En el año 470, Wulfric —uno de los más notables guerreros visigodos— es enviado a Hispania por el rey Eurico con la misión de aclarar unos misteriosos sucesos que obstaculizan los planes del monarca para ocupar toda la antigua provincia romana: desde hace meses desaparecen jóvenes sin dejar rastro, y la población culpa a los pocos visigodos asentados en Hispania de haberlos secuestrado; incluso se rumorea que estos jóvenes son utilizados en ceremonias demoníacas y rituales de canibalismo. En «De buitres y lobos», Francisco Galván narra, en clave de misterio y aventuras, uno de los episodios más trascendentales y menos divulgada de la Historia Antigua de España: la llegada de los visigodos a la Península.

Francisco Galván Olalla

De buitres y lobos

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Café mañanero 05-09-2023

Título original: De buitres y lobos

Francisco Galván Olalla, 2005

Rige bajo normativa RAE 2010

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 05/2022

r1.1, 09/2023

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DE BUITRES Y LOBOS

Francisco Galván Olalla

Entre los actores de este grandioso drama,

existen algunos cuyos nobles caracteres

son dignos de eterna memoria.

Enrique Bradley

«Historia de los Godos».

I

Tres sombras se movieron en silencio en la oscuridad de la noche. Al amparo de las grandes sabinas, llegaron hasta la tapia de la villa y calcularon su altura mientras uno de ellos extraía de entre sus ropas un bulto perfectamente liado en un paño. Los tres hombres ocultaban sus pálidos rostros con gruesas capas de lana negra para evitar que el resplandor lunar delatara su presencia.

El más alto colocó el bulto en el suelo y con las puntas de los dedos apartó cuidadosamente los extremos de la tela hasta descubrir un gran trozo de apestosa carne envenenada. Se separó dos pasos de la tapia y arrojó la carnaza al interior de la finca. Después se sentó en el suelo con la espalda apoyada en la cuarteada pared y esperó junto a sus compañeros.

Al otro lado de la tapia se oyeron gruñidos y carreras. Una sorda agitación interrumpió la quietud nocturna. Finalmente, la arrebatiña se alejó hacia otro punto de la finca.

—Creo que los perros han apreciado nuestro regalo —dijo con satisfacción el hombre alto—. En unos momentos podremos actuar libremente.

—Cierto, Fabio —afirmó el más menudo de los tres—. Ahora me toca a mí. Acercaos a la pared y ayudadme a subir.

El tal Fabio y el tercer componente del grupo —un individuo ancho y robusto, aunque notablemente más bajo que los demás— apoyaron sus hombros contra la pared y sirvieron de escala para que el más ligero de ellos trepara hasta lo alto de la tapia. Los ocho pies [30 cmts] de altura de la cerca no fueron un obstáculo para él.

—¿Qué ves, Aureliano? —preguntó el jefe.

El aludido asomó ligeramente la cabeza por encima del muro. Después izó el cuerpo y finalmente se sentó a horcajadas sobre la pared con una pierna por cada lado.

—No veo a nadie, y tampoco a los perros. Creo que todo está tranquilo —respondió.

—¡Perfecto! Vamos, Domicio, es tu turno.

Domicio, mucho más grueso que sus compañeros, se encaramó a los hombros de Fabio y con enormes dificultades ascendió hasta lo alto de la pared y se sentó junto a Aureliano. Sin cruzar palabra, este se dejó caer al interior de la villa y corrió veloz hasta un grupo de setos del jardín. Allí se agachó y permaneció en silencio hasta comprobar que su presencia no había sido advertida por los moradores de la finca. El aroma de las rosas y los jazmines envolvía la noche.

—¿Cómo va todo? —preguntó Fabio al compañero que contemplaba la escena desde su improvisada atalaya.

—Sin problemas —respondió—. Será difícil que lo descubran, se mueve con la agilidad de un gato.

—Eso espero. No me gustaría que ese gato se tropezara con los perros y arruinara toda la operación.

—No te preocupes, los perros deben estar ya más tiesos que la vara de un obispo.

Aureliano abandonó los setos y se dirigió hacia la casa con pasos largos y seguros. Bajo el embozo, el intruso mostraba rasgos afilados, con una nariz larga y puntiaguda, los ojos muy juntos y una mueca en la boca que le mantenía una eterna sonrisa en el rostro. Sonrisa siniestra e inquietante, al decir de sus propios amigos. Y es que Aureliano no era persona para andar con bromas. Había dado de cuchilladas a más de uno solo porque le llevó la contraria. En cierta ocasión, mientras limpiaba la sangre de su daga en la ropa de una de sus víctimas, justificó su crimen alegando que le exasperaba que lo contradijeran. Prefería acabar los debates por la vía rápida.

Como un fantasma, Aureliano llegó hasta la casa. Tentó el puñal que llevaba bajo la capa y se deslizó en silencio en busca de una ventana que le permitiera acceder al interior. No tardó en ver cumplido su deseo. La enorme tronera de un granero adosado a la edificación principal apareció ante sí, abierta de par en par.

Se encaramó a la ventana y penetró en el almacén. Allí se mantuvo inmóvil hasta que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad casi absoluta del interior. Examinó despacio el lugar. La mitad del silo, a su izquierda, estaba ocupada por paja apilada hasta el techo, sujeta por largas pértigas que impedían que se venciera sobre el resto de la estancia. A su derecha había una puerta. Comprobó que no estaba atrancada y la abrió con cuidado para evitar que chirriara. Volvió a cerrarla tras de sí.

Ya estaba en el interior de la casa. Ahora, pensó, corría el riesgo de que alguien se mantuviera en vela y descubriera su presencia. Aureliano se hallaba en una pequeña habitación repleta de aperos de labranza. Franqueó sin dificultad la puerta de enfrente y alcanzó el peristilo de la villa, un corredor cubierto, con columnas, que discurría alrededor del atrio de la elegante casa de campo. Los macizos de flores que adornaban la base de la mayoría de las columnas potenciaban el agradable aroma de la noche.

La fuente situada en el centro del atrio debía servirle de referencia. Las indicaciones eran precisas y no cabía la posibilidad de cometer un error. Debía dirigirse a la pieza hacia la que miraba la ninfa que coronaba la fuente.

Sin embargo, a esa distancia, unos dieciséis pies, Aureliano no podía distinguir la figurita de bronce, y mucho menos hacia dónde estaba orientada. Se disponía a acercarse a ella cuando oyó un ruido a su derecha. Se quedó inmóvil. Petrificado. Oculto tras una columna, como una sombra más del peristilo. Por el corredor, una figura con un pequeño candil revisaba cada una de las habitaciones. Dobló la esquina y se encaminó hacia donde le aguardaba la muerte.

Aureliano empuñó la daga y, con todos los músculos en tensión, esperó a que el desgraciado esclavo estuviera a su alcance. Como un resorte, saltó sobre su espalda. Con la mano izquierda le tapó la boca al tiempo que le cortaba el cuello limpiamente con la daga. El esclavo se agitó pero no pudo zafarse. Fue cosa de un instante pasar de este mundo al otro. Ni siquiera soltó el candil.

Aureliano trató de limpiar su daga en la blanca túnica del muerto pero le fue imposible. La sangre había manado a borbotones de la garganta rajada. Ambos estaban empapados. Llevó el cuerpo de su víctima a la fuente. Depositó el cadáver en la pileta con cuidado para evitar chapoteos. Comprobó la posición de la ninfa y lavó la daga.

Halló enseguida la habitación referida. Una liviana cortina de lino cubría la puerta. La retiró despacio y penetró en el interior, pero su pie tropezó con algo. Algo que se removió, sorprendido y soñoliento.

—¿Quién va? ¿Quién es? —balbució.

Fueron sus últimas palabras. Con precisión de carnicero, Aureliano le asestó una cuchillada mortal en el corazón. Antes de cumplir su obsesivo ritual de limpieza, echó un rápido vistazo a su alrededor para comprobar que nadie había escuchado el pequeño incidente. Todo estaba tranquilo. Al fondo de la espaciosa habitación dormía una mujer, echada en el suelo, sobre una delgada estera, y a su lado, en una pequeña cama de madera, descansaba un niño de no más de dos años.

«Espero no tener que matarte a ti también», pensó mientras se cercioraba de que el ama de cría seguía ignorante de su presencia.

Sin dedicar a la mujer más que ese fugaz pensamiento, sacó de entre sus ropas un pequeño pergamino que dejó sobre la cuna. Después tomó en brazos al niño, con cuidado para que no despertara y salió de la habitación camino del jardín. Lanzó una mirada rápida hacia la cerca, para localizar a su compañero Domicio, pero estaba muy oscuro. Continuó con el niño en brazos y cuando apenas le faltaban cuatro o cinco zancadas para llegar al muro, Domicio asomó la cabeza, a su derecha.

—¡Eh, Aureliano, por aquí! —le chistó.

Domicio se colocó de nuevo a horcajadas sobre la tapia y se ofreció para recoger al niño. Aureliano lo izó y se lo entregó a su compañero y este se lo entregó a Fabio, ya fuera de la finca.

—¡Ajá!, misión cumplida. Ya podemos marcharnos —dijo, y emprendió una veloz carrera con el niño entre los brazos hacia el bosquecillo de sabinas.

Aureliano trepó por la pierna de su compañero hasta lo alto de la tapia. Ambos saltaron al otro lado y corrieron tras su jefe.

El niño, alterado por la carrera, se despertó y comenzó a llorar, pero ya era tarde. Fabio le tapó la boca con su manaza.

Al otro lado de los árboles, una figura menuda, en lo alto de una carreta tirada por mulas, aguardaba impaciente. Otros dos hombres embozados lo acompañaban, sentados en la parte posterior. El conductor del carro se puso en pie al escuchar la carrera y enseguida distinguió los rasgos inequívocos de Fabio. No pudo evitar una exclamación de júbilo al ver el bulto que este traía entre los brazos.

—¡Magnífico! Veo que habéis cumplido el encargo a la perfección. ¿Tuvisteis algún contratiempo? ¿Fue todo como estaba previsto? —preguntó el de la carreta, un anciano de cabeza afeitada y profundas arrugas en la cara.

—Podría haber ido mejor su hubiera sabido que un esclavo dormía atravesado en la entrada de la habitación del niño —replicó Aureliano—. Tropecé con él y estuvo a punto de dar la voz de alarma.

—Lo siento, no lo sabíamos —se disculpó el viejo y, tras una breve pausa, en la que pareció buscar las palabras más adecuadas, añadió con malicia—: sin embargo, seguro que habrás sabido resolver esa contingencia con la habilidad que te caracteriza, ¿o me equivoco?

—Puedes estar seguro de ello —respondió Aureliano con mirada desafiante.

Fabio entregó el niño al anciano y este se lo pasó a sus acompañantes, dos individuos jóvenes también con la cabeza rapada.

El viejo arreó las mulas y la carreta se alejó pesadamente por el camino embarrado hasta perderse en la noche.

II

Eurico estaba sentado sobre unos almohadones que le hacían más confortable su pesado e incómodo sillón de madera de roble. Con el cuerpo ligeramente inclinado hacia la izquierda, apoyaba el codo en el grueso brazo del sitial, labrado con motivos latinos que aludían a páginas gloriosas del ya caduco imperio romano. Grandes láminas de oro de las generosas minas de Hispania, adornaban el trono del rey de los visigodos, confiriéndole aún mayor majestad a su imponente figura.

El monarca más poderoso de occidente era muy alto, más que la mayoría de sus vasallos. Una cabeza grande, rematada por una larga melena rubia, no disimulaba su nariz gruesa y algo colorada. El rostro, usualmente pálido, aparecía estos días ensombrecido por la preocupación. Tenía la barba muy arreglada y todos los días se rasuraba cuidadosamente el labio superior. El conjunto de sus rasgos delataba a un hombre inteligente, de fuerte carácter y decidido. Aunque no exento de crueldad. Cuatro años antes había matado a su propio hermano, el rey Teodorico, para poder ceñir sobre sus propias sienes la corona visigoda. El crimen para alcanzar el trono era algo habitual en aquellos tiempos. El propio Teodorico se proclamó rey asesinando a su hermano Turismundo.

Pese a la forma en que accedió a la máxima majestad, Eurico ejercía el poder con justicia y determinación para favorecer a su pueblo y ensanchar el reino. Este último era ahora su principal objetivo.

La puerta del salón se abrió y un cortesano entró con paso resuelto. Su mirada fija en el suelo mientras se acercaba al rey era una demostración evidente de sumisión. Se detuvo en el centro de la estancia y aguardó en silencio a que Eurico hablara.

La sala del trono estaba repleta de esculturas romanas; de grandes cortinajes, que pendían de los altos techos, de bustos esculpidos en mármol con los rostros de emperadores y grandes hombres del Imperio, la mayoría de ellos desconocidos para Eurico y sus acompañantes. Amontonadas en los rincones se podían ver figuritas de maderas nobles, de marfil, de oro y de plata procedentes de los cuatro puntos cardinales. Armas godas embellecían las paredes. Otras, arrebatadas a romanos, hunos, ostrogodos, gépidos, vándalos, suevos y otros pueblos derrotados por los visigodos en su inacabable peregrinar desde oriente, colgaban como trofeos desordenados.

Pero en aquella abigarrada sala, semejante al almacén de un opulento comerciante fenicio, el objeto que ocupaba el lugar preferente era la espléndida mesa del rey Salomón, una monumental joya de oro, perlas, esmeraldas y rubíes que Alarico logró como botín en el saqueo de Roma, sesenta años antes. La mesa, con el nombre del hijo del rey David grabado en lugar destacado, fue llevada a Roma por Tito tras destruir Jerusalén y su templo en el año setenta de la era cristiana.

Sobre la mesa reposaba un magnífico candelabro de oro de siete brazos cuya suerte corrió paralela a la de la joya de Salomón. A los pies de la mesa se hallaba la bandeja de quinientas libras [327,45 gramos] de oro macizo que el general romano Aecio le regaló a Turismundo en agradecimiento por su apoyo para derrotar a Atila en la batalla de los Campos Cataláunicos.

Esos tres objetos, colocados junto a los grandes ventanales para que los metales y las piedras preciosas refulgieran a la luz del sol, eran un botín lo suficientemente atractivo como para iniciar una guerra. Pero no eran más que insignificantes bagatelas comparadas con el prodigioso tesoro acumulado por el pueblo visigodo en su largo deambular de decenas de años por tierras del Imperio.

Ajenos, sin embargo, a tales riquezas, una veintena de nobles charlaban formando varios corrillos, pero siempre atentos a los gestos del monarca. La guardia de Eurico, cuidadosamente seleccionada por el rey, vigilaba armada con picas para evitar que alguno de aquellos miembros de la clase dominante tuviera la tentación de emular los procedimientos utilizados por el soberano para llegar hasta el codiciado sillón.

El chambelán aguardaba tranquilo en medio del salón real a que Eurico le diera la palabra. Estaba acostumbrado a aguardar y a mantener la presencia de ánimo ante la mirada de los cortesanos, los más nobles del pueblo visigodo. Ya había desempeñado la misma función con Teodorico en la corte de Tolosa, antes de que su hermano y asesino decidiera trasladar la capital a Burdigala [Burdeos].

—¿Ya hemos terminado las audiencias por hoy? —preguntó el monarca.

—En efecto, mi señor. El embajador hérulo era el último por hoy —contestó el mayordomo.

El rey se puso en pie, satisfecho, se recogió el manto de armiño, que le caía pesadamente desde los hombros, y se acercó a su vasallo. A tan escasa distancia se podía apreciar la diferencia de estatura entre uno y otro.

—¿Ha llegado Wulfric? —preguntó el rey acercando los labios al oído del mayordomo en un gesto de confidencia.

Los nobles, demasiado apartados de la escena para escuchar la conversación, seguían con la vista los movimientos del rey, y les extrañó un trato tan familiar en el monarca, que solo se permitía actitudes semejantes con algunos de los más destacados miembros de su clan, los Baltos [la nobleza visigoda estaba dividida en dos familias principales, los Baltos y los Amalos].

—Hace rato que espera en la antesala, mi señor —contestó el chambelán en el mismo tono quedo y confidencial.

—¡Muy bien! —exclamó.

Se giró para dirigirse de nuevo hacia el trono mientras se frotaba las manos con complacencia.

—Hazlo pasar y que salga todo el mundo de aquí. Incluida la guardia —dijo.

El chambelán asintió con la cabeza, y, con palabras suaves pero enérgicas, pidió a los presentes que desalojaran la sala. Los nobles, remolones, fueron saliendo lentamente. Un ademán con la mano en alto al jefe de la guardia, situado detrás del sillón real, fue suficiente para que los soldados también se marcharan.

Poco después de salir el último de los guardias, la puerta volvió a abrirse. El chambelán se quedó a un lado e hizo gestos impacientes a alguien para que entrara. Wulfric franqueó el dintel, adornado con dos enseñas suevas cruzadas, y se detuvo al tiempo que la puerta se cerraba tras él.

El invitado de Eurico era un visigodo alto, aunque no tanto como el rey, con su largo cabello rubio recogido en una coleta con una sencilla cuerda de cuero. Sus ojos azules, casi grises, destacaban sobre un rostro moreno, atezado por el sol. Dos mechones de cabello rizado que caían desde las sienes le cubrían parcialmente las orejas, adornadas con aros de oro. Una vieja cicatriz que el paso del tiempo no lograba borrar discurría paralela sobre su ceja izquierda. Wulfric, con la cabeza descubierta en señal de respeto hacia el monarca, sostenía en la mano izquierda un sencillo casco de bronce. En esa misma mano se podía apreciar que le faltaba la primera falange del dedo anular. Vestía al modo romano, con una túnica corta de lana de color rojo, calzones a juego, botas de cuero casi hasta las rodillas, con cordones, y el tradicional manto visigodo, sujeto al hombro por un broche de plata en forma de cabeza de lobo, con ojos de vidrio rojo. Del grueso cinturón de cuero que ceñía su talle faltaban la espada y la daga, requeridas amablemente en la antesala por el jefe de la guardia.

—Bienvenido, Wulfric. Me alegró de verte —le saludó afectuosamente Eurico, poniéndole las manos sobre los hombros.

—Yo también me alegro de verte, mi señor.

—Te preguntarás por qué te he hecho venir desde Rávena con tanta urgencia —sin dejarle responder, el rey lo cogió del brazo y se lo llevó suavemente hacia una de las grandes ventanas del salón del trono—. Quiero encargarte una misión muy delicada. No conozco a otra persona que pueda llevarla a cabo que no seas tú.

—Me halaga tu confianza, mi señor. Sea la que sea, trataré de cumplirla lo mejor posible. Sabes que puedes confiar en mí, como siempre.

El rey sabía perfectamente que su vasallo hablaba con verdad. Ya había demostrado su fidelidad en innumerables ocasiones. Desde que con catorce años —un año antes de adquirir la mayoría de edad— intervino en la batalla de los Campos Cataláunicos, en la que los hunos del temido Atila y sus siervos ostrogodos fueron derrotados por las fuerzas aliadas de visigodos, romanos, francos y alanos, Wulfric se había convertido en uno de los guerreros más queridos de su pueblo y había sumado la aureola de héroe a la fama que ya gozaba desde el momento mismo de su nacimiento. Este aprecio no se había difuminado ni un ápice durante los dos últimos años en que había desempeñado tareas diplomáticas en Rávena, capital del decadente imperio romano de Occidente.

—Irás a Hispania —dijo Eurico mientras se apoyaba en una de las columnas que flanqueaban el ventanal.

El rey fijó la vista en el horizonte, como si desde allí alcanzará con su vista las tierras que acababa de mencionar. Abajo, a sus pies, el río Garumna [Garona] discurría turbio y servía de protección natural al palacio, sede circunstancial de la monarquía visigoda. A sus espaldas, Burdigala, cada día más poblada y cosmopolita, se extendía por el valle. Pululaba por sus calles una multitud de comerciantes, artesanos, campesinos, clérigos, guerreros, embajadores, arribistas de toda especie, soldados de fortuna, leguleyos galorromanos venidos a menos y nigromantes de mil confesiones. La capital del reino visigodo era el punto de referencia para todo aquel que aspiraba a mejorar sus condiciones de vida en un mundo empobrecido, sin el esplendor y la seguridad que Roma había garantizado durante siglos.

—Tu misión en Hispania es muy importante. Decisiva para el futuro de nuestra nación —subrayó el monarca levantando al tiempo el dedo índice y sus espesas cejas—. Ninguna de tus muchas hazañas en el campo de batalla te será tan agradecida como esta que te voy a encomendar si la resuelves con éxito.

El rey se giró bruscamente y dio unos pasos hacia el centro de la sala.

—¿Juegas a los dados, Wulfric? —preguntó.

—Soy mal jugador.

—Mejor, así tu rey conseguirá una nueva victoria. Ven, sentémonos allí —ordenó Eurico señalando una pequeña mesa baja de mármol que había en un rincón.

Antes de tomar asiento, el rey se soltó el manto y lo echó descuidadamente por encima de uno de los bustos más próximos.

—¿Sabes quién es ese? —preguntó Eurico indicando con la cabeza el mármol oculto por el armiño—. Es el emperador Constancio. El único que reconozco de todos los que están aquí. Él conoció a Wulfila, el obispo de los visigodos, convivió con él y le facilitó su tarea. A Constancio debemos, pues, que nuestro pueblo viva en la verdadera fe arriana, pese a las muchas presiones que hoy sufrimos de los católicos, sobre todo de sus obispos. ¿Sabes que intrigan contra mí?

Sin esperar respuesta, Eurico tomó los dados y los arrojó con fuerza sobre la mesa mientras no paraba de hablar sobre los planes que la Iglesia de Roma tramaba para evitar que un reino hereje se instalase en pleno corazón del imperio.

—Es tu turno —dijo pasándole el cubilete—. Piensan esos fanáticos que somos unos bárbaros —continuó—, que estamos aquí para destruir su cultura y suplantar sus creencias. Y se equivocan. Yo deseo que mi pueblo se impregne de los conocimientos de este gran Imperio, que alcance el brillo que tuvo la antigua Roma y que salga de la ignorancia en que ha vivido hasta ahora. No se dan cuenta de que su sistema de vida ya no se mantiene por sí solo, de que es un decorado que se sujeta apuntalado a duras penas ¡por nosotros mismos, no por ellos! Es decadente y está corrompido. Pero nosotros le insuflaremos la fuerza creadora y la vitalidad que necesita para que no se derrumbe y perviva en los siglos venideros.

Eurico hizo una ligera pausa en su discurso para comprobar el resultado de la jugada de Wulfric, que acababa de lanzar los dados.

—¡Pero me lo ponen tan difícil! Sobre todo los obispos católicos, que son unos intrigantes! —suspiró—, y me obligarán a tomar medidas…, graves medidas.

El rey recuperó los dados, los agitó en el aire dentro del cubilete y los arrojó sobre la mesa. Pasó el turno a Wulfric, que se mantenía discretamente callado asintiendo con la cabeza de vez en cuando.

—El Imperio de los césares ya no es ni sombra de lo que fue —prosiguió—. El emperador Antemio es un mero títere en manos del jefe del ejército, tú lo sabes bien. Ricimiro nombra y depone a los emperadores a su gusto. Ahora, la mayoría de las ciudades, salvo algunas excepciones, languidecen. Los poderosos se han marchado a sus villas en el campo porque allí se sienten más seguros, protegidos por milicias particulares. Ese éxodo ha causado el hundimiento del Imperio porque los comerciantes y los artesanos se han ido quedando sin trabajo, y ellos también se han visto obligados a emigrar.

Eurico volvió a guardar silencio para observar la tirada de Wulfric. Estiró el cuello para ver mejor los dados.

—Tienes razón, muchacho, eres un mal jugador. Yo gano, —dijo.

Apartó los dados, se puso en pie e invitó a Wulfric a acompañarlo hacia otra mesa próxima. Allí, el rey tomó uno de los muchos recipientes que tenía amontonados y con su contenido llenó dos copas de plata. Ofreció una a Wulfric.

—Este es un magnífico vino que se hace aquí mismo, a las afueras de Burdigala. Pruébalo y dime si alguna vez has probado algo igual.

Wulfric se llevó la copa a la boca y bebió un largo trago.

—Es cierto, es un vino excelente. No lo he probado mejor en la corte de Rávena ni en las bodegas de Ricimiro, quien, por cierto, hace alarde de tener el mejor.

Satisfecho de la respuesta, el rey siguió con sus disquisiciones.

—No quiero que esto se pierda —dijo moviendo la copa a la altura de su nariz, ahora más roja que al comenzar la conversación—. La cultura, quiero decir. Es algo que no se valora. Solo importa la fuerza. Sin embargo, la violencia solo debe utilizarse como defensa o para imponer la cultura y la civilización ¿no crees?

—Nunca lo he pensado, mi señor, pero seguro que es así.

—En efecto. Eso al menos afirma mi secretario, León. Dice que es descendiente de Cornelio Fronto, el que fue preceptor del emperador Marco Aurelio. Es romano y muy culto. Lo malo es que es católico. Pero es fiel. Con su ayuda tengo intención de redactar un código que obligue por igual a visigodos y a romanos. Si quiero un reino fuerte, mis súbditos deben someterse a una única ley, ser iguales, no como ahora.

Tras llenar las copas de nuevo, regresaron junto a los grandes ventanales, por los que se veía al pálido sol recorrer su lento camino hacia poniente.

—Wulfric, me propongo recuperar el esplendor del Imperio —continuó—. Hoy día, año 470 de Nuestro Señor, las infraestructuras que durante siglos puso en pie el genio creador de Roma están destruidas, olvidadas o simplemente ignoradas. Muchas ciudades están abandonadas y los sillares de las casas, los mármoles de los palacios y las columnas de los templos han sido objeto de rapiña. El admirable alcantarillado de las grandes urbes está perdido o es guarida de ladrones; los acueductos, taponados o derruidos; las fuentes públicas, secas; las termas, convertidas en cuadras, y los teatros y los circos, vacíos y silenciosos. ¿Sabes qué es lo que permanece intacto, pese a todo? —el rey hizo una pausa para dar a Wulfric la oportunidad de responder, pero cuando este iba a abrir la boca, Eurico se contestó a sí mismo—. Las calzadas. Precisamente la obra pública que ha facilitado nuestra penetración en el Imperio. Las calzadas se han convertido en las frágiles costuras del Imperio. Son el único lazo que une a sus diferentes provincias.

Eurico apuró su copa y miró fijamente a Wulfric.

—Pero para llevar a cabo mis planes —subrayó bajando el tono de voz— es necesario ocupar el resto de Hispania y expulsar a los ostrogodos de Italia para dominar Roma. Entonces, el Imperio será nuestro —hizo una pausa para comprobar la reacción de su vasallo—. Y aquí es donde entras tú —añadió.

Wulfric no respondió inmediatamente, pero su cara debió expresar tal confusión de ideas ante semejante revelación, que Eurico, con ironía, le espetó:

—No sufras, no te voy a encargar la conquista del Imperio a ti solo. Aunque lo que tendrás que hacer no será menos importante.

Ya con la copa vacía y apoyado en una columna junto al ventanal, Eurico explicó a Wulfric las razones por las que le había hecho regresar de Rávena.

—Tu cometido en Hispania será aclarar un misterio que está perjudicándonos notablemente y obstaculiza mis planes de ocupar toda la provincia —Eurico miró a poniente mientras ordenaba sus pensamientos y buscaba las palabras adecuadas—. Desde hace meses están desapareciendo jóvenes en Hispania. No dejan ni rastro y a ninguno de ellos se le ha vuelto a ver, ni vivo ni muerto. El pueblo, ante la ausencia de explicaciones lógicas, ha empezado a desvariar y culpa a los pocos visigodos asentados allí de haberlos secuestrado. Pero eso no es lo peor: existe la creencia generalizada de que esos jóvenes son utilizados en ceremonias demoníacas que culminan en canibalismo.

—¿Quieres decir —interrumpió Wulfric— que nos acusan de comernos a esos jóvenes que han desaparecido?

—Eso es.

—Pero esa explicación es absurda. ¿Cómo pueden pensar que nosotros, un pueblo cristiano, nos comemos a otros seres humanos? Es ridículo.

—Tienes razón, Wulfric, es ridículo. Pero ya deberías saber que las masas son ignorantes y fácilmente manejables si se tienen los medios adecuados y un objetivo claro. Al parecer, los católicos han fomentado esa explicación y una buena parte del pueblo la cree. Somos arrianos, herejes para ellos, y no nos quieren allí. Esa es una de las principales razones por las que han inventado esa mentira. Naturalmente, el ambiente no nos es propicio en Hispania y temo por la integridad de nuestros asentamientos. Además, esa historia no facilita mis planes de extender el reino a toda la provincia, ya que seremos muy mal recibidos y encontraremos más resistencia que en circunstancias normales. ¡Cómo van a aceptar por amos a unos caníbales!

Eurico tomó la copa vacía de Wulfric y se dirigió a la mesa donde estaba el vino. Volvió a llenarlas y regresó al ventanal con su invitado.

—Tienes que aclarar este misterio —dijo el rey—. Es vital que se sepa la verdad sobre las desapariciones de esos jóvenes. Hispania entera debe saber que el pueblo visigodo no practica la brujería ni come carne humana. Desenmascara a los culpables de las desapariciones y habrás hecho el mejor servicio a tu pueblo.

—¿Cuántas personas han desaparecido? —preguntó Wulfric.

—No se sabe con exactitud. Decenas, cientos. ¡Qué sé yo! Lo cierto es que los secuestros se han generalizado por toda la provincia, especialmente al otro lado del río Iberus [Ebro], donde todavía no tenemos un control militar efectivo. Hay pequeñas guarniciones en algunas ciudades desde hace varios años y algunos colonos han ocupado tierras en las proximidades de estos destacamentos. Solo la gran debilidad de las fuerzas imperiales ha impedido que nos hayan desalojado. Debes saber algo más —Eurico dio una entonación más grave a su discurso—. La última desaparición no ha sido la de un joven, sino la de un niño de dos años. El hijo de Niteo Ebucio, uno de los hombres más influyentes y ricos de Hispania, y hasta ahora ardiente partidario nuestro. Está dispuesto a apoyar nuestra expansión por el territorio ya que desea un gobierno fuerte para acabar con la anarquía y el caos.

Wulfric, que escuchaba con atención la explicación del rey, sopesaba mentalmente las dificultades que encontraría en semejante empresa; y eran muchas. Además, no sabía aún con qué medios contaría ni qué apoyos tendría sobre el terreno. Por otra parte, se trataba de una operación en un territorio extranjero y hostil, a tenor de la exposición de Eurico. Se disponía a preguntar por estas cuestiones cuando el rey, como si hubiera adivinado sus pensamientos, abordó el asunto.

—Para iniciar tu misión dispondrás de una escolta que te acompañará hasta Pompaelo [Pamplona], recién tomada por el conde Gauterico. A partir de allí solo contarás de forma permanente con el apoyo de una persona. No quiero que llaméis la atención. Pero, descuida, se trata de un soldado de gran valía que te será de mucha ayuda. Es el mejor hombre de mi guardia personal, de absoluta confianza y, sobre todo, conoce la provincia porque estuvo allí varios años de guarnición. Se llama Sigebert. Él te informará de los detalles del viaje.

El rey echó el brazo por el hombro a su invitado y lo condujo suavemente hacia el centro de la sala. El gesto grave y preocupado que había mantenido durante la conversación cambió radicalmente. También el contenido de la conversación. Ahora Eurico expresaba sin rubor su afecto por Wulfric.

—¿Has pasado a ver a tu madre? —preguntó con voz paternal.

—No. He venido directamente a Palacio. No he tenido tiempo para visitas de ningún tipo.

—Claro. Pero debes ir a verla. ¿Cuándo la viste por última vez? ¿Hace dos años? ¿Antes de irte a Rávena? —Wulfric asintió—. Ya. Ve a verla. Tómate dos días y pásalos con ella. No está muy bien desde que murió tu padre. Ya es mayor y le resulta difícil acostumbrarse a su ausencia.

—En sus cartas no me dijo que tuviera problemas de salud —se inquietó Wulfric.

—No, no te preocupes —atajó el rey—, no se trata de una cuestión de salud, sino de aquí —y se tocó el pecho a la altura del corazón—, está muy sola, aunque yo procuro que no le falte de nada. Se lo prometí a tu padre.

—Gracias, mi señor. Siempre has sido generoso conmigo y con mi madre y te lo agradezco.

—No tiene importancia —dijo Eurico con un suspiro—. Es lo que haría cualquiera por un buen camarada como lo era tu padre. Theodbald y yo luchamos codo con codo. Padecimos juntos, pero también nos divertimos juntos. Fuimos grandes amigos durante muchos años y poco antes de morir, el año pasado, me pidió que me ocupara de tu madre y que no me olvidara de ti. No hacía falta que me lo recordara, naturalmente.

Eurico tocó el broche de plata con forma de cabeza de lobo con el que Wulfric se sujetaba el manto.

—Veo que todavía lo conservas, después de dieciocho años.

—Nunca me desprendería de él. Significa mucho para mí. Me recuerda que me salvaste la vida cuando apenas era un crío.

—Es cierto. Cuánto tiempo ha pasado ya desde que te hallé agonizante entre cadáveres de guerreros hunos, lleno de barro y de sangre tras aquella terrible batalla contra Atila —dijo el rey emocionado al recordar viejas historias guerreras—. Agonizante, pero vivo. Mi obligación era buscarte y hallarte con vida. Tu muerte hubiera sido una catástrofe para nuestro pueblo, que te adora desde tu nacimiento. Eres un símbolo de libertad. No podíamos perderte.

Eurico dio por terminada la audiencia y acompañó a Wulfric hasta la puerta. Antes de que se marchara le sujetó por el brazo y le dijo mirándolo a los ojos:

—Escucha, Wulfric. Cuando regreses victorioso de tu misión, te recompensaré con creces. Ser hijo ilegítimo te ha privado de la herencia de tu padre y del rango social que tenía Theodbald. A tu vuelta te haré tales mercedes que no tendrás nada que envidiar de la posición que ocupan tus hermanastros.

—Gracias, mi rey. Partiré lo antes posible y te juro que resolveré el enigma de las desapariciones.

—No olvides visitar a tu madre antes de partir —insistió el monarca.

Wulfric se despidió con una profunda inclinación de cabeza, y, antes de abandonar el palacio, a través del chambelán, concertó una cita con Sigebert para el día siguiente.

III

El rey Teodoredo, al frente del ejército visigodo, intentó el año 437 conquistar la ciudad de Narbo [Narbona], defendida por el romano Litorio. Este, con la ayuda de Aecio, general de las tropas imperiales, derrotó y puso en fuga a Teodoredo, quien se refugió en Tolosa, la capital de su reino. Litorio lo persiguió y puso sitio a la ciudad con tal número de fuerzas que el monarca visigodo se sintió perdido y pidió condiciones de paz honrosas. Pero el pagano Litorio, convencido de que su victoria sería total, rechazó los mensajes de paz que le llevó el obispo arriano Orencio. Un augur le había pronosticado a Litorio que entraría triunfante en Tolosa y pasearía por las calles, a la cabeza de sus tropas, al modo de los antiguos emperadores romanos.

