpo musculado, eso le gustó, sentir un hombre fuerte cerca la atraía. La mirada de la joven se clavó en la de Valerius y el joven en lugar de apartarla decidió mantenerla.

Sin apartar la mirada, Cornelia abrió el saco y cogió unas cuantas monedas.

—Ten, en agradecimiento a lo que acabas de hacer —dijo la joven algo ruborizada.

Valerius no sabía si aceptar o no, pero en caso de negarse se podría interpretar como una ofensa, además, esas monedas le servirían para comprarle algo hermoso a su madre.

Con cuidado, Valerius separó su mano del cuerpo y cogió su recompensa. Cornelia sintió el contacto de la mano del joven y un escalofrío recorrió su cuerpo. Valerius sintió lo mismo y con pena, separó su mano de la de ella. Cornelia no se movía, fue Fabia quien se acercó y estirándole del brazo la sacó del letargo en el que había entrado. Valerius siguió sin moverse, sin dejar de observar a la chiquilla.

Fabia estaba enfadada, no entendía la actitud de su hija y no estaba dispuesta a permitir ese comportamiento delante del pueblo de Roma. Los guardias que llevaban al ladrón dieron la vuelta y desaparecieron. Pobre desgraciado —pensó Valerius—, sabía lo que le esperaba.

Cuando la distancia que habían recorrido no era muy grande, Cornelia se soltó de la mano de su madre y se giró.

—¿Cómo os llamáis? —preguntó gritando.

El joven que todavía no se había movido no dudó en responder.

—Valerius, mi nombre es Valerius —contestó en un tono lo suficientemente alto para que la joven pudiera escucharlo.

Una cosa más le quedaba por decir a Cornelia.

—Gracias, Valerius.

El joven asintió, y ahora sí, Fabía consiguió llevarse a su hija de regreso a la domus.

Fabia llevó a Cornelia sujeta del brazo todo el camino, la joven estaba dispersa y solo de vez en cuando miraba el corte que le había provocado el ladrón. Con genio, la señora entró y llevó a Cornelia hasta un cuarto para que la curaran. Un guardia las había seguido para asegurarse de su bienestar, mientras que los otros dos iban más lentos al conducir al ladrón arrastras.

Pinarius se encontraba en casa y al escuchar el escándalo con la llegada de su mujer e hija bajó raudo para averiguar que sucedía. Su mujer puso al corriente de lo ocurrido a su esposo y sorprendido por el atrevimiento de ese desgraciado decidió tomar cartas en el asunto.

—Buscad a los guardias que llevan preso al ladrón —gritó a uno de sus criados—, que lo lleven a la parte de atrás de la domus —ordenó.

Pinarius observó la herida de su hija y al asegurarse que no revestía peligro se marchó.

Tal y como había ordenado el senador, los dos guardias llevaron al ladrón. Los pies los tenía sangrando al haber sido arrastrado durante todo el camino. Su cara daba signos de terror. Pinarius apareció, y sin decir nada, observó al causante de la herida de su hija.

—Por todos los dioses, este hombre está sangrando, sois unos animales —dijo el senador a sus guardias.

Ambos se miraron, no entendían esa misericordia que estaba demostrando el senador por un ladronzuelo.

—Por lo que veo, no os habéis apropiado de las monedas —dijo Pinarius.

El reo negó con la cabeza, su instinto le decía que esta vez iba a salir airoso del robo. Pinarius se dio la vuelta y dio la espalda a los tres hombres.

—La culpa no la tiene este hombre —dijo dándose la vuelta y señalándolo—, el Emperador es el culpable de todos los males.

Los guardias se volvieron a mirar y prefirieron guardar silencio.

—Quizás os deje en libertad… —empezó a decir.

El reo dejó escapar una pequeña mueca de felicidad.

—Haremos una cosa mejor… —empezó a decir Pinarius.

Todos guardaron silencio, querían saber lo que había decidido.

—Matadlo y tiradlo en medio de la plaza, que todo el mundo vea que quien toca a mi hija lo paga con la muerte —ordenó.

El senador lanzó la sentencia y comenzó a marcharse. El ladrón gritó arrepintiéndose mientras los guardias lo retiraban para cumplir con la orden. Pinarius escuchó una retahíla de gritos hasta que se introdujo de nuevo en la domus. Cuando la gente viera al ladrón muerto sabrán quien ha sido —pensó riendo.

Valerius había cogido las monedas sin saber que cantidad contenía. Cuando Cornelia desapareció de su vista fue cuando se acordó de la recompensa que había obtenido por detener al ladrón. Sin prisas, abrió el puño y lo que vio lo dejó sin palabras. Con ese dinero tenía para comprarle una prenda bonita a su madre —pensó. No lo dudó y recorrió los mejores puestos buscando un vestido lo suficientemente bonito para que su madre luciera bien. Se acercó hasta una parada, y cuando comprobó que el material era lo bastante bueno se interesó por el precio. Cuando escuchó la cantidad un silbido salió de sus labios. El mercader dudaba que el joven dispusiera de ese importe, pero cuando le dejó las monedas sobre las demás prendas que estaban a la venta el mercader abrió la boca de par en par. Valerius se retiró con la toga nueva para Helena. Vio un puesto de fruta y tuvo la tentación de comprar una manzana, pero en seguida descartó esa idea, con sutileza se acercó, y cuando se marchó, ya llevaba en una de sus manos la fruta de color verde. Con apetito le dio un mordisco y se dispuso a volver a casa. A las afueras del mercado encontró a un mercader que vendía fragancias. Valerius no lo pudo resistir y compró un tarro pequeño con un líquido que olía a las mil maravillas. Ahora sí, era el momento de regresar a casa.

El trayecto lo recorrió silbando, la manzana no le duró mucho tiempo y mientras, su mente se dividía entre dos pensamientos. Cornelia le había impactado, era una joven con mucho carácter aparte de preciosa y, por otro lado, el vestido y la fragancia para su madre, solo esperaba que le hiciera ilusión.

El joven entró en casa y buscó a Helena. La encontró sentada con el bastón apoyado entre las piernas.

—Madre, tengo algo para usted —dijo con alegría.

Helena levantó la cabeza y esperó a que su hijo se acercara.

Valerius miró el tarro y comprobó que estaba bien cerrado, ninguna gota se habría podido derramar durante el camino.

—Tenga madre, ábralo con cuidado.

Valerius le tendió el frasco y Helena estirando los brazos lo cogió con sumo cuidado. Tal y como le había indicado su hijo, lo abrió y una fragancia aún más intensa se dejó oler por toda la casa. Durante unos instantes sintió que volvía a estar con Aurelius en Pompeya, ese olor le había traído recuerdos de su domus.

—Tengo algo más, madre.

La mujer tapó el bote y lo dejó a un lado. Valerius dejó sobre las piernas de su madre el vestido. La mujer lo recorrió con sus manos comprobando su suavidad, lo cogió y se lo acercó a la nariz para olerlo, no olía a nada, y eso era algo muy difícil de conseguir en Roma.

—¿Le gusta, madre? —preguntó Valerius.

Helena asintió con la cabeza, ¿cómo no le iba a gustar sentir una prenda limpia? —pensó, pero— ¿dónde la habría conseguido?

Valerius intuyó lo que estaba pensando su madre y para tranquilizarla le contó todo lo que había ocurrido en el mercado.

CAPÍTULO VI

Una vida nueva

Titus se levantó temprano, ansiaba unirse junto a más hombres como él para formar parte de la legión romana. Se sentía orgulloso de poder formar parte de una familia. Sabía que sufriría, pero también esperaba encontrar aquello que andaba buscando, ayudar a los demás. No conocía su destino, tan solo que se reunirían fuera de las murallas de Roma y a partir de ahí, poca información más tenía. Era consciente que sus habilidades eran nulas en el uso del gladio y el escudo, pero esperaba recibir la formación necesaria para equipararse en la medida de lo posible a los veteranos de la legión.

Salió de casa y se dirigió hasta el punto de encuentro. Con solo la ropa puesta, dirigió sus pasos algo temerosos por las calles de Roma. Pensó en Cayo, le debía mucho a ese hombre, para él era como un padre, lo había cuidado y enseñado todo lo que sabía. Un suspiro se escapó entre sus labios, Valerius se las tendría que apañar solo en las calles de Roma. Lo consideraba un hermano y sabía que le tendría que ayudar una vez más, ¿cuándo? —pensó, solo los dioses tenían esa respuesta, de momento él tenía que marcharse lejos de Roma.

Un alboroto se escuchaba a varias calles de donde se encontraba, no le sorprendió, una gran cantidad de hombres se habrían presentado para acudir a la llamada de Tito Flavio Vespasiano. Pobres, delincuentes y aventureros, buscaban una excusa para abandonar la ciudad y poder comer y dormir a cambio de defender a su Imperio.

El joven Titus llegó hasta el punto de encuentro, con la mirada buscó a algún conocido, pero no tuvo suerte. Unos cuatrocientos hombres esperaban a que alguien los dirigiera. El ambiente que se vivía era festivo, risas y chanzas se dejaban escuchar entre las voces. Había una docena de legionarios encargados de la vigilancia. En varias ocasiones, Titus observó como se mofaban de algún aspirante, quizás dudaban de su dureza para aguantar la instrucción. Protégeme —dijo evocándose a los dioses.

Los pasos acompasados que empezaron a escucharse indicaban que algo pasaba. Todos los aspirantes se giraron para mirar hacía el lugar de donde provenía el ruido. El silencio se instauró, nadie se atrevía a decir nada. Un grupo de soldados manteniendo el mismo paso empezó a dejarse ver. Delante, un centurión se encargaba de que todas sus órdenes se cumpliesen. Un escalofrío empezó a recorrer el cuerpo de Titus, la emoción por formar parte de la legión le impactaba más de lo que había imaginado. El centurión se plantó delante de los aspirantes y sus hombres se separaron formando una fila horizontal tras él. Nadie hablaba, todos observaban.

—¡Escoria! —dijo gritando el centurión.

A modo de respuesta todos guardaron silencio y se dispusieron a prestar atención.

—¡Solo uno de cada diez de vosotros aguantará en la legión! —comenzó a decir—, el resto, pasará a ser pasto del enemigo —concluyó.

El mensaje que había lanzado sorprendió a todos, esperaban un discurso alentándoles y agradeciéndoles su unión al ejército, pero lo que recibieron fue todo lo contrario.

—¡Legionarios!, ponedlos en fila —dijo el centurión gritando de nuevo.

Un optio se había situado al lado de su superior, no dejaba de prestar atención a todo lo que estaba aconteciendo.

Sus hombres dejaron la formación y obedecieron la orden de su superior. Ayudando a los voluntarios a colocarse como les habían ordenado, no dudaron en empujarlos para que ocuparan su sitio. Cinco grupos de ochenta voluntarios quedó formado. A una orden del mando, la mitad de sus hombres empezó a seguirlo mientras las filas de los voluntarios se fueron colocando detrás. La comitiva la cerraba el resto de los legionarios. En la columna donde formaba Titus había un hombre que sobresalía por encima de los demás. Tenía un cuerpo asombroso, estaba musculado y sacaba a los demás compañeros más de una cabeza de altura. No era de Roma, de eso estaba seguro —pensó Titus, un hombre como ese era fácil de ver en cualquier sitio. No sabía su nombre, pero daba igual, donde se encontraba ahora nada importaba.

La distancia que recorrieron el primer día no fue muy grande, pero por la falta de costumbre todos acabaron agotados. Cada columna organizó un fuego y se dispusieron a cenar, sabían que sería poca cantidad, pero cualquier cosa les serviría para apaciguar el hambre. Todos empezaron a protestar por el ritmo que les habían impuesto, sabían que no les serviría de nada, pero lo tenían que intentar. Cansados de protestar, decidieron guardar las fuerzas para el día siguiente.

Titus observaba al gigantón de su grupo, había cenado solo y no buscaba ni participaba en las conversaciones, era un tipo extraño. Algunos de sus compañeros también notaron la actitud de indiferencia que mostraba hacia ellos y no les hizo gracia. Los primeros comentarios no tardaron en dejarse escuchar entre ellos y Titus optó por escuchar y callar. Por su parte, al extraño hombre parecía no importarle que hablasen de él.

El fuego se fue apagando y todos los hombres decidieron dormir, no sabían que les depararía el día siguiente y era mejor descansar para recobrar fuerzas.

El silencio se adueñó de la explanada donde habían acampado, solo el crepitar de alguna hoguera se dejaba escuchar. Antes de que aparecieran los primeros rayos de sol el optio cumpliendo las órdenes de su superior comenzó a despertar a todos los voluntarios. Con pereza, y con alguna protesta, fueron recogiendo las cosas para ponerse de nuevo en marcha. Titus se levantó sin rechistar, sabía donde se había metido y no encontraba ningún sentido replicar cada orden que recibía. Con disimulo el joven miró al gigantón y este, haciendo caso omiso siguió con su rutina.

El día transcurrió igual que el primero, pero con el ambiente aún más revuelto entre ellos. Muchos empezaban a dudar de la decisión que habían tomado al alistarse. Como la vez anterior, el gigantón se separó del resto de la columna y empezó a cenar solo. Un grupo de cuatro hombres comenzaron a lanzar comentarios sobre su distanciamiento, pero el gigantón no levantaba la cabeza y seguía dando buena cuenta de su cena.

—Tenemos a un sordo en el grupo —dijo uno de los cuatro.

—Sí, vaya suerte tenemos, será fuerte, pero si no oye no nos servirá para nada —respondió otro riéndose.

El resto de los hombres permanecían en silencio, observaban al grupo de los cuatro y luego al gigantón.

—¿Qué haces aquí grandullón? —preguntó el que había hablado primero.

Al no obtener respuesta, los cuatro provocadores empezaron a impacientarse.

—Sordo y mudo, tanto cuerpo para nada.

—Seguro que su mujer le ha echado a la calle.

Al oír el último comentario, el gigantón dejó lo poco que estaba cenando y se incorporó. Todo el grupo miró al hombre, había que estar loco para querer enfrentarse con él.

Los cuatro hombres que habían estado incitando al grandullón al ver que se levantaba se miraron y lo imitaron.

—Vaya, parece que algo escucha.

—Quizás no sea tan tonto.

Con paso lento, el hombre se fue acercando hasta los cuatro, la tensión se respiraba en el ambiente y Titus sintió que la situación no acabaría ahí.

Los cuatro voluntarios lo rodearon, nadie se atrevía a dar el primer paso. El adversario observaba, sabía que su cuerpo impresionaba, pero siempre había hombres lo suficientemente insensatos como para querer medirse con él. El que estaba a su espalda decidió ser el primero en atacar. El gigantón al notar el movimiento se giró y lanzó un puñetazo que impacto en la nariz de su contrincante. Un chorro de sangre salió tan pronto su puño le impacto. Una nariz rota —pensó Titus.

Los tres que se habían quedado parados decidieron atacar a la vez, sabían que solo tendrían esa posibilidad si querían acabar con el gigantón. El resto de los voluntarios solo observaban, nadie se atrevía a interceder.

El gigantón observó como se abalanzaban sobre él y girándose, se abalanzó sobre ellos sin esperar a que llegasen. Una patada en el estómago dobló a uno por la mitad y los dos que quedaban, recibieron un puñetazo en cada mandíbula. Nadie se atrevió a decir nada. El gigantón permanecía de pie observando a los cuatro hombres tendidos en el suelo, su trabajo había terminado. Con el mismo paso lento con el que había llegado decidió volver a su asiento. Titus había observado todo lo ocurrido, ese hombre era fuerte, quizás el más fuerte que había conocido nunca. El que había recibido la patada en el estómago sacó un cuchillo que tenía escondido entre sus ropas. Con torpeza se incorporó, y recobrando el aliento se dirigió corriendo hasta el gigantón.

Titus reaccionó sin pensárselo, se levantó corriendo y cuando el hombre estaba a punto de clavar el cuchillo en la espalda del gigantón, Titus se abalanzó sobre él y lo derribó. El gigantón que se había confiado en exceso de su fuerza no se había percatado del ataque. Titus derribó al hombre y con dos puñetazos lo dejó inconsciente haciendo que soltase el arma. No era tan fuerte como el gigantón, pero no se le daba mal acabar con una pelea.

Voces y vítores se empezaron a escuchar al ver la reacción de Titus, sus compañeros estaban celebrando su intervención. El centurión acompañado por varios legionarios se acercó hasta el lugar para averiguar qué estaba ocurriendo. Vio como Titus se levantaba mientras que su contrincante permanecía en el suelo. Tres hombres más estaban heridos. Con empujones, los legionarios llegaron hasta Titus. El gigantón ahora era el que observaba.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó un soldado.

El gigantón se acercó hasta él y cuando fue a declararse culpable por haber derribado a los cuatro hombres, Titus intervino.

—He sido yo, se han metido con mi madre y nadie sin mi permiso la nombra —dijo con ironía.

Los soldados se miraron, no estaban dispuestos a permitir ningún tipo de trifulcas entre sus hombres.

El gigantón fue a hablar, pero Titus se lo impidió.

—Ahora ya no volverán a nombrarla —dijo riéndose.

El legionario que estaba más cerca del joven lo observó, y antes de que Titus pudiera reaccionar, sintió como le costaba respirar. Un puñetazo lo dobló por la mitad.

—No toleraré ninguna pelea entre vosotros —empezó a decir el soldado—, y tú —dijo señalando a Titus— mañana te quedarás sin comida.

Sin decir nada más, los legionarios se marcharon.

Todos volvieron a ocuparse de sus asuntos, los cuatros incitadores se ayudaron entre ellos y se separaron ligeramente del grupo. Por su parte, el gigantón volvió hasta el lugar donde estaba cenando y recuperó la comida. Titus permanecía en el suelo, tosía a causa del golpe. Arrastrándose, volvió hasta su sitio y sin poder evitarlo se quedó dormido.

Titus se despertó de los primeros, todavía sentía molestias en el estómago, pero decidió no hacerle caso al dolor. Abrió los ojos, y al incorporarse con cuidado, se encontró al gigantón sentado a su lado.

—Me llamo Sextus —dijo el hombre que hasta ese momento había permanecido en silencio.

Titus lo observó sin contestar.

—Gracias —dijo Sextus.

Titus asintió con la cabeza a modo de respuesta.

—Me llamo Titus.

Sextus ayudó a levantar a Titus, el joven sabía que tendría molestias durante unos cuantos días.

Entre Sextus y Titus se creó una amistad, los dos se habían presentado voluntarios por diferentes motivos, pero no estaban dispuestos a abandonar. La palabra deserción no aparecía en su vocabulario.

El calor era tan fuerte que el centurión ordenó descansar dentro de un bosque que se encontraba próximo. Los voluntarios e incluso los soldados agradecieron a su superior la decisión.

Sextus se sentó junto a Titus.

—Tengo una pregunta que hace tiempo que me ronda por la cabeza —dijo Titus mientras hacía dibujos en la arena con una rama.

Sextus giró la cabeza y le miró.

—La noche que se produjo la pelea, ¿por qué tardaste tanto en defenderte? —preguntó sin rodeos.

El grandullón continuaba en silencio, confiaba en Titus y no encontró ningún motivo para no contarle la verdad.

—Asesinaron a mi mujer e hija, no tenía nada que hacer en Roma y decidí alistarme. Esos desgraciados cometieron el error de nombrarla y recibieron su merecido —contestó con rabia.

—¿Sabes quién fue? —se atrevió a preguntar Titus.

—No, si lo supiera ahora estarían muertos. Juro por todos los dioses que cuando lo averigüe lo pagarán con su vida.

Titus escuchó la sentencia que acababa de pronunciar Sextus y un escalofrío le recorrió el cuerpo, no le gustaría estar en el pellejo de aquellos que se atrevieron a tocar a la mujer —pensó.

CAPÍTULO VII

El Dios cristiano

Ciudad de Roma.

Los días fueron pasando y Valerius echaba de menos a su amigo y compañero de aventuras, sabía que cada uno tenía que elegir su camino y él lo había hecho.

La imagen de Cornelia no había desaparecido de su mente. Desde el día del incidente no la había vuelto a ver y eso hizo que pensara en ella aún más.

Amancio había enfermado, una fuerte fiebre lo mantenía postrado en su cama. Alegra y Helena eran las encargadas de su cuidado mientras que Valerius se dedicó a cumplir con el trabajo que hacía el hombre en el campo junto con su parte de trabajo. Los días se convirtieron en pesadillas, el trabajo lo dejaba tan agotado que cuando llegaba a casa por la noche solo tenía ganas de comer algo caliente y tumbarse a dormir.

Cornelia vivió la aventura del robo como algo especial, acostumbrada a que no ocurriese nada a su alrededor, sintió por una vez en su vida el peligro de cerca. Por suerte, todo había quedado en un susto, las monedas no le preocupaban, sabía que su padre tenía más, muchas más, pero solo de pensar que le hubieran podido hacer daño le hacía ver la realidad que vivía Roma en sus calles. Por suerte, ese joven se interpuso y consiguió detener al malhechor. Valerius, se llamaba Valerius. El joven pronunció su nombre lo suficientemente claro para que todos a su alrededor se enterasen. No sabía por qué, pero había captado su atención. Dudaba poder verlo de nuevo, pero intentaría buscar la manera de volver a tropezarse con él. Sola no lo conseguiría, tendría que pedir ayuda a alguien, alguien que fuera de confianza. En esos pensamientos se encontraba cuando Fabia requirió su presencia. La joven sin hacer esperar a su madre se dirigió a su encuentro.

—Hola, madre.

Fabia la vio entrar y la observó detenidamente, cada día estaba más guapa.

—Hija, tu padre y yo tenemos que salir de Roma por tres noches. Te quedarás al cargo de la casa —dijo con tranquilidad.

Cornelia sintió un escalofrío, no sabía todavía el motivo, pero la noticia le podría servir para algo.

—Sí, madre, ¿dónde marcháis padre y usted? —Preguntó la joven con delicadeza.

—Pompeya es nuestro destino. Tu padre tiene asuntos que tratar allí.

—De acuerdo madre, me encargaré de todo.

Cornelia asintió y sin esperar a que su madre le indicase que podía retirarse, se dio la vuelta y salió por la puerta. Una sonrisa apareció en sus labios, tres noches sin sus padres. Nunca había estado tanto tiempo sin ellos, pero la idea de libertad al no estar vigilada la hizo sentir feliz. Por su parte, Fabia no estaba conforme con la decisión de su marido de dejar sola a Cornelia en Roma, pero ante Pinarius, poco podía hacer.

Tal y como había organizado el senador Pinarius, el matrimonio salió de Roma acompañado por un gran número de guardias. Al senador no le gustaba salir de Roma, pero los negocios lo reclamaban y no podía negarse. Cornelia despidió a sus padres y tan pronto desaparecieron de su vista entró en la domus corriendo y se dirigió a su cuarto. Sin cuidado, saltó y se tumbó en la cama, era día de mercado y eso invitaba a salir de la domus para corretear por las calles mirando la mercancía que traían los mercaderes. Como era temprano, se dejó llevar por un ligero sueño y se quedó dormida.

Valerius había decidido descansar todo el día. El día de mercado Amancio siempre descansaba y optó por seguir sus costumbres. El campesino iba mejorando muy despacio, durante unos días se temió por su vida, pero al bajar la fiebre fue recobrando la conciencia. Con esfuerzo empezaba a poder mantenerse en pie. Alegra había sufrido por el estado de salud de su esposo, solo lo tenía a él en esa vida, si lo perdía, ¿qué sentido tendría seguir luchando? —pensaba. Era cierto que Valerius y Helena se habían convertido en parte de la familia, pero para ella, su marido era lo primero. Helena vivió la enfermedad del hombre con preocupación, agradecía cada día el que esa pareja les hubiera encontrado tirados en las calles de Roma y sin darse cuenta comenzó a rezar al Dios de los cristianos.

Todavía no sabía cómo ese Dios del cual predicaban los cristianos se había metido en su corazón, pero cada vez que escuchaba hablar de él, sentía como le invadía una paz que jamás antes había sentido. Una noche, cansada de estar sentada y aprovechando el buen tiempo que hacía, se dispuso a dar un corto paseo. Algo le llamó la atención y sintió como un grupo de personas se dirigían hacia algún lugar. Ella sin darse cuenta los siguió. Escuchó un murmullo dentro de una casa y sin pensar en las consecuencias entró. Se quedó en la puerta escuchando lo que un hombre estaba diciendo. El mensaje le llamó la atención, sabía de quienes se trataban, pero no sintió miedo. Una mujer con delicadeza la cogió del brazo.

—Os acompaño hasta un asiento —dijo mientras la dirigía.

Helena asintió y se dejó llevar. Con cuidado, se sentó y escuchó todo el sermón que ese desconocido estaba dando. Los mensajes que lanzaba le gustaron, había mucha verdad en las palabras que decía. La reunión terminó y la misma mujer que la había acompañado a sentarse la volvió a coger y la dirigió hasta la puerta. Con la misma voz dulce se despidió invitándola a asistir a futuras reuniones. Helena se quedó pensativa, y con el bastón en la mano dirigió sus pasos de regreso a casa. Jamás se había imaginado que una patricia como ella asistiría a una reunión de ese tipo, y mucho menos, que le gustase.

Helena sentía que sus rezos para salvar a Amancio habían dado su fruto, agradecía a ese Dios la atención que le estaba prestando.

Valerius se despertó todavía cansado, la noche había sido tranquila, y aburrido de estar en la cama, se levantó y vistió. Helena al sentir los pasos de su hijo golpeo dos veces el bastón en el suelo para llamar su atención. Valerius que conocía la forma en que su madre se comunicaba con él, se acercó hasta ella y la besó en la frente.

—Madre, voy a ir al mercado, me apetece salir de entre estas cuatro paredes.

Helena asintió y el joven se marchó.

Cornelia se despertó sobresaltada, había dormido más de lo que había previsto, quería ir al mercado y ver qué cosas nuevas habían traído. Sabía que sola no podría ir, era peligroso, tendría que buscar la compañía de alguien de confianza y conseguir que algunos guardias las acompañasen. No tuvo duda al elegir a su compañera, Vistilia lo haría encantada. Con ella podía contar, la conocía desde pequeña y era una esclava que nunca había dado ningún problema. Sus padres confiaban en ella y si por designio de los dioses se enteraban qué había ido al mercado, su enfado sería menor si Vistilia la acompañaba. Se levantó de la cama y fue en su búsqueda, no tenía tiempo que perder.

Tal y como había planeado la joven, salió de la domus acompañada de la criada junto con tres guardias.

El mercado estaba abarrotado de gente, era difícil andar entre los diferentes puestos. Empujones y malos olores ayudaron a Cornelia a adelantar el regreso a la domus. Tenía la esperanza de encontrarse con Valerius, pero cansada de tanto ruido, decidió retirarse a descansar.

Valerius recorrió las calles sin fijarse en nada de lo que estaba expuesto, su vista buscaba a una chica, pero de momento no había tenido suerte. Como era costumbre en él, se acercó hasta un puesto de fruta y con disimulo se apropió de una manzana. El primer bocado confirmó la elección de la pieza, estaba dulce y sabrosa. La mañana se le hizo eterna, la cantidad de gente que estaba en el mercado hacía difícil poder localizar a la chiquilla. Cansado, se sentó en un taburete y esperó a que el tiempo pasara. La afluencia de gente fue disminuyendo, se marchaban a comer, y Valerius decidió desistir en su búsqueda. Regresaría a casa para seguir descansando, tendría que buscar otro método para poder ver de nuevo a Cornelia.

Helena sintió que su hijo había regresado, por la forma de andar intuyó que no venía contento así que decidió no hacer nada para llamarle la atención y dejó que se retirara a descansar.

El aburrimiento invadió a Cornelia. En un primer momento le había parecido divertido quedarse sin sus padres para poder hacer lo que le viniera en gana, pero ahora, descubría que todo no era tan fácil. Había pensado en encontrarse con Valerius y pasar la mañana hablando con él, pero lo que ocurrió fue todo lo contrario, no lo había visto y se estaba aburriendo en la domus.

CAPÍTULO VIII

La instrucción

Campamento de voluntarios.

Los días fueron pasando y la distancia que separaba al grupo de voluntarios de Roma era ya considerable. El mando ordenó descansar. Todos agradecieron el gesto que había tenido. Todavía no había anochecido, y poder descansar durante más tiempo de lo que habían hecho los últimos días les pareció un regalo.

El adiestramiento cumplía varias funciones. Era fundamental que esos hombres que querían formar parte de la familia de los legionarios consiguieran una buena forma física, habilidad en el uso de las armas, y tener una buena coordinación entre ellos para protegerse en caso de ser atacados.

Las marchas a las que iban a ser sometidos superarían los cuarenta kilómetros. Al principio los recorrían con lo imprescindible, pero a medida que fueran cogiendo resistencia incluirían todo el material de combate. Acabarían agotados, pero el día todavía no podría darse por terminado, les quedaría practicar las formaciones. Querían que esos hombres se convirtieran en legionarios disciplinados.

Una tienda de campaña se empezó a montar en lo alto de una pequeña ladera. Los voluntarios observaban la agilidad con la que los legionarios estaban realizando la maniobra. Con la boca abierta, muchos se rascaban la cabeza impresionados por la coordinación que demostraban.

Aulus entró en la tienda de campaña. Era el centurión encargado de adiestrar a esa panda de desechos romanos. Hasta ese momento había ido dando órdenes sin que ninguno de esos aspirantes conociera su nombre. Con paso tranquilo, se dirigió hasta una mesa donde descansaba una tinaja con vino. Sin dudarlo, vertió el vino sobre la copa que aguantaba su mano derecha y sin dejar la tinaja en la mesa dio un buen trago. Aulus notó como el vino recorría su cuerpo y un calor abrasador le invadió. La cortina que ejercía de puerta se abrió despacio y Caius entró.

—Va a ser complicado domesticar a este grupo —dijo Aulus observando la copa.

Caius era su hombre de confianza, habían luchado codo a codo en muchas batallas, y cuando Aulus fue ascendido a centurión, no dudó en arrastrar a Caius para convertirlo en su optio.

—He visto unos cuantos que tienen madera de legionarios —contestó el optio.

Aulus, que todavía mantenía la copa de vino en su mano, cogió otra y llenándola del líquido negro se la tendió a su amigo.

—Brindemos por tu optimismo —dijo Aulus mientras soltaba una carcajada.

Los dos hombres brindaron y se prepararon para reunirse con los voluntarios.

La cuadrilla de legionarios que acompañaban a centurión y optio aprovecharon para descansar. Su cansancio era menor que el de los voluntarios, pero poder sentarse y comer algo les ayudaba también a llevar mejor la marcha. Cuando vieron que Aulus y Caius salían de la tienda de campaña se incorporaron y fueron hacia ellos.

Los voluntarios solo hacían que observar mientras permanecían sentados.

Caius sabía lo que Aulus esperaba de él, y sin demorarse, se situó delante de los voluntarios.

—En pie, malditos flojos —gritó.

Sin prisas, empezaron a dar muestras de hacer caso a la orden que acaban de recibir. El centurión se acercó hasta el optio y le susurró al oído.

—Creo que no te han entendido bien… —dijo con una pícara sonrisa.

Caius captó el mensaje.

—Ayudad a estos holgazanes —gritó el optio dirigiéndose a los legionarios que le acompañaban.

Los soldados recibieron de buen grado la orden, y con risas, se acercaron hasta los voluntarios.

Empujones y patadas fueron las ayudas que recibieron. Los voluntarios al ver la reacción de los soldados decidieron apresurarse a obedecer. Con todos puestos en pie, el silencio volvió a reinar. Los legionarios terminada la orden que habían recibido se posicionaron detrás de sus superiores.

Aulus se adelantó y tomó la palabra.

—Mi nombre es Aulus —gritó—. Tengo la difícil misión junto con mi compañero y amigo Caius de convertiros en legionarios.

Nadie se atrevió a decir nada.

—A partir de mañana empieza vuestra instrucción. Quiero lo mejor de cada uno de vosotros —dijo Aulus.

Sin decir nada más, se dio la vuelta y se dirigió hacia su tienda de campaña. El optio tomó la palabra.

—Podéis hacer lo que os venga en gana hasta mañana —dijo gritando— aprovechad el tiempo.

Tal y como había hecho el centurión, se giró y se marchó.

Los voluntarios se quedaron frente a los legionarios encargados de vigilarles, nadie se movía, los legionarios observaban y los voluntarios no sabían qué hacer. La formación que hasta ese momento habían mantenido los voluntarios se fue rompiendo poco a poco y cada uno decidió ocupar un sitio para descansar.

Titus se acercó hasta Sextus, y poniéndole su mano en el hombro le indicó que se sentaran a descansar en un lugar tranquilo. El hombre asintió y ambos se marcharon a buscar un sitio donde poder recuperar fuerzas. Los grupos se fueron formando y las voces se adueñaron de todo el campamento.

La oscuridad fue haciendo acto de presencia y las hogueras empezaron a calentar el ambiente. La ración de comida fue superior a la que habían tenido durante las últimas semanas y todos aprovecharon para saciar el hambre. El vino también corrió en grandes cantidades y muchos de los voluntarios empezaron a sentir la embriaguez en su cuerpo. Con el estómago lleno y con el calor que les proporcionaba el vino, se dejaron llevar por el sueño.

Aulus y Caius habían cenado en la tienda de campaña. Mientras lo hacían, habían planeado la manera en la que formarían a esos hombres. Iban a la guerra y solo querían llevarse a aquellos que demostraran su valía durante el adiestramiento. El resto, si sobrevivían, los mandarían de regreso a Roma.

Los ronquidos se escuchaban por todo el campamento, Caius que había instalado su tienda al lado de su amigo, se levantó y vistió. Había descansado lo suficiente y tenía ganas de empezar con la instrucción. Salió de la tienda y fue en busca de los legionarios. Los encontró a todos vestidos y preparados para comenzar.

—¡Veo que tenéis ganas de empezar! —Dijo Caius a modo de saludo.

La docena de legionarios asintieron y se levantaron.

—Vamos a enseñar a esos lo que significa formar parte de la legión —dijo Caius con el rostro serio.

Los legionarios sabían lo que tenían que hacer, y sin decir nada, se dirigieron hasta el lugar donde descansaban los voluntarios.

Las primeras voces no se hicieron esperar.

—Levantaos, comienza la instrucción, levantaos —gritaban los legionarios.

Los voluntarios no sabían lo que estaba ocurriendo, había pasado poco rato desde que habían empezado a dormir y estaban desorientados. Alguno dio signos de empezar a levantarse, pero el resto permanecían aún tumbados. El optio observaba la escena, confiaba en esa docena de legionarios para hacer su trabajo.

Titus no tardó en despertarse, no había conseguido entrar en un sueño profundo y tan pronto escuchó a los legionarios dar las órdenes, se incorporó. A su lado estaba Sextus que seguía durmiendo. Con cuidado de no asustarlo, lo despertó y le indicó que se levantara. El grandullón con cara de sueño hizo caso a su amigo.

Las voces y chillidos fueron haciendo entrar en conciencia a los voluntarios, patadas y punta pies ayudaban en el cometido. El alboroto se instaló y los hombres empezaron a ser conscientes de lo que estaba pasando. Solo los que habían abusado del vino no daban muestra de querer abrir los ojos. No eran muchos, pero Caius decidió ocuparse de ellos en persona. Cogió un tronco que estaba en una hoguera y se dirigió hasta los borrachos que seguían durmiendo. La punta del tronco desprendía humo y el color rojo dejaba entrever que aún mantenía fuego en su interior. Se situó delante del primero que encontró tumbado, lo miró y observó que aún le quedaba mucho tiempo para despertarse.

Suspiró y se agachó. Extendió el brazo y colocó durante unos instantes el tronco que utilizaba de antorcha en el costado del voluntario. El calor y la brasa atravesó la poca ropa que llevaba el hombre y un chillido se escuchó al instante. De un saltó se levantó, no sabía lo que había ocurrido, pero notó como su cuerpo se quemaba. Se llevó las manos a su costado y luego miró al optio que portaba la antorcha, ambos se miraron y cuando el voluntario fue a increparle, Caius se dio la vuelta y fue en busca del siguiente. Hasta diez veces tuvo que utilizar el optio la antorcha, nadie se atrevió a protestar, todos observaban la escena. Con su misión ya cumplida, Caius tiró al suelo el tronco y volvió a situarse en el sitio que había decidido utilizar para dar las órdenes.

Con todos ya despiertos y formados, Caius se dispuso a transmitir las primeras órdenes.

—Hoy empieza la instrucción. Conseguiré sacar lo mejor de todos vosotros.

Los legionarios que ayudaban al optio y al centurión, distribuyeron a los voluntarios y les fueron entregando unas palas para que comenzaran a excavar. Sorprendidos, fueron cogiendo las herramientas y sin esperar más se dispusieron a levantar el suelo. Titus se puso al lado de Sextus que, sorprendido, observó como sacaba montones de arena en cada movimiento que hacía. Sujetando con fuerza su pala intentó imitarlo, pero para su desesperación su fuerza no se podía comparar a la de su compañero. Los primeros días lo pasaron haciendo zanjas. Conocían la importancia que tenía para la defensa el crear un buen campamento donde poder descansar y sentirse protegidos.

Por momentos Titus se desilusionaba, quería entrar en acción y sentirse útil, pero entendía que sin la instrucción pertinente en lugar de ayudar se convertiría en un estorbo.

Con el campamento montado, el centurión se acercó a su optio.

—Han hecho un buen trabajo —dijo Aulus.

El optio asintió, no quería reconocerlo, pero la destreza que habían demostrado los hombres le tenía sorprendido.

—Creo que ha llegado el momento de comenzar con la siguiente parte de la instrucción.

Sin esperar al consentimiento por parte de Aulus, Caius se dirigió hasta los hombres que se habían tomado el día de descanso.

—Futuros legionarios de Roma —comenzó a decir gritando.

El silencio se instauró en todo el campamento, todos prestaban atención.

—Hoy empezaréis a poneros en forma —dijo mientras se reía escandalosamente.

Todos se miraron sin saber a qué se estaba refiriendo.

—Quiero veros correr como nunca antes lo habéis hecho.

Los futuros legionarios se pusieron a correr sin controlar el esfuerzo. Los legionarios que acompañaban a Caius y a Aulus, comenzaron a seguirlos manteniendo un ritmo constante. Lo que parecía en un primer momento una carrera de corta distancia, se convirtió en el mayor infierno jamás vivido antes. Los legionarios les obligaron a seguir corriendo, disminuyendo la velocidad, y más de uno se cayó desplomado al suelo agotado por tanto esfuerzo.

Cuando regresaron al campamento, ninguno de los hombres pudo mantenerse en pie, y tirados en el suelo, intentaron recobrar el aliento. Para su asombro los legionarios llegaron detrás de ellos sin dar muestras de cansancio.

El centurión y el optio les esperaban con los brazos cruzados. Imbéciles —pensó el optio—. Menudo ridículo.

—Venga vagos, levantaos, esto solo ha sido un paseo, ahora toca practicar la formación.

Con un esfuerzo sobre humano, se pusieron de rodillas para luego acabar de levantarse.

—Acordaos del día de hoy, porque a partir de ahora, correréis la misma distancia todos los días. —Dijo el optio con una sonrisa.

CAPÍTULO IX

La Vestal Máxima

Claudia se levantó como de costumbre, la rutina que realizaba al amanecer siempre era la misma y le costaba poco llevarla a cabo. Desde pequeña había sido adiestrada para cumplir con las obligaciones de una Vestal. Ahora, rozando los veinticuatro años, se había convertido en la Vestal Máxima. A su cargo tenía a seis vestales que consideraba demasiado alborotadoras. Todas convivían en el Atrium, un opulento palacio con más de sesenta habitaciones situado al lado del Pontifex Maximus. Era la responsable de cuidar el fuego para que no se apagara bajo ningún concepto, si eso llegase a ocurrir, sería castigada, y tanto Roma como el Imperio sufriría la cólera de los dioses.

La Vestal se había ganado el respeto de las demás, era la Vestal Máxima y todas le debían respeto y obediencia. Roma estaba a sus pies —pensaba en numerosas ocasiones. Su influencia en la vida social podía ser en muchos casos igual o superior a las del propio Emperador. Su relación con Tito Flavio Vespasiano era buena, cada uno se encargaba de ejercer sus funciones sin molestarse. Con Nerón no había sido igual, y en muchas ocasiones se habían producido enfrentamiento entre ambos.

Claudia se vistió y se dispuso a reunir a todas las hermanas, tenía un día complicado y no quería perder el tiempo. Las jóvenes se levantaron y se dispusieron a tomar un pequeño desayuno antes de dedicarse a sus tareas. Vestida con su túnica de fino lino de color blanco junto con una orla de color púrpura, se dispuso a abandonar el Atrium.

Cuatro lictores la esperaban en la puerta. Con gesto cordial, la Vestal Máxima salió y saludó a los hombres que se encargaban de su seguridad cuando tenía que recorrer las calles de Roma. En su cabeza pensaba en el encuentro que iba a tener con un senador de Roma. A Claudia le gustaba pasear por Roma, ver a la gente y saludarles con la mano la ayudaban a sentirse una persona normal. El pueblo la respetaba y agachaban la cabeza a modo de saludo, pero algunos que habían hecho algún acto indebido, la esquivaban para evitar que pudiera leer en sus pensamientos.

Hacía dos años que había empezado a relacionarse con más asiduidad con la alta aristocracia de Roma. Conocer como funcionaba el poder le servía para mantener a Roma protegida ante cualquier situación delicada. La visita que tenía que realizar la tenía preocupada, desde que conoció a ese senador sintió un deseo que jamás antes había sentido. Ajena a los pensamientos de la mujer, los lictores vigilaban los pasos de la Vestal Máxima. Con tranquilidad, Claudia se dirigió hasta la gran domus del senador. Él la esperaba, había recibido un mensaje días antes anunciando su visita. La Vestal y los lictores llegaron hasta la puerta y un criado salió en busca de la mujer. Con una reverencia, la invitó a pasar. Los lictores se dispusieron a seguirla, pero ella los detuvo.

—Está bien, gracias por velar por mi seguridad, podéis esperar aquí —dijo con un tono de voz dulce.

Los lictores se miraron, y sin más opción que obedecer la orden de la Vestal, retrocedieron y se dispusieron a vigilar la entrada.

El senador esperaba nervioso, cada vez que veía a la Vestal Máxima sus piernas le empezaban a temblar. Nadie conseguía hacerle sentir como lo hacía esa mujer.

El criado llevó a la Vestal hasta la presencia del senador. La amplia estancia donde esperaba se hizo pequeña al entrar la mujer. El criado al ver como su señor asentía abandonó el lugar dejando a solas a la pareja.

—Es un placer recibir en mi domus a la Vestal Máxima —dijo Cayo acercándose a ella.

Claudia estuvo a punto de adelantarse también, pero reaccionó y esperó a que llegara el senador. Mirándola a los ojos, el senador se paró frente a ella.

—El trabajo de Vestal requiere que me interese por los asuntos del Imperio, y nadie mejor que un senador para contármelo y ponerme al día— dijo apartándose el velo que la cubría.

A Cayo le gustaba la cortesía con la que empezaban siempre a conversar, les ayudaba a cortar la distancia que mantenían.

—Claudia —empezó a decir el senador—, cada vez me cuesta estar más tiempo separado de ti.

La Vestal levantó su mano y apoyó un dedo en los labios del hombre, le pedía silencio. Cayo obedeció. La Vestal se separó y recorrió la estancia mientras se frotaba las manos nerviosa.

—A mí también me cuesta el no verte más a menudo —dijo dándole la espalda.

Cayo al escuchar lo que acababa de decir la mujer fue a su encuentro, necesitaba sentirla cerca. Con cuidado, la giró y la protegió con sus brazos. La respiración de Claudia empezó a acelerarse, sentir a ese hombre tan cerca la hacía dudar de sus votos como Vestal. Se mantuvieron un rato en la misma posición hasta que la mujer dio muestras de querer separarse.

—Es peligroso que no vean juntos —dijo Claudia—, mi vida y la tuya estaría expuesta, nos juzgarían y con toda seguridad acabaríamos en la horca.

Cayo resopló, sabía que ella tenía razón y mientras fuese Vestal no podrían estar juntos.

—Tengo poder, podemos irnos de Roma y empezar una vida nueva. Tengo dinero suficiente para no tener que preocuparnos por nuestro futuro —dijo Cayo.

Claudia escuchaba en silencio, saber que ese hombre estaba dispuesto a dejarlo todo por ella la hacía sentir especial, más especial aun que ser la Vestal Máxima. Sabía que, si Cayo posaba sus labios sobre los suyos, toda su carrera como Vestal se desvanecería como el polvo.

—¡Basta! —dijo levantando la voz—, sabes que no es posible, no lo hagamos más difícil.

Cayo asintió con la cabeza y se acercó hasta la mujer para cogerle las manos.

—Acompáñame —dijo el senador sin soltarla.

La mujer se dejó conducir y ambos se sentaron en un triclinio.

Cayo puso al corriente a Claudia de todos los acontecimientos importantes que se estaban llevando a cabo en el Imperio. La mujer escuchaba y memorizaba cada detalle importante que le contaba el senador. El tiempo pasó volando y con tristeza, Claudia se levantó y se despidió del senador. Tal y como había entrado, el criado acompañó a la Vestal Máxima hasta la puerta y, tapándose de nuevo con el velo, pisó la calle. Los lictores al verla aparecer se ubicaron de nuevo tras ella y la escoltaron hasta llegar de nuevo al Atrium.

Claudia entró y se fue derecha hasta donde prendía sin descanso la llama que iluminaba Roma, al comprobar que todo estaba en orden, visitó a las demás vestales. Las encontró haciendo las tareas que les había asignado y disculpándose, se retiró a sus aposentos. Estaba cansada, alegre, y triste a la vez, siempre que veía a Cayo a solas tenía esa sensación. Con tranquilidad, se despojó del velo y se tumbó en la cama. No podré aguantar durante mucho más tiempo —pensó.

Cayo se quedó solo, miró como la Vestal se marchaba y abatido se dejó caer en el triclinio. Estaba enamorado, Claudia era la única mujer que había conseguido llegar hasta su corazón, se lo había robado. Era consciente de la dificultad de su amor, pero haría todo lo que estuviese en sus manos para liberar a esa mujer de la prohibición de contraer matrimonio, por todos los dioses que lo conseguiría —dijo en voz alta.

Ciudad de Roma.

El criado que tenían en Pompeya Aurelius y Helena lo perdió todo en el incendio. Durante un tiempo se quedó en la ciudad e intentó sobrevivir de la mejor manera posible. Sin trabajo y con la domus arrasada por el volcán, decidió probar suerte en Roma.

Delante de la puerta Appia, Aurus recordó a sus señores, había permanecido junto a la puerta esperando su regreso, pero nunca llegó a suceder. Tenía que ser prudente, y si los dioses lo bendecían con su ayuda, encontraría a un señor al que servir.

Los primeros días fueron aterradores, Roma era más grande que Pompeya y gente de todo tipo frecuentaban las calles. Lo peor eran las noches, acurrucado en alguna esquina aprovechaba la oscuridad para pasar desapercibido y que nadie se percatase de su presencia. Ofrecía sus servicios a todo aquel que pudiera estar interesado en tener a un viejo criado o esclavo. La suerte estuvo de su parte cuando un comerciante de telas pasó por su lado y por la falta de fuerza dejó caer al suelo unos royos de tela de la mejor calidad. Aurus fue a su encuentro, y sin decir nada, se agachó para evitar que se estropeasen. El comerciante en un primer momento temió que el recién aparecido le robase la mercancía, pero al ver que no daba muestras de salir corriendo, se agachó también y se dispuso a ayudarle.

—Gracias —dijo el comerciante.

Aurus le iba a devolver las telas que había recuperado del suelo cuando de nuevo el hombre volvió a hablar.

—Me hago mayor, no creo que pueda con todas… ¿te importaría acompañarme?, no vivo lejos.

Aurus asintió, no tenía nada mejor que hacer.

—Mi nombre es Aurus.

El comerciante vivía solo, su mujer había fallecido hacía tiempo y no habían tenido descendencia. La vida volvía a sonreír al esclavo de Aurelius, había conseguido un señor al que servir y para su sorpresa, lo acomodó en la tienda donde guardaba la mercancía y cada cierto tiempo si el negocio funcionaba bien, le entregaría algunas monedas. No lo trataba como a un criado, todo lo contrario, sabían que ambos estaban solos y necesitaban alguien con quien poder hablar y pasar los ratos libres.

Ahora, nada quedaba de aquel hombre fuerte que impresionaba solo con su presencia, los años no habían pasado en balde, y solo su bondad y el deseo de seguir atendiendo a sus señores había perdurado.

CAPÍTULO X

El nacimiento de un nuevo guerrero

La semana transcurrió apática para Valerius. Amancio se había recuperado de sus fuertes fiebres y había vuelto al trabajo. Más relajado al no tener que suplirle, aprovechaba las tardes para callejear por Roma.

Un alboroto llamó su atención, no veía nada fuera de lo normal. Sin tener nada mejor que hacer, decidió ir en busca del lugar de donde provenían las voces. Con paso rápido giró unas cuantas calles y se dio de bruces con un grupo de hombres que formaban un gran círculo. Sin dudarlo, se aproximó para averiguar de que se trataba. Apartando a varios de ellos, llegó hasta la primera fila donde podría ver que estaban haciendo. Dos hombres se preparaban para combatir con espadas de madera. Observó a todos los que estaban presentes y vio como uno de ellos recogía las apuestas de los espectadores. No se lo pensó y se dispuso a ver el combate.

Los dos contrincantes empezaron a girar el uno frente al otro buscando el momento oportuno para lanzar la primera estocada. El más alto se lanzó hacia su contrincante y lanzó un golpe con la espada de madera por encima de la cabeza. Los reflejos del rival hicieron que levantase el brazo y con su espada detuviese el golpe. Ambos permanecieron unos instantes en esa posición observándose. El hombre que había lanzado el primer golpe se sorprendió con la reacción de su contrincante y se dispuso a recuperar la posición inicial.

Al ver como retrocedía el grandullón, su rival se decidió a atacar, y dando dos saltos se plantó delante de él. Girando sobre sí mismo, lanzó un golpe a la altura de las costillas. Un aullido se escuchó entre el griterío de los asistentes, el grandullón que había descuidado la guardia sintió un golpe seco y notó como una costilla se le rompía. Una mueca de dolor se dibujó en su cara.

—Maldito seas —dijo el hombre herido— te arrepentirás de lo que acabas de hacer.

Perdiendo el control por la rabia, el hombre se lanzó contra su oponente para intentar acabar el combate de un solo golpe. El otro no se movió, sabía que había llegado su momento, le había roto una costilla y el ímpetu que demostraba por acabar sería su perdición. El grandullón se abalanzó sobre él confiándose de su fuerza y atacó de nuevo. El hombre esquivó de nuevo el golpe y lanzó una patada en el costado donde instantes antes había golpeado con su espada. El grandullón no pudo aguantar el dolor y se arrodilló. Un golpe seco en la cabeza dio por finalizado el combate.

El público empezó a aplaudir y a vitorear al campeón. Con su corta estatura era difícil pensar que podría vencer al grandullón que permanecía en el suelo tumbado inconsciente. Los que habían apostado empezaron a recuperar las ganancias al haber confiado en el más endeble.

Con los brazos en alto, el ganador recorría el círculo que formaban los hombres que habían presenciado el combate. De entre ellos, salió el que se encargaba de las apuestas.

—¡Hombres de Roma! —gritó – Pocos pensábamos en la habilidad de este hombre para hacer frente a la fuerza bruta de su contrincante— dijo señalando al hombre que empezaba a recobrar la conciencia. —¿Algún valiente se atreve a combatir contra el ganador?— dijo en voz alta para que el mensaje llegase lo más lejos posible.

Todos se miraron, no parecía haber ningún temerario que osase enfrentarse contra el vencedor.

—¡El ganador se llevará un buen montón de monedas! —dijo para motivarles.

La mente de Valerius empezó a fantasear con la idea de ganar y llevarse el dinero, sería una forma de ayudar a la familia que le había acogido a él y a su madre. Quería levantar la voz y gritar, ¡yo!, pero la vergüenza a hacer el ridículo lo mantenía callado.

—¡Nadie!, ¿ningún romano valiente? —preguntó mientras se reía.

Abriéndose paso, Valerius se situó en medio del círculo donde se realizaban los combates.

—¡Yo! —gritó.

Todos se giraron y observaron al nuevo contrincante. Tenía buen cuerpo, y muy probablemente fuerza, pero correría la misma suerte que el anterior grandullón.

El griterío para apostar no se hizo esperar, la mayoría apostaban contra el desconocido que acababa de aparecer, solo los valientes se arriesgaron a poner su confianza y dinero en él. Si ganaba, solo unos pocos conseguirían una suma importante de dinero.

Valerius estaba nervioso, no sabía bien como actuar, por suerte, la espada era de madera, moratones y algún hueso roto sería lo máximo que se llevaría a casa.

—¿Alguna norma o regla? —preguntó Valerius.

El encargado de organizar los combates se paró de golpe y repitió la misma pregunta que acababa de formular Valerius, pero esta vez gritando. Las risas y carcajadas no se hicieron esperar, y todo el mundo se apresuró a dictaminar a Valerius como el perdedor del combate.

Unos ojos negros observaban lo que estaba ocurriendo, sin decir nada y ocultado entre la muchedumbre, no quitaba ojo a Valerius.

Después de recoger las apuestas, el encargado le lanzó la espada de madera a Valerius. El joven la cogió al vuelo y la sopesó, era ligera, muy ligera.

Todavía despistado mirando el arma, no advirtió como su contrincante se lanzaba contra él para golpearlo. Por suerte, en el último instante Valerius reaccionó y giró el cuerpo hacia la izquierda.

La espada de su contrincante le golpeó con fuerza en el hombro. Sin darle más tiempo a reaccionar, se giró sobre sí mismo y lanzó el mismo golpe que momentos antes había roto una costilla al grandullón. Valerius que había observado la maniobra de su contrincante, se apartó hacia atrás esquivando el golpe. Un suspiro salió de su boca, de momento ya se iba con el hombro morado —pensó.

Los ojos negros seguían observando la pelea, algo le decía que ese nuevo contrincante podría decantar la pelea a su favor.

Valerius se movía con cierta torpeza, no estaba acostumbrado a manejar una espada y en lugar de ayudarle en la pelea le molestaba. Su contrincante se lanzó de nuevo contra él con la espada en alto para golpearle en la cabeza. Valerius no lo dudó, y tirando al suelo su espada, levantó los brazos y detuvo el golpe de su contrincante sujetándole las muñecas. El hombre al ver como había detenido el golpe intentó recular, pero para su sorpresa, Valerius lo tenía inmovilizado. Ahora —pensó Valerius—, ahora o nunca. Con fuerza, giró las muñecas de su contrincante que no tuvo más remedio que soltar la espada. Valerius no lo dudó, y al ver a su contrincante desarmado, le lanzó un puñetazo que lo tumbó de golpe. Pensaba que se levantaría, pero al verlo quieto en el suelo se dio cuenta qué había ganado.

El público enmudeció, con un puñetazo en la cara había derrumbado a su oponente. Los que habían apostado a su favor comenzaron a gritar y reclamar su dinero, los otros, con la cabeza agachada, fueron abandonando el lugar.

El hombre de los ojos negros no se sorprendió. Tan pronto vio aparecer a ese joven supo que sería el ganador. Sin decir nada, se marchó.

Valerius buscó al organizador de la pelea.

—Mi dinero, quiero mi dinero —dijo con cara amenazante.

El hombre contó la parte que le tocaba y estirando el brazo se lo dio. Valerius lo contó y cuando acabó, preguntó.

—¿Sueles organizar muchas peleas?

—¿Por qué?, ¿te interesa seguir luchando?

—Quizás, ¡contesta! —dijo Valerius

—Sí. Cuando encuentro contrincantes organizo un par de peleas siempre y cuando la vigilancia me lo permita —dijo el hombre con una sonrisa en los labios.

Valerius asintió, y sin decir nada más, se marchó a casa. Con paso cansino, y tocándose el hombro dolorido por el golpe, decidió guardar el dinero a buen recaudo y no decir nada a su familia. El combate no le había resultado muy duro, conocía sus limitaciones con el uso de las armas, pero había demostrado que tenía las suficientes agallas para enfrentarse a un desconocido. En esos pensamientos se encontraba cuando llegó a casa. Helena se encontraba en la cocina ayudando a Alegra.

—Madre, ya estoy aquí —dijo Valerius con tono alegre.

Helena buscó con sus ojos ciegos a su hijo y le lanzó una sonrisa. El joven se dirigió hasta su cama, y con disimulo, dejó el saco con las monedas bajo el fino colchón.

Curtius había observado todo el combate sin apartar la vista del joven atrevido que se había enfrentado al ganador. Sus ojos negros vigilaron cada movimiento que había hecho. En un combate de verdad hubiera muerto sin prestar resistencia, pero por su experiencia sabía qué, con un buen adiestramiento, conseguiría forjar a un campeón. El hombre había conseguido la libertad luchando en la arena. Con la ayuda de todos los dioses, había sobrevivido a centenares de combates. Su premio, la libertad. Con cuarenta y cinco años, se sentía torpe para volver a luchar, y sin ningún oficio, se dedicaba a mendigar por la ciudad. Ese joven le había hecho recobrar la ilusión, la posibilidad de poder forjar a un nuevo campeón le habían devuelto las ganas de vivir. Tenía que volver a verlo pelear para asegurarse que no estaba equivocado, lo buscaría por toda Roma, tenía que verlo y hablar con él.

Cornelia se encontraba jugando en la domus. Su madre le había dado el día libre y ella se dedicó a corretear y buscar animales por el amplio jardín que tenía la casa. Los negocios de Pinarius iban prosperando, y el carácter del senador reflejaba su satisfacción. Unos pasos se escucharon y Pinarius separó la vista del pergamino que tenía entre sus manos.

—¡Senador! —dijo Sempronius con semblante serio.

Pinarius dejó el pergamino sobre la mesa e invitó a Sempronius a continuar hablando.

—La Vestal Máxima ha vuelto a reunirse con el senador Cayo.