Desolado por la crítica situación de su pueblo, Teodoredo dedicó a la oración la jornada previa a la batalla para pedir ayuda a Dios. El rey estaba acompañado de sus hijos, Turismundo, Teodorico y Eurico, y por sus principales generales, entre ellos el conde Theodbald. Todos ellos oraban en la capilla real vestidos con humildes sayas penitenciales.

En la madrugada del día decisivo, un criado entró en la capilla y, apenas sin resuello, comunicó al conde Theodbald que su concubina Apuleia acababa de dar a luz, prematuramente, al hijo que esperaba para dentro de dos meses. Los nobles acudieron a los aposentos de la parturienta. La encontraron tendida en el lecho, con su hijo al lado; pese a la debilidad por el parto, su rostro expresaba felicidad. Los nobles pensaron que su dicha se debía al nacimiento del niño y le hablaron con alegría, especialmente Theodbald, tratando de ocultar su turbación por la desesperada situación de la ciudad.

Apuleia era una mujer inteligente y culta, de origen griego, que se mantenía fiel a los dioses paganos de sus padres. Formó parte de un lote de mujeres de alcurnia entregado por el emperador a los invasores visigodos para consolidar las relaciones entre ambos pueblos. Apuleia se había enamorado de Theodbald, cabeza de una de las principales familias del clan de los Baltos, el mismo al que pertenecía el rey. El conde, aunque estaba casado y tenía tres hijos, no tardó en corresponderle.

Consciente de la situación por la que atravesaba su pueblo adoptivo, que quizá no viera en libertad la próxima puesta de sol, Apuleia, con voz enérgica, cortó las lisonjas que dañaban sus oídos. Los nobles enmudecieron sorprendidos del atrevimiento y de que aquella mujer pudiera reunir tanta energía después de un parto tan difícil.

Ella les habló así:

«De nada sirven los remilgos en estos momentos de angustia y tribulación para nuestro pueblo. Son necias las palabras si se pronuncian sin sentimiento. Y nuestro sentimiento debe estar ahora en las murallas de la ciudad, debe inflamar los corazones de cada uno de nosotros para evitar que nuestra raza se extinga hoy. Mi hijo ha nacido prematuro, como sucedió antes con tantos otros, pero con él me ha llegado también un mensaje del propio Zeus. Me ha dicho durante el parto que no está todo perdido, que si nuestro pueblo se sobrepone al terror que le infunde el ejército invasor y lucha con arrojo, la victoria será nuestra y se recordará durante siglos.

»El adelanto del nacimiento de mi hijo es la señal con la que los dioses nos advierten de que podemos derrotar al sinnúmero de enemigos que nos cercan —Apuleia, con la voz cada vez más débil y entrecortada, animó a los visigodos a luchar—. No esperéis la muerte o la esclavitud dentro de estas paredes como hacen los corderos. ¡Salid al campo, salid y aprovechad la sorpresa para alcanzar un resonante triunfo…! Ese es el mensaje de los dioses de mis antepasados. Este niño es la esperanza de nuestro pueblo».

Apuleia, tras la exaltada alocución, que admiró a los presentes, cayó en la inconsciencia. El rey y sus generales intercambiaron miradas de interrogación, sin saber si debían tener en cuenta unas palabras que, probablemente, eran fruto del delirio y la debilidad.

Al salir de la alcoba, fue Theodbald, el padre del recién nacido, el que tomó la palabra. Con ojos iluminados como si acabara de ver a Dios, el conde exhortó al rey a seguir las indicaciones de Apuleia. La docena de nobles que había asistido a la revelación se enzarzó en un intenso debate sobre si era conveniente hacer caso de un mensaje que, según las propias palabras de la mujer, provenía de dioses paganos.

El rey se resistía. Afirmaba que la concubina de Theodbald estaba fuera de sus cabales por la pérdida de sangre. Además, añadía, en el supuesto de que fuera cierto que había recibido tal mensaje, ¿por qué los dioses paganos trataban de ayudar a un pueblo cristiano, como el visigodo, frente a un ejército que, aunque al servicio del Imperio, estaba integrado principalmente por hunos, pueblo desconocedor del verdadero Dios? ¿No sería, en tal caso, una trampa para que las tropas imperiales obtuviesen una victoria más fácil?

Theodbald y el primogénito del rey, Turismundo, pidieron al monarca que autorizase un ataque por sorpresa, lo antes posible, tal como sugería Apuleia. Decían que si se les ofrecía una posibilidad de victoria, por mínima que fuera, debían aprovecharla, ya que su situación, en cualquier caso, era desesperada. Turismundo añadió que, a fin de cuentas, eso era lo que habían estado pidiendo en sus oraciones hasta hacía un momento. ¿Y si el mensaje no era de los dioses paganos, sino del propio Jesucristo, y Apuleia, confundida por su postración y su paganismo, lo había interpretado erróneamente?

«Es absurdo —argumentó Theodbald— que el mensaje venga de unos dioses que no existen, como los de la antigua Grecia, pero más inconcebible es que, si existieran, las deidades de una noble civilización como la helénica, apoyaran contra nosotros al ejército de hunos, una raza que existe sobre la tierra como fruto obsceno del matrimonio de brujas y demonios. Si alguien nos manda un mensaje, se trata del Salvador».

Teodoredo comenzaba a dudar después de tan larga porfía. Se mesaba la barba y movía la cabeza, indeciso ante tales argumentos. La polémica llegó rápidamente a los oídos de los soldados que se hallaban en el corredor. Aún era noche cerrada cuando uno de los capitanes de la guardia se acercó respetuosamente al grupo, que permanecía en pie frente a la alcoba de Apuleia, e interrumpió la discusión. El soldado pidió al rey y a los demás nobles que lo acompañaran hasta una balconada próxima. Les dijo que la tropa sabía que una señal del cielo había marcado el camino a seguir para ganar la batalla y muchos de ellos estaban reunidos en el patio.

Al asomarse el rey, cientos de soldados lo vitorearon a la luz de las antorchas. «¡Victoria o muerte!, ¡victoria o muerte!», gritaron como un solo hombre. El capitán informó a Teodoredo de que toda la guarnición del palacio, es decir, la elite del ejército visigodo, era partidaria de obedecer las señales del Cielo y atacar por sorpresa al enemigo.

Teodoredo, con lágrimas en los ojos, conmovido por la fe de sus hombres, se convenció de que debía seguir el consejo de Apuleia, fuese o no de origen divino. El monarca extendió los brazos para pedir silencio y habló a los que estaban allí congregados:

«Amado pueblo, mis valientes soldados, hijos míos. Un mensajero celestial enviado por el mismísimo Jesucristo nos ha hecho saber que antes de que el sol alcance su punto más alto sobre el horizonte, lograremos una gran victoria sobre los enemigos que nos cercan con afán de exterminarnos. Nuestras oraciones y nuestros sacrificios han sido escuchados y el Altísimo nos protegerá contra el ejército de demonios que nos acosa. La victoria será nuestra con la ayuda prometida por Dios, la victoria será nuestra si seguimos su mandato. Y el triunfo será tal, que lo recordarán las sucesivas generaciones, pasará de padres a hijos por los siglos de los siglos como el símbolo de la gloria de Dios frente a la falsa religión pagana. Ahora, hijos míos, encomendaos a Dios y aprestaos para la batalla».

Teodoredo se retiró del balcón. Abajo quedaban sus hombres, enardecidos para la batalla. Con paso firme, el monarca se dirigió a la cámara real seguido por sus fieles generales. Les dio instrucciones y los citó en el exterior del palacio una vez que todos ellos hubieran cambiado la túnica por el atavío militar.

El alba estaba a punto de romper cuando el grueso del ejército visigodo se concentró en silencio en la explanada frente al palacio de Teodoredo. En la mirada de cada soldado se adivinaba una absoluta fe en la victoria. A nadie le cabía en la cabeza que al finalizar el día, el ejército visigodo no hubiera obtenido otra cosa que una aplastante victoria sobre los endiablados hunos de Litorio.

Las enormes puertas de madera del palacio se abrieron y Teodoredo y sus generales salieron a caballo, seguidos de su guardia personal. La masa humana que aguardaba, formada por guerreros, mujeres y niños, hizo un pasillo al rey hasta que este ocupó su lugar en el centro del campo. Allí dio las órdenes pertinentes a sus generales sobre cómo debía organizarse el ataque sorpresa. El ejército saldría de la ciudad por tres puertas: por la del este, Teodoredo, acompañado de su hijo Eurico y del conde Theodbald, con la mitad de las fuerzas, atacarían de frente el campamento y las defensas de Litorio; Turismundo, con la mitad de las fuerzas restantes, por el norte, para atacar uno de los flancos rivales, y Teodorico, con el resto del ejército, atacaría el otro flanco desde el sur.

Antes de abandonar la ciudad, el rey le comunicó al conde Theodbald que él, al mando de un centenar de jinetes, tendría la misión de dirigirse directamente a la tienda de Litorio y hacerlo prisionero o matarlo.

«Puesto que ha sido tu hijo quien nos ha traído la buena nueva de esta victoria que vamos a conseguir, a ti te cabe el honor de ser quien aprese o dé muerte al general enemigo y ponga fin a la batalla», le dijo Teodoredo a su vasallo.

El ataque concertado desde los tres puntos fue fulgurante y silencioso, para no alertar al enemigo, que ya se desperezaba para iniciar la que suponía iba a ser una jornada gloriosa. A pesar de que los vigías imperiales dieron rápidamente la alerta, el ejército visigodo entró en el campamento enemigo sin apenas resistencia. Los guerreros hunos, pese a su costumbre de dormir con las armas, fueron sorprendidos en sus lechos y cayeron masacrados sin poder defenderse. La caballería recorrió el campo alanceando enemigos e incendiando las tiendas y la maquinaria de guerra con las que Litorio se disponía a asediar Tolosa.

El conde Theodbald, al frente de sus jinetes, se abrió paso hasta la vistosa tienda de Litorio, en el centro del campamento, y tras una breve lucha con su guardia personal, lo hicieron prisionero. El general romano apenas había tenido tiempo de enfundarse el traje militar. Lo arrastraron al exterior y prendieron fuego a la tienda. Fue la señal de la derrota para el ejército imperial. Al ver incendiado su cuartel general y a su jefe preso, los hunos, con sus piernas cortas y arqueadas, huyeron en desbandada. Acababa de amanecer y el ejército de Teodoredo tenía en sus manos la prometida victoria sobre el general pagano. Sin apenas bajas entre sus filas, los visigodos habían dado muerte a cientos de enemigos y capturado el doble de prisioneros. Después de la batalla, escuadrones de jinetes dieron batidas por los alrededores para dar caza a los huidos.

Litorio, cargado de cadenas, fue paseado por las calles de Tolosa. La protección del ejército visigodo impidió que fuera despedazado por la muchedumbre que lo insultaba y le lanzaba piedras. Así se cumplió, aunque a medias, el augurio de que Litorio pasearía por las calles de Tolosa. Fue llevado a presencia del rey, quien se encontraba con sus generales frente al palacio. El monarca desmontó de su caballo y encaró a Litorio, que sangraba por la cabeza debido a una pedrada. Teodoredo le reprochó no haber aceptado condiciones de paz cuando se las propuso y le hizo saber que la derrota le había llegado por su condición de pagano y por haberse apoyado en un pueblo tan infame como el huno.

«Sin embargo —le dijo Teodoredo—, tu vencedor no he sido yo, el rey del pueblo visigodo, sino alguien más pequeño aún. Alguien tan joven que ni siguiera es consciente todavía de lo que ha hecho por su pueblo —el rey hizo un gesto y un criado le acercó al hijo de Theodbald y Apuleia—. Litorio, aquí tienes a tu vencedor —cogió al niño y se lo mostró al general romano—. Este niño desvalido ha sido quien ha logrado someterte. Él ha sido el mensajero de Dios que nos ha marcado el camino de esta gran victoria».

Litorio, exánime, más por la vergonzosa derrota que por las heridas, apenas prestaba atención. Miraba al rey con ojos vidriosos, inexpresivos. Con la mente extraviada. Antes de ponerse el sol, el otrora orgulloso general romano dejaría de existir consumido por el deshonor y la vergüenza.

Eufórico por la victoria, Teodoredo montó en su inquieto corcel y elevó al niño hacia el cielo con las dos manos. El rey se mantuvo en esa posición un instante, firme en su montura pese a las cabriolas del caballo, todavía nervioso por la batalla.

«Este niño —dijo finalmente— es el símbolo de la victoria de un pueblo sobre el Imperio más poderoso que ha existido sobre la faz de la Tierra. Es el que con su nacimiento ha evitado el desastre de nuestra estirpe y por ello yo dispongo solemnemente en el día de hoy que, con la bendición de Cristo, se le conozca como Heremund, el Protector del Ejército, y que sus actos en el futuro solo estén sujetos a la inspección real».

Los padres del nuevo héroe aceptaron de buen grado el nombre que le impuso el rey, pero Apuleia, mujer de carácter y que tenía una versión distinta sobre el origen de la señal divina, le impuso también el nombre de Hermes, el hijo de Zeus y ejecutor de los designios del padre de todos los dioses.

Sin embargo, pese a los buenos deseos de Teodoredo, de Apuleia y del conde Theodbald, otros hechos inauditos en la vida de Hermes Heremund provocaron años después que fuera más conocido como Wulfric, Rey de los Lobos.

Hermes Heremund, o Wulfric, como casi todos lo conocían, salió del palacio y caminó por una calle recta y empedrada en la que se percibía la mano de los arquitectos romanos. Paseó sin prisa antes de penetrar en el intrincado casco antiguo de la ciudad, en el que vivía Apuleia. El conde Theodbald instaló allí a su concubina cuando Eurico trasladó su corte de Tolosa a Burdigala.

Mientras caminaba al encuentro de su madre, Wulfric no pudo evitar pensar en su padre. Theodbald había fallecido el año anterior a los setenta años, una edad difícil de alcanzar en aquellos tiempos de luchas permanentes. Lo vio por última vez la víspera de su partida hacia Rávena, un año antes de su muerte. Al trasladarse desde Tolosa, el conde, su mujer legítima y sus tres hijos varones ocuparon una amplia residencia cercana al palacio, mientras que a Apuleia le buscó un amplio caserón en la parte antigua de la ciudad, no muy lejos. Theodbald podía así visitarla a diario. En Tolosa, tanto la familia del conde como su concubina, tenían reservadas habitaciones en el enorme palacio real. Teodoredo, Turismundo y Teodorico siempre quisieron tener cerca al conde para consultarle en asuntos de estado. Al trasladar la corte a Burdigala, la residencia real se instaló en una antigua basílica romana que no era tan espaciosa como para albergar al rey y todo su séquito. En la etapa final de su vida, el conde dedicaba la mayor parte de su tiempo a servir a su rey y a disfrutar de las atenciones de Apuleia, con la que pasaba más tiempo que con su esposa legítima.

Comenzó a llover. Primero suavemente, después con gruesas gotas que enseguida formaron ágiles riachuelos que se perdían por los sumideros de las cloacas. El eco de las grandes bóvedas del alcantarillado multiplicaba el rumor del agua bajo el empedrado.

La calle quedó desierta; solo divisó una pareja de guardias cubiertos con gruesos capotes oscuros que se pegaba contra la pared para protegerse de la lluvia. Wulfric avanzó deprisa hasta llegar a una pequeña plaza presidida por un monolito que marcaba el comienzo del casco viejo. La tormenta acabó tan de improviso como había llegado, dejando un agradable aroma a tierra mojada. Lentamente, la gente fue abandonando la protección de las casas y cobertizos para reanudar su actividad cotidiana.

A medida que se acercaba al viejo mercado, el suave perfume dejado por el chaparrón se mezclaba con los efluvios menos agradables de los diferentes puestos y tenderetes, como el tufo de la grasa frita y de la fuerte condimentación de la carne de cerdo. A la vuelta de un recodo desembocó en una gran plaza porticada. Bajo sus soportales, decenas de comerciantes ofrecían infinidad de productos en frágiles tenderetes: frutas, especias, licores, carne seca o guisada allí mismo en grandes ollas. También podía encontrarse el magnífico vino de la región, o la salsa gárum de Hispania, ideal para disimular con su fuerte sabor el pescado que ya no estaba tan fresco.

En una de las esquinas de la irregular plaza, un comerciante ofrecía armas o reparaba las del viajero en una pequeña fragua.

Pese al medio centenar de puestos que cobijaba, este no era el principal mercado de la ciudad —el más importante estaba situado en la parte nueva, junto al muelle fluvial—, pero sí el preferido de las clases populares. No solo por su ubicación en el barrio pobre, sino porque se podían comprar los productos en cantidades mínimas, incluso ya cocinados para tomar allí mismo. Pero, sobre todo, porque los comerciantes eran los propios vecinos, que ponían a la venta los productos de sus huertas, granjas o talleres artesanos. Allí se podía regatear o recurrir al trueque para alcanzar un acuerdo ventajoso para ambas partes.

No faltaban tampoco adivinadores, nigromantes, augures, magos y todo tipo de brujos y hechiceros llegados de los lugares más lejanos. Aseguraban que podían adivinar el futuro o modificarlo si no se presentaba propicio para el cliente. Interpretaban sueños, preparaban pócimas para atrapar el amor o la fortuna y también para llevar la desgracia a la persona indicada. Para ello se valían de todo tipo de objetos. Uno de ellos escrutaba una taza llena de agua para vislumbrar la solución a las preocupaciones de una joven dama que previamente había aflojado la bolsa; otro, arrodillado sobre un almohadón, daba cabezazos en la tierra y lanzaba los brazos al cielo, alternativamente, pronunciando palabras ininteligibles para curar a un incauto de su supuesto mal de ojo; más allá, un tipo extremadamente alto y delgado, vestido con una túnica de colores chillones, dialogaba con dos piedras, una blanca y otra negra que, al parecer, le daban detalles del porvenir de un soldado sentado frente a él. El militar aguardaba pacientemente a que el mago finalizara su pintoresca conversación.

Pese a que todos tenían menos poderes que el emperador Antemio, los niños preferían no acercarse por aquella zona de la plaza en la que magos y adivinadores hacían sus negocios. Su aspecto teatralmente misterioso y el histrionismo que aplicaban para deslumbrar a sus clientes impresionaba no solo a los chiquillos, sino también a muchos adultos.

La multitud se agolpaba ante los puestos, aunque la mayoría solo miraba. Sobre la algarabía del mercado, se escuchaban los gritos de un grupo de niños que, ajenos al mundo de los mayores, jugaba y reía escandalosamente en el centro de la plaza. A veces, alguno de ellos se separaba de la cuadrilla para robar con disimulo algo de comer. Si el comerciante afectado lo descubría, huía corriendo calle abajo, aunque no tardaba en regresar para intentarlo de nuevo.

También deambulaban por el mercado rufianes que se ofrecían para hacer «cualquier encargo» que el cliente no fuera capaz de llevar a cabo por sí mismo, bien porque no tuviera las agallas suficientes, bien porque el asunto requiriera especial discreción. Como buenos profesionales, disponían de una variada oferta, siempre con honorarios flexibles en función del nivel económico del cliente. Lo más barato era despachar sin más a alguien. Se entendía que para matar a una persona no era necesaria una cualificación especial. Cualquiera podía hacerlo. Las fracturas, cuchilladas u otras lesiones tenían una tarifa en función de la complejidad del encargo. La mutilación de una oreja, de la nariz o sacar un ojo a la víctima de turno eran los trabajos más sencillos y económicos. Más caro resultaba contratar la rotura de varias costillas, de los dientes o de brazos y piernas, ya que exigía cierta pericia para evitar pasarse o quedarse corto.

Estos mercenarios abordaban a los ciudadanos que consideraban posibles clientes con la pregunta «¿Algún problema que resolver, señor?», al tiempo que se frotaban ostensiblemente las manos armadas de caestus, un guantelete de correas de cuero y nudillos de plomo usado por los antiguos gladiadores romanos.

Wulfric se detuvo en varios puestos para echar un vistazo a las mercaderías. Después de preguntar precios a varios comerciantes y no llegar a un acuerdo con ninguno de ellos, compró una cesta de frutas en el puesto de una anciana, que le alabó la elección y le hizo profundas reverencias. Con la fruta bajo el brazo, abandonó la plaza por una calle estrecha del lado opuesto. No pudo resistir la tentación de hincarle el diente a una de las manzanas mientras bajaba la empinada calleja. Las ruinosas casas de cada lado de la calle casi se tocaban por sus tejados, impidiendo que la escasa luz que aún le quedaba al día llegara al suelo. El moho era allí inquilino perenne de los rincones húmedos y de las grietas en las desgastadas piedras de los edificios. Desembocó en otra calle mucho más ancha, más luminosa, con edificios de calidad construidos sobre sillares labrados. Giró a la izquierda y en pocos pasos llegó a la residencia de su madre. Era un sólido edificio de mampostería, de fachada humilde, con una pequeña entrada, varias ventanas estrechas en dos niveles y una balconada en el piso superior. Perteneció una familia noble galorromana que se marchó al campo antes de que Eurico trasladara su corte a Burdigala. Los ejércitos visigodos la requisaron, como tantas otras en las ciudades ocupadas.

Antes de llamar a la puerta, Wulfric echó un vistazo alrededor. Observó a dos guerreros a pocos metros, sin duda, vigilantes enviados por Eurico para proteger a la viuda de su amigo. Le saludaron en un gesto de reconocimiento. Arrojó el corazón de la manzana al suelo y se limpió los dedos en las mangas de la túnica. Wulfric golpeó con fuerza varias veces la recia puerta y al cabo de unos momentos una desconfiada mujer de pelo revuelto asomó a medias su pequeña cabeza. Interrogó con sus ojos al forastero, quien guardó un breve silencio antes de preguntar por Apuleia. La portera cerró la puerta de golpe y solo después de una espera que al godo le pareció interminable, la puerta volvió a abrirse. Esta vez, la criada no estaba sola. Una señora de más edad, pero elegante y de porte distinguido, la acompañaba en el umbral de la casa. Ambas vacilaron ante la presencia de la apuesta figura plantada en la calle, silenciosa, con los brazos en la espalda. Las sombras del anochecer hacían aún más duros los rasgos del rostro de Wulfric, quien adoptó a propósito un semblante severo para intimidar a las mujeres. Aunque la criada retrocedió un paso y se ocultó tras la dueña, Apuleia reconoció de inmediato a su hijo.

—¡Hermes, hijo, qué alegría! —exclamó la mujer abalanzándose con los brazos abiertos sobre el recién llegado.

—¡Creí que esta noche tendría que dormir al raso! —bromeó mientras cambiaba el semblante y abrazaba a su madre.

—¡Qué tonta eres, Frontina! ¿Es que no sabías que mi hijo Hermes Heremund vendría hoy a verme? —luego se volvió hacia él—. Perdónala. No estamos acostumbradas a recibir visitas; y, además —añadió bajando la voz— es un poco corta —se tocó la sien con el índice.

—Así que no ha sido una sorpresa mi llegada, ¿eh? —fingió lamentarse Wulfric.

—No. Eurico me envió un mensajero ayer para decirme que llegarías en cualquier momento.

—Sí, es cierto. Acabo de llegar de Rávena. Eurico me mandó llamar con urgencia. Pero, desgraciadamente, tendré que volver a marcharme enseguida.

—Dos días. Eurico me dijo que podrás quedarte conmigo dos días —recordó la madre, que reforzó sus palabras mostrándole dos dedos.

Apuleia tomó del brazo a su hijo y lo introdujo en la casa. Wulfric sacó el cesto de frutas que había mantenido oculto en la espalda y se lo entregó.

—Toma, para ti. Son del viejo mercado.

Ella agradeció el detalle y pasó la cesta a la criada, que se mantenía a una prudente distancia con una sonrisa bobalicona.

La residencia era más lujosa de lo que la apariencia exterior hacía suponer. El amplio vestíbulo daba paso a un patio interior ocupado en su centro por una fuente y un pequeño estanque con pececillos. Multitud de plantas daban color y frescura al atrio, ceñido por un peristilo con columnas de piedra. En el piso superior, un corredor también cubierto, servía de distribuidor para las diferentes estancias. Otra criada, mucho más joven, observaba la escena con los codos apoyados en la barandilla del piso alto. Apuleia reparó en ella y la espetó enérgica:

—¡Drusila, no te quedes ahí parada y prepara la habitación grande para el señor! ¡Vamos, despabila!

La criada salió de golpe de su estado de embelesamiento, se puso encarnada como un tomate y se marchó corriendo para cumplir las indicaciones de la dueña.

—Es hija de Frontina —explicó Apuleia mientras se sentaban en un biclinio del peristilo—. Eurico me las buscó cuando murió tu padre, el año pasado. No solo me ayudan en la casa, sino que también me hacen compañía.

La mención de Theodbald llevó la conversación a un punto inevitable y triste, ya que era la primera vez que Apuleia y Wulfric se veían tras la muerte del conde. El héroe visigodo estaba en Rávena cuando su padre murió, pero Wulfric no tuvo conocimiento del fatal suceso hasta dos semanas después, cuando la noticia le llegó a través de un mensajero real.

Apuleia tenía 56 años pero todavía mantenía algunos rasgos de su belleza perdida. La cara alargada y proporcionada, la nariz recta y unos ojos grises muy parecidos a los de su hijo, le conferían un porte de distinguida nobleza. Se había recogido el pelo, castaño y apenas sin canas, en un pulcro moño sobre la nuca. La pintura de los ojos y la penumbra de la casa disimulaban sus arrugas. La dama vestía una sencilla túnica blanca. Encima de ella, usaba un manto rectangular, el peplo, de color pardo, sujeto en el hombro con una fíbula y ceñido al cuerpo por un cinturón.

—Desde que murió tu padre he estado muy sola —afirmó tomándole las manos—. Aunque oficialmente residía con Wilswintha —conscientemente evitaba citarla como esposa de Theodbald—, la mayor parte del tiempo lo pasaba aquí, conmigo.

—¿Cómo murió? —inquirió Wulfric sin soltarle las manos, con la mirada fija en el suelo—. Ya sé que dijeron que se extinguió víctima de su ancianidad, pero quiero saber tu opinión, madre.

Apuleia se sorprendió de la pregunta. Miró a Wulfric con sus grandes ojos orlados de diminutas arrugas y le apretó las manos.

—¡Qué pregunta!, murió de viejo, ¡de qué si no! Eso dijeron los médicos y no tengo ninguna razón para dudar de ellos. Estuvo atendido por los mejores, incluso vino el cirujano personal de Eurico. —Más relajada, Apuleia divagó sobre la vida que llevó su hombre—. Theodbald vivió mucho, tuvo una existencia agitada, recibió heridas en el combate y tenía dos familias y dos esposas a las que atender. Nunca se privó de nada, tú ya me entiendes. Poco después de que marcharas a Rávena comenzó a languidecer. En realidad no estaba bien de salud desde mucho antes, pero trataba de ocultarlo para no hacernos sufrir. Nunca dijo nada pero yo me daba cuenta. Le temblaban las manos. Se le notaba especialmente cuando quería escribir o levantar una copa de vino. Le temblaban las manos. Afortunadamente, ya no tenía que empuñar la espada porque en los últimos tiempos había perdido su extraordinaria robustez. Eurico se dio cuenta y le mantuvo siempre cerca de él, sin encomendarle tareas fatigosas o que lo alejaran de Burdigala. En los últimos meses, perdió la cabeza. Empezó olvidando pequeñas cosas, detalles del día anterior. Olvidó algunas caras, en ocasiones la mía, y, después, enloqueció. Hacía cosas absurdas, se enfadaba con facilidad y se volvió huraño —las lágrimas caían por las mejillas de Apuleia, pero el dolor y la emoción no le hicieron temblar la voz—. Dos días antes de su muerte ya no se pudo levantar del lecho. Me llamaba a voces y me pedía que me quedara a su lado. Los médicos dijeron que eran síntomas que anunciaban su próxima muerte. Recé a los dioses para que aliviaran sus padecimientos. Me debieron escuchar porque murió plácidamente mientras me decía que no le gustaría abandonar esta vida sin volver a verte. Creí que se había quedado dormido.

Guardaron un doloroso silencio durante un largo rato, solo quebrado por el canturreo de Drusila en el piso superior. Apuleia se secó discretamente las lágrimas con un extremo del manto mientras Wulfric digería el nudo que se le había formado en la garganta al conocer las últimas palabras de su padre.

—¿Dónde está enterrado? —preguntó finalmente.

—En la iglesia de la Santa Cruz. La ordenó construir antes de que te marcharas a Rávena. Me dijo que quería ser enterrado allí, junto al altar.

—¿Está en el cerro del Peregrino, no es así?

—Eso es. A tu padre le gustaba mucho ese lugar porque desde allí se contempla todo Burdigala y el estuario del Garumna. Mientras tuvo fuerzas subía todos los días a rezar. Mañana puedes ir si quieres, pero ahora creo que debes descansar.

Apuleia se incorporó y llevó a Wulfric del brazo.

—Drusila ya debe tener preparada la habitación y tú debes descansar porque has tenido un día muy agitado.

—Espera —dijo Wulfric—, quiero que antes me expliques algo. Dices que mi padre murió aquí, en tus brazos.

—Así es.

—¿Cómo se lo tomaron Wilswintha y sus hijos?

En ese momento, la joven criada se asomó a la barandilla superior y anunció que el cuarto estaba listo.

—Mañana te contaré lo que quieras sobre ese asunto, no te preocupes —zanjó Apuleia torciendo el gesto y dándole a entender que no era un asunto agradable.

Madre e hijo subieron las escaleras juntos hasta la puerta del dormitorio. Apuleia besó a Wulfric y se retiró a descansar. Drusila se quedó para mostrarle la habitación. Le abrió la cama y con un ademán desenfadado, pero elocuente, le dijo que ella estaba para servirle en lo que deseara. Antes de marcharse le señaló una pequeña mesa con alimentos: fruta, pan y carne seca, además de vino y agua.

—Por si quieres comer algo antes de acostarte —dijo Drusila al salir.

IV

El cielo era de pizarra. Una lluvia intensa empapaba el campo teñido con la sangre de miles de muertos. Al cabo de cuatro días, el hedor de la putrefacción de la muerte invadía la llanura, por lo que los soldados del ejército aliado, vencedor absoluto de la batalla, dieron por concluida la búsqueda de supervivientes entre el barro púrpura.

Hermes Heremund yacía tendido boca arriba en una suave hondonada, cerca del pequeño bosque próximo a los Campos Cataláunicos. La terrible herida que tenía en la frente ya no sangraba. Una costra de sangre y lodo le cubría la cara. La debilidad, después de cuatro días inconsciente, y el cadáver de un enemigo que le atrapaba las piernas, le impedían hacer algún gesto que diera a conocer a sus compañeros de armas que seguía vivo. Estaba ligeramente incorporado ya que su cabeza y parte de la espalda reposaban sobre otro cadáver.

Abrió la boca para que la lluvia saciara su sed inmensa. La costra que le ocultaba el rostro le dificultaba el movimiento de la mandíbula. Las primeras gotas que penetraron en su boca le confirmaron que lo que tenía dentro no era un pegote de arcilla seca, sino la lengua. Cuando el agua se escurrió hasta la garganta sintió que aún podría recuperar parte de sus perdidas fuerzas.

La lluvia tuvo un efecto reconstituyente. La neblina que anegaba el páramo fue disipándose al tiempo que comenzaba a recuperar el control de los sentidos. Oía voces en la lejanía… o quizá estaban cerca pero a él le parecían distantes. No lo sabía. Percibió un rumor proveniente del bosque, a su espalda. Caído en la hondonada, su vista no alcanzaba más allá de un centenar de pies. Hermes aguzó el oído. Quizá su salvación estuviese en llamar la atención de quién producía tal rumor. Pero no pudo gritar ni moverse. Ahora podía percibirlo mejor. Era un crujir de huesos, como si unas poderosas mandíbulas estuvieran triturando los despojos abandonados en el campo.

Imaginó con horror lo que sucedía. Pudo distinguir por el rabillo del ojo una sombra negra que se acercaba por su izquierda. Otros bultos se dibujaron por la derecha y enseguida ocho o diez lobos estaban frente a él, en la hondonada. Supuso que debería haber otras tantas bestias fuera de su campo de visión, ya que seguía oyendo el terrible rumor de huesos fracturados.

En los primeros momentos los lobos no prestaron atención a Hermes. Husmearon varios cadáveres al otro lado de la hondonada y se cebaron en el de un grueso ostrogodo. En un momento, el cuerpo estaba desventrado y con la cabeza separada del tronco. Las tripas y el cuello de aquel desafortunado parecían ser el plato favorito de las fieras. Diez lobos se arremolinaron para devorar el mismo cadáver como si fuera la única carroña en el campo.

Pronto se dieron cuenta de que era demasiados para repartirse aquel gordo ostrogodo, y la manada expulsó del festín a uno de ellos, que no se obcecó con semejante cebadero y se giró encarando directamente a Hermes Heremund. La visión de sus ojos de fuego y de la negra boca babeando sangre e inmundicias de los cadáveres a los que había hincado el diente aterró al joven visigodo. El lobo se acercó al cuerpo del huno que le atrapaba las piernas. Lo husmeó un momento pero no se detuvo y continuó acercándose a Hermes. Se paró a un palmo de su cara, con la lengua colgando y echándole su fétido aliento. El joven se veía ya en el estómago de aquel lobo, con sus huesos quebrantados a dentelladas.

Pensó en Jesucristo, a quien le había encomendado su padre poco antes de la batalla. No tenía aún quince años, mayoría de edad a partir de la cual los muchachos tenían obligación de incorporarse de forma permanente a la milicia. Sin embargo, la grave amenaza que suponía la incursión de los hunos de Atila, acompañados de los esclavizados ostrogodos, provocó la incorporación al ejército de todo aquel que pudiera empuñar una espada.

El lobo parecía hipnotizado por los desorbitados ojos grisáceos de Hermes, que resaltaban aún más en su cara embadurnada de sangre y cieno. En el interminable instante en que permaneció ante el guerrero herido, el animal solo desvió la mirada para echar un vistazo a cada lado. Quizá para cerciorarse de que esa presa sería solo para él y que no volverían a expulsarlo del banquete. A Hermes le pareció que el lobo se tomaba con tranquilidad la elección del bocado y se encomendó a todas las deidades que conocía.

Otros lobos se aproximaron por detrás, y aunque Hermes no podía verlos, sentía sus jadeos en la nuca. Se le erizó el cabello al ver a otras cuatro fieras muy flacas que aparecieron por la izquierda. Se le aproximaron tanto que le empaparon la cara con sus espumarajos calientes. Cerró los ojos y se dispuso a entregar la vida. Sintió un contacto áspero, húmedo y caliente en la mejilla. El primer lobo le lamía.

Wulfric se despertó agitado y sudoroso. Estaba en casa de su madre, en la mullida cama en la que se acostó esa noche y Drusila le acariciaba la cara.

—Tranquilo, has tenido un mal sueño —le susurró la criada al oído. La actitud de Drusila no tenía nada que ver con la que demostró cuando llegó a la casa. El infantilismo y el descaro se habían tornado en una ternura que sorprendió al visigodo.

—Es cierto. Era una pesadilla. Una pesadilla que no tenía desde hace mucho tiempo. Casi la había olvidado —dijo Wulfric empapado en sudor.

—¿Por qué no me la cuentas? Quizá eso te ayude a superarla.

Wulfric la miró directamente a los ojos, confundido, tratando de averiguar cuál era la auténtica Drusila, si la joven alocada del día anterior o la muchacha sensual que ahora tenía frente a sí. En sus profundos ojos negros no pudo encontrar la solución aunque lograron sosegarle.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó él.

—Dieciséis.

Permanecieron en silencio. Fue un instante eterno. Los dos se sintieron cómodos contemplándose. La joven hizo un gran esfuerzo para tomar la palabra de nuevo.

—Tenía muchas ganas de conocerte. Tu madre me ha hablado tanto de ti en estos últimos meses…

—¿Y qué te ha contado? —preguntó con curiosidad.

—Dice que eres un héroe de alma noble y espíritu valiente. Como Hércules o Ulises. Que naciste bajo la protección de los antiguos dioses griegos y que eres casi inmortal.

Wulfric sonrió por la precisa descripción de Drusila, que se ajustaba al pensamiento de su madre. En realidad, esa era la visión que de él tenía la mayoría del pueblo visigodo, inculto y propenso a mezclar lo humano y lo divino con demasiada facilidad.

—Es cierto —respondió Wulfric—, soy un héroe por nacimiento para el pueblo. Mi madre me alumbró el día en que una gran victoria nos sacó de una grave encrucijada. Lo demás no sé si será cierto o simples patrañas, pero la realidad es que para ellos soy un semidiós.

—Pues a mí me pareces muy humano. Te he visto temblar, asustado por las simples sombras de la mente; has sudado como solo lo hacen los enfermos o los que tienen el terror en su corazón. ¿Cómo es posible que alguien que goza de la protección de los dioses pueda tener una pesadilla tan horrible que no se atreve ni a relatar?

Wulfric estaba cada vez más impresionado por aquella joven a la que, ya sin ninguna duda, había conceptuado mal la noche anterior. Drusila vestía un camisón largo de lino. Observó sus ojos limpios y el pelo negro, largo y suelto, que le caía sobre los hombros. Era muy bella. Reparó en la blancura de su piel y la delicadeza de sus manos.

Todavía no había amanecido, por lo que el visigodo supuso que su pesadilla la había desvelado y decidió acudir a tranquilizarlo. Wulfric se sentó en la cama, la invitó a ella a hacer lo mismo, y le describió su sueño.

—He oído que te llaman Wulfric porque tuviste un incidente con lobos. ¿Tiene que ver tu sueño con aquello? —preguntó Drusila cuando Wulfric acabó su relato.

—Sí, la pesadilla es exactamente lo que me ocurrió aquel día. Fue mi primera experiencia guerrera, salvo la que tuve contra los imperiales cuando nací, en la que también estuve presente de alguna manera —bromeó—. Mi encuentro con los lobos me dejó marcado en muchos sentidos.

—Cuéntame el resto de la historia, Hermes, ¿cómo te salvaste de ser devorado por los lobos? ¿Cómo te encontraron?

—Verás, cuando los lobos me iban a morder la garganta, Zeus me tendió la mano desde el cielo y me sacó de allí. No olvides que Hermes es el mensajero de los dioses y no estaban dispuestos a tener que utilizar el lentísimo sistema de postas del emperador Antemio.

Ambos rieron la broma y se aproximaron con naturalidad el uno al otro en la amplia cama.

—La verdad —continuó Wulfric— es que tuve mucha suerte. Los lobos me rodearon y no sé si me lamieron para reconfortarme o para probar el sabor de mi tierna carne. Creo que el terror me dio las suficientes fuerzas para mover la espada, que aún tenía agarrada, y golpear a uno de ellos. Aulló de tal forma que llamó la atención de Eurico, que no renunciaba a encontrarme. Fue él quien me salvó la vida.

—¿Has dicho Eurico, el rey? —preguntó Drusila, asombrada.

—El mismo. Aunque en aquella época todavía no era rey. La corona la llevaba Teodoredo, pero murió en la batalla. Al morir Teodoredo, la mayor parte del ejército se volvió a Tolosa para proclamar nuevo rey a Turismundo, su hijo primogénito. Sin embargo, Eurico se quedó con un puñado de hombres para recuperar a los heridos. Salvó a muchos y se negó a marcharse de allí sin mí, pese a que la lluvia y el hedor de los cadáveres hacían muy penoso el trabajo de búsqueda. Cuando estaban a punto de desistir, al cuarto día, ocurrió lo que te acabo de contar. Dice Eurico que al llegar a la hondonada, los lobos me hicieron un círculo, como si quisieran protegerme, y no le dejaron acercarse. Solo cuando acudieron más guerreros pudieron poner a los lobos en fuga. Esta última parte no sé si es verdad porque yo perdí el conocimiento después de herir al lobo. Desde entonces mis compañeros de armas me llaman Wulfric, que significa Señor de los Lobos.

—Esta cicatriz que tienes sobre la ceja, ¿es de aquella batalla? —preguntó Drusila acariciando levemente con la punta de sus finos dedos la frente de Hermes.

—Sí. Supongo que recibí un fuerte golpe, quizá con una maza. No lo sé. Caí al suelo y permanecí inconsciente varios días, hasta que la lluvia me reanimó —hizo una breve pausa y mostró el dedo anular de la mano izquierda—. No es el único recuerdo que tengo de esa batalla. Las ratas me devoraron parte de este dedo y es posible que hubieran acabado conmigo si no hubieran aparecido los lobos.

Wulfric cogió la mano de Drusila, que aún la tenía sobre su frente y la acarició delicadamente.

—Tienes la piel muy fina —afirmó el godo—. No son manos de una criada acostumbrada a los duros trabajos de la casa.

—No siempre fui una criada —respondió Drusila ruborizada, retrayendo la mano hacia su regazo—. Tu madre es la primera dueña que tengo.

Wulfric tomó las manos de la joven y las besó; después la atrajo despacio hacia sí y la besó en la frente, los ojos y la boca. Ella no se resistió aunque temblaba cuando los labios del visigodo alcanzaron los suyos.

—¿Quién eres? —preguntó Wulfric en voz muy baja.

Drusila no respondió. Apretó su boca contra la de él en un largo beso. Después, se soltó el camisón y se metió en la cama. El sudor de sus cuerpos se mezcló lentamente en la madrugada, al mismo ritmo en que hicieron el amor. Despacio. Sin prisa.

Cuando Wulfric despertó estaba solo. Se incorporó pesadamente y se dirigió a la ventana. Por la altura del sol supo que la mañana estaba muy avanzada. Drusila se había preocupado de dejarle un jarro con agua fresca para que pudiera lavarse. Aspiró con deleite los aromas del pan recién hecho y el frescor del patio regado que ascendían desde el piso inferior.

En un rincón vio su baúl con las escasas pertenencias que había traído de Rávena. Después de asearse se vistió con una de sus túnicas largas, bajó y entró en el comedor, donde su madre hilaba. Apuleia lo recibió con una sonrisa y dos besos. Lo llevó de la mano a un biclinio, donde ambos se recostaron, y dio unas palmadas para llamar a Frontina.

—Trae algo de comer a Hermes, tiene que estar hambriento después de la dura jornada de ayer —ordenó cuando llegó la criada—. Esta mañana muy temprano trajeron tu equipaje y tu caballo. Drusila se encargó de ello. Has dormido mucho, hijo, ¿el viaje fue muy fatigoso?

—Mucho, madre. Los últimos tres días apenas he podido dormir y la noche anterior la pasamos cabalgando para poder llegar ayer por la tarde a Burdigala. Estaba agotado.

En ese momento entró Drusila con una bandeja.

—¡Al fin se despertó nuestro héroe! Yo creía que los grandes guerreros no dormían. ¿O quizá lo hacen con un ojo abierto? —exclamó la criada con sorna.

—¡Calla, descarada! —replicó Apuleia sorprendida por el atrevimiento de la joven. Luego se dirigió a su hijo—. Te he preparado algo de comer, como a ti te gusta, ¿recuerdas? —le señaló el contenido de la fuente que Drusila había dejado sobre una mesa baja.

—¡Ya lo creo!, en la corte imperial no han logrado que olvide tus magníficos platos —contestó Wulfric mientras examinaba las viandas.

En la fuente encontró el pan recién hecho cuyo aroma invadía toda la casa. También contenía fruta, dos huevos frescos y un filete de cerdo asado de dos dedos de grosor, condimentado con vino y tomillo.

—¿De dónde has sacado a las criadas? Ya sé que te las proporcionó Eurico, pero ¿quiénes son? —preguntó Wulfric haciéndose el distraído mientras perforaba un huevo con la punta de un cuchillo para sorber el interior.

—Frontina era la esposa de Rufino, un noble militar romano que combatió contra Eurico hace años y que después murió defendiéndonos de los vándalos. Se quedaron solas y lo han pasado muy mal hasta que el rey decidió intervenir. ¿Por qué lo preguntas, hijo?

Wulfric comenzó con el segundo huevo.

—He notado que las manos de Drusila son demasiado delicadas y carecen de durezas para ser una criada —dijo el visigodo, que evitó comentar a su madre que el camisón de lino que vestía ella la noche anterior era una prenda muy cara para una joven sierva.

—¡Qué observador! Es cierto —confirmó Apuleia— Drusila jamás había servido a nadie antes. Es una joven que ha recibido una educación esmerada, pese a que en ocasiones es algo impertinente y parece que quiere ponerse a la altura de los fogones…

—Madre —Wulfric cambió de tema mientras comía una manzana—, anoche dijiste que Wilswintha no encajó muy bien que mi padre muriera en tus brazos, ¿no es así? Cuéntame.

—Así es, pero no recuerdo haberte dicho que le sentara mal…

—Me lo dijeron tus ojos, no tus labios.

—¡Vaya!, veo que ya eres un experto espía, tal como quería Eurico cuando te mandó a la corte imperial.

—No me mandó de espía, madre —protestó Wulfric a pesar de que un enorme trozo de filete de cerdo le impedía expresarse con claridad—, sino de diplomático.

—Es lo mismo, hijo —precisó Apuleia con paciencia, asombrada de que su hijo pudiera encontrar matices entre ambas funciones.

Wulfric hizo como si no hubiera escuchado este último razonamiento, terminó el filete y dio un trago largo de vino.

—¡Humm!, estaba delicioso. Eres la mejor cocinera que conozco, madre. Bueno —dijo cambiando de tono mientras se lavaba las manos—, vamos al grano, cuéntame.

Apuleia mudó el semblante. Las sombras invadieron su rostro y el rencor afloró desde lo más profundo de su alma.

—Se puso como una fiera. Creo que le dolió menos perderle que el hecho de que se muriera aquí, en mis brazos. Pidió a Eurico que me desterrara de Burdigala y trató de que no le dieran sepultura donde él dejó ordenado —Apuleia le ocultó que durante las exequias, Wilswintha tuvo que ser controlada por sus hijos para que no la agrediera—. Desde entonces hace todo lo posible para que mis amigos me abandonen. De no ser por la protección de Eurico habría acabado conmigo. Me odia.

Wulfric guardó un amargo silencio tras las revelaciones de su madre, que, por otra parte, no le sorprendían ya que conocía perfectamente el carácter resentido de Wilswintha. Sin embargo, trató de quitarle importancia y le aseguró que no tenía nada que temer porque Eurico velaba por su seguridad. Apuleia afirmaba con la cabeza en silencio.

—Voy a vestirme, madre —dijo Wulfric alegrando el semblante deliberadamente para animarla—, quiero acercarme a la tumba de mi padre antes de acudir a una cita que tengo en palacio.

—¿Vendrás luego, hijo?

—No lo sé. Haz tus propios planes para hoy. De todos modos, te mandaré recado.

Wulfric besó a su madre y subió a vestirse. Tras enfundarse en su traje militar, bajó al patio, donde Drusila lo esperaba para conducirle a la pequeña cuadra de la casa. Allí estaba su caballo, un inquieto animal de color azabache que relinchó al olfatear al amo.

—Parece que se alegra mucho de verte —comentó Drusila.

—Sí, hemos pasado mucho juntos. ¿No es cierto, Thauris? —dijo Wulfric mientras acariciaba la frente del caballo.

—¿Thauris? ¿Qué significa?

—«Osado». Le puse ese nombre porque no se asusta en la batalla. Siempre obedece mis órdenes y nunca vuelve la cara ante el enemigo. Es un compañero muy valioso.

Drusila observó en silencio como Wulfric ensillaba el caballo. Al terminar se miraron a los ojos. Lo sucedido la noche anterior estaba muy vivo en sus mentes pero ninguno quiso mencionarlo. Él se acercó a la criada y le puso las manos sobre los hombros. A su lado, Drusila parecía aún más menuda.

—Voy a visitar a mi padre.

—Lo sé —dijo ella con voz queda mirándole a los ojos.

Wulfric la besó brevemente en los labios antes de abandonar la casa con Thauris de las riendas.

La mañana era espléndida. Sin los nubarrones del día anterior. Wulfric desmontó frente a la puerta de la pequeña iglesia de la Santa Cruz, en el cerro del Peregrino. Antes de entrar, se detuvo unos instantes para contemplar la magnífica vista de Burdigala, junto al estuario del río Garumna. Reconoció el palacio de Eurico, el mercado nuevo, junto al río, donde permanecían anclados algunos barcos. Un trirreme acababa de abandonar el puerto y se dirigía hacia la desembocadura con las velas recogidas, solo impulsada por la turbulenta corriente y los remos. Cuando trataba de localizar el mercado viejo y la casa de su madre, un anciano le habló.

—Bienvenido, señor. Soy Osmundo, el clérigo encargado de atender este sagrado recinto. ¿Puedo ayudarte en algo?

—Supongo que sí. He venido a visitar la tumba de mi padre. Está enterrado aquí.

—¡Oh!, tú debes de ser Hermes Heremund… Wulfric —ante el asentimiento con la cabeza del godo, el sacerdote continuó—. Claro, a tus hermanastros los conozco a los tres, aunque vienen poco por aquí. Te diré algo —añadió en tono cómplice—, el rey frecuenta este lugar más que ellos. Más incluso que Wilswintha.

El viejo se rascó la barbilla con la mirada fija en el suelo. Después añadió perplejo:

—En realidad, no recuerdo haberlos visto nunca por aquí, salvo el día del funeral —Osmundo se arrepintió de inmediato de haber pronunciado aquellas palabras y trató de enmendar su error—. Bueno, en realidad me falla bastante la memoria. Quizá sí han venido. Perdóname, hablo demasiado. Soy un viejo chocho que tiene pocas oportunidades de entablar conversación. Por aquí viene poca gente. Este cerro no está en ninguna ruta y solo suben los que, como tú, quieren ver la iglesia o la tumba de tu padre. No hay más. Habitualmente solo puedo charlar con el de allí arriba —dijo apuntando al cielo con un escuálido dedo índice—; es el único que me contesta. También le dedico de vez en cuando una parrafada a tu padre, pero, claro, él no me puede responder… aunque estoy seguro de que sí me escucha.

Wulfric aprovechó que el viejo hizo una pausa para pedirle que le mostrara la tumba de Theodbald.

—¡Oh!, pasa tú solo. No tiene pérdida, está al pie del altar. Estarás más cómodo a solas con él. Yo me quedaré aquí cuidando tu hermoso caballo.

En el interior del templo, un famélico rayo de luz que atravesaba un diminuto ventanuco en el lado opuesto provocaba estilizadas sombras en el suelo enlosado. Permaneció de pie en el interior hasta que sus ojos se acostumbraron a la penumbra. Poco a poco se fueron dibujando ante los ojos de Wulfric los contornos del sencillo altar, formado por dos finas piedras verticales de granito pulido que sujetaban una losa mucho más antigua y desgastada, con extrañas inscripciones que no reconoció. Un cirio ya consumido era el único ornamento.

La tumba de Theodbald se hallaba a los pies del altar, con la cabeza orientada al este, según la costumbre visigoda. Era una lápida gruesa que sobresalía un palmo del suelo con un rostro en bajo relieve que pretendía reproducir las facciones del difunto. Bajo el grabado, una inscripción latina rezaba: «Hic iacet comes Theodbald, propugnator verae fidei et flagrum inimicorum populi Visigothi, praestolans redemptionem aeternam» [«Aquí yace el conde Theodbald, defensor de la verdadera fe y azote de los enemigos del pueblo visigodo, en espera de la redención eterna»].

Wulfric se arrodilló ante la tumba para orar por su padre y pedirle ayuda en la misión que debía emprender. Pero no se dirigió solo al Cristo que estaba representado en madera frente a él, tras el altar. También pidió el favor de los dioses griegos, como le enseñó su madre. Wulfric había recibido una educación en la que se entremezclaron las enseñanzas del credo arriano que profesaba su padre, del paganismo de los antepasados de su madre y del catolicismo de la gran mayoría del pueblo romano, con el que había convivido durante toda su vida, especialmente durante su reciente estancia en Rávena. Por su permeabilidad a todo tipo de filosofías y culturas, se encomendaba con naturalidad a cualquiera de los dioses conocidos, o a todos ellos a la vez si las circunstancias lo requerían. Pero lo hacía con un espíritu escéptico que se le agudizaba con la edad, a medida que conocía mejor a los hombres y sus religiones.

Cuando salió de la iglesia, el viejo sacerdote charlaba animadamente con el caballo mientras le acariciaba la testuz. El animal movía la cabeza arriba y abajo como si comprendiese lo que le decían. Al percatarse del regreso de Wulfric, el sacerdote desvió su discurso de Thauris al visigodo.

—¡Oh!, le decía a tu caballo que aunque no puede entrar en un recinto sagrado, no quiere decir que el Altísimo no le tenga en cuenta. Todos los seres vivos merecen la atención de Dios. Todos sin excepción. Sobre todo los caballos que sirven bien a sus amos.

Wulfric recogió las riendas y agradeció con una sonrisa y un par de monedas los sabios consejos dispensados al caballo.

Ya era tarde cuando llegó al principal acuartelamiento visigodo en Burdigala para su cita con Sigebert, el soldado de la guardia real que Eurico le había asignado para viajar a Hispania. Acomodó a Thauris en las caballerizas y se dirigió al comedor, donde el chambelán los había citado para almorzar.

Al cruzar la gran puerta del comedor, un hombre sentado al fondo de la estancia se levantó, le hizo un gesto con la mano y se dirigió hacia él. El local estaba atestado. Ruidosos soldados comían ansiosos, gritaban y gastaban bromas acomodados en los largos bancos de madera. Wulfric aguardó a que se acercara el hombre que lo había saludado. Supuso que se trataba de Sigebert al reconocer el cinturón azul y la fíbula de bronce con forma de águila características de los miembros la guardia.

—¿Tú eres Wulfric, no es así? —dijo el soldado sin la menor ceremonia.

Wulfric era un personaje muy querido entre el pueblo visigodo y conocido por la mayoría de los soldados, pues casi todos habían coincidido con él en alguna de las numerosas campañas militares.

—En efecto. Y tú, Sigebert.

—Llegas tarde —le reprochó este con gesto grave—. El chambelán, que estaba empeñado en presentarnos, se ha tenido que marchar. ¡La siesta de Eurico no podía esperar más! —dijo con una risotada mientras le golpeaba con el codo en un gesto de rudo compañerismo.

Sigebert tomó del brazo a Wulfric y lo llevó al interior del comedor, al lugar que el chambelán les había reservado. El guardia de Eurico no era un tipo alto, pero sí ancho y corpulento, lo que disimulaba en parte su enorme estómago. Sus pequeños ojos eran feroces cuando se enfadaba pero se agrandaban y se tornaban francos y apacibles cuando le ganaba el buen humor. Pasaba fácilmente de un estado al otro. El cabello moreno, algo greñudo, lo sujetaba con una cinta de cuero. El espeso bigote negro, uno de sus mayores orgullos, le colgaba lacio casi hasta el pecho. Las enormes manos parecía que hubieran sido forjadas durante años a los remos de una trirreme romana. Sin embargo, sus dedos, aunque poderosos, eran largos y elegantes.

Tomaron asiento uno frente al otro en una estrecha mesa llena de mugre en la que Sigebert había dejado el casco de cuernos, reglamentario en los miembros de la guardia real.

—No acabo de entender como un tipo tan refinado como el chambelán nos ha citado en un lugar tan asqueroso como este —se lamentó Sigebert mientras levantaba la mano para llamar al mozo de cocina—, aunque gracias a la influencia de tan insigne personaje —añadió con sarcasmo— nos servirán la comida en lugar de tener que pasar por el mostrador, como toda esta chusma borracha.

Wulfric se limitaba a observar a su nuevo compañero, asintiendo con la cabeza y sonriendo discretamente sus chanzas. Sigebert estaba a sus anchas y se bastaba para llevar el peso de la conversación. Las preguntas que dirigía a Wulfric eran únicamente para reafirmarse en su propia opinión y la mayoría de las veces ni siquiera aguardaba la respuesta. Hablaba sin parar y cuando Wulfric hacía algún comentario, él apostillaba: «Claro, es lo que digo yo».

El mozo acudió diligente a la llamada con un gran perol de bronce. El chico, de doce o trece años, sufría para abrirse paso entre los soldados, cada vez más beodos. Finalmente alcanzó su destino a duras penas y colocó el caldero sobre la mesa. Se limpió el sudor de la frente con un trapo que llevaba al hombro.

—¿Qué hay de comer? —preguntó Sigebert.

—Gachas —respondió el muchacho con voz neutra al tiempo que de una taleguilla sacaba dos platos de barro que limpió con el paño que le servía para todo.

—¡Gachas! —vociferó Sigebert—. ¡La comida enviada por los demonios del infierno para castigar a los mortales y que han servido para demostrar, de manera irrefutable, el origen maléfico de los hunos, ya que son los únicos seres sobre la tierra capaces de comerlas sin rechistar!

Sigebert, puesto en pie, acompañó sus gritos con una gesticulación exagerada, lo que provocó las carcajadas de los otros soldados. El mozo permanecía estoicamente serio a la espera de servir los platos.

—Entonces, ¿te sirvo las gachas? —preguntó el chico cuando las bromas cesaron.

—¿Hay otra cosa? —tronó Sigebert.

—No.

—Pues ponme las gachas —claudicó el guerrero dejándose caer teatralmente sobre el asiento con fingido abatimiento—. ¡Ya rogaré a Dios que me perdone por aceptar la bazofia de Satanás!

Sigebert ya era el centro de atención de todo el comedor y cada una de sus invectivas era celebrada con estrépito por la soldadesca.

—Chico —volvió a la carga con voz de trueno mientras el mozo le llenaba el plato—, ¿qué habéis echado en estas gachas? ¿Qué chuscos son esos que flotan ahí?

—Solo son grumos, señor —informó con indiferencia.

—He notado que últimamente no hay ratas en los muelles de Burdigala. Concretamente desde que en esta cantina sirven gachas —dijo una voz desde el otro lado del comedor.

El comentario provocó de nuevo la carcajada general, que fue acompañada por pateos y golpes en las mesas. Inesperadamente, el jefe de cocina, que había asistido al espectáculo desde el principio, se subió a una mesa esgrimiendo un cucharón de madera y reprendió a los juerguistas.

—¡Silencio, patanes! —los espetó—. De qué os quejáis si coméis de balde la mejor comida de la ciudad. Y todo por no hacer nada. Solo por rascaros vuestras sucias barrigas en lugar de ir a la guerra como Dios manda. Si no queréis mi comida marchaos a las tascas de Burdigala y aflojad vuestras bolsas.

Los comensales tardaron muy poco en reponerse de la sorpresa que les causó tal reprimenda y obsequiaron al cocinero con una lluvia de trozos de pan y grumos de gachas que lo obligaron a refugiarse en las cocinas.

Tras la refriega se recuperó la calma. Wulfric, que había seguido divertido todo el espectáculo, propuso no hablar de su misión en un lugar tan concurrido. Sigebert estuvo de acuerdo, por lo que se concentraron en la comida. Acometieron sus respectivos platos de gachas y bebieron en abundancia un vino que, al decir del campechano soldado, estaba a la altura del glorioso ejército visigodo.

—Saldremos pasado mañana con las tropas del conde Gauterico, que regresa a Pompaelo después de informar al rey sobre los resultados de la última campaña.

Sigebert y Wulfric habían optado por trasladarse a un lugar tranquilo de los jardines del palacio de Eurico para hablar reservadamente.

—Gauterico —continuó Sigebert— ha puesto a los pies del rey un importante botín de guerra, cientos de prisioneros y, lo que es más importante, la ciudad de Pompaelo, que servirá de cabeza de puente para el asalto de la Tarraconense. La misión del conde ahora es consolidar las posiciones para luego lanzarse sobre Caesaraugusta [Zaragoza].

—La conquista de la Tarraconense sería vital para aislar a Hispania del resto del imperio —subrayó Wulfric—, la dejaría prácticamente en nuestras manos.

—Es verdad pero no corras tanto, es un bocado muy grande para un perro tan chico. Te recuerdo que hasta el momento ninguna nación germana ha podido someterla por entero. Es un territorio demasiado extenso y poblado para que podamos dominarlo solo por las armas. Somos un pueblo poderoso, sí, pero diez veces menos numeroso.

—Por eso vamos a Hispania —puntualizó Wulfric—, para que las gentes, hartas de la corrupción, la inseguridad y la debilidad del Imperio, acepten de buen grado nuestra presencia allí. A los ejércitos romanos podemos vencerlos, pero no tenemos capacidad para someter a la población por la fuerza. Tendríamos pocas posibilidades de mantener un control efectivo con el pueblo en contra.

Sigebert puso al tanto a Wulfric de las disposiciones del rey. Viajarían hasta Pompaelo en compañía del ejército de Gauterico, pero después ambos tendrían que llegar sin escolta hasta Segovia, que contaba con una pequeña guarnición visigoda.

Por su parte, Wulfric le dio los detalles de su entrevista con Eurico. Cerca de Segovia residía Niteo Ebucio, uno de los hombres más influyentes de la zona, cuyo único hijo acababa de ser secuestrado. En los alrededores de Segovia se habían producido la mayoría de las desapariciones de jóvenes, explicó, aunque era la primera vez que ocurría con un niño de tan corta edad.

El camino entre Pompaelo y Segovia era la parte más peligrosa del trayecto, casi sin guarniciones visigodas, aunque tampoco esperaban encontrar fuerzas imperiales de importancia, salvo en las ciudades. Al menos eso decían los informadores de Eurico. El peligro residía en tropezarse con partidas de salteadores de caminos, que proliferaban desde hacía años. El empobrecimiento de las clases humildes había llevado a numerosos campesinos, pastores y artesanos a colocarse al margen de la sociedad y, organizados en pequeños ejércitos, asaltaban a los viajeros e incluso saqueaban pueblos enteros. El empuje de estos desheredados, conocidos como bagaudas, había sido tal en años anteriores, que con el apoyo suevo conquistaron Turiaso [Tarazona], dando muerte al obispo de la ciudad, León, y devastaron Caesaraugusta e Ilerda [Lérida]. Aunque el Imperio terminó con ellos, al menos como amenaza grave, la miseria en la que vivía la mayoría de la población era el caldo de cultivo que facilitaba su cíclico renacer.

Wulfric y Sigebert corrían también el riesgo de tropezarse con la hostilidad de la población hispanorromana, que podría ser más peligrosa incluso que los bagaudas, o con pequeñas patrullas imperiales que trataban de mantener la ilusión de un dominio militar que en la práctica ya no existía. En ocasiones, estas patrullas se topaban con otras visigodas. La reacción era entonces inesperada. Podían mantener una sangrienta escaramuza o, más a menudo, sentarse juntos pacíficamente bajo un árbol para charlar, beber e intercambiar mercancías.

No faltaban tampoco los ejércitos privados que los grandes terratenientes equipaban para defenderse tanto de los bagaudas como de las patrullas militares de uno y otro bando. Los informadores de Eurico recomendaban evitar tropiezos con estas partidas, salvo las visigodas, que podrían serles muy útiles como escolta. Para ello, el rey redactó los salvoconductos precisos.

—Una vez en Segovia —añadió Wulfric— deberemos descubrir la causa de las desapariciones y procurar que toda la población se entere de que los visigodos no se comen a los niños crudos.

—Puedes contar con mi brazo para ello —le prometió Sigebert—. Me han ordenado que me ponga a tu servicio y puedes estar seguro de que te seré muy útil.

—No lo dudo —asintió Wulfric—. ¿Cuántas millas [1430 mts] tenemos desde Pompaelo hasta Segovia?

—Unas doscientas setenta si hacemos el camino por las calzadas. En realidad hay una calzada romana que une Burdigala con Pompaelo. Pero a partir de allí, una vez que viajemos solos, no creo que sea lo más sensato utilizarlas. Podríamos tener encuentros desagradables.

—¿Conoces bien aquel territorio?

—Estuve trece años de guarnición en la frontera sueva, cerca de Astúrica [Astorga]. Participé en la batalla del río Urbicus [Órbigo] en la que destrozamos a los suevos. Teodoredo nos hizo perseguirlos y no descansó hasta que acabó con el rey Rekiario. Desde entonces no han vuelto a inquietarnos, aunque nunca han dejado de intrigar. Me quedé en la guarnición de Astúrica…, una vida muy aburrida, puedes creerlo. Me distraje ganándoles el dinero a los hispanos en el juego y uniéndome a sus partidas de caza. Te aseguro que esa gente sabe vivir —la nostalgia rezumaba por los poros de Sigebert mientras se atusaba el bigote—. Largas partidas de caza en un inmenso territorio salvaje, comilonas alrededor del fuego y, por la noche, bebida hasta caer inconsciente. Y cuando había mujeres ya te lo puedes imaginar… En fin, que estuve allí trece años hasta que hace dos pasé a formar parte de la guardia personal de Eurico. Me recomendó el propio conde Gauterico, quien me está muy agradecido por algunos favores que le hice entonces —precisó ufano.

—¿De veras? ¿Qué hiciste por él para que te enrolara en la guardia personal del rey?

Sigebert rio levantando sus espesas cejas negras.

—Ya lo sabrás. Estoy seguro de que te lo contará él mismo en cuanto haya tomado un par de copas de vino, ¡ja, ja!

V

Los cascos de los caballos y las ruedas de las pesadas carretas cargadas con víveres y material militar provocaban un estruendo en el empedrado de Burdigala. Era noche cerrada cuando el ejército se puso en marcha hacia Pompaelo. Una muchedumbre se agolpaba a los lados de las calles y en las ventanas y balcones para contemplar el paso de los soldados. La columna militar se movió lentamente por la ancha calle que enlazaba con la calzada que habría de conducirla hasta Hispania, la más rica provincia del desmembrado Imperio romano.

Un millar de soldados, la mitad de ellos a caballo, y una veintena de carros tirados por bueyes salieron de Burdigala al mando del conde Gauterico, quien encabezaba la marcha y saludaba con la mano como si fuera un césar aclamado por Roma. Tras él cabalgaban una docena de jinetes escogidos por su fidelidad y arrojo y, a continuación, Wulfric y Sigebert. Los seguían la mitad de los jinetes, los infantes y las carretas. El resto de la caballería protegía la retaguardia. Intercalados entre las carretas, parejas de musculosos caballos de tiro arrastraban una docena de escorpiones, los terribles ingenios ideadas por los romanos para lanzar enormes dardos de madera con la punta de hierro.

Un pequeño altar pagano con forma de nicho, ahora ocupado por un Cristo crucificado, marcaba el límite de la ciudad y el inicio de la calzada que los conduciría hasta Pompaelo, la última de las conquistas del triunfante Gauterico.

El conde tenía alrededor de cincuenta años. Era de corta estatura pero extremadamente gordo. Su traje militar, un complejo entramado de correajes y petos metálicos, hubiera servido para equipar a dos soldados de talla media. Un largo bigote rubio le caía sobre una enorme papada doble que lo obligaba a llevar siempre el cuello descubierto. A falta de pelo en la cabeza, lucía unas pobladas patillas trenzadas. Un casco con penacho rojo arrebatado al enemigo en la toma de Pompaelo y tres o cuatro aros de oro en las orejas completaban la figura más fea de la expedición. Aunque de piernas cortas, Gauterico era un consumado jinete que montaba el caballo más bello y de mayor alzada del ejército, un ejemplar blanco de raza ibérica ganado como botín de guerra en una de sus muchas correrías.

A dos millas de la ciudad, Gauterico ordenó que saliesen ojeadores a caballo en diferentes direcciones para evitar sorpresas y se retrasó hasta un lugar más cómodo en la columna. Poco después, entregó las riendas del caballo a un criado y subió a una de las carretas, la más grande y lujosa, habilitada para su uso personal.

Sigebert también montaba un caballo hispano, aunque con un porte menos distinguido que el del conde. A su lado Wulfric, a lomos de Thauris, cabalgaba distraído. Pensaba en Drusila, la joven que le había causado tan profunda impresión pese a la brevedad de su encuentro. Trataba de aclarar sus sentimientos hacia ella. No podía decir que estuviera enamorado, pero desde que la conoció no podía quitarse de la cabeza el pensamiento de que ya era una persona madura, con 33 años, y que la mayoría de los hombres a su edad estaban casados, e incluso tenían hijos crecidos. Pero él, ahora se daba cuenta, jamás se había planteado formar una familia. Todo su tiempo y su esfuerzo los había dedicado a la milicia sin tener la menor duda de que ese era su camino. Probablemente condicionado desde el mismo momento de su nacimiento al ser elegido por los suyos como un estandarte vivo de su propia independencia. Wulfric comenzaba a notar el peso de esa responsabilidad, que le venía impuesta, pero que hasta entonces le había halagado y de la que se sentía orgulloso. No es que ahora maldijera haber nacido el mismo día en que su pueblo logró una gran victoria, pero en ocasiones anhelaba un trato normal, como a uno más entre todos los visigodos. Sabía que era imposible.

Desde que Drusila se cruzó en su vida, ese sentimiento de rebeldía se le agudizó. Ella supo llegarle al fondo del alma sin sentirse cegada por ese fulgor de héroe que deslumbraba a casi todas las mujeres que había conocido. De entre todas ellas, Drusila era la única que le había tratado de forma natural. Y eso le había dejado huella, aunque no sabía de qué naturaleza.