Pinarius permaneció en silencio, era conocedor de las visitas que realizaba Claudia a los diferentes senadores de Roma para estar al corriente de los acontecimientos más importantes, pero si a alguien había visitado más que a ninguno, ese era Cayo.

—Gracias Sempronius, puedes retirarte.

Pinarius permaneció sin moverse durante unos instantes, estaba intentando buscar un significado a las reiteradas visitas de la Vestal al senador Cayo. De momento no sabía como podría utilizar esa información contra su compañero del Senado, pero de buen seguro que cuando llegase el momento, le serviría de algo. Miró el pergamino que había dejado sobre la mesa, y con pereza, lo cogió y lo enrolló. No le apetecía seguir trabajando, y dejándolo junto al resto de documentos, se fue en busca de su mujer. Fabia se encontraba colocando unas flores en un bonito jarrón de barro. Con cuidado, seleccionaba las que consideraba más bonitas y las colocaba alternando los colores. Pinarius la vio y se acercó sin hacer ruido. La mujer que había notado la presencia de su esposo habló sin dejar de lado lo que estaba haciendo.

—¿Qué hace el senador observando a su esposa? —preguntó.

Pinarius soltó una carcajada, su mujer era difícil de sorprender, siempre estaba en alerta por si algo fuera de lo normal ocurría a su alrededor.

—Observo a mi esposa —dijo mientras se aproximaba.

La respuesta no convenció a Fabia que, con tranquilidad, se dio la vuelta y observó a su marido.

—¿Qué le preocupa al senador? —Le preguntó mientras le besaba en la mejilla.

Pinarius permaneció en silencio, sabía que el tema que quería tratar era delicado.

—Cornelia, me preocupa Cornelia —dijo mirando a los ojos de su mujer.

Fabia suspiró, sabía a lo que se estaba refiriendo.

—Nuestra hija tiene que contraer matrimonio, es nuestra responsabilidad encontrar un esposo para ella.

Sabía que Pinarius tenía razón, pero le daba miedo separarse de esa chiquilla a la que amaba con locura.

—Si el senador no tiene ningún inconveniente, me gustaría encargarme personalmente de buscar a su futuro marido.

El ofrecimiento de la mujer fue del agrado del senador, él no tenía tiempo de buscar a un buen candidato, y sabía que podía confiar en la elección que hiciera su mujer.

—De acuerdo, tú serás la encargada.

Fabia asintió y decidió seguir colocando las flores que tenía en las manos sin dejar de pensar en lo que le había propuesto a Pinarius.

El recuerdo del incidente que había sufrido Cornelia en el mercado desapareció casi por completo. En algún momento de aburrimiento se acordaba del joven que había interceptado al ladrón, le gustaría volver a verlo, pero era consciente de la dificultad que ello representaba, no sabía nada de él, solo su nombre, Valerius. Cornelia buscó a Vistilia, quería enseñarle el último objeto que le había llevado Marcial para que solucionara el enigma que escondía. Las dos chicas se llevaban bien, Vistilia sabía que le debía obediencia, pero en muchas ocasiones se olvidaba que era una criada.

Campamento de voluntarios.

Los futuros legionarios fueron cogiendo la suficiente forma física para correr con todo el equipo de combate sobre sus hombros. La rutina se había instalado en el campamento y las protestas habían desaparecido. Todos sabían lo que tenían que hacer.

El manejo de las armas era otro factor de vital importancia para poder entrar en combate. El optio al ver como sus hombres ya se encontraban preparados para avanzar en la formación, les llamó y todos acudieron a escuchar lo que su superior les tenía que decir.

—Hoy empezaréis a combatir entre vosotros. Quiero hombres que acaben con el enemigo en el cuerpo a cuerpo.

Gritos y vítores se empezaron a escuchar, los hombres tenían ganas de luchar y había llegado el momento de hacerlo.

Los legionarios dejaron en el suelo gladios y escudos de madera, aprenderían a luchar sin matar ni herir a ningún compañero. Lo que no sabían era que el peso de esas armas era superior a las convencionales. Sextus se dirigió hasta ellas y se agachó para coger un gladio y un escudo. El grandullón empezó a moverse con torpeza con la espada mientras que el escudo le hacía inclinarse sobre su costado. Titus no sabía lo que le estaba pasando a su amigo, pero cuando cogió las suyas, lo entendió. Eran pesadas, mucho más que cualquier arma que hubiera cogido en su vida. Luchar con esas armas lo consideró todo un hito. El resto de los hombres imitaron a Sextus y a Titus y se hicieron con las suyas. Como niños, empezaron a jugar con ellas.

—¡Basta! —gritó Caius—. Esto no es un juego, aquí se viene a vivir o morir.

Las palabras impactaron en los hombres y todos se detuvieron, estaban listos para aprender lo que era verdaderamente ser un soldado de Roma.

Llevaban semanas practicando con las armas de madera, y más de uno había tenido que ser atendido por los médicos para aliviar los dolores ocasionados por el imparto de la madera en el cuerpo.

Las deserciones no tardaron en aparecer. Varios hombres aprovechando la oscuridad de la noche se desvanecieron para abandonar la dura instrucción a la que estaban siendo sometidos. El recuento al día siguiente alertó al optio y al centurión de la falta de tres hombres. Por la experiencia que tenían, sabían que alguno desertaría, pero se desanimaron al comprobar que lo habían hecho tan pronto. Con el semblante serio, el optio ordenó formar a todos los hombres.

—Tres de vuestros compañeros han abandonado la instrucción, han desertado. —Dijo mientras escupía en el suelo con cara de asco.

El silencio era absoluto, nadie se atrevía a decir nada.

—¿Supongo que ninguno de vosotros los habrá visto huir? —preguntó Caius.

Nadie contestó, nadie había visto nada.

—Lo imaginaba —dijo el optio.

Los voluntarios esperaban la orden del optio para seguir con sus quehaceres, pero nadie se movía.

—La legión es una familia —empezó a decir Aulus— nuestra vida depende de las habilidades que tengamos en la lucha y del compañero que esté a nuestro lado para socorrernos en caso de desfallecer.

Los hombres miraron a los lados para ver que compañero se había situado junto a ellos.

—En una batalla, esos tres desertores habrían provocado la muerte de un gran número de vosotros —sentenció el centurión—, y lo que es peor, nadie los ha visto marcharse —concluyó.

El mensaje que acababa de lanzar el centurión caló dentro de sus hombres, por primera vez entendían lo que significaba ser legionario.

—Diez de vosotros elegidos al azar serán castigados con el látigo, eso os ayudará a estar siempre alerta del compañero que tengáis cerca —dijo Aulus mientras se marchaba.

La sentencia les pilló desprevenidos, y mirándose los unos a los otros intentaban pasar desapercibidos para no ser los elegidos.

El optio se acercó a los hombres, y con paso lento, los recorrió de principio a fin. Diez hombres habían sido elegidos al azar tal y como había ordenado su superior. El castigo no se haría esperar, esa misma mañana serían azotados.

Titus y Sextus se libraron de la reprimenda del centurión, pero al igual que los demás hombres, a partir de ahora vigilarían de cerca a su compañero más cercano.

Los latigazos se dejaban escuchar por todo el campamento y los gritos de dolor ahuyentaban a los pocos pájaros que revoloteaban por el campamento. La disciplina y la obediencia se instaló en el campamento, ahora sí que empezaban a sentirse legionarios.

Titus demostraba su agilidad en cada entrenamiento, fuerza no le faltaba, pero si algo lo caracterizaba era su inteligencia al buscar el punto débil de su enemigo. Por su parte, Sextus era una roca, solo le hacía falta dar un golpe a su contrincante para que este acabase tumbado en el suelo sin dar signos de levantarse.

La amistad entre ambos fue creciendo a medida que pasaban los días. Tanto el optio como el centurión, observaban la sincronización que tenían a la hora de realizar las tareas. Esos dos serán buenos legionarios —pensaron.

La instrucción continuaba a buen ritmo, los hombres empezaron a utilizar el escudo y a marchar con todo el peso que solía llevar un legionario en busca de conquistas.

Ciudad de Roma.

Valerius no paraba de darle vueltas a la idea de participar en otra pelea callejera. Las penurias que estaban pasando su madre y los que ahora eran su familia le empujaban a ganar dinero a toda costa. La cosecha no estaba siendo todo lo buena que se esperaba y Amancio poco más podía hacer al respecto. El hombro había tardado en recuperarse unos cuantos días, pero por suerte, nadie se percató del dolor que tuvo que aguantar.

Durante varios días había ido a pasear por las calles de Roma intentando encontrar un lugar donde se celebrase clandestinamente otro combate. Nada, no tuvo suerte. Con el trabajo en el campo acabado ese día, volvió a tentar a la suerte.

Sin muchas expectativas, Valerius volvió a recorrer las calles estrechas de Roma. Intentaba escuchar algún alboroto que indicara una aglomeración de gente. Cuando iba a dar por concluida su búsqueda, unos niños se cruzaron en su camino gritando la palabra combate. Valerius no se lo pensó dos veces, y acelerando el paso, siguió a los chiquillos. Su intuición había sido la correcta, al igual que la vez anterior, un grupo de hombres formaban un círculo alrededor de dos luchadores. Valerius se hizo paso aprovechando su corpulencia, y a los pocos segundos ya se encontraba en la primera fila. El que animaba y organizaba la pelea era el mismo hombre. Los contrincantes eran distintos, parecían jóvenes, pero se defendían bien, mostraban madurez en el combate. Los golpes de la madera al chocar hacían que algunas astillas salieran disparadas. Nervioso, Valerius observó al que consideraba que sería su rival.

Curtius observaba el combate, de vez en cuando buscaba entre los espectadores al joven que le había llamado la atención. Situado en primera fila, lo vio de pie observando con atención la pelea, se notaba que estaba dispuesto a combatir de nuevo.

La primera pelea duró más de lo esperado. Los dos combatientes estaban más preocupados por defenderse que por atacar, pero solo cuando uno de ellos tropezó al recular en un ataque, sintió como la espada de madera golpeaba su cabeza dejándolo inconsciente. El griterío no se hizo esperar y el ganador levantó los brazos a modo de victoria. El hombre de los ojos negros seguía vigilando al joven, en esta ocasión no podía permitirse el lujo de dejarlo escapar.

Valerius se adelantó y se situó en medio de la arena donde se había celebrado el combate, mirando a su alrededor, buscaba al hombre que los organizaba. Nadie le prestaba atención. Como un tonto, esperaba para luchar sin saber si esta vez sería el perdedor o el vencedor.

Curtius vio que su momento había llegado, y separando a los hombres a base de codazos, se situó al lado de Valerius.

—Tranquilo chaval, me llamo Curtius, yo me encargo de todo.

Valerius no sabía a qué sé estaba refiriendo ese extraño, pero todavía sin moverse, esperó a ver que pasaba.

—Pueblo de Roma —gritó Curtius—, aquí tengo al nuevo ganador del combate que está a punto de dar comienzo —dijo con alegría.

La muchedumbre dejó de lado sus conversaciones y se giraron para ver al que estaban nombrado como vencedor sin todavía haber luchado. Incrédulo por lo que acababa de escuchar el primer ganador, se acercó hasta Valerius.

—¿Tú eres el que me va a hacer morder la arena? —dijo con desprecio mientras escupía al suelo.

Valerius que hasta ese momento no había dicho nada, se dispuso a hablar cuando Curtius se le adelantó.

—En efecto, estas delante de uno de los mejores luchadores que haya visto jamás Roma.

El organizador del evento se acercó para averiguar que estaba pasando, y perplejo como los demás asistentes, decidió organizar las apuestas.

—¡Más te vale ganar! —dijo Curtius—, voy a apostar todo lo que tengo por tu victoria —dijo señalándole las monedas.

Valerius estaba inquieto, lo acababan de nombrar como uno de los mejores luchadores cuando él sabía que la realidad era muy distinta, pocas veces se había metido en peleas.

Curtius le colocó el escudo a Valerius y luego le entregó una espada. Su contrincante hizo lo mismo y ambos se dispusieron a empezar el combate.

—¡Adelante! —gritó el organizador.

El contrincante de Valerius se lanzó a por él, y con una serie de golpes intentó derribarlo, pero Valerius se protegió con el escudo y los esquivó. Curtius le animaba a protegerse, ya tendría tiempo de atacar después —pensó. El combate estaba siendo más complicado que el primero, Valerius parecía un niño recibiendo golpes sin poder atacar. Durante unos instantes se arrepintió de estar ahí, pero en ese momento la figura de su madre maltratada en el pasado le hizo recuperar las fuerzas y se decidió a atacar.

Con rabia, Valerius cargó contra su oponente chocando escudo contra escudo. El joven no esperaba esa reacción por parte de Valerius, y al recibir el impacto sobre su escudo, sintió como su brazo se quedaba entumecido. El peso del escudo hizo que su brazo dormido se quedara sin fuerzas durante unos instantes y bajó la guardia. Valerius al verlo desprotegido, lanzó su escudo sobre el contrincante que a duras penas pudo esquivarlo. Un corte en la mejilla derecha constató que el objeto lanzado había impactado en la cara del luchador. Un hilo de sangre empezó a brotar, y Valerius, al ver a su oponente preocupado por la herida, se lanzó sobre él para acabar con el combate.

El público se mantenía en silencio, solo Curtius gritaba animando a su guerrero.

—¡Ahora! —gritó con rabia Curtius—, ¡ahora!

Como si un caballo se hubiera apoderado de sus piernas, Valerius salió corriendo hacia su adversario. El contrincante no tuvo tiempo para reaccionar y Valerius le soltó un golpe en el costado izquierdo que hizo perder el aliento a su adversario. No esperó más, y al ver como se encogía, soltó de nuevo otro golpe en el hombro y por último uno en la mandíbula. Un crujido se escuchó por encima de los gritos de los asistentes, y al ver caer el cuerpo del luchador todos se quedaron callados.

Curtius contentó, fue en busca de Valerius. Todo había acabado y su muchacho había sido el vencedor.

—¡Aquí tenéis al nuevo gladiador de Roma!, él se encargará de vencer al Invencible —dijo sonriendo.

Todos se quedaron perplejos al escuchar el vaticinio del hombre. Valerius tampoco daba crédito a lo que acababa de escuchar. Él era solo un vulgar campesino jugando a ser gladiador —pensó.

Como la vez anterior, Valerius reclamó su premio. El cuerpo del herido fue retirado por sus amigos y todos se fueron marchando a excepción Valeirus y Curtius.

—¡Excepcional combate! —dijo Curtius golpeando el hombro del joven.

Valerius permanecía quieto, no sabía si sus piernas le responderían, estaba asustado, había pasado miedo durante el combate.

—¿Quién eres?, ¿qué quieres de mí? —se aventuró a preguntar el joven.

Curtius se separó y observó a Valerius.

—Soy el que te va a convertir en uno de los gladiadores más importantes del Imperio.

Valerius no sabía que contestar, sabía que la vida de gladiador era dura, muy dura, pero en algunas ocasiones, los libertos se metían en el mundo de la lucha para poder hacer fortuna. Él quería ganar dinero, pero no quería perder la vida luchando contra un desconocido.

—Déjame que te enseñe, tienes potencial para ser uno de los grandes.

Valerius observaba al hombre, quería regresar lo antes posible a casa.

—Lo tengo que pensar.

Y sin más, comenzó a marcharse dejando a Curtius a solas.

—En la cantina El Paso, ¡ahí me podrás encontrar!, ¡Curtius es mi nombre!

Valerius caminaba sin girarse, había tomado nota del nombre de la cantina y del extraño hombre, pero en ningún momento pensó en darse la vuelta.

El camino de regreso a casa lo hizo sumido en sus pensamientos. Había ganado una buena cantidad de dinero y si ese hombre no erraba en su vaticinio podría ganar mucho más luchando.

Los días siguientes los pasó más callado de lo habitual. Helena conocía el carácter de su hijo y notó que algo le preocupaba. Una tarde después de trabajar en el campo Valerius entró en casa sin decir nada. Helena lo esperaba sentada en una silla y con gestos, llamó la atención de su hijo para que se aproximara. El joven se acercó y se sentó a su lado. La mujer buscó las manos de su hijo, y cuando las localizó, las cogió con fuerza. Helena le estaba invitando a que le contara lo que le preocupaba.

—Madre, hace días que vengo dándole vueltas a una idea.

Helena asintió, esperaba que su hijo continuase antes de mostrar o no su aceptación.

—No se enfade madre, ya soy grande.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de la mujer, no sabía qué ocurría, pero temió por la vida de su hijo. Sin darse cuenta, apretó con fuerza las manos de Valerius.

—He combatido en dos peleas en las calles de Roma.

Helena fue a levantarse indignada, pero esta vez fue su hijo quien sujetó sus manos con fuerza para evitarlo.

—Tranquilícese madre, el combate era con armas de madera, estoy bien, tranquila.

Helena suspiró, su hijo estaba bien y eso era lo que importaba.

—No se me da mal madre, he ganado monedas en cada combate en el que he participado, he sido el ganador.

La mujer permanecía quieta escuchando lo que le estaba contando su hijo en espera de saber lo que verdaderamente le preocupaba.

—La cuestión madre, es que un hombre me ha ofrecido entrenar para convertirme en gladiador. Ganaría mucho dinero y nunca más pasaríamos penurias —dijo Valerius para convencerla.

La mujer soltó las manos de su hijo y este vio como unas lágrimas salían de sus ojos ciegos. Helena sabía que no le podía prohibir nada, ya era mayor y tenía que valerse por si solo.

—Madre, no se preocupe, entrenaré duro y lucharé para intentar que nadie me derrote. Lo entiende madre, es importante para mí y para usted —dijo abatido el joven.

Helena levantó las manos y buscó la cara de su hijo. Al igual que ella, el joven estaba llorando. Con ternura, inclinó la cabeza de Valerius sobre su hombro. Helena aceptaba la propuesta de su hijo y solo le pedía a ese Dios del que hablaban los cristianos que le protegiese en cada combate.

Campamento de voluntarios.

El adiestramiento estaba dando sus frutos, los futuros legionarios habían aprendido las técnicas y tácticas de combate y eran capaces de mantener la formación bajo circunstancias límite.

—Creo que ha llegado el momento de que conozcan el destino hacia donde nos dirigimos —dijo el centurión a su optio—, reúnelos a todos.

Caius obedeció la orden de su superior, y con diligencia, convocó a todos los hombres. Todos agrupados se dispusieron a escuchar el mensaje.

—El camino que vamos a emprender va a ser más duro que el entrenamiento al que habéis estado sometidos —dijo Aulus.

Los hombres permanecían en silencio.

—¡Legionarios de Roma!, nos vamos a Britania —dijo Aulus con voz potente.

Los voluntarios al escuchar como el centurión les llamaba legionarios empezaron a gritar el nombre de Roma y del Emperador. Por fin se sentían y eran legionarios, no les importaba el destino, fácil o difícil, solo querían luchar y demostrar su valía para defender al Imperio con su vida si era necesario.

Los legionarios recibieron la orden de desmontar el campamento que habían utilizado durante el aprendizaje y todos recibieron el equipamiento reglamentario, lo tendrían que cuidar como si fuese el tesoro más preciado que jamás hubieran poseído. Raudos, recogieron todos los pertrechos y emprendieron la marcha con una fila tan ordenada que hasta el optio y el centurión se sintieron orgullosos de ver lo que habían creado.

Titus y Sextus marchaban juntos, estaban contentos y se sentían preparados para entrar en combate tan pronto recibieran la orden. El recuerdo de Valerius apareció en la mente de Titus, le gustaría poder verlo y contarle que se había convertido en un legionario, rezaba a los dioses por él, tenían algo pendiente y no podía ocurrirle nada hasta que llegase ese momento.

Ciudad de Roma.

Helena se quedó sola cuando Valerius se marchó a descansar. La intención que tenía su hijo de convertirse en un gladiador la había dejado paralizada, nada quedaba de esa vida que había proyectado Aurelius y ella para su hijo. Sufría por él, y ahora aún más al saber que se enfrentaría a hombres peligrosos con tal de obtener unas monedas y una victoria. Para su desesperación, Valerius se encargaría de distraer a los habitantes de Roma.

El joven se quedó dormido nada más tumbarse, los acontecimientos de los últimos días le estaban dejando agotado. Mientras pensaba en el día en que iría a buscar a Curtius, se dejó llevar por el recuerdo de Cornelia. No la había vuelto a ver, y por todos los dioses que lo había intentado.

Curtius se encontraba en la taberna. Con un trozo de pan y un vaso de vino dejaba pasar el tiempo. Su mente evocaba los recuerdos que tenía de su época como gladiador. Huérfano de padre y madre a la edad de diez años, se crio en las calles sobreviviendo de la mejor manera posible. No tardaron en cogerle por un delito de robo, y al saber que no tenía a nadie que se responsabilizase de él, lo metieron directamente en la escuela de gladiadores. La calle había sido una buena escuela y pronto destacó por encima del resto de los aspirantes a gladiadores. Los años en la escuela de lucha fueron muy duros y en numerosas ocasiones había temido por su vida. Su destreza, y la ayuda de los dioses, le habían hecho sobrevivir a cientos de combates.

Cuando su fuerza y agilidad empezaron a mermar le comentaron la posibilidad de abandonar la escuela de gladiadores como un liberto más. Sin pensarlo aceptó, no sabía que tenía que hacer para conseguirlo, pero aceptó.

Solo un combate más le dijeron. Nervioso, salió al ruedo para enfrentarse a su último contrincante, pero lo que vio al pisar la arena le dejó paralizado. Un hombre que le sacaba más de una cabeza de altura le esperaba insultándole.

No recordaba haber visto nunca a alguien tan grande como su adversario. En ese momento se dio cuenta de la trampa que le habían preparado, no querían que saliera de la arena vivo, un hombre de su edad no podría sobrevivir ante un joven de tal envergadura. Solo podría utilizar su experiencia para poder ganar el combate. El joven contrincante salió a su encuentro y sin tiempo para reaccionar, Curtius sintió como el frío acero de la espada le hacía un tajo en la pierna izquierda. La sangre no tardó en aparecer, y la pierna se manchó de un rojo oscuro. El público aplaudía entusiasmado, no sería un combate muy largo —pensaron. Curtius recibió más cortes por todo el cuerpo. Brazo, cara y costado, recibieron también el frío acero. Las fuerzas empezaban a abandonarle, ni una sola vez había podido tocar a su contrincante con la espada. Para su sorpresa, el público empezó a vitorearle, lo veían débil, y quizás por pena, le lanzaron un aliento de esperanza con sus gritos. Curtius sabía que solo tendría una oportunidad para acabar con su oponente, si la desperdiciaba, su vida acabaría ahí tirada en la arena. El contrincante de Curtius estaba confiado en su victoria, se veía superior, nada podía ocurrirle para que perdiese el combate. Con paso lento se aproximó hasta el maltrecho Curtius. Con una sonrisa en los labios le indicaba que estaba a punto de abandonar el mundo de los vivos, los dioses le esperaban en el Olimpo. Sin pensarlo, y haciendo acoplo de las pocas energías que le quedaban, se lanzó sobre su adversario tan pronto lo tuvo a poca distancia. El joven se sorprendió por la reacción, pero en lugar de amedrentarse se dispuso a dar el golpe de gracia. Sin saber cómo, Curtius esquivó el golpe, y dándose la vuelta con una agilidad que jamás antes había tenido, clavó su espada en el estómago de su contrincante. La cara de horror se dibujó en su rostro, el joven había cometido el error de confiarse en demasía y ahora pagaba las consecuencias. Todavía con la espada metida hasta la empuñadura, el joven intentó seguir luchando. Otro error— pensó Curtius. Como un trapo roto, el joven se dejó caer en la arena sin vida. El público se levantó de sus asientos, lo que acaban de ver era un milagro de los dioses, aplaudían y vitoreaban al ganador, ese combate se recordaría durante muchos años en Roma —pensaron. Curtius se dejó caer de rodillas, estaba agotado, había perdido mucha sangre y corría el riesgo de morir. Dos hombres aparecieron de la nada, y con cuidado, lo levantaron para llevarlo a que le curasen. Cuatro días después, aun sin recuperarse del todo, le dejaron abandonar la escuela de gladiadores.

Curtius dio un trago al vino que tenía en la mesa, muchas veces pensaba que quizás hubiera sido mejor haber acabado muerto ese día en la arena a tener que malvivir por las calles de Roma. Pero todo cambió cuando vio a Valerius, las ganas de luchar y de vivir aparecieron de nuevo.

La puerta de la taberna se abrió y lo que pudieron ver los ojos negros de Curtius fue la figura del joven al que pretendía convertir en el mejor de los gladiadores. Valerius entró intimidado, no le gustaba ese tipo de sitios, borrachos que discutían solo traían problemas, y él los intentaba evitar a toda costa. Notó que alguien le estaba observando, unos ojos negros le miraban con descaro. Era Curtius, le esperaba sentado en una mesa al final de la taberna. Respirando con profundidad, se aproximó hasta la mesa, separó una silla, y se sentó.

—¡Aquí me tienes!, explícame lo que tienes pensado para mí —dijo con un tono poco conciliador.

Curtius miró al joven, estaba contento, el futuro empezaba a cambiar a partir de ese mismo instante.

—¿Vino? —ofreció al joven.

Valerius rehusó el ofrecimiento, solo le interesaba saber que le podía ofrecer ese hombre para ganar dinero.

—Me llamo Curtius y en mi juventud fui gladiador —empezó a decir.

Sin darse cuenta le relató a Valerius su vida en la arena. El joven prestaba atención, pero no acababa de entender lo que quería de él.

—Todo lo que me cuenta es muy interesante, pero no sé qué tiene que ver conmigo.

—Perdona si te he aburrido, no era mi intención, por cierto, ¿cómo te llamas?

—Mi nombre es Valerius.

Curtius se llevó una mano a la barbilla, bonito nombre para un gladiador —dijo en voz baja.

Al ver que Curtius se quedaba pensativo sin hablar, Valerius se levantó enfadado.

—Me voy, todavía no entiendo por qué he venido.

El joven se levantó y cuando iba a abandonar la mesa, Curtius levantó la cabeza.

—¡Siéntate!

Valerius se sorprendió con el tono que había empleado el hombre, y sin darse cuenta, se volvió a sentar.

—Voy a hacer de ti un gladiador, te voy a entrenar y te voy a enseñar todo lo que sé sobre el arte de la lucha en la arena. Harás tu vida como hasta ahora, pero al llegar la tarde, me buscarás y entrenarás hasta que desfallezcas. Solo cuando considere que estás preparado, pelearás contra adversarios de verdad.

Valerius escuchó todo lo que el hombre tenía que decirle. La idea de tener a alguien que le enseñara todos los entresijos de la lucha le llamaba la atención.

—¿Ganaré dinero? —preguntó incrédulo.

—Si ganas sí, podrás amontonar tantas monedas como fuerzas tengas para salir y ganar.

—¿Y tú que ganas con esto?

—¿Yo?

El joven asintió.

—Quiero que seas sincero —dijo Valerius.

—Busco el placer de volver a pisar la arena bajo tu cuerpo, busco que todo el mundo sepa que Curtius siempre fue un ganador. También quiero dinero, quiero salir de la miseria en la que estoy metido y creo que a ti también te gustaría salir de ella.

La sinceridad del hombre caló en Valerius.

—Acepto —dijo con seguridad.

—Bien, mañana te espero en el ala oeste de la ciudad, allí podremos entrenar sin que nadie nos moleste, yo me encargaré de llevar todo el equipo.

Valerius se levantó dando por finalizada la conversación. Con un gesto de cabeza, se despidió. Antes de salir por la puerta de la taberna una voz se dejó escuchar.

—No llegues tarde.

Valerius escuchó el mensaje y se paró, pensó en volverse, pero prefirió abrir la puerta y salir sin contestar.

La Vestal Máxima estaba pensativa, la fama que precedía al Emperador la tenía preocupada. Los rumores sobre Tito lo describían como un hombre frívolo y eso no le gustaba. Necesitaba ver a Cayo para conocer su opinión. No podía visitar al senador con tanta asiduidad, Roma vigilaba los pasos de todo aquel que tuviera cierto poder entre sus manos. La noche sería su aliada, tapada con una capa iría al encuentro del senador. Cuando llegó la hora de ir a descansar, la Vestal Máxima reunió a las demás vestales.

—Tengo que ausentarme durante un rato esta noche —dijo Claudia.

Las vestales se miraron entre sí, no era normal que su superiora las dejara libres en la noche.

—¿Va todo bien Vestal Máxima? —preguntó con precaución una de las vestales.

Claudia observó a todas sus compañeras, no podía decir la verdad, pero tampoco las quería dejar preocupadas.

—Todo está bien, no os preocupéis por mí, lo importante es que el fuego no se apague.

Algo más tranquilas, se retiraron a descansar. Claudia subió a su estancia y cogió una capa que tenía en el fondo de un baúl. Con cuidado, ocultó su cuerpo con ella y se subió la capucha.

Sus pasos eran sigilosos, y con cierta rapidez salió del Atrium. Miró a derecha e izquierda para asegurarse que nadie la veía salir. Era consciente del peligro que corría al recorrer las calles de Roma durante la noche. Para ir algo más tranquila, decidió coger una navaja y se la guardó entre la ropa, esperaba no utilizarla, pero si llegado el momento, su vida corría peligro, la sacaría y la utilizaría de la mejor manera posible.

Las calles estaban desiertas, algún perro se dejaba escuchar ladrando. Los pasos de la Vestal Máxima eran cada vez más rápidos, solo deseaba llegar hasta la domus del senador y protegerse entre sus paredes.

Cayo descansaba ajeno a la visita que iba a recibir, una copa de vino le servía de compañía. Unos golpes alertaron de la presencia de alguien. Un criado buscó con prisas a su señor.

—Senador, la Vestal Máxima pide entrevistarse con usted, está fuera esperando.

Cayo dejó la copa sobre una mesa y fue al encuentro de la mujer.

—Por todos los dioses, ¿qué hacéis a estas horas por las calles de Roma? —Preguntó el senador.

Con un gesto, indicó a Claudia que pasara. Preocupado, se asomó para asegurarse que nadie la había seguido. Con la puerta ya cerrada, fue al encuentro de la mujer.

Una sombra había visto salir a la Vestal de su casa. Alertado al verla sola, no dudó en seguirla, algo le decía que sabía a donde se dirigía. Los pasos de la Vestal lo llevaron hasta su destino, y tal y como había imaginado, la domus de Cayo era el final del trayecto. Su señor estaría contento con la información que acababa de conseguir, ahora solo le quedaba esperar para saber cuanto tiempo permanecía la mujer dentro.

Claudia se despojó de la capa que llevaba puesta. La aspereza de su tela le había incomodado durante todo el trayecto. Cayo al ver como la mujer se desprendía de ella no pudo evitar acercase para abrazarla. Claudia se dejó hacer, necesitaba sentir la protección de un hombre y no pudo reprimirse.

—¿Ha ocurrido algo?, ¿estás en peligro? —preguntó preocupado Cayo.

La Vestal Máxima negó con la cabeza, estaba bien, y más ahora al sentir el cuerpo del senador tan cerca. Intentando retrasar el momento, Cayo se separó de la Vestal, ambos se miraban fijamente a los ojos.

—Estoy preocupada, necesitaba saber que opinas del nuevo Emperador.

Cayo al saber el motivo de la visita se sintió algo decepcionado, él esperaba que el deseo por verle le hubiera hecho correr el riesgo de salir sola del Atrium. La Vestal notó como el senador se había sentido decepcionado, pero ambos sabían que poco más se podían ofrecer.

—No tienes que preocuparte por nada Claudia, Tito será un buen Emperador, gestionará el Imperio con corrección.

La Vestal Máxima se sintió más tranquila, los vaticinios de Cayo siempre solían cumplirse.

—El peligro viene por otro lado —continuó diciendo—, tanto Pinarius como Marcus y Domitio son el verdadero problema del Imperio en estos momentos.

Claudia asintió, coincidía plenamente con el senador. Sin decir nada más, la mujer recogió la capa y se la volvió a colocar.

—Gracias —dijo la vestal—, tengo que regresar para seguir con mis obligaciones.

Cayo no se movió, sin esperar a que ningún criado la acompañase hasta la puerta, la Vestal Máxima abandonó la domus del senador.

La sombra que vigilaba se puso en alerta al ver como alguien abandonaba la vivienda. Manteniendo la distancia, comprobó como la Vestal regresaba junto a las demás.

El camino de regreso al Atrium lo recorrió con más tranquilidad, la visita le había servido para perder el exceso de preocupación que tenía sobre el Emperador. Solo cuando entró en el Atrium, tuvo la sensación de haber sido vigilada. Un escalofrío recorrió su cuerpo. Dentro, se encontró a todas las vestales esperando, estaban nerviosas, necesitaban que su Vestal Máxima regresara sana y salva de la imprudencia que acababa de cometer.

La vigilancia había terminado con la Vestal de nuevo en el Atrium y la sombra se dirigió a transmitir lo que había averiguado. Sabía que a su señor le gustaba estar informado de todo lo más rápido posible.

Sempronius entró en la domus de su señor Pinarius y requirió de su presencia. El senador bajó enfadado, no soportaba que nadie interrumpiera sus sueños, si la información no era valiosa, castigaría al portador —pensó.

Cuando se encontró frente a Sempronius sintió que no le defraudaría, algo importante había ocurrido.

—¡Y bien! —dijo el senador

Sempronius se sintió cohibido, pero decidió no esperar más y contarle todo lo que había ocurrido esa noche.

—La Vestal Máxima ha abandonado sola el Atrium y se ha dirigido a casa del senador Cayo.

Los ojos de Pinarius se iluminaron.

—¡Fantástico! —gritó entusiasmado el senador—, excelente noticia.

El jefe de la guardia del senador se relajó al verlo contento, había obrado bien —pensó.

—¿Ha estado mucho tiempo la Vestal dentro de la domus del senador?

Sempronius meditó la respuesta.

—El suficiente para que pudiera ocurrir cualquier cosa —se atrevió a contestar.

Pinarius entendió el mensaje, no hacía falta decir nada más para poder intuir a que se estaba refiriendo.

—Buen trabajo, ve a descansar —agradeció el senador— y mantén la vigilancia sobre la mujer.

El senador decidió tomarse una copa de vino para celebrarlo, por fin podría acabar con Cayo. Un paso más y lo destruiría para siempre a él y a la Vestal Máxima.

La noche la pasó despierto. Paseaba por su amplia domus sin un destino concreto. Fabia se interesó en saber si ocurría algo, pero lo único que consiguió como respuesta de su marido fue un movimiento de la mano indicándole que todo estaba bien y que necesitaba pensar. Fabia, sabiendo que lo mejor era dejarlo solo, se marchó a su habitación. Una idea empezó a rondar por su cabeza. Tendría que atar unos cuantos cabos sueltos, pero cuando todo estuviese debidamente planeado, actuaría sin contemplación.

Helena se quedó preocupada, conocer las intenciones que tenía su hijo la habían sumido en una gran tristeza. Cuando sintió que Valerius se había tumbado a dormir, se puso en pie y se dirigió hasta la puerta, necesitaba sentirse en paz, necesitaba escuchar a esos que se hacían llamar cristianos orar por el alma de los demás. La oscuridad no le preocupaba, para ella siempre era de noche. Con su bastón en la mano derecha fue recorriendo las calles hasta llegar al lugar donde solían reunirse. Era más tarde de lo habitual y todos se encontraban dentro rezando. Con cierta torpeza, abrió la puerta y entró. Un silencio invadió toda la sala. Asustados, se giraron para ver de quien se trataba.

—Siéntese hermana, rece con nosotros a nuestro Dios misericordioso —dijo el hombre que recitaba el sermón.

Asustada por el recibimiento, un hombre se levantó y la acompañó hasta un banco libre. Helena se dejó llevar y sentándose en el lugar que le había indicado se dispuso a escuchar las sabias palabras que recitaba el hombre. La calma invadió su cuerpo y alma, escuchar esas palabras la hacían sentir más viva que nunca. Su hijo era ya mayor y tenía que forjarse su futuro de la mejor manera posible, ella estaría para ayudarlo en todo lo posible —pensó.

Valerius pasó la noche inquieto, pesadillas aparecían y desaparecían en sus sueños. Tenía una cita esa tarde para empezar a entrenar y quería estar lo más descansado posible.

Se levantó temprano para ir a trabajar como de costumbre en el campo, y al finalizar la jornada, comió algo deprisa y se preparó para ir hasta el lugar que le había indicado Curtius.

Cuando llegó encontró al hombre sentado recostado en un árbol, no se movió al notar la presencia del joven, al contrario, desvió la cabeza hacia el lado opuesto.

—Estoy listo —dijo Valerius nervioso.

Curtius sin moverse del sitio miró al joven.

—Corre alrededor de esta explanada, no quiero que pares hasta que te lo indique.

Valerius se sorprendió al conocer como empezaba el entrenamiento. Con más detenimiento, observó que el hombre no había llevado ningún arma para practicar.

—¡Empiezas o quieres descansar ya! —Ironizó Curtius.

El joven comenzó a trotar, hacía calor, y correr no era lo que más le apetecía.

—¿Así corres, tú? —Preguntó el entrenador—, ¡más rápido!, quiero ver como tus piernas se mueven más deprisa.

Valerius obedeció la orden y con rabia, incrementó el ritmo de su carrera.

Curtius asintió, así —pensó—, corre así Valerius.

El aprendiz de gladiador estaba agotado, llevaba toda la tarde corriendo y poco le faltaba para derrumbarse en el suelo. La rabia le invadía, no entendía que estaba haciendo ahí corriendo como un tonto.

—¡Basta por hoy! —gritó Curtius.

Al oír la orden de su entrenador, paró de golpe y se tumbó en el suelo boca arriba, estaba mareado y las piernas hacía rato que las había dejado de sentir. Una sonrisa apareció en los labios de Curtius.

—¡Ven, acércate! —gritó de nuevo Curtius.

Valerius maldijo al hombre, no se había recuperado del esfuerzo y veía complicado moverse tan siquiera un palmo. Solo la rabia le hizo levantarse y acercarse hasta él.

—¿Llamas a esto entrenamiento? —preguntó Valerius enfadado.

Curtius lo observó, era cierto, estaba agotado, pero ser gladiador no era solo salir a la arena para combatir con las armas. Si pensaba que consistía solo en eso, su vida no duraría ni un combate.

—Mañana nos vemos a la misma hora —dijo el entrenador levantándose para marcharse.

—¡Estás loco si piensas que voy a volver mañana! —gritó el joven.

Curtius se marchó sin contestar, la figura del entrenador desapareció de su vista.

Valerius se volvió a tumbar, maldiciones y lamentaciones se dejaron escuchar salir de su boca. No pensaba volver, lucharía por su cuenta, y si perdía la vida, sería porque los dioses lo habían dictaminado así. La figura de su madre apareció. Madre, porque es tan dura la vida en Roma —dijo en voz baja—, ¿quién la dejó así?— maldijo mientras comenzaba a llorar.

El regreso a casa resultó duro. Como un tullido, fue recorriendo la distancia apoyándose en las paredes. Para no preocupar a su madre, entró en casa con tono alegre y se dirigió hasta su cama donde se dejó caer para instantes después quedarse dormido.

Amancio tubo que despertar a Valerius, nunca antes había hecho falta que nadie avisara al joven para ir a trabajar, pero ese día tenía pinta de estar agotado.

—¡Valerius, a trabajar!

El joven no reaccionaba, no daba signos de levantarse.

—Por todos los dioses, ¡que te ocurre!

Valerius escuchó una voz en su subconsciente y abrió uno de los ojos, quería levantarse, pero el cuerpo no le respondía.

—Me marcho a trabajar, ya vendrás cuando puedas —dijo Amancio.

Los movimientos del joven eran lentos, cada musculo que movía sentía como si se fuera a romper. Con esfuerzo consiguió levantarse, llevaba puesta la ropa del día anterior, había dormido con ella. A medida que su cuerpo se calentaba fue reaccionando mejor, el dolor se fue mitigando e intentando no mostrar sus limitaciones, cumplió con el trabajo en el campo. Una frase se repitió en su mente durante toda la mañana, no voy a ir esta tarde. Para su sorpresa, cumplir con el trabajo en el campo hizo que su cuerpo volviera casi a su estado normal. Como siempre hacía, regresó a casa para comer y sin saber por qué, se despidió de su madre y se dirigió a continuar con el entrenamiento.

Curtius se encontraba en la misma posición que el día anterior, en ningún momento había dudado del joven.

—Muy bien Valerius, me alegra volver a verte.

—¿Por dónde empiezo hoy?

El entrenador sabía que lo que iba a mandarle hacer lo confundiría y corría el riesgo de no verlo aparecer nunca más, pero si no hacía lo que le mandaba, su vida no tendría ningún valor en la arena.

—Empieza a correr como hiciste ayer, pero hoy más rápido.

Valerius se quedó perplejo al tener que repetir lo mismo. Su cuerpo no aguantaría tanto tiempo corriendo después de lo del día anterior —pensó.

—¿No me has escuchado? —dijo con tono tosco el entrenador.

El joven resopló, y antes de darse cuenta ya se encontraba corriendo de nuevo. Las piernas le respondían mejor de lo esperado, e incluso podía imprimir más velocidad. Sorprendido, cumplió con el entrenamiento que le había propuesto Curtius. El tiempo transcurrió más deprisa y Curtius lanzó un grito.

—¡Basta!, ya puedes parar.

Valerius estaba cansado, pero no como la vez anterior. Cuando escuchó la voz de su entrenador dejó de correr y en lugar de tirarse al suelo, se dirigió hasta Curtius a paso rápido.

—¿Mejor hoy? —se interesó el entrenador.

—Sí, no entiendo por qué, pero hoy estoy menos cansado —contestó el joven con aire pensativo.

—Mañana a la misma hora, no te retrases

Valerius se despidió de su maestro y se fue a trote hasta su casa.

Helena prestaba atención cada vez que salía y entraba su hijo. La falta de visión había despertado en ella los sentidos que tenía dormidos. Notaba a su hijo cansado, pero a medida que pasaba la semana su comportamiento se fue asemejando al de siempre.

Quince días tuvo Curtius corriendo a Valerius por las tardes. El joven había demostrado su determinación, y con ilusión, había conseguido mantener y superar el ritmo cada día. Sin darse cuenta, había conseguido tener el suficiente fondo para aguantar dos combates seguidos.

Valerius se dirigía de nuevo a sus entrenamientos, mentalizado que le tocaría correr otra vez se sorprendió cuando llegó al lugar y no encontró a su maestro. No tenía muy claro lo que tenía que hacer, pero en lugar de sentarse se puso a correr como los días anteriores.

Curtius se encontraba escondido observando la llegada del joven, quería saber como actuaría al ver su ausencia. No se sorprendió cuando empezó a correr, era un joven listo y aplicado. Esa tarde sorprendería a Valerius con lo que llevaba.

La figura del maestro se dejó ver y arrastrando un saco, se situó donde días antes había permanecido sentado. Valerius al verlo fue a su encuentro.

—Maestro, ¿se encuentra bien? —se interesó el joven al verlo llegar tarde.

—Sí, tranquilo, mira lo que traigo.

Estirando de la base del saco, dejó caer lo que contenía. Valerius no daba crédito a lo que estaba viendo, lo que traía su maestro significaba que pronto empezaría a utilizar las armas.

Sin esperar a que Curtius dijera nada, Valerius se agachó y cogió una espada. Era de madera, pero era la primera señal que le indicaba que ya no solo se dedicaría a correr. La sostuvo entre sus manos y la sopesó, era ligera, fácil de manejar. El maestro lo observaba.

—A partir de ahora el entrenamiento será más divertido, pero más duro a la vez.

Valerius bajó la espada y observó a su maestro.

—¿Qué es eso, maestro?

Curtius se agachó y levantó lo que en principio intentaba imitar la silueta de una persona.

—Durante estas semanas, este será tu contrincante.

El maestro buscó un árbol donde poder colgar al muñeco de paja que había fabricado la noche anterior. No le había quedado mal —pensó.

Maestro y alumno se dirigieron hasta un árbol que se encontraba cerca. Con fuerza, le indicó a Valerius que lanzase la cuerda por encima de una gruesa rama. El joven obedeció, y cuando estaba tal y como le había indicado el maestro, ató al muñeco. Poco más había en el saco que había llevado Curtius, de momento con eso era suficiente.

—Golpea con la espada a tu contrincante —ordenó.

Valerius cogió la espada con fuerza y lo golpeó en la cabeza. El muñeco ni se inmutó.

—Ni siquiera has conseguido mover a tu contrincante. El golpe que acabas de dar ha sido solo una caricia, él hubiera respondido con un golpe tan certero que habrías acabado tumbado en la arena sin vida.

El joven abrió la boca para replicar, pero sabía que su maestro estaba en lo cierto. El muñeco no había sentido el golpe y permanecía sin balancearse colgado del árbol.

—Déjame tu arma —dijo el maestro.

El alumno miró la espada y luego a Curtius, una idea maliciosa apareció en su mente, lo pondré a prueba —pensó.

Sin avisar, Valerius le lanzó la espada. La posición con la que se la había lanzado no era la más adecuada para poder cogerlo con facilidad. Curtius vio las intenciones de su alumno y haciendo un movimiento extraño con el cuerpo, se hizo con el arma sin problemas. Valerius estaba sorprendido, nunca hubiera esperado esa reacción por parte de su maestro. Con una sonrisa en la boca, y con la espada bien sujeta por la empuñadura, Curtius se aproximó a su rival de paja. Girando la cintura y extendiendo el brazo derecho, soltó un golpe en el costado del muñeco que hizo que este se balanceara. No contento con lo que acababa de hacer, cogió la espada con las dos manos y soltó otro golpe con más violencia sobre la cabeza del muñeco que se descolgó del resto del cuerpo y salió rodando por el suelo. Ahora sí, su exhibición había terminado —pensó Curtius.

Valerius había permanecido sin moverse el tiempo que había tardado el maestro en acabar con la figura de paja.

—Por todos los Dioses, nunca había visto nada semejante —dijo Valerius.

Curtius le lanzó la espada a su alumno, y este con torpeza, no la pudo agarrar.

—Esto no es nada, tú tendrás que ser más rápido y fuerte que yo —aseguró.

El maestro dio por terminado el entrenamiento de ese día, mandó al joven a casa para que descansara y él, se quedó para recoger lo que quedaba del muñeco de paja, tendría que fabricar otro para el día siguiente.

La emoción embargó a Valerius. El camino de regreso a casa lo paso repasando todo lo que había hecho su maestro con la espada. Entrenaría y se esforzaría para llegar a ser tan bueno como él o incluso, mejor. Hacía tiempo que nada le hacía sentir feliz, y pensar en poder ser un buen gladiador, le había despertado muchas ilusiones.

CAPÍTULO XI

La primera emboscada

Los legionarios caminaban sin descanso, el destino al que tenían que acudir estaba lejos y no tenían tiempo que perder. Estaban orgullosos. En muchos casos ninguno de ellos había formado parte de una familia y ahora, servir en la legión les hacía sentir parte de una.

Titus y Sextus formaban en la misma fila, intentaban coincidir para hacer más llevadero el camino. La amistad entre ellos fue creciendo hasta convertirlos en inseparables, no querían participar en ninguna contienda sin tenerse el uno al otro del lado.

La noche llegó y los legionarios acamparon, con la instrucción que habían recibido eran capaces de montar y desmontar un campamento en poco tiempo. Varias hogueras empezaron a prender y a iluminar el bosque donde habían decidido pasar la noche.

Después de preparar toda la seguridad, cenaron y se dispusieron a descansar. El silencio reinaba, solo unos cuantos legionarios lo rompían realizando sus rondas para mantener la seguridad del campamento. El crujido de una rama pasó inadvertido por los vigías. Ajenos a los movimientos que se estaban produciendo, seguían con su rutina intentando no ser vencidos por el sueño.

Más de cien hombres se movían entre los matorrales, buscaban el momento oportuno para lanzarse sobre los legionarios que descansaban. Llevaban días sin comer, y solo de pensar en apoderarse de todas las provisiones que llevaban los soldados les hacía enfurecerse lo suficiente para ser capaces de atacar a una fracción de la legión. Como perros salvajes, los hombres saltaron sobre el campamento romano. Los gritos de los asaltantes alertaron a los vigías y a los legionarios que no habían podido conciliar el sueño. Cientos de rocas empezaron a caer sobre ellos. Titus se despertó sobresaltado, y al ser consciente de lo que estaba ocurriendo se apresuró a despertar a su compañero.

—Sextus, por Júpiter, ¡despierta!, nos atacan.

El grandullón abandonó la posición que tenía mientras dormía y sin esperar ninguna orden más se levantó y cogió su gladio y escudo. Los dos amigos se miraron, un combate estaba a punto de dar comienzo. El optio y el centurión lanzaron las instrucciones necesarias para mantener al grupo en formación. Todos les obedecieron, sabían que su supervivencia dependería de seguir o no las órdenes.

Los asaltantes gritaban intentando asustar a los legionarios que, para su sorpresa, se mantuvieron en silencio y guardando la formación.

Sextus y Titus se lanzaron contra los adversarios que tenían más cerca, no daban crédito a lo que estaba ocurriendo, el entrenamiento había dado su fruto y con pasmosa facilidad se fueron deshaciendo de una docena de hombres. Solo un par de legionarios perdieron la vida. Las rocas lanzadas fueron las causantes de mermar al grupo. La contienda no duró mucho, y los legionarios pronto pudieron celebrar su primera victoria en un combate real.

La emboscada que habían sufrido les avisaba de su intrusión en territorio hostil, hasta ahora, se podía considerar el trayecto como un paseo sin enfrentamientos, pero ahora, después de lo vivido, tendrían que ir con mucha más cautela. Sabían que hasta llegar a Britania encontrarían resistencia, pero en ningún momento habían pensado en la cobardía de ser atacados durante la noche.

Los dos legionarios que habían fallecido fueron enterrados para evitar que sus cuerpos fueran pasto de los animales. El resto de los hombres ajusticiaron a los pocos supervivientes y se dispusieron a seguir descansando. Nadie durmió esa noche, la tensión vivida por el asalto les había quitado el sueño.

El centurión y el optio se encontraban reunidos en la tienda de Aulus.

—Hemos tenido suerte —dijo el optio.

Aulus negó con la cabeza, no estaba de acuerdo con la apreciación que acababa de hacer su compañero.

—No ha sido suerte, amigo Caius, estos hombres han demostrado estar a la altura para poder servir a Roma en combate.

El optio asintió, y dirigiéndose hasta una pequeña mesa, cogió dos copas y las llenó de vino.

—¡Brindemos por nuestros hombres! —dijo en voz alta Caius.

El centurión cogió la copa y ambos dieron un buen trago de vino. El líquido se deslizó por sus gargantas haciendo que un calor intenso se adueñara de sus cuerpos.

—Mañana antes del amanecer, ordena a los hombres que se pongan en marcha, no quiero estar más en este sitio —dijo Aulus mirando a su amigo a los ojos.

El optio vació su copa, y con un saludo, se despidió de su superior.

Tal y como había ordenado el centurión, Caius levantó a todos los hombres antes del amanecer. No le costó mucho ponerlos en pie, la mayoría no habían pegado ojo en toda la noche. En silencio, los legionarios recogieron sus pertenencias y se dispusieron a seguir con su camino, Britania les esperaba y no podían demorarse.

Un rumor empezó a correr por la columna de hombres. Titus y Sextus eran los protagonistas de los comentarios. Muchos se habían fijado en la destreza que habían demostrado ambos hombres en el combate, y sorprendidos, tuvieron que admitir que eran dos de los hombres más fuertes y diestros con el gladio de la compañía. Los comentarios llegaron hasta los oídos de Caius y Aulus. Ambos se miraron y tomaron nota de sus nombres para tenerlo en cuenta, nunca se sabía si los podrían necesitar para alguna incursión más delicada.

El respeto a Titus y Sextus se implantó entre sus compañeros. Cierta admiración se apoderó de ellos al ver como dos hombres venidos de la nada se habían convertido en dos legionarios capaces de liquidar a una docena de hombres cada uno.

Después de diez noches descansando lo imprescindible, Aulus indicó a Caius que buscara un lugar seguro donde poder acampar durante unos cuantos días, sus hombres necesitaban descansar —pensó.

La orden fue recibida con vítores, y una vez que Caius localizó un lugar donde poder descansar, ordenó a sus hombres montar el campamento. En esta ocasión permanecerían en ese sitio durante unos días. Con disciplina, montaron todo lo necesario para mantener la seguridad y luego, repartieron las tiendas donde iban a descansar.

Los dos primeros días lo pasaron ociosos, Aulus quería compensar el esfuerzo que estaban haciendo sus hombres dándoles un poco de libertad. La comida y el vino corrió por el campamento.

La vigilancia no se descuidó en ningún momento, pero los hombres pudieron disfrutar de su recompensa. Tanto Titus como Sextus eran tratados con deferencia, habían descubierto sus valías como soldados y todos querían congraciarse con ellos, nadie se atrevía a meterse ahora con Sextus, todo lo contrario, lo admiraban como a un gran guerrero.

Los días de tranquilidad pasaron rápido y Caius organizó a sus hombres para que entrenasen entre ellos. No había nada peor que un exceso de inactividad para que un hombre perdiera su carácter luchador. Los combates sirvieron para motivar a sus hombres a seguir entrenando.

El centurión se aproximó al optio y le susurró algo al oído. El opito escuchó el mensaje y giró la cara para sonreír a su superior.

—¡Alto! —gritó el optio—. Ya está bien por hoy, celebraremos un combate más.

Todos pararon y se dispusieron a escuchar el mensaje de Caius.

—¡Sextus!, da un paso al frente —ordenó el optio.

El grandullón obedeció sin inmutarse, no le preocupaba tener que enfrentarse a ninguno de sus compañeros. El optio permaneció en silencio unos instantes observando a los demás hombres. Con fuerza, gritó el nombre del contrincante de Sextus.

—¡Titus!, un paso adelante.

El grandullón se quedó perplejo, no le importaba combatir contra sus compañeros, pero Titus, no, contra él no —pensó. Tan sorprendido estaba Sextus como Titus qué, con paso dubitativo cumplió la orden y se situó frente a su compañero.

—¡Coged un arma y un escudo! —gritó Caius.

Los dos obedecieron, y con las armas preparadas, se miraron a los ojos.

—¡A que esperáis legionarios de Roma! —gritó Aulus.

Ninguno de los dos se atrevía a dar el primer paso, les costaba combatir el uno contra el otro. Los demás legionarios hicieron un corro alrededor de ellos, tenían curiosidad por saber quién de los dos era el más fuerte.

Titus fue el primero en moverse, sabía que no podían desobedecer una orden, y con cuidado, se fue acercando hasta su compañero. Sextus lo miró, y una sonrisa se dibujó en sus labios. La reacción de Titus pilló desprevenido a Sextus. Con rapidez se acercó hasta él, y con fuerza, lanzó su gladio a la altura de la cabeza. El grandullón sorprendido reaccionó lo suficientemente rápido para poder parar el golpe con el escudo.

El impacto fue tremendo, pero la corpulencia de Sextus hizo que el golpe pareciera un simple intento de acariciar el escudo. Titus contaba con la reacción de su compañero, y con su agilidad, recobró la posición de ataque y lanzó lo que él supuso el golpe definitivo.

Sextus conocía los movimientos de su contrincante, era más rápido que él, pero en fuerza se quedaba lejos de la suya. Con más problemas que la primera vez, Sextus paró el golpe con el gladio. Maldita sea —pensó Titus, había perdido el factor sorpresa para hacerse con una victoria rápida. Con cuidado de no perder de vista al grandullón, recobró la posición de defensa en espera de buscar el momento oportuno para lanzar de nuevo un ataque.

Sextus lo vio retroceder y decidió no esperar más, sabía que cualquiera de los dos golpes que había lanzado Titus habrían acabado con cualquier soldado, pero con él no era tan fácil, ahora era su turno. Con paso lento se aproximó hacia Titus.

Con el escudo bajado y dejando su cuerpo al descubierto, Sextus se paró. Su compañero no sabía que hacer, si atacaba al cuerpo descubierto sabía que recibiría un golpe tan fuerte que lo dejaría inconsciente, un sudor frío empezó a recorrerle la frente.

Titus no tuvo tiempo de reaccionar, lo último que vio fue la sonrisa de su contrincante antes de atacar. Como una fiera, Sextus lanzó el escudo contra Titus. Con torpeza, este se lo quitó de encima como pudo y lo que sintió después fue un tremendo golpe en la cara que lo tumbó en el suelo dejándolo sin conciencia. A Sextus no le hizo falta utilizar ningún arma, cuando vio que Titus se desorientaba intentando esquivar el escudo soltó el gladio y a solo un paso de él, le propinó un puñetazo. El golpe había sido comedido, no quería matar a su amigo.

Aplausos y vítores empezaron a escucharse entre los legionarios, en esta ocasión la fuerza bruta había vencido a la agilidad de su compañero, quizás en otra ocasión el resultado fuese distinto.

Aulus comenzó a reír con unas fuertes carcajadas, la pelea había sido buena y el grandullón había demostrado su fuerza en el combate.

—A ese hombre no le hace falta ningún arma para vencer al enemigo —dijo mientras reía.

Caius asintió, los rumores que corrían de esa pareja eran ciertos, eran dos legionarios a tener en cuenta en el futuro, no los perdería de vista.

Un legionario cogió un cubo y lo llenó de agua. Titus permanecía todavía inconsciente. Con fuerza, le lanzó todo el líquido frío en la cara y el legionario se incorporó sobre sus codos con torpeza. No recordaba bien como había acabado en el suelo, pero lo que estaba claro es que había perdido el combate. Sextus se acercó y le tendió la mano, su contrincante en el combate se la agarró, y como quien levanta una rama del suelo, Sextus incorporó a Titus.

—¡No ha estado nada mal! —dijo Sextus mientras se reía y daba un golpe en el hombro a Titus

—Pocos recuerdos tengo de lo que ha ocurrido —contestó Titus acariciándose la mandíbula dolorida por el golpe.

Sextus rodeó con su brazo el cuello de Titus y ambos se alejaron del lugar del combate. Los demás legionarios al ver que el espectáculo había terminado se dispusieron a seguir con sus tareas.