También Sigebert le parecía un hombre extraordinario. Extrovertido e incluso escandaloso, rebosaba naturalidad en el trato y parecía una persona fiel. Pero, sobre todo, parecía sincero cuando expresaba sus opiniones, cualidad poco común cuando se trata con superiores, a los que se rehúye por temor o se busca para el halago. El guardia de Eurico no tenía empacho en expresar su opinión y de llevar la contraria a quien fuera si no estaba de acuerdo. Wulfric estaba convencido de que enmendaría hasta al mismo Eurico si se lo propusiera.

Un criado de Gauterico interrumpió las mediaciones de Wulfric.

—El conde quiere que os reunáis con él —les dijo, y, sin esperar contestación, tiró de las riendas de su caballo para conducirlos hasta su carreta.

Ambos siguieron al criado hasta el primer carruaje y lo abordaron en marcha por la parte posterior, mientras el criado se ocupaba de las monturas.

El carro estaba cubierto con un toldo púrpura, ricamente bordada en hilo de oro, que lo cubría completamente y protegía a Gauterico del polvo del camino. El conde estaba recostado en un modesto catre militar que contrastaba con la riqueza que lo rodeaba.

Sin incorporarse, Gauterico sonrió a los recién llegados y con un gesto los invitó a sentarse en el banco que ocupaba todo un lateral del carro. Frente a ellos había una mesa y el lado opuesto estaba ocupado por un arcón con viandas y una estantería abarrotada de utensilios, entre los que destacaban varias vasijas de vino.

—Bienvenidos —dijo Gauterico con afabilidad—. Tenía muchas ganas de volver a verte, Wulfric, leyenda viva del pueblo visigodo.

Ambos habían coincidido alguna vez en la corte, pero solo se conocían de manera superficial.

El conde volvió la vista hacia Sigebert y con un tono de complicidad le dijo:

—Y tú, ¿cómo estás, sinvergüenza? ¿Sigues haciendo de las tuyas o la corte te modera?

—No es lo mismo —respondió Sigebert—. Allí todo es refinamiento. Hay demasiados estirados que no saben vivir. ¡Ay, cómo echo de menos los viejos tiempos, amigo! —el soldado abrió sus peculiares ojos redondos y enarcó las cejas—; aquello sí que era vida. En Burdigala están demasiado pendientes de lo que dirá el de al lado, de si esto estará bien visto, si aquello no debe hacerse porque lo prohíbe el protocolo… ¡Burdigala me agobia, me aburre y me mata! Además, se come fatal. Por eso no dudé un instante en aceptar este viaje en cuanto me lo propusieron.

—¡Vaya!, siento que por mi culpa lo estés pasando tan mal. Me siento responsable. Al fin y al cabo fui yo quien te propuso para entrar en la guardia real —se lamentó el conde, y enseguida se volvió hacia Wulfric—. Te preguntarás qué clase de correrías hemos compartido Sigebert y yo en Hispania, ¿verdad? Te preguntarás —decía moviendo sus regordetes dedos cargados de anillos de oro— qué hemos podido hacer juntos un simple soldado de guarnición y un conde de la más distinguida estirpe, ¿no es así?

—La verdad es que estoy sorprendido de tan estrecha camaradería —concedió Wulfric—, aunque comienzo a sospechar que Sigebert es un tipo lleno de sorpresas.

—Es cierto, ¡ja, ja! —rio sonoramente Gauterico— es un tipo fenomenal, pero su principal virtud, como la mía, ¿sabes cuál es?

—¡El paladar! —se adelantó Sigebert a la respuesta de Wulfric—. El paladar. Tenemos un exquisito paladar al que debemos mimar permanentemente.

—¡Exacto! —añadió Gauterico sujetándose la barriga mientras reía—. Nuestros paladares son muy exigentes y constantemente nos piden atención. Pero no creas que aceptan cualquier cosa, solo bocados suculentos, como, por ejemplo, este.

Gauterico metió la mano detrás del catre y sacó un bulto envuelto en tela que Sigebert reconoció enseguida.

—¡Jamón!, ¡un jamón curado!, ¡por los clavos de Cristo que es la visión más bella que podía tener después de un año en Burdigala!

Sigebert se puso en pie con los ojos empañados por la felicidad y estuvo a punto de abalanzarse sobre Gauterico. Quizá para abrazarlo o quizá para arrebatarle el jamón.

El conde colocó la pata de cerdo encima de la mesa y permitió que Sigebert lo desenvolviera. Luego le acercó un cuchillo bien afilado.

—Cuando te repongas de la emoción puedes repartirnos un poco. No te lo comas todo —le dijo el conde—. Wulfric, por favor, alcanza aquella jarra de vino de ese estante.

Wulfric obedeció y colocó encima de la mesa el recipiente de oro y vidrio que le había señalado el conde. Mientras Sigebert cortaba el jamón con habilidad, Gauterico volvió a rebuscar detrás del catre y sacó un gran pan que dividió en tres.

—Recién hecho, ha salido del horno justo antes de nuestra partida —precisó el conde—. Venga, comenzad a comer, ya ha salido el sol y es preciso alimentarse, tenemos un largo viaje por delante.

El conde colocó tres copas de metal en la mesa y sirvió el vino. Sigebert, al tiempo que cortaba el jamón, acercaba la nariz a la carne para gozar de su aroma.

—¡Oh, Dios!, jamás ha llegado hasta mi nariz un perfume más delicado que este. Ni siquiera puede comparársele el de aquella mujer que conocí en Astúrica. Se llamaba…

—De acuerdo, Sigebert —le interrumpió el conde—, pero será mejor que te dejes de evocaciones eróticas y vayas pasando esos trozos de jamón que has cortado. ¡Se me hace la boca agua!

Olvidaron el traqueteo de la carreta y se lanzaron con avidez sobre el jamón. El conde levantó su copa y con la boca llena brindó por el éxito del viaje y por la misión de Wulfric y Sigebert en Hispania, cuyo contenido dijo desconocer.

—Sigebert te será muy útil —comenzó a decir Gauterico tras apurar su copa—. Conoce perfectamente el territorio y se relaciona a las mil maravillas con la población. Eso sin mencionar su capacidad como soldado, que está fuera de toda duda.

—Eso me aseguraron —respondió Wulfric—, y cuanto más lo conozco, más convencido estoy de ello.

—Esas cualidades fueron las que hicieron que yo me fijara en él. Antes te preguntabas cómo nos habríamos hecho tan amigos, pues te lo voy a explicar. Durante mi etapa como gobernador de la guarnición de Astúrica, tras derrotar a los suevos, me di cuenta de que Sigebert era uno de los pocos soldados que trababa amistad con la población vecina al campamento. Comerciaba con ellos, se divertía con ellos y cazaba con ellos. Como si fuera un auténtico hispano. Su integración fue perfecta. Me sirvió de enlace para relacionarme con ellos y, lo que es más importante, a través de Sigebert pude conocer las inquietudes, las demandas y los temores de la gente, y también si se fraguaba algún levantamiento.

Un bache de la calzada zarandeó la carreta más de la cuenta y las copas estuvieron a punto de derramarse. Gauterico aprovechó el incidente para interrumpir su relato y escanciar más vino. Sigebert, que no soltaba el jamón, cortó más lonchas.

—Al integrarse en sus partidas de caza, Sigebert traía a menudo provisiones al campamento, desde faisanes hasta jabalíes. Y en ocasiones también algún oso, ¿no es verdad, Sigebert?

—Cierto. Un desafortunado oso se cruzó una vez en mi camino y tuvo ocasión de probar mis flechas y mi lanza.

—Su pericia en la caza fue muy valorada por sus compañeros de correrías —siguió el conde—, quienes lo consideraron como uno más y le abrieron las puertas de sus casas, y, en algún caso, las de sus alcobas…

—Ese episodio mejor olvidarlo —atajó Sigebert frunciendo el ceño.

—Bien —concedió Gauterico—. Lo cierto es que Sigebert no solo me facilitó información sobre el territorio y sus habitantes, reacios al principio a tratar con nosotros, sino que comenzó a aprovisionarme con las mejores delicias gastronómicas de aquel pueblo. Es el caso del jamón curado, que yo nunca había probado antes y del que ya no puedo prescindir.

—Es cierto —precisó Sigebert—, los jamones los consiguen con cierta dificultad comerciando con pueblos de más al sur y los aprecian mucho. Resultó difícil conseguir el primero. Al principio me ofrecían algún pedazo de esta carne durante las largas cacerías que organizábamos, pero no me querían decir su secreto —apuró su copa, se llevó un trozo de pan a la boca y continuó—. Una noche que acosábamos a un jabalí, salvé a uno de sus caudillos de convertirse en la cena de un oso pardo que apareció de improviso. En agradecimiento, me enseñó de dónde provenía esa deliciosa carne y se ofreció a abastecerme siempre que yo se lo pidiera.

—Desde que Sigebert llevó el primer jamón al campamento —añadió Gauterico—, en mi despensa ya no ha faltado nunca.

El conde se echó hacia atrás y del mismo lugar del que había sacado el jamón, extrajo un gran trozo de queso.

—Es el complemento ideal para el jamón y el vino de Burdigala —dijo Gauterico mientras volvía a llenar las copas.

—Te lo agradezco —se disculpó Wulfric—, pero aunque estoy seguro de que mi paladar aceptaría de buen grado ese magnífico bocado, mi estómago me dice que ya no tiene sitio libre para nada más. Incluso he bebido demasiado y apenas acaba de amanecer. No estoy acostumbrado.

—¡Vamos, Wulfric! —le animó Sigebert—, cualquier momento es bueno para comer o para beber si las viandas lo merecen. Y estas te puedo asegurar que son de lo mejor. Nos las envía Dios para que alabemos su sabiduría. Por tanto, son santas, y el exceso de santidad no perjudica a nadie.

—Siempre he pensado que comer o beber en exceso no es bueno para mantener la inteligencia limpia y la cabeza despejada.

—Te equivocas, Wulfric —precisó Gauterico—. Comer es fundamental para un raciocinio claro. De hecho, con el estómago vacío es imposible discurrir porque no pensaríamos sino en comer.

—Hay que atender primero las necesidades corporales y luego las intelectuales —apostilló Sigebert—. El cerebro no funciona como es debido si el estómago está protestando.

—Te aseguró que mis mejores batallas las he planteado siempre después de una copiosa comida —agregó el conde— y he comprobado que los soldados luchan con más fiereza y arrojo si han tomado una buena copa de vino antes de la batalla.

—Lo mismo sucede —volvió a intervenir Sigebert— en el mundo de las artes. Si tratas de escribir un poema mientras en el piso inferior hay una pelea, no te concentras. Del mismo modo, la cabeza no trabaja como es debido si en el piso de abajo —se tocó el estómago— hay bronca.

—Un momento, un momento —cortó Wulfric—. Vosotros estáis hablando de no pasar hambre, pero yo me refiero al exceso en la bebida y en la comida, a comer y a beber más de lo que el cuerpo necesita o aguanta.

—¿El exceso? —contestó Gauterico—. ¿Qué es el exceso? Lo que es exceso para unos es escasez para otros. El vino que contiene esta jarra —levantó la que estaba sobre la mesa— puede tumbar a una persona y a otra dejarla aún sedienta. Lo mismo ocurre con el amor o el juego.

—Yo prefiero decir excedente en lugar de exceso —añadió Sigebert—. Lo mismo que la vieja guarda para mañana el chusco de pan que no se ha comido hoy, el cuerpo almacena el excedente para los momentos de escasez. Eso se llama grasa. O tocino, que es lo mismo. ¿Hay algo más útil que la grasa? Los osos la acumulan para poder sobrevivir en invierno. En primavera y verano los osos comen sin parar todo lo que encuentran. Acumulan excedentes en forma de grasa que luego en el invierno les salvará la vida. Te puedo asegurar que la carne de oso está más jugosa si lo cazas en otoño o al principio del invierno que en primavera, cuando es más correosa.

—Además, la grasa le sirve para evitar el frío —agregó el conde.

—Pero no solo al oso, también a los hombres —dijo Sigebert—. La grasa del cuerpo reduce el frío.

—Sí, pero hace al soldado más pesado y torpe, lo cual es especialmente grave en el combate —objetó Wulfric.

—Naturalmente —respondió el conde—. Lo que no debe hacerse nunca es engordar de golpe sesenta libras. La educación del cuerpo debe hacerse desde la más tierna infancia, como se hace con la educación de la mente y la milicia. A nadie se le ocurre enseñar el arte de la arquitectura a un cabrero que no sabe ni leer, o colocar una coraza a un campesino y mandarlo a la guerra. Todo requiere entrenamiento y aprendizaje. Hay que desarrollar el esqueleto y la musculatura desde niño para que luego sea capaz de soportar el peso corporal. ¿Qué les ocurre a nuestros jóvenes cuando inician el entrenamiento para incorporarse al ejército? Que son incapaces de soportar el peso del equipo. Pero después de un buen adiestramiento caminarán decenas de millas con toda la impedimenta sin quejarse.

—Te aseguro que eso es cierto —afirmó Sigebert tentándose el poderoso pecho—. Yo tengo más grasa que un oso, pero soy tan ágil como un zorro. No es el caso del conde, que ya ha abandonado el mantenimiento del cuerpo porque no tiene necesidad de entrar en combate debido a su edad. Prefiere dirigir las operaciones de campaña cómodamente instalado en su caballo.

El conde hizo un gesto de resignación y se comió un trozo de queso. Se limpió los bigotes con la mano y bebió de un trago la media copa de vino que le quedaba.

—La edad, que no perdona —dijo Gauterico mientras se servía más vino.

—Sin embargo, aunque el conde ha dejado ya el entrenamiento del cuerpo, no ha hecho lo mismo con el de la mente. Al contrario, ha cambiado la espada por la pluma y es un consumado poeta que nada tiene que envidiar a los de Roma o Grecia.

—No me des tanta coba, Sigebert, que ofendes mi modestia.

—¡No te doy coba! —dijo Sigebert con sus pequeños ojos feroces—. Solo reconozco lo que es una realidad. Y si no, que juzgue Wulfric. Recítanos alguna de tus composiciones, ¡vamos, no seas modesto!

—Sí, me gustaría escuchar alguno de tus poemas —le animó Wulfric.

El conde, complacido por la petición, con los ojos chispeantes por el excedente de vino, no quiso defraudar a su público.

—Estña bien, está bien —dijo mientras se levantaba pesadamente para dirigirse al baúl—. A fin de cuentas el genio creador de los artistas debe ser dado a conocer al mundo para que sea disfrutado por todos los mortales.

Gauterico rebuscó en el arca y después de examinar varios rollos de manuscritos se decidió por uno sujeto con una cinta roja.

—Sí. Este creo que es el más apropiado para la ocasión. Es una de mis últimas composiciones —el conde se mantuvo en pie frente a ellos, al otro lado de la mesa. Desenrolló delicadamente el pergamino—. Por favor, Sigebert, antes de comenzar… pásame un poco de jamón para que me inspire.

Tras engullir el jamón, Gauterico carraspeó para aclararse la garganta y recitó con voz profunda y afectada:

Veo caballos sucios cansados de cabalgar por la llanura,

con la espuma de plata rebosante en sus belfos.

Veo a los perros resoplar rendidos por la rabia,

hartos de desgarrar y de rajar las carnes de los enemigos.

Veo miles de saetas silbar sobre las cabezas,

oscureciendo el pálido cielo antes de quebrar los corazones.

Veo la muerte cada mañana en las caras de mis amigos,

que yacen inertes, insepultos, sobre la hierba verde de los campos.

Veo tus ojos rojos y tu quijada jadeante, temblorosa, expectante.

Y te pregunto: ¿Quién eres? ¿Qué buscas? ¿Dónde moras?

Oigo tus pasos quedos que causan miedo y queman el alma

Y me pregunto: ¿Por qué me asaltas? ¿Cuándo descansas?

Palpo tu carne seca, doliente. ¿Cómo olvidarte, Muerte?

Atiendo tu deseo, enciendo tu pira, empuño la espada

pero, al cabo, ¿qué queda?: espuma, rabia, jirones, corazones. Lamentos.

Y me pregunto: ¿Qué hago?, ¿renuncio?, ¿olvido?, ¿clamo?

Entretanto, vivo, bebo, amo, como. Sobre todo, como. ¿Hasta cuándo?

La tierra abierta me llama, me busca, me espera impaciente.

Pero ¡ay!, ríos de vino se interponen, mares de cerveza me bloquean,

montañas de asado y mujeres bellas me retienen. ¡Aguarda, impertinente!

Cabalgo, me alejo. Tras un muslo de pollo me oculto de tu rostro indigesto.

Me acechas en la batalla, escudriñas en la noche mientras descanso.

Agitas el sudario que me has prometido: su susurro hiere mis oídos.

¡Olvídame! Mi tiempo aún no ha cumplido.

Un soldado a caballo se asomó al carro e interrumpió el recitado.

—Perdone, señor, pero los guías informan de que la calzada está cortada por un derrumbe a dos millas de aquí.

VI

Grandes bloques de piedra desprendidos de la montaña en una angostura del camino cerraban el paso al ejército. Cuando el grueso de la caravana llegó al lugar, un grupo de soldados ya trabajaba denodadamente para despejar la calzada.

—Parece hecho a propósito. El derrumbe se ha producido en el lugar preciso para bloquearnos el paso. Treinta pasos más adelante o más atrás no hubiera tenido importancia —reflexionaba en voz alta Gauterico, que había vuelto a su magnífica montura para mostrar su faceta más digna en un momento de dificultad.

En efecto. El derrumbe se había producido en una angostura del camino, entre dos cerros no muy altos pero con una pronunciada y pedregosa inclinación. El áspero terreno de los aledaños descartaba la posibilidad de dar un rodeo: era necesario limpiar la calzada para poder pasar.

Wulfric se apeó de Thauris y buscó un lugar con menor pendiente para acceder a la cima de la loma. Sigebert le siguió mientras el conde se concentraba en los trabajos de desescombro.

El ascenso resultó penoso. Era difícil mantener el equilibrio en aquel canchal, en el que los guijarros cedían bajo los pies y rodaban ladera abajo. Ya en la cima, el suelo era más firme. Wulfric observó el lugar con cuidado, aunque no buscaba nada en particular. La pendiente por el lado en que se había producido el derrumbe era grande y una caída podía resultar fatal. A continuación llegó Sigebert, resoplando y empapado en sudor.

—Ágil como un zorro pero pesado como una vaca —dijo Wulfric con sorna recordándole la conversación de la carreta.

—¡Los zorros no suben hasta aquí. Esta es tarea de cabras! —protestó Sigebert con voz entrecortada—. ¿Qué pretendes encontrar aquí? —preguntó cuando hubo recuperado el resuello.

—Nada concreto… Quizá las causas del derrumbe… no sé —dudó—. ¿Tienes algo mejor que hacer? ¿Tal vez prefieres bajar y ayudar a triturar esos bloques de piedra para que podamos continuar viaje?

Al cabo de un rato, Sigebert estaba aburrido en lo alto de aquella colina.

—Wulfric —dijo con solemnidad—, es posible que a ti te agrade comportarte como las cabras montaraces, pero a mí esta ascensión y este aire fresco me han dado una sed terrible, así es que voy a la carreta de Gauterico a echar un trago.

Sigebert dio media vuelta y con grandes zancadas se marchó por donde había subido. Pero pisó mal muy cerca del borde del despeñadero y las piedras cedieron bajo sus pesadas botas de cuero. Cayó por la pendiente arrastrando un alud de guijarros que le golpeaban y herían. Los soldados que trabajaban abajo alzaron la vista al oír el estrépito que venía de la montaña y huyeron para ponerse a salvo de lo que parecía un nuevo desprendimiento.

Después de rodar entre piedras y polvo y magullarse todo el cuerpo en una caída que le pareció interminable, la cabeza de Sigebert chocó violentamente contra un gran peñasco, bien afirmado a mitad de ladera. El golpe lo detuvo pero quedó aturdido con el casco abollado y empotrado en su cráneo. Trató de incorporarse, pero la posición de su cuerpo, con los pies hacia la parte alta de la ladera, y un fuerte dolor en el costado le hicieron desistir de tal empeño. Trató de responder a las llamadas de su jefe. Lanzó un gruñido parecido a «¡Wulfric, aquí!» que nadie hubiera entendido de haberlo escuchado.

Su compañero no tardó en socorrerlo. Una fina lluvia de arenilla y tierra sobre la cara le adelantó su llegada por el mismo camino que su cráneo acababa de recorrer a trompicones.

—¿Estás bien? —dijo Wulfric nada más llegar a la altura de su cabeza.

—Algo incómodo. Me estoy clavando un guijarro en la espalda —contestó sin perder el buen humor.

Tal respuesta alivió a Wulfric, alarmado por el aspecto de su amigo: el casco abollado y calado hasta las cejas, magullado, la cara ensangrentada y la posición más ridícula e incómoda imaginable. Lo agarró por los pies y lo hizo girar sobre su trasero hasta que la cabeza quedó más alta que el resto del cuerpo. Trató de sacarle el casco pero no pudo.

—¿Podrás ponerte en pie o te tendremos que bajar en parihuelas? —preguntó Wulfric mientras observó que varios soldados trepaban por la ladera para ayudarlos.

Entonces, Wulfric observó algo que le llamó la atención. Algo que no encajaba en aquel lugar y que estaba medio oculto entre dos grandes piedras.

—Mira eso, Sigebert —dijo al tiempo que le ayudaba a ponerse en pie sujetándole por las axilas—. Creo que ya tenemos la explicación del derrumbe.

Dieron dos pasos hacia el lugar que indicaba Wulfric y allí pudieron ver un grueso madero del largo de tres hombres de buena estatura. Estaba semioculto entre las piedras.

—Esto es lo que ha provocado el derrumbe —dijo Wulfric—. Alguien lo ha utilizado como palanca. Después lo arrojó aquí, en un lugar en el que no se ve ni desde arriba ni desde abajo. No hay otra explicación para la presencia de este tronco en un sitio como este.

—Es verdad. Gracias a mí hemos descubierto que alguien quiere retrasarnos —puntualizó Sigebert, tambaleante.

—Tienes razón. Quienes han abandonado el tronco nunca hubieran podido sospechar que alguien con cabeza de chorlito se daría un paseo por este pedregal rompiendo piedras con la frente.

—¡No me habría caído si no hubiéramos subido a lo alto de esta estúpida montaña! —bramó Sigebert con sus pequeños ojos feroces.

—Nadie te dijo que subieras —Wulfric pasó el brazo izquierdo de su compañero por encima de sus hombros mientras lo sujetaba por la cintura.

—Me encargaron que cuidara de ti, no podía dejarte solo.

—Gracias, pero sé cuidar de mí mismo, algo que no puede decirse de ti.

Sigebert iba a lanzar un nuevo bramido de protesta pero el dolor del costado se lo impidió. Tres soldados llegaron por fin hasta ellos y Wulfric les entregó al herido para que lo bajaran. El descenso fue arriesgado ya que a la dificultad del terreno se añadieron las protestas de Sigebert, que decía encontrarse perfectamente y trataba de soltarse.

Wulfric se sentó en el madero, de sección cuadrada, y lo examinó detenidamente por sus cuatro costados. Era una viga de las utilizadas en la construcción. Pensó que con toda seguridad procedía de Burdigala. Alguien lo había traído desde la capital del reino visigodo con la clara intención de provocar el derrumbe. Los autores conocían perfectamente el terreno y habían elegido el lugar más idóneo. No podía determinar si tal acción buscaba retrasarle a él o al ejército de Gauterico. De su misión, pocas personas estaban informadas. El rey le había pedido discreción hasta el punto de que no quiso dotarle de escolta más allá de Pompaelo para no llamar la atención.

Al examinar la viga, Wulfric descubrió unas iniciales grabadas a fuego en uno de los lados. Se trataba de dos letras mayúsculas: MS. Después de comprobar que el madero no tenía otras peculiaridades, bajó a la calzada, donde los guerreros se valían de pesados mazos para quebrar las piedras más grandes con el fin de poder retirarlas.

Wulfric se dirigió hacia la carreta médica, donde había sido conducido su amigo. Sigebert estaba sentado en un banco. Le habían sacado el casco de la cabeza, lavado las heridas y ahora Osfus, el cirujano, le vendaba el torso.

—Una fuerte contusión en el costado. Ha tenido suerte, no creo que tenga costillas rotas —le dijo Osfus, un tipo menudo de ojos acuosos y aspecto enfermizo.

—Vaya, me alegro porque allá arriba tu aspecto era lamentable —le felicitó Wulfric palmeándole el hombro desnudo.

—Se necesita algo más que un puñado de piedras para acabar conmigo —respondió ufano Sigebert.

Osfus terminó su trabajo. Le dijo que volviera a verlo al día siguiente y le recomendó que no se quitara el vendaje. Sigebert y Wulfric abandonaron el carro y se apartaron del camino. Se detuvieron a la sombra de un gran árbol, en un lugar donde nadie les podía escuchar.

—La viga que utilizaron para provocar el derrumbe —explicó Wulfric— tenía dos letras grabadas, MS. Seguramente se trata de las iniciales de un constructor o quizá de un proveedor de madera.

—Convendría investigar en Burdigala a quién corresponden esas iniciales de entre las personas relacionadas con esos gremios.

—Sí, pero no tenemos tiempo para regresar, debemos cumplir nuestra misión cuanto antes.

—Déjame hablar con Gauterico —propuso Sigebert—, él puede mandar a alguien de confianza.

—De acuerdo, pero que no lo sepa nadie más. De todas formas, las iniciales no tienen por qué pertenecer al culpable, ya que los autores del derrumbe pueden haber robado la viga en cualquier obra de Burdigala o en uno de los almacenes de madera de los alrededores.

—Es cierto, pero no estará de más averiguar el significado de esas dos letras.

—¿Te duele mucho? —dijo Wulfric cambiando de tema.

—No. Solo cuando me río.

Wulfric señaló el casco completamente abollado que Sigebert tenía en la mano. Era de hierro, con un protector para la nuca y una pequeña visera fija, semejante a los usados por los legionarios romanos.

—Te ha salvado la vida.

—No creas. De no haberlo llevado puesto se hubiera partido la piedra —y soltó una sonora carcajada—. ¡Ay!, Wulfric, no me hagas reír. Ya te he dicho que me duelen las costillas. Ven, acompáñame, llevaré el casco al herrero para que me lo repare. Lo tengo mucho cariño, ¿sabes?, es el que utilicé en la batalla del Urbicus y me trae suerte. Desde que ingrese en la guardia de Eurico he tenido que llevar ese ridículo yelmo con cuernecitos. ¡Parecemos bueyes! ¡Los cornudos protectores del gran monarca de occidente! Ambos rieron y Sigebert volvió a quejarse del costado.

Entregaron el casco al herrero del regimiento, un tipo fornido de casi siete pies de altura con cara de pocos amigos. Colocó el casco entre los demás encargos que tenía pendientes junto al horno portátil de la enorme carreta.

—¡Ah, se me olvidaba! —exclamó Sigebert volviendo sobre sus pasos—. Toma, colócale de nuevo este bonito penacho y haz un buen trabajo —le dijo al herrero entregándole unas maltrechas plumas que sacó de su taleguilla.

Gauterico se reunió con ellos poco después. Les informó de que los trabajos de limpieza de la calzada iban a buen ritmo pero que tendrían que pasar la noche en aquel lugar, por lo que levantarían el campamento una milla más atrás.

Sigebert le puso al corriente de los detalles del derrumbamiento —lo que sorprendió notablemente al conde— y le pidió que mandara a Burdigala a alguien de absoluta confianza para averiguar con discreción el significado de las dos letras grabadas en la viga. Gauterico accedió inmediatamente y despachó a un soldado a caballo.

—Mañana estará de vuelta, os lo aseguro —prometió Gauterico, que se fue preocupado a organizar el campamento.

Las carretas dieron la vuelta para dirigirse al lugar señalado para acampar. El estruendo de las ruedas de los carros volvió a resonar en la calzada de piedra, fundiéndose con los golpes de los mazos que lentamente disgregaban las rocas que cortaban el camino.

Acamparon en un lugar apropiado para facilitar la defensa ante un posible aunque improbable ataque en el corazón del reino y tan cerca de la capital. Sin embargo, el incidente del derrumbe, con la posibilidad de que hubiera sido provocado, inquietó a Gauterico que mandó doblar las guardias. Organizó las carretas en cuatro grupos, que colocó en cada uno de los flancos del campamento y reforzó estos con los escorpiones prestos para disparar. Dispuso que varios grupos recorrieran periódicamente la calzada, en dirección a Burdigala y más allá del derrumbe, y colocó vigías en puntos estratégicos para evitar sorpresas. Además, creó cuadrillas de guerreros para que se alternaran picando piedra durante toda la noche hasta que el camino quedara expedito.

Durante la cena, en su fastuosa y bien surtida tienda, poco antes de anochecer y con el lejano ruido de los mazos al fondo, Gauterico se mostró más sombrío que en el ágape matinal.

Sentados a la mesa, frente a un plato de habas con carne de cerdo, Gauterico dijo no comprender quién podría ser el causante de tal sabotaje. Era improbable, según sus cálculos, que fuera causado por agentes extranjeros. Una acción como esa iba acompañada inmediatamente por un ataque sorpresa del enemigo, pero para ello era necesaria, primero, la presencia de un ejército invasor, totalmente inexistente, y, segundo, que el derrumbe se causara en el momento en que pasaba la columna, para provocar el mayor estrago posible, y no con tanta antelación. Desde otro punto de vista, qué interés podrían tener agentes extranjeros en retrasar un día la marcha de su ejército. Salvo que fuese un intento desesperado por ganar tiempo en el supuesto de que Pompaelo o cualquier otra ciudad estuviesen a punto de ser tomadas, pero en tal caso ya tendría noticias de ello. Gauterico estaba desconcertado y en tal estado de ánimo no podía disfrutar de la cena. Ese no era el caso de Sigebert, quien, a pesar del accidente y la preocupación lógica, daba buena cuenta de su ración.

—No entiendo quién puede tener interés en esto —dijo Gauterico con los ojos fijos en el plato, moviendo las habas con la cuchara de un lado para otro—. ¿Estáis seguros de que el derrumbe no ha sido natural?

—La presencia de la viga en un lugar tan impropio no tiene otra explicación que haber servido de palanca para provocarlo —respondió Wulfric con seguridad.

—No te tortures, conde —le animó Sigebert, que sufría por la inapetencia de su amigo—. Este incidente es probable que no tenga nada que ver contigo ni con tu ejército.

—¿Qué quieres decir?

—Quiere decir —se adelantó Wulfric para evitar que Sigebert diera más explicaciones de las necesarias— que quizá a quienes pretenden retrasar es a nosotros dos, no al ejército.

—¿Por qué habrían de querer retrasaros? ¿Qué misión tenéis que cumplir en Hispania? —preguntó el conde, intrigado.

—Lo siento —dijo Wulfric—, pero no estamos autorizados a dar detalles. Solo puedo decirte que es importante para el reino que tengamos éxito y que debe hacerse con la máxima discreción. Cuantas menos personas sepan que vamos a Hispania, mejor.

—Pues creo que ya conoce nuestros planes alguien que no debía saberlos —puntualizó Sigebert antes de acabar la cena.

—Por eso hemos de extremar las precauciones, Sigebert, especialmente a partir de Pompaelo, cuando seguiremos solos —advirtió Wulfric.

Las explicaciones dejaron más tranquilo a Gauterico. Se sintió aliviado con la idea de que no se trataba de una conspiración contra sus tropas. El cambio de humor tuvo efecto inmediato y se dispuso a devorar la cena.

—¡Wilmaer! —gritó el conde—. ¡Estas habas están frías!

El cocinero acudió presto desde el otro extremo de la tienda con un cucharón de madera en la mano y cara de malas pulgas.

—Claro que están frías —protestó con paciencia mesándose una de las puntas de sus largos bigotes—. Porque las serví hace una hora y ya te las tenías que haber comido. Pero tenías la lengua ocupada en otras cosas.

—¡Calla, insolente, y caliéntame estas habas! —ordenó tendiéndole el plato—. Deberías haber esperado el momento oportuno para servirlas. Ni un momento antes ni un momento después. ¿Cuándo aprenderás a servir bien a tu señor, insensato?

El cocinero apretó los puños, cogió el plato y se marchó refunfuñado.

Gauterico colocó los codos encima de la mesa y volvió a la conversación.

—Wulfric, ¿tus habas no están frías? —preguntó.

—Oh, no, gracias. Están perfectas. Muy ricas.

—Bien. Respecto a vuestro viaje, comprendo que queráis mantener la reserva, pero más allá de Pompaelo el camino es peligroso para viajar sin protección. Me permitiréis que, al menos, os facilite un pequeña escolta que os podrá acompañar unas quince o veinte millas. No puedo ofreceros más.

—Te lo agradezco —dijo Wulfric—, pero no creo que sea buena idea. Eurico me insistió en que no quería que llamáramos la atención, y un grupo de guerreros visigodos armados lejos de sus guarniciones no pasaría inadvertido.

—Una partida de cinco o seis guerreros en un radio de quince o veinte millas de Pompaelo no llamará la atención porque son las patrullas que habitualmente vigilan la zona. Podéis aprovechar para viajar con una de ellas. Insisto en que aceptéis al menos esa solución.

—Está bien —concedió Wulfric—, pero viajaremos escoltados únicamente mientras estemos dentro de la zona de control habitual de las patrullas, después continuaremos solos nuestro camino.

—Perfecto. Ahora brindemos por el éxito de vuestra misión, sea cual sea —dijo Gauterico levantando la copa.

Los tres alzaron sus copas y las vaciaron de un solo trago.

—¡Wilmaer, dónde están mis habas! —protestó Gauterico tras limpiarse la boca con el dorso de la mano.

Centenares de personas se habían congregado alrededor del viejo pedestal de Minerva, en el centro del ruinoso foro romano de Segovia. La estatua de la diosa ya no existía, derribada por orden de las autoridades eclesiásticas, que no toleraban que el lugar más destacado de la urbe estuviera ocupado por un ídolo pagano.

Un viejo estaba encaramado en la plataforma de mármol, desde donde arengaba al pueblo con su voz chillona. Braulio el eremita reprochaba a los ciudadanos su pasividad ante el hundimiento de su forma de vida, de su cultura y de su religión a manos de los «hijos del diablo». Se refería a los visigodos, que se asentaban libremente en Hispania sin que nadie hiciera nada por impedirlo.

Pese a la reprimenda del orador, la gente se agolpaba en el foro, atrapada por su verbo hipnótico. La tarde declinaba y aparecía el frío. El relente frío propio de la meseta hispana cuando se oculta el sol del otoño.

Enjuto de carnes; largos cabellos en la nuca pero ralos en el resto del cráneo; piernas sumamente delgadas y arqueadas que necesitaban del auxilio de un tosco bastón para poderlo sostener en pie; pocos dientes, pero afilada lengua; ojos hundidos y vivaces. Braulio, cubierto con pieles de cabra y descalzo, reclamaba la república de Cristo.