CAPÍTULO XII

Un pretendiente para Cornelia

Ciudad de Roma.

Fabia había tomado nota de la solicitud que le había hecho su esposo. Llevaba días buscando a un pretendiente que fuera lo suficientemente bueno para que Pinarius lo aceptara en la familia. Entregar a su hija a manos de cualquiera era algo que les preocupaba sobremanera. Su esposo no le había comentado nada más sobre el futuro pretendiente de su hija, pero sabedora del carácter de Pinarius cuando no hacían lo que él quería, decidió no demorarse. Tres candidatos estaban en su mente, había descartado a más de diez jóvenes que si bien a cualquier mujer de Roma les hubiera parecido bien, a ella no le parecían suficiente para su hija Cornelia.

Fabia paseaba por su domus absorta en sus pensamientos, un vacío se había creado a su alrededor y solo dos nombres aparecían en su pensamiento, Máximo y Marius. Los dos eran hijos de familias importantes, y en cierto modo, podían considerarse iguales. Uno de los dos sería el afortunado de tener a Cornelia a su lado para que le diera descendencia.

Cornelia se encontraba junto a su maestro Marcial, lo escuchaba con atención, ese hombre era sabiduría en estado puro —pensaba la chiquilla. La joven aprendía deprisa y eso animaba a Marcial a profundizar en temas que jamás se le hubiera ocurrido tratar con una mujer. La joven tenía iniciativa y sus pensamientos iban más allá de ser la típica mujer que está siempre a las órdenes de su esposo. Ese carácter le traería problemas—, pensó el maestro con tristeza. Vistilia apareció por el salón donde se encontraba impartiendo la clase Marcial. El maestro observó como las dos chiquillas se miraban y decidió concluir la clase.

—¡Ya esta bien por hoy! —dijo Marcial levantándose—, id a pasear un rato.

Cornelia miró primero a Vistilia y luego a Marcial, y con lentitud, se levantó y se dirigió hasta su criada.

—Vamos Vistilia, demos una vuelta.

Las dos dejaron a solas al maestro que, con tranquilidad, volvió a sentarse. Estaba preocupado por Cornelia, sabía que dentro de poco contraería matrimonio con algún desconocido del que no estaría enamorada y eso la convertiría en una mujer infeliz.

La joven cogió de la mano a Vistilia y ambas abandonaron la domus. Habían cogido la costumbre de pasear por las calles de Roma en las horas centrales de la mañana acompañadas solo de un guardia que había dispuesto su padre para vigilar que nadie las pudiese tocar. El guardia seguía de cerca a las dos jóvenes, su mirada no se desviaba de Cornelia, lo que le pudiera ocurrir a Vistilia no le importaba en absoluto. Las dos muchachas disfrutaron de un paseo agradable.

Sin darse cuenta, Cornelia dirigió sus pasos hasta el lugar donde le habían intentado robar el saquito con las monedas.

Cuando se encontró en el sitio se paró de golpe. Vistilia siguió andando, no se había percatado que su compañera de paseo se había detenido. El guardia sí que la vio y se paró detrás de ella. La imagen de un joven apareció en su mente, hacía tiempo de aquello, y si bien es cierto que prácticamente se había olvidado de él, al encontrarse en el sitio donde le conoció, su figura volvió a aparecer. Como le gustaría volver a verlo —pensó. Su mente imaginó la escena de un reencuentro y durante un buen rato permaneció parada dejándose llevar por el momento.

—Señorita, ¿se encuentra bien? —preguntó preocupado el guardia.

Vistilia había desandado los pasos que había recorrido para situarse de nuevo junto a su amiga.

—¿Os encontráis bien señorita? —preguntó Vistilia.

Cornelia como quien regresa del Olimpo parpadeó unas cuantas veces y miró tanto a Vistilia como al guardia.

—Sí, estaba pensando, regresemos a casa.

El camino de regreso se hizo más corto. Cornelia estaba absorta en sus pensamientos y permanecía callada mientras andaba. Cuando entraron en la domus Cornelia se despidió de Vistilia y se marchó a su cuarto, tenía algo en mente y quería llevarlo a la práctica. No sabía si funcionaria, pero lo tenía que intentar.

Los días fueron pasando y Valerius fue adquiriendo destreza en el uso de las armas. Curtius estaba orgulloso del muchacho, no se había equivocado con él, tenía alma de guerrero. Cuanto más avanzaba en su aprendizaje, más exigente se volvía él con las lecciones.

—Maestro, ¿cree que estoy ya preparado para combatir en la arena?

Curtius se levantó del suelo y se situó frente a su alumno. Agachó la cabeza pensando la respuesta, y cuando ya la había meditado, sonrió.

—No, no estás preparado. Acabas de empezar —dijo mientras se volvía a poner serio.

Valerius se sorprendió, se notaba más fuerte y hábil con las armas, pero su ingenuidad le hizo pensar que ya estaba listo.

—Maestro, siento llevarle la contraria, pero podría luchar contra cualquier hombre, me siento preparado.

Sin decir nada, el maestro se dio la vuelta y cogió una espada de madera que solía llevar de repuesto y que dejaba siempre a su lado en el suelo.

Con el arma en la mano derecha, se dirigió hasta el alumno con paso lento. Valerius le observaba, no había soltado su espada ni escudo, no sabía que pretendía hacer el maestro.

—Dices que vencerías a cualquier hombre —dijo con rabia el maestro.

—Sí.

—Pues, ¡atrévete conmigo! —dijo Curtius gritando y sorprendiendo a Valerius.

El primer golpe no se hizo esperar, Curtius hizo una cinta con el cuerpo y lanzó el primer envite. Valerius no tuvo más remedio que retroceder y protegerse con el escudo. Tres golpes más recibió el alumno y este, no pudo más que protegerse. El maestro paró de golpear y se quedó clavado en el suelo sin moverse.

—¡Ataca! —gritó Curtius.

La rabia invadió a Valerius qué, dejándose llevar por el momento salió corriendo hacia su contrincante. Aullando como un animal, Valerius empezó a lanzar lo que él consideraba sus mejores golpes. Curtius se defendió con su espada sin apenas separar sus pies del suelo, esquivaba los golpes como si un niño pequeño le estuviese atacando. Solo cuando se cansó de aguantar los ataques de su alumno decidió poner fin al combate. Las espadas de los dos hombres chocaron.

Curtius aprovechándose de su experiencia consiguió desarmar a su alumno, y sin darle tiempo a reaccionar, golpeó en el hombro izquierdo con fuerza para que soltase el escudo. Desarmado, Valerius intentó echarse encima de su maestro, pero antes de que pudiera conseguirlo Curtius lo había dejado inconsciente en el suelo con dos golpes certeros en la cabeza con su espada.

Cansado por el esfuerzo, el maestro soltó su arma. Reconocía que Valerius había mejorado, pero aún le quedaba bastante por aprender. Sin mucha contemplación, Curtius golpeó el cuerpo de Valerius con su pie. El joven al notar los impactos empezó a recobrar la conciencia.

—Lo siento maestro, pensaba que estaba preparado.

—Has mejorado, pero todavía te queda un largo camino para llegar a conseguir lo que buscamos.

Curtius le tendió la mano y Valerius con esfuerzo se levantó con su ayuda.

—Me esforzaré aún más.

—Lo sé, tienes que dar lo máximo de ti si no quieres acabar asesinado en la arena.

Valerius asintió, nunca más volvería a contradecir a su maestro.

Dolorido por el combate con su maestro, Valerius regresó a casa. El paso que llevaba era cansino, y sin darse cuenta, se llevaba la mano a la cabeza para intentar aliviar el dolor que sentía por los golpes que le había propinado Curtius.

Antes de entrar en casa, notó como un bulto tomaba forma en la coronilla, sí que golpea fuerte el maestro —pensó.

Como era habitual, se acercó hasta su madre y la besó con ternura en la frente. Helena agradecía el gesto que tenía su hijo siempre con ella. Cansado, se retiró hasta su cama y se dejó caer para descansar, no tenía hambre, solo necesitaba estar tumbado y recobrar fuerzas.

Después de la conversación que había mantenido la Vestal Máxima con el senador Cayo se encontró más tranquila. Saber que el Emperador gobernaría con coherencia la hacía sentir más relajada. El ambiente que se respiraba en el Atrium era tranquilo, las mujeres se encargaban de desempeñar sus tareas y pocos incidentes se producían.

Claudia se encontraba vigilando el fuego cuando una de las vestales requirió su presencia.

—Vestal Máxima, tiene una visita.

Claudia se sorprendió, no recordaba tener ninguna audición ese día.

—¿De quién se trata? —preguntó sorprendida.

—Es el senador Pinarius. Viene acompañado de su guardia personal.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de la Vestal, ese hombre no le agradaba y nunca antes se había presentado en el Atrium requiriéndola. No se podía negar a recibirle, si un senador se presentaba en su búsqueda no podía por menos que atenderle.

—Llévalo al salón, en seguida voy.

La Vestal dejó sola a Claudia y fue a cumplir con su cometido. Pinarius se había vestido con sus mejores ropas, su propósito, empequeñecer la figura de la Vestal Máxima. Con tranquilidad el senador recorrió la estancia observando el material de la excelente calidad que tenían las vestales. Con las manos agarradas en la parte posterior de la espalda, se dispuso a contemplar una pintura que adornaba una pared.

Las piernas le temblaban, con paso lento fue en busca de su visita. La Vestal Máxima llegó hasta la estancia y observó al senador mirando los trazos del dibujo.

—Espero sea del agrado del senador la pintura que está observando —dijo la Vestal Máxima.

Pinarius escuchó el mensaje y tomándose un tiempo prudencial, se giró y se acercó hasta Claudia.

—Disponen de un lugar maravilloso para dejarse llevar por la contemplación y meditación.

Claudia asintió, no sabía que más decir.

—A que debo la visita del senador, estará muy ocupado.

Pinarius dejó escapar una sonrisa, esa mujer era lista y no quería iniciar ninguna conversación hasta saber a qué había ido a verla.

—Cierto, un senador de Roma nunca descansa, al igual que la Vestal Máxima, por eso, no le robaré mucho tiempo.

La Vestal se separó del senador, no quería sentirlo cerca.

—Toda Roma conoce las obligaciones que tiene la Vestal Máxima y los privilegios de los que disfruta —comenzó a decir Pinarius—, sería una lástima manchar la imagen de lo que representa la institución.

Un mareo estuvo a punto de derrumbar a Claudia, por suerte, pudo aguantar intentando no aparentar debilidad.

—Nadie mejor que yo conoce esas obligaciones. Con respecto a los privilegios, solo utilizamos los imprescindibles. —Contestó la Vestal Máxima.

Pinarius observó la reacción de la mujer ante sus palabras, el mensaje que le había lanzado era lo suficientemente claro para que supiera a qué se estaba refiriendo.

—Las obligaciones me reclaman —dijo Pinarius.

Claudia permanecía quieta, no sabía que más podía decir, y sin despedirse siguió con su mirada a Pinarius hasta verlo desaparecer. Sola en la estancia apoyó su espalda contra la pared, y sin poder evitarlo, sus piernas dejaron de tener fuerzas y se dejó caer al suelo. Pinarius sabía de sus encuentros con Cayo, no tenía la menor duda —pensó. Una lágrima empezó a descender por su mejilla, estaban en peligro, tanto ella como Cayo y todo lo que representaba a las vestales podría desaparecer.

Pinarius abandonó el Atrium contento, había conseguido su objetivo, poner a Claudia nerviosa para que cometiera algún error en sus actos. Cuando lo hiciera, él estaría ahí para caer sobre ella y arrastrar a su vez a su adversario Cayo.

—¡Vamos Sempronius, regresemos a casa! —dijo el senador.

El responsable de la seguridad de Pinarius asintió con la cabeza.

—Una cosa más, quiero que se intensifique la vigilancia sobre la Vestal Máxima, quiero saber todo lo que hace, ¿entendido? —preguntó el senador parándose unos instantes.

Sempronius volvió a asentir, pondría más hombres dedicados al seguimiento de la mujer.

Con esfuerzo, la Vestal Máxima se puso de pie, tenía que recobrar el control y seguir como si la visita de Pinarius no se hubiera producido nunca. Cayo —pensó—, tengo que avisarle que Pinarius sabe algo. Con paso rápido se reunió de nuevo con sus compañeras y siguió cumpliendo con las tareas como si nada hubiera sucedido.

CAPÍTULO XIII

El primer combate

La tarde era el momento preferido de Valerius. Curtius estaba demostrando ser un maestro duro, pero la recompensa la tenía al ir avanzando en su destreza con el uso de las armas. Su cuerpo había cambiado, el trabajo en el campo y el entrenamiento por la tarde habían hecho mella en su musculatura.

Como era costumbre llegó hasta el lugar donde entrenaba corriendo. Curtius estaba apoyado en un árbol esperando a su discípulo.

—Maestro, ya estoy aquí. ¿Comienzo a entrenar?

Curtius no contestó, observaba al joven, había tomado una decisión y esperaba el momento oportuno para decírselo.

—Siéntate Valerius, quiero comentarte algo.

El joven obedeció, y aplanando un poco el suelo de tierra, se sentó. El maestro se arrodilló delante del joven y sonrió.

—Mañana tienes tu primer combate, no es un contrincante experimentado, pero nos servirá para comprobar tus progresos.

Valerius sorprendido por el mensaje se levantó, y prácticamente sin esperar a que Curtius se incorporara del todo, se abalanzó sobre él para abrazarlo.

—Gracias, maestro, no le decepcionaré —dijo con seguridad.

La alegría del joven contagió al maestro que no pudo más que sonreír.

—Márchate a casa y descansa para mañana.

—Gracias, maestro.

El joven se despidió y se fue a casa a descansar tal y como le había mando el maestro. Por el camino dudó si comunicar a su madre el combate que había organizado su maestro, pero para no preocuparla, decidió guardar silencio. La noche la pasó intranquilo, no apartaba de su mente lo que podría ocurrir por la tarde.

Con un simple adiós, Valerius salió de casa para ir en busca de su maestro. Lo encontró en el sitio donde habían quedado. Un grupo de hombres esperaban para ver el espectáculo. La lucha sería con un escudo y una espada, ambos contrincantes utilizarían las mismas armas. Curtius le tendió las armas a Valerius y este, las sopesó y se las acomodó. Su contrincante hizo acto de presencia. Era bastante mayor que él y tenía el cuerpo marcado por cicatrices. El hombre hizo lo mismo que Valerius y se acomodó las armas, el combate estaba a punto de empezar.

Los dos se colocaron en medido del corro de hombres y esperaron a que los asistentes realizaran sus apuestas. Cuando toda la parafernalia finalizó, los dos luchadores chocaron sus escudos a modo de saludo y se prepararon para combatir. Valerius observaba a su contrincante, parecía ágil y diestro con el uso de la espada, no podía bajar la guardia si no quería verse sorprendido por un golpe certero.

El hombre de las cicatrices atacó con rabia, quería poner a prueba a Valerius. Curtius observaba, no daba ninguna orden, solo miraba. Valerius reaccionó bien y pudo esquivar sin problemas los primeros ataques. Su mente y cuerpo respondían sin pensar, se había convertido en un luchador. Cansado de atacar, su contrincante decidió parar y ponerse en posición de defensa para recobrar el aliento. Valerius no lo dudo, con un salto felino saltó contra su contrincante y, lanzándole dos golpes contra su escudo consiguió que este saltara por los aires, el combate estaba ganado —pensó. Curtius sonrió, el ataque había sido bueno y contundente. Con paso lento, Valerius se acercó al luchador desarmado de escudo. Con la defensa fuera de combate, el hombre se dispuso a atacar. El cruce de espada desprendía chispas de fuego, los dos golpeaban con fuerza, pero era Valerius quien había dejado de retroceder. Girando el cuerpo con rapidez, Valerius rasgó la pierna del luchador. El hombre se agachó para taponar la herida, momento en el que Valerius arrastró la pierna de apoyo de su contrincante haciéndole caer al suelo. Desarmado boca arriba, esperaba el final del combate. Valerius se acercó, y poniendo la punta de su espada sobre el cuello del vencido miró a los asistentes.

Los gritos y vítores aumentaron en intensidad, el combate había sido bueno, el pupilo de Curtius había demostrado su superioridad durante todo el combate. El maestro se acercó a su alumno y le golpeó el hombro a modo de saludo. Valerius se giró y ambos se miraron a los ojos. Con un gesto rápido, Curtius levantó el brazo en signo de victoria. Los asistentes enloquecieron, veían en ese joven a un futuro gladiador que daría muchas tardes de gloria en la arena. Valerius se dejó llevar por el entusiasmo de la gente, sabía que no había sido un combate difícil, pero con la ayuda de su maestro mejoraría aún más.

CAPÍTULO XIV

Los nuevos legionarios de Roma

La vida en la legión transcurría de una forma monótona, hombres preparados para el combate anhelaban llegar a su lugar de destino para enfrentarse al enemigo. La marcha era dura y sin tregua, la distancia era larga y la necesidad de llegar a tiempo hacía que el centurión imprimiera un ritmo alto.

Sin darse cuenta, tanto Titus como Sextus se habían hecho con el control del grupo de hombres, eran respetados y ante cualquier incidente recurrían a ellos para que intercedieran con sus superiores. Habían formado una familia. Tanto el centurión como el optio eran consciente y aceptaban el rol que habían tomado los dos hombres, les venía bien recibir una ayuda adicional para controlar a esos nuevos legionarios.

El destino se encontraba próximo y el centurión decidió montar un pequeño campamento para descansar durante varios días, quería que sus hombres llegaran frescos a los combates en los que iban a participar. Como la vez anterior, el optio formó a todos los hombres y el centurión los observó, estaba orgulloso de ellos, habían demostrado valentía al alistarse en la legión, y lo más importante, habían aguantado la instrucción como auténticos soldados de Roma.

Con semblante serio, se situó delante de sus hombres.

—Legionarios de Roma —gritó con fuerza

Los hombres se cuadraron y se dispusieron a recibir las órdenes.

—El paseo se ha acabado, en breve nos uniremos a una legión para formar parte del ejército más destructivo.

Los legionarios gritaron de alegría, sabían que muchos no regresarían a casa, pero necesitaban entrar en acción y defender a su tierra.

—Quiero que sepáis una cosa —continuó diciendo el centurión.

El silencio volvió a reinar en el campamento improvisado.

—Estoy orgulloso del trabajo que habéis hecho, podéis consideraros legionarios de pleno derecho.

Un griterío ensordecedor ahuyentó a los pocos animales que habitaban en la zona, muchos se abrazaron y Titus y Sextus se miraron dejando escapar una carcajada.

—¡Ahora!, podéis retiraros y descansad lo máximo que podáis.

Sin decir nada más el centurión y el optio se marcharon a descansar. Los hombres pletóricos con el comentario de su superior rompieron la formación y buscaron un lugar donde poder cenar y descansar con tranquilidad.

Como iba siendo costumbre, Titus y Sextus se sentaron uno al lado del otro y se dispusieron a cenar la ración que les pertenecía. Con la guardia organizada, y con el crepitar de la hoguera, Titus preguntó a su compañero.

—¿Volveremos a ver alguna vez Roma?

A Sextus la pregunta le pilló desprevenido, y con cara de asombro miró a su compañero.

—¿A caso lo dudas? —respondió con otra pregunta.

—Bueno, en breve entraremos en batalla y a veces dudo si estamos lo suficientemente preparados. —Dijo con cierta melancolía.

El grandullón seguía observando a su compañero.

—Yo estaré a tu lado —dijo Sextus seguro de sí mismo.

—Gracias, yo también vigilaré tu espalda.

Ambos asintieron, y desviando la mirada hacia el débil fuego se sumieron en sus pensamientos.

Los dos días pasaron con el grupo de legionarios encargándose de limpiar sus armas y armaduras, querían llegar con un aspecto triunfante, como si la ardua travesía hubiera sido un simple paseo.

El optio mandó recoger el campamento y antes de partir hacia el destino, dedicó unas pocas palabras a sus hombres.

—Legionarios de Roma —gritó.

Todos guardaron silencio.

—Por Roma, por el Imperio —gritó de nuevo levantando su gladio.

Los hombres emocionados comenzaron a imitarle, y desenvainando sus armas, apuntaron hacia el cielo.

La columna se formó en silencio y solo las fuertes pisadas de los legionarios se dejaron escuchar en el silencio del camino.

Ciudad de Roma

Curtius estaba orgulloso de su aprendiz. Después del combate le indicó que descansara durante tres días. Valerius obedeció sus órdenes y las tardes las ocupó en descansar y realizar cortos paseos con su madre cogida de su brazo. Helena disfrutaba de la compañía de su hijo, le gustaba escuchar como este le contaba lo que se iban encontrando por el camino. El joven también disfrutaba de la compañía de su madre, ante la imposibilidad de escucharla hablar, notaba como Helena le apretaba el brazo en mayor o menor grado para señalarle que lo que estaba escuchando le agradaba. Con la vista cegada, Helena veía a través de los ojos de su hijo.

Los tres días de descanso pasaron y Valerius se presentó en el lugar donde entrenaba. Como era habitual, encontró a su maestro esperándolo.

—¿Ya estás recuperado?

—Sí maestro, estos tres días me han servido para recuperarme de las molestias que tenía en el codo.

Curtius asintió.

—Hiciste un buen combate, pero no volverás a luchar hasta que estés totalmente preparado. Hasta ese momento, yo seré tu rival, solo cuando me venzas, participarás en combates con oponentes de nivel.

Valerius abrió los ojos de par en par, vencer a su maestro lo veía una tarea difícil de llevar a cabo. Curtius se dio cuenta de la preocupación del joven y una sonrisa apareció en sus labios.

—¿Qué haces ahí parado?, te quiero ver corriendo, ¡ya!…

Como si una llama le hubiese prendido la ropa que llevaba puesta, empezó a mover las piernas, y a los pocos instantes ya se encontraba trotando. Curtius se quedó pensativo, sabía que el joven lo superaría en breve, pero tenía que esforzarse al máximo para intentar que fuera lo más tarde posible, cuanto más tiempo entrenase, más tiempo duraría de pie en la arena. Intentando no pensar más en los combates a los que tendría que enfrentarse con su alumno, decidió sentarse y descansar.

Pinarius se encontraba pletórico, sus negocios funcionaban a la perfección y Pompeya caería en sus garras con la misma facilidad que un halcón atrapa a una rata en una llanura. Sempronius mantenía la vigilancia que había impuesto a la Vestal Máxima. De momento no se había producido ningún incidente de interés, sabía que era cuestión de tiempo y qué, si la presionaba lo suficiente, la haría cometer algún error que sería aprovechado por él sin ningún escrúpulo. Solo con la idea de pensar en destruir a Cayo y tener vía libre en Roma, le hacía ponerse nervioso.

CAPÍTULO XV

La IX legión

El contingente de voluntarios llegó a su destino. Por fin se posicionaron delante de la costa de Britania. Una pequeña flota les estaba esperando, embarcarían tan pronto todos estuvieran preparados.

Centurión y optio organizaron a sus hombres y los separaron en dos grupos. El embarque se hizo en silencio, el momento de luchar contra el enemigo estaba próximo, y cierto temor invadió a los nuevos legionarios. Titus y Sextus alentaban a sus compañeros, el miedo era solo para los cobardes y ningún legionario se podía considerar uno de ellos. La mar estaba agitada, y manteniendo el equilibrio, las dos embarcaciones llegaron hasta su destino. Desembarcaron con la misma diligencia con la que habían subido. Caius se encargaba de recordarles lo importante que era no alertar a los enemigos de su llegada.

Con los legionarios en tierra firme se dispusieron a seguir con la marcha hasta llegar junto a la legión a la que tenían que asistir. La noche se les echó encima, y cuando pensaban que pararían para descansar, vieron al fondo un sinfín de luces indicando que ya habían llegado.

Centurión y optio se miraron, el trayecto había sido duro y largo, pero por fin habían llegado junto a sus compañeros. Lo primero que haría sería reunirse con los mandos para saber en qué estado se encontraba la contienda.

Los rostros se llenaron de alegría, un murmullo corrió entre los hombres de Aulus, su destino lo tenían frente a sus ojos. Sextus golpeó a Titus con el codo y este se giró para mirarlo, una sonrisa apareció en su boca.

—Hemos llegado a nuestro destino —reflexionó en voz alta Titus.

Su compañero asintió con la cabeza y dándole un manotazo en el hombro, le invitó a seguir sus pasos.

El campamento de los legionarios conocía la llegada de sus compatriotas, la vigilancia había informado al Legatus del desembarco de los hombres y de su inminente llegada.

Cneo Julio Agrícola descansaba en su tienda. El alboroto de sus hombres le confirmó la llegada de los nuevos legionarios. Llevaba tiempo preparando su nueva expedición, someter a la tribu celta de los Ordovicos. Sus hombres estaban agotados y por eso había recibido de buen grado la decisión del Emperador de enviarles hombres de repuesto. Se encontraban en territorio enemigo y la lucha se presentaba complicada hasta para hombres tan disciplinados como los suyos. Con paso lento, se dirigió hasta una pequeña mesa donde descansaba una copa de metal y se sirvió un buen trago de vino.

El grupo de los recién llegados fue avanzando entre sus nuevos compañeros de combate. El silencio reinaba y sin decir nada, se observaban los unos a los otros. Titus y Sextus seguidos de sus compañeros caminaban erguidos, no podían demostrar debilidad, eran tan legionarios como ellos. El centurión indicó al optio un lugar donde sus hombres podrían descansar esa noche, y sin decir nada más, se alejó de ellos en busca de Cneo Julio Agrícola.

Un soldado entró en la tienda de Agrícola saludando a su superior con extremo respeto.

—Señor, el centurión Aulus espera fuera para recibir órdenes.

Agrícola apuró el poco vino que le quedaba en la copa, y dejándola sobre la mesa, asintió con la cabeza dando su conformidad.

Aulus no hizo esperar al Legatus, y de la misma manera que había saludado el legionario, se presentó ante él.

—A sus órdenes Cneo Julio Agrícola.

El Legatus observó al centurión, había recorrido la distancia en poco tiempo y eso demostraba su compromiso con el Imperio, solo quedaba saber si los hombres que acababan de llegar le servirían para la lucha.

—Ha hecho un trabajo excelente al llegar tan pronto, felicidades.

El centurión asintió orgulloso, no era habitual que un Legatus reconociera los méritos de un centurión.

—La campaña que vamos a emprender es dura y necesito los mejores hombres para llevarla a cabo.

—Sí, ¡señor! —contestó Aulus poniéndose aún más erguido.

Agrícola se quedó pensativo mientras seguía observando al hombre que tenía frente a él.

—Mañana comprobaré que me has traído, ahora puedes retirarte a descansar.

Aulus entendió que su tiempo se había acabado, y con el mismo saludo con el que había entrado, se retiró. El Legatus volvió a recuperar la copa que había dejado instantes antes y volvió a servirse de nuevo vino.

El centurión abandonó la tienda de campaña preocupado, el Legatus quería revisar a sus hombres en persona, ningún mando hubiera pensado en hacerlo él mismo.

Cneo Julio Agrícola le estaba demostrando que era distinto a los demás, ese hombre quería ganar la batalla y para eso tenía que conocer con que material contaba. Los pasos los dirigió hasta donde habían acampado los recién llegados. Buscó al optio y le transmitió el mensaje que le había dado Agrícola.

Aulus informó del lugar que iban a ocupar en la IX. Formarían parte de la primera cohorte, y para alegría de todos, les informó que Agrícola les había dejado seguir como centurión de su unidad y a Caius como su optio.

Cneo Julio Agrícola había estado inteligente, Aulus confiaba en sus hombres y estos obedecerían mejor sus órdenes que no las de un centurión desconocido.

Sin pensarlo, Caius se separó de Aulus y se dirigió a sus hombres.

—Legionarios de Roma, mañana empieza vuestra nueva vida, limpiad todo el material y retiraos a descansar.

Los hombres que se encontraban sentados se levantaron y se dispusieron a cumplir con la orden del optio.

La noche transcurrió tranquila, ningún loco se atrevería a atacar a una legión como esa, y menos durante la oscuridad. Antes de que los primeros rayos de sol hicieran acto de presencia, los hombres se empezaron a levantar para realizar su rutina cotidiana. La vigilancia era lo único que no descansaba nunca, y por las noches, aún menos.

Aulus y Caius se presentaron antes sus hombres, querían que estuvieran bien despiertos para recibir a Agrícola cuando apareciese. Habían escuchado muchas historias del Legatus y no estaban dispuestos a tener ningún problema con él.

Tal y como había dicho la tarde anterior, Agrícola salió de su tienda acompañado por su guardia personal. Junto a él, marchaba Petronius, su tribuno de confianza. Sus hombres al verlo aparecer se apartaron dando muestras de respeto. Por su parte, Cneo Julio Agrícola les fue saludando a medida que pasaba. Demostraba el respeto que sentía por el valor de sus hombres.

Centurión y optio observaron como un grupo de hombres se acercaban y sin esperar más, alentó a sus hombres a incorporarse.

—¿Estos son los hombres que Roma nos envían para la campaña en Britania? —dijo Agrícola mientas se acercaba.

Aulus y Caius se separaron del grupo y se acercaron a los mandos de la legión. Ninguno de los dos se atrevió a decir nada ante el comentario de su superior.

Todos permanecieron unos instantes en silencio observándose hasta que Petronius ordenó que formaran para pasar revisión. Los hombres obedecieron y se posicionaron en silencio. Agrícola los recorrió de uno en uno observándolos y asintiendo con la cabeza en varias ocasiones. Titus y Sextus estaban juntos como era de costumbre.

El Legatus al pasar junto a ellos, se paró. Observó a los dos hombres y en especial a Sextus, era grande y parecía ser fuerte, muy fuerte. Con la cabeza volvió a asentir mientras el grandullón no le apartaba la mirada desafiándole. Con las manos agarradas en la espalda, Cneo Julio Agrícola volvió junto a Petronius y su guardia personal. Con tranquilidad, acercó su cabeza a la del tribuno y le comentó algo al oído. Este al escuchar el mensaje dejó escapar una sonrisa.

—Dos de vosotros —dijo señalando al grupo de los recién llegados—, luchará con dos de los nuestros, elegid a vuestro antojo —dijo con seguridad.

Sextus no se lo pensó y dio un paso al frente, estaba seguro de su victoria y no tenía miedo a ningún legionario por mucha experiencia que tuviese. Titus miró a su alrededor y vio como nadie se atrevía a acompañar a Sextus en el combate. Caius no quería obligar a nadie, quería que sus hombres tomasen la iniciativa, esperaría unos instantes más, y si nadie lo hacía, tendría que intervenir y nombrar al segundo. No hizo falta, Titus dio un paso al frente y se situó junto a su compañero y amigo. Centurión y optio suspiraron, eran dos de sus mejores hombres y lucharían con coraje y valentía.

Agrícola observó la escena en silencio, los dos voluntarios tenían pinta de ser buenos luchadores, pero algo le decía que Sextus obtendría una victoria fácil y eso no lo podía permitir, mantener la moral de sus hombres alta era una de sus obligaciones y por todos los dioses que lo iba a conseguir. Dando un paso al frente el Legatus se adelantó.

—Tú no, vuelve a tu sitio —dijo señalando a Sextus.

Titus miró a su amigo y el grandullón se encogió de hombros, no podía desobedecer la orden directa de un superior, y con rabia, retrocedió hasta donde había estado situado instantes antes.

—Tú le sustituirás —dijo Agrícola con seguridad.

Todos los hombres se giraron y miraron hacia la dirección que había señalado el Legatus. Era un joven delgado y con una cicatriz que le recorría el brazo izquierdo. Temeroso, abandonó su posición y ocupó el sitio de Sextus. El Legatus volvió a su puesto y sin decir nada, dos hombres de su guardia personal se situaron frente a Titus y al joven seleccionado. El aspecto de los dos legionarios era para echarse a temblar. Fuertes y bien armados, transmitían respeto con solo su presencia, iba a ser un combate desigual —pensó Titus.

Aulus y Caius se miraron, y aunque no dijeron nada, sentían que había sido una lástima que a Sextus no le permitieran combatir, con él, una victoria estaba prácticamente asegurada.

Los cuatros combatientes cogieron un gladio, y antes de que dieran la orden de comenzar el combate, se pusieron a la defensiva para estudiar a su contrincante. El joven y Titus estaban nerviosos, mientras que los otros dos oponentes mantenían una calma rayando la provocación.

El primer choque de gladio no se hizo esperar, el joven, cansado de permanecer a la defensiva atacó sin un plan establecido. Sus golpes eran previsibles, y el legionario de la guardia personal del Legatus, se defendía sin mucho esfuerzo.

Titus por su parte seguía pendiente de su oponente sin dar muestras de querer atacar. Mientras, este con una sonrisa en la boca, se pasaba el gladio de una mano a otra intentando provocar una reacción. Titus estaba contando las veces que el gladio cambiaba de mano, había tomado una decisión, la sexta vez que su oponente soltara el arma, saldría disparado hacia él.

El joven ahora retrocedía para contrarrestar el ataque de su oponente, los golpes eran fuertes y sabía que poco tiempo podría aguantar así.

El sexto cambio llegó y Titus se lanzó sobre su rival, con cara de asombro y pillado algo desprevenido, vio como Titus se acercaba con rapidez. Cuando el legionario cogió el gladio con la mano izquierda, Titus se lanzó sobre ese lado haciendo que el soldado no tuviera mucho espacio para hacer el recorrido de ataque con su gladio. Con fuerza, Titus soltó un golpe seco que chocó contra la espada del legionario haciendo que este temblase por el impacto. Sin dar más tiempo de reacción, Titus se giró sobre sí mismo y lanzó otro golpe ahora al lado contrario.

Poco pudo hacer su oponente, solo esquivarlo de nuevo con su espada. Volviendo hacia el lado izquierdo, Titus lanzó una patada al costado izquierdo notando como un crujido se producía en el interior del cuerpo del hombre, alguna costilla se había fracturado —pensó. Un gesto de dolor hizo que el legionario se llevara la mano al costado y con cara de rabia miró a Titus.

El joven no podía aguantar más, su oponente era superior a él. Cansado del juego, el legionario decidió acabar con el combate. Con una facilidad sorprendente, lanzó un golpe sobre la cabeza del joven y este a duras penas lo pudo parar con el gladio. La patada que recibió luego en el estómago lo dejó tendido en el suelo.

Titus sabía que la victoria era suya, con fuerza, barrio la pierna del hombre herido y lo tiró al suelo. Su cara de asombro al ser vencido por un recién incorporado a la legión le dolía más que los golpes que había recibido.

Con el joven fuera de combate, el legionario se giró y vio a su compañero tumbado en la arena. Sin pensarlo dos veces, se fue hacia Titus para vengar la derrota de su compañero.

Sextus estaba impaciente, quería intervenir, pero no podía hacerlo, corría el riesgo de ser castigado. Observaba el combate con detenimiento. Cuando vio que su compañero Titus había vencido, sintió una profunda alegría. La derrota del joven compañero de Titus era previsible y no sorprendió a nadie. Algo le llamó la atención, el legionario que había derrotado al chaval se dirigía con rapidez hacia Titus que seguía concentrado en finalizar su combate. El legionario levantó el gladio, y cuando fue a golpear a Titus, una sombra aparecida de la nada lo derrumbó lanzándolo a gran distancia. Titus se giró, no sabía que había ocurrido. Su cara fue de sorpresa cuando vio junto a él a Sextus. Solo un golpe fue suficiente para que el grandullón acabase con el oponente. Con el orgullo roto, el legionario se levantó para combatir contra Sextus que lo esperaba sin moverse.

—¡Basta! —gritó una voz—, el combate ha terminado, volved a vuestras obligaciones —dijo Cneo Julio Agrícola mientras se daba la vuelta y se marchaba.

Sabía que nadie se opondría a su orden, y con paso tranquilo y acompañado por sus hombres y Petronius, regresó a su tienda.

CAPÍTULO XVI

Maestro contra alumno

Los entrenamientos fueron sucediéndose y Valerius fue cogiendo experiencia y destreza en el uso de las armas. Su cuerpo también había cambiado desde el inicio de sus entrenamientos, ahora su corpulencia llamaba aún más la atención. Curtius meditaba el momento de llevar a su joven pupilo hasta la arena del anfiteatro. Sabía que era una decisión importante, si erraba en el momento de la proposición y el joven no estaba lo suficientemente preparado, su vida acabaría en el primer o los primeros combates con suerte. La decisión no la dejaría al azar, el joven primero tenía que superar la prueba que había pensado para él.

Como cada tarde, Valerius apareció para comenzar el entrenamiento mientras Curtius lo esperaba sentado.

—Buenas tardes, maestro.

Curtius asintió.

—Hoy vas a realizar un entrenamiento especial —dijo el maestro.

—¿En qué consiste, maestro?

—¿Estás preparado para sufrir? —preguntó.

Valerius abrió los ojos de par en par, estaba sorprendido por la pregunta de Curtius. Llenando los pulmones de aire, contestó sin temor.

—Sí, estoy preparado.

—Bien, espero que no tengas prisa, hoy llegaras tarde a casa, quiero verte correr más deprisa que nunca y durante el doble de tiempo, así que, adelante, te estaré vigilando.

Valerius no entendía a que venía ese interés por incrementar el volumen de trabajo, pero conociendo como conocía a su maestro, era mejor no preguntar y mucho menos contradecirle. Sin perder más tiempo, comenzó a trotar incrementando la velocidad tal y como le había ordenado.

Las piernas empezaron a sentir el cansancio, no sabía calcular cuanto tiempo llevaba corriendo, pero su cuerpo estaba cubierto de sudor. No podía dar muestras de querer descansar, no quería defraudar al maestro. Cuando pensaba que iba a desfallecer, escuchó una voz que le pareció ser un regalo de todos los dioses.

—¡Detente!

La orden penetro por sus oídos y las piernas dejaron de imprimir la fuerza y potencia necesaria para mover su cuerpo, y recuperando el aliento, pasó a trotar para no parar de golpe. Secándose la frente con el antebrazo, se acercó hasta su maestro para recuperar el aire perdido.

—Ahora, coge aire. Te quiero ver con la espada y el escudo correr otro rato para a continuación practicar ataques y defensas.

El joven no daba crédito a lo que acababa de escuchar, estaba agotado y tener que seguir corriendo con peso adicional le parecía toda una proeza. No podía protestar, cumpliría con el entrenamiento.

La noche hizo acto de presencia y Valerius seguía con el entrenamiento. Curtius lo observaba, pocos gladiadores podrían mantener el ritmo que estaba llevando su joven pupilo. Nunca habían entrenado tanto tiempo seguido. Tenía que reconocer una cosa, el joven estaba preparado, solo el destino de los dioses dictaminaría si merecería seguir en pie al final de los combates.

—¡Valerius! —Gritó Curtius— ¡acércate!

Por fin —pensó Valerius. Esta vez paró de golpe, no le quedaban muchas más fuerzas para mantenerse en pie.

Maestro y aprendiz se encontraron de pie el uno frente al otro.

—Maestro, ¿ya hemos acabado?

—Queda una cosa más.

Curtius se giró y cogió una espada que descansaba sobre el tronco de un árbol.

De nuevo frente a frente, Curtius comenzó a hablar sin separar su vista de la del joven.

—Sí consigues desarmarme, organizaré tu primer combate en el Coliseum. Toda Roma podrá ver como luchas.

Valerius se sorprendió ante la noticia, no la esperaba, pero…

—¿Qué te pasa ahora, tienes miedo de luchar?

El joven tragó saliva, no tenía miedo, todo lo contrario, llevaba tiempo deseándolo, pero estaba agotado, el entrenamiento había sido el más duro que había realizado hasta el momento.

—Maestro, estoy cansado, las piernas apenas me responden.

Sin esperar a escuchar ningún reproche más, Curtius apretó con fuerza el mango de la espada y atacó a Valerius. El joven que no esperaba el ataque, no pudo más que protegerse con el escudo y retroceder. Una sonrisa apareció en la cara del maestro, nadie hubiera podido defenderse con esa velocidad después de semejante entrenamiento —pensó orgulloso. Sin darle más tiempo para recuperarse, volvió a lanzar varios ataques. Ahora, ya prevenido, esquivó los golpes y tuvo tiempo de llevar a cabo su primer contraataque.

Curtius pudo contrarrestarlo a duras penas, el joven demostraba una fuerza fuera de lo normal, tendría que esforzarse al máximo para evitar que lo desarmara. La idea de ganar dinero y hacerse con un nombre en Roma hizo que Valerius recobrase las fuerzas, sus golpes cada vez eran más certeros y contundentes, solo la experiencia de Curtius lo estaba manteniendo en pie.

El maestro decidió atacar con varios golpes en el costado derecho. Fue un error, Valerius interpretó su intención y cruzando su espada con la de su maestro lo desarmó. Un grito de dolor salió de la boca de Curtius, tenía la mano dormida por el choque, y antes de que pudiera reaccionar, Valerius golpeó a su maestro con el escudo tumbándolo en el suelo. El golpe no fue muy violento, pero si lo suficiente para hacerlo caer.

—¡Maestro!, ¿se encuentra bien? —dijo Valerius lanzando sus armas al suelo y agachándose hasta ponerse de rodillas junto a su maestro.

Curtius no contestaba, mantenía los ojos abiertos, pero no pronunciaba palabra alguna. Valerius empezó a preocuparse, su maestro no reaccionaba. Una carcajada salió de la boca de Curtius. Valerius se incorporó, no sabía qué pasaba. Sin dejar de reírse, el maestro se levantó con torpeza. El joven se separó para dejarle más espacio, no entendía a que venían esas carcajadas.

—Has superado a tu maestro…

Valerius empezó a entender que estaba ocurriendo.

—Ya estás preparado para combatir contra los auténticos gladiadores, serás uno de los más grandes que jamás hayan visto pelear en el Coliseum —continuó diciendo mientras aumentaban las carcajadas.

—Maestro, ¿lo dice en serio?

Curtius no contestó, no podía, su risa le impedía hablar. Valerius, quizás por los nervios de pensar en poder luchar ante Roma, se contagió de la risa de su maestro y comenzó a reírse como jamás antes lo había hecho, su sueño iba a hacerse realidad, Roma conocería su destreza y su poder en el combate.

CAPÍTULO XVII

Los pretendientes

La vigilancia sobre la Vestal Máxima se había incrementado. Pinarius no estaba dispuesto a desaprovechar la oportunidad de poder acabar con ella y con el senador Cayo. Sempronius había organizado los turnos para que nadie entrase ni saliese del Atrium sin ser visto. Solo necesitaba tiempo y paciencia para pillarla en otro despiste.

Fabia había terminado de elaborar los posibles candidatos para desposar a su hija. Dos jóvenes habían sido elegidos entre unos cuantos. Máximo y Marius tendrían que ser capaces de conquistar el corazón de la joven Cornelia. Pinarius no le había preguntado como llevaba la búsqueda, pero por la forma en que la miraba, sabía que esperaba noticias cuanto antes mejor.

La madre de Cornelia se levantó temprano, ese día era el elegido para informar a su esposo de la elección a la que había llegado. Estaba nerviosa, su hija, la persona a la que más amaba en la vida, se apartaría de ellos en breve.

—Buenos días —dijo Fabia acercándose a Pinarius.

El senador miró a su mujer y cuando la tuvo cerca, la interrogó con la mirada. Fabia sintió cierto temor y para relajar el ambiente, le besó en los labios.

—Tengo dos posibles pretendientes para Cornelia y me gustaría saber la opinión del senador —dijo alagándole.

A Pinarius le encantaba que le llamasen senador, era bueno que todo el mundo recordase el poder y la influencia que tenía en Roma.

—¿Y bien?, de quienes se tratan.

Fabia lanzó los dos nombres sin apartar la vista de su esposo, su primera reacción sería fundamental para saber si consideraba el trabajo bien hecho. Con cautela, explicó al senador de que familias provenían y que cargos ocupaban tanto los jóvenes como sus progenitores. Pinarius asentía, lo que escuchaba no le desagradaba, su mujer había hecho un buen trabajo.

—Me gustan los dos candidatos.

—Gracias —contestó Fabia.

—¿Y cuál de los dos será?

—Había pensado que Cornelia conociera a los dos y que fuese ella misma quien eligiera, para nosotros, cualquiera de ellos cumple con los requisitos que andábamos buscando —contestó Fabia.

El senador se separó de su esposa y cogiéndose las manos por la espalda, paseó por la estancia. Meditaba la respuesta, no era mala idea, su hija tendría la sensación de haber elegido a su futuro marido y no se podría negar a contraer matrimonio.

—Me parece una excelente idea, encárgate de todo —dijo parándose y mirando de forma lasciva a su esposa.

Fabia asintió, una sonrisa se dibujó en su cara. Saber que todavía le provocaba deseo a su esposo le garantizaba que no la repudiara. En Roma y con un senador, todo podía pasar. La mujer se despidió de Pinarius y empezó a tramar la mejor manera de presentar a los jóvenes y convencer a su hija de la necesidad de ser desposada.

Cornelia era ajena a todo lo que había urdido su madre, sabía el interés de sus padres de casarla en breve, pero desconocía que su madre había estado buscando a un pretendiente. En el salón se encontraba Marcial junto a su pupila, la relación entre ellos era buena y a la chiquilla le gustaba pasar tiempo junto a él. La sabiduría que albergaba el anciano superaba con creces a la de cualquier persona que hubiera conocido antes. Vistilia apareció interrumpiendo la conversación.

—Señorita, su madre la busca.

A Cornelia le extraño que a esa hora su madre la requiriese, pero como no tenía ganas de hacerla enfadar, se levantó y se despidió del maestro.

Fabia estaba en su habitación, estaba nerviosa, temía la reacción que pudiera tener su hija cuando le comunicara lo que había organizado.

—Madre, ¿me ha hecho llamar?

—Pasa y siéntate, hija, siéntate.

La expresión de su madre la llamó la atención, algo pasaba y sabía que en breve se enteraría.

—¿Ha ocurrido algo?, la noto preocupada —preguntó mientras se sentaba.

Fabia tragó saliva, y acomodándose aún más en el asiento que ocupaba, comenzó a hablar.

—Cornelia, sabes que ya estás en edad de contraer matrimonio.

—Ya estamos otra vez con eso, ¿madre?

—Deja que termine Cornelia, no lo hagas más difícil.

Cornelia decidió guardar silencio y prestar atención a lo que su madre le tenía que decir.

—He pensado en dos jóvenes que tienen un futuro prometedor, se llaman Máximo y Marius, creo que alguna vez has coincidido con ellos en alguna reunión de tu padre.

La chiquilla abrió los ojos demostrando su desconformidad, no quería seguir escuchando y cuando fue a levantarse, su madre la cogió del brazo y con sutileza la invitó a sentarse de nuevo.

—Son dos jóvenes atractivos, y tanto tu padre como yo estaríamos de acuerdo en que contrajeras matrimonio con alguno de ellos.

—No quiero madre, no los conozco, quiero casarme por amor y no para satisfacer a padre y a usted —dijo con genio.

Fabia suspiró, esperaba esa contestación y estaba preparada para rebatirla sin inmutarse.

—Conócelos, hija, tú decidirás con quien quieres desposarte. No te estamos obligando, pero es conveniente que los conozcas y decidas.

Cornelia se quedó pensativa, no esperaba que su madre le propusiera a dos jóvenes para que ella misma eligiera al que más le gustase. Bien mirado, no parecía una mala idea si alguno de los dos le resultase atractivo y buen hombre.

—De acuerdo, madre.

Fabia se sorprendió al escuchar a su hija aceptar la propuesta, no lo esperaba, y mucho menos de una forma tan rápida.

—Pero… —comenzó a decir la joven.

—¿Pero?

—Sí ninguno de los dos chicos me gusta, no aceptaré casarme con ninguno de ellos.

Sin decir nada más la joven se levantó y se marchó corriendo, necesitaba salir cuanto antes de la habitación para que su madre no la pudiera retener poniéndole más condiciones. Fabia se quedó paralizada con la actitud de Cornelia, había visto bien su propuesta, y llegado el momento, ya se encargaría de que alguno de los dos jóvenes la conquistase.

La joven regresó junto a su maestro para continuar con la conversación que habían dejado a medias. Marcial, al ver la actitud de la joven notó que algo había ocurrido. Su prudencia le impedía preguntar por lo sucedido y decidió continuar por donde lo habían dejado. Si la joven lo necesitaba para algo, sabía que podía contar con él. Agotada por el día, Cornelia se retiró a su cuarto a descansar. Tumbada en la cama, imaginó como podían ser los dos chicos que había pensado su madre para ella. Sin darse cuenta, la imagen de aquel joven atrevido que le arrebató al ladrón la bolsa de monedas que ella llevaba volvió a su mente. No lo había vuelto a ver, lo había intentado, pero no había tenido suerte. Hacia tiempo que no aparecía en su pensamiento, pero al imaginar a los dos pretendientes que había buscado su madre, fantaseó con la posibilidad de que uno de ellos fuera ese tal Valerius. Con esos pensamientos, la joven se quedó dormida sin llegar a taparse.

Cayo ansiaba volver a ver a la Vestal, necesitaba sentirla cerca y conversar con ella sin que nadie les pudiera molestas. Cada día que pasaba sentía que su amor hacia ella era más grande y empezaba a dudar de su capacidad para disimilarlo.

Vestido con su elegante toga, salió de la domus acompañado de su guardia. Tenía reunión en la Curia con los demás senadores, Roma funcionaba bien, y para algunos de sus compañeros eso no era una buena noticia. Las mentiras y las traiciones siempre habían estado presente para beneficiar y perjudicar a unos y a otros. El trayecto lo recorrió sumido en sus pensamientos. Claudia aparecía en ellos sin previo aviso, los momentos que pensaba que podría estar junto a ella le hacían sonreír y más de una vez algún compañero se había interesado por el motivo de su alegría. Él disimulaba quitándole importancia y seguía con lo que estaba haciendo.

Su amigo y compañero en el Senado Liviano estaba sentado esperando que diera comienzo la sesión. Al verlo, se dirigió hacia él y le saludó con efusividad, hacía días que no coincidían. Con disimulo, buscó a Pinarius. No había llegado todavía, como siempre, llegaría tarde para hacerse notar. Los que sí que estaban eran Marcus y Domitio observando todo lo que ocurría para después explicárselo.

La sesión dio comienzo sin la presencia de Pinarius. Los senadores presentes murmuraron su ausencia buscando una explicación, pero al poco rato, decidieron concentrarse en lo que se hablaba en el centro de la sala.

El senador Fausto comenzó a hablar, quería informar a los demás asistentes de la noticia que había recibido. El Legatus Cneo Julio Agrícola había iniciado la marcha para acabar de conquistar Britania. Cuando se encontraba en medio del relato un hombre apareció por la puerta.

Todos se callaron y miraron hacia la misma dirección, Pinarius hacía acto de presencia. Había conseguido lo que pretendía, ninguno de los asistentes sería ajeno a su llegada. Con un ligero saludo, y sin importarle interrumpir el discurso que se estaba llevando a cabo, se dirigió hasta su asiento y se dispuso a escuchar con atención.

—Senadores —continuó diciendo Fausto.

Sin poder evitarlo desvió su mirada hacia Pinarius demostrando su desagrado por la entrada que acababa de hacer y por interrumpirle sin ni siquiera disculparse.

—Roma va a entrar en combate de nuevo en Britania, deseémosle suerte a Cneo Julio Agrícola.

Un griterío invadió la sala, para un romano, la guerra era una excelente noticia.

La sesión no dio mucho más de sí, y formando los corros habituales, fueron abandonando la Curia.

Liviano y Cayo salieron juntos.

—Algo trama Pinarius —dijo susurrando Cayo.

Liviano se llevó la mano a la barbilla mientras pensaba.

—No veo que puede querer, lo veo tranquilo.

—Por eso mismo amigo, algo está planeando y no tardaremos mucho en saber de qué se trata.

Cayo no tenía ganas de regresar a su domus tan pronto y decidió seguir conversando con su amigo hasta llegar a la casa de este. La conversación entre los dos senadores era intensa, Liviano intentaba serenar a Cayo, y en la medida de lo posible lo consiguió. Cayo se quedó parado y callado. Liviano que no se había percatado, continuó hablando y andando. Solo hasta que uno de sus guardias le indicó que su compañero se había quedado atrás, se paró y buscó a Cayo. Este se había quedado petrificado, un grupo de vestales acompañaban a Claudia. La Vestal Máxima vio como el senador se había quedado embobado mirándola y ella, si no hubiera sido consciente del peligro que corrían, se hubiese acercado hasta él para saludarlo. El senador estuvo tentando de ir a su encuentro, pero al ver como la vestal apartaba la mirada y seguía como si no hubiera visto a nadie, le hizo descartar la idea. Algo le ocurría a Claudia, tenía que averiguarlo.

—Por todos los dioses Cayo, ¿qué ocurre? —preguntó sorprendido Liviano al ver la actitud de su compañero.

Cayo al escuchar que alguien le estaba nombrando reaccionó y se giró hacia él.

—Nada, nada, estaba pensando —contestó con disimulo.

—Eso ya lo veo, pero si no me llego a dar cuenta, te quedas ahí para el resto de tus días. Anda vamos, regresemos a casa.

Cayo asintió, su mente divagaba preocupada por Claudia, lo que le estaba contando su amigo en ese momento no le importaba en absoluto. Con el senador Liviano ya en la domus, Cayo se dirigió hasta la suya siempre acompañado por su guardia. Entró directo al salón y sediento por el rato que llevaba caminando se sirvió una copa de vino. No le apetecía rebajarlo con agua, necesitaba algo fuerte que le despertara de golpe y apartara sus pensamientos de Claudia y de su actitud esa tarde. El trago le sentó bien, y ya más relajado, se reclinó en su triclinio y buscó la manera de ver a la Vestal sin levantar sospechas. Era una tarea difícil el encontrar un motivo de la nada.

Claudia apartó la vista del senador, conocía a ese hombre y sabía que si la mantenía no dudaría en acercarse hasta ella. No podía permitir que nadie los viera juntos, algo le hacía pensar que estaba siendo vigilada. Apenada, decidió seguir con su camino ignorando por completo la presencia de Cayo.

La reacción de Cayo al ver a la Vestal Máxima no pasó desapercibida por el vigilante que había mandado Sempronius. La mujer había seguido sin inmutarse, pero el senador no había hecho lo mismo, todo lo contrario, se había quedado paralizado como si hubiera visto al mismísimo dios Júpiter en persona. No sabía si esa información sería importante, pero su jefe quería saber todo lo que ocurría alrededor de la mujer. En cuanto tuviera la oportunidad, se lo haría saber, y quizás el senador considerara que era merecedor de una pequeña recompensa.

CAPÍTULO XVIII

Valerius, el hijo de Roma

Curtius volvió a retomar el contacto con el mundo de la arena, llevaba tiempo apartado asqueado por todo lo que lo envolvía, pero ahora, ahora tenía a Valerius y tenía que relacionarse con ellos para conseguir un combate que empezara a dar a conocer al chico. No podía presentarse en la ludus más importante de Roma, lo tratarían como a un loco, un desconocido retando a uno de los mejores luchadores de Roma. Mucha gente conocía Curtius, y su fama después de haber sido convertido en liberto, dejaba mucho que desear.

Su mente daba vueltas en la forma de conseguir un combate más importante que el típico que se celebraba de forma ilegal en un callejón. Sin darse cuenta, sus pasos lo llevaron hasta una taberna de mala reputación. Sin pensarlo mucho, entró y se sentó a observar a los borrachos como él mismo se había considerado antes de conocer a Valerius.

Helena notaba a su hijo más contento de lo habitual, algo había ocurrido que ella desconocía. Por su parte, sus visitas para escuchar el sermón de los cristianos se habían convertido en algo habitual para ella. Muchas noches salía de casa, y oculta bajo un vulgar trapo e intentando no tropezar, se guiaba por sus oídos y buscaba el murmullo que le indicara donde se estaba llevando a cabo.

En una ocasión, Valerius la siguió. Estaba preocupado al ver a su madre desaparecer por las noches, y sin que nadie se diera cuenta, la siguió de cerca. Los cristianos —pensó el joven. Había escuchado hablar de ellos, pero le traían sin cuidado, si no le molestaban a él, eran libres de creer en quien quisieran. Por precaución, informó a Amancio y Alegra de lo que hacia Helena. No se sorprendieron, quizás ellos también eran cristianos— pensó sin darle importancia.

Los días pasaban y Valerius seguía entrenando junto a Curtius. En algún momento había pensado en preguntarle cuando tendría su primer combate importante, pero por precaución, decidió permanecer callado. Los entrenamientos fueron incrementándose en intensidad, su maestro lo estaba preparando bien para no hacer el ridículo en la arena.

Curtius seguía recorriendo las calles de Roma buscando esa oportunidad para el joven. La taberna era el destino final para dar por acabada la jornada del día. Un hombre orondo entró en la taberna acompañado por dos jóvenes con semblante serio. El hombre llevaba un anillo bastante voluminoso y con pinta de ser de gran valor. Con él, seguro que podría comprar la taberna entera —pensó. Curtius permaneció atento a los recién llegados, no recordaba haberlos visto antes por las calles de Roma.

Con aire de superioridad, el hombre buscó una mesa y se sentó. Los dos acompañantes permanecieron de pie uno a cada lado del que se presuponía era su señor.

—¡Una jarra del mejor vino! —gritó con una voz potente.

El camarero se asomó por la barra y al ver al hombre sentado escoltado se frotó las manos, algo le decía que iba a conseguir buenos beneficios de ese cliente. La jarra acompañada por un vaso no tardó en aparecer sobre la mesa, y el hombre sediento, se sirvió un buen trago.

—¡Que le trae por Roma! —preguntó el camarero.

El hombre separó la vista de la jarra y levantó la cabeza para mirarlo con cierto desprecio.

—Traigo a mis chicos a luchar. Son los mejores y quiero que Roma los conozca. Que empiecen a templar todas las ludus de la ciudad.

Curtius escuchó el comentario y su mente comenzó a urdir un plan. Se le acababa de presentar una buena opción para organizar un combate. El maestro esperó hasta que el hombre volvió a quedarse a solas con su vino y, levantándose con tranquilidad, se dirigió hasta él. Los dos jóvenes al ver que un desconocido se acercaba se pusieron en alerta.