Su mensaje no era de paz ni de amor cristiano, sino de rebeldía contra el hereje invasor, de exterminio, de reverdecer los laureles de la Santa Roma bajo el magisterio de la única y verdadera religión, la católica de Dios, Nuestro Señor.

«¡Sois cobardes e indignos de criar a vuestros propios hijos —arengaba Braulio—, os los roban, los ensartan en espetones, los asan y después se los comen. ¿Y vosotros qué hacéis? Nada. No hacéis nada para evitar que los devoren esas alimañas del infierno, esos herejes, que son peores que los paganos que levantaron este pedestal!».

La gente bajaba la cabeza, avergonzada por los reproches del eremita. Nadie se movía de la plaza. Algunos comentaban con resignación que el orador tenía razón. Los menos, protestaban, pero no se iban.

Los ciudadanos que llegaban por las cinco calles que confluían en el foro se quedaban para escuchar el verbo fácil de Braulio. Algunos, más tímidos, no se atrevían a acercase y se refugiaban bajo los soportales del templo de Ceres, ahora utilizado como mercado. Lo que había sido un bello edificio revestido de mármol rosa, con un pórtico de seis esbeltas columnas situadas al final de una escalinata de granito, no era más que un fantasma de ladrillo y mortero cuajado de basura y desperdicios. Los mármoles habían desaparecido camino de iglesias y casas de campo de las familias más pudientes.

«¿También vais a permitir que expulsen a vuestro Dios? ¿Toleraréis que los herejes os impidan adorar a Cristo y a la Virgen María? ¿Tan cobardes sois que no moveréis un solo dedo para impedirlo?».

La plaza comenzó a llenarse de gente. De planta rectangular, estaba delimitada en uno de sus extremos por el templo de Ceres, y en el opuesto por unas termas que no se utilizaban desde al menos hacía cincuenta años. En uno de sus lados más largos se erguían a duras penas los restos de una basílica, antigua sede de las instituciones de la ciudad y que había sido incendiada durante las primeras invasiones bárbaras. Ahora servía de cantera para todo aquel que necesitara material de construcción. Enfrente, un mercado aguantaba en pie debido a que sus tres pisos superiores se habían remodelado como viviendas para gente humilde.

«No podemos esperar ayuda del imperio ni del papa Simplicio. El emperador es un pelele y las fuerzas imperiales en Hispania son escasas, mal pertrechadas y completamente desmoralizadas. El papa es un prisionero de esos réprobos. ¡Jamás la cristiandad ha corrido tanto peligro como ahora, hermanos!».

Braulio se enardecía a medida que crecía el número de oyentes. La noche caía y algunas teas comenzaron a iluminar los edificios colindantes. La silueta del acueducto, que todavía proveía de agua a la ciudad, se recortaba detrás del templo de Ceres contra el mortecino resplandor del ocaso.

«Hemos de levantarnos en armas contra los herejes invasores. No debemos tolerar que acaben con nuestras familias como hicieron los bárbaros que los precedieron. Solo si recuperamos el esplendor del Imperio podremos devolver a nuestros hijos la dignidad de la que nosotros carecemos. ¡Hermanos, recuperemos el imperio de Dios y de Cristo!».

La gente se apretaba en la plaza para escucharlo. Segovia no tenía nada que ver con la que fue en los mejores tiempos del imperio. Pero la fuga de ciudadanos al campo, las invasiones de los pueblos nómadas y las matanzas que provocaron los bagaudas en los últimos años no habían conseguido eliminar el aire cosmopolita que la ciudad tenía desde los tiempos del emperador Augusto. La pérdida de población había sido compensada en parte con la afluencia de ciudadanos de otras ciudades próximas que acabaron desapareciendo.

La figura siniestra del eremita se acrecentaba con el ocaso. Las sombras de la noche y el resplandor de las antorchas retorcían su rostro y lo deformaban de tal manera que parecía una presencia incorpórea, una aparición que gravitaba por encima de las cabezas de los presentes. Solo los bastonazos que de cuando en cuando daba sobre la piedra revelaban la esencia carnal del orador.

«Quizá vosotros no tengáis agallas para defender vuestras propias vidas, para evitar que las hordas demoníacas arrasen vuestras haciendas y violen a vuestras mujeres, pero yo no estoy dispuesto a tolerarlo. Con vuestra ayuda o con vuestra indiferencia, yo impediré que el Imperio de Dios sea destruido. Me opondré a esos devoradores de niños, les haré frente, solo o con quien quiera ayudarme, para que la verdadera fe brille de nuevo. Estad seguros de ello».

El eremita metió una mano en el zurrón que llevaba colgado del hombro y sacó un objeto pequeño y oscuro que levantó sobre la cabeza para ponerlo a la vista de todos.

—No estamos solos —dijo—, contamos con el apoyo del santo Protasio, un mártir de la verdadera fe que fue asesinado por no renegar de Dios. Esta reliquia del santo que aquí veis —afirmó agitando lo que parecía una pequeña mano seca, negra, de dedos sarmentosos como la garra de un águila— nos dará la fuerza necesaria para llevar a cabo esta empresa.

Braulio alcanzó su apogeo verbal en el momento en que comenzó a llover. Primero fueron unas pequeñas gotas que no inquietaron a la concurrencia, pero después las nubes cubrieron el cielo y descargaron un chaparrón intenso que dispersó a los devotos oyentes. En un momento la plaza quedó vacía. Braulio, contrariado, agitó el bastón y varios jóvenes se acercaron al pedestal, lo bajaron en volandas y lo cubrieron con un gran capote para protegerlo de la lluvia. El eremita guardó de nuevo su preciada reliquia en el zurrón y desapareció rápidamente por las calles de Segovia, acompañado por sus guardaespaldas.

VII

El sol de la tarde hacía infinitas las sombras cuando un jinete alcanzó al galope el campamento visigodo y se abrió paso con presteza hasta la tienda de Gauterico. El ejército acababa de acampar después de apenas mediodía de marcha, una vez que la calzada había sido despejada.

El conde volvió a invitar a Wulfric y a Sigebert a que lo acompañaran durante la cena. Los tres se acomodaron en los lujosos aposentos alrededor de un espléndido asado de cordero, aliñado con tomillo y regado con el vino de Burdigala.

El rostro sombrío del conde les desveló desde el primer instante que tenía malas noticias. Gauterico no se hizo esperar y en cuanto tomaron asiento les informó de las nuevas traídas por el mensajero enviado el día anterior a la capital.

—No puedo decir que los informes sean propicios —dijo.

Sus dos invitados intercambiaron una silenciosa mirada pero no interrumpieron al conde, quien, tras tomar un sorbo de vino, les explicó.

—Me pedisteis que averiguara el significado de las iniciales MS, ¿no es así? Pues bien, corresponden a un constructor romano de Burdigala que se llama Marpesio Silicio. Está construyendo dos o tres edificios en la ciudad. También es maderero, por lo que utiliza sus propias vigas. Todas ellas las marca con sus iniciales.

—¡Vaya!, controla todo el proceso de construcción, desde el bosque hasta el edificio terminado —interrumpió Sigebert—. Apuesto a que también fabrica sus propias tejas, sus ladrillos y hasta los muebles.

—En efecto, tiene numerosos negocios y es uno de los hombres más ricos de Burdigala. Es posible incluso que este vino proceda de sus viñas.

—Es increíble, no deja escapar ni la calderilla.

—En cualquier caso —terció Wulfric— su nombre, de momento, no aporta ninguna prueba sobre los autores del derrumbe.

—Es cierto —reconoció Gauterico—, pero al parecer, según mis informes, hombres armados vigilan las obras para evitar los robos del material. Y también tiene custodiados los aserraderos. En esas circunstancias no debe resultar fácil llevarse una viga de esas dimensiones… salvo que los guardias hagan la vista gorda. Otra cosa: Marpesio mantiene excelentes relaciones con Eurico.

El conde calló durante unos segundos para dejar que sus amigos digirieran la primera información. Luego continuó:

—Os dije que tenía malas noticias… Se trata de Wisandus, ha desaparecido sin dejar rastro.

—¿Quién? —preguntó Wulfric.

—Wisandus, el chambelán de palacio —intervino Sigebert.

—Mis informadores dicen que no se sabe nada de él desde poco antes de nuestra partida. Quizá él sea la clave del desprendimiento. ¿Qué sabía de vuestra misión?

—Lo ignoro —respondió Wulfric, desconcertado—. Que yo sepa su único cometido fue el de presentarme a Sigebert. No creo que supiera nada, ya que Eurico insistió en el carácter secreto de nuestro viaje.

—Te equivocas, amigo —añadió Sigebert—, es posible que el rey no le dijera nada, pero Wisandus es un auténtico intrigante, siempre tiene el oído presto para colocarlo donde no debe. No me extrañaría nada que hubiese escuchado tu conversación con Eurico escondido en cualquier agujero.

—De acuerdo —concedió Wulfric—, ¿pero qué interés puede tener el chambelán en sabotear nuestra misión?

—Podría trabajar al servicio del Imperio —aventuró Gauterico—. No sé, desconozco el tipo de misión que vais a cumplir en Hispania ni os pediré que me la reveléis, pero en ella debéis buscar el origen del incidente en el desfiladero.

—Es posible —replicó Wulfric—, pero si realmente Wisandus es un traidor, me pregunto por qué ha desaparecido, nadie lo habría descubierto. Precisamente su ausencia es la que lo convierte en sospechoso.

—Sea como sea, lo cierto es que hay alguien que no quiere que cumplamos nuestra misión. Debemos extremar las precauciones —subrayó Sigebert.

—Por eso insisto en que aceptéis una discreta escolta para vuestro viaje —reiteró el conde.

—Gracias, pero no —zanjó Wulfric—. Esa cuestión ya está discutida. No hay nada más que decir.

—Como quieras —se resignó Gauterico.

El conde decidió consolarse hincándole el diente al asado. Esa fue la señal para comenzar a cenar. Dieron buena cuenta del cordero y bebieron vino en abundancia, sobre todo Gauterico y Sigebert. Aunque siguieron analizando los últimos incidentes y las perspectivas del viaje, no tardaron en desviar la conversación hacia otras cuestiones más trascendentes, como la mejor forma de preparar el plato que tenían delante. Gauterico se inclinaba por el aliño con tomillo, tal como había ordenado que lo hiciera su cocinero, mientras que Sigebert rechazaba todo tipo de aditamentos. «Lo mejor es que se haga en su propio jugo», dijo. Para Wulfric, de espíritu conciliador, ambas recetas debían ser igualmente deliciosas si estaban bien preparadas. Ninguno se lo discutió.

Tras la cena, Wulfric acompañó a Sigebert hasta la fragua portátil para recoger su casco. Llegaron precisamente cuando el herrero acababa de colocarle las plumas. El fogón estaba a pleno rendimiento pues solo podía trabajar cuando la caravana acampaba. Entonces era el turno de trabajo de una multitud de artesanos al servicio del ejército. Uno de ellos era Sunyard, el herrero, que dedicaba gran parte de la noche a colocar herraduras, arreglar cascos, espadas, bridas y cinturones y reparar ruedas de carretas y otros utensilios deteriorados durante la jornada. Por el día, sin embargo, Sunyard no estaba ocioso. Aprovechaba la marcha del convoy para coser en su carreta el cuero de los arreos y realizar trabajos de carpintería. Siempre activo, era muy difícil sorprenderlo dormido. El duro trabajo en la herrería había modelado en Sunyard una musculatura poderosa que, ahora, cubierta de sudor por el uso incansable del pesado martillo, brillaba en la noche a la luz de las brasas de la fragua.

—¿Está ya mi casco? —preguntó autoritario Sigebert, algo achispado por el vino bebido durante la cena.

Sunyard, que les daba la espalda, se giró para reconocer a los visitantes e hizo un ademán con el martillo en dirección al casco, colgado en una estaca que sobresalía de la carreta. Sigebert se dirigió al lugar señalado y, sin vacilar, lo tomó con las dos manos. Enseguida lo soltó y comenzó a soplarse las yemas de los dedos mientras daba saltitos y maldecía a voces al herrero.

—¡Asesino! El casco abrasa, querías que me achicharrara. Lo has hecho a propósito, maldito —gruñó al tiempo que su cara se transformaba en una mueca que hubiera hecho temblar al más valiente.

—Lo siento —se disculpó el herrero—, pensé que ya estaría frío. Hace un rato que lo terminé.

—¡Mientes, lo has hecho a conciencia! —gritó Sigebert fuera de sí—. Lo pagarás caro.

Sigebert se abalanzó sobre el herrero, mucho más alto y fuerte que él, y le lanzó un puñetazo. Sunyard, sorprendido, apenas tuvo tiempo de dar un paso atrás antes de encajar el golpe en plena nariz, que lo derribó de espaldas.

Wulfric, entre tanto, recogió el casco y comprobó que, aunque estaba caliente, no quemaba las manos. No hizo el menor comentario y se dispuso a disfrutar de la pelea.

Sunyard, que había logrado evitar el golpe directo, se incorporó lentamente.

—Has cometido un gran error al golpearme —le dijo con la arrogancia del que se siente superior—, pero has tenido suerte, te daré una lección para que no lo vuelvas a repetir.

El herrero se acercó a Sigebert, que le esperaba con los ojos encendidos y los puños crispados. Le lanzó un directo a la boca, pero se perdió en el aire porque el rival, con un rápido movimiento de cintura lo esquivó. Sigebert aprovechó el error para asestarle un nuevo puñetazo en la oreja derecha que lo envió de nuevo al suelo.

—¡Levántate, patán! —le gritó.

Esta vez el herrero sí acusó el golpe. Se dio cuenta de que enfrente no tenía al blando gordinflón que aparentaba, sino que tras ese cuerpo, inflado como un gran odre de vino, se escondía un experto luchador que iba a oponer una fuerte resistencia. Sunyard se incorporó y, más precavido, fue girando alrededor de su oponente, amagando golpes con ambos puños para intentar descubrir el punto débil de Sigebert.

Una docena de soldados se aproximaron al escuchar la riña. Intentaron mediar, pero Wulfric lo impidió. Dijo que era una disputa de viejos camaradas y que sería peligroso interponerse. En esas circunstancias optaron por disfrutar de la pelea y jalear a los luchadores.

Sunyard volvió a lanzar varios puñetazos que cortaron el aire, ágilmente esquivados por Sigebert con su asombroso movimiento de cintura. Wulfric se admiraba de que un cuerpo tan macizo y pesado, magullado por la caída, pudiera moverse a esa velocidad y escapar de los zarpazos que le lanzaba un hombre mucho más alto y musculoso. Recordó entonces la conversación sobre el adiestramiento del cuerpo que mantuvieron la primera vez que Gauterico los invitó a su mesa.

El herrero lanzaba golpes cada vez más precisos, pero Sigebert se mantenía a la defensiva y esporádicamente respondía con algún puñetazo que, aunque certero, hacía poca mella en la integridad del pétreo Sunyard. En uno de esos intercambios de golpes, el antebrazo del gigante impactó en las costillas dañadas de Sigebert, que se dobló de dolor y descuidó su guardia. Antes de caer al suelo, su rival aprovechó para darle un puñetazo en la boca. Con Sigebert caído, sujetándose el costado con ambas manos, el herrero, entre el júbilo de los soldados, lanzó el golpe definitivo a la cara de su contrincante. Pero Wulfric interpuso el casco que tenía entre las manos y el puñetazo destinado a la nariz de Sigebert se estrelló contra el soporte superior que sujetaba el penacho. Sonó un crujido de huesos y el herrero, entre gritos de dolor, recogió su mano herida contra el vientre y se dobló gimiendo como un endemoniado.

—Ya basta, herrero, has ganado la pelea pero no es necesario que lo mates —dijo fríamente ignorando las blasfemias que profería Sunyard.

Algunos soldados protestaron tímidamente la intrusión que les había privado del espectáculo, pero la cosa no fue a mayores debido al respeto que Wulfric inspiraba entre sus compatriotas. Los soldados se llevaron al herrero en busca del cirujano y Wulfric y Sigebert quedaron a solas junto a la fragua.

Wulfric ayudó a su dolorido amigo a levantarse. Apenas podía respirar por el dolor.

—Parece que últimamente no hace falta que te rías para que te duelan las costillas —comentó Wulfric, zumbón—. Ahora te basta con beber un poco de vino para lograr el mismo efecto.

—Menos bromas —respondió Sigebert de mal talante—, ese individuo golpea como una mula.

—Seguro, y tú tenías ganas de comprobarlo.

—No iba a permitir que me tomara el pelo. Tú lo viste. Me hizo coger el casco cuando todavía estaba incandescente. Lo hizo con mala intención, para que me abrasara las manos.

—Es posible que tuviera mala intención, pero desde luego el casco no ardía. Lo he cogido nada más soltarlo tú y no me he quemado. Solo estaba caliente.

—¿De veras? No es posible, a ver, enséñame las manos.

Wulfric sujetó el casco con el antebrazo y extendió sus manos hacia el resplandor de la fragua con las palmas hacia arriba.

—Mira. Ni una ampolla, ni siquiera tengo las manos enrojecidas.

—¡Ajá! ¿Cómo te vas a quemar esas manos llenas de callos? Tienes manos de campesino, embrutecidas, sin sensibilidad en los dedos —le reprochó Sigebert con autosuficiencia.

—¡Vaya! Ahora me dirás que tú perteneces a una noble familia y que tus primorosas manos jamás se han mancillado con el trabajo, ni se han rebajado a labores impropias de tu alta alcurnia.

—¡Claro que no! Bien sabes tú que mi ascendencia es muy humilde. Mi padre fue un soldado y mi madre una lavandera. Pero mis manos, aunque fuertes, son delicadas, observa.

Sigebert extendió sus manos ante en rostro de Wulfric. Eran enormes, con dedos muy largos y elegantes. Aunque las palmas estaban endurecidas por el férreo entrenamiento para la guerra, los dedos, en especial las yemas, no tenían ninguna deformación. Quizá alguna dureza en el pulgar de la mano derecha.

—Tienes razón, tus manos son… peculiares —concedió Wulfric.

—Son las manos de un excelente músico.

—¿Qué?

—Lo que oyes. Estas manos que aquí ves son las de un virtuoso de la cítara. Toco como los propios ángeles.

—¿Es eso cierto? —Sigebert asintió ufano con la cabeza—. Cada día me sorprendes más, amigo.

—Ni en cien años se acaba de conocer a una persona.

—Sí. Pero es que tú eres un hombre de grandes contrastes.

—¿Por qué crees eso?

—Porque al tiempo que dominas una de las grandes artes, como es la música, eres capaz de beber como un huno loco y de comportarte como un auténtico patán.

—¡Eh, un momento! Es verdad que bebo, pero solo cuando el vino es bueno. En cuanto a mi comportamiento, siempre es decoroso y ajustado a las normas de urbanidad. Y si te refieres a la pelea, solo me he defendido ante una provocación inadmisible de ese oso al que llaman Sunyard.

—Bien, lo siento. No te enfades, creo que la comparación ha sido desafortunada porque ni siquiera a un huno loco, por muy bebido que estuviera, se le ocurriría provocar una pelea con el herrero.

Celebraron la ocurrencia con una carcajada que a Sigebert se le cortó en seco.

—¿Cuántas veces he de decirte que no me hagas reír cuando me duelen las costillas?

Wulfric le tendió el casco.

—Toma, ya no quema.

—¡Diablos, la pluma está torcida! —se lamentó—. Esa masa humana ni siquiera ha hecho bien su trabajo.

—Claro que hizo bien su trabajo —recordó Wulfric—, lo que ocurre es que este casco no está hecho para recibir coces —y le mostró una pequeña abolladura junto al adorno, donde Sunyard había estrellado su último y definitivo puñetazo—. Pero no te apenes, esa inclinación te da un porte más elegante y distinguido, causarás estragos entre las señoras. Te lo aseguro.

Al quinto día de viaje, el ejército de Gauterico se hallaba en las primeras estribaciones de los montes pirenaicos, la cordillera que separa la Galia de Hispania. El frío era intenso al caer la noche. El convoy había acampado y se disponía a descansar tras una dura jornada.

Los soldados se agrupaban en corros alrededor de múltiples fuegos y se abrigaban como podían con sus gruesos mantos de lana. Los caballos y los bueyes eran protegidos del gélido viento nocturno con grandes pantallas de piel de vaca engrasada con sebo, las mismas que servían de toldo contra la lluvia. La escarcha, que al cabo de poco tiempo aparecía en los lomos de los animales y en los bigotes de los centinelas, les recordaba el peligro de atravesar esos montes sin el pertrecho necesario. Los guardias acudían de vez en cuando a los improvisados establos para retirar el hielo y palmear las grupas de los animales para que entraran en calor. El aire helado dificultaba la respiración de hombres y bestias, ya que cortaba como un cuchillo las fosas nasales en su camino hacia los pulmones.

Aunque desde la primera noche Gauterico ofreció a Wulfric y a Sigebert su espaciosa tienda para dormir, ellos rechazaron tal privilegio. Preferían participar en las entretenidas veladas que la tropa celebraba alrededor de las hogueras y luego dormir en cualquiera de las tiendas militares.

Los dos amigos atraían el interés de los soldados, deseosos de compartir sus momentos de descanso con una leyenda viva como era Wulfric; y con Sigebert, que todas las noches se convertía en el protagonista gracias a su ingenio desbordante y sus continuas bromas. Y ahora que la altitud provocaba intensas heladas nocturnas, ambos amigos no iban a renunciar a su costumbre y después de cenar con Gauterico, se sentaron junto al fuego, con un grupo de soldados.

El conde se moría de ganas de incorporarse a alguno de estos coloquios, pero creía que su obligación era mantener las distancias con la tropa para salvaguardar la dignidad de su posición de comandante supremo. Cuando Wulfric y Sigebert le animaban a que les acompañara, respondía que no podía ponerse en una situación en la que sería fácil que algún soldado bebido le faltara al respeto o le gastará una broma que mermara su autoridad. Ese era uno de los pocos lujos que no podía permitirse.

«Vamos, amigo, ven con nosotros —le decía Sigebert a menudo—. Recita uno de tus maravillosos poemas y verás cómo los soldados te admirarán aún más». Pero el conde, aunque se sentía halagado, se negaba a salir por las noches, salvo para alguna visita sorpresa a los vigías. Prefería preparar la siguiente jornada o escribir poemas. Desde la tienda escuchaba algunas conversaciones de los corros más próximos y, sobre todo, oía las ocurrencias de Sigebert, quien en estas ocasiones siempre se manifestaba a grandes voces. Gauterico participaba así, a su manera, de las tertulias y se reía para sus adentros de las exageraciones, y algunas veces grandes embustes, que profería su amigo, ya muy recuperado de la contusión en el costado.

Esa noche, los soldados que compartían charla con Wulfric le pidieron que les narrara alguna de sus más famosas hazañas. No le molestaba. Estaba acostumbrado. Relatar aspectos de su vida era uno de los tributos que tenía que pagar por su condición de héroe admirado por su pueblo. Era lógico que soldados que nunca habían tenido ocasión de hablar con él, se sintieran deslumbrados en su presencia. Se sentía como un maestro rodeado de niños que preguntan todo lo que se les viene a la cabeza y que reciben las explicaciones con admiración y asombro. Tuvo que contar una vez más cómo fue su nacimiento, por qué le llamaron Hermes Heremund, y por qué, a pesar de todo, era conocido como Wulfric. También explicó cómo las ratas le devoraron medio dedo y le obligaron a enseñar el broche con forma de cabeza de lobo que le regaló Eurico antes de ser coronado. Se desprendió del broche y lo acercó al fuego para que todos pudieran contemplarlo. Algo menor que un puño, era de plata finamente trabajada. Representaba la visión frontal de la cabeza de un lobo. Sus ojos eran incrustaciones de vidrio rojo que centelleaban a la luz de la hoguera. Daba la impresión de que la bestia hacía guiños malévolos a los presentes.

Les habló de la corte de Rávena, donde pasó los dos últimos años como embajador ante un emperador colmado de pompa y lujo pero sin mando, y hubo de detallar cómo era el papa y qué papel cumplía en el mundo católico. La mención al jefe de la Iglesia suscitó un debate sobre si Cristo y Dios son la misma persona.

La conclusión general fue considerar absurdo que el Padre y el Hijo fueran lo mismo, como defendían los católicos, ya que ello llevaría al ridículo planteamiento de que el mundo estuvo tres días sin Dios. Los tres días en que Jesucristo estuvo muerto tras ser crucificado. Si Dios había muerto en la cruz. ¿Quién pudo resucitarlo? ¿Quién tenía el poder para devolver la vida a un muerto, aunque ese muerto fuera un Dios? Y más aún, preguntaba Sigebert a gritos, ¿quién resucitó a Dios? Sin duda, alguien más poderoso que el propio Dios. La idea le parecía absurda. ¿Cómo pudo sobrevivir el mundo sin Dios durante tres días? ¿Y cómo fueron esos tres días?, planteó. ¿Le fue mejor a la humanidad sin Dios durante ese breve espacio de tiempo?

Nadie pudo dar una respuesta, por lo que Sigebert, después de decidir que los católicos, con el papa a la cabeza, eran unos malditos herejes, preguntó directamente a Wulfric, que aún no había expresado su opinión.

—Wulfric, tú que has estado los últimos años en el corazón del Imperio y conoces bien la corte del papa, ¿qué opinas? ¿Cómo es posible que persistan en un error tan craso?

Wulfric se tomó su tiempo para contestar. Mientras una docena de pares de ojos lo miraban expectantes, arrojó al fuego la rama con la que se había entretenido desde que se sentó con sus compañeros, se acomodó el grueso capote de lana que apenas le protegía del frío y después se atusó los bigotes, endurecidos por la congelación.

—Creo que la verdad no hay que buscarla en los dioses, sino en los hombres —respondió dubitativo.

Los soldados estiraron sus cuellos en dirección Wulfric pero no alteraron la expresión anhelante de sus ojos. Se dio cuenta de que no habían entendido lo que quería decir y que esperaban una explicación.

—Mi madre dice que un hombre justo siempre encontrará a alguien que le cruce al otro lado —explicó a su auditorio aún más confuso—. Ella es griega y mantiene la fe pagana de sus antepasados. Cree que las almas de los muertos son llevadas al paraíso en una barca tripulada por el viejo Caronte a través de una gran laguna…

—Sí, sí… pero, dinos, ¿tú crees que el papa Simplicio está en lo cierto cuando defiende que Jesucristo es Dios y que Dios es Jesucristo? —le interrumpió impaciente un soldado muy delgado de voz cascada que se hallaba frente a él, al otro lado de la hoguera.

—Eso estoy tratando de explicar —contestó Wulfric con paciencia—. Los antiguos griegos creían que Caronte se negaba a cruzar a algunas almas, que quedaban vagando eternamente en este mundo. Todas las religiones que conozco castigan con la maldición eterna a quienes no las profesan… Yo pienso que con independencia de las creencias o de los dioses que adoren, los hombres que han sido justos no tendrán ningún problema para llegar al paraíso. A eso se refiere mi madre cuando dice que siempre encontrarán a alguien que les lleve al otro lado de la laguna. ¿Comprendéis lo que quiero decir? Lo que importa es el interior del ser humano y no las ceremonias, los ritos y los dogmas que imponen los cleros de las distintas confesiones. Los hombres, a veces, hacen reglas para adorar a Dios que son difíciles de seguir.

Tras un breve silencio que los presentes se concedieron para digerir las palabras de Wulfric, un murmullo de aprobación brotó de sus gargantas. Todos asentían mientras le decían al de al lado que Wulfric tenía razón.

—Es cierto lo que dices, Wulfric —volvió a hablar el soldado que le había interrumpido antes—, se trata de una idea muy cristiana la de tu madre, aunque provenga de una pagana. Eso quiere decir que todos los hombres, aunque sean herejes, pueden salvar su alma si son justos y honrados, pero no nos has aclarado lo que preguntaba Sigebert: si es posible que Jesucristo y Dios sean uno solo.

—Bueno, eso podrás comprobarlo tú mismo cuando el viejo Bisonte se niegue a pasarte al otro lado de la laguna —replicó Sigebert provocando la hilaridad de todos.

—Caronte, el barquero se llama Caronte —precisó Wulfric entre carcajadas mientras le golpeaba en el hombro.

—Caronte o Bisonte, ¡qué más da, si es un invento de viejas! —bramó Sigebert.

—Oye, compañero, ¿por qué no nos deleitas con tus habilidades musicales? Esta noche tienes un público fervoroso que apreciará tu talento —dijo Wulfric.

Sigebert, que se encontraba en pie disfrutando de su protagonismo, lanzó a Wulfric una mirada de reproche por la ocurrencia. Sin embargo, enseguida alegró el rostro y se hizo el interesante. Se miró las manos y se las llevó a la boca para darlas aliento.

—No sé…, tengo las manos heladas —se disculpó—. Además, no tengo una cítara…

—Eso no es problema —atajó Wulfric, que ya había previsto todas las excusas de su amigo para escabullirse—. ¡Alateo! —gritó a uno de los soldados—. ¡La cítara!

El aludido corrió hacia una de las tiendas y regresó de inmediato con una cítara y el correspondiente plectro, que entregó a Sigebert. Este tomó el instrumento y la púa con desgana mirando desafiante a Wulfric.

—¿No me creíste cuando te dije que soy un auténtico virtuoso de la cítara, verdad? Piensas que fue una patraña, ¿no es cierto, Wulfric? —le susurró con voz crispada.

—¡Oh, no, amigo! Te creo. Solo deseo que nos alegres esta fría velada con tu genio artístico y que todos podamos disfrutarlo. Nada más. Y, por supuesto, comprobar que las horribles quemaduras que te produjo el casco incandescente no han mermado tus dotes de instrumentista —replicó Wulfric con ironía.

Sigebert se acomodó en su asiento y se frotó las manos para calentarlas. Después fijó su atención por primera vez en la cítara. Tanteó las cuerdas, las rasgó con el plectro y realizó varios ejercicios para comprobar su sonido.

—Es mala —dijo en voz alta para sí mismo—. Pero haré lo que pueda.

Alateo hizo un gesto de desaprobación por el comentario pero no se atrevió a interrumpir al maestro, que de nuevo hacía sonar el instrumento, delicada y tímidamente, para captar toda su potencialidad.

Todos guardaron silencio. Solo se escuchaban las titubeantes notas que Sigebert extraía de la cítara y el silbido del viento que azotaba el campamento con crueldad. Alguien intervino con voz desagradable: «¡venga, no nos hagas esperar más, toca, tenemos ganas de divertirnos!».

Sigebert, molesto por el comentario, levantó la vista para fijarse en el mentecato que le impedía familiarizarse con la cítara. Era el mismo soldado de voz cascada que había interrumpido a Wulfric poco antes. Cuando iba a responderle desabridamente, otros se sumaron al primero: «¡sí, vamos, a qué esperas!», «empieza de una vez, no tenemos toda la noche».

Sigebert se sintió obligado a dar una explicación a su impaciente público.

—¡Eh, un momento! ¿Creéis que el arte de la música es como pelar conejos? Necesito un poco de tiempo para familiarizarme con este artefacto…

—Es una cítara como otra cualquiera, ¡todas son iguales! —volvió a graznar el soldado.

—Te equivocas, cretino —le reprochó Sigebert con acritud—. No hay dos idénticos. Ocurre lo mismo que con las personas. Todas son diferentes. Unas son ignorantes y mal educadas, como tú; otras, en cambio —añadió levantando ligeramente la barbilla—, nacemos para el arte y la cultura… Precisamente, una de las virtudes del buen concertista es conocer a fondo las posibilidades de cada herramienta. Es necesario penetrar en su espíritu para poderle sacar el máximo rendimiento. Y para ello, necio impaciente, debo tomarme mi tiempo.

Acallada la concurrencia, Sigebert continuó con sus ejercicios, con gestos cada vez más firmes y seguros. Finalmente preguntó:

—Bueno, ¿qué queréis oír?

Wulfric se adelantó y tomó la palabra en nombre de todos.

—Creo que lo mejor es que decidas tú mismo con qué quieres deleitarnos.

Sigebert asintió y comenzó a tañer la cítara con habilidad. Interpretó una melodía triste muy acorde con el lúgubre gemido del viento. Las notas se elevaban lentamente y envolvían el campamento. Soldados que ya se habían retirado a las tiendas a dormir o que estaban en otros corros se acercaron para escucharle mejor.

La composición finalizó pronto. El músico miró alrededor y comprobó que su música había hecho mella en el auditorio. Nadie dijo nada. Estaban callados, sumidos en sus propios pensamientos. La melodía había destapado el lado melancólico del alma de cada uno.

Wulfric pensaba en su padre. En su tumba en lo alto de la colina. Se lamentaba de no haber podido verlo con vida en los momentos postreros. Reflexionó acerca del calvario que, sin duda, significaron para él los últimos años, ya anciano y mermado de facultades. Con su esposa enfrentada a muerte a la mujer que de verdad amaba. Se preguntó por la actitud de sus tres hermanastros. Su madre no le dio muchos detalles, aunque supuso que los otros tres hijos de Theodbald le habrían dispensado al final el mismo trato frío de siempre.

Infinidad de recuerdos pasaron por su mente durante el breve espacio de tiempo en el que Sigebert tocó la cítara. Ahora era difícil restaurar el estado de ánimo. Y lo mismo les sucedía a todos los que estaban a su alrededor.

—¿Qué tal? —le preguntó a Wulfric con voz serena, mirándole con unos ojos redondos que expresaban tanta ternura como solo él sabía ofrecer.

—Amigo —contestó Wulfric después de tragar saliva—, te debo una disculpa. No solo eres un virtuoso, sino que además eres un genio. Es casi imposible alcanzar la perfección en cualquiera de las facetas de la vida, pero tú la has conseguido con ese instrumento.

—Gracias, te lo agradezco —dijo sincero, y regresó a su faceta habitual de bocazas lanza bravatas—. ¡Bueno, amigos! —gritó—, no estamos aquí para gimotear, sino para disfrutar. El que no esté dispuesto a divertirse que se vaya a dormir.

Sigebert volvió a rasgar las cuerdas, pero en esta ocasión interpretó una melodía alegre y desenfada que barrió de golpe los sombríos pensamientos de los presentes. Incluso se atrevió a cantar; su potente voz grave, sin embargo, no alcanzaba el virtuosismo de sus dedos.

«Espérame, Leofilda, mi amor,

la guerra con los romanos me llama

pero pronto volveré con honor

más ardiente que una llama…».

La canción, muy famosa entre los soldados, que cantaban a menudo durante las largas marchas, animó a todos, que enseguida hicieron un coro que atronó el campamento y despertó a los pocos que ya dormían.

«Espérame, Leofilda, mi amor,

no me olvides si tardo en volver,

tu ausencia me causa dolor

y suspiro por volverte a ver…».

Los soldados cantaron durante largo rato, cada vez más fuerte y desafinado. Alguien trajo un odre de vino y lo repartió entre la tropa que se arremolinaba en torno al fuego, con Sigebert como gran protagonista.

Después de repetir la canción cuatro o cinco veces, Sigebert la prolongó con una letra que los demás desconocían, por lo que solo pudieron seguirle con un acompañamiento de palmas.

«Tus claros ojos iluminan mi oscuridad,

tus firmes pasos me guían cuando dudo,

tu blanca sonrisa me deja desnudo,

tu delicado cuerpo anula mi voluntad…».

«No me quieres, amor hechicero,

lo sé, aunque te entregues ardiente.

No me importa mientras te hinque el diente,

lo importante es que yo sea el primero…».

Las estrofas, cada vez más atrevidas, fueron caldeando el ambiente. Los soldados trataban de adivinar el verso final cuando el trovador lo alargaba extraordinariamente con su potente voz. El vino contribuyó a animar una velada en la que se olvidó el intenso frío de la noche.

De improviso, una figura oronda y de corta estatura se abrió paso hasta el centro del círculo de soldados. Su calva, sus patillas y sus bigotes rubios extremadamente largos eran inconfundibles.

La súbita presencia de Gauterico en mitad de la juerga intimidó a la mayoría de los presentes, quienes supusieron que el conde estaba ofendido por el contenido subido de tono de la canción. Se hizo un silencio sepulcral a la espera del estallido del jefe del ejército. Jamás habían visto un comportamiento así del conde: aparecer en mitad de la noche en uno de los fuegos del campamento, interrumpiendo las francachelas de los soldados. La cosa parecía seria y más de uno pensó que el pellejo de Sigebert valía menos que el polvo que pisaba.

Gauterico, arropado por un largo abrigo de pieles de garduña, se acercó lentamente a Sigebert con gesto grave. Se detuvo un brevísimo instante frente a él antes de darle un fuerte abrazo ante el estupor de todos. La sorpresa fue mayor que el alivio que sintió la mayoría al comprender que Sigebert no sería colgado por los pies.

—¡Querido amigo! —dijo emocionado Gauterico—. ¡Todavía la recuerdas, a pesar de los años transcurridos!

—Naturalmente, cómo iba a olvidarme de los maravillosos versos que compusiste en honor de aquella muchacha que tan felices nos hizo a los dos.

—¡Han pasado tantos años…!

—Siete. Pero el recuerdo nunca envejece. Más bien al contrario, el tiempo da mayor valor a los recuerdos y mejores nos parecen las aventuras que vivimos.

—Cierto, cierto, tienes toda la razón —asintió Gauterico soltando a Sigebert de entre sus brazos.

Este aprovechó para dar una explicación a la concurrencia, que miraba fascinada la escena.

—Los versos que acabo de cantar los compuso hace muchos años este hombre para una bella mujer de Hispania que le tuvo hechizado.

—Es verdad. Caí bajo su embrujo, lo mismo que muchos otros lo hicieron antes y, supongo, que muchos otros, después.

Los soldados expulsaron la tensión de la mejor forma que sabían: con vítores al jefe. Estrecharon el cerco en torno a él y alabaron sus dotes de poeta con exclamaciones y ademanes atropellados.

—Gracias por esta expresión de cariño y adhesión —dijo emocionado—. Muchas gracias por vuestras amables palabras, pero será mejor que nos vayamos todos a dormir porque la jornada de mañana será fatigosa. Debemos atravesar una sierra muy escabrosa y hemos de estar descansados y dispuestos para el difícil trabajo que nos aguarda.

Los hombres acataron la orden con un murmullo de decepción y se fueron retirando poco a poco a sus tiendas, no sin antes apurar el escaso vino que quedaba. Gauterico reiteró su invitación a Wulfric y Sigebert de que lo acompañaran a su tienda, más amplia, cálida y confortable, pero una vez más declinaron la oferta porque ya tenían un lugar reservado en la de Alateo.

VIII

A pesar de que las calzadas suavizaban el terreno, cruzar los Pirineos no era tarea fácil para un ejército pesado como el que dirigía Gauterico. Los bueyes avanzaban lentos y a veces necesitaban la ayuda de los soldados para superar algunos repechos.

Durante el día, especialmente cuando brillaba el sol, la temperatura era más benigna. Pese a ello, a los soldados no les sobraban los capotes de lana que usaban como principal prenda de abrigo.

Poco después del mediodía, Gauterico ordenó un alto en una vaguada en la que el paisaje se abría ligeramente. Al fondo, un enorme murallón de piedra advertía a los expedicionarios de que lo más difícil aún estaba por llegar.

El conde dio las órdenes oportunas para que todo el mundo comiera y descansara antes de seguir la marcha. Wulfric y Sigebert se reunieron con él para almorzar.

—He mandado detener la marcha —explicó el conde— hasta recibir noticias de los puestos avanzados. Delante tenemos un desfiladero que es muy propicio para una emboscada. No podemos adentrarnos en él sin estar seguros de que no hay riesgos. Tenemos allí vigilancia permanente. Hay varios destacamentos que mantienen despejada de enemigos la zona. Romanos, vascones e incluso vulgares bandidos podrían darnos un disgusto serio si se emboscan en esos escarpes.

Apenas habían terminado de comer cuando vieron un destello proveniente de las altas rocas que tenían enfrente. Se mantuvo intermitente durante unos instantes y luego se apagó.

—Es la señal —explicó Gauterico—. El primer puesto de vigilancia nos hace señales para informarnos de que podemos continuar. El camino está despejado.

El conde dio la orden de continuar la marcha. No obstante, despachó a un grupo de jinetes para que recorrieran el desfiladero en su totalidad para comprobar que no había peligro. Poco después, la caravana marchaba de nuevo por la empedrada calzada en dirección a Hispania.

—Hemos de estar al otro lado antes de que anochezca —dijo Gauterico a sus dos amigos mientras subía con esfuerzo al caballo—, no quisiera que le noche nos alcanzara entre estas alturas. Podríamos congelarnos.

El ejército alcanzó la boca del desfiladero bien avanzada la tarde, tras una penosa ascensión. En lo alto de los riscos se dejaron ver algunos de los guerreros destacados en los puestos de vigilancia. Uno de ellos emprendió un peligroso descenso con intención de intercambiar siquiera unas breves palabras con alguien que no fueran sus compañeros de aislamiento. Su aspecto no tenía nada que ver con el de los hombres de Gauterico. Vestía un grotesco traje de pieles casi hasta los pies, sujeto con un tosco cinturón de cuero. Un enorme y grotesco capuchón, también de piel, le protegía la cabeza y las orejas y le colgaba por detrás con un tapanucas cosido a la espalda. En lugar de los largos bigotes y patillas que los visigodos solían cuidar con esmero, una cerrada barba le cubría la cara y apenas dejaba ver su tez, quemada por el frío y el sol de las cumbres. Los pies también los llevaba envueltos en pieles, sujetas con tiras muy finas de cuero. Más parecía un oso cavernario que un soldado de Eurico.

Los hombres lo contemplaron horrorizados. Pidió encarecidamente un trago de vino. Durante la charla que mantuvo con los miembros de la caravana, mientras esta seguía sin detenerse, el vigía logró que les dejaran a un lado del camino un odre de vino, un arca con alimentos variados —principalmente carne seca— y algunas armas nuevas.

Explicó que llevaba seis meses en ese destino y que aún le quedaba otro año y medio de servicio allí. Que eran diez soldados en ese punto, pero que había otros dos grupos semejantes a lo largo del desfiladero, con los que se comunicaban a diario con señales luminosas que hacían con unas enormes piezas de metal bruñido. Cada cierto tiempo cambiaban el significado de las señales para evitar que los enemigos pudieran llegar a descifrarlas.

Relató que cuando llegaron allí disponían de víveres, armas y otros utensilios, pero que no habrían sobrevivido sin la caza y el intercambio esporádico con las gentes de algunas aldeas próximas, a los que suministraban carne, que cambiaban por frutas, verduras y herramientas. La piel que vestían era de las cabras monteses y de algún oso que habían logrado matar tras largas y penosas y batidas.

Wulfric, que dialogó con el vigía, se admiró de que una treintena de hombres desarrapados que vivían como bestias fueran la única garantía de las comunicaciones entre la capital visigoda y lo que prometía ser el territorio más extenso del reino. Aseguró al soldado que en cuanto tuviera ocasión, intercedería ante el rey para que mejoraran sus condiciones de vida.

Antes de despedirse, Wulfric le preguntó por los movimientos en el desfiladero durante los últimos seis días, especialmente en dirección a Hispania. El guerrero le informó de que por allí habían pasado dos pequeñas caravanas de comerciantes, integradas por no más de media docena de carretas cada una. Además, un jinete atravesó el paso tres días antes. Dijo que les extrañó que una persona viajara sola, expuesta al ataque de los bandidos, pero aún más raro fue que atravesara la angostura por la noche.

—Debía tener mucha prisa —dijo— ya que es muy peligroso cruzar por aquí de noche. Está más oscuro que la boca del lobo y es muy fácil despeñarse, como puedes comprobar tú mismo.

En efecto. La calzada discurría en su mayor parte encajonada entre dos grandes paredes de piedra, pero en largos tramos el abismo se abría a uno u otro lado a escasa distancia del camino. Era una temeridad viajar sin visibilidad por aquellos parajes.

Wulfric le pidió más detalles sobre ese jinete, pero el soldado no pudo satisfacerle.

—No pudimos verle —se excusó—. Solo oímos el ruido de los cascos del caballo y apenas distinguimos su silueta a la luz del farol que llevaba. Nuestra misión aquí se limita a mantener el paso abierto y que nuestras tropas y comerciantes no sufran emboscadas. No identificamos a todos los que lo cruzan.

Durante la marcha, antes de salir del desfiladero, el convoy avistó las señales procedentes de los otros dos puestos de vigilancia que informaban de que la ruta estaba expedita.

Tal como deseaba Gauterico, el ejército atravesó la quebrada antes de que anocheciera. El sol comenzaba a ocultarse tras el horizonte cuando el conde ordenó montar el campamento junto a un bosque que protegía a los hombres y a las bestias del gélido viento del norte.

La velada fue más tranquila que la precedente, pues los hombres estaban agotados.

—Mañana, si Dios quiere, dormiremos en Pompaelo, sobre un colchón de plumas —dijo Gauterico durante la cena.

Wilmaer se esmeró aquella noche. La tardanza en servir la cena estuvo justificada. Durante la marcha, mientras los soldados ayudaban a los bueyes a avanzar lentamente, el cocinero había aprovechado para recoger una buena provisión de hongos de diferentes especies que él conocía bien. Con ellos preparó una variedad de platos, a cuál más exquisito, que merecieron la felicitación del conde. Este quedó tan satisfecho que al finalizar la cena le entregó tres monedas de oro.

Pero el festín no terminó allí. A las setas les siguieron dos patos asados rellenos de manzana, tres liebres troceadas al tomillo —una de las especialidades de Wilmaer—, el inevitable jamón curado que Sigebert no perdonaba cada vez que pisaba la tienda del conde, y un delicioso postre elaborado según una antigua receta cuyo ingrediente principal eran los higos. Naturalmente, todo ello regado con el magnífico vino de la bodega de Gauterico.

El sopor por el exceso de vino y la copiosa comida les llevó a Wulfric y a Sigebert a aceptar la oferta de Gauterico de que durmieran esa noche en su tienda.

Al día siguiente, la caravana se puso en marcha antes del amanecer con el objetivo de llegar a Pompaelo cuando las sombras de la noche todavía no se hubieran cernido sobre ella. Los hombres afrontaron con alegría las treinta y cuatro millas de la última etapa, sabedores de que las penurias del viaje tocaban a su fin. Solo uno desentonaba con ese espíritu optimista y desenfadado de los miembros del convoy. Sigebert, huraño, reacio a entablar el diálogo con nadie, cabalgaba con un fuerte dolor de cabeza consecuencia del exceso de vino de la noche anterior. Pensaba si sería posible forrar con mantas las estruendosas ruedas de madera de las carretas, que atronaban sus oídos. Wilmaer se le acercó por detrás en otra montura.

—¡Qué tal estás esta mañana! —le dijo con alegría mientras le palmeaba la espalda.

Sigebert le fulminó con la mirada. Esa mañana llevaba el pelo más greñudo que de costumbre y grandes ojeras. Su aspecto era inquietante. Wilmaer tragó saliva, pero volvió a la carga.

—Me parece que tienes muy mal aspecto. ¿Quizá bebiste demasiado anoche?

—Exacto. Bebí mucho y hoy tengo un dolor de cabeza de muerte. Tus gritos me molestan y si no te callas te cortaré el pescuezo como tú mismo hiciste con los patos que nos comimos ayer, ¿de acuerdo?

—Lo suponía —dijo el cocinero suavizando el tono de voz y picando al caballo para no rezagarse—. Por eso te he preparado un remedio rápido y eficaz.

—¿Ah, sí, de qué se trata?

Wilmaer sacó de sus alforjas una pequeña jarra de barro con la boca estrecha que tendió a Sigebert.

—Toma, bébete esta infusión.

—¿Qué es? —preguntó tomando el recipiente.

—Una infusión de corteza de haya y flores de kouso, un árbol de África, del desierto, muy difíciles de conseguir y por eso muy caras.

—¿Es efectivo?

—Su acción es casi inmediata, te lo aseguro.

Sigebert apuró la infusión y le devolvió la jarra.

—¡Humm! No está malo, ¿sabes?

—Claro, no todos los remedios tienen que saber a rayos.

El cocinero recogió el jarrillo y volvió grupas hacia su carreta, al final de la caravana. Por el camino se cruzó con Wulfric, que cabalgaba en busca de su amigo.

—¡Hola, compañero! —saludó con desenfado cuando estuvo a su altura—. ¿Cómo va esa jaqueca?

—Fatal. Pero confió en que pase pronto con el remedio de Wilmaer.

—¿Qué remedio? —preguntó Wulfric, inquieto—. ¿La infusión de haya y kouso?

—Sí, esa misma. Me dijo que tiene efectos inmediatos sobre el dolor de cabeza… y, además, tiene un sabor muy agradable.

Wulfric prorrumpió en carcajadas mientras le miraba burlón.

—¿Por qué te ríes así? ¿Estás loco? —preguntó escamado.

—¿De qué me río?… ¡Ja, ja, ja!… Me río de que en realidad ese brebaje donde tiene efecto inmediato es en el vientre… ¡Ja, ja, ja! ¡Es un fortísimo laxante!

—¿Qué? ¿Ese patán me ha administrado un laxante con la excusa de la jaqueca?

—Bueno, en realidad es un gran remedio contra el dolor de cabeza, seguro que se te pasa rápido —puntualizó Wulfric después de controlar las carcajadas—, lo que ocurre es que tiene doble efecto. Wilmaer me lo ofreció esta mañana, pero el conde me advirtió de los efectos secundarios. Perece ser que la infusión de flores de kouso se receta para expulsar la tenia intestinal… Quizá el cocinero pensó que tal cómo comes solo es posible si tienes ese bicho en el cuerpo…

—¡Lo mataré. Mataré a ese vil gusano…!

Sigebert interrumpió violentamente sus amenazas para llevarse ambas manos al vientre.

—¡Dios, ya me viene, qué retortijón…!

Las entrañas de Sigebert comenzaron a hacer extraños ruidos. Los pudo escuchar hasta su caballo, que volvió las orejas hacia el jinete intentado averiguar el origen.

Sigebert tiró de las riendas y puso el caballo al galope.

—¡Seguid sin mí, ya os alcanzaré más adelante! —gritó mientras se perdía a toda velocidad por el flanco izquierdo de la caravana en dirección a un bosquecillo.

Wulfric informó a Gauterico del incidente y ambos rieron a gusto.

—No sé cuántas veces le he dicho a Wilmaer que se olvide de ese remedio contra la resaca. Desde luego es el mejor, corta el dolor de cabeza de raíz, pero los efectos indeseados que tiene son terribles —dijo Gauterico—. Se pasará todo el día evacuando… Cuando lleguemos a Pompaelo los pantalones le vendrán grandes.

Habían avanzado cinco o seis millas desde que Sigebert se apartó de la caravana cuando vieron al caballo regresar al galope sin su dueño.

—Creo —dijo el conde— que Sigebert ha adelgazado tanto que no se le ve o, mucho me temo que el caballo regresa solo.

—Algo le ha tenido que ocurrir. Voy a buscarlo —dijo Wulfric, y sin esperar la reacción del conde partió a toda velocidad, interceptó al caballo y se lo llevó de regreso en busca de su amigo.

Gauterico ordenó que un grupo de diez jinetes lo acompañara, pero no detuvo la caravana.

Wulfric cabalgó hasta el lugar en el que Sigebert se había separado de ellos y se dirigió al bosquecillo donde suponía que se habría dirigido para evacuar el vientre.

El caballo lo llevó directamente al lugar, pero allí no había nadie. Lo llamó a gritos al tiempo que registraba la zona.

—¡Estoy aquí, Wulfric, aquí!

Wulfric corrió veloz entre los árboles en dirección a la voz y localizó a Sigebert, herido en una pierna, apoyado en un roble.

—¡Rápido, ayúdame! Hemos de irnos, corremos peligro —le urgió Sigebert en cuanto le vio aparecer entre la maleza.

—¿Estás bien, amigo? ¡Estás herido!

—No te preocupes, no es nada. ¡Vámonos!

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Wulfric mientras pasaba el brazo de su amigo por encima de los hombros para ayudarlo a caminar hasta el caballo.

—Estaba comprobando el efecto laxante de la tisana de ese maldito cocinero cuando oí voces cerca de mí. Me acerqué con cuidado y sorprendí a tres personas que también debían de haber tomado lo mismo que yo. Les oí hablar de un inminente ataque de fuerzas imperiales a nuestro convoy. Creo que han matado a la partida que cubre la retaguardia y esperaban sorprendernos.

Cuando montaban en sus caballos, el grupo enviado por Gauterico llegó al galope.

—En el momento más inoportuno —continuó Sigebert su relato— mis tripas volvieron a gruñir y delataron mi presencia. Luchamos. Fue muy divertido, ¡los cuatro con los calzones caídos! Maté a dos, pero el tercero me hirió de una lanzada en la pierna y huyó. El grueso de sus fuerzas puede presentarse aquí en cualquier momento.

—En ese caso será mejor que regreses a la caravana y des la voz de alarma. Uno de estos soldados te acompañará —ordenó Wulfric—. Nosotros buscaremos a la partida de retaguardia y trataremos de averiguar de qué fuerzas disponen los imperiales.

—¡Un momento! Yo voy contigo —protestó Sigebert.

—Gracias, pero es más sensato que regreses y que Osfus te examine esa herida… y el vientre.

Wulfric montó de un salto y se dirigió hacia el norte por la calzada acompañado de los otros nueve soldados. Sigebert no tuvo más remedio que obedecer y regresar, entre grandes retortijones.

No tardó mucho el grupo de Wulfric en toparse con el enemigo. Una docena de jinetes, advertidos por el que hirió a Sigebert, regresaba al lugar con la intención de matarlo y evitar que diera la voz de alarma. Al divisar a los visigodos comprendieron que era demasiado tarde. Sin embargo, ambas partidas picaron a sus caballos y se encontraron en una pequeña pradera. El terreno tenía una suave inclinación de tal manera que los hombres de Wulfric arremetieron cuesta arriba.

La ventaja del terreno permitió un mayor ímpetu en la acometida de los guerreros imperiales, que con sus picas en ristre dividieron en dos al grupo visigodo. Tres de estos cayeron de los caballos mortalmente heridos, por solo uno de los romanos. Enseguida se trabó un duro combate a espada, en el que Wulfric despachó a dos enemigos rápidamente.

La lucha fue intensa pero breve, ya que Wulfric logró inclinar la balanza del lado visigodo al acabar con otros dos imperiales. Al comprender que se hallaban en inferioridad, los romanos optaron por huir. Habían sufrido ocho bajas por cinco de los visigodos.

Uno de los hispanorromanos estaba herido. Wulfric se apeó del caballo y le colocó la espada en la garganta.

—Dime: ¿qué ha sido de la patrulla que guardaba nuestra retaguardia?

—Están muertos —respondió el herido, que estaba tumbado y sangraba por el costado izquierdo.

—Teníais intención de atacar nuestro convoy, ¿no es así?

—Así es —confirmó con voz débil el prisionero.

—¿De cuántos hombres disponéis?

Como el herido se mostraba remiso a responder, Wulfric le presionó la garganta con la punta de la espada.

—¿Cuántos? ¡Dime!

—Trescientos… Todos jinetes.

—Muy bien. Te daré un caballo y dejaré que regreses con los tuyos para que los disuadas de atacarnos. Tenemos una fuerza muy superior y no viajamos desprevenidos, ¿entiendes?

El prisionero asintió con la cabeza y trató de ponerse en pie. Wulfric le ayudó a incorporarse.

—Una última pregunta —dijo Wulfric—. ¿Disponéis de más fuerzas en esta zona?

El herido, más locuaz por la promesa de recobrar la libertad, respondió con mejor disposición esta vez.

—Además de los que te he dicho, hay destacamentos importantes en Caesaraugusta y Tarraco [Tarragona] y guarniciones en otras muchas ciudades.

Wulfric se dio por satisfecho. Le ayudaron a montar y lo dejaron marchar.

La herida de Sigebert no era grave. La lanzada le había causado un corte desde la rodilla izquierda hasta casi la cadera. Osfus le dio unas puntadas con un fino hilo de lana, le aplicó un ungüento y, le vendó.

—Espero que seas capaz de guardar reposo al menos durante un par de días, para que la herida pueda cerrarse —le dijo el cirujano cuando terminó su tarea—. No sales de una cuando te metes en otra, Sigebert. ¿Cómo van las costillas?

—Olvidadas —respondió con desenfado—. Y en cuanto a esta herida no creo que pueda permitirme el lujo de guardar reposo. Hoy llegaremos a Pompaelo y mañana, con toda probabilidad, tendré que emprender viaje de nuevo.

—De acuerdo, pero hoy te quedarás en la carreta todo el día sin moverte —ordenó el cirujano—, te trasladarás en camilla y no te levantarás hasta el mismo momento en que debas emprender viaje, ¿de acuerdo?

—¡Está bien, matasanos! —concedió el herido—, pero no estoy seguro de que pueda aguantar sin levantarme todo el día. ¡El sucio de Wilmaer me hizo tomar por engaño un laxante que ha enloquecido mis tripas!

—Sí, algo he oído. Creo que has tomado una tisana de kouso, ¿no es así? Para eliminar la tenia. Bueno, no te preocupes, prepararé algo que te corte esa descomposición.

Wulfric asomó la cabeza por la parte posterior del carro y preguntó por el herido.

—¿Cómo vas, amigo?

—Bien. No es más que un rasguño —respondió Sigebert—. Lo peor han sido los puntos que me ha dado Osfus. ¿Alguna vez te han tenido que coser dentro de una carreta en constante traqueteo?

—Confieso que no, pero si alguna vez me tiene que suceder espero que el cirujano sea Osfus. No conozco otro mejor —afirmó Wulfric mientras abandonaba su caballo para subir al carromato.

El médico agradeció el cumplido con un gesto de cabeza mientras manipulaba varios frascos con ingredientes para preparar un bebedizo contra la diarrea. Wulfric se acomodó junto al herido y le relató los pormenores del enfrentamiento contra los romanos.

—Hemos tenido cinco bajas. Tres muertos y dos heridos leves que ya están siendo atendidos por el cirujano de la tropa.

Osfus estaba al servicio personal del conde, por lo que no solía atender a los guerreros. El ejército tenía su propio personal médico. Solo si el trabajo era desbordante para ellos, Osfus echaba una mano. Cuando Gauterico vio llegar a Sigebert herido, ordenó a Osfus que lo atendiera inmediatamente.

—Ya he informado al conde —continuó Wulfric— y no cree probable que nos ataquen una vez perdido el factor sorpresa. De todas maneras, por precaución, ha decidido que no hagamos ninguna parada más y que se acelere el paso.

—¿Sabemos algo de la partida de retaguardia? —preguntó Osfus.

—El prisionero me dijo que estaban muertos, pero ha salido un grupo de jinetes para intentar localizarlos. No soy optimista.

—Bueno, Sigebert —dijo el cirujano—, a fin de cuentas debemos agradecer a Wilmaer que te diera esa poción contra el dolor de cabeza pues de lo contrario no hubiéramos descubierto a tiempo la emboscada.

—Por cierto —dijo Wulfric—, ¿te sigue doliendo la cabeza?

Sigebert se palpó las sienes, hizo algunos movimientos con el cuello y, finalmente, sonrió.

—No. No me duele —dijo—. Tengo fuertes retortijones en las tripas, no me puedo reír porque me crujen las costillas y me duele el muslo, pero la cabeza la tengo despejada como si acabara de despertar de un profundo y reconfortante sueño.

Osfus le tendió una escudilla de barro con un brebaje.

—Es para cortarte la diarrea. Una receta de Marcelo Empírico, médico del emperador Teodosio y, por cierto, nacido en Burdigala.

Sigebert cogió el recipiente con las dos manos. Acercó la nariz y lo husmeó. Miró alternativamente y con desconfianza a Osfus y Wulfric, que aguardaban a que se lo bebiera.

—Y no tiene efectos secundarios —se vio obligado a puntualizar el cirujano.

IX

El ocre de las recias murallas de Pompaelo destacaba sobre el verdor de la campiña hispana. El sol estaba a punto de ocultarse tras el horizonte, pero antes de desaparecer dedicaba sus últimos fulgores a iluminar la imponente fortaleza recién conquistada por el ejército del conde Gauterico.

Varias millas antes de que la caravana avistase la ciudad, enviados de Cirico, lugarteniente de Gauterico que había quedado al mando de la plaza, salieron para dar la bienvenida al conde e informarle de las novedades que se habían producido en su ausencia.

El conde vestía su imponente traje militar de ajustado correaje. Cabalgaba en su magnífico caballo para hacer su segunda entrada triunfal por las calles de la ciudad. Como había previsto, llegaban a Pompaelo cuando aún era de día. Así, no solo evitaba una noche más de acampada, sino que impresionaba a la población con su desfile majestuoso. La vanidad no era la única justificación de esta actitud de Gauterico. También tenía en cuenta el efecto que ello producía en las masas. Estaba convencido de que las demostraciones de poder, marcialidad y boato deslumbraban al pueblo y servirían para ganarse su admiración y su respeto. ¡Bien sabía él que Eurico ordenó su salida de Burdigala antes del amanecer precisamente para evitar ese efecto! El rey conocía perfectamente la personalidad histriónica del conde y aunque tenía plena confianza en él, como demostraba al ponerle al frente de las tropas en Hispania, prefería evitar que sus generales adquirieran demasiada fama entre el pueblo.

Eurico no ignoraba que media docena de nobles ambicionaban el trono y que si lograban los apoyos suficientes, podrían intentar alguna maniobra para ceñirse la corona. La política del palo y la zanahoria que practicaba el monarca, concediendo mercedes al tiempo que sembraba la discordia para que la nobleza estuviera permanentemente enemistada entre sí y no se uniera contra él, daba sus frutos de momento. Por otra parte, la ambiciosa política expansionista visigoda, a costa del agonizante Imperio Romano, mantenía ocupados a sus generales y dotaba al reino de un objetivo común en el que centrar todas las energías.

Decenas de soldados observaban desde la muralla la llegada de la larga columna con los refuerzos que traía el conde desde Burdigala. La caravana penetró en la ciudad por la puerta principal, cuyos pesados batientes de madera fueron abiertos de par en par. La ciudad recibió jubilosa a Gauterico y a sus hombres. Desde las ventanas y terrazas, las mujeres arrojaban pétalos de flores que Cirico había repartido por la mañana. El conde, a la cabeza de su ejército, respondía al pueblo saludando desde su inquieto caballo blanco. Un grupo de soldados a pie aporreaba los timbales y hacía sonar los ensordecedores pífanos de guerra.

Aunque Pompaelo no estaba engalanada para la ocasión, sí que se habían reparado a toda prisa los destrozos causados durante el asedio. Se levantaron los lienzos de muralla derribados y se repararon algunas construcciones alcanzadas por las catapultas. Se blanqueó la ciudad por completo para hacer desaparecer las marcas de los incendios y los saqueos.

El ejército visigodo llevaba apenas tres meses en Pompaelo y quería hacer olvidar cuanto antes el modo como entró en la ciudad. Se había volcado en atenciones hacia los ciudadanos. Bien es verdad que una parte importante de ellos, sobre todo los más desfavorecidos, no veía con desagrado acogerse a la protección de los nuevos amos. El aumento de la corrupción, los impuestos, la violencia y la inseguridad habían llevado al pueblo a un estado de indiferencia tal que a la mayoría le daba lo mismo servir a un señor que a otro.

Del magnífico recibimiento que las gentes de Pompaelo dispensaron a Gauterico, Wulfric dedujo que hasta allí no había llegado aún la prevención contra los caníbales visigodos. Este sentimiento, a juzgar por la información que le facilitó Eurico, tenía su origen en Segovia, donde se habían producido la mayoría de las desapariciones, y se iba extendiendo poco a poco.

No era baladí la decisión del conde de contentar a los ciudadanos que estaban bajo su protección. Tenía órdenes expresas del rey de hacer todo lo posible para que el pueblo se sintiera feliz con la presencia visigoda. No solo para frenar esa creencia que se estaba extendiendo sobre las costumbres gastronómicas de los invasores, sino para que los territorios que aún dependían del emperador desearan, y facilitaran, la llegada de las tropas de Eurico.

Precisamente para fomentar ese espíritu de concordia, Gauterico había dejado dispuesto cuando regresó a Burdigala después de conquistar la ciudad, que a su regreso se celebrarían unos grandes juegos públicos en los que podrían participar todos los ciudadanos que lo desearan. Estaban previstas atracciones con animales, luchas, carreras y otras disciplinas de habilidad.

Durante la ausencia el conde, una comisión nombrada al efecto, integrada por visigodos e hispanorromanos, trabajó duramente para organizar los juegos y seleccionar a los mejores concursantes en cada una de las disciplinas. El anuncio de este espectáculo atrajo a mucha gente de las ciudades próximas. Llegaron participantes de las zonas más lejanas de la península.

Pese a que los juegos públicos y los sacrificios paganos fueron prohibidos por el emperador Teodosio, unos cien años antes, lo cierto es que esa disposición no se había aplicado en todo el Imperio. En Hispania dejaron de celebrarse la mayor parte de este tipo de espectáculos, pero hubo algunos, con fuerte arraigo con anterioridad a la dominación romana, que se mantuvieron de forma más o menos clandestina según la tolerancia del gobernador de turno. Fue el caso de los juegos taurinos.

El conde dispuso que los festejos se celebrasen al cabo de tres días a las afueras de Pompaelo, en la gran explanada en la que estuvo asentado el ejército visigodo durante el asedio. Durarían dos jornadas, desde el alba hasta la puesta de sol, y los triunfadores de cada prueba obtendrían treinta sólidos de oro, que serían sufragados a partes iguales por la hacienda visigoda y los nobles locales.

Gauterico, Wulfric y los jefes militares se reunieron en el gran salón del palacio elegido como cuartel general. Sigebert, no sin protestas, fue trasladado en parihuelas al hospital que Osfus había improvisado en uno de los edificios más amplios de la ciudad, colindante al centro de gobierno. Además de Cirico y Wulfric, una docena de personas acompañaba al conde. Entre ellos, el enviado del gobernador de Emérita [Mérida], la plaza más meridional del reino en Hispania, tomada por los visigodos dos años antes y fundamental para el futuro dominio del sur y el oeste de la península, y el máximo responsable de la guarnición de Astúrica, ciudad desde la que se controlaban los movimientos de los suevos.

Antes de iniciar la reunión, el conde ordenó que se sirviera algo de comer pues, como él mismo mantenía, no es posible trabajar con el estómago vacío. Gauterico no olvidó a su amigo Sigebert y ordenó que le llevaran una bandeja con una buena tajada de asado y una jarra de vino.

—No debemos olvidar a los amigos en los momentos de postración —dijo Wulfric con un guiño—. Especialmente si estos se han comportado como héroes al evitar un ataque sorpresa enemigo.

—Tienes toda la razón, pero no estoy seguro de que Osfus le permita hincar el diente a esa carne o beberse el vino… su vientre no atraviesa por el mejor momento.

—Me temo que si Sigebert echa la vista encima a esa bandeja no habrá médico que impida que dé cuenta del asado.

El conde volvió su atención a los asuntos de estado y dio unas palmadas para silenciar el bullicio que reinaba en la mesa. Una vez hecho el silencio, se puso en pie para hablar.

—Ahora —dijo— os informaré de los planes inmediatos de nuestro rey en Hispania y para cuyo buen fin confía plenamente en nosotros. Como ya sabéis, la conquista de esta ciudad era fundamental para poder dominar toda la provincia Tarraconense. Una vez consolidada esta posición mi propósito es conquistar Caesaraugusta, tras la cual caerán fácilmente otras pequeñas ciudades. Después pondremos sitio a Tarraco.

El conde hizo una pausa para tomar aire y comenzó a pasear alrededor de la mesa, por detrás de los invitados, a los que colocaba la mano en el hombro cordialmente cuando estaba a su altura.

—El paso siguiente será extendernos hacia el sur y el oeste. De momento toleraremos la existencia del reino suevo, siempre que no nos complique los planes. Es importante asegurar la comunicación con Emérita. Es la capital de la Lusitania —prosiguió—, y para conservarla deberemos controlar toda la meseta, especialmente algunas ciudades como Segovia, Salmantica [Salamanca] y Toletum [Toledo]. En algunos de estos lugares, como sabéis, tenemos pequeñas guarniciones militares, e incluso colonos, que se mantienen, no nos engañemos, más por debilidad del Imperio que por la fuerza de nuestras armas. Es fundamental ganar la confianza de la población —subrayó Gauterico golpeando la mesa con el puño—. En muchos lugares lo único que exige el pueblo es que se le proteja de los desmanes de los bandidos, de los grandes propietarios e, incluso, de las mismas tropas romanas. Sin embargo, en otros lugares, nos odian.

Gauterico casi había dado la vuelta completa a la mesa. Se colocó detrás de Cirico y apoyó los brazos en el respaldo de la silla. Clavó sus ojos en los de Wulfric, que estaba justo enfrente.

—Sí, nos odian —repitió tras un breve silencio, como si hablase solo para Wulfric—. Pero nos odian porque no nos conocen y porque hay poderes que agitan a las masas contra nosotros. Eso tenemos que cambiarlo para poder tener el control efectivo de esta provincia. No podemos dominar un territorio tan inmenso y poblado con varios millones de habitantes con, a lo sumo, veinte mil hombres.