—No he podido evitar escuchar el motivo de su visita a Roma —dijo Curtius intentando ser educado.

El hombre se mostró indiferente, no le interesaba lo que estaba escuchando.

Curtius al ver que no le hacía caso apretó los puños y decidió atacar.

—Mi alumno puede vencer al mejor de tus chicos —dijo con orgullo Curtius.

El hombre levantó la cabeza y recorrió con la mirada a ese amasijo de huesos que tenía delante, su comentario le había llamado la atención.

—Te veo muy seguro de lo que dices.

—Lo estoy, el más valeroso de los tuyos acabaría mordiendo la arena —replicó Curtius.

El lanista siguió observándole, no sabía si tratarle de loco o insensato, o por el contrario estaba tan cuerdo que lo que decía era cierto. Él era un hombre que sentía atracción por el riesgo así qué, con un gesto de la mano, le indicó que se sentara. Los dos jóvenes que se encargaban de la vigilancia se relajaron al ver como su señor lo recibía e incluso lo invitaba a sentarse.

Curtius no se lo pensó dos veces, y separando una sucia silla se sentó junto a él.

—¿Cómo te llamas?

—Curtius.

—Y bien Curtius, como es que estás tan seguro de tus palabras.

El maestro de Valerius se quedó callado, la pregunta lo había pillado de improvisto y no sabía que podía contestar.

—Si le das la oportunidad te lo demostrará —dijo Curtius.

—¡Y que gano yo a cambio!, si lo que dices es tan cierto, pierdo a uno de mis hombres.

Curtius poco podía ofrecer, era el momento de apostar fuerte o abandonar para siempre.

—Te daré esto.

Curtius metió su mano bajo la sucia ropa que llevaba y con cuidado de que nadie lo viera sacó un medallón de gran valor.

—Si tu chico es el ganador, será tuyo —dijo mientras se lo enseñaba—, pero si lo es el mío, tendrás que darme veinte sestercios y promulgar por toda Roma que el vencedor del combate ha sido Valerius.

—Poco pides Curtius, eso que tienes vale mucho más.

—Para mí es suficiente.

—De acuerdo, en unas noches organizaré cinco combates en la carpa que estoy montando en la entrada de Roma. Tu alumno luchará contra el mejor de mis hombres y así se presentará el combate.

—De acuerdo.

—Después no me pidas responsabilidades —dijo mientras se reía el hombre.

Curtius negó con la cabeza. El hombre dio por terminada la reunión de trabajo y poniéndose de pie habló por última vez.

—Mi nombre es Sergius, en cuatro noches te quiero junto a tu alumno para disputar el combate, no te retrases o recorreré toda Roma para buscarte y darte tu merecido.

El maestro apretó de nuevo los puños, no le gustaba que le amenazaran y menos sin recibir a cambio una buena tanda de golpes. Pero no, no era el momento de tener un enfrentamiento, se tendría que tragar el orgullo por el bien de Valerius y de él mismo.

—Descuida, allí estaremos.

Acompañado por sus guardias, el hombre salió de la taberna y desapareció entre la oscuridad de los callejones de Roma. Sin mucho pudor, Curtius cogió la copa del lanista, y al ver que quedaba un poco de vino, se la llevó a la boca y se bebió lo que quedaba, era bueno, muy bueno. Antes de guardarse el medallón, lo observó con añoranza, era lo único que guardaba de valor, y si Valerius perdía, jamás lo volvería a ver. Con la misma calma con la que había llegado, Curtius se levantó y con un suspiro, también abandonó la taberna, al día siguiente pondría en conocimiento a Valerius del trato al que había llegado con ese itinerante lanista.

Nervioso ante el evento que se acercaba, Curtius llegó antes que el joven al entreno. Ambos se jugaban mucho, Valerius su vida, y él, poder vivir rodeado de comodidades hasta el resto de sus días. El alumno apareció corriendo, llegaba algo tarde y temía la reprimenda que su maestro le iba a dar, pero no había podido salir antes de casa.

—Maestro, lo siento, ha surgido un imprevisto en casa, he corrido tanto como he podido, pero no ha sido suficiente —dijo recobrando el aliento.

Curtius se quedó observando al joven esperando a que se recuperara.

—Valerius, siéntate, tengo algo importante que decirte.

—Maestro, ¿pasa algo? —Dijo mientras obedecía la orden.

—No, tranquilo.

Valerius se relajó durante unos instantes esperando a que su maestro acabase de explicarse.

—Hoy no entrenarás —dijo mirándole a los ojos.

—¿Y eso?

—En tres noches, tendrás tu primer combate contra un auténtico gladiador.

El joven se levantó de golpe, no esperaba que su maestro consiguiese tan rápido un combate de esa índole.

—De quien se trata, ¿quién és?, ¿lo conoce? —interrogó nervioso.

—No, pero siéntate y termino de explicártelo todo.

De nuevo el alumno volvió a sentarse y se dispuso a prestar atención como nunca antes lo había hecho. El maestro le contó todo lo que había ocurrido. Con todo lujo de detalles relató el trato al que había llegado para que el combate se llevase a cabo. Valerius estaba impresionado por la negociación que había hecho, pero había un problema —pensó.

—Maestro, si perdemos, se tendrá que deshacer del medallón.

Curtius seguía observando al joven sin prácticamente pestañear.

—Cierto, pero ¿acaso tienes pensado perder?

—No, en absoluto —dijo levantándose de nuevo—, he entrenado mucho y estoy preparado para derrotar a cualquier adversario por muy fuerte que sea.

El maestro imitó al joven y se levantó con cierta torpeza.

—Es bueno que tengas confianza en ti, pero es importante que nunca, repito, nunca, subestimes a ningún contrincante, el día que lo hagas morderás la arena y tu vida estará en peligro.

Avergonzado, el joven agachó la cabeza, su maestro estaba en lo cierto, no debía caer en ese error.

—Hasta llegar el día del combate no entrenarás, quedaremos aquí como siempre y hablaremos de la estrategia que deberás seguir para vencer a tu rival.

—¿Lo ha visto luchar?

Ahora, fue Curtius quien apartó la mirada.

—No, pero utilizaremos una táctica que le sorprenderá tanto que será incapaz de poder reaccionar.

Valerius sonrió, la idea le parecía buena y estaba dispuesto a seguirla al pie de la letra.

De regreso a casa, meditaba si contarle a su madre la fecha de su primer combate, no quería preocuparla, pero tampoco le podía ocultar que quizás ya no regresase más a casa.

Helena recibió la noticia con asombro, sabía que ese día llegaría más pronto que tarde, pero una madre nunca estaba preparada para escuchar de la boca de su hijo que quizás nunca lo volvería a tener a su lado. La rabia la invadió, pero por el bien de su hijo decidió aguantar el llanto y como si de un entrenamiento más se tratase decidió no darle más importancia. Valerius sabía que su madre fingía no estar preocupada, pero estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para darle todo lo que ahora le faltaba.

La tarde del combate llegó, y Curtius junto a su alumno, se presentaron hasta la entrada del lugar habilitado para el espectáculo.

—Venimos a ver a Sergius, mi alumno va a participar en un combate —dijo Curtius.

El encargado de controlar a los asistentes miró a Valerius con cierto desprecio, era fuerte y corpulento, pero él había visto perder a muchos como él en las primeras de cambio.

—Adelante, podéis pasar.

Los dos entraron, y antes de buscar al lanista, se acercaron hasta la arena. Curtius había luchado en lugares mucho más grande e impresionantes, pero para un primer combate como gladiador no estaba nada mal —pensó. Las gradas acogerían a bastante público y eso era lo que él buscaba y necesitaba en ese momento.

Había llegado la hora de que Roma empezara a pronunciar el nombre del nuevo gran gladiador del Imperio.

El público empezó a ocupar sus asientos y los dos aprovecharon el momento para buscar al lanista. Los condujeron hasta la parte superior de las gradas donde una lona tapaba del sol a los ocupantes.

—Veo que habéis venido —dijo mientras comía unas uvas.

Curtius y Valerius asintieron, no estaba en su mente la palabra miedo.

—Lucharás el último, contra mi mejor hombre, tal y como me pidió tu maestro.

Valerius asintió.

—Una cosa más antes de que os marchéis —comenzó a decir—, bajad y pedid que os den el material que elijáis para el combate, con esas pintas no te quiero frente a mi hombre —dijo mientras movía la mano en señal despectiva para que se marcharan.

La indicación del lanista indignó al maestro y a su alumno, pero no estaban dispuestos a protestar, habían venido a luchar y por todos los dioses que lo harían y ganarían.

Valerius buscaba a su contrincante con la mirada, buscaba un hombre tan fuerte o más que él. Vio a un par que podrían ser. Eran hombres expertos, las cicatrices y la forma con la que agarraban las armas así lo indicaban.

Mientras el joven se encontraba despistado buscando a su adversario, Curtius eligió las armas más adecuadas para su alumno. Una espada, un escudo pesado, y un casco que ocultase su rostro sería la indumentaria que llevaría en el combate.

—Toma, este va a ser tu equipamiento.

Valerius dejó de buscar y se centró en lo que su maestro le estaba entregando.

—Maestro, ¿el casco es necesario?

Curtius lo sostuvo unos instantes entre sus manos, y asintiendo con la cabeza, se lo lanzó a Valerius.

—Sí, es necesario, no quiero que nadie te pueda reconocer, te quiero concentrado, nos estamos jugando el futuro los dos.

Valerius asintió, la respuesta tenía todo el sentido.

El griterío hizo que los dos se quedaran callados. El primer combate había comenzado y el público exaltado por la emoción no paraba de chillar y alentar a los gladiadores.

—Prepárate, en breve te tocará a ti salir —dijo con seriedad el maestro.

—Sí, maestro.

Los combates fueron sucediéndose y los vencedores y heridos regresaban de nuevo para celebrar unos las victorias, y otros, para curarse.

Un hombre con aspecto cansino se acercó hasta donde estaban todos los gladiadores y gritó con voz potente.

—Valerius, a la arena.

El cuerpo del joven tembló al escuchar su nombre, su momento había llegado, ya no había vuelta atrás, era el momento de combatir. Curtius estaba tan nervioso como su alumno, pero intentaba disimularlo de la mejor manera. En cierto modo, él también estaría en la arena junto a su alumno.

—Subiré a la primera grada para verte vencer —dijo con semblante serio Curtius.

—Sí, maestro.

—Acuérdate de todo lo que hemos planeado, hazme caso y lograrás la victoria.

—Sí, maestro —volvió a decir el joven.

Valerius dio un fuerte suspiro y se colocó el casco que le cubriría la cabeza durante el combate. Sin más demora, se dirigió hasta la arena.

El público gritaba enardecido por el espectáculo que estaba presenciando, deseaban más y el lanista había dejado el plato fuerte para el final. Su mejor luchador, conocido como el Bárbaro, iba a entrar en la arena para enfrentarse a un liberto romano con ganas de triunfar. Nadie apostaba por la victoria del desconocido. Los rumores por la existencia de un luchador llamado el Bárbaro, hacía días que habían inundado las calles de Roma.

Valerius se posicionó en medio del círculo donde iba a combatir. Los gritos le molestaban para concentrarse. Distraído, giró sobre sí mismo y observó como las gradas estaban abarrotadas. Con fuerza sujetó su escudo y lo apretó contra el pecho. La mano derecha sostenía la espada con el brazo extendido hacia abajo y relajado. Unas gotas de sudor empezaron a recorrer su frente, el casco le molestaba, pero tenía que seguir las instrucciones que le había dado su maestro, se lo había prometido, y él nunca faltaba a una promesa. Su contrincante no daba señales de aparecer y eso comenzó a impacientarle.

Un griterío ensordecedor sobresaltó a Valerius, algo ocurría y buscó el origen. Un hombre que le sacaba en el mejor de los casos una cabeza de altura apareció de la nada. Era el hombre más alto y corpulento que había visto jamás. Preocupado buscó a su maestro para recibir un último consejo, pero no lo localizó entre el público. Curtius al igual que su alumno se sorprendió al ver al luchador contra el que tenía que combatir. Sin disimular su asombro, miró hacia la parte superior de la grada y buscó al lanista. Este esperaba la reacción de Curtius, y sin disimular su alegría, le saludó con una reverencia de mano. Curtius recobró la serenidad, su chico estaba bien adiestrado, solo los dioses conocían de antemano el desenlace final del combate.

El Bárbaro levantó los brazos en señal de su victoria. El público al ver la confianza que tenía en sí mismo enloqueció aún más. Valerius solo observaba, no quería gastar las energías que seguro luego le harían falta para aguantar en el combate.

A medida que se acercaba el luchador, Valerius observó las armas que había elegido para el combate. Una espada y una lanza con forma de tricornio sería contra lo que tendría que combatir. Por suerte, su maestro le había adiestrado en el uso de prácticamente todas las armas que se utilizaban en la arena, solo había una que no acababa de dominar, la red.

Los dos luchadores se encontraron frente a frente, la lucha estaba a punto de comenzar. Sin previo aviso, el Bárbaro dejó resbalar la lanza de su mano y la sujetó por el medio del palo. Su movimiento había sido rápido y Valerius estuvo a punto de ser pillado por sorpresa. Con agilidad, la lanzó con la punta del tricornio apuntando al cuerpo de Valerius. Con un gesto rápido de cintura, Valerius interpuso su escudo y lo utilizó como protección. El golpe hizo que el joven retrocediera tres pasos hasta que volvió a recuperar la posición. Mientras, su contrincante permanecía inmóvil.

Curtius observó la escena con cierto temor, quizás se había precipitado al permitir a Valerius luchar contra un gladiador tan experimentado.

El Bárbaro decidió atacar de nuevo, con la espada apuntando a la cabeza de Valerius intentó rasgarle el cuello. Con agilidad, el joven se agachó y a modo de respuesta, lanzó el brazo que sujetaba la espada a la altura del costado izquierdo del Bárbaro. La respuesta de este fue cruzar su espada para deshacer el ataque.

El público empezó a gritar de nuevo, en los primeros instantes del combate un silencio se adueñó del estadio. La victoria del Bárbaro no estaba tan clara, el joven romano se defendía bien. Hasta el momento, Valerius no había tomado la iniciativa en el ataque, solo el Bárbaro se atrevía a iniciarlos. De nuevo atacó, quizás por su exceso de confianza, lanzó con fuerza y rabia el tricornio que había recuperado instantes antes intentando ensalzar a su contrincante para acabar cuanto antes con el combate. Pillado por sorpresa, Valerius intentó esquivarlo, pero no lo consiguió del todo. Con cierta torpeza, el joven levantó el escudo demasiado tarde para protegerse. La lanza rasgó parte de la tela que le cubría el hombro y un reguero de sangre empezó a teñir su brazo izquierdo de sangre. Asustado, miró hacia la herida y empezó a notar como el brazo empezaba a perder fuerza, no podría sostener el escudo en alto durante mucho tiempo. Conocedor de su debilidad en ese brazo, y al ver que el Bárbaro se había quedado solo con la espada, lanzó el escudo al suelo con rabia. Sin saber por qué, levantó la espada y rugió como un animal salvaje. No podía acabar así el combate, no podía perder, había entrenado durante mucho tiempo para no morder la arena a las primeras de cambio. No, el combate acaba de empezar ahora —pensó recobrando la serenidad que no había tenido en ningún momento.

Curtius se frotaba las manos, la herida no era peligrosa, la sangre engañaba la vista de todo el público, pero su chico se encontraba bien.

El rictus de la cara de Valerius cambió, se notaba más seguro que nunca. Con pasos lentos y apretando con fuerza la espada, se dirigió hasta el Bárbaro. La tranquilidad que mostraba el joven después de haber recibido el impacto de su lanza comenzó a preocupar a su contrincante.

Valerius se acercaba levantando un ligero polvo con cada paso que daba. Como si de un pequeño tornado se tratase, se aproximó hasta su rival, no tenía prisa, estaba dispuesto a disfrutar del combate.

El Bárbaro se lanzó contra él con la espada levantada. Valerius no cambió el ritmo en su andar, sus pasos seguían siendo lentos y acompasados. Su brazo izquierdo ya no le molestaba, no sentía nada, solo deseaba acabar con su contrincante, y por Júpiter que lo haría —pensó.

Con un movimiento brusco, el Bárbaro intentó golpear a Valerius por encima de la cabeza, estaba seguro qué, si imprimía la fuerza adecuada partiría el casco y el cráneo del joven. Valerius interpretó el golpe a la perfección, cientos de veces había repetido esa defensa con su maestro. Como si de un entrenamiento con Curtius se tratase, levantó su espada y paró el golpe. El impacto fue tremendo y el público enmudeció. Era su momento —pensó Valerius. Todavía con las dos espadas en alto, Valerius apretó su puño del brazo herido y lanzó un golpe contra la mandíbula de su contrincante. Un crujido se escuchó y el Bárbaro dejó caer la espada mientras retrocedía sujetándose la cara. Valerius no se precipitó, y tal como había hecho antes, caminó de nuevo despacio hasta su contrincante.

El Bárbaro reaccionó, y al verse desarmado, salió corriendo contra su adversario, tenía que aprovechar su corpulencia para acabar con él.

Curtius estaba sorprendido por la reacción de su alumno, la herida en el hombro le había venido bien para que entendiera en que consistía salir a la arena. Vive o muere —pensó.

Valerius veía aproximarse a su rival, era como un caballo desbocado intentando envestirle. Para sorpresa de todos, el joven alumno de Curtius decidió no apartarse. El choque de los dos era inminente y el público empezó a dividir su apoyo. La imagen en el mercado de Roma derribando a un ladrón para recuperar las monedas de la joven Cornelia apareció en su mente. Ahora —pensó.

Con agilidad, y antes de recibir la envestida, Valerius se agachó lo suficiente para luego incorporarse y lanzar un golpe con su hombro derecho contra la mandíbula de su rival. El Bárbaro se frenó de golpe, no esperaba esa reacción, y sin poder evitarlo se cayó de espalda. Estaba inconsciente.

Valerius se acercó hasta su espada que descansaba en el suelo y la cogió. Se miró el hombro herido y vio que no era grabe. La gente gritaba, el combate estaba a punto de finalizar.

Curtius gritó de alegría, Valerius era el vencedor, solo faltaba dar el golpe de gracia. Contento, desvió su mirada hacia el lanista que observaba el combate con semblante serio.

El Bárbaro empezó a recobrar la conciencia, pero cuando se iba a incorporar, la fría punta de una espada le presionó la garganta. Gritos y aplausos invadieron de nuevo las gradas, había sido un buen combate, y el romano para alegría de la mayoría había vencido contra todo pronóstico.

No lo hagas —pensó Curtius—, no lo mates.

Valerius lanzó la espada al suelo, y con su brazo derecho, le ayudó a incorporarse. La gente enloqueció al ver el gesto del luchador, todos se preguntaban quien era, como se hacía llamar. Un rumor empezó a correr por las gradas, se llamaba Valerius, el hijo de Roma.

Agotado, abandonó la arena y fue en busca de su maestro. La rabia que había sentido durante el combate había desaparecido y volvía a ser el joven de siempre. Curtius lo esperaba ansioso, quería ser el primero en felicitarle.

La noche anterior al combate, Helena no pudo conciliar el sueño, estaba angustiada al saber que su hijo se enfrentaría a la muerte al día siguiente. Intentando no hacer ruido, se puso la capa que le había regalado y fue en busca de los cristianos para encontrar la paz que necesitaba. El sermón ya había empezado cuando llegó, pero lejos de importarle, buscó un sitio donde sentarse y ahí permaneció hasta que todos se marcharon. Las sabias palabras que decía el orador consiguieron tranquilizarla, rezaba y escuchaba sin parar. De regreso a casa sintió como el aire fresco de la noche la mecía, y con paso lento, llegó hasta su destino. La noche la pasó rezando, y solo cuando su hijo se marchó a trabajar junto a Amancio pudo entrar en un ligero sueño.

Valerius entró cansado, buscaba a su maestro. Lo encontró con una sonrisa en los labios, se le notaba contento.

—Buen combate —dijo Curtius a modo de saludo.

—Gracias —contestó Valerius mirándose el hombro herido.

—No te preocupes, ves a que te vea el médico.

—De acuerdo.

El joven siguió el consejo del maestro. Él mientras iría a ver al lanista para recoger los beneficios por la victoria del chaval. Lo encontró sentado en la grada superior, no se había movido en toda la tarde, estaba serio y mientras se frotaba las manos observaba el anillo que llevaba en uno de sus dedos. Como era habitual en él, dos jóvenes le protegían de cualquier asalto.

—Vengo a recoger lo que nos pertenece —dijo Curtius.

El lanista no reaccionó, seguía inmerso en sus pensamientos. Curtius temió que no cumpliera con su parte del trato, pero al ver que el hombre levantaba la cabeza y le miraba fijamente a los ojos, supo que era un hombre de palabra.

—Os habéis ganado cada moneda del saco —dijo mientras se lo lanzaba—, tu alumno es muy bueno, le falta experiencia, pero es fuerte y listo —dijo sin apartar la mirada.

Curtius que había recogido el saco al vuelo, se lo guardó en el pecho y se dispuso a marcharse.

—¡Espera! —Exclamó el lanista—, Permaneceré en Roma por un tiempo, ¿te interesa otro combate?

El maestro de Valerius se detuvo al escuchar las palabras del lanista, otro combate le vendría bien a su alumno para ir cogiendo confianza y hacerse con un nombre entre los gladiadores, eso si vencía —pensó.

—¿Cuándo? —preguntó Curtius.

—Cuando se recupere ven a verme y organizaremos otro combate.

Curtius meditó unos segundos y luego asintió dando su conformidad.

—Entonces, hasta pronto —contestó Curtius mientras se marchaba.

El saco de monedas pesaba más de lo que había imaginado, nunca había tenido tanto dinero en su poder y durante unos instantes se sintió poderoso. Valerius ya había salido de la enfermería y esperaba a su maestro para regresar juntos a casa.

—¿Tiene el dinero, maestro? —preguntó nada más verlo.

Dándose varios golpes en el lugar donde llevaba guardado el saco, invitó a su alumno a que le siguiera. Después de preocuparse por el estado de su hombro, Curtius aleccionó a Valerius sobre los errores que había cometido durante el combate. Valerius escuchaba y asentía dando su conformidad. El joven estaba agotado, solo deseaba llegar a casa para ver a su madre y tumbarse a descansar. Antes de despedirse de su maestro, este le entregó la parte acordada por el combate.

—¡Te lo has ganado!

Valerius dejó escapar una sonrisa, era mucho dinero.

—¡Una cosa más!

—¿Sí, maestro?

—Tienes la oportunidad de pelear de nuevo cuando te recuperes, ¿te ves preparado?

Valerius miró las monedas que tenía en las manos y sin separar la vista contestó.

—Sí, estoy preparado.

Curtius asintió.

—Maestro, ¿por qué me ha obligado a llevar casco?

Curtius soltó una carcajada, no esperaba esa pregunta.

—Nadie tiene que saber quien eres, cuando sea el momento, podrás luchar sin él y todo el mundo conocerá el rostro del nuevo gladiador de Roma. Valerius, el hijo de Roma.

Mientras terminaba de pronunciar la frase se giró y desapareció entre las callejuelas de la ciudad.

Ya solo, Valerius guardó las monedas y se dirigió hasta su casa, pocas fuerzas le quedaban para malgastarlas ahí parado de pie.

Helena sintió como su hijo entraba, asustada, se levantó y con la ayuda del bastón fue a su encuentro. Lo primero que notó la mujer fue el beso que le dio su hijo en la mejilla. Un suspiro de tranquilidad hizo que relajara la tensión que había acumulado durante los últimos días, su hijo había regresado y todo parecía estar en orden. Valerius la cogió de la mano y la dirigió hasta donde él dormía.

En la poca distancia que había, resumió la pelea y le puso en su mano las monedas que había ganado. Tenía la intención de pasar por alto su herida, pero Helena, al recorrer la cara de su hijo para asegurarse de que todo estaba bien, notó algo en el hombro que la hizo parar de golpe.

Quitándole importancia, el joven le explicó el ataque de su contrincante y como le había herido en el hombro. Para tranquilizarla, le dijo que no le dolía y que en breve estaría totalmente recuperado. No tuvo tiempo para nada más, tan pronto se dejó caer en la cama, sus ojos se cerraron cayendo en un profundo sueño.

CAPÍTULO XIX

Recuerdos del pasado

Los negocios funcionaban bien, aunque para su gusto, estaba todo demasiado tranquilo. Para sorpresa de todos los senadores, el Emperador estaba haciendo un buen trabajo en el Imperio, evitaba los conflictos y la sensación de tranquilidad se fue adueñando de todos los habitantes. Pinarius había intentado con escaso éxito acercarse a Tito, pero este, no había caído en sus engaños. No me gusta este Emperador —pensó.

Fabia había organizado el encuentro con el segundo pretendiente de Cornelia. El primero no acabó de agradar a la joven. Marius resultó ser algo afeminado para su gusto. Pinarius coincidió con la opinión de su hija y esperaba que esta vez sí, Máximo fuera del agrado de su pequeña.

Cornelia se preparaba en su habitación, el nombre de Valerius aparecía en su mente una y otra vez desde que su madre le había propuesto a los dos pretendientes. No recordaba bien su aspecto físico, pero de una cosa estaba segura. Si se cruzaba con él, lo reconocería.

El joven Máximo se presentó en la domus con ropa elegante, su aspecto era el de un futuro senador de Roma. Fabia lo recibió y lo llevó hasta el jardín central para que esperase la llegada de su hija. Cornelia bajó despacio, antes de saludarlo quería ver cómo era sin que él se percatase.

La primera impresión no fue mala, y con cierta resignación, se acercó hasta él para saludarlo. La tarde transcurrió con la pareja de jóvenes hablando de temas sin importancia. Ninguno estaba nervioso, Máximo por su seguridad en sí mismo, y Cornelia, porque al ir conociendo al joven, lo descartó como futuro esposo. Cuando el pretendiente se marchó, Fabia fue al encuentro de su hija.

—¿Qué tal hija, como ha ido? —preguntó.

Cornelia miró a su madre a los ojos, no le había gustado, pero no quería decírselo para que no se enfadara.

—Normal madre, un chico normal —contestó sin dar muestras de interés.

Fabia decidió darle tiempo a su pequeña, no quería agobiarla, y dándole un beso en la frente, se marchó.

El haber conocido a sus pretendientes le hizo revivir las ganas de volver a encontrarse con el joven del mercado. Tenía que verlo y saber si lo que había vivido ese día había sido verdadero o solo fruto de su imaginación.

Pinarius vio como el último pretendiente de su hija abandonaba la domus y se quedó pensativo. No le apetecía saber como había ido, tenía cosas más importantes en que pensar en esos momentos.

Un esclavo se presentó ante su llamada.

—Ves a buscar a Sempronius —dijo el senador mientras se acomodaba en el triclinio.

La espera se le hizo interminable, pero cuando se disponía a levantarse, apareció el jefe de su guardia.

—¿Me ha hecho llamar, senador?

—Sí, tenemos trabajo. Ven, acompáñame.

Sempronius asintió y siguió los pasos de su señor una vez que este se había levantado. Con paso lento, se dirigieron hasta una estancia de la domus donde solo entraba el senador y en contadas ocasiones, alguien ajeno a él. El jefe de la guardia nunca lo había hecho, y ahora, al franquear la entrada, sintió algo de temor.

Pinarius empezó a pasear con aire pensativo. Las dos manos las llevaba cogidas a la espalda, meditaba la manera de empezar a explicar todo lo que había planeado.

—Presta bien atención a todo lo que te voy a contar —dijo el senador mientras se acercaba a Sempronius con la mirada clavada en él.

El jefe de la guardia tragó saliva y asintió. Una gota de sudor empezó a resbalar por su frente.

El joven se recuperó de la herida del hombro en un corto periodo de tiempo. Solo había faltado al entrenamiento el día posterior a la pelea, necesitaba descansar y así se lo había hecho saber a su maestro. Los días posteriores, maestro y alumno se reunieron en el lugar donde entrenaban para repasar una y otra vez el combate que había lidiado el joven. Buscaban fallos para solucionarlos, buscaban nuevas tácticas para vencer con más facilidad. Valerius prestaba atención, sabía que su vida dependía de entender a la perfección lo que le enseñaba su maestro.

—¿Te sientes preparado para un nuevo combate?

—Sí maestro, el hombro lo tengo prácticamente recuperado. Estoy listo.

—Perfecto, iré a organizar un nuevo combate con el lanista.

Valerius asintió.

—Regresa a casa y descansa, a partir de mañana volverás a entrenar por las tardes.

—De acuerdo —contestó Valerius.

El joven tenía ganas de volver a la rutina, necesitaba ejercitar sus músculos para tenerlos a punto para el combate.

La segunda visita de Curtius al lanista fue mejor que la primera. Al verlo, lo invitó a sentarse con él y a degustar un poco de vino que había sobre la mesa.

—Me debes una revancha —dijo el lanista mientras daba un trago.

Curtius que estaba a punto de beber se detuvo y miró al hombre.

—¿En qué has pensado? —preguntó con gesto de preocupación.

—Si gana tu chico, te llevas lo mismo que la otra vez.

—¿Y si pierde?

El lanista soltó una carcajada, ahora venía la parte que más le gustaba.

—Si gano, me llevó lo que te di en el primer combate, más lo que te daría en este si venciese tu alumno.

Era una revancha en toda regla —pensó Curtius. No tenía más remedio que aceptar si quería que Valerius volviese a combatir. Con cara sería asintió.

—Acepto.

—Perfecto entonces, te avisaré del día en el cual se celebrará el combate.

Curtius dio por terminada la reunión y se marchó. Tenía que hablar con Valerius y explicarle las condiciones que había pactado para el combate.

Había entrenado unas cuantas veces antes de la pelea y por suerte, su hombro había respondido bien. Como en la primera ocasión, llevaría la cabeza cubierta con un casco.

Esta vez el lanista se incorporó, y levantando los brazos pidió silencio.

—Ciudadanos de Roma, he aquí el combate más esperado del día.

El público comenzó a gritar fervientemente. La noticia de un nuevo combate del joven desconocido había corrido por las calles de la ciudad unos días antes sin dejar indiferente a nadie.

Valerius, siguiendo las indicaciones de uno de los encargados del lanista, salió de la oscuridad donde se encontraba y se plantó en medio de la arena. Su nombre empezó a escucharse en la grada, era Valerius, el hijo de Roma. En esta ocasión no se sintió intimidado, solo deseaba ver a su contrincante para lanzarse contra él.

El lanista decidió preparar un combate distinto a la vez anterior. El joven Valerius había demostrado su fuerza y creía haber encontrado al contrincante perfecto para derrotarlo.

Un gladiador escuálido saltó a la arena. Era bajito y andaba de una forma algo desgarbada. Valerius al verlo aparecer se giró y miró a su maestro. Curtius se sorprendió también al ver la poca presencia que tenía el contrincante de su alumno. Lo observó durante unos instantes y al momento pudo descifrar el plan que había orquestado el lanista. Buscaba un hombre ágil para contrarrestar la potencia y fuerza de Valerius. El maestro lanzó un silbido para llamar la atención de su alumno. No quería distraerlo durante el combate y por el bien del joven, tenía que hacerle llegar sus últimas indicaciones. Valerius se giró al reconocer el silbido de su maestro, y dando la espalda a su contrincante, observó lo que le indicaba. El joven asintió, su maestro estaba siendo claro y conciso en sus indicaciones.

Al girarse para volver a centrarse en el combate sintió la presencia de su contrincante cerca de él. Valerius, con el tiempo justo para reaccionar, interpuso su escudo y paró el golpe. Su maestro estaba en lo cierto, el lanista había buscado un contrincante pequeño y ágil para aprovechar su movilidad y desgastar a Valerius a medida que transcurriera el combate, cuanto se equivocaba —pensó. Sí algo tenía Valerius por encima de su fuerza era la resistencia que había adquirido durante las duras sesiones de entrenamiento. Solo tenía que buscar el momento oportuno para acabar con su rival de un solo golpe.

El público disfrutaba animando a los dos gladiadores, estaba siendo la pelea más larga que jamás habían presenciado. El pequeño gladiador se movía con agilidad y lanzaba golpes que Valerius esquivaba con gran facilidad. El cansancio empezó a hacer mella en los dos luchadores. Para suerte de Valerius, su contrincante no había parado de moverse desde que había pisado la arena y sus piernas y brazos empezaron a sentir el cansancio acumulado. Valerius más precavido, y avisado por Curtius, había lanzado los ataques necesarios y todavía se encontraba con fuerzas para seguir con el combate sin sentir un cansancio excesivo.

Ahora —pensó Valerius. Con un movimiento rápido fuera de lo común para un cuerpo tan grande como el suyo fue al encuentro de su rival que se encontraba en la corta distancia, y sin pensárselo dos veces, sacudió su espada desarmando a su contrincante. Este, al verse sin defensa posible, se separó lo máximo que pudo. No fue suficiente, Valerius, el hijo de Roma soltó la espada y cogiendo el escudo con su mano derecha se lo lanzó con tal fuerza al estómago de su rival que lo dobló dejándolo sin respiración.

Los gritos por la victoria eran ensordecedores. El público empezó a aplaudir y a levantarse de sus asientos para ovacionar al vencedor. El nombre de Valerius resonó por toda la grada. El joven no se acercó hasta su contrincante para asegurar su victoria, pocos hombres podrían resistir un impacto de ese tipo. Contento, se situó en el centro de la arena y levantó los brazos en señal de victoria. El gesto del gladiador enloqueció a los asistentes. Uno nuevo guerrero había nacido para quedarse. Con la bolsa bien llena, maestro y alumno se marcharon. Para celebrarlo, irían a disfrutar de una buena cena.

Helena no acaba de acostumbrarse a que su hijo se jugase la vida en combates que, para ella, siempre había considerado de bárbaros. El dinero nunca venía mal, y más a ellos que estaban pasando bastantes penurias. El nombre del nuevo gladiador empezó a recorrer las calles, Valerius, el hijo de Roma, el nuevo gladiador del Imperio, comentaban unos y otros. Cierto orgullo sintió Helena cuando paseaba por las callejuelas cercanas a su hogar y escuchaba el nombre de su hijo. No iba a ser un abogado como Aurelius, ni pertenecería a la clase alta, pero el joven se estaba haciendo un hueco en una sociedad tan complicada como la romana. Muchos hablaban maravillas de su forma de luchar, mientras que otros, discrepaban y alegaban que caería en el primer combate que se celebrase con auténticos gladiadores entrenados por los lanistas de Roma. Fuera cual fuese el resultado, el nombre del joven se escuchaba en cada esquina.

CAPÍTULO XX

Ivy

La IX Legión de Cneo Julio Agrícola avanzó por las tierras de Britania, la resistencia que habían encontrado hasta el momento había sido escasa. El Legatus había mandado una avanzadilla para inspeccionar el terreno, y a su regreso, informó al mando de la proximidad de un poblado no muy grande. El pueblo de bárbaros vivía ajeno a las intenciones de Roma, y sin prestar atención a su defensa, desempeñaban sus labores sin protección. Los hombres de Agrícola estaban faltos de acción, la invasión de un poblado como ese sería una buena excusa para que se pudieran divertir y poder conseguir un buen botín para repartir.

A mediodía de distancia, organizaron un campamento para descansar y recobrar energías antes del gran combate. Con las tiendas montadas y la defensa organizada, Cneo Julio Agrícola se reunió con sus seis tribunos.

—Arrasaremos el poblado de los bárbaros —comenzó a decir el Legatus— con la primera cohorte será suficiente.

Los Tribunos asintieron.

—El botín que consigan será repartido entre todos los legionarios, ¿entendido?

Con el saludo habitual entre legionarios, los tribunos abandonaron la tienda del Legatus.

La noticia de la invasión de un poblado bárbaro alegró a los hombres, tenían ganas de entrar en acción y divertirse un poco. Las nueve cohortes que no participarían en la batalla recibieron la noticia con cierto desagrado, pero la orden del Legatus era clara y no podían desobedecerla, confiarían en la primera cohorte para conseguir un buen botín.

Aulus reunió a sus hombres e informó del inminente ataque. La primera cohorte se preparó y salió en busca de los bárbaros. Titus y Sextus marchaban contentos, era su primer combate junto a la IX y querían estar a la altura de sus compañeros.

La marcha empezó por la tarde, querían llegar antes del anochecer para dormir en las proximidades del poblado y poder atacar tan pronto los primeros rayos de sol comenzarán a iluminar el día. El silencio era absoluto, los hombres habían descansado bien y después de un breve desayuno, se acercaron hasta el poblado.

Tal y como habían indicado los informadores, no era muy grande y pronto lo reducirían a escombros. El botín que buscaban eran alimentos y alguna que otra bárbara para hacer más llevadera la campaña, muchos llevaban meses sin ver ni rozar a una mujer.

El centurión posicionó a sus hombres en filas de cuatro, sabían que pocas tácticas tendrían que utilizar para acabar con ellos.

El pueblo comenzaba a despertarse. Los hombres bostezando salían de sus cabañas para ir al campo a trabajar y cuidar de los animales. Todo estaba tranquilo, demasiado tranquilo.

Un ruido alertó a dos bárbaros que sin identificar de que se trataba se dispusieron a salir del poblado para averiguarlo. No les dio tiempo a reaccionar, Roma caía sobre ellos. Dos legionarios seccionaron sus gargantas para evitar que pudieran dar la señal de alarma. Con las cabezas separadas de sus cuerpos, los legionarios imprimieron más velocidad a sus piernas y al grito de por Roma, atacaron al poblado indiscriminadamente.

Las llamas y el humo empezaron a adueñarse de las chozas. Los hombres salieron con las armas que disponían para defender lo poco que tenían. Las mujeres decidieron permanecer escondidas con sus hijos buscando una protección que sabían que no les iban a servir de nada.

Los gritos y lamentos no tardaron en aparecer. Sextus y Titus atacaban con rabia cumpliendo con su misión. Más de ocho hombres pasaron por el gladio de Sextus que, buscando con la mirada a su amigo Titus, se encogió de hombros al encontrarla. Titus le respondió del mismo modo, eran legionarios y sabían que tenían que luchar contra sus enemigos, pero lo que allí se estaba produciendo era una carnicería. Sus rivales no eran soldados y poco podían hacer contra ellos. El pillaje nubló la mente de los legionarios, se habían convertido en meros ladrones y lo que era aún peor, disfrutaban haciéndolo.

Niños ajusticiados sin compasión y mujeres violadas, fue el resultado de la invasión que había llevado a cabo la primera cohorte de la IX Legión. El ritmo del combate fue decreciendo a medida que los bárbaros dejaban de respirar. Titus estaba horrorizado, si pertenecer a la legión significaba eso, se había equivocado al alistarse. Él quería servir a Roma y luchar contra sus enemigos, no quería ser un vulgar ladrón al servicio del Imperio. Sextus observaba a su amigo, lo veía desconcertado con todo lo que estaba ocurrido esa mañana.

Unos gritos sacaron a Titus de sus pensamientos. Con la mirada buscó el lugar de donde provenían. Un legionario sacaba de una choza a una joven con el pelo de color rojizo. Arrastrándola del brazo la tiró al suelo y le rasgó la poca ropa que llevaba. Titus observó la escena, y con paso lento se acercó mientras todos los hombres que estaban cerca de la mujer la empezaron a increpar e insultar. La joven temblaba de miedo, estaba rodeada de hombres sedientos de placer.

Titus se fijó en la joven, era bella. Durante unos instantes ella le miró también, y con su expresión, le pidió comprensión. Una fila de legionarios se fue colocando frente a la joven, todos sabían lo que iba a ocurrir. Titus apretó los puños ensangrentados con la sangre de los bárbaros que había matado. El primer legionario que estaba frente a la joven se dispuso a poseerla como un animal salvaje. Una rabia descontrolada invadió a Titus.

—¡Basta! —gritó con energía a la vez que desenfundaba su arma.

Un golpe seco con la empuñadura de su gladio dejó inconsciente al legionario que estaba encima de la joven. De una patada lo apartó, y levantando a la chica la colocó a su espalda para defenderla de los que hasta ese momento había considerado sus compañeros.

La actitud de Titus pilló desprevenido a los demás legionarios.

—Apártate desgraciado, deja que disfrutemos de nuestro botín —comenzaron a decir acercándose en actitud violenta.

—No deis ni un paso más o sentiréis el acero de mi gladio en vuestra garganta —contestó Titus a sabiendas de que no podría con todos.

Los hombres hicieron caso omiso a la orden de Titus, y desenvainando sus gladios, se dirigieron hacia él para acabar con su vida.

De la nada, apareció una figura que derribó a cinco hombres sin apenas inmutarse. Sextus, al ver que su amigo intercedía por la joven bárbara se rascó la cabeza. Era una actitud temeraria, pero el recuerdo del asesinato de su mujer hizo que aplaudiese el gesto de su amigo y compañero. No iba a permanecer impasible ante lo que iba a suceder, y con su fuerza, apartó a todo aquel que estuviese en medio para situarse junto a Titus con su gladio en mano.

Los amigos se miraron y Titus agradeció el gesto.

—Venga, a que esperáis —comenzó a decir Sextus mientras se reía.

Los legionarios se miraron, conocían la valentía de esos dos hombres, pero la recompensa de poseer a esa mujer era mucho mayor que el miedo que podían sentir al combatir contra solo dos hombres.

Como animales se lanzaron sobre Titus y Sextus. El crujir de huesos rotos hizo que varios hombres cayeran al suelo heridos y gritando. Varios centuriones al ver a sus hombres formando un corro se aproximaron para averiguar que estaba ocurriendo. Lo que vieron les dejó sin palabras. No por el hecho de intentar violar a una mujer, sino por ver a dos legionarios defendiendo con sus vidas a una bárbara.

—¡Alto, legionarios de Roma! —gritó un centurión.

—¡Alto! —gritó un segundo.

Los hombres se detuvieron, desobedecer a un superior estaba penado con la muerte. De mal grado, los hombres bajaron sus armas y se miraron con rabia. Titus se dio cuenta qué, mientras esos hombres formaran parte de su unidad, no podría dormir con los dos ojos cerrados, se había ganado unos enemigos de por vida.

—¿Qué está ocurriendo aquí?

Titus decidió ser el primero en intervenir. Con cara de asco, describió lo que sus compañeros le iban a hacer a la joven. Los centuriones se miraron, no sabían que decir y a quien dar la razón, todos permanecían expectantes.

—¡Bien! —dijo por fin un centurión—, tú —dijo señalando a Titus—, serás el responsable de lo que le ocurra a la bárbara.

Titus asintió, sabía que la tarea que le habían encomendado era difícil, una bárbara dentro de una legión era toda una provocación. Los legionarios acataron la orden de su superior, y antes de retirarse, escupieron al suelo en el lugar donde se encontraba la bárbara y Titus. Sextus dio un paso al frente y los legionarios sin poder responder a la provocación se marcharon.

La joven lloraba desconsolada, estaba tan cerca de Titus que este podía sentir su aliento. Con cuidado, el legionario se separó y la dejó al cuidado de su compañero Sextus. Entró en una pequeña choza que no había ardido por completo y salió con un trapo grande. Con cuidado, se acercó de nuevo a la joven y se lo puso sobre los hombros para cubrir su desnudez.

La joven le miró a los ojos y dejó escapar una leve sonrisa de agradecimiento. El joven legionario agachó la cabeza ruborizado, y para su sorpresa, notó como su estómago le daba un vuelco al comprobar la belleza y dulzura de la mujer.

Los hombres transportaron el botín que habían conseguido gracias al pillaje. Sabían que cuando regresaran junto al resto de sus compañeros de la IX celebrarían una copiosa cena para disfrutar de los animales que habían conseguido. El poblado quedó arrasado por los hombres de Roma, nada quedó en pie, todo estaba teñido de un color negro producido por el fuego que habían provocado.

Titus llevaba junto a él a la joven. No era costumbre que una legión llevara consigo a rehenes, rompían el ritmo de sus avances y solo ocasionaban muertes entre los suyos. Los hombres que habían sido intercedidos por Titus para disfrutar de su recompensa conservaban la esperanza de la negación del Legatus de mantener con vida a la joven, no habían perdido todavía la esperanza de disfrutar del cuerpo de la bárbara.

La prisionera seguía de cerca a su salvador, sabía qué, si se apartaba de él, su vida correría peligro. Odiaba a los romanos, no solo por lo que le habían hecho a su poblado, su odio venía de tiempo atrás. Las batallas para invadir su tierra, y la fama de guerreros despiadados, habían creado una leyenda negra sobre los legionarios romanos. Nadie en Britania estaba dispuesto a dejarse someter por un Imperio y mucho menos por el de Roma. Sextus se acercó hasta su compañero y amigo.

—¿Qué vas a hacer con ella?

Titus desvió la mirada y la clavó en la cara de la joven.

—No podía permitir que la violasen, somos legionarios que defienden y conquistan por Roma, no somos simple y vulgares ladrones y asesinos.

Sextus asintió, entendía la rabia de su compañero, pero era consciente que un hombre solo no podría cambiar las costumbres de unos hombres preparados para morir en cualquier momento.

—La protegeré, nadie pondrá una mano encima de ella —dijo con seriedad Titus.

—¿Y si lo intentan? —preguntó Sextus.

Titus bajó su mirada hasta su gladio y tocó la empuñadura con su mano.

—Si lo intentan, sentirán el acero de mi espada.

El grandullón entendió a la perfección el mensaje que le acababa de mandar su compañero, todo estaba claro, las vidas de Titus y la prisionera estaban en peligro. Con semblante serio Sextus siguió con la formación y guardó silencio el resto del camino. Un pensamiento rondaba por su cabeza, —tendré que ayudarle.

Agrícola conoció los detalles del combate tan pronto sus hombres regresaron al campamento. Lo que más le sorprendió fue la actitud de ese legionario recién llegado al proteger a una bárbara. Como si se tratase de uno más de sus hombres, Cneo Julio Agrícola recorrió el campamento acompañado a cierta distancia por su guardia personal.

Los legionarios le saludaban con respeto y admiración, sabían de las cualidades que tenía el Legatus en el mando.

Con paso lento y después de recorrer y saludar a sus hombres, se dirigió hasta el lugar donde se encontraba la prisionera, quería verla en persona y comprobar que era lo que había hecho que uno de sus legionarios se enfrentase a toda la primera cohorte.

El Legatus apareció de improvisto y pilló a los hombres cenando copiosamente, lo tenían merecido, habían hecho un buen trabajo. Aulus se levantó y ordenó a sus hombres dejar lo que estaban haciendo para levantarse y saludar como se merecía un Legatus. Al fondo, apartados unos cuantos pasos, vio la figura de una mujer que intentaba esconderse detrás de un hombre. Llevaba las muñecas y los tobillos atados para evitar que se escapara. Agrícola, acompañado de sus hombres, se aproximó hasta ella.

—¿Tú eres la causante?

La mujer estaba aterrorizada, sabía que la persona que estaba frente a ella era un alto mando de la legión, y durante unos instantes temió que el legionario que la había rescatado esa mañana poco pudiera hacer frente a él. Todos estaban observando la escena y solo Titus se atrevió a dar un paso e interponerse entre la joven y el Legatus.

—Entiendo que has sido tú el que se ha interpuesto entre mis hombres y la bárbara.

Titus mostrando el respeto que sentía por su superior, lo saludó como establecía el protocolo.

—Sí —contestó con seguridad.

El Legatus lo miró de arriba abajo y buscó a un segundo legionario. Lo encontró cerca de Titus y de la prisionera.

—Entiendo —dijo Agrícola.

Todos los que estaban cerca de la conversación se miraron sin saber qué decir.

—Es tu prisionera y por lo tanto serás tu el responsable de ella. Como Legatus de la IX, acepto llevarla, pero si en cualquier momento nos ocasiona algún retraso o problema, serás tu mismo el que tendrás que deshacerte de ella.

Titus tragó saliva, había sido el salvador de la joven, pero también podía convertirse en su verdugo.

Cneo Julio Agrícola dio media vuelta y se marchó. Titus estaba pensando en la mejor manera de proteger a la joven en medio de tanto legionario y estuvo a punto de no despedirse de su superior. Por suerte, se rehízo, y demostrándole su respeto, se despidió.

El Legatus deshizo sus pasos hasta llegar a su tienda para descansar. El jefe de su guardia personal se interesó en saber el motivo por el cual había permitido a la joven quedarse en la legión y seguir con vida. Agrícola, momentos antes de entrar a descansar, se giró y miró al jefe de la guardia.

—El hombre que ha evitado la violación de la joven es uno de los luchadores qué, junto a su compañero el grandullón, combatió contra dos de nuestros hombres el día que llegaron.

El jefe de la guardia estaba sorprendido por la memoria que estaba demostrando el Legatus. Ahora que lo mencionaba, él también comenzó a recordar el combate.

—Fueron capaces de derrotar a dos de nuestros mejores hombres, y lo que es más importante, han sido capaces de enfrentarse ellos solos a todo aquel que estuviese dispuesto a tocar a la mujer —argumentó Agrícola.

El jefe de la guardia asintió, o eran muy valientes, o estaban locos —pensó.

—Esa valentía tiene su recompensa y yo se la he proporcionado. De todas formas, si la joven nos entorpece, tendrá que ser aún más valiente para poner fin a su vida.

Con la marcha de Agrícola, Titus se acercó hasta la prisionera, y cogiéndola del brazo con cuidado de no lastimarla, la apartó de los demás para hablar con ella sin que nadie le oyera.

—Escucha bien lo que te voy a decir —dijo mientras la miraba a los ojos fijamente—, si no haces caso a todo lo que te diga, tu vida y la mía —Titus permaneció en silencio unos instantes, —estará en peligro.

La joven no se inmutó ante las palabras del legionario.

—¿Me entiendes?, ¿estás entendiendo lo que te estoy diciendo? —Preguntó Titus apretándole el brazo más de lo que quería.

La prisionera dio muestras de dolor y el legionario retiró la presión a la que estaba sometiendo al brazo.

—Por todos los dioses, ¿me entiendes?

La joven asintió.

—Sí.

Titus se quedó sorprendido al escuchar hablar a la joven.

—Haré todo lo que me ordenes —dijo agachando la cabeza en actitud sumisa.

El legionario no podía apartar su mirada. Su pelo rojizo, sus ojos azules, y su cara de miedo, despertaron en Titus un afán de protección.

—Me llamo, Titus.

La joven con la voz temblorosa contestó.

—Mi nombre es Ivy.

La voz era dulce para ser una bárbara, o quizás Roma se equivocaba y eran ellos los bárbaros. Decidió no pensar más en el asunto y después de indicar a Ivy un lugar donde pasar la noche, se acercó hasta Sextus y se dispuso a descansar también.

CAPÍTULO XXI

El acertijo

Sempronius había entendido a la perfección el mensaje que le había dado su señor. Tenía a los hombres adecuados para llevar a cabo el plan, solo faltaba buscar el momento oportuno para ejecutarlo.

El Emperador Tito estaba cumpliendo con los senadores y con el pueblo romano. Su interés era devolver la grandeza que Roma había perdido en el pasado. Al senador Cayo le gustaba como se estaba gestionando el Imperio, dejaba trabajar al Senado y se preocupaba por el bienestar de los ciudadanos. Desde hacía mucho tiempo, en Roma no se vivía con tanta tranquilidad.

Pinarius por su parte pensaba lo contrario, la pasividad del Emperador le exasperaba y sentía como día a día perdía dinero en sus negocios. En numerosas ocasiones había intentado acercarse al Emperador para manipularlo a su antojo, pero en lugar de conseguirlo había sentido como Tito lo apartaba de su lado. Maldito Emperador —pensó Pinarius.

Por suerte para él, pronto cambiaría todo y volvería a soplar el viento a su favor.

Cornelia estaba apática, la obligación de tener que elegir entre uno de sus pretendientes la tenía recluida en sus pensamientos.

—¿Qué le preocupa a la joven Cornelia? —preguntó su maestro.

La joven conocía la perspicacia de Marcial, sabía que a él no le podría engañar.

—Me obligan a casarme con alguien del que no estoy enamorada.

Marcial conocía las intenciones del senador y de Fabia de desposar a su hija, pero sabía que la joven se revelaría ante tal propuesta.

—Cornelia, la obligación de la hija de un senador tan importante como vuestro padre es obedecerle en todo lo que considere oportuno.

—Lo sé, pero es mi vida, no la suya.

El maestro se quedó pensativo, le gustaba la forma de pensar de la joven, pero no podía decírselo, sería contraproducente para mantener una buena relación con sus padres.

—Te propongo un acertijo —dijo Marcial pillando desprevenida a la joven.

Cornelia abrió los ojos, le gustaba que su maestro la sorprendiera con retos nuevos.

—¿De qué se trata?

Marcial guardó silenció antes de lanzar el reto a la joven.

—Estás perdida en un espeso bosque, ves tres claros por donde puedes escapar. El claro de la izquierda te conduce hasta tus padres. El claro del centro te conduce hasta uno de tus dos pretendientes, y el claro de la derecha te conduce hasta un león que no ha comido en tres meses.

Cornelia escuchó con atención.

—No entiendo a que os referís maestro, ¿qué tengo que hacer?

El maestro soltó una carcajada, le gustaba la espontaneidad de la joven.

—Tienes que decidir que salida tomarías para escapar del bosque —dijo poniéndose serio de golpe.

La joven asintió, y mientras se levantaba para pasear por la estancia, meditó la respuesta.

—No te precipites joven Cornelia, no es una decisión que tengas que tomar sin pensar en todas las consecuencias que conlleve el claro del bosque que elijas. Piensa Cornelia, piensa, y cuando estés convencida de tu respuesta, venme a buscar y me la dices.

Sin esperar a la contestación de la joven, el maestro se marchó. Cornelia repetía una y otra vez el acertijo, no quería precipitarse, haría caso al maestro y meditaría bien la respuesta. La joven se giró para preguntarle una duda y después de recorrer la estancia, descubrió que se había marchado, no sabía cuanto tiempo había permanecido sola pensando en la respuesta.

Cornelia había visto en varias ocasiones a Máximo. El joven estaba ilusionado con la posibilidad de contraer matrimonio con ella, su instinto le decía que la estaba conquistando. Las citas para Cornelia eran todo un suplicio, tenía que mostrar interés por el joven, pero por mucho que se esforzaba no lo conseguía. El pretendiente le explicaba mil historias y la joven asentía mientras pensaba en el acertijo que le había dicho su maestro.

—Cornelia, acércate un momento —dijo su madre al ver pasar a su hija.

—Sí, madre.

—Como vas con Máximo, entiendo que le has elegido a él por encima de Marius. ¿Todo marcha bien entre vosotros?

La pregunta ruborizó a la joven, no estaba acostumbrada a ese tipo de preguntas tan íntimas.

—Nos estamos conociendo madre, todavía no lo tengo claro —mintió la joven para no enojar a su madre.

Fabia tomó por buena la respuesta y dejó marchar a su hija para que siguiera con sus labores.

Sempronius había decidido los hombres que formarían parte del plan de su señor. La elección la había hecho con sumo cuidado, cualquier error podría poner al senador en entredicho, y lo que era peor, él sufriría las consecuencias.

La noche llegó y el jefe de la guardia personal de Pinarius salió de la domus acompañado de tres hombres. La oscuridad era su mejor aliada para moverse por las calles de Roma a esas horas. El destino no estaba muy apartado del lugar donde se encontraban, si todo iba bien, antes del amanecer estarían en sus camas durmiendo plácidamente.

Ascanio descansaba ajeno a lo que estaba ocurriendo en los alrededores de su modesta domus. Senador de Roma, prefería vivir en la humildad antes que en la opulencia. Con una edad avanzada, había conseguido permanecer indemne a los ataques de todos los Emperadores que habían pasado por el poder. Sus pensamientos se acercaban a los de Cayo, y ese era el motivo por el cual, esa noche su espíritu abandonaría su cuerpo.

Sempronius había estudiado a los hombres que se encargaban de la seguridad del anciano senador. No representaban un peligro para él y para sus hombres. Como serpientes arrastrándose por el suelo, los hombres de Sempronius se introdujeron en la domus. Él prefirió quedarse fuera, en esa ocasión no sería necesario que interviniera. Con el pensamiento puesto en lo que estaría ocurriendo dentro de la casa, vio aparecer a sus hombres. Habían permanecido tan poco tiempo qué, al verlos, les preguntó si todo había ido bien.

—Sí señor, todo según lo establecido —contestaron.

Sempronius se quedó sorprendido por la agilidad de sus hombres, y dando por terminado el trabajo, regresaron a descansar.

El Senado se reunió como de costumbre para tratar los temas más importantes del Imperio. Los senadores Marcus y Domitio participaban activamente exponiendo sus puntos de vista. Un joven entró y se acercó hasta Cayo. El senador prestó atención a la información que le estaba dando, y cuando se marchó, se quedó pensativo. Con gesto abatido, se levantó y se situó en medio de la Curia. El orador que en ese momento era Domitio se quedó en silencio.

—Senadores de Roma —gritó Cayo.

Todos guardaron silencio, Domitio miraba con cara de sorpresa al no entender por qué Cayo le había interrumpido y se había colocado en el centro.

—Como habréis podido comprobar, el senador Ascanio no ha asistido hoy.

—Estará indispuesto, es normal a su edad —dijo uno de los senadores desde su sitio.

Cayo buscó al que había pronunciado las palabras, pero no consiguió localizarlo.

—No. —Gritó de nuevo Cayo— Ascanio no ha asistido hoy porque…

Durante unos instantes guardó silencio, lo que iba a pronunciar alarmaría a todos los senadores.

—No ha asistido porque han asaltado su domus y lo han asesinado.

La indignación y el miedo hizo que todos los senadores presentes se levantaran lanzando preguntas qué, en ese momento, nadie podía contestar. El miedo de ser otra vez perseguidos por el Emperador cobró fuerza entre los asistentes.

—Tranquilidad senadores, no adelantéis conclusiones que quizás puedan ser erróneas.

Cayo levantó la voz intentando apaciguar los nervios y el miedo de sus compañeros senadores, pero no lo consiguió.