Wulfric, que seguía las palabras del conde con extrema atención, se convenció de que Gauterico sabía de su misión más de lo que confesaba. La alusión a la mala fama de los visigodos en algunos lugares de Hispania y la necesidad de modificar esa opinión antes de abordar operaciones militares de envergadura, le hicieron concluir que estaba al tanto de la misión que Sigebert y él tenían encomendada. Pensó que quizá fue el mismo Gauterico el que sugirió al rey la necesidad de llevarla a cabo.

—Para apoyar nuestra ofensiva hacia el este —continuó Gauterico después de volver a sentarse en su silla—, el rey ha ordenado la construcción de una gran flota para aislar la Tarraconense por mar. De nada nos vale que esta provincia esté bloqueada por tierra si las naves imperiales abastecen a sus ciudades costeras. En un par de años tendremos una gran escuadra que bloqueará todos los puertos, lo que facilitará notablemente el asedio.

Gauterico se volvió de nuevo hacia Wulfric y le puso una mano en el hombro.

—Me preguntabas por un tal Marpesio Silicio hace unos días, ¿no es así, amigo?

Wulfric asintió, sorprendido de que el conde fuera a aportar nuevos datos sobre ese personaje.

—Marpesio Silicio es un importante industrial de Burdigala. Posee empresas de construcción, aserraderos, astilleros y otros negocios, además de una gran extensión de tierras. Es romano pero gran amigo del pueblo visigodo. Pues bien, será él quien construya las trirremes de nuestra flota. Eurico lo ha convencido para que colabore. Como ves, se trata de un personaje clave para nosotros en estos momentos.

Wulfric estaba sorprendido. La primera impresión que daba Gauterico de comilón despreocupado no se correspondía en absoluto con la realidad. El conde poseía unas indiscutibles dotes de mando, era inteligente, astuto y, sobre todo, discreto. A ello unía su vertiente poética y su capacidad para ganarse la confianza y la amistad de cuantos se proponía. Eurico no podía elegir a nadie mejor para encabezar la ofensiva en Hispania. El rey era un profundo conocedor de la naturaleza humana y sabía que a estas virtudes, Gauterico añadía una inquebrantable fidelidad.

El conde finalizó la exposición y pidió a los presentes que expresaran sus opiniones sobre los planes y la mejor manera de llevarlos a cabo. Antes de que nadie tomara la palabra, Gauterico, en voz baja, se excusó con Wulfric por no haberle dado antes esos detalles sobre Marpesio Silicio.

—Compréndelo —le dijo—, cuando me preguntaste por él estaba Sigebert presente, que es un gran soldado, pero tiene la boca muy grande y conviene que los planes sobre la flota permanezcan secretos el mayor tiempo posible…

Una algarabía procedente del exterior del palacio interrumpió a Gauterico. El jefe de la guardia se levantó como un resorte y corrió hacia la sala adyacente, donde una gran balconada que ocupaba toda la fachada se asomaba a la plaza principal.

Gritos de terror, carreras y voces de alerta se entremezclaban confusamente en la calle, escasamente iluminada por teas. Varias personas llegaron corriendo por una de las estrechas correderas que desembocaban en la plaza a la izquierda del palacio. Al ser rechazadas por los soldados que guardaban las enormes puertas, lanzaron algunos insultos desesperados antes de huir de nuevo a la carrera por el lado contrario.

—¿Qué ocurre ahí? ¿A qué viene tanto alboroto? —pregunto el jefe de la guardia desde el balcón.

—No sé —respondió confuso uno de los guardias— dicen que se ha escapado un toro.

En ese momento una enorme figura negra salió a toda velocidad por la callejuela y enfiló en línea recta hacia la puerta principal del palacio. Los soldados, al ver una masa de mil quinientas libras que se les venía encima, echaron a correr en todas direcciones. El toro frenó de golpe, giró hacia un lado y persiguió al guardia que tenía más cerca.

—¡Te repito que no tomaré esa porquería! —gritó Sigebert desde su lecho.

El doctor trataba de que el herido se tomara una sopa medicinal.

—¡Debes tomarla, Sigebert! —decía Osfus con paciencia ofreciéndole la escudilla de nuevo—. Te irá muy bien, no solo para evitar la calentura, sino también para tu vientre descompuesto.

—Me niego a tragar otro mejunje de esos que preparas. ¡Llevo todo el día comiendo y bebiendo marranadas! ¡Debo hacer una comida en condiciones, mi cuerpo lo necesita!

—Te equivocas. Ahora debes tomar lo que yo te diga. ¡Ya tendrás tiempo de regresar a tus hábitos gastronómicos de cerdo grasiento!

—Eso es lo que yo necesito comer. ¡Un cerdo, un cerdo muy grasiento! —subrayó Sigebert con los ojos en blanco.

—Claro, pero eso te mataría. Tienes el estómago delicado y la herida, aunque no es grave, puede provocarte una mortal calentura. Esta sopa lo evitará.

—¿Ah, sí? ¿Qué es? ¿Otra receta de ese tal Marcelo, paisano tuyo?

—No. No es una receta del «De Medicaminubus Empiricis Physicis et rationalibus liber» de Marcelo Empírico. Se trata —subrayó el doctor con fingida jactancia— de una fórmula que el insigne Emilio Macer recoge en su «De virtutibus herbarum» y que ha sido perfeccionada, con corteza fresca de raíz de manzano, por el no menos reconocido Osfus, cirujano al servicio exclusivo del magnánimo y triunfante conde Gauterico. Añadiré más: solo gracias a la bondad del citado conde, este gran doctor que tienes frente a ti te dispensa sus cuidados. Si no fuera por él, estarías en el hospital de la tropa, quizá agonizando, y yo me habría evitado muchos quebraderos de cabeza, ¿comprendes, animal?

—¡Basta! No malgastes tu pedantería conmigo. Tú sí que me estás levantando dolor de cabeza…

La puerta de la sala se abrió y dos criados del palacio entraron con determinación.

—Traemos la cena para un tal Sigebert de parte del conde Gauterico —dijo uno de ellos.

—Yo soy. ¡Pasad! —respondió el aludido como si vinieran a salvarle la vida.

Ante la mirada estupefacta del cirujano, ambos siervos se acercaron a la cama en la que estaba postrado Sigebert y le mostraron una fuente de barro con el enorme trozo de asado que le había apartado el conde y una jarra llena de vino.

—¡Alto, deteneos! Este hombre no se comerá ese plato de carne. En su estado es puro veneno para él.

Sigebert, que ya se relamía de placer, agarró del brazo a uno de los criados.

—¡Que te crees tú eso, matasanos! Esta comida es para mí por orden del mismísimo conde. ¿No querrás contrariarlo, verdad?

—Asumiré ese riesgo —dijo Osfus tirando del otro brazo del criado, que estaba a punto de derramar la comida.

En un arranque de genio, el siervo se soltó de ambos y dejó la fuente en una mesa junto a la cama de Sigebert. Hizo una seña a su compañero para que hiciera lo propio con el vino y ambos emprendieron la retirada. Antes de abandonar la sala, se volvió para hablar.

—Lo que hagáis con el asado me da lo mismo. Nosotros hemos cumplido la orden del conde, que era traerlo. Ahora decidid vosotros si se lo come o no —se giró y abandonó la sala con un portazo.

Sigebert echó mano al cerdo, pero el cirujano fue más rápido y apartó la fuente con un empujón.

—¡Está bien, está bien! —gritó Sigebert haciendo verdaderos esfuerzos para reprimir su exasperación—, me tomaré esa inmunda sopa que me has preparado si después me permites comerme el cerdo.

El cirujano meditó la oferta un buen rato. Probablemente debió de hacerlo durante más tiempo del que Sigebert consideraba razonable y comenzó a impacientarse.

—¡Vamos, vamos, decídete! No lo pienses tanto, al fin y al cabo no es más que un simple pedazo de asado. No puede hacerme daño… Es más, seguro que me quedaré con hambre.

—Está bien. Acepto el trato —dijo finalmente el médico—, pero con una condición.

—¿Cuál?

—Que no bebas el vino; no va bien con la medicina.

—¡Ah, maldito matasanos! —bramó Sigebert liberando el enfado que había logrado reprimir hasta ese momento—. ¡Lo haces para fastidiarme! Primero fue ese cocinero del infierno el que trató de envenenarme pero como no lo logró, ahora tú quieres matarme de hambre y de sed. ¡Estáis confabulados contra mí!

Entornó sus pequeños ojos y le apuntó con el dedo. En un tono de voz muy bajo, casi inaudible, le dijo, amenazador:

—Dime, ¿cuántos estáis en el complot para acabar conmigo? ¡Vamos, dime, cuántos sois!

Osfus se asustó de verdad. Muchas veces había tenido que tratar con pacientes difíciles, pero ninguno le había parecido tan peligroso. Estaba temblando y a punto de salir corriendo cuando el herido habló de nuevo.

—Está bien. Acepto —subrayó recobrando su tono cordial—. Llévate el vino, bébetelo y revienta.

El cirujano respiró aliviado y se marchó con la jarra de vino.

Unos gritos en la calle lo despertaron. No sabía cuánto tiempo había dormido después de una cena que le pereció escasa. Prestó atención. No soñaba, en la calle había agitación. Se levantó con cuidado de la cama, cogió el candil que tenía sobre la mesa y caminó arrastrando su pierna herida hasta la puerta de la sala, ubicada en la planta baja del hospital. Franqueó la puerta y atravesó el pequeño vestíbulo que lo separaba de la salida.

Al abrir la puerta, todavía con ojos legañosos por el sueño, vio a un hombre que se le venía encima a la carrera, pero justo antes de alcanzar la puerta apoyó sus brazos en el quicio y se impulsó hacia la derecha aunque no pudo evitar rodar por el suelo.

Iba a asomarse para preguntarle qué ocurría cuando lo que en principio le pareció un ariete para derribar murallas apareció de improviso ante su vista. Dio un instintivo y doloroso paso hacia atrás un instante antes de que el gigantesco toro chocara con violencia contra la puerta del hospital. La envergadura de su cornamenta, más ancha que la puerta, impidió que el animal entrara como un vendaval y arrollara a Sigebert. Los cuernos del toro quedaron clavados en el marco de la puerta, uno a cada lado del sorprendido visigodo, que cerró de un portazo todavía sin ser muy consciente de lo que había ocurrido. Osfus y varios criados que, sorprendidos también por los gritos, había bajado detrás de Sigebert, le palparon todo el cuerpo para comprobar que estaba ileso.

—¿Qué ocurre? —preguntó sin soltar el candil—. ¿Qué era eso?

El toro se liberó con violentos movimientos de cabeza y se dirigió al centro de la plaza, donde acometió a un soldado que contemplaba atónito la escena. Tuvo tiempo de hacer un brusco giro hacia un lado cuando el animal estaba a punto de cornearlo, pero no pudo evitar que enganchara su capote militar. La prenda se le enredó entre las astas y le cubrió la cabeza, cegándole. Asustado, el toro comenzó a dar saltos, coces y terribles cornadas al aire para intentar liberarse de la capa.

Los guardias aprovecharon ese momento para abalanzarse sobre el toro con sus largas picas y matarlo a lanzadas.

Cirico explicó que el toro seguramente se habría escapado de uno de los corrales de la ciudad donde se encerraban los animales que serían utilizados en los juegos.

—El toro —explicó a los jefes militares— es un animal sagrado para muchos pueblos ibéricos. En esta ciudad todavía hay adoradores de los viejos dioses que han mantenido sus costumbres y sus ritos a pesar de la persecución católica. Uno de los ritos más arraigados, en honor de Tagotis, el dios de los malos augurios y del espanto, consiste en matar un toro al que se acosa a pie por el campo con espadas, lanzas y flechas. Una vez muerto, la ceremonia se completa con un banquete en el que todo el pueblo tiene derecho a comer al menos un pedazo de carne del animal.

—En ese caso —decidió el conde Gauterico— dispón que el cuerpo de ese toro sea despedazado aquí mismo y que su carne se entregue a la población para que se dé un gran festín. Será un gran principio para unos magníficos juegos.

La puerta del hospital volvió a abrirse para dar paso a Sigebert, seguido de Osfus y varios de sus ayudantes. Un nutrido grupo se congregó en la plaza para ver de cerca a la bestia que había sembrado el pánico en la ciudad.

Sigebert saludó con la mano a Wulfric, que aún permanecía en el balcón del palacio.

—¿Te encuentras bien, amigo? —le gritó Wulfric.

—Paso hambre —respondió encogiéndose de hombros.

Un grupo de gente llegó por la misma calleja por la que había irrumpido el toro. Venían sudorosos y agitados. Traían en brazos a un hombre inconsciente y ensangrentado.

—¡Ayuda, por favor! —gritó uno de ellos—. ¡Lo ha corneado el toro!

Osfus ordenó que lo depositaran en el suelo. Se inclinó sobre él y le tocó la yugular. Observó la terrible herida que tenía en un muslo.

—Está muerto. Se ha desangrado —subrayó.

El cirujano se puso en pie, cogió del brazo a Sigebert y se lo llevó al hospital.

X

Wulfric decidió que se quedarían en Pompaelo hasta después de los juegos para permitir la recuperación de su compañero. Sigebert estuvo tres días en el hospital. Con habilidad, el cirujano logró que aceptara la dieta y la medicación que le administraba a diario para evitar las fiebres y facilitar la rápida cicatrización de la herida.

La ciudad bullía por los juegos. Mucha gente había acudido a Pompaelo. Unos para participar en las pruebas atléticas y otros, la mayoría, para divertirse y cruzar apuestas sobre los ganadores. La presencia de tantos forasteros, que deambulaban por las calles, se había convertido en una fuente de ingresos para toda la ciudad. Wulfric aprovechó para pasear, conversar con los vecinos e informarse en mercados y tabernas del estado de ánimo de la población. Supo así que la gran mayoría de los habitantes, ajenos al rumor de que los visigodos comían carne humana, aceptaba de buen grado la ocupación.

Una noche, después de visitar a su compañero en el hospital, conoció en una cantina a un hombre llegado de Segovia para participar en los juegos. Lo invitó a beber y consiguió que sentados a una mesa le hablara sin inhibiciones. Aulio Sereno, que así se llamaba, le confesó que acudía a los juegos para participar en la competición de lucha con la sola intención de romper el cuello a algún visigodo. Y por su aspecto, podía perfectamente cumplir su deseo. Aulio era un gigante. El tipo más alto que jamás había visto Wulfric. Tenía un ensortijado pelo negro y su pecho era más ancho que la barriga de Gauterico. Unas enormes manos que podrían estrangularle sin dificultad culminaban los musculosos brazos. En cambio, las piernas eran largas y estilizadas, más propias de un corredor que de un púgil.

El odio de Aulio hacia los visigodos, según confesó, se debía a que habían secuestrado a su hermano menor y no dudaba que seguramente se lo hubieran comido. El hispanorromano, ya muy cargado por el vino que le pagó Wulfric, relató lo que este ya sabía sobre las desapariciones. El visigodo intentó hacerle comprender que se trataba de una mentira, que los visigodos eran cristianos y que, por tanto, rechazaban esas prácticas repugnantes. No convenció a Aulio, quien dijo tener pruebas. Al parecer, una cadena y parte de las ropas de su hermano, que tan solo contaba catorce años, habían sido halladas ensangrentadas cerca del cuartel de los visigodos en Segovia. Y no era el único caso.

Wulfric se dio cuenta de que el montaje de las desapariciones y del canibalismo estaba perfectamente organizado por alguien con el solo objetivo de evitar la penetración visigoda en Hispania. Sin embargo, no quiso polemizar con Aulio Sereno, se limitó a negar tales hechos y le vaticinó que muy pronto se aclararían las cosas.

Antes de irse, Wulfric le preguntó por el número de desaparecidos. El luchador le contestó que hasta hacía una semana, unos doscientos, pero que el número crecía progresivamente y el área afectada se extendía como el fuego.

—¿Y cómo es posible que una mínima presencia visigoda en la zona, que se limita a una escasa guarnición y un número aún más reducido de colonos, pueda secuestrar y comerse a tanta gente? —preguntó Wulfric.

Aulio Sereno le miró confundido durante unos instantes. Apuró el vino y mirándolo fijamente con ojos acuosos, respondió:

—¡Porque sois muy voraces!

La víspera de los juegos, Gauterico mandó llamar a Wulfric y a Sigebert. Este estaba ya muy recuperado después de tres días de reposo absoluto y estaba encantado de recobrar su vida normal. El conde se despedía de Cirico cuando llegaron los dos amigos.

—Venid —dijo el jefe militar—, quiero que conozcáis a alguien.

Se asomó a una puerta al otro lado de la sala principal y gritó con su voz de trueno.

—¡Merila! ¡Merila!, ven, quiero presentarte a unos amigos.

Una mujer acudió rauda a la llamada. Bastante más joven que el conde, de escasa estatura, regordeta, pero de cara redonda y simpática. Saludó con una inclinación de cabeza.

—Esta es mi querida esposa, Merila —anunció el conde.

Los invitados quedaron estupefactos y saludaron desconcertados a la mujer.

—¡No nos habías dicho que te hubieras casado! —le reprochó Sigebert.

—¿Por qué había de decírtelo? ¿Acaso me lo has preguntado?

—Enhorabuena, aunque sea un poco tarde —terció Wulfric.

—Gracias. Nos casamos durante el asedio a la ciudad —dijo tomando la mano de Merila—. Tengo cincuenta años y creo que ya ha llegado el momento de buscar descendencia. No quiero ser el último de mi estirpe.

Luego los invitó a sentarse a la mesa y rogó a su esposa que dispusiera la cena.

—Probad este vino. Es fantástico. Lo hacen aquí mismo —les animó el conde sirviéndoles de una jarra.

—Es muy bueno —certificó Sigebert después de un largo trago.

—Esta tierra es sorprendente. Creo que no sería mala idea asentarnos en ella definitivamente. Es generosa en sus dones y tiene un clima mucho más benigno que la Galia. Sinceramente, recomendaré a Eurico que traiga la corte a Hispania una vez que esté pacificada completamente.

—Eso está muy bien —apremió Sigebert cambiando de tema—, pero explícanos lo de tu boda. ¡Quién iba a pensar que un redomado misógino como tú se casaría! Sobre todo a tus años.

—¡Eh, no soy tan viejo! Y tampoco soy misógino. Siempre me han gustado las mujeres. Tú lo sabes bien.

—Sí, pero no para compartir todos los momentos de tu vida.

—Eso es verdad, pero he llegado a una edad en que es mejor tener una mujer cerca… de vez en cuando. Verás, durante años he rechazado propuestas de matrimonio arregladas con mujeres de alcurnia que me habrían dado descendencia pero también controlado mi vida.

—No te quepa duda —apostilló Sigebert.

—Sin embargo, ahora que mi vitalidad declina, creo que ha llegado el momento de pensar en un heredero y Merila es la mejor para concebirlo. Ella ha sido mi fiel criada durante los últimos cuatro años. Me ha cuidado, me ha tratado con cariño y no le anda a la zaga a Wilmaer en la cocina…

—¿Está por aquí ese diablo? Lo retorceré el pescuezo —preguntó Sigebert, alterado.

—No. Tranquilízate. Cuando estoy en casa prefiero la cocina de mi mujer.

—Sabia elección. Wilmaer podría llevarte a la tumba en cualquier momento. Una mujer, sobre todo si la satisfaces en la cama, siempre es más fiable.

—Sí, bueno…, hago lo que puedo —respondió Gauterico, ruborizándose—. Ahora está enfadada.

—¿Por qué? —preguntaron al unísono los dos compañeros.

—Porque no le he dedicado ningún verso todavía. Dice que compongo poesías para todas las mujeres menos para ella. Es muy celosa y desconfiada.

—¿Y a qué esperas? Dedícale unos versos cuanto antes. Para ti no supone ningún esfuerzo —le instó Wulfric.

—Claro —añadió Sigebert—, tú eres un gran poeta. Escríbele una composición y se derretirá en tus brazos.

—Ya lo sé, pero no he tenido tiempo para nada. Primero la toma de Pompaelo, después el viaje a Burdigala, luego los preparativos de los juegos. He estado muy ocupado… No podré escribirlo hasta después de las competiciones.

—¿Y por qué no lo haces ahora? —pregunto Wulfric.

—¿Ahora? Vamos a cenar.

—¿Y qué? —añadió Sigebert—. La inspiración viene mejor con el estómago lleno. Tú lo dices siempre.

—Sí, es verdad, pero…

Se interrumpió porque entró Merila seguida de una docena de criados con los platos para la cena. Como era habitual en la mesa de Gauterico, los asados eran la base principal. Pero no faltaba el jamón curado, el queso añejo y algunas variedades de pescados.

Antes de que se marchara, Wulfric pidió a la mujer que trajera unos pergaminos, pluma y tinta para escribir. Merila cumplió el encargo y después se retiró a la cocina.

—Veamos… Gauterico, tú ve recitando que yo iré tomando nota —dijo Wulfric.

—De acuerdo, como queráis —consintió el conde mientras cogía un muslo de pollo—. Dejad primero que me inspire.

—Inspírate, inspírate —intervino Sigebert apropiándose de una gran fuente de jamón—, que si las musas no te son propicias, nosotros te ayudaremos.

El conde devoró el muslo de pollo y después cogió otro sin decir palabra. Wulfric permanecía atento con la pluma en la mano mientras con la otra picaba en un plato con frutos secos.

—Un poema a la amada debe llevar la palabra amor —intervino impaciente Sigebert—, en ese caso hay que buscar otras que rimen, como por ejemplo, color, sabor, calor, dolor…

—¡Hum!, esa es peor —dijo Gauterico.

—Sí, también vale: peor.

—¿Quieres dejarle que se concentre? —le reprochó Wulfric.

—Vale, vale, yo solo quería ayudar.

Sigebert, tras acabar la fuente de jamón, se decantó por un plato de pescado con guarnición de verduras.

—¿Qué es? —preguntó.

—Trucha —respondió el conde sin apartar la vista del techo, donde parecía buscar la inspiración que no llegaba—. Está muy rica con jamón.

En vista de que la inspiración se retrasaba, Wulfric cambió la pluma por un humeante guisado de jabalí.

—Creo que este plato se merece al menos un poema —le dijo a Gauterico.

—Lo mismo digo de esta trucha —suscribió Sigebert—. Creo que has encontrado una cocinera mucho mejor que ese criminal de Wilmaer.

—«Redonda y pálida como la luna…» —recitó el conde.

—¿Qué? —se extrañó Sigebert mirando al conde como si estuviera loco.

—¡Silencio, la inspiración ha llegado! —ordenó Wulfric, que recuperó la pluma y el pergamino para escribir lo que dictaba el poeta.

—Pero ¡cómo va a decir a una mujer que es redonda, especialmente a una que está metidita en carnes! —protestó Sigebert—. ¿Quieres quedarte definitivamente sin descendencia?

—¿Por qué no? —se defendió el conde—. Es una licencia poética. Además, a mí me gusta como está de rellenita y a ella le gusta estar así de saludable.

—Ya basta, Sigebert —terció de nuevo Wulfric con mucha paciencia—. Déjale que componga los versos como quiera. ¡A fin de cuentas el poeta es él, no tú!

—Está bien, está bien, perdonadme… no quiero interrumpir.

—«Redonda y pálida como la luna —repitió el conde mirando a Sigebert y poniendo más énfasis en redonda que en el resto de frase—, bella, amable y graciosa…».

—Eso rima con esposa, vas bien, Gauterico —interrumpió de nuevo Sigebert que ya había terminado la trucha.

—«… no existe en el jardín de las mujeres ninguna…».

—Un poco largo, quizá, ese verso —se atrevió a intervenir Wulfric, que iba tomando nota de todo—, queda muy lejos de luna.

—Es cierto —reconoció el conde—. ¿Qué tal si dijera «no hay entre las mujeres ninguna»?

—Mucho mejor —subrayaron a coro los otros dos.

—Bien. En ese caso el verso sería:

«Redonda y pálida como la luna,

bella, amable y graciosa,

no hay entre las mujeres ninguna…».

El conde dudó unos instantes, miró al techo y luego chascó los dedos con alegría para culminar:

«… que eclipse el fulgor de mi esposa».

—¡Muy bien, perfecto! —gritó exaltado Sigebert—, me encanta ese verso. Sobre todo la contraposición de dos imágenes tan dispares como pálida y fulgor. La palidez da idea de una mujer modosa y apocada, mientras que el fulgor, que rima con ardor, bien podrá definir el comportamiento privado de la dama, en cuyo caso…

—¡Alto! —atajó el conde—. No saques conclusiones precipitadas que no están en el espíritu de mis versos.

—¿No es acertada mi interpretación?

—¡No, no lo es! Es más bien desacertada. Completamente desacertada.

—¡Ya! —respondió chasqueado el soldado—, pues has de saber que un poema, una vez lanzado al aire ya no es de su autor, sino del público que lo escucha y lo declama, y que tiene derecho a interpretarlo como quiera…

—Eso es verdad —intervino Wulfric—. Cada cual podrá interpretar esos versos de una forma diferente…

—Naturalmente —reconoció el conde—, pero todavía ese poema no existe, no lo he terminado y, por tanto, no admito interpretaciones libres que yo no haya autorizado. ¿Estamos?

Acataron los deseos de Gauterico y le instaron a que terminara la composición. Mientras el conde retomaba la inspiración, Sigebert, que, estaba dispuesto a resarcirse de las penurias hospitalarias, se hizo con unas costillas de carnero a la brasa. Antes apuró su jarra de vino y se levantó para servirse más de un ánfora que había junto a la pared.

—«Del norte vino una tarde fría…».

—Un momento —interrumpió Sigebert mientras con un cazo escanciaba el vino—. ¿Qué es eso del norte y la tarde fría? Sería más poético que dijera noche fría, al fin y al cabo la has comparado con la luna. Por otra parte, con noche fría anularías el efecto del fulgor nocturno a que me refería antes…

—Es tarde fría —cortó el conde al borde de la exasperación— porque la conocí en una tarde fría. No era por la noche ni por la mañana, sino por la tarde, ¿entiendes? Por esa razón el verso alude a una tarde fría. Como es un poema para ella me basta con que Merila lo comprenda.

—¿Y lo del norte? —se atrevió a preguntar Sigebert, ya sentado a la mesa.

—¡Porque es del norte, nació en un poblado del norte de la Galia!

—De acuerdo, de acuerdo —Wulfric intentó apaciguar los ánimos— decías que «del norte vino una tarde fría». Continúa, por favor.

—Sí. Eh… «entre platos y cacerolas me dio su amor…».

—¡Faya, faya! —comentó Sigebert para sí mismo con la boca completamente llena, aunque en un tono que escucharon los otros dos—, con que hifieron el afor en la cofina. ¡Qué fícaros!

—¿Qué has dicho ahora? —preguntó el conde irritado por la nueva interrupción.

Sigebert tragó rápidamente y bebió un sorbo de vino antes de contestar.

—¡Oh, perdón! Hablaba para mí mismo, no quería interrumpir… Pero ya que lo preguntas, me gustaría saber si ese verso que acabas de recitar es también una licencia poética.

—No es ninguna licencia poética.

—¡Ajá! Lo suponía —Sigebert habló como si acabara de descubrir el secreto mejor guardado del mundo—. Así que hiciste el amor con ella en la cocina, ¿eh, bribón? Y ¿qué tal se hace entre las cacerolas?, cuéntanos…

—Sigebert, amigo mío —dijo el conde pacíficamente como si fuera a darle hasta los más mínimos detalles—, ¡la próxima vez que me interrumpas —bramó cambiando bruscamente el tono— serás tú el que acabe entre platos y cacerolas porque vas a fregar todos los utensilios del palacio!

—¡Está bien, no te enfades, ya no volveré a interrumpir! —replicó ofuscado Sigebert.

El conde pidió a Wulfric que le repitiera los dos primeros versos de la última estrofa.

Wulfric leyó:

«Del norte vino una tarde fría.

Entre platos y cacerolas me dio su amor…».

El conde continuó:

«su luz, su alma y su alegría.

Pero hoy sufro su despecho, su furor.

¿Por qué me mata esta agonía?

¿No me quiere?, me pregunto noche y día.

Sí, sí, me responde un ángel del Señor,

Solo te demanda una poesía».

—¡Magnífica! Bravo, amigo mío —aplaudió Sigebert cuando terminó el conde—. Es una gran composición, muy musical. La incorporaré a mi repertorio.

—Es cierto —intervino Wulfric—. Es una gran poesía que sin duda te devolverá los favores de tu esposa. Estoy seguro.

—Gracias, amigos —dijo el conde poniéndose en pie agradecido para saludar con una inclinación de cabeza—. Me alegro de que me hayáis animado a componerla.

—¡Claro! —dijo Sigebert incorporándose con la jarra de vino en la mano—. Brindemos porque esa poesía, en la que nuestra colaboración, especialmente la mía, ha sido decisiva, sirva para que esta noche el gran conde Gauterico, conquistador sin par, pueda abatir las murallas de la mítica Merila y buscar en su interior al heredero de su nombre y de su gloria.

—¡Qué así sea! —corearon los otros dos entre carcajadas antes de llevarse las copas a la boca.

Acababan de brindar cuando Merila entró en la sala y preguntó si los criados podían retirar la mesa.

—¡Por supuesto, mujer! —respondió Sigebert ya algo achispado— y prepárate a sufrir muy pronto el asedio más duro y tenaz que jamás fortaleza alguna haya padecido en la historia de la humanidad. ¡Yo te saludo, Troya, blanca Helena, pálida como la luna, antes de que rindas tus defensas ante el magnífico Ulises, quien escondido en el interior de su caballo de pergamino penetrará en lo más profundo de la caverna en busca de su primogénito…!

Merila, que no acaba de entender y que sospechaba que le tomaban el pelo, se fue con un portazo. Wulfric y el conde estallaron en carcajadas por la ocurrencia de su compañero. De nuevo a solas, se sentaron a la mesa y Wulfric le paso el pergamino al conde, quien lo repasó en silencio para comprobar si se ajustaba a lo que él había dictado. A petición de los otros dos, no tuvo más remedio que recitar completa la composición antes de finalizar la velada.

Todo estaba dispuesto para la celebración de los juegos. La explanada había sido acondicionada para acoger cada una de las pruebas y se ubicó a los espectadores en un terreno adyacente con una suave inclinación, entre las murallas de la ciudad y el lugar acotado para los participantes.

En el centro de ese graderío natural se instaló una tribuna para las autoridades en la que Gauterico tenía reservado el lugar de honor. También se señalizó un circuito de dos millas aproximadamente para las carreras de caballos y de carros, aunque estas se disputarían en la segunda jornada, como cierre de los juegos, por ser el plato fuerte de los festejos.

Al despuntar el alba comenzaron a llegar a la explanada los primeros participantes: luchadores y cazadores con arco. Muchos espectadores también madrugaron, deseosos de contemplar un espectáculo insólito, recuperado por el conde después de décadas de prohibición.

Acróbatas, malabaristas, magos y domadores con los más variados animales entretenían al público a la espera del comienzo de las competiciones. Vendedores ambulantes recorrían la loma destinada al público ofreciendo todo tipo de artículos.

El sol iluminaba el campo, por encima de las murallas de la ciudad, cuando Gauterico se instaló en la tribuna en compañía de Cirico, Wulfric, Sigebert, los principales jefes visigodos y los prohombres de la ciudad. Un amplio despliegue de vigilancia tanto en la zona destinada a las autoridades como en la explanada de los juegos trataba de impedir que se produjeran incidentes que arruinaran la fiesta, en la que el jefe tenía sumo interés.

Desde el centro de la explanada, los participantes, más de doscientos, saludaron al público y a las autoridades poco antes de que Gauterico diese por abiertos los juegos públicos. Los inscritos en la caza del jabalí y el alanceamiento de toros se internaron en el bosque hacia los lugares previstos para las capturas, lejos de las áreas pobladas.

La lucha fue la disciplina que abrió la competición. Una veintena de hombres fornidos venidos desde casi todos los puntos de Hispania y de la Galia visigoda se dieron cita en el centro de la planicie, donde se dibujó con cal un círculo de diez pasos de diámetro. Un juez los exhortó a combatir con limpieza y les informó de que estaban prohibidos golpes en el bajo vientre, cabezazos, introducir los dedos en los ojos y, por supuesto, utilizar cualquier tipo de utensilios para incrementar el efecto de los golpes. Tres luchadores se quitaron con disgusto los caestus que reforzaban sus puños. Sí se admitían muñequeras de metal o de cuero, siempre que fueran lisas, y debía lucharse con el torso descubierto.

Wulfric, que había preferido quedarse en pie detrás de Gauterico, reconoció entre los participantes a Aulio Sereno y a Sunyard, el herrero que se había peleado con Sigebert. Así se lo hizo notar a su compañero.

—Espero que le partan el cuello —respondió Sigebert.

Mientras los participantes en las diferentes competiciones eran instruidos por los jueces en el reglamento de cada una de ellas, Gauterico llamó la atención de sus dos amigos y les pidió que se aproximaran.

—Esta noche he plantado, no una, sino dos banderas en Troya —les dijo con pícaro guiño—. El poema ha derretido las inexpugnables murallas de la ciudad.

—¡Magnífico! —respondieron al unísono palmeándole cariñosamente la espalda, mientras al otro lado, Cirico estiraba el cuello intrigado por el motivo de la conversación.

—Sabía que con semejante arma no se te resistiría —apreció Sigebert.

La lucha comenzó con un combate entre Sunyard y un púgil local bastante menos corpulento. El herrero —recuperado ya de su lesión en la mano— detuvo la acometida alocada de su rival y le respondió con dos puñetazos en la nariz que lo tumbaron a las primeras de cambio. Otros dos luchadores y el juez de la pelea lo retiraron inconsciente.

El turno de Aulio llegó cuando ya se habían disputado otros tres combates. Sin embargo, no tuvo suerte. Su rival no era un visigodo al que masacrar, sino un suevo llegado la víspera desde Bracara [Braga]. El hispanorromano, mucho más alto y musculoso, se limitó a derribarlo de un puñetazo y cuando se levantaba lo agarró por la espalda con ambos brazos y le apretó el tórax. Aulio lo levantó como si fuera un niño. El suevo, a punto de asfixiarse, pataleaba en el aire y trataba en vano de alcanzar con sus golpes la cara del rival. Cuando quedó inerte, un segundo antes de que le llegara la muerte, Aulio arrojó el cuerpo con violencia fuera del círculo. De nuevo las asistencias recogieron al perdedor, que tosía y boqueaba con desesperación.

También había comenzado la prueba de tiro con arco, en la que la mayoría de los concursantes pertenecían al ejército de Gauterico. También se inscribieron dos representantes locales, un vascón, un suevo y varios hispanos llegados de ciudades del sur.

Le tocó el turno de nuevo a Sunyard. Esta vez tuvo que enfrentarse a uno de los ganadores anteriores. Era un soldado visigodo de los que quedaron acantonados en Pompaelo tras la toma de la ciudad. Tenía unos largos bigotes rojos y llevaba una venda alrededor de la cabeza que le protegía las orejas. El herrero le entró directamente con un puñetazo en la nariz que lo mandó al suelo.