Marcus y Domitio se miraron buscando una explicación, no sabían que pensar de lo que acababa de contar Cayo. Pinarius permanecía sentado en su asiento sin decir nada, sintió la mirada de los dos senadores y les correspondió encogiéndose de hombros.

—Parece que Pinarius no sabe nada —dijo Domitio.

—Eso parece —contestó Marcus.

El orden del día quedó anulado para tratar solo el asesinato de Ascanio, el miedo los tenía acongojados, tenían que encontrar un sentido a lo que había ocurrido.

Liviano no se extrañó al escuchar a Cayo, todo estaba demasiado tranquilo en Roma y sabía que más pronto que tarde ocurriría algún hecho desagradable, y para su desgracia, tendría que ver con ellos, los senadores de Roma.

Después de buscar un razonamiento a lo ocurrido y no encontrarlo decidieron terminar con la sesión acordando reunirse al día siguiente a la misma hora. Solo una cosa quedó clara, tenían que extremar la seguridad para evitar otro asesinato.

Cayo fue en busca de su amigo nada más dar por acabada la sesión. Necesitaba conocer su opinión. Con actitud tranquila, Liviano se levantó y saludó a su amigo.

—Estamos en peligro —dijo Cayo

—¿Acaso no lo hemos estado siempre? —respondió Liviano giñándole el ojo.

Pinarius llegó hasta su domus más contento de lo habitual, tenía que reconocer que Sempronius había hecho un trabajo excelente, el primero de unos cuantos —dijo en voz baja mientras soltaba una carcajada.

La noticia del asesinato de un senador corrió por las calles de Roma. Muchos decidieron ser más precavidos, pero los barrios más pobres recibieron la noticia con indiferencia. Ellos ya tenían suficiente con sus problemas como para preocuparse por los de los patricios.

Helena recibía los cotilleos de la clase pudiente con cierta aprensión, ella había pertenecido a la clase alta, y aunque habían pasado muchos años, en cierta forma sentía lo que les ocurría. Ahora desde la pobreza, su mayor preocupación era tener algo que comer y que su hijo no sufriera ningún percance en la arena.

Amancio regresó antes del trabajo. Agotado, entró y se tumbó en su cama. Alegra y Helena se preocuparon al verlo llegar tan pronto.

—Esposo, ¿estás bien?

Helena se acercó, y poniéndole la mano sobre la frente, sintió como la fiebre subía por su brazo, estaba hirviendo. Alegra al ver la reacción de Helena se acercó deprisa y poniéndose de rodillas repitió la misma acción que acababa de realizar la madre de Valerius.

—Estás enfermo Amancio —afirmó Alegra preocupada.

El cuerpo del campesino comenzó a temblar, unas fuertes convulsiones hicieron temer a las mujeres lo peor. Alegra reaccionó con rapidez.

—Helena, pon sobre la frente de Amancio trapos empapados con agua fría, tenemos que bajar la fiebre.

Helena obedeció, y levantándose con agilidad, fue a cumplir con su cometido.

—Voy en busca de un médico —dijo Alegra mientras abandonaba la casa.

La madre de Valerius se quedó con el enfermo, haría todo lo que estuviese en sus manos, le debía su vida y la de su hijo.

El médico entró y buscó en la oscuridad al enfermo. Lo encontró en su cama temblando. Sin perder más tiempo, se acercó hasta él y comprobó que las dos mujeres estaban en lo cierto, la vida de ese hombre corría peligro. Después de realizar unas cuantas preguntas sobre el estado de Amancio en los últimos días, el médico se dispuso a buscar el origen de la fiebre. No lo encontraba, no sabía el motivo por el que ese hombre yacía enfermo.

—¿Qué tiene mi marido?

El médico se quedó pensativo unos instantes.

—No sabría decirle, lo siento.

Alegra se llevó las manos a la cara para ocultar su rostro. Sin poder evitarlo, dejó escapar unos lamentos de tristeza.

—Pónganle trapos con agua fresca, tenemos que bajar la fiebre —dijo el médico poco convencido.

Helena se sentía impotente, no sabía como ayudar a ese hombre que estaba perdiendo la vida por momentos.

El médico abandonó la casa con tristeza y al salir, se chocó con Valerius que acababa de llegar.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó asustado el joven.

Las dos mujeres lo miraron con lágrimas en los ojos, y Valerius al ver a Amancio tumbado en la cama, se temió lo peor. En dos pasos llegó hasta el que consideraba un padre, y con delicadeza, le acarició la cara.

—¿Qué ha dicho el médico?, por Júpiter, ¿qué mal tiene Amancio?

Alegra se acercó hasta el joven mientras Helena preparaba más trapos para refrescar la frente del enfermo.

—No ha sabido decirlo.

La rabia invadió al joven y sin dudarlo, abandonó la casa corriendo. Alegra se arrodilló de nuevo junto a su esposo y se dispuso a cuidarlo.

Valerius corría por las callejuelas, sabía la zona a donde tenía que ir, y por todos los dioses que lo haría en el menor tiempo posible.

El joven apareció de nuevo acompañado de un hombre.

—Ahí está el enfermo, le daré todo el dinero que tengo, pero sálvele la vida.

Un médico cristiano llegó junto al joven. Habían tardado más tiempo del deseado porque las piernas del acompañante de Valerius no corrían como las suyas.

Cuatro noches pasaron con Amancio tumbado en la cama. La fiebre no había remitido y la debilidad que empezó a mostrar el enfermo hizo presagiar lo peor. Alegra no se separaba de su esposo, y tanto Helena como Valerius estaban pendiente de cualquier cosa que pudiera necesitar.

Agotada de pasar tantas noches sin dormir, el sueño venció a Alegra, y sin poder evitarlo se quedó dormida junto a los pies del enfermo. Unos rayos anunciaron la llegada de un nuevo día. Alegra, al ver que estaba amaneciendo, se despertó. Se había quedado dormida y se sintió culpable. Con cuidado de no despertar a su marido, se incorporó y se acercó hasta su cara para comprobar si la fiebre había remitido.

Un grito desgarrador despertó a Helena y Valerius. Asustados, se levantaron y se dirigieron hasta Alegra. La fiebre había desaparecido, el cuerpo del enfermo estaba frío. Frío como la nieve.

Britania, campamento de la IX legión.

La legión dirigida por Cneo Julio Agrícola acampó cerca de su próximo enemigo. El trayecto lo habían hecho a un ritmo alto y los legionarios que llevaban a cuesta toda su indumentaria agradecieron el poder descansar.

Agrícola decidió recompensar a sus hombres por el esfuerzo, y tan pronto preparasen las defensas del campamento donde iban a permanecer, disfrutarían de unos días de descanso. Era primordial tenerlos frescos para lidiar con energía en el combate —pensó.

Titus y Sextus estaban agotados, la legión a la que se habían unido tenía una capacidad sorprendente para recorrer las distancias en un escaso tiempo. Ivy había demostrado también su fortaleza, liberada de las cuerdas que ataban sus tobillos, mantuvo el ritmo sin dar muestras de cansancio. No llevaba peso en su cuerpo, pero difícilmente ninguna otra mujer hubiese aguantado como ella.

—Por todos los dioses, necesito reponer fuerzas —dijo Titus mirando a su amigo.

El grandullón no contestó y se limitó a preparar sus cosas para sentarse y comer algo.

—¿No dices nada?

—Sabíamos a lo que veníamos, no podemos quejarnos —contestó serio.

Sextus estaba en lo cierto, no tenía sentido protestar por algo que no estaba en sus manos. Acomodó a Ivy cerca de él y todos se dispusieron a descansar.

Hasta el momento habían mantenido a distancia a los hombres que habían intentado abusar de la joven. Sus miradas eran lascivas, pero si no la tocaban, poco podía hacer contra ellos. Tanto Titus como Sextus sabían que ese momento llegaría, y sería entonces cuando esos hombres recibirían su merecido.

La IX Legión estaba preparada para entrar en combate. Las bajas que habían sufrido a lo largo de la campaña habían sido cubiertas por el grupo de legionarios recién llegados. Con sus cohortes, pretendía conquistar Britania y llegar hasta los confines donde nunca antes había llegado Roma. La empresa era difícil, pero Agrícola confiaba en su capacidad organizativa y en sus hombres para dar sus vidas por el Imperio.

La joven bárbara se mantenía callada y vigilante. Hasta el momento solo Titus y su compañero habían demostrado no querer nada de ella, y mucho menos satisfacer sus instintos más primitivos. En silencio, y cuando la mujer no se daba cuenta, Titus la observaba. Quizás su pelo de color rojizo era lo que le llamaba la atención, pero junto a su piel blanca, y sus ojos claros, le hacían quedarse absorto observándola.

Sextus se percató del interés de su amigo por la prisionera. Era atractiva —pensó, pero sabía que esa mujer solo les traería problemas con sus compañeros. El grupo de voluntarios que habían hecho la formación junto a ellos eran en los únicos en quienes podían confiar. Les respetaban y admiraban por sus dotes en el combate.

Sin darse cuenta, Titus empezó a acercarse a Ivy. Necesitaba conocer su historia y también pedirle perdón por lo que habían hecho sus compañeros de la legión en su poblado. Se sentía culpable de verla sola y asustada con su vida dependiendo de él.

Tal y como había ordenado Agrícola, Titus se encargó de alimentar a la joven. En un primer momento le daba parte de su comida, pero con el paso de los días una pequeña ración de comida fue destinada a ella directamente. Los legionarios se estaban acostumbrando a tenerla en el campamento y ya prácticamente nadie prestaba atención de su presencia.

Más de veinte días tenían pensado permanecer apostados en el campamento organizando todo lo necesario para entrar en combate. Agrícola había enviado a un destacamento de legionarios para que se adelantaran e inspeccionaran el terreno. Localizar la ubicación de los enemigos y buscar un lugar apropiado para el combate, era la misión principal de esos hombres. Agotados de cabalgar, regresaron y se dirigieron hasta la tienda donde descansaba el Legatus. Con todo lujo de detalles le informaron de todo lo que habían descubierto. Agrícola escuchaba con atención, toda información era importante para poder conseguir ventaja contra su contrincante.

Cuando los informadores terminaron con la exposición, Agrícola les agradeció el trabajo que habían realizado y se quedó solo con sus seis tribunos de confianza. Había llegado el momento de elaborar la táctica para el combate. Ese era su trabajo, la de sus hombres, obedecer sin preguntar.

Una mesa grande ocupaba el gran espacio que había dispuesto el Legatus para llevar a cabo sus reuniones con los tribunos. Mapas y documentos con información valiosa descansaban sobre ella, era todo lo necesitaban para tomar las decisiones que se iban a llevar a cabo en el combate.

La noche se alargó hasta el amanecer. Los hombres descansaban cuando los seis tribunos abandonaron la reunión agotados de debatir la mejor forma de derrotar al enemigo. Agrícola se había quedado solo. Una copa de vino era su única acompañante. Estaba convencido de su victoria, confiaba en sus hombres y en los dioses para conquistar de una vez por todas Britania.

Cneo Julio Agrícola abandonó el campamento a primera hora de la mañana acompañado de su guardia personal y por los siete tribunos de la IX. Querían inspeccionar el terreno donde tendría lugar el combate. Toda precaución era poca, y a Agrícola le gustaba tenerlo todo bajo control. Montados a caballo llegaron hasta la llanura que habían señalado los rastreadores como el mejor lugar para combatir. Ninguno de los hombres se atrevió a romper el silencio, solo se dedicaron a observar la ubicación del sol, los posibles lugares para esconder a las tropas y un sinfín de detalles que intentaban memorizar antes de regresar al campamento.

Los legionarios vieron aparecer al Legatus acompañado de los tribunos. De la forma en que se miraban sabían que habían encontrado el lugar en el que Agrícola quería entrar en batalla.

La tensión se respiraba en el campamento. Los legionarios preparaban todo lo necesario para qué, en el momento en que Roma les requiera para atacar a su adversario, poder cumplir con su cometido.

Titus pasaba cada vez más tiempo con Ivy. La bárbara se encontraba a gusto con el legionario, la trataba como nunca antes lo habían hecho. Entre los dos, surgió algo más que una amistad. La joven ayudaba al legionario con el mantenimiento de sus armas, y él a cambio, le ofrecía su seguridad. Titus buscaba cualquier momento libre para compartirlo con ella. Sextus los observaba y para su asombro, sentía felicidad por su compañero evocando el recuerdo de su mujer.

Los días fueron pasando y la preocupación de Titus por la seguridad de Ivy mientras entraba en combate le empezó a rondar en la cabeza. Ivy se acercó y se sentó junto a él. Con cuidado, la mujer le tendió una jarra de agua al legionario qué, al cogerla, sintió las manos de la bárbara. Un escalofrío recorrió su cuerpo, y ante la sorpresa de Titus, la mujer le sostuvo la mirada. Por una vez en la vida deseaba besar a una mujer. Necesitaba sentir su presencia, sentir su piel. Avergonzado por lo que estaba sintiendo, desvió la mirada y bebió del agua que le había ofrecido.

CAPÍTULO XXII

El camino correcto

La tristeza y la apatía invadió la casa de Alegra. El fallecimiento de su esposo los había dejado a todos abatidos y sin fuerzas para seguir adelante. Para Alegra, había muerto su compañero de vida, para Valerius, un padre, y para Helena, su salvador.

El joven Valerius sabía que tendría que ser él quien sacase adelante a la familia. Ahora más que nunca, tenía que luchar y juntar un buen montón de monedas.

—Alegra, madre, nos os preocupéis, yo me encargaré de que no falte nada. Amancio fue un padre para mí, nunca lo olvidaré.

La mujer del fallecido comenzó a llorar. Después del entierro sus ojos se habían secado y pensaba que jamás podría volver a llorar, pero ahora, al escuchar las palabras del que consideraba un hijo, hizo que brotaran de nuevo sin control. Valerius, sin decir nada, fue hasta su camastro y sacó un pequeño saco.

—Estas monedas nos ayudarán a salir adelante. Lucharé y ganaré, por todos los dioses que lo conseguiré.

Alegra se negó en un primer momento a aceptar las monedas, pero Valerius con insistencia consiguió que la desolada mujer aceptara.

—Dejaré de trabajar en el campo y me esforzaré para convertirme en el mejor gladiador de Roma.

Al escuchar las palabras de su hijo, Helena sintió como sus piernas comenzaron a perder fuerza. Si le perdía, su vida dejaría de tener sentido.

Curtius se había enterado de la muerte de Amancio por el propio Valerius. La tarde en que falleció se acercó hasta el lugar donde entrenaban y explicó a su maestro la imposibilidad de entrenar ese día y los posteriores. Alegra y su madre lo necesitaban ahora más que nunca. El maestro entendió la situación por la que estaba pasando su alumno y no pudo negarse el permitirle faltar. Sabía que el joven recuperaría el tiempo perdido y lo necesitaba concentrado para que pudiera asimilar todo lo que tenía pendiente de enseñarle.

Cornelia intentaba descifrar el acertijo que le había lanzado su maestro. Varios días habían pasado cuando la joven creyó haber encontrado la solución. Una salida conducía a su padre, la otra a uno de sus pretendientes que había seleccionado su madre, y la última, a un león. Contenta al sentir que lo había resuelto, se marchó en busca de Marcial, quería averiguar si la respuesta era la correcta. Como era costumbre, lo encontró en una habitación sumido en la lectura de un pergamino.

—Maestro, tengo la solución —gritó la joven al verlo.

Marcial siguió con la lectura sin prestar atención a la llegada de la joven.

—¿Maestro?

Separando la vista del pergamino, lo enrolló y lo dejó sobre una mesa. Con tranquilidad, se giró y miró a la chiquilla.

—Señorita Cornelia, no son formas de entrar en una estancia privada.

La joven agachó la cabeza, como siempre, su maestro tenía razón, había actuado de una forma inadecuada.

—Lo siento maestro —se disculpó guardando silencio unos instantes antes de continuar—. Tengo la solución del acertijo.

El maestro dejó escapar una sonrisa, y con un gesto de la mano, invitó a la joven a sentarse junto a él para escuchar la conclusión a la que había llegado.

—Adelante, ilústrame con tus reflexiones.

Cornelia se sentó y observó a su maestro, tenía miedo de equivocarse, pero no tenía más remedio que arriesgarse y quedar quizás, como una tonta.

—Verá maestro —comenzó a decir con semblante serio.

Marcial permanecía en silencio, había tomado la decisión de no interrumpir a la joven hasta que hubiera terminado de hablar.

—Tengo tres salidas para escapar del bosque. La salida que me conduciría a Máximo no la escogería. El futuro que me esperaría junto a él sería el de una mujer sometida, no enamorada y desdichada.

El maestro asintió.

—La salida que me conduciría a mi padre sería una buena opción. Encontraría seguridad y podría seguir como hasta ahora. Lo que me desagrada es que no podría elegir al hombre del que me enamorase, y, por lo tanto, no podría crear mi propio hogar.

Marcial permaneció impasible ante lo que acababa de escuchar, estaba meditando sobre todo lo que estaba diciendo la joven.

—La última salida es la de un león que lleva tres meses sin comer. Desde el primer momento, fue esta la que más me atrajo.

El maestro se frotó las manos.

—¿Cuál elegirías? —preguntó.

Cornelia tragó saliva, temía equivocarse.

—Me dirigiría a la salida donde está el león.

—¿Por qué? —preguntó inmediatamente después de escuchar la salida que había escogido Cornelia.

De nuevo los nervios la invadieron.

—El león es peligroso, pero si es cierto que llevaba tres meses sin comer, ¿estaría muerto?, ¿no? —preguntó Cornelia a su maestro.

Una carcajada se dejó escuchar en la habitación, el maestro se reía sin poder parar. Cornelia era inteligente, más de lo que ella misma pensaba —reflexionó Marcial.

—¿Es correcta la respuesta, maestro?

La pregunta de la joven cortó de golpe la risa de Marcial y la joven temió haberse equivocado.

—¿Y como aplicarías el acertijo a tu futuro?

En el momento en que el maestro le lanzó la pregunta la joven lo vio claro, sabía que decisión tenía que tomar sobre su futuro.

—La salida del león es la más peligrosa en un primer momento, pero no siempre lo más peligroso es lo peor. El león estaría muerto, tres meses sin comer es mucho tiempo. Saldría del bosque oscuro y sería libre de hacer lo que quisiera. Con mi padre y con Máximo no lo podría hacer.

Marcial estaba sorprendido, en su interior felicitaba a la joven por su decisión.

—¿Qué harás entonces?

—Ser libre —contestó—, me casaré con aquel hombre al que ame y me haga feliz, no permitiré que nadie, ni mi familia, me prohíba ser feliz —contestó Cornelia mientras se levantaba.

El maestro imitó a la joven y se incorporó también.

—Felicidades, Cornelia, has tomado la decisión más difícil, pero a su vez, la que te hará una mujer feliz.

—Gracias, maestro.

Sin poder controlar su agradecimiento, la joven besó en la mejilla al anciano y se marchó corriendo. Marcial se llevó la mano hasta el lugar donde la joven había depositado sus labios y se acarició la mejilla. —Suerte Cornelia, suerte— dijo susurrando.

A medida que Cornelia explicaba al maestro sus conclusiones, la figura de Valerius apareció en su mente. Él era el león, él era la salida que la sacaría del bosque. Él sería el león terrorífico que luego se convertiría en un cordero para cuidarla y amarla como toda mujer sueña en su vida. Valerius, ese era su destino, ahora lo tenía claro, lo tenía que encontrar.

Curtius paseaba por Roma pensando en la forma de organizar otro combate. Su situación había cambiado desde el día en que había conocido a Valerius. A buen recaudo, Curtius tenía unas cuantas monedas que le permitían vivir de una forma más cómoda y no tener que mendigar por las callejuelas de la ciudad. El dinero no era lo único que le había aportado el joven, sentirse vivo, y tener un motivo para luchar, era lo más importante, por encima incluso del dinero. Necesitaba dar a conocer a Valerius, que Roma conociese de su existencia para ser llamado a combatir contra los mejores gladiadores. Los dos combates que había ganado le habían proporcionado una pequeña entrada, pero tenía que hacer algo aún más grande para impresionar a todo el Imperio.

Roma tenía varias escuelas de gladiadores, no veía otra forma de conseguir popularidad. Se presentaría en ellas y retaría a los mejores alumnos de cada escuela. Con la decisión tomada, solo esperaba el momento de tener de nuevo a su chico en forma y poner en marcha su plan.

Los senadores se encontraban nerviosos, el asesinato de uno de ellos siempre significaba un mal presagio. Cualquiera podría ser el siguiente y lo más sensato era ser precavido y aumentar la seguridad.

El asesinato de Ascanio llegó hasta la casa de las vestales. Claudia incrédula ante el rumor tuvo el impulso de ir en busca de Cayo, necesitaba saber si era cierto o no. Cuando se encontraba en la puerta cubierta con una capa y dispuesta a abandonar el Atrium se percató de la imprudencia que iba a hacer. Tenía que pensar con frialdad, no podía dejar que los acontecimientos la precipitasen a cometer errores difíciles de subsanar. Con un suspiro, se giró y se dirigió a comprobar que el fuego siguiese encendido.

Cayo abandonó su domus acompañado de su guardia personal. Necesitaba ver a su amigo Liviano y poner en orden sus ideas. La distancia la recorrió deprisa, no le apetecía estar por las calles de Roma aún acompañado por su guardia.

Liviano se encontraba reclinado en su triclinio, estaba tranquilo, aunque Roma era todo menos tranquilidad.

—¡Por todos los dioses, que sorpresa!, acércate, Cayo, y acompáñame.

El senador sorprendido por la tranquilidad que demostraba el anciano se aproximó y se sentó junto a él.

—¿Se va a producir de nuevo una cacería contra los senadores?

—Quizás Cayo, quizás. Un senador de Roma nunca podrá descansar tranquilo. Ni por el día, ni por la noche.

Cayo asintió, lo sabía, pero no encontraba sentido a una nueva cacería en Roma.

—La tranquilidad en Roma no beneficia a todo el mundo. —dijo Liviano como si acabase de leer el pensamiento de Cayo.

—¿A quién puede beneficiar?, ¿a quién? —preguntó exaltándose Cayo.

Liviano se quedó pensativo, le gustaba meditar lo que iba a decir antes de pronunciarlo.

—Con la próxima muerte podremos saber a quién beneficia.

Cayo abandonó la domus de Liviano. La premonición con la que había acabado la conversación le dejó aún más preocupado. El viejo senador no solía equivocarse, y aunque le costase creerlo, él también pensaba lo mismo. Claudia apareció en su pensamiento, tenía que ponerla sobre aviso para que tomara precauciones, pero ¿con qué excusa podría acercarse a ella sin levantar sospechas? —pensó abatido.

Sempronius y tres de sus hombres esperaban a que la oscuridad ocupase las calles de Roma. No tenían prisa, esperarían el momento adecuado y regresarían a descansar como habían hecho la vez anterior.

El nuevo día trajo otro asesinato. De nuevo, otro senador apareció asesinado en su casa. Una conspiración contra los senadores se estaba llevando a cabo y nadie sabía quien podría ser el instigador.

Pinarius estaba tranquilo, sabía que sus negocios en breve comenzarían a ir mejor y eso le tranquilizaba. Fabia había hablado con él y le había comentado que Máximo parecía ser el elegido por Cornelia para contraer matrimonio. La idea de celebrar un convite e invitar a toda la clase alta de Roma hizo que Pinarius dejara escapar una sonrisa, sería un buen momento para demostrar a toda Roma el poder que estaba consiguiendo en el Imperio.

Cornelia pasó la noche envuelta en pesadillas. La presencia de Valerius en su mente se había intensificado después de resolver el acertijo de su maestro. Quería verlo y saber si lo que había sentido el día en que lo había conocido era cierto o todo había sido fruto de su imaginación. Una cosa tenía clara, no se desposaría ni con Marius ni con Máximo. Siempre había obedecido a sus padres, pero en esta ocasión no lo podría hacer.

Cansada de estar en la habitación, buscó a Vistilia para ir a pasear por Roma. La encontró en la cocina y con disimulo, llamó su atención. La criada obedeció el gesto de su señorita y fue a su encuentro.

—¡Vamos, acompáñame!

Visitilia sin preguntar, siguió a Cornelia hasta un rincón del patio central para hablar con ella sin ser vistas. Con paso rápido, llegaron hasta el sitio que había elegido Cornelia para hablar con su amiga y criada.

—¿Puedo confiar en ti? —preguntó Cornelia con cara de preocupación.

La criada no esperaba una confesión, y con cierto temor, le contestó que sí.

—Tienes que atenderme con mucha atención, es importante para mi futuro.

Vistilia tragó saliva, no sabía que era eso tan importante que le iba a pedir su señorita. Con miedo de expresar sus sentimientos, Cornelia puso al corriente a Vistilia de su situación. La joven criada conocía las intenciones de casar a Cornelia con algún joven de buena familia, pero lo que desconocía era la existencia de un joven llamado Valerius.

—¿Y qué puedo hacer yo para ayudar a la señorita?

Cornelia sabía que había llegado el momento de pedirle el favor más importante de su vida.

—Tú tienes más posibilidades de encontrar a Valerius que yo. No puedo salir a mi antojo y recorrer las calles de Roma preguntando por su paradero.

Vistilia se quedó sorprendida por la petición de Cornelia.

—Podrás salir siempre que lo desees, yo te protegeré y cubriré tus ausencias.

La criada sabía que era peligroso, pero coincidía con su señorita al pensar que ella tendría más posibilidades.

—Entonces, ¿qué me dices?, ¿me ayudarás? —preguntó Cornelia cogiendo de las manos a Vistilia.

La criada sabía que si se negaba no recibiría ninguna represalia, pero consideraba a Cornelia como una amiga y haría todo lo que estuviese en sus manos para encontrar a ese tal Valerius.

—Sí señorita, acepto.

Sin poder controlar su impulso, Cornelia se abalanzó sobre Vistilia y la abrazó con fuerza. La joven criada se quedó unos instantes parada al no esperar la reacción de Cornelia. Ya recuperada, la rodeo también con sus brazos.

Valerius retomó sus entrenamientos, sabía por el propio Curtius que se había presentado en varias de las escuelas de gladiadores para preparar unos combates. Seguía triste por la muerte del que había considerado como a un padre, pero sabía que el dinero hacía más falta que nunca y que tanto Alegra como su madre Helena dependían de sus victorias. Las monedas que le había entregado a Alegra no dudarían mucho tiempo y Valerius tenía que estar preparado para cuando le avisara el maestro.

Curtius hizo recuperar a su alumno el tiempo que había estado sin ejercitarse, lo hacía por su bien y seguro que Valerius lo veía de la misma forma. Las tácticas de ataque y defensa dieron a Valerius más seguridad en sus entrenamientos, notaba que cada vez estaba más preparado para combatir contra los más grandes.

Curtius lo observaba y se sorprendía con la capacidad que tenía el joven para aprender con tanta rapidez todo lo que le estaba enseñando. Una cosa más le llamó la atención. Por difícil que pudiera parecer, Valerius estaba adquiriendo aún más fuerza. Era un prodigio de la naturaleza —pensó el maestro. Nunca antes había conocido a un hombre con esas cualidades y con esa fuerza tan descomunal.

Un esclavo interrumpió el entrenamiento de Valerius. Cansado de tanto caminar, se presentó ante Curtius.

—¿Es usted Curtius? —preguntó intentando recobrar el aliento.

—Sí, el mismo.

—Mi señor desea verle para preparar un combate.

Valerius que no había parado de ejercitarse con la espada, se detuvo al escuchar al esclavo. Con paso rápido, se acercó hasta su maestro.

—Bien, mañana me pasaré por la escuela.

—Así informaré —contestó el esclavo mientras se marchaba.

Curtius apartó la vista del mensajero y la fijó en Valerius.

—¿Estás preparado?

—Sí maestro, más que nunca.

Lo estaba, era cierto —pensó Curtius.

—Y que haces ahí parado, ¿te he dicho acaso que te detengas y dejes de entrenar?

Valerius se sorprendió por la reacción de su maestro, pero en lugar de enfadarse, esbozó una sonrisa y continuó entrenándose.

Maestro y alumno se dirigían hacia el ludus para concretar las condiciones del combate. Valerius nunca había entrado en una de ellas, y al cruzar la puerta y llegar al patio donde estaban entrenando los gladiadores, se quedó sorprendido. El ambiente era distendido. Hombres sudorosos de todo tipo entrenaban dando lo mejor de cada uno.

—Guarda esta imagen en tu mente Valerius, aquí se han forjado grandes gladiadores.

Valerius asintió y siguió observando como seguían entrenando.

Nadie prestó atención a los recién llegados, solo un esclavo se acercó hasta ellos para averiguar que querían.

—Venimos a ver al lanista, nos está esperando.

El sirviente al ver la seguridad con la que había hablado Curtius decidió no desconfiar y se dirigió raudo a buscar a su señor. De la parte superior de escuela apareció el lanista. Con paso lento bajó los escalones y se dirigió hasta los visitantes.

—¿Este es tu luchador? —preguntó señalando a Valerius.

—Sí —contestó Curtius.

Valerius permanecía en silencio, seguía observando a los gladiadores mientras prestaba atención a la conversación que estaba llevando su maestro.

—Si crees que va a sobrevivir a mis hombres, por mí, ningún problema.

—¿Acaso dudas de su valía? —preguntó enojado Curtius.

—No, para nada, solo que no veo que tenga muchas heridas en su cuerpo, ha luchado poco y eso dice mucho de su experiencia.

Curtius tuvo que reconocer la perspicacia del lanista, y poco pudo añadir para desmentirle.

—¿Qué quieres a cambio del combate? —preguntó el lanista.

Valerius decidió dejar de observar a los luchadores para centrarse en la conversación, necesitaba dinero y pediría lo que consideraba un trato justo.

—Queremos cien sestercios.

Al lanista le pareció una cantidad algo elevada para un combate, pero decidió no rebatirle.

—Me parece bien —Contestó.

Valerius se sorprendió por la cantidad que había pedido su maestro. Con esa suma podría mantener a su familia durante una buena temporada.

—Una cosa más. —Dijo Curtius mirando fijamente al lanista.

—Cuál, habla.

—Quiero poder entrar con mi alumno a tu escuela para seguir con nuestros entrenamientos y a practicar con alguno de tus gladiadores.

El lanista y Valerius se quedaron sorprendidos por la petición de Curtius. Valerius desconocía las intenciones de su maestro, y para no dejarlo en evidencia decidió permanecer en silencio. Era una excelente idea —pensó después de meditarla. Practicar con otros gladiadores le ayudaría a seguir avanzando.

El silencio del lanista hizo temer su respuesta. Curtius no apartaba la mirada esperando la contestación.

—Me parece bien, pero cuando sea un gladiador famoso deberá concederme el honor de luchar contra uno de mis hombres sin monedas de por medio —dijo mientras se reía irónicamente.

Curtius asintió.

—En tres días se celebrará el torneo, sed puntuales.

Sin esperar respuesta, el lanista se marchó dejando a los dos hombres a solas.

Valerius miró a su maestro.

—Vamos Valerius, vayamos a entrenar, tienes que estar preparado para el combate.

Cuando regresó a casa, Valerius explicó a su madre y a Alegra las condiciones a las que había llegado su maestro para su combate. La cantidad de monedas que obtendría en caso de victoria hizo que Alegra dejara escapar un grito y Helena se llevara las manos a la boca. El joven estaba contento, tenía confianza en ganar el combate y llevarse la recompensa.

CAPÍTULO XXIII

Persecución al Senado

Dos asesinatos más conmocionaron al pueblo de Roma. De nuevo, las víctimas habían sido senadores. Ya no había dudas, los senadores estaban siendo cazados de nuevo.

El último senador que había perdido la vida formaba parte del grupo de senadores que apoyaba las decisiones de Cayo. Para Liviano, todo estaba claro, Pinarius estaba detrás de la cacería, pero ¿cómo desenmascararle?

Liviano y Cayo permanecieron toda la noche reunidos buscando algún detalle que delatara a Pinarius como el máximo causante de todos los males que estaban acechando a los senadores. Agotados, y sin encontrar ninguna respuesta, decidieron extremar las precauciones y se despidieron.

Pinarius estaba en su domus paseando pensativo. Sabía que Liviano lo señalaba a él como culpable, pero ante la falta de pruebas poco podría hacer. Si Sempronius y sus hombres cometían un error, podrían perjudicarme —pensó mientras continuaba caminando. Cornelia se cruzó con su padre y le saludó, pero para sorpresa de la joven, Pinarius no le devolvió el saludo, estaba tan inmerso en sus pensamientos que no advirtió la presencia de su hija.

Después de buscar diferentes alternativas para su plan, dejó escapar una sonrisa. Tenía la solución. Lo siento, no tengo más remedio —dijo en voz baja.

Pinarius esperaba en su despacho a Sempronius. Un criado había ido en su búsqueda por orden del senador.

—¡Senador! —Exclamó cuando se cuadró delante de él.

Recorrió con la mirada a Sempronius, estaba haciendo un trabajo excelente y la recompensa que tenía pensada para él cuando finalizara el trabajo, seguro que sería de su agrado.

—Llevas a la perfección el plan que te indiqué.

—Gracias, senador.

Pinarius permaneció callado unos instantes antes de proseguir.

—Pero tenemos que hacer un pequeño cambio, acércate.

Sempronius se colocó junto al senador tal y como este había solicitado y se dispuso a prestar atención a las nuevas órdenes. A medida que el jefe de la guardia escuchaba las nuevas indicaciones, Sempronius sintió cierta repugnancia por su señor. No podía negarse, cumpliría con su misión.

Vistilia salió en busca de ese joven tan importante para su señorita. Llevaba días paseando por Roma intentando recabar información, pero hasta el momento no había tenido suerte. Confiaba en los dioses para acometer su búsqueda, Cornelia no merecía casarse con un hombre del que no estuviese enamorada. Cada vez que Cornelia veía regresar a la criada después de recorrer las calles de Roma la buscaba ansiosa para saber si había tenido suerte. La respuesta siempre era la misma, no había podido averiguar nada. Cornelia angustiada, se marchaba con la cabeza agachada, sabía que no podría engañar por mucho tiempo más a sus padres y que pronto le pedirían explicaciones por el retraso de su boda con Máximo.

Un gladiador desconocido para la mayoría pisó la arena. Llevaba la cabeza cubierta con un casco que impedía ver su rostro. La planta que tenía era buena, y los pocos que le habían visto luchar comentaban su destreza y fuerza en el combate.

—¿Cómo dices que se llama? —preguntó un hombre de la grada.

—Le llaman Valerius, el hijo de Roma.

El nombre fue corriendo de boca en boca por todos los asistentes al espectáculo, si ganaba el combate la gente empezaría a hablar de él.

Situado en el centro esperaba a su contrincante, ya no sentía nervios al tener que combatir, todo lo contrario, tenía ansias de conocerlo y vencerlo.

La victoria de Valerius dejó a todo el público sin habla. Con cuatro golpes lanzados en las zonas vitales de su enemigo lo dejó tumbado en la arena sin conocimiento y con un charco de sangre a su alrededor. Todos estaban en silencio observando al vencedor. Sin quitarse el casco, apretó con fuerza la empuñadura de su espada y la levantó en señal de victoria. El gesto hizo enloquecer a todos los asistentes, y al unísono, comenzaron a gritar su nombre, ¡Valerius!, ¡Valerius!

Antes de retirarse de la arena esperó a que dos asistentes recogieran al vencido y lo retiraran para intentar curar sus heridas. Con su trabajo ya terminado, regresó a la oscuridad del interior del anfiteatro para reunirse con su maestro.

El público fue abandonando sus asientos sin dejar de hablar del nuevo gladiador de Roma, solo conocían su nombre. Hasta el momento, su rostro era una incógnita.

Curtius recibió a Valerius con una sonrisa mientras este se quitaba el casco. Había ganado el combate y se llevarían una buena suma de dinero, pero lo más importante para el maestro era la posibilidad de entrenar al joven en una verdadera escuela de gladiadores.

Helena esperaba a su hijo temerosa, no lo podía evitar, solo descansaba cuando sentía su presencia dentro de casa. Su acercamiento a los que llamaban cristianos fue en aumento, sentía que ese Dios del que hablaban también cuidaba de ella y de su hijo, y en lugar de acordarse de todos los dioses a los que veneraban los romanos, le rezaba solo al Dios cristiano.

—¡Madre! —gritó Valerius al entrar en casa.

Helena dio un suspiro y comenzó a relajarse. Con cuidado, se dirigió hasta el lugar de donde había provenido la voz.

—¡He ganado madre!, ¡he ganado!

Alegra que también había escuchado los gritos, se asomó a ver que estaba ocurriendo.

—¡Tomad! —dijo Valerius entregándole el saco con las monedas que había ganado en el combate.

Con cuidado, lo abrió y puso las monedas entre sus manos, nunca había visto tanto dinero junto. Para una familia pobre de Roma, esa cantidad era toda una fortuna.

—Id a comprar comida, hoy celebraremos los tres juntos la victoria.

Alegra se acomodó el pelo y dejando a hijo y madre a solas, se marchó a comprar lo necesario para hacer un buen guiso.

La víctima de esa noche no estaba dentro de los planes de Pinarius en un primer momento, pero para que todo se desarrollara sin problemas decidió incluirlo.

Sempronius sabía de la crueldad de su señor, pero al conocer el nombre del senador al que tenía que asesinar le confirmó la frialdad a la hora de tomar decisiones. Marius era amigo de Pinarius, y junto a Domitio, habían realizado muchas conspiraciones juntos saliendo siempre airosos. Ahora, sería víctima de su señor. En esta ocasión no hizo falta que la noche llegara.

—Venimos a ver a Marius —dijo Sempronius al criado del senador.

Sin levantar sospechas, el criado dejó paso libre al jefe de la guardia y a sus tres acompañantes.

El senador se encontraba sentando revisando unos pergaminos cuando escuchó los pasos de los recién llegados. Con gesto algo molesto por la interrupción, dejó los pergaminos sobre la mesa y se levantó.

—¡Y bien!, ¿sucede algo? —preguntó Marius.

Sempronius recorrió la estancia para asegurarse que no había nadie más aparte del senador y de sus hombres.

—Tengo un mensaje importante que trasmitirle de parte del senador Pinarius.

Marius se dispuso a prestar atención, pero Sempronius le indicó que se acercara, nadie más lo podía escuchar. Con cierta desgana, el senador se aproximó hasta el jefe de la guardia.

Sempronius lo miró a la cara. Inclinándose sobre el senador, trasladó el mensaje de su señor.

—Pinarius dice que lo siente, pero está seguro que lo entenderás.

Marius se quedó sorprendido por el mensaje que acababa de escuchar y cuando reaccionó para separarse de Sempronius sintió como un frío acero se introducía en su cuerpo. El senador clavó sus ojos en los del asesino, y sin poder mantenerse en pie, se dejó caer mientras el cuchillo de Sempronius salía del cuerpo del senador. Los ojos de la víctima se cerraron y un último aliento salió de su boca. El jefe de la guardia observó al muerto durante unos instantes, y sin apartar la vista de él, limpio su cuchillo en su ropa.

—Os toca a vosotros, recorred la domus y asesinad a todo aquel que veáis.

La Vestal estaba asustada, la muerte de los senadores era un mal presagio, el rumor de la implicación del Emperador se empezó a escuchar por Roma, y para su preocupación, temía que fueran ciertos. Necesitaba ver a Cayo, saber su opinión y conocer si tenía alguna información más.

Vistilia se encontraba en la domus realizando sus tareas, no había visto a Cornelia durante todo el día y sabía que cuando se encontrara con la joven le preguntaría si había averiguado algo. Le dolía tener que decirle que no, sabía que el tiempo se le escapaba a la joven señorita y en breve tendría que casarse con su pretendiente.

Los encuentros que estaba teniendo Cornelia con Máximo iban cada vez peor, el joven había notado un cambio de actitud en Cornelia que le empezaba a preocupar sobre el interés de la joven en casarse con él. Lo intentaba, Cornelia se esforzaba en ser simpática y agradable, pero después del acertijo que le había hecho resolver su maestro su mente solo pensaba en Valerius. No se atrevía a rechazar a Máximo por temor a sus padres, pero sabía que llegaría el momento de tener que hacerlo.

Fabia estaba tranquila. Sentir que su hija iba a cumplir con su parte de lo acordado hizo que su preocupación se desviara hacia otros asuntos. Pinarius era uno de ellos, lo sentía distante y preocupado. El asesinato de los senadores había hecho que en la domus se respirara un ambiente más tenso y cierto miedo se instaló entre los habitantes de la casa.

De nuevo un escandalo sacudió a Roma. El asesinato de todos los que se encontraban en la domus del senador Marius no tardó es escamparse por Roma. El Emperador al conocer la noticia decidió convocar una reunión con carácter de urgencia con todos los senadores.

El nerviosismo era palpable en el ambiente, la presencia del Emperador Tito Flavio Vespasiano era algo fuera de lo común y temían que fuera él, el causante de todos los asesinatos. Esta vez Pinarius llegó junto a los demás senadores, no podía permitirse el lujo de llegar tarde y que el Emperador ya hubiera comenzado con su discurso. Sentados, esperaron la llegada de Tito.

Domitio fue al encuentro de Pinarius, necesitaba saber si este tenía más información.

—Sé lo mismo que el resto de los senadores —mintió Pinarius aparentando preocupación.

—Tú y yo podríamos ser los siguientes —dijo Domitio alarmado.

El comentario no fue del agrado de Pinarius, él se consideraba algo más que un senador y no le gustaba que lo comparasen con los demás.

—¡Por todos los dioses Domitio!, sosiéguese.

El senador decidió hacer caso al que consideraba un amigo.

Cayo reaccionó de forma similar a Domitio y se acercó hasta Liviano. Este permanecía sentado en silencio. Escuchaba los murmullos de los grupos que se habían creado para tratar los acontecimientos mientras él se dedicaba a escuchar. A veces se aprendía más escuchando que hablando —pensó. Cuando Cayo se situó a su lado, Liviano comenzó a hablar.

—Sé lo que me vas a preguntar y ya te digo de antemano que no.

Cayo se quedó callado, quería saber si sabía algo más, pero al conocer la respuesta decidió no lanzar la pregunta.

Acompañado por la guardia pretoriana, Tito Flavio Vespasiano entró en la Curia. Antes de comenzar a hablar, observó a todos los presentes. Tenían miedo, sus caras reflejaban el pánico que estaban sufriendo desde el inició de los asesinatos. Con paso lento y siempre vigilado por su guardia, se dispuso a hablar.

—Senadores de Roma. El culpable de los asesinatos de nuestros representantes de Roma y del pueblo pagará por lo que está haciendo.

Un murmullo impidió seguir hablando al Emperador.

—Solo los dioses tienen el derecho de juzgar nuestras acciones. Y yo, en nombre de ellos, ajusticiaré al culpable. La furia de los dioses y del Emperador será implacable.

Pinarius sintió un escalofrío mientras Tito Flavio Vespasiano pronunciaba las últimas palabras, sintió como el Emperador le miraba a él directamente. Intentando mantener la calma, decidió pensar que todo había sido fruto de la casualidad.

Dando por terminada su participación, el Emperador se marchó dejando a los senadores debatiendo sobre las palabras que acaba de pronunciar. El Emperador no era el responsable de los asesinatos, y al saber que pondría todo su empeño en descubrir al culpable, consiguió relajar el ambiente.

Tito Flavio Vespasiano acompañado por el jefe de los pretorianos y sus hombres llegó hasta su residencia. Las órdenes fueron claras. El culpable tenía que ser ejecutado y como primera medida, incremento la vigilancia en las calles de Roma.

CAPÍTULO XXIV

Alypa, la gladiadora

Valerius y Curtius acudían todas las mañanas a la escuela de gladiadores para practicar. La disponibilidad que tenía el joven ahora era total y su maestro decidió dividir el entrenamiento en dos partes. Por la mañana practicaría con otros guerreros, y por la tarde, se encargaría de ensayar tácticas y seguir corriendo como lo había hecho desde el primer día. Valerius no protestaba, con el dinero que había ganado en sus dos combates podría mantener a las dos mujeres que más quería durante una buena temporada. Él, por su parte no se conformaba, el dinero era importante, pero el reconocimiento del pueblo de Roma al verlo luchar en cada combate le hacía sentirse pleno.

Alypa escuchó con asombro los rumores de la aparición de un nuevo gladiador, e intentando no llamar la atención, recabó información sobre él. Poco pudo averiguar, nadie parecía conocerlo, y hasta el momento, su rostro siempre permanecía oculto bajo un casco. Solo su nombre pudo averiguar, Valerius, el hijo de Roma. La intriga por ver luchar al joven desconocido hizo que ordenara ser avisada tan pronto combatiera de nuevo en la arena. Quería comprobar por sí misma, si lo que contaban de él era cierto o no.

Alypa era una mujer joven de tan solo veintidós años. Viuda desde hacía tres, formaba parte de los patricios romanos. Su vida era confortable y desde que había contraído matrimonio con su difunto marido nunca había pasado penurias. Después de su fallecimiento, Alypa heredó el negocio de su esposo. Con un buen olfato, y con contactos por todo el Imperio, consiguió una de las mayores fortunas de la ciudad. ¿Quién podría resistirse a disfrutar de la calidad de sus vinos? —pensaba Alypa.

Sabía que la clase alta de Roma la criticaba, su matrimonio siempre fue un misterio. De la nada, un comerciante con más de sesenta años apareció del brazo de una joven atractiva. Lo que nadie pudo pasar por alto fue su condición física. Su cuerpo no era como el de una mujer acostumbrada a estar en el hogar y ocuparse de su gestión, todo lo contrario, su cuerpo dejaba entrever músculos debajo de su fina piel.

Los padres de Alypa habían criado a su hija fuera de la gran ciudad. El padre, un legionario jubilado, se dedicó entrenar a su pequeña en el arte de las armas. La chiquilla demostraba actitud para retener todo lo que le enseñaba, y este, orgulloso de ella, la convirtió en una excelente guerrera. La madre no veía con buenos ojos la instrucción a la que estaba sometiendo a la niña, pero para evitar discusiones, les había dejado hacer. Ahora, Alypa se alegraba de todo lo que había aprendido, ningún hombre se había atrevido a ponerle la mano encima sin su consentimiento, y quien lo había hecho, por Júpiter que lo había penado.

Su belleza así como su carácter y fortaleza, fue lo que atrajo al anciano. Ella por su parte sabiendo que el hombre no dudaría mucho, aceptó casarse con él para heredar todas sus riquezas. Lo cuidó y cumplió con sus obligaciones hasta su muerte, pero ahora que ya no estaba junto a ella, hacía lo que la complacía.

En los jardines centrales de su domus, Alypa dedicaba los medios días a entrenar. Se negaba a perder las enseñanzas que le había inculcado su padre. Para ponerse a prueba, había participado en más de seis combates contra otras luchadoras. Las apariciones sobre la arena las limitaba a dos por año, era una forma de descargar toda la rabia que iba acumulando y ponerse a prueba. El pueblo de Roma enloquecía al ver a dos mujeres combatir con espadas y escudos. Sentir sus gemidos y sus músculos al contraerse por el envite contra su contrincante hacía que se pusieran en pie.

El rumor por la aparición de nuevo en la arena de Valerius, el hijo de Roma atrajo a más público que de costumbre. El lanista que había aceptado al joven y al maestro para entrenar en su escuela acordó con Curtius la posibilidad de participar en todos los combates que considerara oportuno, veía el interés del pueblo de Roma en el joven y estaba dispuesto a aprovecharlo.

Alypa recibió de buen grado la noticia del combate de Valerius en dos días. Sin escatimar, reservó uno de los mejores asientos del anfiteatro para presenciar como luchaba. Hacía tiempo que nada despertaba en ella el interés que había despertado ese joven.

Las gradas se encontraban a rebosar, ningún asiento quedaba libre, todos los aficionados a la lucha entre gladiadores estaban presentes. Alypa tenía una de las mejores vistas para ver lo que sucedía en la arena sin perder ningún detalle. Los combates fueron sucediéndose sin que viera nada que le llamase la atención. En más de una ocasión dejó escapar un bostezo en señal de aburrimiento. Deseaba que saltara a la arena el luchador al que había ido a ver.

El lanista se puso en pie para enaltecer al público. Con sus años de experiencia, presentó al luchador que todo el mundo esperaba. Satisfecho con el trabajo que había hecho, el lanista volvió a ocupar su asiento. Él, como los demás, quería ver luchar a Valerius aun a riesgo de ver como perdía uno de sus alumnos.

Todos esperaban la aparición de los dos luchadores y el silencio empezó a adueñarse del anfiteatro al ver que nadie irrumpía en la arena. El silencio se rompió al ver aparecer al primer gladiador, como si todo hubiera sido preparado, el público empezó a gritar su nombre y apodo. Valerius, el hijo de Roma.

La aparición de Valerius pilló desprevenida a Alypa que, sin poder evitarlo, se levantó para contemplarlo mejor. Su porte era elegante, demostraba valentía y fuerza solo con su presencia. Sin verlo luchar y sin conocer a su contrincante sabía que sería el vencedor.

El rostro de Valerius iba oculto por el casco, hasta ese momento nadie sabía cómo era. Seguro de sí mismo se situó en medio de la arena con aire desafiante. Con la espada y el escudo en posición de defensa esperaba a su rival. Su contrincante apareció corriendo, tenía ganas de probar la fuerza de su enemigo en la arena. La estatura de los dos era similar, solo los diferenciaba el color de la piel. El gladiador de piel oscura se dirigió hacia Valerius para realizar el primer ataque. Las sandalias empezaron a levantar el polvo a medida que avanzaba.

En esta ocasión Curtius estaba tranquilo, confiaba en su alumno y no estaba dispuesto a sufrir en cada combate que se llevase a cabo. La confianza lo era todo, y Valerius estaba preparado para vencer a cualquier gladiador.

Los dos escudos chocaron con fuerza y ninguno de los dos hizo ningún indicio de retroceder. Las espadas se encontraron a la altura de la cara y ambos se quedaron observándose. Valerius a través de los orificios del casco, y su rival, a cara descubierta. Había respeto entre los dos, ambos se habían visto en la escuela y conocían las fuerzas que tenían.

Valerius retrocedió, y girando sobre sí mismo, estiró el brazo para alcanzar a su contrincante a la altura de la cintura. El luchador de tez morena interpretó el movimiento y dando un paso atrás esquivo el ataque.

—Buena defensa —dijo Valerius.

—Tú tampoco lo haces nada mal —contestó su rival.

—¿Preparado para morder la arena? —preguntó Valerius.

La pregunta enrabió al luchador, ganaría a ese pretencioso a toda costa —pensó.

Valerius se lanzó sobre su rival y cuando lo tuvo frente a él, giró la cintura hacia derecha e izquierda con una agilidad poco común. El movimiento descolocó al luchador de piel oscura y dirigió su defensa hacia la derecha dejando al descubierto su costado izquierdo.

Alypa se levantó al ver el movimiento que acababa de realizar Valerius, emocionada le felicitó, él sería el ganador.

Valerius lanzó su espada contra el costado indefenso de su contrincante, e intentando no herirlo de muerte, le rasgó lo suficiente para que perdiera el equilibrio y se cayera al suelo. El luchador malherido se incorporó con mucho esfuerzo apoyándose sobre su escudo, solo le quedaba esperar el ataque final de Valerius. El joven lo observaba, era el ganador, pero no quería matarlo, no era un asesino, era un gladiador.

Su mente pensaba en la forma de acabar con el combate sin destrozar a su rival. El público gritaba, acababan de presenciar un combate en el que la superioridad de Valerius había sido aplastante, no porque su rival no fuera un buen gladiador, sino porque pocos hombres podrían derrotar a un gladiador como ese con tanta facilidad.

Valerius empezó a andar. Su contrincante le esperaba, sabía que no tenía opción de ganar, pero su obligación era luchar hasta el final. A medida que se acercaba, Valerius fue imprimiendo más velocidad a sus piernas. El gladiador no sabía lo que iba a hacer Valerius, se dirigía hacia él como un caballo desbocado.

Solo cuando lo tuvo a un palmo de distancia y al coincidir ambas miradas supo lo que iba a ocurrir. Con el escudo ocultando su cuerpo, Valerius chocó contra su rival lanzándolo por los aires. El impacto dejó inconsciente al gladiador. El combate había terminado y el vencedor tal y como había predicho Alypa, era Valerius, el hijo de Roma.

Aplausos y gritos inundaron el anfiteatro, el nombre de Valerius se escuchaba tan alto como si a un Emperador se estuviese ovacionando. Querían conocer el rostro del vencedor, querían que se quitara el casco para poder verlo.

Valerius permaneció quieto observando como retiraban el cuerpo del gladiador vencido. Estaba disfrutando del reconocimiento que le estaba dando el público, era la recompensa que él buscaba. Cuando se encontró solo en la arena, levantó su espada hacia el cielo y se giró en busca del lanista. El público comenzó a guardar silencio. El gladiador quería decir algo.

—¡Lanista! —gritó con fuerza Valerius.

El hombre al sentirse observado por todos se incorporó y se adelantó dos pasos de su asiento.

—¡Saca a otro de tus alumnos, me enfrentaré con él, aquí y ahora!

El público no salía de su asombro, el gladiador quería volver a luchar. No estaba cansado, no había sufrido en el combate.

El lanista se quedó perplejo, no sabía si obedecer o no a la petición. Pasado unos instantes reaccionó y dejó escapar una sonrisa. Girándose hacia atrás, llamó a un criado y al oído le dijo algo. El hombre asintió y se marchó corriendo.

Alypa estaba emocionada con el espectáculo que estaba ofreciendo el hijo de Roma, quería volver a verlo luchar para asegurarse que era el gladiador que decían ser.

Dos gladiadores aparecieron en la arena. Valerius no cambio su semblante y permaneció quieto expectante, le daba igual el número de los contrincantes a los que se tuviera que enfrentar, él estaba preparado para todo.

Las armas que habían elegido sus rivales eran distintas. Uno apareció con la red sujeta con sus dos manos, mientras el otro, llevaba una espada y una lanza. El hijo de Roma continuaba con su escudo y su espada preparado para afrontar el combate. Los dos rivales se abrieron hacia los costados de Valerius, no querían enfrentarse a él cara a cara y prefirieron buscar su flanco para atacar.

Los gladiadores ocuparon sus posiciones. Valerius giraba la cabeza para decidir a cuál de los dos contrincantes atacar primero. El que llevaba la lanza aprovechó su velocidad para luego pararse en seco y lanzar el arma contra el hijo de Roma. El otro que también se aproximaba, abrió sus brazos y con ellos la red.

—La lanza —pensó Valerius.

Con el escudo paró el imparto, un sonido seco se dejó escuchar en todo el anfiteatro. Al instante y con el primer golpe detenido, soltó su escudo y se giró hacia el otro gladiador. La red volaba por los aires sobre el cuerpo de Valerius, el gladiador no había perdido el tiempo, y mientras el alumno de Curtius paraba con su escudo la lanza, lanzó la red sobre él. Sujetando con fuerza la espada por encima de su cabeza esperó a que la red descendiera, y cuando sintió que la punta de su espada la tocaba, imprimió un movimiento rápido rasgándola por la mitad. Valerius sabía que si se quedaba atrapado en ella tendría pocas posibilidades de vencer.

Liberado de la presa por el corte que había hecho, decidió atacar. Sin su red, el adversario se encontraba desarmado, no había jugado bien sus opciones y era Valerius quien tenía todas las de ganar. Con un movimiento rápido, la espada de Valerius hizo un tajo en la pierna del gladiador.

Un brote de sangre empezó a descender por su pierna y sin poder evitarlo se arrodilló, la herida le impedía permanecer de pie.

El público enloqueció, el espectáculo al que estaban asistiendo sería recordado durante años. Alypa permanecía de pie inmersa en el combate, se había olvidado de acomodarse en su asiento, estaba asombrada con ese luchador.

Al no considerar un peligro al gladiador herido, Valerius se centró en el otro oponente. Los dos disponían de las mismas armas, una espada.

Curtius observaba todo con detenimiento, hasta el momento su alumno no había cometido ningún fallo, estaba actuando como un gladiador con experiencia. Estaba orgulloso de su chico —pensó.

El combate con espadas fue más largo. Valerius se sentía cómodo utilizando su arma favorita y para no acabar de una forma rápida y poder ofrecer más espectáculo, decidió alargar la pelea. Todos estaban maravillados con la forma de luchar del joven.

Cuando consideró que ya era suficiente, con dos golpes desarmó a su contrincante y con la punta de su espada sobre su cuello dio por terminado el espectáculo.

Todos se pusieron en pie para ovacionar al vencedor, el nombre de Valerius, el hijo de Roma se escuchaba más fuerte que nunca.

Los dos gladiadores vencidos se marcharon derrotados y solo el vencedor se quedó de nuevo en medio de la arena.

Valerius buscó con la mirada a su maestro y este asintió con la cabeza. Todo el público gritaba enardecido por lo que acababan de presenciar. —Quedaba una cosa más— pensó Valerius.

Para celebrar su victoria, el gladiador levantó su espada señalando el cielo. Durante unos instantes la mantuvo en alto, luego, con movimientos lentos la bajó y la lanzó a la arena. El público empezó a guardar silencio, querían ver lo que tenía preparado el vencedor.

Con lentitud, dirigió sus dos manos hacia el casco que cubría su cabeza. Poco a poco lo fue subiendo hasta dejar al descubierto su rostro. Con rabia, lo lanzó al suelo, ya no hacía falta ocultar su identidad, era el momento de que Roma entera le conociera.

Para que todo el mundo lo pudiera ver con claridad, se giró sobres sí mismo y miró a toda la grada. Ahora sí, ahora todo el público chilló enloquecido al ver el espectáculo que había ofrecido el hijo de Roma, Valerius.

Alypa dejó escapar un gemido, era un hombre bello. Una idea empezó a rondar por su cabeza, una idea que tenía que poner en práctica lo antes posible.

Valerius fue al encuentro de su maestro, no estaba cansado, pero tenía ganas de llegar a casa para abrazar a su madre.

Los días siguientes al combate todo el mundo hablaba del nuevo gladiador. Los que habían asistido al combate se encargaron de explicar a sus amigos las proezas que había hecho el guerrero en la arena. El nombre de Valerius, el hijo de Roma, resonó por todo el Imperio.

Vistilia salió como de costumbre en busca de información. Cornelia cada vez estaba más impaciente y la criada entendía su preocupación. No le hizo falta alejarse mucho de la domus para escuchar entre la gente el nombre de un hombre que repetían una y otra vez. La joven criada se llevó las manos a la boca. El nombre del gladiador al que hacían referencia era el mismo que del joven que andaba buscando su señorita. O era una coincidencia, o los dioses se habían aliado con Cornelia para que encontrase al joven.

Con el oído más afinado, Vistilia decidió seguir investigando, no quería llegar a la domus sin haberse asegurado. Después de recorrer las calles tuvo la certeza de que el gladiador se llamaba Valerius y que la descripción que hacían de él era similar a la descrita por Cornelia. Con paso rápido decidió no demorar más su regreso, tenía que ser prudente y contar lo que había descubierto haciéndole ver a su señorita que quizás el nuevo gladiador no fuera el joven al que andaba buscando. Podría ser que solo el nombre fuera lo que coincidiera.

Vistilia entró en la domus y se fue en busca de su joven amiga. Recorrió todas las estancias y al final la encontró hablando con su maestro. La conversación entre ambos era tensa, y en otras circunstancias no se hubiera atrevido a interrumpirla, pero sabía que lo que tenía que contar era de vital importancia para Cornelia.

Con sigilo, se acercó hasta el oído de la joven.

—He descubierto algo de interés.

A Cornelia no le hizo falta saber nada más, y sin cuidar sus modales, dio por terminada la conversación con su maestro. Cogiendo de la mano a su amiga, la sacó estirando de ella.

—Cuéntame todo lo que sepas, no te guardes nada —comenzó a decir Cornelia nerviosa mientras buscaba un lugar tranquilo donde poder hablar.

Las dos jóvenes se sentaron y miraron a su alrededor, el patio central estaba vacío y allí podrían hablar sin que nadie las molestase.

Vistilia contó todo lo que había averiguado. Con todo lujo de detalles fue poniendo en conocimiento a su señorita de la aparición de un nuevo gladiador desconocido hasta entonces en Roma. Cornelia prestaba atención, los nervios hacían que se frotara las manos y se pusiera bien su ropa intentando aparentar tranquilidad. No daba crédito al relato que estaba escuchando. Valerius, el joven que se había interpuesto con el ladrón en el mercado era un gladiador liberto de Roma. Al principio le costó pensar que hablaran del mismo hombre, pero al recordar la valentía y fuerza que había demostrado aquel día, dio por sentado que se trataba de la misma persona.

—Es él —dijo Cornelia con seguridad.

La criada permaneció en silencio unos instantes antes de preguntar.

—¿Cómo puede estar tan segura?

Cornelia se quedó callada, sabía que era él, su instinto así se lo decía. Solo el día que lo viera en la arena combatiendo, acabaría de confirmarlo.

—Gracias Vistilia, te debo mucho.

La criada agachó la cabeza a modo de respuesta.

—Te pido un último favor, no cuentes nada de lo que hemos hablado.

—Tranquila señorita, puede confiar en mí.

Cornelia se levantó y se marchó hasta su habitación, necesitaba estar sola, había encontrado al león que la ayudaría a ser feliz.

Valerius estaba tumbado en su cama, repasaba una y otra vez los combates que había librado para encontrar algún fallo. Su mente solo pensaba en combatir, ansiaba pisar de nuevo la arena y hacer enloquecer al público. La noche llevó al joven hasta un profundo sueño.

Alypa recabó más información de Valerius. No le extrañó saber que vivía en uno de los barrios más pobres de la ciudad. Su caso era distinto, ella había conseguido sus riquezas a través de su esposo. Por las mañanas el joven entrenaba en una escuela de gladiadores, y por las tardes, continuaba con su maestro, un tal Curtius le habían dicho, un gladiador que había conseguido la libertad demostrando su valentía en la arena. Buen maestro te has buscado —pensó Alypa. No demoraría el encuentro, esa misma tarde se presentaría para verlo de cerca.

El lanista llamó a Curtius para hablar con él. Mientras Valerius continuaba ejercitándose, el maestro fue al encuentro del dueño de la escuela.

—¿Y bien? —preguntó el maestro.

—¿Un poco de vino? —ofreció el lanista.

Curtius estuvo a punto de aceptar la invitación, pero en el último instante decidió declinarla.

—No puedo poner a más alumnos de la escuela para combatir contra tu chico, por todos los dioses, los vencería a todos aunque salieran a la vez —dijo el lanista mientras esbozaba una sonrisa.

—Y que propones.

El lanista se quedó callado, con el pulso algo tembloroso por su edad, se sirvió un poco de vino rebajado con agua. Veía dinero en ese joven, tenía que ser cauto con lo que iba a proponerle.

—Mediaré para que Valerius pueda luchar contra los mejores gladiadores de Roma y fuera del Imperio.

Curtius se sorprendió por la propuesta.

—Repartiremos los beneficios y podréis seguir entrenando en la escuela el tiempo que consideréis oportuno.

El maestro de Valerius se había fijado en los alumnos que tenía el lanista. No eran malos gladiadores, pero tampoco los mejores. Su chico los podría vencer a todos juntos tal y como había dicho instantes antes el lanista. Valerius necesitaba competir con los mejores para ser el mejor, y la idea que le había propuesto el lanista le pareció la más adecuada para conseguirlo.

—De acuerdo, lo haremos a tu manera, serás tú el encargado de organizar los combates contra los mejores gladiadores.

El lanista intentó ocultar su alegría, pero no lo consiguió.

—¿Vino para celebrar los éxitos de Valerius? —preguntó de nuevo.

—No, tengo que seguir con el entrenamiento —contestó Curtius mientras regresaba junto a su alumno.

Acompañada por cuatro de sus criados, Alypa abandonó su domus y fue en busca de Valerius. No necesitaba llevar a nadie para que la protegiera, ella misma sabía hacerlo mejor que muchos de sus hombres, pero para no ensuciarse en una pelea callejera, la acompañaban dando a su vez importancia allí por donde pasaba. En la distancia, Alypa vio a un hombre corriendo, si la información que le habían dado era correcta se trataría de Valerius. Decidió permanecer distante para observar sin ser vista, quería ver la naturalidad con la que el joven se ejercitaba. Desvió la mirada y buscó a su maestro. Lo encontró debajo de un árbol descansando.

Con aire altivo, Alypa, acompañada por sus hombres se acercó hasta el maestro. Este, al ver la belleza de la mujer y la forma física en la que se encontraba supo de quién se trataba.

—Es bueno tu alumno —dijo Alypa con seguridad.

Curtius se levantó, y con gesto cortes, saludó a la dama que tenía en frente.

—Lo es, al igual que usted.

—Veo que me has reconocido —dijo con una sonrisa.

—No hay hombre y mujer en Roma que no admire a una mujer tan bella y con semejantes cualidades para el combate.

—Muy halagador —concluyó Alypa.

Valerius observó a su maestro conversando con una mujer. Desde lejos pudo advertir su belleza, y dejando de lado durante unos momentos el entrenamiento, se dirigió hasta ellos para ver de quien se trataba.

—El nuevo gladiador de Roma —dijo Alypa—. Te llaman el hijo de Roma.

Valerius estaba impresionado por la belleza que desprendía. Su cuerpo era escultural, digno de una diosa.

—Soy Valerius, el hijo de Roma, así me conocen todos en la arena.

Alypa estaba disfrutando, el joven era bello y a su vez mostraba inexperiencia en el trato con las mujeres, eso lo convertía en un hombre aún más interesante.

La dama se separó de sus hombres y se quitó la capa que había llevado para ocultarse mientras recorría las calles de Roma. Sin apartar la mirada, siguió observando al gladiador. Con paso lento se dirigió hasta el lugar donde Curtius había dejado las dos espadas que había llevado para entrenar con su alumno. Todos observaban a la mujer andar sin decir nada, su cuerpo hablaba por sí solo. Se agachó y cogió por la empuñadura una. Con un gesto rápido la lanzó al aire a la altura de Valerius. Este no se sorprendió, y como si de un juego se tratara, la pilló al vuelo.

—Buenos reflejos —dijo Alypa.

Valerius blandió la espada sin contestar. Curtius observaba, no entendía lo que pretendía la mujer, pero de momento no tenía intención de intervenir.

Alypa cogió la otra espada y la sopesó en su mano. No era la mejor que había sostenido, las suyas eran de una calidad superior. Con paso lento se acercó hasta Valerius, estaba disfrutando del momento, por fin un contrincante de su mismo nivel.

Cuando Alypa se encontró lo suficientemente cerca miró a los ojos a Valerius, y justo después de que este pestañease, lanzó el primer ataque.

Curtius no tuvo tiempo para reaccionar, la mujer se había movido con tanta rapidez que dejó al maestro con la boca abierta. Valerius sí intuyó el golpe, y retrocediendo un paso, lo paró con su espada. Alypa volvió a sonreír. Ahora o nunca —pensó.

Como un animal salvaje, la mujer se volvió a lanzar contra Valerius lanzando una retahíla de golpes. La mirada dulce de la mujer cambió para convertirse en una mirada felina dispuesta a todo con tal de derrotar a su rival. Era ágil y fuerte. Valerius tuvo que esforzarse para contener los golpes, ningún hombre en la arena le había golpeado con tanta dureza y precisión. La dama luchadora era buena, muy buena —pensó mientras repelía los ataques.

Curtius decidió intervenir, no podía permitir que nadie hiriera a su alumno y menos aún fuera de la arena. Cuando se adelantó para parar el combate, los acompañantes que había llevado Alypa le cortaron el paso. Indefenso ante tantos hombres y sin ningún arma, no tuvo más remedio que seguir contemplando la pelea.

Alypa no se cansaba, lanzaba golpe tras golpe. Valerius no se había decidido a atacar, pero cansado de ir retrocediendo comenzó a contratacar. Ahora descubriría que tal se defendía la mujer ante sus golpes —pensó.

Dejando la posición de defensa, Valerius comenzó a atacar. Alypa fue consciente de la falta de acierto en sus ataques. Cualquier hombre no hubiera aguantado más de tres, pero Valerius era diferente, él había aguantado todos sin apenas inmutarse, ahora le tocaba a ella repelerlos.

Cinco golpes fueron suficientes para que Valerius desarmara a la mujer y la dejara en el suelo sentada. Como si de un combate en el anfiteatro se tratara, se acercó hasta ella y le puso la punta de su espada en la garganta. La cara de Alypa era de rabia, había sido vencida y ella no había rozado ni una sola vez a su contrincante. Valerius la observaba, quería ver como reaccionaba al haber sido derrotada. Relajando el rostro, Alypa comenzó a sonreír. Con su mano, apartó la espada de su garganta y Valerius se inclinó para acercar la suya y ayudar a la mujer a levantarse.

—Veo que no me había equivocado contigo —dijo Alypa.

Valerius permanecía expectante, no entendía por qué la mujer le había atacado.

—Volveremos a vernos —dijo Alypa mientras le daba la espalda para marcharse.

Sus criados ahora sí dejaron el paso libre a Curtius que corrió en busca de su alumno.

—¿Estás bien?

—Sí, maestro, es Alypa, ¿verdad?

—Sí.

Valerius había escuchado cientos de historias sobre la mujer gladiadora. En muchas ocasiones le había costado diferenciar lo real de lo ficticio, pero ahora ya lo sabía, lo había comprobado en sus propias carnes.

CAPÍTULO XXV

El fuego sagrado

Una trágica noticia despertó a Cayo. Un criado nervioso se presentó ante el senador y con voz temblorosa habló.

—Mi señor, un nuevo rumor corre por Roma.

Cayo frunció el ceño, algo le decía que su criado traía malas noticias. Con un gesto de la mano le indicó que continuara.

—Se dice que han asesinado al senador Liviano.

Cayo se levantó como si un rayo caído del cielo hubiera impactado sobre su habitación. El viejo senador —pensó. Sin decir nada, se arregló para salir a la calle.

Junto a su guardia personal, se dirigió hasta la domus del Liviano y sin pedir permiso, entró y subió hasta la estancia donde descansaba Liviano.

Nadie se atrevió a impedirle el paso, todos conocían su amistad con su señor. El cuerpo del difunto se encontraba tumbado boca arriba. Un corte le seccionaba la garganta. La sangre que ya llevaba tiempo fuera del cuerpo del hombre se estaba secando, su color era de un rojo oscuro. Solo una lágrima dejó escapar Cayo, no tenía sentido llorar, el viejo ya descansaba en paz y a él todavía le quedaba averiguar quién había sido el culpable de poner fin a la vida de su amigo.

Con la vista fijada aún en el cuerpo del fallecido, la imagen de Claudia apareció en su mente. Un escalofrío recorrió su cuerpo. Algo le decía que Pinarius estaba detrás de todos los asesinatos. Que tonto había sido —pensó—, la muerte de Marius había sido una artimaña del maldito senador para que todos pensaran que también asesinaban a hombres de su confianza.

Tenía que ver a Claudia y advertirla del peligro que corrían.

Pinarius estaba tranquilo en su domus. A esa hora de la mañana todo el mundo estaría al corriente del nuevo asesinato. Liviano había sido la víctima y en su mente aún quedaba alguno más.

Cornelia llevaba dos días sin salir de su habitación. Fabía había tenido que recibir a su pretendiente Máximo y excusarla al no poder recibirlo. Preocupada, la madre subió para averiguar que mal aquejaba a su hija.

—Cornelia hija, que te ocurre.

La joven se encontraba tumbada en la cama desde el día en que había conocido la existencia de un nuevo gladiador llamado Valerius. La descripción coincidía con el joven que llevaba tiempo buscando.

—Nada madre, quiero estar sola.

Fabia estuvo a punto de obedecer a su hija, pero su instinto le hizo quedarse.

—Cornelia, soy tu madre, necesito saber lo que te ocurre.

Cornelia se incorporó y miró a su madre con los ojos llenos de lágrimas. Dudaba si contarle el verdadero mal que la aquejaba.

—Madre… —Comenzó a decir.

De nuevo, la joven volvió a guardar silencio. Fabia comenzó a impacientarse.

—Madre, no puedo contraer matrimonio con Máximo. Ni con él ni con Marius.

Fabia dejó escapar un suspiro, sabía que la boda era el motivo de su extraño comportamiento. Con calma, Fabia le habló intentando no levantar la voz.

—Hija, tienes que poner de tu parte, Máximo es un buen muchacho y te proporcionará una vida cómoda dentro de la clase alta de Roma.

—No quiero nada de eso, quiero casarme con el hombre del que esté enamorada.

La contestación de Cornelia hizo que Fabia comenzara a perder la paciencia.

—Tu padre y yo queremos lo mejor para ti.

—¿Lo mejor madre?

—¡Basta! —Gritó Fabia poniéndose de pie—, te casarás con Máximo y no hay nada más de que hablar.

Para no cometer ninguna locura, Fabia dejó a su hija a solas, necesitaba sosegarse. La joven comenzó a llorar, solo su maestro parecía entender lo importante que era para ella casarse por amor.

Cayo pasó encerrado en su domus más de diez días, se encontraba abatido después de la muerte de su amigo Liviano. Se sentía solo, él estaba en peligro y sabía que Pinarius era el culpable de todo lo que estaba sucediendo. Deseaba el regreso de Titus, había recibido mensajes de como avanzaba la campaña y gracias a los dioses sabía que hasta el momento seguía con vida. Tenían una misión que cumplir y cuando se culminara, podría respirar en paz.

Claudia, —pensó. Tenía que avisar a la Vestal de la situación que se estaba viviendo en Roma, con toda seguridad la mujer también habría sacado sus propias conclusiones y esperaba que tomara las precauciones oportunas.

Abandonaría Roma, lo dejaría todo para estar con la mujer que le había atrapado el corazón. Solo una vez había sentido ese sentimiento, pero la diosa Venus caprichosa de los sentimientos hizo que no le correspondiera.

Claudia se encontraba de rodillas observando la llama. Había recibido la noticia del asesinato de Liviano nada más pisar la calle. Tenía miedo, miedo de que Cayo fuera el siguiente y así hasta acabar con la estabilidad que tanto había costado instaurar en Roma. No podía demorarse más, tenía que actuar. Nerviosa, se dirigió hasta su estancia y buscó un papiro donde poder escribir un mensaje. De las vestales que estaban a su cargo, confiaba plenamente en una. Ella sería la encargada de llevar el mensaje hasta su destinatario.

La noche cayó sobre Roma y el silencio comenzó a ocupar las calles. Cayo estaba ansioso por reunirse con Claudia. El mensaje era escueto, pero claro. Detrás del anfiteatro había una pequeña casa que se encontraba vacía. Pertenecía a un familiar de Claudia que había fallecido no hacía mucho tiempo. Por fin, podrían reunirse en un lugar apartado de todo y donde las miradas indiscretas no les impidieran permanecer el tiempo que consideraran oportuno.

Claudia abandonó el Atrium sola. Solo la Vestal que había entregado el mensaje era conocedora de su salida. Cúbreme antes las demás vestales —le pidió a modo de súplica.

Cayo cogió a dos de sus hombres y les indicó que se preparan para salir esa noche. No le hubiera importado ir solo, pero ante los últimos asesinatos, decidió ser cauto y llevar la mínima protección. La Vestal, antes de entrar en la casa de su familiar, se giró para asegurarse que nadie la había seguido. Ya en su interior encendió un pequeño fuego e iluminó tenuemente el lugar. Ansiosa, caminaba esperando la llegada del senador. Cayo llegó hasta la puerta, y al igual que había hecho instantes antes la vestal, se giró y apoyó su espalda en la puerta.

—Apostaros en aquella columna, que nadie os vea, si necesito algo de vosotros os lo haré saber —dijo el senador a sus hombres.

—Entendido —contestaron en voz baja.

Cayo golpeó con los nudillos la puerta. Claudia al sentir los golpes se acercó y prestó atención en busca de una señal.

—Soy Cayo, ¡abre!

La Vestal al reconocer la voz del hombre abrió ligeramente la puerta para que el senador pudiera entrar.

Hombre y mujer se miraron, estaban paralizados sin saber como actuar. Los ojos de Claudia empezaron a derramar unas lágrimas, resbalan por sus mejillas y se juntaban en la barbilla. Cayo decidió acercarse, no soportaba ver sufrir a la mujer de la que estaba enamorado. Cuando la distancia que los separaba fue escasa, Claudia dio dos pasos hacia el senador y sin dejar de llorar lo abrazó. Cayo separó del costado sus brazos y como si de un tesoro se tratara, la abrazó para intentar tranquilizarla.

—Tranquila Claudia, estoy aquí para que nada malo te ocurra —le dijo al oído el senador.

La Vestal no contestaba, lloraba desconsolada sin poder separarse.

Cayo mantenía su pecho pegado al de Claudia, la mujer necesitaba desahogarse y no había lugar mejor que hacerlo que entre sus brazos.

Algo más tranquila, se apartó. Todavía con lágrimas en los ojos agachó la cabeza avergonzada.

—Siento lo que ha ocurrido.

—No te disculpes Claudia, necesitabas calmar el miedo que estás sintiendo.

Recuperando la compostura, la Vestal volvió a guardar las distancias con el senador.

—¿Qué está ocurriendo, Cayo?, ¿quién es el culpable?

El senador tenía miedo de poner en conocimiento de la mujer la teoría a la que había llegado.

—Habla Cayo, habla —dijo angustiada.

Eligiendo bien sus palabras, el senador contestó a la pregunta que con tanta insistencia le estaba haciendo la Vestal.

—Pinarius, el senador Pinarius tiene que estar detrás de todos los asesinatos.

La Vestal se llevó las manos a la boca, tanto ella como Cayo coincidían en su culpabilidad.

—Piensas lo mismo, ¿verdad Claudia?

La mujer asintió.

—Estamos en peligro, Cayo.

—Sí, mi vida y la tuya están en manos de Pinarius si no conseguimos detenerle.

La confirmación de sus temores hizo que de nuevo la Vestal comenzara a llorar. Cayo se volvió a acercar, estaba preciosa —pensó el senador. Con cuidado, acercó su mano a la barbilla de la mujer y le levantó la cara. Con suavidad, le secó una lágrima con sus dedos. Claudia cerró los ojos y Cayo dejó llevarse por sus instintos. Los labios del hombre se posaron sobre los de la Vestal. La mujer no rehuyó y se quedó quieta para sentir al senador más cerca que nunca.

La vigilancia había dado sus frutos. Pinarius podría haber puesto vigilancia tanto a Cayo como a la Vestal, pero sabía que uno le llevaría al otro y así había sucedido. Su hombre siguió a la Vestal. La vio entrar en una casa y permanecer sola durante un buen rato. Escondido tras una columna se dispuso a prestar más atención que nunca, si la mujer se había desplazado a esas horas de la noche era señal que estaba escondiéndose de algo. No tardó en llegar un hombre acompañado por dos escoltas. Maldijo para sus adentros, la oscuridad le impedía reconocer de quien se trataba, si llevaba esa información a Sempronius estallaría en cólera. Tenía que descubrir quien era el desconocido.

La noche avanzó más deprisa de lo deseado. Vestal y senador habían podido disfrutar de sus miedos y sueños, la vida era corta —había dicho Cayo. El momento de separarse había llegado, y sin darse cuenta, volvieron a fundirse en un abrazo.

Cayo fue el primero en abandonar la casa. Sin tener que hacer ninguna indicación, los dos hombres que le habían acompañado aparecieron de la nada y se dispusieron a acompañar al senador de regreso a su domus. El sueño estuvo a punto de vencer al hombre que había mandado Sempronius para vigilar a la Vestal. Alguien acababa de salir, y poniendo todos sus sentidos en alerta, se dispuso a averiguar de quien se trataba. La casualidad hizo que durante unos instantes el senador dejara ver su rostro, pero para sorpresa del hombre que buscaba conocer su identidad no supo identificar de quien se trataba. Mierda —dijo en voz baja, no tenía más opción que seguirlo hasta su casa, de esa forma, Sempronius podría adivinar de quien se trataba.

Claudia permaneció en la casa sola repasando todo lo que había ocurrido esa noche. Su corazón estaba feliz, pero su mente no, había fallado a las reglas de una Vestal Máxima. No podía perder más tiempo, tenía que regresar al Atrium.

Alypa no había olvidado su derrota en el combate con Valerius. Llevaba tiempo buscando encontrar a un hombre que fuera capaz de hacerla sentir de nuevo y Valerius lo había conseguido. Sentía atracción por el joven, quizás, verse sometida la atraía en mayor grado. Acompañada de su guardia personal, la mujer se dirigió hasta la escuela de gladiadoras. Roma disponía solo de una, mientras que de hombres había llegado a contar hasta tres diferentes. Ser gladiadora estaba mal visto y más siendo una patricia, pero le daba igual, ella hacía siempre lo que consideraba oportuno, y en ese momento, le apetecía combatir con otras mujeres luchadoras para resarcirse de la derrota con Valerius.

Con un traje de cuero que ocultaba solo sus partes íntimas piso la arena de la pequeña escuela de gladiadoras. Su dinero le abría las puertas para entrar siempre que lo deseara para combatir con las alumnas que ella escogiera. En esa ocasión había elegido a las dos que ella consideraba que tenían cierto nivel. De una en una, Alypa se fue deshaciendo de sus contrincantes. Imaginaba a Valerius frente a ella, y sin piedad, lanzaba golpes precisos imprimiendo toda la rabia que llevaba consigo. Cuando dio por finalizado los combates, lanzó la espada al suelo y recogió su capa para regresar de nuevo a su domus. Tenía ganas de volver a ver a Valerius, conocía su faceta como gladiador y ahora, quería conocer la de hombre.

Sempronius se encontraba en la domus hablando con Pinarius, este le interrogaba intentando averiguar si conocía algún detalle más de la vestal.

—De momento no tenemos información nueva.

—Bien, no la perdáis de vista —contestó Pinarius.

El jefe de la guardia se despidió y dejó a solas al senador. El vigilante acababa de llegar, y nervioso, buscaba a su superior. Cuando lo vio salió corriendo hacia él. Con todo lujo de detalles, el hombre relato lo que había acontecido esa noche. Ante la imposibilidad de reconocer al hombre que se había visto con la Vestal, le siguió hasta descubrir en que domus vivía. Sempronius prestaba atención, y cuando el vigilante terminó de hablar, le indicó que podía retirarse. No había duda, la domus era la de Cayo. Sin esperar más tiempo, Sempronius volvió a presentarse ante Pinarius.

—¿Y bien?, ¿acaso tienes algo nuevo? —preguntó el senador al verlo aparecer de nuevo.

Sempronius dejó escapar una sonrisa y Pinarius supo en ese instante que la información que le iba a transmitir iba a ser de su agrado. No se había equivocado, las noticias que acababa de recibir eran excelentes. Ya faltaba poco para culminar su plan —pensó. El siguiente paso lo iba a dar esa misma mañana.

Tito Flavio Vespasiano se encontraba reunido con arquitectos acabando de perfilar los últimos detalles para concluir las obras que había ordenado hacer. Pinarius llegó hasta el palacio del máximo responsable del Imperio y solicitó audiencia. Tito se sorprendió al conocer el interés del senador en hablar con él, era cierto qué, con asiduidad, reclamaba la presencia de los representantes del pueblo, pero en raras ocasiones se personaba uno sin ser llamado. Sorprendido, se disculpó ante los hombres con los que estaba reunido y se dirigió al salón donde recibía las visitas.

Pinarius entró en el salón intentando dar un aspecto de sumisión ante el Emperador. Tenía que controlar su carácter altivo si quería ganarse la confianza del mandatario. Con la cabeza agachada en señal de respeto, se aproximó hasta Tito y se inclinó.

—Extraña visita, no he requerido de vuestra presencia, pero ya que estáis aquí, adelante con lo que tengáis que decirme.

Pinarius tragó saliva, no tenía miedo a Tito, pero sabía qué, si no utilizaba las palabras adecuadas su plan no se podría llevar a cabo.

—Salud y gloria para el Emperador de Roma —comenzó a decir.

Tito asintió, la formalidad le estaba haciendo perder un tiempo precioso.

—Roma está sumida en una espiral de terror.

El Emperador al oír esas palabras se levantó indignado, él era Roma, y desde que gobernaba la estabilidad se había instaurado.

Antes de que el Emperador le mandara retirarse, Pinarius continuó hablando, sabía que sus primeras palabras no habían sido las adecuadas si no le dejaban continuar.

—Las grandezas que el Emperador está realizando en Roma son dignas de un ser superior —continuó diciendo—, el Imperio es ahora reconocido y respetado por todos.

Pinarius sabía que su última frase no era cierta, pero estaba seguro que Tito no le quitaría la razón.

—He requerido ver al Emperador para intentar ayudarle a él y a Roma a esclarecer los asesinatos de los senadores.

Tito decidió calmarse, hasta el momento no había conseguido resultados en la investigación y necesitaba entregar a un culpable para que el pueblo de Roma y los senadores fueran consciente de que en Roma nada sucedía si no estaba ordenado por el Emperador.

—¿Sabes quién es el asesino? —preguntó sorprendido Tito.

Pinarius había captado su atención, de momento todo marchaba según lo previsto.

—Si el Emperador me autoriza, puedo averiguar quien se esconde detrás de los asesinatos y cuál es su intención.

Mientras estaba pronunciando las palabras, el senador levantó la cabeza y depositó su mirada en la del Emperador. Los dos hombres se quedaron observándose durante unos instantes, el Emperador necesitaba un culpable y ese senador decía ser capaz de encontrarlo. Antes de responder a su solicitud, evaluó las diferentes alternativas que tenía. Volviendo a ocupar su asiento, retomó la palabra.

—Tienes mi autorización, creo ver en tu mirada que sospechas de alguien.

Pinarius fue a contestar, pero el Emperador levantó la mano para que guardara silencio.

—No quiero un sospechoso, quiero un culpable.

El senador asintió, había entendido a la perfección el mensaje. Sin nada más que decir, Pinarius se marchó, tenía la autorización para dar caza al asesino.

Tito observó desde su sillón como el senador se marchaba. Algo en su persona le hacía desconfiar de él, pero ante la posibilidad de que le entregara al culpable de los asesinatos estaba dispuesto a no cuestionarle, de momento.

El senador Pinarius llegó hasta su domus satisfecho, había sido convincente, y lo más importante, había conseguido la autorización sin haber pedido nada a cambio. Su recompensa, acabar de una vez por todas con Cayo.

Toda Roma hablaba del nuevo gladiador, las proezas que había hecho Valerius en la arena habían maravillado y dejado sin palabras a todos los asistentes. Era invencible, decían unos, un artista en el arte del combate, aseguraban otros. El lanista había utilizado sus contactos y había hecho luchar al hijo de Roma contra los mejores gladiadores del Imperio. Los beneficios que habían obtenido eran cuantiosos y la fama comenzaba a ser digna de todo un ser divino.

La rutina de Curtius y Valerius no había cambiado. Practicaban por las mañanas en la escuela y por las tardes, lo hacían solos en el lugar de siempre. Alypa se había acercado a Valerius con éxito. Demostrando un encanto inusual para una mujer gladiadora, pasaban el rato hablando de las mejores técnicas para derrotar a sus adversarios. La domus de la mujer se había convertido en el refugio de los dos.

Después de hacer el amor como si de un combate se tratase, Valerius se quedó tumbado en la cama. Llevaba tiempo dándole vueltas a una idea y por fin se había decidido. El dinero no era un problema ni para él, ni para Alegra y Helena. Tenían suficiente con todo lo que había ganado para vivir el resto de sus días, pero Valerius quería lo mejor para las dos mujeres más importantes de su vida. Estaban malviviendo en una casa precaria y pequeña, era el momento de buscar una casa confortable y apartada de la miseria de Roma.

Cornelia no sabía como encontrar al gladiador, los rumores decían que vivía en la zona pobre y para su desesperación no podía llegar hasta ella sin poner en peligro su vida. En numerosas ocasiones había visitado el mercado con la esperanza de poder encontrar de nuevo al gladiador, pero no había tenido suerte. Estaba desesperada, su madre insistía una y otra vez en casarla con Máximo. Por suerte, hasta ahora su padre no había intervenido, daba la sensación de que Fabia era la encargada de convencerla. Si su padre Pinarius tomaba parte en la negociación, sabía que no podría negarse y tendría que cumplir con sus órdenes. Marcial la notaba apática, había elegido la salida correcta, pero la joven seguía inmersa en el bosque sin atreverse a dar el paso definitivo. No sabía como podía ayudarla más sin caer en el error de dirigir su vida.

El senador Pinarius lo tenía todo planeado, sin prisas, dedicó la mayor parte de su tiempo a pensar una serie de acontecimientos que abocaran al senador y enemigo hasta ser considerado el culpable de todos los males de Roma. Pronto sería el hombre más influyente de Roma —pensó.

La ciudad de Roma había cambiado desde la llegada del Emperador Tito. Roma volvía a ser la ciudad más importante y así lo demostraban los monumentos que había hecho construir.

Tito se encontraba de pie observando la ciudad desde el balcón de su palacio. El rumor de la existencia de un nuevo gladiador en el Imperio llegó hasta sus oídos, le llamaban Valerius, el hijo de Roma. Sus combates eran relatados con todo lujo de detalles, era implacable y hasta el momento no había conocido la derrota. Según le habían dicho, nadie podría hacerle morder la arena. Una idea comenzó a cobrar vida, ¿sería ese hijo de Roma capaz de vencer a los mejores gladiadores del mundo? Sin perder más tiempo, buscó a su criado.

—Quiero que traigas a mis asesores, es urgente.

El criado asintió y se marchó a cumplir con la orden del Emperador.

Tito volvió a quedarse a solas, iba a dar al pueblo de Roma el mayor espectáculo que jamás hubieran conocido.

Los encuentros entre Cayo y la Vestal se producían con más asiduidad, los dos eran conscientes del riesgo que corrían, pero también sabían que, si no juntaban sus fuerzas, no podrían acabar con su enemigo. Con el asesinato de Liviano, Cayo se sintió solo y sin apoyos en la Curia. Su opinión empezó a perder fuerza en las sesiones y eso solo podía significar que Pinarius estaba poniendo en su contra a los demás senadores. Todo por lo que había luchado empezaba a desmoronarse.

TERCERA PARTE

CAPÍTULO XXVI

El invencible

La vida de Valerius había cambiado desde el primer combate que había disputado en la calle. Sin apenas saber combatir, se lanzó a la desesperada para poder conseguir dinero. Ahora, todo había cambiado, el dinero ya no era un problema, y su nombre era coreado por el público cuando pisaba la arena o paseaba por las calles de Roma. El joven había comprado una vivienda en una zona más tranquila para que Alegra y su madre pudieran descansar de todo el sufrimiento y penurias que habían vivido a lo largo de sus vidas. La casa no era muy grande, Helena necesitaba un espacio pequeño para acostumbrarse lo antes posible a recorrerla a oscuras. Él paraba poco en casa, por la mañana seguía entrenando en la escuela y por la tarde, continuaba entrenando con su maestro Curtius. Solo las noches que no las pasaba con Alypa, regresaba a su casa para descansar.

Los combates se habían sucedido a lo largo de los meses y hasta el momento nadie había sido capaz de tumbar al hijo de Roma. Con cada uno de ellos, su fama aumentaba y muchos lo consideraban ya como una leyenda en la arena.

La derrota que había sufrido Alypa la primera vez que combatió con Valerius, había permanecido latente. En varias ocasiones habían repetido el combate con el mismo resultado. Alypa se desesperaba cada vez que intentaba vencer a Valerius. Perder ante él, despertaba en ella un deseo desenfrenado de poseerlo en la cama. Solo en ese momento de intimidad, sentía que lo podía dominar a su antojo.

Sin darse cuenta, la pareja de luchadores compartía más momentos juntos. Alypa estaba enamorada de ese hombre al que no conseguía vencer. Su forma de luchar era un reto para ella. Por su parte, Valerius había encontrado a una mujer valiente y con carácter, pero para su desconcierto, la imagen de Cornelia no desaparecía de su mente. Algún día la volvería a ver y entonces sabría a cuál de las dos mujeres amaba de verdad.

El Emperador Tito Flavio Vespasiano lo tenía todo organizado, durante cuatro días Roma viviría en la opulencia y la fiesta. El plato fuerte; el combate de Valerius contra el Invencible, el mejor luchador fuera de los dominios romanos. No había sido fácil convencer al contrincante para combatir en Roma, pero la insistencia del Emperador y la recompensa prometida, habían sido lo suficientemente tentadoras para que el hombre no se pudiera negar. Como todo buen guerrero, la tentación de vencer al mejor gladiador de Roma había pesado en el momento de tomar la decisión. Con las ganancias, podría vivir el resto de sus días sin luchar.

El pueblo recibió de buen grado la festividad que había organizado el Emperador. Hacía tiempo que no disfrutaban de unos juegos en condiciones. Roma estaba recuperando su esplendor y deseaban dejarse llevar por la comida y el vino para olvidar las penas que habían sufrido.

Valerius aceptó el combate tan pronto como Curtius fue informado por el lanista de la intención que tenía el Emperador.

—Es lo que siempre hemos deseado —dijo Valerius con entusiasmo a su maestro—, luchar en el Coliseum y contra el Invencible es lo máximo a lo que puede aspirar un gladiador.

Curtius estaba contento, pero su joven alumno se equivocaba en su percepción.

—Te equivocas. Eres joven e impulsivo, luchas por placer y dinero, pero muchos gladiadores buscan solo sobrevivir y tener la posibilidad de convertirse en liberto, ese es el verdadero fin de un gladiador, permanecer en pie.

Valerius se quedó callado, su maestro estaba en lo cierto.

—Disculpe maestro, no era mi intención.

El maestro se acercó y golpeó al joven en el hombro.

—¿Entrenamos para el combate?

—Sí maestro, tenemos mucho trabajo.

Cornelia se enteró de los juegos que había organizado el Emperador. No le habría llamado la atención si el nombre de Valerius no hubiese sido nombrado. Vistilia la cogió del brazo y la apartó de los demás para comentarle con todo lujo de detalles lo que había escuchado.

—¿Y dices que Valerius va a combatir? —preguntó Cornelia.

—Sí, luchará contra el mejor gladiador que hay fuera del Imperio.

Cornelia se llevó las manos a la boca, ¿sería capaz el joven que ella había conocido de vencer a uno de los mejores luchadores? —Pensó.

—Gracias, Vistilia.

Sin esperar a que la criada contestara, se marchó en busca de su madre. La relación con sus padres había empeorado durante las últimas semanas. La relación con Máximo no acababa de funcionar y la joven se empeñaba en aplazar cualquier fecha para contraer matrimonio.

Fabia se encontraba junto a su esposo, hablaban en voz baja, y para su desesperación, estaba convencida de que se trataba de ella. Intentando mantener la calma, Cornelia se acercó hasta sus padres. Con delicadeza, besó a ambos.

—Padre, ¿es cierto que el Emperador va a organizar unos juegos?

Pinarius miró a su hija con dulzura y asintió con la cabeza. Le costaba admitirlo, pero ella era su punto débil.

—¿Asistirá al Coliseum para ver el combate de los luchadores?

El senador dejó escapar una sonrisa, le extrañaba que su hija se interesara en saber si iba a asistir o no.

—Tenemos la obligación de ir, es un juego organizado por el Emperador, y la obligación de todos los senadores es apoyar a Tito con nuestra presencia —contestó con orgullo Pinarius.

Mientras escuchaba la respuesta de su padre, Cornelia se frotó las manos ansiosa de saber más.

—Tu madre también asistirá —continuó diciendo.

Fabia detestaba ese tipo de espectáculos, pero en esa ocasión no tenía excusas para no asistir.

Sin poder aguantar e intentando ocultar su interés, Cornelia fijo la mirada en la de su padre y decidió arriesgarse.

—¿Puedo asistir, padre?

Pinarius miró a su mujer, nunca hubiera imaginado que su hija quisiera asistir a un espectáculo donde dos hombres luchaban por salvar la vida. No veía ningún inconveniente, pero no acababa de entender ese interés repentino. Fabia se encogió de hombros, le resultaba indiferente que su hija asistiera o no.

—¿Puedo, padre? —Insistió.

El senador permaneció unos instantes en silencio mientras su hija se impacientaba por conocer la respuesta.

—Sí claro, no veo inconveniente, asistirás junto a tu madre y a mí.

Cornelia dejó escapar un suspiro de alivio, durante unos instantes dudó que su padre le permitiese asistir.

—Gracias.

La joven se disponía a marcharse cuando su padre continuó hablando.

—Como senador de Roma disfrutaremos de unos asientos privilegiados.

Cornelia asintió, no le importaba la ubicación de los asientos, solo quería confirmar que el gladiador romano era el joven que había conocido. Dada por terminada la conversación, la joven se retiró a su cuarto. El corazón le latía con fuerza, faltaba poco para descubrir la identidad del gladiador, deseaba que fuera el joven a quien andaba buscando.

Una nueva preocupación hizo que la alegría de la joven desapareciera. Y si era, ¿cómo haría para poder hablar con él?, ¿se acordaría de ella? —Pensó la joven preocupada.

El día del inicio de los juegos llegó. Gente de todos los pueblos se acercaron para no perderse lo que iba a ocurrir en las calles de Roma. Los mercaderes sacaron todos sus productos a la calle para ponerlos a la vista, era un buen momento para ganar dinero. Todo el mundo estaba dispuesto a sacar provecho de la situación.

Valerius y Alypa se encontraban desnudos encima de la cama. Valerius boca arriba, acariciaba el pelo de Alypa que se encontraba apoyada sobre su pecho.

—¿Por qué vas a combatir? —preguntó Valerius.

La mujer se incorporó ligeramente y miró a los ojos a su amante.

—Tú mejor que nadie deberías saberlo.

Valerius dejó escapar una sonrisa, la mujer que estaba a su lado era toda una guerrera. Sin poder reprimir su impulso, el gladiador cogió del brazo a Alypa y la besó en los labios.

Curtius estaba solo en su casa. Al igual que había hecho su alumno se había comprado una casa modesta. Llevaba más de dos días pensando en la pelea, era la oportunidad de Valerius para convertirse en uno de los grandes, pero si perdía, todo quedaría en un simple sueño. La entrada a la arena tenía que impresionar, el Emperador quería espectáculo y él estaba dispuesto a dárselo.

Cornelia no pudo dormir en toda la noche, deseaba que amaneciese para poder asistir al Coliseum junto a sus padres. Había repasado una y otra vez la ropa que iba a llevar y el peinado que pensaba hacerse. En ninguna de sus citas con Máximo había puesto tanto interés en arreglarse como en ese momento.

Otra mujer había pasado la noche en vela. Helena no paró de rezar, le pedía a Dios que su hijo regresara sano y salvo. No le importaba que ganase o perdiese, lo que ella quería era que regresase junto a ella. Valerius había intermediado para que su madre y Alegra asistieran al combate, pero ambas reclinaron la oferta. No soportarían verlo herido y sufrir —alegaron. El joven respetó la decisión de las dos mujeres, por nada en el mundo las quería ver sufrir y menos por él.

Curtius y Valerius llegaron juntos al anfiteatro. Faltaba bastante tiempo para que comenzaran los combates, pero ellos quisieron llegar temprano para prepararse y comprobar como era el Coliseum en silencio. Era impresionante, los arquitectos que habían realizado la obra eran merecedores de ser elogiados durante siglos. Era el lugar perfecto para combatir y morir con dignidad.

Vistilia ayudó a Cornelia a vestirse, las dos estaban nerviosas y antes de que se separaran, la criada deseó suerte a su señorita. La joven fue en busca de sus padres qué, al verla, no pudieron más que admirar lo bella que estaba.

—Por todos los dioses —dijo con asombro Pinarius.

—Hija, estás preciosa.

Cornelia agachó la cabeza sonrojada.

—Gracias, padre, gracias, madre.

—Vas a ser la mujer más hermosa de Roma —comentó orgullosa Fabia.

—¿De Roma solo?, yo diría que como mínimo del Imperio —continuó diciendo el senador.

La joven quería llamar la atención del gladiador, y si el luchador la miraba y la reconocía, quería causarle buena impresión.

El público fue llenando las gradas. El silencio de los primeros instantes desapareció para dar paso a un murmullo cada vez más ensordecedor. Todos estaban deseando disfrutar de buenos combates y poder dar rienda suelta a la lujuria en la celebración de las victorias. La familia del senador Pinarius llegó hasta las puertas del Coliseum seguidos por su guardia personal. Solo Sempronius subió junto a ellos manteniendo siempre una distancia prudencial y en alerta en todo momento, velaba por la seguridad de sus señores. Con cordialidad, Pinarius fue saludando a todos los senadores con los que se fue encontrando. A lo lejos vio a Cayo. Durante unos instantes dudó en ir a saludarlo, pero enseguida lo tuvo claro. Separándose de su mujer e hija, Pinarius se dirigió hacia él con seguridad.

—Apreciado Cayo, lamento en lo más profundo lo ocurrido al senador Liviano.

Cayo que no lo había visto llegar, se giró sorprendido. La cara de sorpresa del senador hizo que Pinarius dejara escapar una mueca de satisfacción.

—Pinarius —comenzó a decir mientras se acercaba desafiante.

Sempronius que estaba pendiente de su señor, al ver como reaccionaba Cayo, decidió aproximarse.

—No conseguirás aquello que pretendes, sea lo que sea —dijo apretando la mandíbula con rabia.

Pinarius estaba disfrutando.

—Todo a su debido tiempo, todo a su debido tiempo —dijo Pinarius disfrutando del momento.

Sin dar la posibilidad a que Cayo respondiera, Pinarius se giró y se marchó. Con paso lento, regresó junto a su esposa e hija.

—Vayamos a ocupar nuestros asientos.

Todo el mundo esperaba la llegada del Emperador, nada podía comenzar sin su presencia. Las trompetas estaban preparadas, en cuanto vieran que el séquito del Tito Flavio Vespasiano hacía acto de presencia comenzarían a tocar y todo el mundo sabría que el espectáculo estaría a punto de comenzar.

El sonido de las trompetas hizo que el público se levantara de sus asientos, el Emperador hacía acto de presencia seguido de sus hombres de confianza, y levantando la mano, saludaba a todo el respetable. El pueblo le adoraba, ofrecer un espectáculo como el que iba a acontecer no estaba en la mano de cualquier mandatario. Él, era Roma, él era el Imperio.

Pinarius observó la llegada con cierta indiferencia, odiaba sentirse inferior ante nadie, y el respeto que le profesaba el pueblo a su Emperador le producía repugnancia. El espectáculo todavía no había comenzado y Fabia ya tenía ganas de abandonar el Coliseum, tenía cosas más importantes que hacer que ver luchar a dos hombres sudorosos y ensangrentados.

El Emperador llegó hasta el palco y se sentó para contemplar el espectáculo.

El primer combate dio comienzo y todo el público se preparó para disfrutar de la lucha. Los combates fueron sucediéndose sin ningún altercado, la sangre manchaba la arena del Coliseum y todos jadeaban el nombre de cada ganador.

Alypa pisó la arena y saludó al respetable. Vestida como una gladiadora, impresionó a muchos al verla tan distinta a como solía ir a los actos de la clase alta. Sabían su faceta de gladiadora, pero muchos de los asistentes no la habían visto nunca luchar. Cornelia estaba asombrada, una mujer iba a combatir como si de un hombre se tratara en un combate donde su vida correría peligro. En cierto modo, la admiró, no por luchar, sino por la valentía de enfrentarse a toda Roma y poder hacer aquello que más le apeteciese.

La contrincante salió algo temerosa, conocía las aptitudes de Alypa y dudaba que pudiera derrotarla, pero su obligación era ponérselo lo más difícil posible. Ambas luchadoras llevaban un escudo y una espada. Con el pelo recogido, la figura de Alypa era digna de admiración.

El público masculino se relamía al contemplarla sobre la arena con tan poca ropa mientras que las mujeres se dedicaban a criticarla.

Valerius y su maestro observaban desde la oscuridad en la zona de descanso de los luchadores. Hasta el momento, ninguno de los que habían pisado la arena hubieran sido rivales para Valerius.

—Maestro, ¿dónde está mi rival?

Curtius apartó la vista de la arena y miró a su alumno.

—Lo tienen apartado, no quieren que os veáis hasta que comience el combate.

Valerius no entendió el motivo de ocultarle su aspecto, pero un golpe le hizo volver la mirada hacia el ruedo.

Alypa había comenzado a golpear a la gladiadora. Con pasos acompasados fue desplazándola del centro hacia uno de los laterales. La mujer se defendía lo mejor que podía, pero si seguía así, no tardaría en caerse de espalda. Alypa daba por ganado el combate, pero no quería que acabase tan pronto, quería dar espectáculo al público.

De golpe, paró de atacar y bajó el brazo que sostenía la espada. Dándose la vuelta, se alejó de su rival y la esperó de nuevo en el centro del Coliseum, la invitaba a comenzar de nuevo el combate.

La arrogancia que estaba demostrando Alypa hizo que el público reaccionara ovacionándola, nadie mejor que ella para dar un buen espectáculo —pensó mientras buscaba con la mirada a Valerius.

Su rival se acercó despacio recobrando las fuerzas que había perdido en la defensa. Tenía que atacar, era su única posibilidad de vencer. Sus pasos fueron acelerándose hasta ponerse a correr hacia Alypa. Ésta, al ver que la gladiadora estaba dispuesta a atacar con toda su rabia, decidió imitarla. Dos mujeres corrían frente a frente. Cuando la distancia fue lo suficientemente corta, Alypa soltó el escudo. Su contrincante no entendía lo que acababa de hacer, pero ya no tenía tiempo ni distancia para cambiar de táctica, arremetería contra ella con fuerza.

Alypa al sentirse más ligera imprimió más velocidad a sus piernas. Concentrada, esperaba el momento de atacar. Cuando vio que su rival levantaba la espada para asestarle un golpe, Alypa se lanzó al suelo con las piernas por delante. La arena comenzó a rasgar su muslo izquierdo, le quemaba, pero le daba igual. Con sus pies barrio a su contrincante que no tuvo tiempo para reaccionar. La mujer saltó por los aires dejando caer el escudo y la espada. Todavía la gladiadora no había caído al suelo, cuando Alypa consiguió frenar el impulso que llevaba y demostrando una agilidad propia de una felina, se levantó y se fue hacia su rival. La caída fue aparatosa, y cuando la guerrera quiso levantarse, encontró la espada de Alypa en su pecho y un pequeño reguero de sangre descendiendo por su costado.

El público se levantó para aplaudir, Alypa era la vencedora y lo había conseguido dando un espectáculo difícil de imitar.

No tenía intención de matar a su rival, ella era una luchadora, no una asesina. Levantando la espada en señal de victoria, se dejó mecer por la ovación del público.

Valerius dejó escapar una sonrisa, en ningún momento había dudado de la victoria de Alypa, pero tenía que reconocer que la había conseguido dando todo un espectáculo.

Su momento estaba a punto de llegar, y Curtius cogiendo del brazo a su alumno, lo llevó hasta un lugar apartado.

—Es tu momento Valerius, has luchado por este momento.

—Sí, maestro.

—Recuerda todo lo que hemos practicado y hablado.

Valerius asintió.

—Que los dioses te acompañen.

Con la arena del Coliseum sin luchadores, el momento del combate que todos estaban esperando llegó. El silencio se adueñó del lugar, solo algún murmullo se dejaba escuchar en espera de la aparición de los dos luchadores.

Un hombre de color salió por una puerta de grandes dimensiones. La reacción del público no se hizo esperar y todos comenzaron a abuchearle y a insultarle. La musculatura y la altura del gladiador era considerable, cualquiera a su lado parecería como si la tierra lo hubiera encogido.

Andaba despacio y con cada pisada parecía que hacía temblar el Coliseum. Su cuerpo desnudo a excepción de un pequeño trozo de cuero que tapaba su zona íntima dejaba ver los músculos que había conseguido a lo largo de su vida.

Su cara marcada por cicatrices dejaba entrever el sufrimiento que habría tenido que soportar. En su mano derecha llevaba un martillo con un mango extremadamente largo. No era habitual que un luchador utilizase ese tipo de arma para combatir, su elevado peso hacía que el gladiador se convirtiera en un oponente lento y previsible, pero no, él movía el arma como si se tratase de una pluma. En su otra mano solo una espada, no llevaba ningún escudo para protegerse de los ataques.

Al igual que sus padres, Cornelia vio con asombro al hombre que pisaba la arena. Era un ser fuera de lo normal —pensó asustada. Pinarius disfrutaba del espectáculo, pronosticaba una derrota del que llamaban el hijo de Roma. Fabia estaba horrorizada, todo el espectáculo que estaba viendo lo consideraba de lo más primitivo. No entendía como podían disfrutar con semejante crueldad.

Cayo estaba ausente, nada de lo que había ocurrido le interesaba, solo le preocupaba la Vestal y ese hombre que iba a combatir contra el gladiador extranjero. Sentía que su vida ya no le pertenecía, y qué si no actuaba con premura, Pinarius haría lo que le viniese en ganas con ellos.

Valerius y Curtius habían observado la entrada de su contrincante.

—Es grande y fuerte, maestro.

Curtius pensó lo mismo, y lo que más le preocupaba, no se veía torpe en sus movimientos.

—Escúchame, Valerius —dijo con seriedad el maestro.

El joven que tenía el mismo semblante de preocupación se dispuso a escuchar las últimas indicaciones de su maestro.

—Es grande, fuerte y parece ágil —comenzó a decir—, desconocemos su forma de luchar y eso lo hace aún más peligroso.

Valerius asintió, estaba de acuerdo con todo lo que acababa de decir Curtius.

—Tendrás que ser cauto y no precipitarte, el combate se presume largo y tedioso, tendrás que trabajarlo como jamás antes lo hayas hecho.

El alumno volvió a asentir.

—Estás preparado para vencerle, recuerda todo lo que hemos hablado durante estos días y ponlo en práctica.

—Sí, maestro —contestó con seguridad.

Curtius se acercó hasta Valerius y sin poder remediar su impulso, lo abrazó. Valerius se sorprendió al ver el gesto de cariño de su maestro, pero en lugar de molestarlo, le agradó. Antes de separarse, Curtius habló de nuevo.

—Que los dioses te acompañen.

Los dos hombres se separaron al fin y Valerius se colocó el casco que ocultaba nuevamente su identidad.

El hijo de Roma hizo su aparición. El público asistente comenzó a aplaudir deseoso de verlo luchar. La presencia del casco hizo que muchos se preguntaran el motivo por el cual lo llevaba, estaban acostumbrados a verle combatir sin protección en la cabeza y se asombraron al verlo de nuevo oculto tras él. Quizás el hijo de Roma temía a su oponente —comenzaron a especular.

Con un escudo y una espada, Valerius pretendía enfrentarse a su rival y vencerlo ante toda Roma. Con paso lento se aproximó hasta el centro y se colocó a escasa distancia de su oponente. Con cautela, dejó el escudo y la espada en el suelo y llevándose las dos manos a la altura de la cabeza comenzó a quitarse el casco.

El público enloqueció, su gladiador no tenía miedo a su rival y lo demostraba quitándoselo ante él. Con la cabeza ya libre de protección, Valerius lanzó el casco al suelo y recuperó sus armas. Era impresionante —pensó el joven al contemplar desde el centro el Coliseum. No había ningún hueco libre y todos esperaban ver un combate a muerte entre los dos hombres que pisaban la arena. Girando sobre sí mismo, levantó su brazo derecho y saludo a todos los asistentes.

El corazón de Cornelia latía con fuerza. A medida que el casco dejaba a la vista el rostro del gladiador, ella ajustaba la vista para ver si era el hombre al que buscaba. Un suspiró salió de su boca cuando al fin pudo verlo. Era él —pensó—, era el joven que había conocido un día de mercado, era la salida del león.

El Emperador había ordenado que ambos contrincantes fueran presentados con un resumen de su trayectoria como gladiadores, Roma tenía que saber quien iba a combatir.

—Ciudadanos de Roma —comenzó a decir una voz.

El público comenzó a guardar silencio, querían escuchar lo que les tenían que decir.

—Estamos ante el combate más esperado de estos juegos. Por un lado y venido del extranjero tenemos al invencible Zumbu. Un hombre fuerte que no ha conocido derrota alguna, pero…

El público se quedó expectante para saber como continuaba el relato.

—¿Será capaz de vencer al hijo de Roma? —Continuó diciendo.

El público no pudo permanecer por más tiempo en silencio y todos comenzaron a vitorear al hijo de Roma. Antes de volver a ocupar su asiento, el hombre pronunció su última frase.

—Que comience el combate.

Alypa observaba a Valerius, su plante era impresionante, pero la altura de su oponente hacía que pareciera un niño pequeño. Durante unos instantes dudó ante la posibilidad de vencer a semejante contrincante, pero decidió no adelantar acontecimientos y disfrutar de la batalla, quizás ella podría aprender algún movimiento nuevo para aplicarlo en sus combates —pensó mientras dejaba escapar una sonrisa.

Los dos luchadores se separaron nada más escuchar al hombre dar por comenzado el combate. Los primeros instantes eran fundamentales para observar al contrincante buscando posibles puntos débiles. Los dos se movían formando un círculo, la distancia que los separaban no era muy grande, pero en cuanto Zumbu lanzó su martillo sujeto por la punta del palo, Valerius tuvo que retroceder. Si alguien recibía un impacto de con ese arma, por todos los dioses que no se levantaría más —pensó Valerius.

Zumbu había hecho su primer ataque. No había sido muy preciso, pero al gladiador de color le sirvió para saber los reflejos con los que contaba su contrincante. Valerius agarraba con fuerza su escudo, en sus combates anteriores lo había utilizado en escasas ocasiones, pero algo le decía que ahora sería vital para su supervivencia.

De nuevo el gladiador atacó con su martillo y Valerius repitió su defensa retrocediendo dos pasos. No le gustaba la dinámica que estaba cogiendo el combate, estaba retrocediendo y eso aumentaría la confianza de su rival.

Zumbu comenzó a girar sobre sí mismo extendiendo el brazo que sujetaba el martillo. Con pasos cortos se intentaba acercar a Valerius para que en uno de sus giros el martillo impactara contra su cara. Curtius observaba el combate, no le gustaba lo que estaba viendo, pero confiaba en su alumno para salir de esa situación.

Sin otro remedio que ir retrocediendo, Valerius llegó a escasa distancia del lugar donde se encontraba sentado el Emperador y los senadores. Por fin, un golpe de Zumbu impactó contra algo que detuvo los giros que estaba dando. Valerius había interpuesto su escudo contra el martillo y demostrando su fuerza, paró el impacto. Para sorpresa de Roma, el escudo quedó abollado por el arma de Zumbu.

Cornelia se llevó las manos a la boca asustada y gritó. Todos a su alrededor miraron en su dirección para ver que estaba ocurriendo. Pinarius y Fabia se sobresaltaron al ver la reacción de su hija, pero no le dieron más importancia, todos estaban impresionados con el combate —pensó el senador. Durante unos instantes la joven pensó que lo que había detenido el golpe había sido la cabeza de Valerius. Sin poder permanecer en su asiento sin hacer nada, se levantó y bajó los escalones que separaban su grada hasta la zona más próxima a la arena. Todos los que estaban próximos a Cornelia se sorprendieron de nuevo al ver a la joven bajar corriendo, no sabían que estaba pasando.

Fabia miró a su esposo, que incrédulo, se encogió de hombros sin saber que estaba ocurriendo. Con cara de asombro se levantó y se giró. Buscó con su mirada a Sempronius y este entendió a la perfección el mensaje. Abandonando el lugar donde se encontraba viendo el espectáculo y fue en busca de la joven.

Cornelia llegó resoplando hasta el linde más próximo de la arena, y desde esa altura, gritó.

—¡Valerius!

El gladiador había puesto su cuerpo y su escudo para detener el ataque de su adversario. El cuerpo todavía le temblaba por el impacto cuando escuchó la voz de una mujer pronunciar su nombre. El tono que había utilizado rebasó al del resto de los asistentes. Esa voz le era familiar —pensó Valerius. Recobrando su posición de defensa y sin ser consciente de lo que hacía, se giró para comprobar de quien se trataba.

Valerius reconoció a Cornelia. Era la joven que había conocido tiempo atrás en el mercado. Se acordaba de él, y lo más sorprendente, había bajado preocupada por su integridad física. El corazón de Valerius empezó a latir con fuerza. Durante mucho tiempo había intentado localizar a la joven, pero ante la imposibilidad de conseguirlo decidió desistir pensando que ya no se acordaría de él.

Los dos se miraron, nada de lo que ocurría alrededor de ellos tenía importancia. El tiempo se había detenido.

Zumbu observó como su contrincante se reponía del golpe y por razones que se le escapaban a su entendimiento perdía la concentración en el combate. La distancia era corta y utilizar el martillo hubiera sido un error. Sin dejar que transcurriera más tiempo, dio un paso al frente y lanzó su brazo izquierdo sujetando con fuerza su espada hasta impactar sobre el hombro Valerius.

Curtius gritó de impotencia, su alumno había descuidado la guardia y para su sorpresa había desviado la mirada hacía la grada. Como un tonto, observaba a una joven que se asomaba llorando.

Alypa también se percató de lo que estaba ocurriendo, ¿Quién era esa joven? —Se preguntó.

Sempronius cogió del brazo a Cornelia. La joven se resistía a acompañar al jefe de la guardia de su padre, pero contra su fuerza no podía luchar.

Valerius sintió como el acero de la espada de Zumbu le hacía un corte en el hombro. Las protecciones que llevaba habían conseguido evitar que la herida fuera más profunda, pero un hilo de sangre empezó a resbalar por su brazo derecho.

La joven seguía acordándose de él —pensó incrédulo sin importarle la herida que le había hecho Zumbu.

El público observó la escena sin entender nada. Una joven había bajado hasta aproximarse a la arena y el hijo de Roma había perdido la concentración a causa de su presencia.

Zumbu decidió repetir su ataque esperando pillar desprevenido de nuevo a Valerius. Para su sorpresa, el joven había conseguido reponerse del golpe y de la llamada de la joven Cornelia. Con maestría, esquivó el golpe con su espada. Sin perder más tiempo, amagó hacia la derecha para salir corriendo hacia el lado contrario. Zumbu se quedó parado sin saber que hacer. Valerius se situó en medio de la arena y gritó con fuerza el nombre de su rival mientras golpeaba su espada contra su escudo maltrecho.

Todos volvieron a aplaudir y a gritar, parecía que el hijo de Roma había vuelto a la arena para continuar con el combate.

Zumbu reaccionó con rabia, y sin perder más tiempo, se dirigió corriendo hacia su adversario. Con fuerza fue lanzando golpes con el martillo. Valerius los esquivaba sin mucho esfuerzo, estaba intentando agotar a su adversario. Cuando Zumbu lanzó su cuarto golpe, Valerius observó el hueco que había dejado su contrincante para contraatacarle. Con un movimiento preciso, Valerius cogió su espada por la empuñadura y puso la hoja en posición paralela a su brazo. Con un movimiento de su cintura, el hijo de Roma utilizó la empuñadura como si de un puño de hierro se tratara y golpeó en la mandíbula a Zumbu. El impacto fue tremendo, el brazo que sostenía el martillo perdió la fuerza durante unos instantes y lo tuvo que apoyar sobre la arena para evitar perderlo.

Curtius sonrió, ese golpe lo habían practicado durante días hasta conseguir que el joven lo realizara sin esfuerzo. Buen trabajo Valerius —pensó el maestro.

Por primera vez en el combate, Zumbu retrocedió dos pasos. Pocos hombres le habían hecho tanto daño con un solo golpe —pensó sorprendido.

Valerius decidió ser prudente, el golpe había sido bueno, pero todavía no podía considerarse el vencedor, quedaba mucho todavía.

Pinarius se levantó y cogió del brazo a Cornelia, con rabia, la sentó.

—Tienes muchas cosas que contarme, ¡hablaremos en casa!

La joven seguía llorando, no prestaba atención a lo que le decía su padre, solo buscaba con su mirada a Valerius.

Helena rezaba en silencio acompañada de Alegra. Las dos mujeres estaban impacientes por ver aparecer a Valerius sano y salvo. Gracias al esfuerzo del joven, vivían mejor, pero no soportarían que algo malo le sucediese en uno de sus combates.

La lucha estaba siendo dura. Los dos hombres luchaban con coraje y demostraban tener una resistencia fuera de lo normal. El público estaba disfrutando como nunca antes lo habían hecho y hasta el mismísimo Emperador estaba sorprendido por la destreza que mostraban los dos gladiadores, y en especial ese al que llamaban el hijo de Roma.

Valerius tenía dos cortes que sangraban abundantemente mientras que su contrincante tenía un ojo hinchado y un corte en el abdomen que le empezaba a dificultar la respiración.

Otro hombre estaba tan sorprendido como Cornelia. Aurus se encontraba sentado en la grada. En un primer momento no había querido asistir, pero su actual señor le había convencido. En el momento en que el gladiador se quitó el casco que ocultaba su rostro descubrió de quien se trataba. Era el joven que había ido junto a más voluntarios de Roma para sofocar el incendio que había asolado Pompeya. Cuando se despidió de él, supo que el joven llegaría lejos, pero nunca hubiera imaginado que habría sido en la arena como gladiador. Le apetecía volver a verlo, y en cuanto le fuera posible, iría en su búsqueda para volver a agradecerle la ayuda que le ofreció en Pompeya.

Valerius observaba a su contrincante, su respiración comenzaba a ser fatigosa y decidió acabar con el combate. Lo primero que tenía que hacer era desarmar a Zumbu del martillo. Su mente trabajaba buscando la manera de hacerlo cuando el Invencible volvió a lanzar otro ataque. Todas las veces el gladiador de color atacaba primero con el martillo y Valerius al conocer cuál era su intención, se preparó para desarmarlo.

Zumbu lanzó contra Valerius un nuevo ataque con el martillo sujetándolo por el extremo del mango. Valerius se apartó y el martillo impactó sobre la arena. Valerius se deshizo del escudo y sujetando la espada con sus dos manos golpeó el palo del martillo partiéndolo en dos. Sabiendo que tenía su guardia al descubierto, Valerius se giró y estiró su brazo derecho sujetando con fuerza la espada. Zumbu, al sentir que perdía el control sobre el martillo se retrasó lo justo para recibir en la cara un corte de la espada de Valerius.

Los dos gladiadores tendrían que seguir luchando solo con la espada. Valerius había perdido el escudo en su último ataque y lo mismo le había ocurrido a Zumbu con el martillo.

Tal y como había comenzado el combate, ambos hombres empezaron a moverse en círculo. El final estaba cerca y ellos eran conscientes.

Cornelia seguía el combate en silencio, deseaba que acabase y que el vencedor fuera el hijo de Roma. Pinarius pensaba lo contrario, la popularidad que estaba consiguiendo el joven no le acababa de agradar, prefería que fuese derrotado.

Curtius al ver como Zumbu perdía el martillo, se relajó. Ahora, eran dos hombres con las mismas armas dispuestos a combatir hasta el final.

El cruce de espadas resonó en todo el Coliseum. Las chispas saltaban cada vez que las dos se encontraban. Zumbu consiguió alcanzar a Valerius en el costado y el grito de dolor se escuchó en todo el estadio. No podía perder, no podía defraudar a todos aquellos que lo apoyaban y mucho menos a su maestro. Madre, volveré a casa —pensó.

Reponiéndose del ataque, Valerius se decidió a atacar. Zumbu repelió todos los golpes y apretando el puño que había dejado libre el martillo, golpeó en la cara a Valerius. El impacto fue tan fuerte que consiguió tumbarlo boca arriba, se encontraba aturdido. Cuando se disponía a levantarse, el gladiador de color golpeo en el estómago con una patada a Valerius que hizo que rodara por el suelo. Tres patadas más recibió hasta que sacando fuerzas de donde no le quedaban consiguió levantarse. No había perdido la espada, la agarraba tan fuerte que ya formaba parte de su cuerpo. Levantando su espada señalando al cielo, Valerius gritó de rabia. Zumbu volvió a atacar. Valerius se defendió intentando no cansarse, tenía un plan. La potencia con la que lanzaba Zumbu sus ataques había bajado en intensidad, su momento había llegado. Valerius se lanzó al ataque, más de diez golpes de espada lanzó acosando a Zumbu. El gladiador retrocedía asombrado por la reserva de energía que tenía su rival. Valerius empezó a lanzar golpes de espada por encima de la cabeza de Zumbu.

El gladiador posicionó su espada encima de su cabeza y la dejó estática para repeler la lluvia de golpes. Valerius vio el momento oportuno, y con su mano libre, lanzó su puño contra el rostro de su contrincante. Su mandíbula se deformó al recibir el impacto. Valerius al ver que Zumbu se inclinaba, le lanzó una patada en el costado doblándolo del dolor.

Zumbu no pudo retener en su mano su espada y la dejó caer en la arena mientras se arrodillaba indefenso, se encontraba a merced de Valerius. El hijo de Roma lanzó su espada al suelo y esperó a que Zumbu se incorporara. Lucharían sin armas.

El público enloquecía con todo lo que estaba ocurriendo. Nunca habían visto semejante espectáculo —pensó Curtius. Alypa deseaba que acabase el combate para someter a Valerius a sus pasiones en la cama, ahora más que nunca, deseaba poseerlo.

Zumbu se levantó y observó como Valerius se encontraba desarmado.

Valerius subió sus puños a la altura de su cara para protegerla. Curtius le había repetido en numerosas ocasiones la fragilidad que tenía el rostro al recibir un impacto. El luchador de color se acercó a su rival y lanzó varios golpes con su brazo derecho. Valerius los esquivó retrocediendo. Animado al verse más grande y fuerte que el romano, Zumbu empezó a soltar golpes con la derecha e izquierda. Valerius se protegía con sus brazos, pero cada golpe que recibía era como si una maza le golpeara. Había llegado el momento de derrotar al Invencible —pensó. Con fuerza, apretó su puño izquierdo y lo lanzó hasta la mandíbula de Zumbu.

De nuevo, un crujido se escuchó en el rostro del hombre. Sin darle tiempo a reaccionar, Valerius decidió golpear con la derecha. El impacto hizo que el cuerpo del luchador se inclinara hacia el lado opuesto. Valerius lo tuvo claro, la victoria sería suya. De nuevo, volvió a lanzar el mismo golpe una y otra vez. Zumbu se resistía a caer, era como si Valerius estuviese talando un gigantesco árbol con sus propias manos. La nariz del luchador sangraba cada vez más mientras Valerius no cesaba en lanzar puñetazos hasta que, juntando todas sus fuerzas, golpeó con tanta violencia en el rostro de Zumbu que este cayó derrotado al suelo.

El público vitoreaba al ganador, Valerius, el hijo de Roma había vencido consiguiendo la victoria y lo que era más importante para el público, había ofrecido un combate que se recordaría en el tiempo.

Zumbu no daba muestras de poder levantarse, y dando por terminado el combate Valerius levantó los brazos y se giró sobre sí mismo mirando con semblante serio a todos los asistentes.

Curtius estaba orgulloso de su muchacho, había luchado con valentía y había demostrado que era el mejor gladiador de Roma en esos momentos. Tenía ganas de abrazarle y felicitarle por la victoria.

El gladiador dirigió sus pasos hacia la grada que ocupaba el Emperador y los hombres más influyentes de Roma. Su mirada no buscaba a ninguno de ellos, buscaba a la joven Cornelia para poder verla de nuevo. Necesitaba saber que lo que había ocurrido durante el combate no había sido un sueño.

Los senadores, al ver como el nuevo guerrero de Roma se acercaba, comenzaron a levantarse para demostrar su gratitud por el combate. Titus Flavio Vespasiano permanecía sentado expectante, había disfrutado como hacía tiempo que no lo hacía. Durante el combate desvió en varias ocasiones su mirada para fijarse en como el público se divertía, esa era su recompensa —pensó con orgullo.

Cornelia aprovechó que todos los senadores estaban levantados para incorporarse también. Con cuidado, buscó un hueco para que el gladiador la pudiera ver. Valerius recorrió la grada y la figura de una joven hizo que se detuviera. Era Cornelia. Ambos se quedaron mirando fijamente, no sabían que podían hacer en medio de tanta gente. Fabia miró de reojo a su hija, y estirándole del brazo, la ocultó. Valerius agachó la cabeza a modo respeto y todos incluido el Emperador interpretaron que le estaba saludando.

Con ganas de regresar a casa, Valerius se dirigió hasta el lugar donde le esperaba su maestro. Alypa había observado con atención a Valerius, los ingenuos senadores habían pensado que el guerrero les había mostrado su respeto, pero a ella no la podía engañar, Valerius había ido a ver a la joven que había interrumpido el inicio del combate. ¿Quién era esa descarada? —Pensó intrigada y también celosa.

Cayo estaba orgulloso del hijo de Roma. Se había convertido en un hombre a pesar de las dificultades. Con su esfuerzo y dedicación había logrado hacerse un hueco entre los romanos. Felicidades, Valerius, felicidades —dijo en voz baja.

El joven le acababa de dar una lección de supervivencia, sin nada, había llegado a forjarse un futuro. Él por su parte no podía rendirse, tenía que buscar la manera de acabar con Pinarius y proteger a Claudia. Tenía que idear un plan para volver a recuperar la influencia sobre sus compañeros senadores y derrotar de una vez por todas a su enemigo.

Aurus y su señor regresaron a casa. El camino lo transcurrieron hablando del combate que habían presenciado. Estaban asombrados con el poder de los dos gladiadores, pero en especial con el de Valerius.

Aurus asentía mientras su señor comentaba sus impresiones, no se atrevió a decirle que conocía al hijo de Roma por temor. Un día lo buscaría y le agradecería lo que había hecho por él en Pompeya.

Valerius esperó a que el Coliseum se quedara vacío. Para no preocupar a su madre, Valerius mandó a su maestro para que le informara de su victoria. El silencio y la noche se adueñó del lugar. Con esfuerzo, se levantó de la silla en la que había permanecido descansando y comenzó a caminar hasta situarse en el centro de la arena. Las estrellas le acompañaban. Para verlas mejor, levantó la cabeza y fijó su mirada en ellas. Unas lágrimas empezaron a brotar de sus ojos, sin poder evitarlo, se dejó caer y se arrodilló. Colocó las manos en el suelo y cogiendo un puñado de arena con sendas manos las apretó con fuerza. Había pasado miedo, su rival había sido un hombre experimentado con una fuerza sobrenatural. Su vida había corrido peligro durante el combate, en varias ocasiones tuvo que acordarse de Helena para poder sacar fuerzas y poder seguir combatiendo.

En el Coliseum solo se escuchaban los llantos de un hombre aterrorizado por lo que acababa de vivir. Cornelia apareció de nuevo en sus pensamientos, tenía que volver a verla y conversar con ella, algo le decía que tenían muchas cosas de las que hablar. Recobrando la compostura, Valerius se levantó y se marchó en busca de su madre.

CAPÍTULO XXVII

El Reencuentro

Las heridas producidas por el combate comenzaron a sanarse. Helena y Alegra se habían encargado de cuidar a su hijo para que nada le faltase mientras recobraba las fuerzas.

Curtius había dado descanso al joven en sus entrenamientos. No quiero verte hasta que estés totalmente recuperado —dijo con alegría. El joven se merecía un buen descanso.

El tiempo que estuvo encerrado en casa, Valerius buscó la manera de ver a Cornelia, averiguaría donde vivía y se presentaría para cortejarla. Ningún padre se negaría a que su hija se viese con el mejor gladiador de Roma.

Alypa estaba inquieta. Desde el combate no había vuelto a ver a Valerius, algo le decía que la joven del Coliseum tenía algo que ver. ¡Maldita cría! —Gritó enfadada. Te encontraré y averiguaré que te une a ese hombre— dijo mientras dejaba escapar una sonrisa.

Durante días, el pueblo de Roma repasó una y otra vez el combate al que habían asistido. Los días de festividad que había organizado el Emperador habían servido para que este siguiera contando con el apoyo de sus gentes.

El hijo de Roma había recabado información sobre la joven Cornelia. Para su sorpresa, era la hija de uno de los senadores más influyentes y peligrosos del Senado. No le importaba, él era el mejor gladiador de Roma, y con esas credenciales esperaba llegar con facilidad hasta ella. Sin apenas pegar ojo en toda la noche, Valerius se levantó y se vistió con sus mejores ropas. Había tomado la decisión de ir en persona hasta la casa de la joven con la intención de invitarla a pasear por las calles de Roma en su compañía. El trayecto lo recorrió saludando a todo aquel que lo reconocía. Al principio se sentía incómodo, pero con el tiempo se fue acostumbrando y ahora formaba parte de su rutina habitual. Sabía que Roma se iría olvidando de él hasta que volviera a participar en otro combate. Nervioso, llegó hasta la domus del senador. La casa era inmensa, y aun teniendo dinero y fama, se sintió pequeño frente a ella.

Un criado observó la presencia de Valerius, su aspecto era bueno, pero por su forma de mirar y observar notó que buscaba algo. Asustado, fue en busca de Sempronius para que averiguara las intenciones del hombre. El jefe de la guardia salió de la domus y se dirigió hasta el gladiador.

—Tengo al hijo de Roma frente a mí —dijo con cierto aire despectivo.

Valerius observó al recién llegado. Por su aspecto y su arrogancia pudo advertir que se trataba de un buen guerrero acostumbrado a luchar y poner en peligro su vida.

—Vengo a ver a Cornelia.

Sempronius que había notado el interés de la joven por el gladiador en el combate se quedó pensativo antes de contestar.

—¿Y ella?, quiere verte? —preguntó cruzando sus brazos a la altura del pecho.

La pregunta pilló a Valerius desprevenido, él quería creer que sí, pero no tenía la certeza.

—Decidle que Valerius, el hijo de Roma ha venido a saludarla.

El jefe de la guardia volvió a guardar silencio, no tenía intención de luchar contra el gladiador, pero tampoco estaba dispuesto a dejarle pasar y mucho menos avisar a Cornelia de su presencia.

—Cornelia no se encuentra en la domus —mintió Sempronius— tendrás que volver en otra ocasión.

Ante la negativa del hombre, Valerius dudó. Sentía que estaba mintiendo, pero no podía hacer nada, era su palabra contra la suya. Sin decir nada más, el gladiador se giró y se marchó. No pensaba rendirse, buscaría otra forma de llegar hasta la joven.

Durante unos instantes el jefe de la guardia dudó si informar o no a su señor, pero al no encontrar la importancia a lo ocurrido, decidió no decir nada.

De regreso a su casa el gladiador tuvo una idea que empezó a cobrar forma en su mente. Un joven que solía rondar por su casa fue lo que le inspiró.

—Chico, ¡ven! —Gritó Valerius.

El niño, al ver al gladiador llamarle fue corriendo para saber lo que quería.

—¿Quieres ganarte unas cuantas monedas?

El chaval asintió, era su día de suerte.

Durante dos días permaneció el chico apostado en las inmediaciones de la domus de Pinarius. Valerius le había dado dos monedas y conseguiría las cuatro restantes una vez le hubiera entregado un mensaje a una tal Cornelia. El mensaje era claro y conciso. El día de mercado, en el puesto de telas de seda.

Una figura apareció por la puerta. La descripción que le había dado Valerius le tenía que servir para identificarla nada más verla. Era una mujer joven, pero no coincidía con la descripción. Un momento —pensó. A los pocos instantes otra joven se dejó ver, y en esta ocasión lo tuvo claro, se trataba de ella, había llegado el momento de dar el mensaje.

Las dos mujeres salieron de la domus y cogieron calle abajo. La guardia que llevaban mantenía una distancia considerable. La dirección que habían tomado las llevaría hasta el centro de Roma. El joven las siguió con cautela y cuando consideró que estaban lo suficientemente apartadas de la domus, se acercó sigiloso.

—Traigo un mensaje para Cornelia. —dijo con un tono de voz lo suficientemente bajo para que solo le escucharan las dos mujeres.

Vistilia que acompañaba a su señorita se giró para ver de quien se trataba. Cornelia al escuchar su nombre se giró también intrigada.

—¿Y de quién es el mensaje? —preguntó la hija de Pinarius.

—De Valerius, el hijo de Roma —contestó el chiquillo orgulloso de ser su mensajero.

Cornelia, al escuchar el nombre del gladiador, sintió un cosquilleo en el estómago.

—Adelante, di lo que tengas que decir —dijo ansiosa.

El joven tragó saliva y lanzó el mensaje.

—El día de mercado, en el puesto de telas de seda.

—¿Nada más? —preguntó Cornelia.

Los guardias al ver como un chico desconocido se había acercado a Cornelia y Vistilia, aceleraron el paso para averiguar lo que estaba ocurriendo. El joven sintió como la guardia se acercaba, y sin decir nada, salió corriendo para poner distancia de por medio. Cornelia observó como el joven desaparecía, el mensaje se repetía una y otra vez en su cabeza.

—¿Ocurre algo señorita? —preguntó uno de los guardias cuando llegaron hasta las dos jóvenes.

Cornelia, que se encontraba ausente, permaneció en silencio.

—Todo está bien, solo quería unas monedas que por supuesto no se la hemos dado —contestó Vistilia.

Valerius esperaba ansioso el regreso del chaval, habían pasado días desde que le había encomendado la misión y no sabía nada de él. Cuando ya empezó a dudar, este apareció en su casa.

—Ya esta Valerius, le he dado el mensaje tal y como me indicaste.

El corazón del gladiador comenzó a latir con fuerza.

—¿Tienes alguna respuesta?

—No, se quedó callada, y cuando la guardia se aproximó tuve que huir.

Valerius cogió su saco y le entregó al joven seis monedas.

—Eran cuatro Valerius, no seis.

El gladiador dejó escapar una sonrisa y despeinó al joven con su mano.

—Sé valorar cuando alguien hace un buen trabajo, y tú lo has hecho.

—Gracias, señor —contestó el joven orgulloso.

—Además, quizás más adelante necesite de nuevo tus servicios.

El joven se sintió importante, servir al mejor gladiador de Roma no estaba al alcance de cualquiera.

Cornelia estaba nerviosa, el día de mercado era al día siguiente y por una vez en su vida tenía una cita con alguien con quien verdaderamente quería quedar. Una cosa le preocupaba por encima de las demás. Tenía que conseguir ir al mercado sin vigilancia, solo Vistilia podría acompañarla y ser cómplice de todo lo que aconteciera. Con una idea en la mente, se fue en busca de su madre.

La encontró arreglando unas flores de un jarrón, y sin pensarlo, Cornelia se acercó hasta ella.

—Madre, tengo que hablar con usted.

Fabia dejó de lado las flores y se giró para prestar atención a lo que le tenía que decir su hija.

—Mañana me gustaría ir a ver a Máximo para darle una sorpresa.

La madre de Cornelia se quedó sorprendida, por fin parecía que su hija comenzaba a entrar en razón y mostraba un interés verdadero por su pretendiente.

—Me gustaría que Vistilia me acompañara.

—Me parece bien —contestó Fabia.

—Madre, no creo que me haya entendido, quiero ir sola con Vistilia, sin guardia personal.

Fabia se extrañó por la petición de su hija, Roma podía resultar peligrosa, pero ante la posibilidad de hacer entrar en razón a Cornelia y seguir adelante con su plan de casarla con Máximo, le pareció que merecía la pena arriesgarse. Una cosa tenía clara, Pinarius no se podía enterar, entraría en cólera si supiera que su hija andaba sola por las calles de Roma.

Cayo abandonó su domus de noche. Acompañado por dos de sus hombres se dirigió de nuevo hasta la casa abandonada que tenía la Vestal. Claudia le esperaba en su interior nerviosa, sabía que cada vez que se encontraban sus vidas corrían peligro. El senador entró, y sin poder reprimir sus impulsos abrazó a la Vestal Máxima, necesitaba sentirla cerca.

—Cayo, no podemos vernos más —comenzó a decir abatida.

El senador se apartó con cuidado, y mirándola a los ojos la besó. Los labios de Cayo se posaron sobre los suyos y la mujer en lugar de apartarlos le correspondió.

—No te preocupes, esta noche la tenemos para nosotros solos —dijo el senador con semblante serio.

Los dos guardias que acompañaban a Cayo se pusieron a cubierto como de costumbre. El encargado de vigilar a la Vestal, se frotó las manos. La mujer volvía a salir del Atrium y sabía a donde se dirigía. Con un exceso de confianza la siguió sin extremar las precauciones, y como había hecho la vez anterior, ocupó su lugar para saber cuanto tiempo permanecía la pareja dentro.

Pasado un tiempo prudencial desde la marcha del senador y de sus dos hombres, tres más salieron de la domus. Como ratas pegadas a la pared, moviéndose en la oscuridad, se dirigieron hasta el lugar donde Cayo los había mandado. Buscaban a un individuo que estaría vigilando la casa donde se encontraba su señor. Desde una esquina observaron a sus dos compañeros esperando la salida del senador, de momento todo estaba según lo establecido por Cayo, ahora, les tocaba buscar al delator. No les costó ver la sombra de alguien que se asomaba cada cierto tiempo detrás de una columna.

Era a ese hombre al que habían venido a buscar. Los tres se marcharon en silencio, no podían formar escándalo, lo tenían que pillar desprevenido. Como tres tigres hambrientos se lanzaron contra el hombre. Este no esperaba el ataque, y a los pocos instantes, lo tenían cogido por la espalda mientras le tapaban la boca para que no gritara.

— ¿Quién te manda? —preguntó uno de los hombres de Cayo.

Asustado y con la boca aun tapada, negó con la cabeza. La respuesta no fue la que esperaban y un puñetazo en el estómago le hizo perder el aliento durante unos momentos.

—¿Quién te envía? —volvió a preguntar.

Ante la negativa del hombre a contestar, uno de sus atacantes sacó un cuchillo y se lo puso en la mejilla a la altura del ojo.

—Habla o te rajo la cara.

El miedo hizo que el hombre se orinase encima, sabía qué, si quería conservar la vida, tendría que contestar a todo lo que le preguntasen, luego ya se apañaría con su señor. Cuando comenzó a sentir la presión del frío acero sobre su mejilla y notar como un pequeño hilo de sangre se metía en su boca, asintió con la cabeza. Con cuidado, el hombre que le tapaba la boca fue separando su mano poco a poco. No se fiaba, nunca se podía confiar en un chivato —pensó.

—¡Habla!

—Me manda Sempronius, es a él a quien tenéis que ajusticiar.

Los tres hombres se miraron, habían conseguido la información que andaban buscando. Con un movimiento preciso, el cuchillo rasgo la garganta del delator, y como si de un trapo de tela se tratase, se derrumbó en el suelo.

—Vamos, regresemos a casa.

Cayo y Claudia pasaron la noche juntos, el senador sabía que sus hombres cumplirían con su parte del plan y eso le permitiría a la pareja no tener prisas en abandonar la casa. El amanecer pilló a la pareja abrazada desnuda, como si fuera la última vez que iban a verse, hicieron el amor hasta acabar agotados. Ahora, la tristeza les volvía a envolver, había llegado el momento de despedirse.

Antes de que Claudia abriese la puerta, Cayo la cogió del brazo y la detuvo.

—Vienen tiempos convulsos para nosotros —dijo el senador mirándole a los ojos.

Claudia agachó la cabeza, temía por la vida de ambos.

—No te preocupes, no permitiré que nada malo te ocurra —sentenció Cayo.

Sin darle tiempo a reaccionar, el senador besó en los labios a la Vestal y abrió la puerta para marcharse sin mirar atrás.

Los dos hombres que le habían acompañado habían pasado la noche en la calle esperando a su señor.

—¿Se ha culminado la primera parte del plan? —preguntó el senador.

—Sí señor, todo ha ocurrido según lo establecido.

El senador dejó escapar una sonrisa para luego ponerse serio. La guerra entre él y Pinarius acababa de empezar.

Claudia se quedó sola en la casa. Avergonzada por lo que había ocurrido esa noche comenzó a llorar desconsolada. Todo para lo que había sido educada y por lo que había luchado había dejado de tener sentido. Ya no se sentía Vestal, se veía a sí misma como una vulgar mujer que había sucumbido a los placeres de la carne. Estaba enamorada de Cayo, y ese sentimiento era lo único que podía utilizar para justificar lo que había ocurrido esa noche.

Lo tenía claro, dejaría de ser la Vestal Máxima y abandonaría Roma junto a Cayo.

Sempronius esperaba a su informador. Todas las mañanas lo buscaba para saber de primera mano si algo interesante había ocurrido. Maldito desgraciado —pensó al no encontrarlo. Cuanto lo tuviera delante le pediría explicaciones por su tardanza.

Valerius se encontraba en el mercado. Los comerciantes todavía no habían puesto sus tenderetes y oculto bajo una capa para pasar desapercibido se dispuso a esperar inquieto la llegada de la joven.

Voces vendiendo todo tipo de artículos comenzaron a escucharse en el mercado, y la gente más madrugadora, empezó a curiosear en busca de lo que necesitaban. El gentío empezó a impedir la visión a Valerius. Desesperado, se acercó hasta el puesto de seda y empezó a rondar a su alrededor.

—¡Eh tú!, que buscas… Si vienes con la intención de robar te llevarás un buen palo —dijo con mal genio.

Valerius se giró y miró al vendedor, de buen grado le hubiera hecho tragar sus palabras, pero en ese momento no estaba para reprender a nadie. Para que no le volviese a increpar, Valerius se bajó la capucha de su capa y dejó al descubierto su rostro. El vendedor reconoció al gladiador que, juntando sus manos e inclinando la cabeza varias veces, pidió disculpas por su grosería. Valerius permaneció impasible, y con la misma tranquilidad con la que se había bajado la capucha, se la volvió a colocar.

El miedo a que Cornelia no apareciese empezó a impacientar al gladiador. Por todos los dioses —pensó Valerius—, estoy más nervioso que en los momentos previos de entrar en combate— dijo en voz baja.

Cornelia fue en busca de Vistilia y ambas se dirigieron al mercado. La joven explicó el plan que había ideado esa noche. La criada escuchaba con atención a la vez que asentía dando su conformidad. Sin perder tiempo en el mercado mirando los diferentes puestos, las dos jóvenes se dirigieron directamente al puesto de seda. De sobras sabía donde se colocaba el mercader para vender su mercancía, su madre era una de sus mejores clientas —pensó algo divertida por la coincidencia.

Valerius vio un rostro que le llamó la atención, Cornelia se acercaba hasta el lugar donde él le había indicado. Con la mirada, la joven buscaba a alguien, y poniéndose de puntillas intentaba alcanzar más lejos con su mirada. Valerius se acercó sigiloso hasta ella, e intentando no asustarla, le susurró en el oído.

—¿Me buscabais?

Cornelia se giró sobresaltada, durante unos instantes pensó que su padre la había seguido.

—¿Valerius? —preguntó.

El gladiador para despejar las dudas se bajó la capucha y miró a los ojos a la joven. Una sonrisa apareció en los labios de ambos, por fin volvían a verse cara a cara, y por designio de los dioses, volvía a ser en el mercado.

Cornelia miró a Vistilia, y con un gesto de cabeza la criada se dio la vuelta y desapareció. Valerius había observado la escena y al ver que Cornelia se quedaba a solas junto a él, la cogió del brazo y la sacó del mercado.

—¡Vamos, acompáñame! —dijo el gladiador riéndose.

Cornelia le contestó con otra sonrisa, y sin preguntar a donde se dirigían, ambos se marcharon.

Ajenos a miradas furtivas, la pareja recorrió las calles de Roma sin parar de hablar. Ansiaban conocer la historia de cada uno, y cogidos muchas veces de la mano, hablaron sin descanso. Valerius admiraba la belleza y soltura con la que la joven lo trataba, todos se sentían intimidados ante él, pero Cornelia no, ella lo trataba como si de un animalito dócil se tratara. Cansados de andar, la pareja se sentó bajo un gran árbol apartado del bullicio de la ciudad.

—¿Y dices que tu madre esta impedida de vista y habla? —preguntó la joven.

Valerius asintió, cada vez que recordaba lo que le habían hecho a su madre una furia interna le invadía. De joven había intentado localizar al culpable, pero sin recursos económicos y sin la ayuda de nadie le resultó del todo imposible.

—Sí, yo era pequeño cuando alguien mutiló a mi madre.

Sabía que no era el momento de ponerse melancólico por unos hechos que habían sucedido hacía ya muchos años.

El día pasó volando, y Cornelia consciente de que su madre y Vistilia estarían preocupadas, se levantó.

—Tengo que regresar a casa —dijo con tristeza.

Valerius se levantó y se situó junto a la joven que lo miraba fijamente a los ojos. Sin poder pronunciar ninguna palabra más, Cornelia sintió como los labios del gladiador se posaban sobre los suyos. Sin poder evitarlo, cerró los ojos para dejarse llevar por el deseo de sentir a ese hombre junto a ella. Un cúmulo de sensaciones envolvió a la pareja. Valerius había estado con más mujeres, pero nunca había sentido semejante escalofrío con solo rozar sus labios con los de Cornelia. Para la joven todo era distinto, por primera vez en su vida, los labios de un hombre se posaban en los suyos y el contacto le produjo un bienestar que difícilmente podría explicar.

Con la misma actitud que al principio, los jóvenes recorrieron las calles de regreso a su punto de partida. La complicidad entre ellos había aumentado, y de reojo, se miraban para acabar riendo por cualquier tontería. Los puestos del mercado habían desaparecido, y en el lugar donde se había situado el mercader de seda se encontraba Vistilia agitada.

Miraba de un lado a otro buscando a su señorita, los nervios le hacían frotarse las manos y llevárselas a la cabeza para colocarse el pelo que ya estaba bien puesto. Como si de una aparición se tratara, Vistilia vio aparecer de la nada a Cornelia acompañada por el gladiador. Sin poder evitarlo, salió corriendo en su dirección.

—Señorita, me tenía preocupada, regresaremos más tarde de lo acordado —dijo asustada.

Consciente de que su criada estaba en lo cierto, se paró y miró al que consideraba el hombre de su vida. Mirándolo a los ojos, se puso de puntillas y le besó en los labios para despedirse. Valerius le correspondió, y sujetándola de las manos, asintió.

Vistilia se giró ruborizada al ver la despedida de la pareja, y antes de que pudiera decir nada, Cornelia la había cogido de la mano y la arrastraba de regreso a casa.

El joven gladiador se quedó pensativo, esa chiquilla le había atrapado el corazón desde el día en que la vio en el mercado, y ahora que la había podido sentir, se daba cuenta que era la mujer que siempre había deseado. Con una sonrisa en los labios, como si de un tonto se tratara, se marchó de regreso a casa. Quería contarle a su madre todo lo que había sentido con esa joven.

En Roma nada ocurría sin que algunos ojos estuvieran vigilantes. En las sombras siempre se escondía alguien que por unas monedas sería capaz de pasar toda su vida en la penumbra observando a los demás.

Alypa recibió la información de mal grado. Una cría se interponía entre ella y el gladiador y no estaba dispuesta a consentir que eso ocurriera. Para su desgracia, el padre de la joven era un hombre importante de Roma y lo que de él se decía nada bueno le podría traer. Maldito Valerius —pensó enfadada.

Los días transcurrieron con Valerius absorto en sus pensamientos, deseaba volver a ver a Cornelia, necesitaba sentirla junto a él.

Pinarius había puesto en orden el plan que había urdido para detener y acabar de una vez por todas con Cayo. Esperaba el momento adecuado para terminar lo que hacía años debería haber hecho.

El día que había amanecido invitaba a salir de la domus para pasear. Fabia y Cornelia habían acordado bajar hasta el mercado para visitar los puestos. Para su sorpresa, Pinarius decidió acompañarlas y dejarse ver entre el gentío del pueblo. Acompañados por su guardia personal, la familia abandonó la domus y se dispusieron a pasar la mañana por las calles de Roma.

Como era de esperar las calles estaban abarrotadas y pronto Pinarius empezó a arrepentirse de la decisión de acompañar a su mujer e hija. Algo llamó la atención de Cornelia, y poniéndose de puntillas, intentó encontrar el motivo. Su corazón comenzó a palpitar con fuerza, Valerius se encontraba rodeado de gente recibiendo saludos al ser reconocido. Sin poderlo remediar, cogió de la mano a su madre y estiró de ella para conducirla hasta Valerius. Fabia se sorprendió por la actitud de su hija, pero en lugar de resistirse se dejó llevar. Con esfuerzo, llegó hasta el lugar donde se encontraba el gladiador. Con empujones poco dignos de una patricia, se situó frente a él. Valerius que hasta ese momento no se había percatado de su presencia se sorprendió al tenerla delante.

—Por todos los dioses, que coincidencia.

Cornelia se ruborizó, su madre la miraba sin saber que estaban haciendo ahí.

—Madre, te presento a Valerius, el hijo de Roma.

Fabia observó al joven que tenía delante, era fuerte y atractivo, no era de extrañar que su hija se hubiera fijado en él, era todo lo contrario a Pinarius. Con cierta despreocupación para no mostrarse impresionada por estar frente al gran gladiador de Roma, contestó al saludo educadamente.

El gladiador notó la frialdad de la madre de Cornelia, pero en vez de darle importancia, se dispuso a presentar a su madre.

Helena iba con una capa que ocultaba su rostro, no era vergüenza lo que sentía, pero no le gustaba que la vieran con la mirada perdida de alguien que no puede ver. Agarrada del brazo de su hijo, paseaba junto a él sin el bastón.

—Cornelia, te presento a mi madre Helena.

La joven se acercó hasta la mujer, y cogiéndole su mano derecha, la saludó.

—No conozco un hijo que esté más orgulloso que Valerius de su madre.

Helena agradeció el comentario asintiendo con la cabeza. Fabía quería marcharse, no estaba a gusto con el gladiador y su madre tullida.

—Padre, venga, aquí está el gladiador, el hijo de Roma.

Pinarius que estaba departiendo con varios hombres de cierto renombre se giró y miró a su hija. El hijo de Roma —pensó. Sin dudarlo, dejó a medias la conversación que estaba teniendo y se dirigió hasta su hija.

—Por todos los dioses, tenemos al hijo de Roma en carne y hueso —dijo con ironía.

Valerius conocía a Pinarius de oídas, sabía que era un senador peligroso y prefirió pasar por alto el tono con el que había pronunciado su apodo.

—Excelente el espectáculo que ofreces en la arena, pero…

—¿Sí? —preguntó Valerius al dejar el senador la frase a medio terminar.

—Un día encontrarás a un contrincante más fuerte que pondrá en peligro tu vida.

Valerius se sorprendió ante el comentario, pero cuando iba a responderle, Pinarius se giró y comenzó a marcharse.

—Siempre hay uno más fuerte, no lo olvides —continuó diciendo el senador.

El comentario no le gustó a Cornelia que, sin saber que hacer ni decir, se despidió del gladiador y su madre y fue al encuentro de sus padres.

Divertido por su ocurrencia, el senador dejó escapar una sonora carcajada.

Helena comenzó a perder las fuerzas. Sus piernas empezaron a temblar y unas fuertes ganas de vomitar hicieron que la mujer se tuviera que coger con fuerza a su hijo. Este notó que algo le estaba pasando y la miró sorprendido.

La carcajada que acababa de escuchar era la misma que había sentido momentos antes de desmayarse el fatídico día de la muerte de su esposo. El asesino había estado frente a ella, él era el culpable de todos sus males. Era el padre de la joven que había enamorado a su hijo.

Intentando recobrar las fuerzas, levantó un brazo y señaló en la dirección por donde se acababa de marchar el senador. Nerviosa, empujó para intentar seguirlo y darle alcance. Valerius estaba preocupado, nunca antes había visto a su madre en ese estado. Helena intentaba hacerle entender lo que había ocurrido, pero sin habla, le resultaba del todo imposible.

—Tranquilícese madre, todo está bien.

Helena se desesperaba, bajándose la capucha de la capa, miró con sus ojos ciegos a su hijo, y cogiéndole la cara con sus manos, la desvió en la dirección donde se había marchado el asesino de su padre.

—Madre, volvamos a casa, tiene que descansar.

El camino lo recorrió Valerius en silencio. Su madre había reaccionado de una forma extraña como jamás antes lo había hecho. Si pudiera hablar —pensó entristecido. Una y otra vez repasó buscando el motivo por el cual su madre se había alterado, pero no lo encontró, de todas formas, pasaría la tarde junto a ella e intentaría averiguarlo.

Para Helena el pasado se hizo presente. Ahora más que nunca sentía que debía hacer algo para prevenir a su hijo y acabar con el asesino de su esposo. No sabía por donde empezar, pero como iba siendo habitual, comenzó a rezar al Dios de los cristianos buscando su ayuda.

Valerius no se concentraba, el entrenamiento que le había impuesto ese día Curtius no era complicado, pero su mente se encontraba junto a su madre. Una noche de pesadillas acompañó el sueño de Helena. Sobresaltada, Alegra se levantó para asistirla. El gladiador le contó con todo lujo de detalles lo que había ocurrido en el mercado, y sin poder hacer más, tanto Alegra como Valerius se quedaron a velar el sueño de Helena.

—Por todos los dioses de Roma —gritó Curtius—, ¿qué te pasa Valerius?

El joven paró de ejercitarse y dejó en el suelo la espada y el escudo. No tenía ganas de entrenar, solo quería regresar junto a su madre.

—Maestro, será mejor que lo dejemos estar por hoy.

Cuando Curtius iba a protestar Valerius ya se había dado la vuelta y ponía rumbo a casa.

Pensativo, el gladiador recorrió las calles de Roma sin un destino concreto. Helena le tenía preocupado, y para complicarlo todo aún más, desde su primera cita con Cornelia no había vuelto a visitar a Alypa. Estaría furiosa —pensó resignado. No sabía por qué, pero últimamente todo se estaba complicando.

CUARTA PARTE

Las semanas fueron transcurriendo y Helena no conseguía recobrar la tranquilidad. Valerius había participado en una docena de combates y había salido victorioso en todos ellos. Su forma de luchar había atrapado tanto a los habitantes de Roma como a los de las provincias cercanas qué, haciendo un esfuerzo económico, se acercaban a ver a combatir al hijo de Roma.

Los encuentros furtivos con Cornelia se producían cada vez con más asiduidad. La pareja estaba enamorada y Valerius solo encontraba consuelo cuando se encontraba junto a la joven. Ambos fantaseaban con la idea de vivir juntos, pero en ciertas ocasiones, Cornelia le contaba los planes de su madre y padre para desposarla con un hombre influyente de la sociedad romana. El gladiador se enfurecía cada vez que salía ese tema de conversación, él disponía de dinero para mantenerla de por vida, pero parecía qué, para los padres de la joven, él solo era un luchador primitivo, sin cultura y sin futuro.

Alypa tuvo que desistir en su intento por conquistar al gladiador. Sus informadores le comunicaban cada encuentro que tenía la pareja y por lo que pudo averiguar ambos estaban enamorados. Había pensado en quitarle la vida a la joven aun a riesgo de perder la suya, pero pronto se quitó esa idea de la cabeza. Lo que ella sentía por el gladiador era tan profundo y verdadero que antes que su propia felicidad, prefería la del gladiador.

La Vestal Máxima se sumió en una profunda tristeza. Había fallado a sus votos y para colmo, no podía estar junto al hombre al que amaba. Había pecado y no sabía como salir airosa de la situación.

Pinarius intuía que el momento de acabar con Cayo había llegado. El Emperador necesitaba el nombre de la persona que estaba conspirando en su contra y asesinando a los senadores, y por todos los dioses que lo iba a tener.

De pie, en medio de un gran salón esperaba a Sempronius.

—¿Ha requerido mi presencia, senador? —preguntó el jefe de la guardia personal.

Pinarius miró a Sempronius, y con una sonrisa, contestó a la pregunta.

—Sempronius, ¿cuántos años llevas a mi servicio? —preguntó el senador.

El jefe de la guardia no esperaba esa pregunta e incómodo hizo cálculos antes de responder.

—Más de veinte años, señor —se atrevió a decir.

Pinarius asintió, el hombre estaba en lo cierto.

—Durante este tiempo, ¿te he tratado bien?, ¿he sido condescendiente?

Sempronius tragó saliva, no le gusta el rumbo que estaba tomando la conversación. Sin dejar que pasara más tiempo, contestó con seguridad.

—Sí senador, no puedo más que estar orgulloso de servirle y protegerle.

El senador volvió a asentir.

—Perfecto, tenemos una misión importante que cumplir y necesito poder confiar en tu total discreción.

El jefe de la guardia se cuadró para recibir la orden.

—En breve la conocerás, pero de momento, estate preparado para cuando necesite de tus servicios.

Con la conversación terminada Pinarius se giró y esperó a que Sempronius se marchara. Cuando sintió que se encontraba solo, bajó su mano y acarició el cuchillo que siempre le acompañaba bajo la toga.

Cayo sentía que el círculo se estaba estrechando. Solo, sin la ayuda de otros senadores, se sentía por primera vez en la vida desprotegido. Titus —pensó. Había llegado el momento de hacerle regresar, no sabía si le daría tiempo a reunirse con él para poder acabar con lo que tenían pendiente. Sin dejar transcurrir más tiempo, se dirigió hasta su mesa de trabajo, y con una pluma manchada de tinta, comenzó a escribir en un pergamino. El mensaje era claro y no daba lugar a dudas, “Titus, te necesito en Roma”. Con el mensaje escrito y la tinta seca, enrolló el documento y lo lacró con su sello personal. Nervioso, fue en busca del mejor hombre que disponía a su servicio.

—Apio, tienes que hacer llegar este mensaje a Titus. Mis informadores me indican que está en Britania junto a Cneo Julio Agrícola. Coge los caballos que te hagan falta, y toma este saco con monedas, no escatimes en gastos, necesito que Titus lo reciba en el menor tiempo posible.

Cayo y su hombre de confianza se quedaron callados. Con gesto humilde y de cariño, Cayo cogió de los antebrazos a Apio.

—Sal hoy mismo. Que todos los dioses de Roma te acompañen en esta misión.

Con un suspiro Cayo se marchó sumido en sus pensamientos. No sabía si Titus llegaría a tiempo, él y la Vestal estaban en peligro, tenía que organizar la huida de ambos, en Roma, ya no podían seguir.

CAPÍTULO XXVIII

Cneo Julio Agrícola contra Britania

Los hombres se encontraban nerviosos, llevaban días preparándose para entrar en combate y hasta Sextus que siempre se mostraba impasible ante los preámbulos de una gran batalla, mostraba cierta inquietud.

—¿Tienes miedo? —preguntó Titus a su compañero.

Sextus que se encontraba limpiando sus armas paró y le miró.

—No, no tengo miedo.

La respuesta no le convenció, pero prefirió no llevarle la contraria.

—Si Agrícola no hace bien su trabajo al dirigirnos, poco podremos hacer contra esos bárbaros —dijo sin detenerse a mirar a Titus.

El general llevaba días reuniéndose con sus mandos. Sabía lo que tenía que hacer, pero quería conocer la opinión de sus hombres, aunque no tenía la menor intención de hacerles caso si no estaban conformes con sus planes. Él era Cneo Julio Agrícola, y con su experiencia se bastaba para arrasar contra todos aquellos que se interpusieran en su camino.

La IX legión de Roma y los hombres que habían llegado de refresco estaban listos, solo faltaba la orden del Legatus para entrar en combate.

Aulus visitaba a la cohorte que tenía que comandar. Acompañado de Caius, le gustaba conocer el estado de ánimo de sus hombres antes de entrar en combate. Una actitud positiva y libre de malos augurios ayudaba a combatir con más coraje.

Los legionarios descansaban, tenían que estar frescos para entrar en batalla. Veinte jinetes acompañados por el mismo Agrícola abandonaron el campamento. Todos observaron como al galope de sus caballos los perdían de vista, pero no se atrevieron a decir nada, ellos no tenían que pensar, solo obedecer.

Después de cruzar un bosque poco espeso, llegaron hasta una llanura. Todos los jinetes se detuvieron y descabalgaron a excepción de Agrícola que permaneció erguido sobre su montura observando el espacio que había elegido para que se produjera la contienda.

—Tenemos espacio suficiente —dijo en voz alta el Legatus—, será una gran batalla.

Los hombres que le habían acompañado asintieron, nadie se atrevió a llevarle la contraria. Por suerte, el lugar era propicio para sus legionarios y esperaba que la victoria se llevase a cabo sin sufrir muchas bajas.

—Desplegaremos la legión y acabaremos con esos bárbaros, por Roma que lo conseguiremos.

Las palabras de Cneo Julio Agrícola hicieron meya en sus hombres que, orgullosos, gritaron su nombre bien alto. Cneo Julio Agrícola dejó de mirar el horizonte y bajó la mirada hacia ellos qué, al sentirse observados, guardaron silencio de inmediato.

El silencio se adueñó del lugar, todos se observaban, nadie se atrevía a hablar.

Con movimientos lentos, Agrícola descabalgó y se situó junto a sus tribunos.

—Bajo ningún concepto tenemos que permitir que esos bárbaros nos rodeen, sería nuestra perdición. La batalla tiene que librarse ahí —dijo señalando el espacio limpio de árboles—, ahí es donde se encuentra nuestra victoria.

Sin decir nada más, se montó en su caballo y emprendió al trote el camino de regreso al campamento. Sus hombres, pillados desprevenidos reaccionaron con rapidez y se dispusieron a seguirlo.

La tensión previa a la batalla mantenía a los legionarios sumergidos en sus pensamientos. Titus estaba más callado de lo habitual. Un nombre se repetía una y otra vez en su cabeza. Ivy era ahora su máxima preocupación. Él estaría en el frente de batalla y la mujer quedaría desprotegida. Se quedaría en el campamento que ocupaban en ese momento junto a un grupo de hombres encargados de vigilar los suministros para alimentarse. Conocía a un par de ellos, y antes de su marchar, se encargaría de darles unas cuantas monedas para que se encargaran de la vigilancia de la joven. Si volvía sano y salvo la joven sobreviviría, pero si caía en el campo de batalla, su suerte la decidirían los dioses.

Dos noches faltaban para encontrarse con sus enemigos cara a cara, dos amaneceres deseosos de empezar y acabar con la batalla.

La joven esclava se mantenía cerca de Titus y su compañero. Su mirada se cruzaba con la del joven legionario y ruborizada, la apartaba. No sabía lo que le estaba pasando, pero cada día que pasaba tenía más ganas de estar a su lado. El joven legionario se acercó la noche antes del combate, y con semblante serio, le explicó su marcha. Ivy abrió los ojos asustada, no esperaba que ese momento llegase tan pronto. Titus levantó su mano y durante unos instantes Ivy se asustó.

—Tranquila, todo va a ir bien.

Mientras pronunciaba esas palabras, el legionario posó su mano con delicadeza sobre el rostro de la joven. Al sentir el contacto, Ivy dejó caer su cabeza ligeramente para sentirla con más fuerza. Ambos se observaban, los dioses de Roma habían querido que dos culturas distintas se encontraran para formar una sola. Asustado por lo que estaba sintiendo, el legionario se levantó y se marchó sin decir nada más, solo esperaba regresar sano y salvo para poder seguir conociendo a esa extraña que cada vez ocupaba más su corazón.

El amanecer pilló a todos los hombres despiertos, estaban ansiosos, necesitaban entrar en combate. Con las órdenes pertinentes, recogieron sus pertenencias y prepararon sus armas para la batalla. La IX legión se ponía en marcha, la máquina destructora de Roma volvía a enfrentarse para ampliar sus dominios.

Cneo Julio Agrícola hizo acto de presencia, y con un breve discurso, alentó a sus hombres a dar los mejor de sí mismos, Roma les estaba mirando, y sus vidas, eran Roma.

El mensaje caló entre los legionarios que tuvieron que frenar sus impulsos de vitorear a su Legatus, tenían que permanecer en silencio.

Dos escuadrones de caballería salieron al galope mientras el resto del ejército permanecía estático. Solo cuando el Legatus Cneo Julio Agrícola transmitió las órdenes a sus tribunos, el resto de la legión comenzó a marchar.

Titus y Sextus formaban parte de la primera cohorte, y con semblante serio, siguieron a sus compañeros en el avance. Ivy buscaba a Titus entre los legionarios, le habría encantado salir corriendo en su búsqueda para darle un abrazo de despedida. Quizás fuese esa la última vez que lo viera con vida —pensó con lágrimas en los ojos.

La joven desconocía que sentía él, pero le daba igual, solo quería verlo regresar sano y salvo.

La mente de Titus estaba fuera de su cohorte, fuera de la legión. La figura de esa esclava se le aparecía una y otra vez. Deseaba verla y darle el beso que no se atrevió a dar la noche anterior. Sus pasos eran torpes y Sextus se percató.

—Si no estas con nosotros, estás muerto —dijo bruscamente.

Titus asintió, su compañero estaba en lo cierto, si quería ver a esa mujer de nuevo, tenía que concentrarse en la batalla, cualquier despiste lo pagaría con la vida.

La caballería cabalgaba recorriendo el bosque que tenían antes de llegar al lugar donde Agrícola había decidido combatir.

La legión caminaba con paso firme, y solo la presencia de sus compañeros montados a caballo, les hacía sentir más seguros. No podían permitirse caer en una emboscada antes de llegar.

Para alegría del general no encontraron ninguna resistencia, y con la disciplina que caracterizaba a las legiones de Roma, se desplegaron en formación de combate.

Agrícola observaba el espectáculo con admiración. Roma, que grande eres —pensó orgulloso.

Ver a sus hombres colocarse era todo un placer. Muchos morirían, pero les daba igual. Por encima de ellos solo estaba Roma y a ella se debían. Diez cohortes se situaron detrás de las tropas auxiliares de arqueros y honderos. Las thurmas ya habían cumplido con su primera misión al asegurar los caminos, y colocados en ambos flancos, se dispusieron a recuperar las energías que habían gastado los caballos. Cuando les tocase combatir, los caballos tendrían que estar totalmente recuperados.

—Ni rastro de los bárbaros —dijo un tribuno sacando a Agrícola de sus pensamientos.

—Vendrán, por todos los dioses que vendrán —dijo con seguridad.

El sol comenzó a dar muestras de querer formar parte en la batalla, y a medida que pasaba el tiempo, sus rayos calentaban con más fuerza. Los legionarios se miraban con cara de incertidumbre, querían romper el silencio previo a la muerte.

Una nube de polvo se vislumbró en el horizonte. Un sonido atronador acompañado de gritos rompió el silencio. No eran hombres lo que se acercaban, eran bárbaros —pensaron los legionarios—, eran salvajes.

El caballo de Cneo Julio Agrícola se movió inquieto, y todos a su alrededor se giraron para ver que estaba ocurriendo. El Legatus con cierto esfuerzo consiguió mantener a su montura controlada y todos se volvieron a concentrar en la batalla.

Sin ningún orden, fueron colocándose frente a los legionarios. Gritaban y levantaban los brazos provocando a los romanos que permanecían impasibles ante semejante actitud.

Titus tragó saliva, no le impresionaba el alboroto que estaban organizando los bárbaros, pero el número de contrincantes no dejaba de crecer. Sextus se acomodó su casco, la batalla no tardaría mucho en dar comienzo y quería tener sus protecciones bien colocadas.

Agrícola espoleó a su caballo y se colocó frente a los soldados que estaban a punto de combatir.

—Roma está con vosotros, los dioses están conmigo —gritó con fuerza—, yo os guiaré hasta la victoria.

Lo legionarios que ya no tenían que guardar silencio gritaron enardecidos por el discurso de su superior, darían la vida por él y por Roma.

Como si de una burla se tratara, los bárbaros se enojaron al escuchar a sus contrincantes gritar. Una orden se escuchó desde la retaguardia y las tres primeras líneas bárbaras comenzaron a correr en dirección a los romanos.

El general volvió a su puesto de mando e indicó a sus hombres que esperaran sus órdenes para atacar.

No se cansan —pensó Titus al ver como recorrían los bárbaros la distancia que los separaban. Había escuchado infinidad de historias sobre su forma de combatir, y para su desgracia, en breve lo comprobaría en persona. Ivy— pensó.

—¡Ahora!, —gritaron los tribunos al ver el gesto de Agrícola.

Una nube de flechas y piedras comenzaron a adueñarse del cielo. Los bárbaros miraron hacia el cielo al ver como el sol se escondía bajo la lluvia que estaba a punto de caer sobre ellos. No les importaba, seguirían avanzando hasta llegar a los pies de sus rivales para ensalzarlos con sus espadas.

Gritos de terror comenzaron a llenar el campo de batalla. El verde prado cuidado por las manos de los Dioses empezó a teñirse de un color rojizo, los bárbaros estaban siendo masacrados.

Agrícola había esperado con sangre fría hasta lanzar la primera orden de ataque. Quería que sus hombres alcanzaran al máximo número de rivales, aunque con ello le costase la muerte de las tropas auxiliares. Su obligación era ganar y cuidar a los legionarios de pleno derecho. El resto, no importaba.

Los primeros bárbaros llegaron hasta sus enemigos, y con rabia, descargaron la ira que habían llevado durante todo el trayecto. Los auxiliares poco podían hacer en el cuerpo a cuerpo contra los bárbaros y Agrícola ordenó a las primeras centurias de cada cohorte relevar a los auxiliares para entrar en combate.

El encontronazo entre los dos frentes fue devastador, los legionarios protegiéndose con sus escudos hicieron retroceder a sus enemigos unos pasos.

—Más, empujadlos más —gritó Agrícola.

El combate lo quería en el centro y la única manera era haciéndoles retroceder.

Primero con la jabalina intentaban mermar a sus rivales, para luego con la espada, dar fin a sus vidas.

Los bárbaros al comprobar que nada más caía del cielo se lanzaron a ayudar a sus compañeros que comenzaban a retroceder.

Agrícola decidió dar descanso a la primera centuria y mando a combatir a la segunda y tercera.

La posición del Legatus era privilegiada para dirigir la contienda, y con unas órdenes precisas, veía como sus hombres cambiaban sus disposiciones a su antojo.

La llegada de la segunda y tercera centuria sirvió de alivio a los primeros combatientes. Luchar contra esos bárbaros incansables era toda una proeza.

Con la llegada de todo el ejército bárbaro, los romanos comenzaron a temer por la victoria. No eran hombres normales esos contra los que luchaban, eran salvajes sedientos de sangre.

Un tribuno nervioso se acercó hasta su Legatus.

—¿Doy la orden? —preguntó temeroso.

Agrícola no le prestó atención, observaba el combate sin perder ningún detalle.

Por fin, para alegría del tribuno, separó la vista de la batalla y le miró a los ojos.

—Ahora, por todos los Dioses de Roma.

La orden corrió entre los demás tribunos y las dos thurmas que se encontraban en ambos flancos salieron al galope. Ellos darían el golpe definitivo —pensaron orgullosos.

Titus luchaba por mantener su vida, a su lado, Sextus se deshacía de todo aquel que se interpusiera en su camino sin apenas mostrar signos de cansancio. Una espada rasgó el hombro de Titus y al girarse para combatir contra su oponente vio como Sextus le cortaba el cuello de un certero golpe.

—A tu izquierda —gritó el grandullón.

Titus se volvió a girar y con su espada en alto paró el golpe de su contrincante. No podía perder la concentración, por una vez en la vida sentía que una mujer le estaba esperando.

La caballería cumplió a la perfección las órdenes de su Legatus, y con asombro, los cuerpos de los bárbaros comenzaron a amontonarse en el suelo cubiertos de sangre.

La victoria no estaba lejos, Roma volvería a ser grande.

Incrédulos por lo que estaba ocurriendo, los bárbaros comenzaron a batirse en retirada. Buscaban el abrigo de los bosques para evaporarse y no ser perseguidos por los romanos. Un centenar de romanos les persiguieron hasta la entrada del bosque, pero ninguno se aventuró a adentrarse. Tenían órdenes al respecto. Ni un romano tenía que penetrar en el bosque.

El día fue largo y la batalla agotadora. El silencio se fue adueñando del lugar y solo los lamentos de los moribundos se dejaban escuchar. El suelo estaba cubierto por cuerpos mutilados. A cada paso que daban, se encontraban algún miembro separado del cuerpo.

Agrícola montado en su caballo se paseó por el campo de batalla para contemplar el devastador efecto que causaban los legionarios en combate.

—No quiero rehenes, muerte a todos los bárbaros —dijo mientras escupía sobre el cuerpo de uno de ellos.

Con el hombro ensangrentado, Titus se acercó hasta su compañero. Este permanecía quieto mirando al horizonte por donde se habían escapado los bárbaros. Sin ningún rasguño, había demostrado ser uno de los mejores legionarios, la rabia por la muerte de su esposa le había convertido en lo que era en ese momento. Pensaba que así se sentiría mejor, pero ahora que todo había acabado, se daba cuenta que la seguía echando de menos. Nada ni nadie se la devolvería.

—Ha sido terrible —comenzó a decir Titus para sacar a su amigo de sus pensamientos.

—Veo que sigues vivo —dijo mientras se giraba y le miraba la herida del hombro.

Sin poder evitarlo, ambos se cogieron de los antebrazos para celebrar que seguían con vida. Justo en ese momento, el recuerdo de Ivy volvió a aparecer en la mente del legionario. Durante el combate lo había tenido que apartar, pero ahora, su mente y cuerpo solo pensaban en el reencuentro.

El regreso hasta el campamento no se realizó hasta pasados dos días. Con tristeza por los caídos, recogieron sus cuerpos y los enterraron. Los cuerpos de los bárbaros los dejaron para que sirvieran de alimento a los carroñeros de la zona.

El Legatus llegó acompañado por un grupo de jinetes al campamento un día antes. La victoria había sido contundente y necesitaba redactar un escrito para que la noticia llegase lo antes posible a Roma.

Ivy vio como los jinetes eran recibidos con vítores por la victoria, y sin poder evitarlo, dejó escapar una sonrisa. Poco le importaba quien era el vencedor, solo le interesaba ver llegar a Titus sano y salvo.

El grueso de la legión entró en el campamento cuando la luna empezaba a hacer acto de presencia. Cansados, heridos, y tristes por la pérdida de compañeros, se dirigieron hasta sus tiendas para dejarse caer y descansar.

Titus siempre acompañado de Sextus buscaba a la esclava con su mirada, no podía pensar qué, en su ausencia, algo malo le hubiese ocurrido. De pie, junto a la entrada de su tienda de campaña, permanecía la joven expectante. Ambos se miraron, pocas palabras hacían falta. Sextus golpeó el hombro herido de su compañero y este dejó escapar un aullido de dolor. Ivy al darse cuenta de que Titus venía herido, no pudo evitar salir corriendo a su encuentro para asistirlo. Sextus se quedó parado, y con una carcajada, vio como la pareja entraba en la tienda de campaña.

—Me las pagarás grandullón —dijo Titus instantes antes de desaparecer por la tela que ejercía de puerta.

CAPÍTULO XXIX

El pasado siempre vuelve

Helena no acababa de recuperarse, las noches las pasaba llorando y agitada por las pesadillas. Alegra y Valerius desesperaban al no saber como ayudar a la mujer. Solo encontraba consuelo cuando visitaba a los cristianos. El mensaje que daba el profeta era esperanzador, perdonar al prójimo era fácil de decir, pero para ella no cabía el perdón para el asesino de su esposo. Nada la consolaba, solo quería hacer justicia y descansar junto a su esposo que de buen seguro la estaba esperando.

Valerius regresaba a casa abstraído. Su relación con Cornelia estaba a punto de dejar de ser oculta y en breve tenían previsto anunciar su compromiso aún sin el consentimiento de los padres de la joven. Cada vez que Valerius hablaba de Cornelia, su madre comenzaba a llorar desconsoladamente.

La joven parecía buena chica, de su hijo solo salían palabras de amor hacia ella, pero lo que desconocía Valerius era que el padre de la joven era el asesino de Aurelius, y no le temblaría el pulso en mandar a sus hombres a matar a Valerius y a ella misma en cuanto Pinarius se enterarán de quienes eran.

—¿Valerius? —gritó un hombre de avanzada edad.

El gladiador acostumbrado a escuchar su nombre no se detuvo y continuó andando.

—Valerius, soy Aurus, me dijiste que podía visitarte cuando estuviera en Roma.

Las palabras del extraño hicieron que el gladiador se detuviera, y por curiosidad, se giró para comprobar de quien se trataba. Una sonrisa apareció en su rostro. El tiempo había pasado, pero reconoció al hombre que había pronunciado su nombre. Sin dudarlo, se aproximó hasta él.

—Por todos los dioses ¿Aurus?, viniste a Roma.

Aurus asintió, y a modo de respuesta le contó a que se dedicaba en la gran ciudad.

—Acompáñame, durante el incendio de Pompeya te dije que te invitaría a mi hogar y soy hombre de palabra. ¡Vamos! —dijo mientras le golpeaba el hombro.

El hombre tenía la tarde libre y aceptó de buen grado la invitación sin poner objeción. Durante el camino, Aurus se interesó en saber como se había convertido en uno de los mejores gladiadores.

Valerius entró el primero, y acompañado de Aurus, llamó a su madre.

—Madre, traigo visita.

Helena acompañada de su bastón se acercó hasta su hijo.

—Aurus, te presento a mi madre Helena.

El criado se mareó, no reconoció a la mujer que tenía en frente, pero su nombre sí que caló hondo en su corazón. La madre se llamaba Helena, y el hijo Valerius.

Con las manos temblorosas y con lágrimas en los ojos, el criado se acercó hasta Helena. Valerius observaba extrañado el comportamiento del hombre.

—Helena, por todos los dioses, soy Aurus, se acuerda de mí.

Helena comenzó a temblar. Aurus, su criado estaba frente a ella. No podía verlo, pero en seguida reconoció su voz y su forma de hablar.

Helena extendió las manos y buscó la cara del hombre. Valerius observaba, no se atrevía a intervenir. Sin saber por qué, ambos se abrazaron y comenzaron a llorar.

—Por Júpiter, ¿qué está ocurriendo aquí?

Helena no reaccionó a la pregunta de su hijo, ambos seguían abrazados y llorando. Alegra se acercó asustada al escuchar a Valerius gritar. Lo que vio la dejó sin palabras.

Cayo paseaba por su domus preocupado, quería pensar que Titus ya habría recibido su mensaje y que se encontraba de regreso a Roma. Confiaba en el mensajero, sabía que no le fallaría.

El senador llamó a otro criado y le entregó otra misiva. Su destinataria, la Vestal Máxima. El mensajero esperó a que oscureciera tal y como le había ordenado su señor y se dirigió a cumplir con su cometido. Una Vestal abrió la puerta del Atrium y el mensajero pidió por la máxima representante de las vestales, traía un mensaje de su señor.

En la oscuridad, un hombre observaba lo que estaba ocurriendo y sin poder evitarlo, dejó escapar una sonrisa. Claudia recibió el mensaje y agradeció al mensajero su discreción.

Sola en su cuarto, se dispuso a leer la misiva.

”Estamos en peligro, Pinarius me esta acechando y no creo que tarde en actuar. Tenemos que marcharnos de Roma. Ten tus cosas preparadas, en breve sabrás la fecha. Siempre tuyo”.

La Vestal Máxima se apoyó contra la pared, sabía que Cayo estaba en lo cierto y que Pinarius no tardaría en intentar acabar con ellos, lo único que podían hacer para seguir con vida era huir lejos de Roma. Obedecería a Cayo, lo tendría todo preparado para escapar con el hombre al que amaba.

Pinarius se encontraba enfurecido, un rumor había llegado hasta sus oídos del cual no podía dar crédito. Su hija se estaba viendo a escondidas con ese que llamaban el hijo de Roma. Gritando por la domus, fue al encuentro de Fabia. La encontró arreglando las flores como de costumbre.

—Lo sabías, ¿verdad?, estabas al corriente —gritó Pinarius.

Fabia sabía a que se estaba refiriendo, e intentándole quitar importancia, se giró y miró a su esposo.

—Sí, y no veo tan mal que ese joven corteje a nuestra hija.

—Por todos los dioses —gritó Pinarius.

Fabia suspiró.

—Cornelia está enamorada, y si la queremos ver feliz, serán los dioses los que decidan.

Pinarius apretó los puños con rabia, y ante las palabras de su mujer, se marchó desairado. Ya se encargaría él de poner fin a esa relación, sí tenía que convertirse en un dios por un día no dudaría en hacerlo. Su hija se casaría con el hombre que él eligiese para ella.

Para más desesperación del senador, el mensajero comunicó a Pinarius lo ocurrido la noche anterior en el Atrium, y dando por terminada la reunión, se marchó a descansar. Acabaría con esos dos, por fin se desharía de ellos.

Aurus se separó de Helena y la miró con cara de tristeza. Mostrándose ahora como un amigo y no como un criado, el hombre empezó a hablar.

—¿Qué te han hecho Helena? ¿Quién te hizo esto?

Antes sus palabras, Helena se desmayó.

Valerius y Alegra la cogieron antes de que su cuerpo llegara al suelo. El gladiador cogió por los hombros a Aurus y lo llevó hasta otra estancia mientras Alegra se encargaba del cuidado de su madre.

Con más tranquilidad, Aurus se dispuso a contar todo lo que sabía. Era duro lo que iba a decir, a buen seguro iba a provocar en Valerius un gran dolor. Con la mirada perdida evocando los recuerdos, Aurus comenzó a explicarse.

—Yo era el esclavo de tus padres, Aurelius y Helena.

El nombre de su padre se había quedado guardado en su memoria, lo había olvidado con el paso de los años y ahora, al volver a escucharlo, sintió vergüenza por no haberlo recordado durante todos esos años.

Tu padre, Aurelius, me compró en una subasta y por todos los dioses que siempre le he estado agradecido.

—¿Qué le ocurrió?, ¿quién le hizo esta tortura a mi madre?

Aurus agachó la cabeza, no tenía respuestas para esas preguntas.

—Acompañé a tus padres y a ti mismo hasta Roma. Siguiendo las órdenes de Aurelius, nos quedamos acampados a la espera de su regreso, pero nunca se produjo, desaparecieron, la tierra os tragó y nosotros sin saber que hacer tuvimos que regresar a Pompeya.

Helena había recobrado la conciencia, y ayudada por Alegra, se dirigió hasta el lugar donde conversaba su hijo con el antiguo esclavo.

Con lágrimas en los ojos, Aurus pidió perdón a Helena por no haberla esperado durante más tiempo. La mujer, consciente de que Aurus poco podría haber hecho, se levantó y posó su mano sobre su hombro. No le tenía rencor, todo lo contrario, siempre fue un hombre fiel a su esposo y a su familia.

Valerius se levantó, la impotencia que estaba sintiendo le impedía permanecer sentado.

—Tienes que saber más cosas —dijo increpando a Aurus.

El esclavo no sabía que hacer, había contado todo lo que sabía y no parecía ser suficiente para Valerius.

—Tu padre era abogado, naciste en Roma, pero bien temprano Aurelius decidió trasladarse a Pompeya. Desconozco el motivo por el cual vinimos a Roma, pero de una cosa estoy seguro, Aurelius quería permanecer el menor tiempo posible en la ciudad.

Valerius prestaba atención, su padre había sido un famoso abogado que formaba parte de la alta sociedad de Roma y por lo tanto de Pompeya. ¿Cómo habían podido acabar en la miseria Helena y él?, ¿qué fue de su padre? —Pensó enfadado.

El esclavo se levantó, tenía que volver a su trabajo, pero antes de abandonar la casa de Valerius besó en la frente a Helena y prometió volver pronto.

Helena lloraba, necesitaba contarle a su hijo todo lo que sabía, pero no podía.

El mensajero llegó hasta el campamento donde descansaba la legión de Agrícola. La distancia recorrida había sido mucho mayor a la imaginada. No sabía cuantos caballos había utilizado, había sido toda una proeza llegar hasta ahí. Por fin se encontraba cerca de Titus.

Ansioso, recorrió más de un centenar de tiendas buscando a alguien que le pudiera dar cuenta del legionario. Por fin, alguien le pudo indicar el lugar donde se encontraba. Con el caballo relinchando por el cansancio, el mensajero se bajó y preguntó en voz alta.

—Busco a Titus.

Los hombres que se encontraban sentados descansando se giraron para ver quien alzaba la voz. Titus se encontraba entre ellos, y sin ningún temor, se levantó.

—¿Quién me busca?

El mensajero lo observó y sin decir nada más, le entregó el pergamino.

—Traigo este mensaje del senador Cayo.

El legionario, al escuchar el nombre del senador, desplegó el pergamino y lo leyó con atención. Cayo le reclamaba en Roma, había llegado el momento de acabar lo que el senador y él tenían pendiente. Para facilitar su momentánea salida de la legión había un texto dirigido al Legatus Cneo Julio Agrícola.

Sextus observaba a su amigo. La cara Titus había cambiado al terminar de leer el mensaje, nada bueno podía presagiar.

Sin decir nada, Titus se dirigió hasta la tienda donde descansaba Aulus y le enseñó el mensaje que tenía para Agrícola.

El mensajero dado por finalizado su trabajo, se dispuso a regresar junto a su señor.

Titus estaba nervioso, no sabía que estaba ocurriendo en Roma. Desconocía la suerte que había tenido su amigo Valerius, pero estaba dispuesto a averiguarlo lo antes posible. Cneo Julio Agrícola aceptó de buen grado el dejar marchar al legionario. Siempre había tenido buenas referencias del senador Cayo, y si este le reclamaba en Roma, sería por una razón de peso.

Ivy estaba asustada. No sabía lo que estaba ocurriendo, pero al ver a Titus tan alterado supo que nada bueno sucedía. El legionario se dirigió hasta su tienda y recogió lo indispensable para el viaje. Ivy estaba en su mente, le hubiese encantado llevarla junto a él a Roma, pero sabía que en ese momento no era posible. Solo tenía una opción.

—Te marchas —dijo Sextus con semblante serio.

—Sí amigo, me reclaman en Roma. Volveré, no lo dudes.

—Lo sé, si no, iré yo mismo en tu búsqueda y te las tendrás que ver conmigo.

Titus dejó escapar una carcajada, estaba claro que tenía que volver, no quería tener que enfrentarse a su amigo.

—Sextus, tengo que pedirte un favor —dijo Titus mirándole a los ojos—. necesito que protejas a Ivy en mi ausencia. Solo en ti puedo delegar esta misión.

—Puedes ir tranquilo, nadie osará ponerle una mano encima, mi vida va por delante.

Titus se quedó más tranquilo al escuchar las palabras de su amigo. Nadie se atrevería a tocar a Ivy mientras Sextus se encontrase a su lado.

Con el caballo preparado para partir, Titus se acercó a la mujer.

—Ivy, tengo que partir.

La mujer intentó reprimir el llanto, pero le resultó imposible.

—No vayas Titus.

El legionario levantó su mano y le acarició la mejilla, y antes de que la mujer volviera a hablar, la besó en los labios. Llevaba tiempo deseándolo, pero hasta ese momento no quiso aceptar que estaba enamorada de esa extranjera. Ivy cerró los ojos, deseaba a ese legionario más que a su propia vida, y ahora, se marchaba de su lado.

Titus se separó y se montó en su caballo, miró a los ojos de la joven y antes de espolear a su caballo le juró por todos los dioses de Roma que volvería a por ella.

CAPÍTULO XXX

Una nueva vida

Valerius seguía viéndose a escondidas con Cornelia. Preocupado, le contaba todo lo que había averiguado sobre sus padres. La joven sorprendida, prestaba atención a lo que le relataba el gladiador. Su amada intentaba tranquilizarlo, pero sabía que no lo conseguiría, cualquiera en su lugar hubiera enloquecido.

Curtius había organizado dos combates en el anfiteatro. Sabía que su chico no estaba en plena forma, pero para un gladiador no luchar durante mucho tiempo era una muerte anunciada en el primer combate.

Como era de esperar, Valerius ganó con suma facilidad, y la fortuna que estaba acumulando por cada combate ya le permitía vivir holgadamente durante el resto de sus días.

Era curioso —pensaba Valerius. Ahora que tenía dinero y el reconocimiento del pueblo, seguía siendo incapaz de averiguar quien había asesinado a su padre y maltratado a su madre.

Las semanas pasaron y Valerius solo encontraba paz junto a Cornelia. Su madre seguía sumida en sus pensamientos, y por más que lo había intentado él y Alegra, la mujer no reaccionaba. Visitaba con frecuencia las reuniones que organizaban los cristianos, escuchar las oraciones era lo único que calmaba su malestar.

Pinarius estaba cansado de escuchar rumores sobre la relación que tenía el hijo de Roma con la hija de un conocido senador. Había pensado en darle una buena reprimenda a su hija, pero era consciente de que no serviría de nada, todo lo contrario, la joven se pondría de parte de ese bárbaro en lugar de obedecerle. La solución no se encontraba en su hija, sino el Valerius, tenía que causarle el suficiente daño para derrotarlo en su lucha contra Cornelia.

Con una idea rondándole en la cabeza, Pinarius hizo llamar a Sempronius.

—¿Me ha hecho llamar, senador?

Pinarius dejó escapar una sonrisa.

—¿Conoces a ese gladiador que se hace llamar el hijo de Roma?

Sempronius asintió, toda Roma hablaba de él.

—Vive en una casa humilde en Roma junto a su madre y una campesina.

El jefe de la guardia prestaba atención.

—Busca la manera de meterte en ella y acaba con su madre.

—De acuerdo —contestó Sempronius.

Antes de que se marchara el jefe de su guardia, Pinarius continuó hablando.

—Bajo ningún concepto tienes que enfrentarte al gladiador, y por supuesto, nadie tiene que verte ni saber que estamos detrás de todo.

Sempronius volvió a asentir.

—La muerte tiene que ser lenta, dejaremos que el gladiador sufra al ver como su madre se va apagando lentamente. Toma, utiliza este cuchillo.

Pinarius separó su toga y sacó el cuchillo que años atrás había utilizado para seccionar la lengua de la mujer.

Sempronius lo cogió y lo observó con detenimiento. Con ese cuchillo acabaría con la madre del gladiador.

—Una última cosa, dobla la guardia, no quiero sorpresas en la domus. Es todo, puedes retirarte.

El jefe de la guardia se marchó. Tendría que hacer vigilancia para llevar a cabo la orden sin comprometer su participación y mucho menos la de su señor.

Valerius salió como cada tarde y se dirigió a entrenar junto a su maestro. No le apetecía, pero ejercitarse le ayudaba a evadirse de todos sus problemas. Alegra abandonó la casa dejando a solas a Helena. La mujer, sentada en una silla revivía una y otra vez la fatídica noche de la muerte de su esposo.

Un ruido la sacó de sus pensamientos. Decidió hacer caso omiso y se volvió a centrar en sus recuerdos. Unos pasos que no llegó a reconocer hicieron que la mujer se levantara apoyándose en el bastón que siempre la acompañaba. Su hijo no podía ser, se había marchado y regresaría tarde de entrenar. Las pisadas que estaba escuchando tampoco podían ser de Alegra, sus pasos eran más cortos. Alguien había entrado en casa, pero ¿para qué? —pensó apretando con fuerza el bastón.

Indefensa, y sin poder ver ni gritar, se dispuso a esperar. Los pasos se aceleraron y en unos instantes sintió la presencia de alguien frente a ella. Intentando defenderse, levantó el bastión. No consiguió impactar contra nadie, pero en su lugar recibió un tortazo que la derribó al suelo. El bastón salió despedido, y tumbada en el suelo, se llevó su mano derecha hasta el rostro. De la nariz salía un líquido espeso, estaba sangrando.

—Ciega y muda —dijo Sempronius.

Helena estaba aterrorizada, no sabía que pretendía ese hombre de ella.

—Tener que matar a una mujer como tú no es ningún honor —volvió a decir el individuo—. Maldito Pinarius —gruñó en voz baja.

Al escuchar el nombre del senador, Helena reaccionó incorporándose con torpeza. El asesino de su esposo, y el culpable de todos sus males, había enviado a uno de sus hombres para acabar con ella. Buscando la manera de huir, Helena dio unos pasos, pero Sempronius la cogió de la toga y tiró de ella. Helena se vio arrastrada, y cuando sentía que iba a chocar contra su asaltante, sintió como el frío acero de un cuchillo se introducía y salía por debajo de su costilla izquierda. Sus ojos ciegos se abrieron como hacía años que no lo hacían. Un escalofrío recorrió el cuerpo de la mujer qué, llevándose las manos hasta la herida, y al sentir como sus manos se llenaban de sangre, se dejó caer.

Sempronius había cumplido con su misión, la mujer sobreviviría a lo sumo un par de días, eso era lo que le había pedido su señor. Antes de marcharse le habló por última vez.

—Recuerdos del senador Pinarius.

Valerius regresó a casa agotado del entrenamiento. Curtius estaba siendo especialmente duro para tener al chico en plena forma. Las ansias por combatir le habían abandonado y solo dos mujeres ocupaban sus pensamientos, Helena y Cornelia.

Entró en casa como de costumbre y lo primero que escuchó fue a Alegra reclamar su presencia con urgencia.

La mujer se encontraba vigilando a Helena que permanecía en la cama.

—¿Qué pasa, Alegra? —preguntó el gladiador.

Alegra se levantó, y mirándole con los ojos llenos de lágrimas, le señaló un trapo cubierto de sangre.

—Han intentado asesinar a tu madre.

Las palabras cayeron como un rayo en medio de una tormenta. Sin poder dar crédito a lo que acababa de escuchar, Valerius se acercó hasta su madre.

Un grito desgarrador se dejó escuchar en la casa y en la mitad de Roma. Nadie jamás había emitido semejante alarido de dolor. Alegra sin poder dejar de llorar, relató como la había encontrado en el suelo desangrándose. Con mucho esfuerzo, consiguió llevar a Helena hasta su cama, y aplicándole trapos limpios, consiguió cortar la hemorragia.

—Madre, quien ha sido, por Júpiter, quien ha podido causarle semejante atrocidad.

Helena que ardía por las altas fiebres que tenía, no hizo ningún gesto al escuchar las palabras de su hijo.

—Alegra, coge un saco de monedas y ve en busca de ese médico judío. Dicen que es el mejor de Roma, tráelo urgente.

La mujer obedeció y dejó a hijo y madre solos en la casa.

El médico judío examinó a Helena, y limpiando la herida lo mejor posible, la tapó para que no se infectara.

—Como se encuentra, doctor.

El médico negó con la cabeza.

—Su madre sigue con vida gracias a las atenciones de Alegra.

—¿Sobrevivirá entonces?

—Lamento decirle que no. El arma que han utilizado ha llegado hasta órganos vitales, es cuestión de noches que su madre nos abandone.

Valerius se sintió desfallecer, y mientras el médico abandonaba la casa, apoyó su espalda contra la pared y con el antebrazo se tapó la cara. No recordaba la última vez que había llorado, pero por todos los dioses que esa vez sus ojos no tenían intención de secarse.

Armándose de valor, se dirigió hasta Helena qué, con la conciencia perdida, esperaba el momento de encontrarse junto a su esposo en el más allá.

Alegra y Valerius asistían a la enferma. Desde que la habían encontrado herida ninguno de los dos se había apartado de su lado. Curtius al ver que su alumno no se presentaba a los entrenamientos se acercó hasta su casa para averiguar si había ocurrido algo.

Alegra fue quien se encargó de informarle, Valerius se negaba a separarse de su madre.

La tercera noche llegó con Helena sudando. Valerius le secaba el sudor con un trapo húmedo para después dejárselo puesto en la frente, intentaba desesperadamente bajar la fiebre. Helena dio signos de despertarse, y moviendo su mano buscó la de su hijo. Sentía que se marchaba, y lo que más le dolía era separarse de él sin decirle cuanto le amaba. Pinarius era el culpable de todo, y para su desesperación, se llevaría consigo el secreto. Con fuerza, Helena apretó la mano de Valerius qué, cuando notó la presión, la miró a la cara.

—Madre, soy Valerius, todo irá bien, descanse.

Helena apretó con una fuerza poco común en una mujer enferma, y al instante, Valerius sintió como la presión desaparecía y la mano de su madre le abandonaba.

La garganta se le quedó seca, quería gritar, pero su cuerpo no le respondía. Su madre se había marchado para siempre. Su padre a buen seguro, la esperaba con los brazos abiertos para cuidarla y protegerla de cualquier mal. Deseaba estar con ellos, solo Cornelia le hacía sentir que su momento no había llegado.

Alegra se acercó hasta Valerius, y cuando éste se levantó y tapó el cuerpo de su madre con una sábana, la mujer comprendió que Helena ya no estaba.

El cuerpo de Helena fue enterrado. Por expreso deseo de Valerius, poca gente se enteró de lo ocurrido, y Valerius destrozado, se encerró en su casa evitando que se acercaran a él. Solo Alegra tenía permiso para entrar en casa.

Cornelia y Curtius estaban abatidos. La joven no encontraba la forma de acercarse al joven para consolarlo, y su entrenador, ocupaba las tardes paseando por las calles de Roma escuchando por si alguien cometía el error de hablar más de la cuenta sobre lo ocurrido.

Titus recorrió el camino de regreso a Roma tan pronto como se lo permitieron los caballos. Su mente recordaba a Ivy, pero sabía que le debía lealtad a Cayo y estaba dispuesto a cumplir con su cometido.

Con el caballo agotado por el esfuerzo, Titus llegó hasta la domus de su señor.

—Por todos los dioses de Roma, cuanto me alegro de verte —dijo el senador al ver al legionario.

Ambos se acercaron y se abrazaron.

—¿Qué ha ocurrido senador?

Cayo indicó a Titus que le acompañara a una zona de la domus donde nadie los pudiera escuchar. Lo que tenía que contarle era de vital importancia.

—Pinarius está acabando con Roma. Ha puesto precio a mi cabeza y poco puedo hacer al respecto.

Titus permanecía en silencio escuchando atentamente.

—Valerius está manteniendo una relación con la hija de Pinarius —continuó diciendo.

No puede ser, comenzó a decir el legionario. Por todos los dioses que eso tiene que ser imposible. Cayo levantó su brazo indicando a Titus que permaneciera en silencio.

—Pinarius se ha enterado como era de prever, y ha asesinado a Helena.

Titus se llevó las manos a la cabeza. Ese senador era un asesino y el mayor mal de Roma, tenían que acabar con él, tenía que morir.

—¿Y qué vais a hacer? —preguntó Titus a Cayo.

Antes de responder, el senador miró a su alrededor para asegurarse que estaban solos.

—Ahora que estás aquí, tengo que marcharme. Huiré con Claudia, la Vestal.

Titus sabía que su amigo y señor estaba manteniendo algo más que una amistad con la Vestal, pero nunca se atrevió a preguntarle. Ahora, se lo acababa de confirmar.

—Tengo que huir, lo entiendes ¿verdad Titus? La Vestal y yo mismo acabaríamos ahorcados si permanecemos más tiempo en Roma.

El legionario lo entendió.

—Te he hecho venir porque es el momento de contarle todo lo que ocurrió aquel día a Valerius. Él debe decidir que hacer con la vida de Pinarius.

La tarea que siempre había deseado y temido a la vez había llegado. Durante años creía haber estado preparado, pero ahora, esa convicción había desaparecido.

—¿Lo harás verdad, Titus?

El joven asintió.

—Cumpliré con mi cometido. Puede estar tranquilo senador.

Cayo abrazó con fuerza a Titus, ambos sabían que era una despedida y que jamás se volverían a ver.

Tan pronto el legionario abandonó la domus, Cayo llamó a un criado. Con el escrito ya preparado, se lo entregó para que se lo hiciera llegar a la Vestal Máxima.

Titus llegó hasta la casa donde vivía Valerius. Las indicaciones de Cayo fueron precisas y la encontró sin problemas. No sabía como tenía que actuar, la información que poseía era de vital importancia para el que consideraba como a un hermano y amigo.

Como en los viejos tiempos, Titus gritó su nombre.

Valerius sentado sin hacer nada, levantó la cabeza, la voz le era familiar, pero no podía ser —pensó confundido.

La curiosidad pudo con su apatía, y con rápidos pasos se dirigió hasta la puerta y la abrió.

—¿Titus?

El legionario se sorprendió ante el aspecto aguerrido de su amigo, mucho había tenido que entrenar para conseguir esa silueta.

Sin pensarlo, ambos se encontraron frente a frente, y primero sujetándose por los antebrazos y luego abrazándose, mostraron la añoranza que habían sentido durante todo el tiempo que habían estado separados.

—Acompáñame, estarás cansado después del viaje.

Titus agradeció el gesto y sin decir nada, entró.

—Acomódate donde quieras, estas en tu casa —dijo Valerius.

Titus quería contarle todo lo que le había llevado hasta Roma, pero al ver a su amigo en tan mal estado decido ser prudente y esperar.

—Han asesinado a mi madre, un cobarde entró en casa y la apuñaló.

Avergonzado por no haber sido capaz de protegerla, Valerius agachó la cabeza.

—Lo sé, sé lo ocurrido, lo siento.

Valerius escuchó las palabras del legionario sin sorprenderse.

—También sé que te llaman el hijo de Roma. Tu fama te precede y dicen de ti que eres el mejor gladiador de los últimos tiempos.

—Sí, eso dicen, pero de nada me ha servido para proteger a mi madre.

Titus decidió guardar silencio durante unos instantes.

La noche invadió Roma, los dos amigos hablaban de temas sin importancia, mientras Titus buscaba el momento oportuno para explicarle el motivo de su regreso. Valerius lo notó raro, algo ocurría.

—¿Va todo bien, Titus?

Había llegado el momento, no podía demorarse más, y armándose de valor, tragó saliva y se dispuso a contarle a su amigo quien había sido el culpable de todos sus males. Sabía que provocaría una guerra, Valerius intentaría acabar con todos aquellos que le habían hecho daño tanto él como a sus padres.

Pinarius descansaba en su domus. Con una copa de vino volvió a llamar a su jefe de la guardia personal. La reunión fue corta y Sempronius se marchó.

Las calles de Roma estaban a oscuras, Cayo lo tenía todo preparado. Sí todo iba según lo previsto, se encontraría con la Vestal Máxima en la puerta Appia y abandonarían Roma para siempre. Nadie sabría nunca más de ellos. Con el caballo preparado, Cayo se despidió de su criado de confianza. Un saco cargado de monedas fue la recompensa por toda la lealtad que había demostrado durante los años que había estado a su servició. Sin mirar atrás, Cayo espoleó a su caballo y puso rumbo hacia su nueva vida.

Claudia esperó a que las demás vestales se durmieran, y con lo imprescindible y oculta bajo una capa, abandonó el Atrium. Había estado todo el día frente al fuego, sabía que había traicionado su juramento, pero no podía dar marcha atrás. Con las calles desiertas y con la ilusión de encontrarse con su amado, se dirigió hasta el lugar donde había sido citada. Unos pasos la seguían, y antes de que pudiera reaccionar, alguien la agarró con fuerza tapándole la boca y la arrastrándola hasta un lugar oscuro. Claudia se resistía, pero poco podía hacer para zafarse de su opresor.

—La Vestal Máxima paseando sola por las calles de Roma —comenzó a decir Sempronius mientras seguía tapándole la boca con una de sus manos.

El guardia de Pinarius le bajó la capucha para ver la cara de miedo que tenía la mujer.

—Es peligroso —dijo Sempronius mientras lamia la mejilla de la Vestal.

Claudia giró la cara asqueada, y Sempronius, ofendido por el desprecio de la mujer, sacó su cuchillo y le rebanó la garganta.

—Saludos del senador Pinarius.

Un chorro de sangre salió disparado tan pronto Sempronius terminó de cortar la garganta de la mujer. En un intento desesperado por salvar su vida, Claudia llevó sus manos hasta la herida para intentar detener la hemorragia. No pudo conseguirlo, las fuerzas la abandonaron y no tardó en desplomarse en el suelo con los ojos abiertos. La vida la abandonaba, y antes de dejar el mundo de los vivos, la imagen de Cayo esperándola apareció en su mente. Luego, todo se volvió negro para siempre.

Cayo se presentó en el lugar. Para su sorpresa, no había rastro de la Vestal. La esperaría, llevaba media vida esperando ese momento y no estaba dispuesto a renunciar a esa mujer. Su corazón latía con fuerza, no veía el momento de verla aparecer y abandonar para siempre Roma. El poder estaba corrompido, siempre lo había estado, y aunque lo había intentado cambiar junto a su amigo Liviano, no lo había logrado. Era el momento de emprender una vida nueva junto a la mujer a la que siempre había amado.

El temor empezó a invadir al senador, algo debía haberle ocurrido a Claudia para que todavía no hubiera aparecido.

Un ruido de caballos le alertó, algo no iba bien. Diez jinetes se aproximaban a paso lento. No sabía si huir o permanecer quieto, pero ante la posibilidad de que Claudia apareciese, se quedó a la espera. Los jinetes se acercaron y rodearon al senador.

—¿Senador Cayo?

El senador observó a los hombres que le rodeaban. Eran pretorianos, el Emperador los había mandado para detenerle.

—Sí, el mismo.

El más corpulento de los hombres se aproximó hasta Cayo.

—El Emperador ha ordenado su detención, descabalgue y acompáñenos.

El senador obedeció, no tenía miedo por lo que le pudiera ocurrir, en su mente solo existía Claudia, y rezándole a los dioses para que nada malo le hubiese ocurrido, acompañó a los pretorianos.

Titus se levantó, no podía permanecer durante más tiempo ocultando lo que sabía.

—Valerius, tengo que hablar contigo.

El gladiador no prestaba atención, su pensamiento se encontraba junto a su madre fallecida.

—¡Valerius! —gritó con fuerza.

El luchador levantó la mirada y la posó sobre su amigo.

—Sé quién es el culpable de todo tu sufrimiento.

Valerius se levantó. Las manos le temblaban, no sabía a qué se estaba refiriendo Titus.

—¡Habla!, por Júpiter, ¡Habla o calla para siempre!

Titus retrocedió dos pasos, nunca había visto a Valerius en ese estado, no sabía como iba a reaccionar.

—Pinarius es el culpable de los asesinatos de tus padres.

Valerius se quedó paralizado, no entendía que pretendía su amigo con tal acusación. ¿El padre de su amada el culpable de todo su sufrimiento? —pensó.

—¡Mientes! —gritó.

—No Valerius, es cierto lo que te digo.

El gladiador apretó su puño derecho y antes de que el legionario pudiera defenderse, le lanzó un golpe que lo tumbó en el suelo.

—¡Levántate, cobarde!

Titus se arrastró intentando mantener la distancia. Con la cara dormida por el impacto, se levantó con esfuerzo.

—Tienes que escucharme Valerius, entiendo tu enfado, te lo puedo explicar.

Mientras pronunciaba las últimas palabras, Valerius le golpeó en el estómago y de nuevo le propinó otro puñetazo en la cara. Las piernas le flaquearon, la respiración le comenzó a faltar y como un saco de arena se desplomó en el suelo.

Valerius gritaba enloquecido. Su amigo, su hermano, decía saber todo sobre su pasado. Cientos de preguntas se agolparon en su mente. Si estaba en lo cierto Titus, acabaría con la vida del senador, sus padres serían vengados, aunque con ello perdiera su vida en el intento.

Consternado, se sirvió dos copas de vino y se sentó. Sus piernas no le respondían, había perdido todo lo que había conseguido con tanto esfuerzo.

El legionario fue recobrando el aliento, y con miedo de recibir otra paliza, se sentó en el suelo agotado por el esfuerzo.

—Lo siento Valerius, cumplía órdenes del senador Cayo, fue el quien me prohibió decirte nada.

—¿Por qué? —preguntó Valerius mientras se llevaba las manos a la cara y rompía a llorar como un niño pequeño—, ¿por qué?

Titus se levantó. Todavía con la mandíbula dormida, se sirvió una copa de vino para intentar recuperarse.

—Deja que te cuente todo con tranquilidad, solo te pido que no me interrumpas y me dejes acabar.

Valerius asintió, y secándose las lágrimas con la palma de su mano, se dispuso a escuchar toda la verdad.

Titus vació la copa de un trago y dejó viajar su mente hasta el pasado.

Por capricho de los dioses, estuve presente el día en que Pinarius asesinó a tu padre y mutiló a tu madre. Oculto en la sombra, escuché y vi todo lo que sucedió. Por aquel entonces me encontraba al servicio del senador Cayo. Sin familia ni posibles, él se encargó de cuidar de mí y yo me convertí en sus oídos y vista por las calles de Roma.

Asustado por la maldad del senador Pinarius, fui corriendo a contarle lo ocurrido. Cayo conocía a tu padre desde la juventud, y cuando conoció todo lo ocurrido entró en cólera. En ese momento Cayo poco podría haber hecho, y con tristeza, decidió encargarse de mantener la domus que teníais en Pompeya hasta que el incendio la arrasó.

—¡Y mi madre y yo, Titus!

Titus levantó la mano para indicar a Valerius que permaneciera en silencio.

—Cayo me mandó que te vigilara de cerca. Tu madre ya no recuperaría la vista ni el habla por mucho que él intercediera, tú eras su preocupación en ese momento. Lo que empezó como un trabajo, se convirtió en algo auténtico. Comencé a apreciarte e incluso quererte, te convertiste en el hermano que siempre quise y no tuve.

Valerius se levantó y se dirigió hasta su amigo. Titus temió de nuevo ser golpeado, pero en lugar de eso, encontró a Valerius esperándole con los brazos abiertos.

Ambos se abrazaron, y mientras Titus le pedía perdón por todo el sufrimiento que le había podido causar, Valerius comenzó a llorar como un niño.

El gladiador se separó con semblante serio.

—¡Acabaré con ese sinvergüenza! —sentenció mientras la imagen de Cornelia aparecía en su mente.

La perdería, estaba seguro de que si mataba a su padre lo rechazaría, pero tenía que vengar a su padre y hacerle pagar por todo el sufrimiento que le había hecho padecer a su madre.

Sin decir nada más, dejó a solas a Titus y fue en busca de sus armas. No quería esperar, necesitaba acabar con la vida de ese mal nacido.

—Detente Valerius, no podemos entrar en la domus del senador, está protegida por un ejército de hombres.

Valerius hacía caso omiso a las palabras de su amigo, no podía esperar, quería entrar en combate esa misma noche. Cuando lo tenía todo preparado se dispuso a salir de la casa. El legionario se interpuso en su camino con actitud amenazadora.

—Si algo he aprendido en la legión es la importancia de urdir un plan para acabar con tu enemigo.

El gladiador se detuvo, las palabras de su amigo era el consejo que Curtius siempre le había dado. Luchar con rabia y anteponiendo motivos personales, solo podía llevar a una derrota.

—Ha muerto mucha gente —dijo Titus—, hagamos un plan, y mañana pongamos fin a todo este sufrimiento.

Valerius meditó las palabras del legionario, sabía que estaba en lo cierto, no podía permitirse el lujo de morir antes de encontrarse frente a frente con Pinarius. Con desgana, soltó sus armas y los dos hombres se sentaron para planear la mejor manera de acabar con el senador.

Alegra escuchó todo el relato sin decir nada, pero al saber que Valerius iba a ir en busca de Pinarius supo que ya no lo volvería a ver nunca más.

La noche pasó deprisa, y antes de que saliera el sol, dos hombres armados pisaron el suelo empedrado de Roma. Dos caballos esperaban a que sus jinetes les montaran para poner rumbo a una batalla.

—¿Dónde pensáis ir? —dijo una voz femenina.

Valerius y Titus se pusieron en guardia, y con sus espadas desenvainadas, se dispusieron a atacar a la desconocida.

De la oscuridad salió una silueta que Valerius reconoció de inmediato.

—Por todos los dioses, ¿qué haces aquí Alypa?

Titus envainó su arma, su amigo conocía a la recién llegada.

—No esperarías que me perdiese un buen combate. Lucharé a tu lado, los hombres que vigilan la seguridad de Pinarius son más de una docena.

Valerius fue a protestar, pero Titus tuvo que admitir que una ayuda extra no vendría mal.

Los tres se montaron en sus caballos, y mientras llegaban a su destino, Titus le contó a Alypa como pretendían asaltar la domus.

Los tres jinetes llegaron a las proximidades de la casa del senador. Con cuidado de no hacer ruido, y aprovechando que los rayos del sol todavía no habían dado muestras de salir, descabalgaron y ataron a los caballos.

—¿Estáis preparados? —preguntó Valerius.

Los dos acompañantes asintieron, no querían reconocerlo, pero estaban nerviosos. Sabían que una vez comenzara la batalla, esos nervios desaparecerían y se concentrarían en acabar con cualquier contrincante que se interpusiera en sus caminos.

—Por mi padre, por mi madre y por Roma —dijo Valerius.

Más de una treintena de hombres recorrían los alrededores de la domus. Protegidos por el muro que rodeaba la finca, permanecían expectantes ante un posible ataque tal y como les había indicado su jefe.

Valerius entraría por la entrada principal, sabía que lo esperaban y no tenía sentido que él intentase entrar por otro sitio. Lo que no podían imaginar era que Titus y Alypa le acompañaban.

Mientras Valerius golpeaba la puerta del muro de la entrada, Titus y Alypa saltaron por los francos derecho e izquierdo respectivamente.

Sempronius tragó saliva, no entraba dentro de sus planes tener que combatir contra uno de los mejores gladiadores de Roma. No tenía miedo, pero sabía que su vida podía correr peligro. Tomando el control de la situación, mandó a seis de sus hombres a abrir la puerta. Él por su parte, se introdujo en la domus y fue en persona a reunirse con Pinarius que se encontraba levantado y esperando en el salón donde solía recibir a los invitados.

—El gladiador ha llegado —dijo saludando al senador—, permaneceré aquí. Si consigue vencer a mis hombres, yo mismo me encargaré de acabar con su vida de la misma forma que lo hice con la de su madre.

Pinarius asintió. Con la presencia de Sempronius y con su cuchillo bien localizado en su muslo, se tranquilizó un poco.

Nada más abrir la puerta, Valerius empujó a los mercenarios que tenía contratado el senador. Dando muestras de coraje y fuerza, arroyó a los dos que tenía delante dejando a los cuatro restantes rodeándole con sus armas en alto.

Titus y Alypa ya habían sorteado el muro, y cada uno, por un lado, empezaron a combatir contra los hombres que se encontraron a su paso. Para dos luchadores expertos no tenía ningún secreto acabar con ellos. Titus adiestrado en la legión, y acostumbrado a luchar rodeado de contrincantes se iba deshaciendo de ellos sin problemas. Alypa corría la misma suerte, y con una facilidad pasmosa, fue reduciendo a todo aquel que se interpuso en su camino.

Valerius observaba a sus rivales. Tenían miedo, sabían quien era y que tenían pocas posibilidades de acabar con él si atacaban por separado. Valerius lanzó un grito que aterrorizó a sus contrincantes, y antes de que estos tuvieran tiempo para reaccionar, el gladiador se lanzó sobre ellos para qué, con golpes certeros, fuera acabando con sus vidas. Heridos y muertos empezaron a ocupar la domus del senador.

Pinarius sintió un escalofrío al escuchar el grito desgarrador del gladiador. Sempronius desenvainó su espada y se preparó para combatir. Maldiciendo a sus hombres, tuvo que reconocer que no estaban a la altura de Valerius.

Fabia que se encontraba aún en la cama se despertó sobresaltada, algo estaba ocurriendo, y asustada, se levantó y bajó para averiguar de que se trataba. Gritando el nombre de su esposo, descendió y entró por una puerta pequeña hasta la gran sala donde lo encontró con semblante serio. Su jefe de la guardia personal se encontraba de pie dándole la espalda con su arma desenvainada y mirando fijamente a la entrada principal de la estancia.

—¿Pinarius, que está ocurriendo?

El senador que se había olvidado por completo de su mujer e hija se sorprendió al verla aparecer.

—Están asaltando la domus.

—¿Quién se atreve a tal agravio? —preguntó Fabia temblando.

Pinarius meditó la respuesta, quería que todo apuntase a ese indeseable que se encontraba fuera luchando.

—Ese al que llaman el hijo de Roma.

Fabia se quedó paralizada, no entendía lo que estaba ocurriendo.

El exterior de la domus se quedó en silencio, y tanto Pinarius como Fabia y Sempronius se miraron. La batalla había terminado, y ninguno de ellos sabía quien había sido el vencedor.

La puerta principal de la sala salió volando por los aires. Valerius golpeándola con fuerza con su pierna derecha la arrancó de cuajo. Sempronius tuvo que esquivarla para no resultar herido, y cuando pudo recobrar la posición de combate, vio frente a él al gladiador.

Pinarius acarició su cuchillo, todavía no era el momento de utilizar esa baza.

El choque de espadas hizo saltar chispas, y ante el envite del gladiador, Sempronius tuvo que retroceder varios pasos.

Titus y Alypa habían acabado con el resto de los hombres del senador, y a petición del propio Valerius, permanecían fuera para evitar que nadie pudiese entrar.
Fabia comenzó a llorar, estaba horrorizada con todo lo que estaba viendo. Sus piernas no le respondían, quería acercarse a su esposo, pero prefirió quedarse quieta.

Sempronius luchaba con valentía, pero ante Valerius poco podía hacer. El jefe de la guardia del senador cometió un error de principiante y, atacando cuando Valerius se encontraba demasiado cerca, sintió como la espada le cortaba el muslo trasero de su pierna. El corte hizo que perdiera el equilibrio, y como un niño pequeño, se arrodilló frente a Valerius. La rabia le hizo gritar, tenía miedo, estaba a punto de morir.

Alypa escuchó el grito, y haciendo caso omiso a la orden de Valerius, se introdujo en la domus dejando a Titus solo en la entrada.

Cornelia alertada por el alboroto, y de la misma forma que había hecho su madre instantes antes, bajó a comprobar que estaba ocurriendo. Lo que vio la dejó sin habla. El hombre al que amaba estaba luchando contra el jefe de la guardia de su padre. No sabía que estaba ocurriendo, y con lágrimas en los ojos, sintió como sus palabras no conseguían salir de su boca.

El gladiador miraba con rabia a Sempronius.

—Perdóname la vida, eres el hijo de Roma —dijo implorando su perdón—, fue el senador Pinarius el culpable de los asesinatos de tus padres y de la mutilación de tu madre, es a él a quien tienes que matar —continuó diciendo mientras en el suelo se formaba un charco de sangre.

Cornelia escuchó lo que Sempronius acababa de decir, y sorprendida, miró a su madre qué, sin saber que hacer ni decir, se encogió de hombros. Su mirada buscó a su padre que permanecía impasible ante las palabras de Sempronius.

—Tú fuiste el ejecutor —dijo escupiendo el gladiador— y por ello también debes morir.

Valerius levantó la espada, la dejaría caer sobre la cabeza de su contrincante y la partiría en dos.

Pinarius vio que era su oportunidad. El gladiador se encontraba concentrado en Sempronius y si aprovechaba el momento, podría acabar con Valerius con un lanzamiento magistral.

Abriendo su toga, Pinarius sacó el cuchillo que llevaba siempre consigo. Todavía tenía manchas de sangre de Helena, y eso le resultó gracioso. La sangre de Valerius se iba a mezclar con la de su madre. Sin perder más tiempo, lo agarró con rabia, y apuntando a la frente del gladiador, lo lanzó con todas sus fuerzas.

Alypa acababa de entrar, Valerius tenía a Sempronius arrodillado a punto de recibir el golpe final. El gladiador estaba tan concentrado en su contrincante que no se percató de los movimientos del senador. Las piernas de Alypa hicieron que la mujer saliera disparada hacia Valerius, no sabía si estaría a tiempo de salvarle la vida.

El cuchillo volaba a gran velocidad y Alypa lo tuvo claro, no llegaría a tiempo. Para su sorpresa, se interpuso en el camino y el cuchillo se le clavó en el pecho. La mujer lanzó un grito al recibir el impacto, el acero se había introducido dentro de su cuerpo.

Valerius levantó la cabeza y al ver como la guerrera se desplomaba en el suelo, lanzó el golpe definitivo sobre su rival arrodillado y un crujido hizo que todos enmudecieran. La cabeza de Sempronius rodó por el suelo e instantes después, su cuerpo se desplomó.

El gladiador no se había percatado de la presencia de su amada. Al verla sintió pena, no quería que fuera testigo de la muerte de su padre, pero no pensaba recular, mucha gente había perecido por culpa del senador.

Pinarius comenzó a temblar mientras Fabia seguía sin poder moverse.

El gladiador se arrodilló junto a Alypa, y soltando su espada, la acomodó en sus piernas. La mujer todavía respiraba. Una sonrisa apareció en sus labios.

—Nunca pensé que moriría defendiendo a alguien, y mucho menos a un hombre —dijo con dificultad.

—Guarda silencio, no te esfuerces —dijo en voz baja el gladiador.

—Sé feliz, acaba con lo que has venido a hacer.

Un hilo de sangre empezó a salir de la boca de la guerrera y mirando a los ojos al gladiador, se despidió y abandonó el mundo de los vivos.

Las manos de Valerius estaban manchadas de sangre. Alypa se las había manchado con la sangre de una guerrera. Sin prisas, Valerius recuperó su espada y se levantó.

Pinarius retrocedió un par de pasos, no tenía escapatoria, solo le quedaba intentar convencer a Valerius de su inocencia y sobornarle ofreciéndole todo el dinero y poder del que disponía.

—Hace mucho de aquello —comenzó a decir con voz temblorosa.

Valerius se acercaba a paso lento, no tenía prisa en acabar con lo que había venido a hacer, quería y necesitaba disfrutar del momento.

Cornelia cogiendo fuerzas, e intentando dejar de llorar, habló.

—¿Es usted el culpable?, ¿ha dicho la verdad Sempronius?

La joven se acercó hasta su padre, necesitaba que la mirase a los ojos y le dijera que todo era mentira, pero para su asombro, Pinarius la cogió de los brazos y la apartó tirándola al suelo.

La rabia del gladiador aumentaba por momentos, no podía soportar que hicieran daño a la mujer de la que estaba enamorado. La protegería como no lo había podido hacer con su madre.

—¿Quieres dinero?, te daré la cantidad que me pidas.

Valerius dejó escapar una carcajada y continuó acercándose.

—Poder, te puedo dar poder —dijo con voz temblorosa.

Lo que al principio era seguridad en el senador, ahora se había convertido en pavor ante el gladiador.

Valerius sujetó la empuñadura de su espada con fuerza. Los nudillos comenzaron a blanquearse por la presión que estaba ejerciendo.

Dos pasos separaban a Pinarius de Valerius. El senador había retrocedido hasta que su espalda se había pegado a la pared.

El silencio se adueñó del lugar. Valerius miraba a los ojos al asesino de sus padres. Sabía lo que tenía que hacer, pero antes de culminar sus planes, desvió la mirada del senador y la posó sobre los ojos de Cornelia.

La joven lloraba desconsolada, no reconocía al hombre que hasta ese momento había considerado como un buen padre. Intentando serenarse, se secó las lágrimas con las manos y miró a Valerius. Sabía lo que tenía que hacer, y demostrando su confianza en el gladiador, asintió con la cabeza para instantes después girarla.

No hacía falta esperar más.

—Por Aurelius, por Helena, por Roma.

Valerius introdujo su espada en el estómago del senador. Las manos de Pinarius agarraron la espada intentando evitar que le atravesara por completo. No lo consiguió, la punta se clavó en la pared. Los ojos de Pinarius buscaban una salida, pero sus fuerzas comenzaron a abandonarle. Su boca se llenó de sangre y empezó a manchar la elegante toga que había elegido para ese día. Poco se podía imaginar que sería el atuendo con el que se despediría del mundo de los vivos. Ya sin vida, y con el cuerpo mantenido en pie por la espada con que Valerius le había atravesado y clavado en la pared, su cabeza se ladeó.

Fabia estaba horrorizada, no sabía qué hacer ni decir.

Todo había acabado, sentía profundamente que Alypa hubiese perdido la vida por su culpa. Valerius estaba vivo gracias a ella. Dioses de Roma, ruego la acojáis en vuestro reino como se merece —pensó.

Antes de marcharse, Valerius se acercó con pasos lentos y temerosos hasta la mujer que amaba. Cornelia permanecía en el suelo, sus lágrimas habían desaparecido, pero no daba signos de querer levantarse.

El gladiador se acercó, no sabía cómo reaccionaría la joven ante el hombre que acababa de matar a su padre.

Sin decir nada, el gladiador extendió su brazo y le tendió su mano. Cornelia levantó la cabeza y miró a Valerius. Sus ojos se encontraron y la joven para sorpresa de Valerius, levantó su brazo y agarró su mano. Con cuidado de no lastimarla, levantó a la mujer que amaba. Cornelia seguía mirando fijamente a los ojos de Valerius. Su mirada era verdadera, no como la de su padre.

Valerius se giró, y todavía sujetando la mano de Cornelia, ambos comenzaron a andar hacia la puerta de salida. Nadie decía nada, todos estaban en silencio.

Cornelia se paró y frenó a Valerius. La joven se giró y miró a su madre que no se había movido desde que había bajado.

—Madre —comenzó a decir con una voz temblorosa.

Fabia se encontraba destrozada, sabía que su marido había hecho cosas malas, pero en ningún momento había imaginado que se tratase de un asesino.

—Vete Cornelia, empieza una nueva vida con el hombre al que amas —dijo mientras comenzaba a llorar de nuevo.

Cornelia asintió, tenía el consentimiento de su madre y para ella, era suficiente. Le costaba abandonarla, pero sabía que su vida estaba unida al hombre que acababa de matar a su padre.

Valerius comenzó a andar de nuevo y Cornelia le siguió sin decir nada.

Titus se encontraba esperando, no sabía lo que había ocurrido dentro y cuando vio aparecer a Valerius, se acercó hasta él. Faltaba Alypa, y sin decir nada, Valerius le comunicó que había muerto defendiéndole. Titus asintió, descansa en paz Alypa —pensó.

—Vamos, tenemos que abandonar Roma —dijo Titus.

Los tres se acercaron a los caballos con los que habían llegado, y cuando Valerius ayudó a subir a Cornelia, ellos hicieron lo propio.

A galope, los tres jinetes abandonaron la ciudad y se pararon en el muro que protegía a Roma.

—Vente con nosotros Titus, empecemos una nueva vida fuera de las intrigas y los odios de Roma.

El gladiador miró a su amigo y comenzó a reírse. Valerius se extrañó ante la reacción de su amigo y hermano.

—Tengo a una mujer que me está esperando en el campamento de la legión, Ivy es su nombre, y si ella accede, empezaré una nueva vida.

Ambos se miraron fijamente a los ojos, sabían que nunca más se volverían a ver, eran amigos y hermanos y siempre lo serían.

—Suerte, Titus.

—Suerte, Valerius.

Los jinetes espolearon con fuerza a sus caballos y a galope se fueron distanciando.

Cayo se encontraba preso, no le importaba lo que le pudiera ocurrir, sabía que Pinarius se había encargado de manipular las pruebas para inculparle como el primer opositor contra el Emperador, y responsable de los asesinatos de los senadores. Le había vencido, su muerte estaba próxima. Su mente solo pensaba en Claudia, quería ver por última vez a la Vestal Máxima.

Aprovechando que un guardia pasaba por su celda, gritó para llamarle la atención.

—Guardia, guardia.

El vigilante al escuchar el alboroto se acercó para averiguar que ocurría.

—Soy Cayo, senador de Roma. En breve perderé la vida, pero antes de que eso ocurra, necesito hablar por última vez con la Vestal Máxima, necesito pedir perdón por todos mis actos.

El guardia se quedó callado.

—Mal lo tiene el senador —contestó el vigilante.

—No entiendo.

—Eso que pide el senador es totalmente imposible, el cuerpo de la Vestal Máxima ha aparecido sin vida tirado en la calle con el cuello rajado.

La poca sensibilidad con la que el guardia le relató lo ocurrido, causó en el senador tal malestar que sin poder evitarlo comenzó a vomitar. Ahora entendía por qué no había acudido a su cita. Durante los primeros instantes, llegó a pensar que se había arrepentido y que no quería abandonar Roma junto a él, pero la verdad había sido muy distinta, Pinarius se había encargado de asesinarla y por ende hundirlo aún más.

Su vida había dejado de tener sentido, solo deseaba que el Emperador ordenara su ejecución, para por fin, poder reunirse con Claudia fuera de Roma.

FIN