—Si no hubiera sido por esta herida me habría apuntado para darle una paliza a ese herrero camorrista —comentó Sigebert al observar el primer lance de la pelea.

Pero el soldado de los bigotes rojos se incorporó ágilmente y se lanzó con violencia sobre Sunyard, quien, sorprendido, tropezó al retroceder y cayó con el rival agarrado a su cuello. Rodaron hasta el borde del círculo intercambiando puñetazos. Al salirse del perímetro establecido para la lucha, el juez detuvo el combate y ordenó que volvieran al centro para continuar la pelea. Nuevamente, el soldado se lanzó sobre el herrero tratando de agarrarle por el cuello, pero esta vez Sunyard no se dejó sorprender. Giró el cuerpo para eludir la acometida y aprovechó para agarrarle por una de las puntas del bigote. El herrero tiró hacia abajo del bigote del rival, quien instintivamente bajó la cabeza y se llevó las manos al labio superior. Un poderoso golpe en la nuca con la muñequera de metal puso fuera de combate al pelirrojo.

En el siguiente combate, Aulio despachó con disgusto a un paisano suyo, al que no quiso hacer demasiado daño, pero que necesitó el auxilio de otros púgiles para abandonar el círculo.

Entre tanto, la competición de tiro con arco fue ganada con autoridad por uno de los soldados del conde. Este lo recibió en la tribuna, le felicitó y le entregó la bolsa con la prometida recompensa para los vencedores: treinta sólidos de oro.

Aulio fue citado de nuevo para su tercer combate. Pero su rival no compareció. El galorromano que debía enfrentarse a él, aunque ganador del combate anterior, había sufrido tan duro castigo de su oponente que perdió el conocimiento poco antes de la siguiente pelea y no estaba en condiciones de continuar. Así, el púgil de Segovia alcanzó la final. El herrero y otro compatriota debían disputarse la otra plaza.

Esta vez el rival de Sunyard era un campesino visigodo, un tipo de corta estatura, pero muy corpulento y ágil que había vencido en sus anteriores combates aprovechando su enorme velocidad de movimientos y sus contundentes puñetazos. El colono había llegado a Pompaelo poco antes que Wulfric en un contingente enviado por Eurico para repoblar la zona con campesinos de Burdigala.

El herrero se situó en el centro del círculo mientras su rival daba vueltas a su alrededor como un felino en busca de un punto flaco. Se desplazaba primero hacia la derecha y después hacia la izquierda, amagando golpes mientras detrás de su cabeza se agitaba una larguísima trenza. Pero no lograba que Sunyard descuidara la guardia.

Gauterico, apoltronado en su magnífico sillón, disfrutaba de verdad con los combates. Se volvió hacia Wulfric para hacerle un comentario.

—Wulfric, ¿sabías que…? —el conde se interrumpió cuando al volverse se dio cuenta de que detrás no había nadie.

El pequeño campesino amagó un golpe hacia un lado y cuando Sunyard trató de cubrirse, el rival le saltó a la espalda por el lado contrario con la velocidad de un rayo. Se aferró a su cuello con un brazo y aunque le colgaban los pies, golpeó duramente en el hígado con el puño libre.

El herrero acusó los golpes, pero enseguida comenzó a girar a gran velocidad, como un trompo, para liberarse de su oponente. La fuerza centrífuga obligó al campesino a asirse al cuello con las dos manos para no salir despedido. Sunyard se detuvo de golpe y el rival se le vino a la cara, lo que aprovechó para asestarle un rudo cabezazo. El árbitro detuvo la pelea y amenazó a Sunyard con expulsarlo del combate si volvía a utilizar golpes prohibidos.

Aunque el juez le dio un tiempo de recuperación, el cabezazo en pleno rostro redujo notablemente la ligereza del campesino. El herrero no tuvo dificultades para alcanzarle dos tremendos puñetazos en la cara y otro más, definitivo, a la altura de la oreja que lo tumbaron echando sangre por el oído. Aunque el pequeño luchador se levantó y trató de atacar a su rival, había perdido la coordinación de los movimientos y las piernas no le respondían. Acabó trastabillado fuera del círculo.

En otro punto de la explanada comenzaron las pruebas de levantamiento de peso, en las que más de treinta participantes tenían que subir por encima de la cabeza una serie de piedras de gran tamaño, a cuál más pesada.

Aulio Sereno pudo por fin ver satisfecho el deseo que le llevó hasta Pompaelo: enfrentarse a un visigodo para poder despedazarlo con sus propias manos.

Ambos contendientes penetraron en el círculo de combate animados por el griterío del público, dividido en sus preferencias. Mientras la población local animaba a Aulio, los soldados de Gauterico, que llenaban buena parte de las gradas, se inclinaban por el herrero.

—Será una gran pelea —dijo Gauterico—. No me gustaría estar ahí abajo.

—Espero que el hispano le parta la cara —contestó Sigebert con desprecio.

Antes de que el juez lo autorizase, los púgiles se lanzaron el uno sobre el otro como leones. Rodaron por el suelo enzarzados en un poderoso abrazo sin que ninguno pudiera colocar golpes claros que mermaran la resistencia del rival. Su fogosidad los llevó fuera del perímetro reglamentario y a punto estuvieron de arrollar al árbitro que trataba a duras penas de que la lucha discurriera por cauces legales.

De nuevo en el centro, llenos de polvo, Aulio y Sunyard se lanzaron sobre el cuello del rival con dedos como garfios. El hispano logró desviar los brazos del visigodo y le atenazó por la cintura en un abrazo parecido al que puso fuera de combate a su primer enemigo. Era una de las armas más efectivas de Aulio. Sin embargo, el herrero, consciente de la peligrosidad de dicha llave, le propinó un cabezazo en plena nariz que le hizo sangrar.

El juez, cuya talla apenas alcanzaba el pecho de los púgiles, se interpuso con valentía entre ambos gigantes y logró separarlos para amonestar a Sunyard por utilizar métodos antirreglamentarios.

Aulio, con la nariz rota, estaba fuera de sí. Cuando se reanudó la pelea optó por cambiar de táctica y lanzó una patada al pecho del herrero que lo derribó boca arriba. Aprovechó entonces para lanzarse sobre él y colocarle dos golpes secos en la cara, uno de los cuales alcanzó el ojo izquierdo del Sunyard, que se cerró al instante con una gran hinchazón.

Pero el visigodo supo reaccionar y con un ágil movimiento de sus piernas hizo presa en la cabeza del hispanorromano, lanzándole hacia atrás. Con sus rostros sucios de sangre y polvo, volvieron a incorporarse. Se estudiaron brevemente mientras recuperaban el aliento y Aulio volvió a la carga. Lanzó dos puñetazos que silbaron cerca de la cabeza de Sunyard. Este aprovechó el error para colocarle un golpe en el estómago. Aunque acusó el puñetazo, el hispano reaccionó a tiempo de sujetar al herrero por la muñeca. Pese al grosor de esta y a la protección metálica, Aulio le atenazó y le retorció la mano hacia la espalda. Después, con el puño libre le golpeó en los riñones tres veces y finalmente trató de estrangularle con el antebrazo.

La corpulencia de Sunyard dificultaba tal propósito. Con el codo, el herrero lanzó un duro golpe que alcanzó la boca del estómago de Aulio. El dolor le obligó a soltarlo. De nuevo estaban frente a frente. El visigodo boqueaba sin aliento mientras el hispano hacía ejercicios de brazos para abrir los pulmones y recuperar la respiración cortada por el codazo.

El público disfrutaba como nunca. Puestos en pie, jaleaban cada uno de los golpes que se producían en el interior del círculo. A veces, incluso, algunos grupos llegaban a las manos por discusiones sobre la legalidad o no de un mamporro. Solo los denodados esfuerzos de los guardias visigodos mantenían el orden en las gradas. Gauterico aplaudía al herrero mientras Sigebert, en su fuero interno, se alegraba cada vez que Aulio colocaba un buen golpe.

Exhaustos, los dos finalistas se acometieron de nuevo con coraje. Aulio, deseoso de llevar a cabo sus planes de matar a un visigodo, bajó la cabeza y arremetió contra el estómago de su oponente. El golpe derribó a Sunyard, que en su caída arrastró al hispano. Rodaron empapados en sangre y sudor. Aulio fue más rápido en ponerse en pie y logró colocar un golpe secó en la cabeza de su rival cuando se incorporaba. Sunyard cayó boca abajo y trató de levantarse de nuevo, pero el hispanorromano saltó sobre su espalda y le propinó dos puñetazos más en la nuca. El herrero quedó inconsciente con su rival sentado a horcajadas en su espalda. Aulio se detuvo para respirar profundamente y retomar fuerzas. Después le propinó otros dos terribles golpes en la nuca. Sunyard no se movía.

El juez entró en el círculo y proclamó al ganador de la pelea, pero el gigante no oía. Con el rostro escarlata por la cólera y el deseo de venganza, agarró la cabeza del inerte rival para romperle el cuello. Como un relámpago, un puño golpeó en la cara de Aulio derribándolo hacia atrás.

—No hace falta que lo mates. Ya has sido proclamado vencedor —le dijo Wulfric mientras se sujetaba el dolorido puño con el que acababa de golpearlo.

El hispanorromano, sorprendido por una injerencia que no esperaba, trató de ponerse en pie para atacar a quien le privaba de su venganza, pero se lo impidieron media docena de lanzas ante su pecho.

—Tendrás que saciar tu sed de venganza en otra parte —le dijo Wulfric.

Más tarde, Aulio Sereno recibía su premio de manos del conde.

—Ha sido providencial tu intervención, Wulfric —observó Gauterico.

—Sí, e inoportuna —apostilló Sigebert—. Tienes la rara habilidad de interrumpir todas las peleas.

—Hubiera sido una lástima perder un herrero tan bueno —replicó el aludido.

—Por cierto, ¿qué hacías tú en un lugar reservado a los competidores? —insistió el conde.

—Es que yo voy a competir…, me inscribí en las carreras de caballos.

Las pruebas siguieron por la tarde con los lanzamientos de disco y jabalina, además de la de levantamiento de peso, que no pudo acabar a su debido tiempo por el elevado número de participantes.

Nada más sentarse, el conde llamó a Wulfric y a Sigebert para que se acomodaran a su lado.

—Tengo que daros noticias de Burdigala —precisó.

El conde les informó de que había llegado un correo de la corte y que, entre otras cosas le informaba de que el cadáver de Wisandus había sido hallado en la orilla del río.

—No pudo soportar la traición y se suicidó en un arrebato de honradez —afirmó Sigebert con sarcasmo.

—No lo creo. El cuerpo tenía signos de tortura. Le habían cortado las orejas y la nariz y le faltaban las uñas en los dedos de las manos.

—Quizá fue secuestrado para sonsacarle información —dijo Wulfric.

—Es posible que formara parte del complot y que luego lo asesinaran para taparle la boca —apuntó Sigebert.

—Eso no explica las torturas —reflexionó Gauterico—. No. Wisandus fue apresado por alguien que quería obtener información, y por ello lo torturaron. Después lo mataron.

—¿Qué tipo de información podría facilitar sobre nuestra misión? —preguntó Wulfric.

—Todo el contenido de tu entrevista con Eurico —subrayó Sigebert—. Ya os dije que ese hombre se enteraba de todo lo que ocurría en la corte. No sé cómo, pero estoy seguro de que sabía el contenido de ese encuentro palabra por palabra.

—Y esa faceta intrigante de Wisandus era conocida por casi todos los que forman parte de la corte, no solo por ti, ¿no es así, Sigebert? —añadió el conde.

—Efectivamente.

—Así que cualquiera pudo secuestrarlo y luego provocar el derrumbe —afirmó el conde con desánimo.

—Tengamos paciencia —agregó Wulfric—. Quien quiera que sea tendrá que dar el próximo paso. Quizá entonces podamos saber algo más.

—No sé si debo alegrarme por eso… —precisó sombrío Gauterico.

A media tarde fue anunciada la presencia de los ganadores de la prueba de caza del jabalí. Hicieron su entrada en la explanada cuatro hispanos con un carro tirado por bueyes en el que llevaban dieciséis piezas cobradas a flechazos. Habían vencido con autoridad, ya que el equipo que más se les acercó, formado por cazadores emeritenses, solo pudo matar diez jabalíes.

Todas las piezas cobradas en la competición, más de un centenar, fueron entregadas por orden del conde a la población para que festejase los juegos con una buena comilona.

Los cuatro miembros de la partida triunfadora subieron al estrado para que Gauterico les entregara el premio.

—¡Abedurdis! —dijo Sigebert cuando uno de los cazadores paso por su lado—. ¡Eres tú, amigo mío!

El aludido se giró sorprendido al escuchar su nombre y se topó con Sigebert, que ya le echaba los brazos para abrazarlo.

—¡Sigebert!, ¡por Ildubeles! ¿Qué haces aquí?

Se abrazaron ante el estupor de los presentes.

—Conde —dijo Sigebert—, este es uno de los buenos amigos que hice durante mis largos años de estancia en la frontera sueva. ¡Cuántas partidas de caza compartimos! Muchas de las piezas que te comiste en aquella época cayeron gracias a las flechas de Abedurdis.

Gauterico, al que se ganaba por el estómago, lo saludó y felicitó por su pericia en el arte de la caza. Abedurdis era uno de los pocos celtíberos que quedaban en Hispania en estado puro. Era el jefe de una tribu arévaca que se mantuvo fiel a sus costumbres y creencias a pesar de la presión cultural romana, primero pagana, después cristiana. Pero para ello, la tribu de Abedurdis tuvo que emigrar hacia el norte, a regiones menos romanizadas en las que tenía mayor libertad para practicar sus ritos religiosos. Allí se mezcló con los pobladores astures, salvo la familia gobernante, a la que él pertenecía. Pero al no encontrar esposa entre las mujeres de su propio pueblo, Abedurdis se había desposado, hacía un año, con una hispanorromana que ya le había dado un hijo, Caninio Beigulún. Llamado Caninio en honor de la familia romana de la madre, y Beigulún, que en lengua íbera significa «triste», por ser el primero de su estirpe con mezcla de sangre.

Pese a esta concesión impuesta por la necesidad, Abedurdis se mantenía fiel a sus dioses, especialmente a Ildubeles, el de la oscuridad y los muertos, y Vagadonnaego, vigilante de las promesas dadas.

Después de las presentaciones, Sigebert se despidió de Gauterico y de Wulfric y se marchó a la ciudad con el reencontrado Abedurdis y sus compañeros. Una cuadrilla que imponía en las callejuelas de Pompaelo, ya que tras la larga jornada de caza, iban sucios y armados con toda la impedimenta guerrera como si regresaran de la batalla. Con las temibles falcatas o espadas ibéricas al cinto, los arcos en bandolera, las lanzas, los yelmos y los escudos de hierro. Embozados en sus largas capas de lana negra, llamadas sagos, parecían una banda de ladrones cuando entraron en la primera taberna que encontraron.

—Vamos a celebrar este encuentro bebiendo cerveza hasta caernos inconscientes —dijo Sigebert—, como hacíamos hace… ¿Cuánto tiempo, amigo?

—Al menos dos o tres años —respondió el celtíbero—. Gastaremos esta bolsa —añadió levantando el premio obtenido en la caza del jabalí— a la salud del conde.

Ocho jinetes se alineaban en la pista para disputar la carrera de caballos, con la que se pondría punto final a los juegos. Momentos antes había finalizado la carrera de carros en la que una docena de cuadrigas llenaron de rodaduras el campo, reblandecido por la intensa lluvia nocturna.

No le resultó fácil a Cirico encontrar una docena de cuadrigas, ya que eran un arma de guerra completamente anticuada. Sin embargo, el conde se empeñó en incluirlas en la competición por razones románticas, en recuerdo de la Roma clásica.

Después de entregar con gran alborozo su premio a los dos soldados visigodos que fueron más rápidos y hábiles que el resto a bordo de su cuadriga, el conde dio la salida a los jinetes mientras Sigebert se desperezaba. Había pasado la noche de juerga, bebiendo cerveza con Abedurdis y sus amigos, y ahora tenía una resaca espantosa.

El juez entregó a Wulfric un gran paño rojo, que anudó al cuello de Thauris para ser reconocido en la distancia. Los otros siete competidores recibieron otros tantos colores que facilitaban el seguimiento de la prueba desde la loma en la que estaba situado el público.

Dos corredores locales, blanco y azul; un ostrogodo, verde; un suevo, amarillo; un visigodo del ejército de Gauterico, negro; un hispanorromano de Tarraco, marrón, y un noble lusón de sangre desleída, llegado de Caesaraugusta, naranja, eran los rivales de Wulfric.

El conde agitó un pañuelo blanco anudado al extremo de una lanza y los jinetes salieron en tropel. Los cascos de los caballos levantaban el barro sin piedad. La gran tradición de estas carreras, tanto en Hispania como en el resto del Imperio, la convertía en la prueba más esperada y la favorita del público.

Ninguno se destacó durante la primera parte del recorrido. Dos vueltas a un circuito de dos millas imponía lo suficiente a los competidores como para que reservaran fuerzas para el tramo final. No obstante, los dos participantes locales, jaleados por su público, pasaron a la cabeza y trataron de bloquear cualquier intento de progresión de sus rivales. Al pasar frente a la tribuna, al final de la primera vuelta, los colores blanco y azul de los jinetes de Pompaelo encabezaban la prueba, seguidos a una cabeza por Wulfric y el ostrogodo del pañuelo verde. Después, a dos cuerpos, el suevo, el tarraconense y el lusón, mientras que el otro visigodo quedaba descolgado por la fragilidad de su caballo, inapropiado para correr en terreno enfangado.

Wulfric palmeó el cuello de Thauris y poco a poco fue adelantando a los dos jinetes locales. A su zaga se situó el ostrogodo, a quien se le facilitó el distintivo verde porque vestía una llamativa capa del mismo color. A punto de cubrir las tres millas, Wulfric y el ostrogodo cabalgaban parejos en cabeza. Los dos impulsivos jinetes locales pagaron caro su prematuro esfuerzo y se hundieron. El suevo, el tarraconense y el noble lusón los rebasaron, y el visigodo, que había sopesado la posibilidad de abandonar, se animó al comprobar que adelantaba al blanco.

El ostrogodo se colocó a la altura de Wulfric. Este pudo observar su cara. Tenía el lado izquierdo del rostro desfigurado por una espantosa cicatriz. Le faltaban la oreja y el ojo de ese lado, destrozados, sin duda, por un gran tajo dado con una espada. A pesar de que la herida le deformaba completamente el gesto, Wulfric tuvo la sensación de que sonreía cuando se colocó justo a su lado, excesivamente cerca.

Desvió ligeramente su montura hacia la izquierda para eludir el contacto con el caballo del ostrogodo en el momento en que este esgrimió un pequeño venablo que tenía oculto en la espalda, bajo la capa verde.

Antes de que Wulfric se apercibiese del peligro, el ostrogodo le asestó una lanzada en el pecho y lo derribó del caballo. El visigodo cayó inerte sobre el fango mientras el agresor huía al galope en dirección al bosque.

Una gran algarabía se formó en los graderíos cuando Wulfric cayó derribado en el punto más lejano del circuito. Gauterico y Sigebert —que se mantenía despierto con esfuerzo—, se levantaron como resortes y bajaron alarmados a la explanada. Subieron en una cuadriga y acudieron prestos a auxiliar a su amigo acompañados por un grupo de soldados a caballo.

Sin embargo, el primero en llegar hasta Wulfric fue el jinete suevo, que cabalgaba en tercera posición y había contemplado la agresión desde muy cerca. Detuvo su montura y corrió para socorrer al herido. También lo hizo el lusón. El tarraconense pasó de largo y dirigió su caballo al bosque en persecución del agresor.

Wulfric yacía de espaldas, clavado en el barro y con la túnica blanca ensangrentada. Su manto granate se encontraba unos pasos más atrás. Thauris, que detuvo la carrera al notar que perdía a su amo, se hallaba junto a él, observándolo. El suevo corrió hacia el herido y tomó su cabeza para comprobar si aún vivía. Wulfric abrió los ojos.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

—Creo que sí —respondió con voz débil tratando de incorporarse.

Estaba conmocionado por la caída, pero solo tenía un rasguño en el pecho.

—Es milagroso que solo tengas esta pequeña herida —le dijo el suevo, desconcertado.

Enseguida llegaron al lugar los otros participantes, Gauterico y Sigebert. Una docena de soldados a caballo continuaron su galope en dirección al bosque para buscar al agresor. El jinete blanco recogió el manto de Wulfric y se lo entregó.

El visigodo examinó la prenda, en la que todavía permanecía enganchado el broche con la cabeza de lobo que le regaló Eurico. Wulfric enseñó la fíbula. Estaba completamente doblada y al lobo le faltaba uno de sus ojos de vidrio.

—Esto es lo que me ha salvado la vida —dijo ya completamente recuperado.

—Ciertamente, has tenido mucha suerte —suspiró Gauterico—, porque desde la tribuna nos temimos lo peor.

—Una vez más debes estarle agradecido a los lobos, aunque en este caso haya sido uno de metal el que te ha librado de la muerte —afirmó Sigebert echándole un brazo por los hombros.

Wulfric había decidido participar en la carrera vistiendo únicamente la túnica corta y los pantalones de lana, además del manto para protegerse del frío. Para aliviar al caballo de peso innecesario, había renunciado a las protecciones de cuero y metal. También había prescindido de las armas. No podía suponer que sería atacado en aquellas circunstancias.

—Hay algunos que juegan aún más sucio que Sunyard, tengo que reconocerlo —bromeó Sigebert.

—¿Sabe alguien quién era? —preguntó Wulfric.

—Dijo ser ostrogodo. Se inscribió en la carrera con el nombre de Judas —respondió uno de los jueces, vecino de Pompaelo, que acababa de llegar—. No lo habíamos visto antes por aquí.

—Al menos la conspiración ya tiene rostro… y muy difícil de olvidar —Wulfric les explicó que el forastero tenía la cara marcada por una gran cicatriz.

—Tan feo como la capa que llevaba —apreció Sigebert.

El jinete de Tarraco y el grupo de soldados que habían perseguido al ostrogodo regresaron con las manos vacías.

—Lo perdimos. Se ha internado en el bosque y ha sido imposible seguirle el rastro.

—Tengo la sospecha de que volveremos a encontrarlo más adelante —afirmó Wulfric mientras montaba de nuevo en su caballo— y será él quien nos busque.

—Espero no tener resaca ese día para tratarlo como se merece… Por cierto, ¿por qué siempre que hay bronca estoy con resaca? —se preguntó Sigebert rascándose la barbilla mientras subía al carro para regresar junto a Gauterico.

—Creo —añadió el conde atizando a los caballos— que los prohombres de la ciudad se alegrarán de ahorrarse la bolsa destinada al ganador de esta carrera.

XI

Embozados en sus gruesos capotes para protegerse del frío de la madrugada, los integrantes de la columna avanzaban despacio por la calzada dejando a sus espaldas las murallas de Pompaelo.

Wulfric y Sigebert, acompañados por una patrulla visigoda, acababan de despedirse de la partida de arévacos de Abedurdis, con la que hicieron la primera milla del recorrido. Después, los visigodos cabalgaron hacia el sur, tal como les sugirió Gauterico, en dirección a Calagurris [Calahorra] y los celtíberos hacia el oeste, de regreso a sus tierras en las cercanías de Astúrica.

En una emotiva despedida en la bifurcación de la calzada, Sigebert y Abedurdis se fundieron en un abrazo sin apearse del caballo. El arévaco le regaló su falcata de hoja curva y empuñadura labrada en oro. El visigodo, a falta de otra cosa de más valor, le correspondió con su preciado casco, el mismo que llevó en la batalla del río Urbicus y que luego salvó su vida cuando se despeñó a la salida de Burdigala.

Sigebert había puesto especial empeño en no tener resaca esa mañana… y Wulfric veló porque así fuera. Al ser la última noche en la ciudad, como era de esperar, el conde los invitó a cenar. Manjares exquisitos y abundancia de vinos fueron puestos a su disposición. Hubo bromas, poemas y, cómo no, bravatas del guardia de Eurico. Sin embargo, bebieron poco pues a la mañana siguiente debían partir antes del alba y les esperaba una dura jornada.

Gauterico, que madrugó para despedirlos a las puertas del palacio, estaba radiante una vez más por el comportamiento de su esposa esa noche… y también por el suyo, según confesó a sus amigos. Les recomendó la poesía como la medicina más eficaz para curar las jaquecas femeninas. Los instó a que viajaran hasta Calagurris, una pequeña ciudad venida a menos en los últimos años en la que encontrarían una no menos reducida guarnición visigoda. Una patrulla de reconocimiento de cinco jinetes les acompañaría hasta la mitad del camino. Después era probable que se tropezaran con algún grupo explorador de Calagurris o, quizá, con fuerzas imperiales. A partir de allí entraban en un terreno de nadie, en el que la ley era impuesta por el que en cada momento rondaba por los caminos.

En la despedida, Wulfric pidió al conde que asistiera a los soldados que guardaban el paso pirenaico, cuyo abandono tanto le impresionó. Gauterico le prometió que regularmente les enviaría alimentos, armas y otros útiles necesarios para sobrevivir en tan duro lugar. Además, el conde se comprometió a estudiar la reducción del tiempo de permanencia en aquel destino.

—¡Qué Dios os acompañe! —les dijo mientras montaban en sus cabalgaduras—. Sed prudentes y tened siempre presente la importancia de vuestra misión.

Una vez más, Wulfric tuvo la sensación de que el conde sabía más que él.

Una fina lluvia que hacía resbaladiza la calzada recibió al amanecer. Wulfric, que encabezaba la marcha, desenrolló el capote de piel engrasada que llevaba a la grupa del caballo y se lo echó por la cabeza y los hombros para resguardarse. Los otros viajeros lo imitaron.

—Sospecho que Gauterico sabe de nuestra misión tanto como nosotros, si no más —le dijo a Sigebert, que cabalgaba tras él.

—No me extrañaría nada —respondió Sigebert encogiéndose de hombros—. Es el que más y mejor información dispone sobre Hispania.

—Creo que fue el conde quien propuso al rey aclarar el misterio de las desapariciones de jóvenes —insistió Wulfric.

Como el otro no contestó, Wulfric decidió interrogarlo de forma directa.

—Sigebert, ¿sabes por qué te eligió el rey para acompañarme en esta misión? ¿Te dio alguna explicación?

—No —respondió—. No me dio ninguna explicación. En realidad nunca he hablado con Eurico. He estado pegado a él decenas de veces pero jamás hemos intercambiado una palabra. ¿Tú sabes por qué te eligió a ti?

—Tampoco. Me hizo regresar de Rávena y me expuso la situación. No tuvo necesidad de darme una explicación sobre las razones por las que me eligió. Supongo que no lo consideró necesario.

—A mí me lo comunicó Wisandus, el chambelán…

—De nuevo Wisandus —exclamó Wulfric.

—Me dijo que tendría que acompañar a alguien que conocería más tarde en un peligroso viaje a Hispania —subrayó Sigebert.

—¿Qué fue exactamente lo que te dijo? —inquirió Wulfric.

—Que viajaríamos hasta Pompaelo con el ejército de Gauterico y que después continuaríamos hasta Segovia. Nada más —respondió Sigebert sorprendido por el repentino interés de su compañero—. Añadió que mi acompañante me informaría del motivo del viaje. ¿Por qué me haces estas preguntas ahora?

—Hasta hoy he creído que el papel de Wisandus se limitó a presentarnos. Ignoraba que conociera detalles del viaje. Esa información es la que poseen, como mínimo, los que tratan de sabotear nuestro viaje. Bajo tortura, Wisandus seguramente contó todo lo que sabía.

—Seguro que el chambelán estaba al tanto del motivo del viaje. Estoy convencido de que se enteró espiando vuestra conversación. Lo que no sabemos es si dijo todo.

—En ese caso debemos ponernos en lo peor, aunque supongo que el misterioso ostrogodo de la cara desfigurada también es un extranjero en esta tierra y no creo que la población le dispense mejor trato que a nosotros.

El grupo decidió guarecerse de la lluvia en una casa semiderruida que encontraron al lado del camino, a unas trece millas de Pompaelo. El edificio, de adobe y madera, hundido en su mayor parte, era una de las muchas posadas romanas que en tiempos más felices para el Imperio se levantaron junto a las calzadas para dar cobijo y comida a los soldados y a los caminantes y dotar de caballos de refresco a los correos imperiales.

Encerraron las cabalgaduras en un rincón que techaron de forma precaria con sus capotes impermeables y se acurrucaron en el otro extremo del edificio, donde una parte del tejado, de paja y ramas, aún ofrecía protección contra la lluvia. Uno de los soldados recogió unas pocas ramas secas que encontró en la casa y encendió un fuego, mientras otro se dispuso a preparar la comida. Era mediodía y los hombres estaban hambrientos. Tocino, algunas galletas de trigo, carne seca y un trago de vino era el rancho a compartir sentados sobre los escombros. Nada que ver con la cena de la noche pasada ofrecida por Gauterico.

El tocino comenzaba a crepitar sobre las brasas cuando el relincho de un caballo, apenas audible por encima del monótono rumor de la lluvia, los alertó. Wulfric, cubierto con su capote, se asomó al exterior. No vio a nadie, pero oyó cuchicheos y carreras cerca del muro. Sin duda, los de fuera se habían percatado de que no estaban solos y tomaban posiciones. Quizá el humo de la hoguera los había delatado o tal vez fue el agradable aroma del tocino recién hecho.

—¿Quién anda ahí? —gritó Wulfric en perfecto latín.

No obtuvo respuesta, pero supo que había sido escuchado porque oyó algunas palabras sueltas en voz baja, justo al otro lado de la pared, que le dieron a entender que entre ellos había dudas y opiniones dispares. Aprovechó el momento para lanzar un mensaje tranquilizador:

—Seáis quienes seáis, venimos en paz y estamos dispuestos a compartir nuestra mesa con gente de buena voluntad —dijo mientras sus compañeros, con las armas en la mano, se aprestaban para repeler un eventual ataque.

Una figura se asomó desconfiada a la vuelta del edificio. Era un empapado soldado del ejército romano. Wulfric, cubierto por entero con el capote, le repitió la invitación a comer. Dos figuras más aparecieron por el mismo lado.

—¿Quiénes sois? —preguntó uno de ellos.

—Caminantes. No temáis —respondió el visigodo sin descubrirse para no desvelar sus rasgos físicos, inconfundiblemente nórdicos—. La comida se enfría —añadió.

El tiempo de perros, la invitación a compartir el almuerzo y, sobre todo, el perfecto latín de Wulfric, vencieron la desconfianza de los romanos, que aceptaron la invitación. El cabecilla se acercó despacio a Wulfric seguido de los otros dos. Llevaba la espada en la mano y no parecía tenerlas todas consigo. Wulfric se hizo a un lado para que entrara en la casa. El romano echó un vistazo pero no pudo ver gran cosa, aunque sí se percató de que unos sabrosos tocinos se freían al fuego. Penetró en la estancia semiderruida seguido por sus dos compañeros, también armados. Fue entonces, al ver al resto de los ocupantes de la casa, cuando se dieron cuenta de que eran enemigos.

—¡Diablos, son visigodos! —alertó el que los encabezaba.

Wulfric se retiró el capote dejando ver su rostro.

—No temáis. La oferta de compartir la mesa es sincera —dijo Wulfric tratando de tranquilizarlos al tiempo que mostraba sus manos desnudas.

Los otros visigodos, aunque con las armas en ristre, asintieron con la cabeza.

—Con este tiempo no apetece pelear —dijo Sigebert—. Lo mejor es que os sentéis con nosotros hasta que escampe. ¿Qué os parece?

Acompañó la frase con su expresión más convincente mientras tomaba asiento con despreocupación junto al fuego y retiraba los tocinos de la brasa.

—Por qué no —concedió el romano, alejando los últimos recelos.

Envainó su espada y ordenó a los otros dos que avisaran al resto del grupo. Uno tras otro fueron entrando en la casa los integrantes de la partida romana después de dejar sus caballos bajo unos árboles. Hasta diez.

—Soy Edrón —dijo el romano tendiendo la mano a Wulfric—. Estoy al mando de esta partida.

—Yo, Wulfric —dijo aceptando el saludo del romano—, y te ruego que aceptéis nuestra comida.

Los dos grupos se sentaron entremezclados alrededor del fuego. Los romanos sacaron de sus morrales pan y algunos pescados que no olían muy bien. Los ensartaron en espetones de metal y los pusieron sobre la hoguera. Una vez asados, los untaron con gárum para matar el hedor que desprendían.

—Los pescamos hace cinco días —dijo Edrón ofreciendo uno a Wulfric—. Hablas muy bien el latín. No tienes acento. Eso es lo que me ha confundido.

—Es mi idioma materno. Mi madre, aunque es griega, siempre habló la lengua del Imperio.

Wulfric le ofreció a su vez un torrezno. Edrón lo aceptó y lo depositó en su escudilla. Con la punta de su cuchillo le dio varias vueltas por el plato tratando de analizarlo con disimulo en un gesto que no pasó inadvertido.

—Esto… —balbuceo—, esto… supongo que es cerdo, ¿no?

—Naturalmente, ¿qué otra cosa había de ser? —respondió Wulfric, sorprendido por la actitud de Edrón.

—No sé, se dicen tantas cosas sobre vosotros…

Los godos miraban expectantes a Edrón, que se sentía violento y no acababa de decir lo que se le pasaba por la cabeza.

—Se dice que coméis carne humana —afirmó de golpe otro de los soldados romanos.

Los visigodos se quedaron estupefactos ante semejante ocurrencia. Los romanos, que no sabían si lo tomarían como una ofensa, aguardaron tensos, dispuestos a desenvainar las armas. Sin embargo, tras un breve silencio, Wulfric y Sigebert rompieron en carcajadas. Ambos habían sospechado desde el principio que las reticencias de Edrón ante el tocino se debían a los prejuicios que precisamente ellos debían disipar.

—¿Quién dice semejante estupidez? —preguntó Wulfric sin dejar de reír.

—Casi toda Hispania lo sabe… —respondió Edrón.

—Pues casi toda Hispania se equivoca —subrayó el godo adoptando un tono serio— porque el pueblo visigodo no es antropófago. Es un pueblo cristiano y piadoso que repudia el canibalismo.

—Ha habido desapariciones, denuncias…

—Ya, ya lo sé. Conozco la historia —atajó Wulfric— pero todo es falso. No es más que un intento de ensuciar nuestro honor para que el pueblo nos odie.

—Puedes comer ese tocino con tranquilidad —le espetó Sigebert—. Te aseguro que no encontrarás otro mejor.

El ambiente se fue relajando poco a poco tras el incidente y los dos grupos confraternizaron durante todo el almuerzo. Se habló de las familias, se relataron anécdotas cuarteleras y al final hubo trueque de productos. Algo de comida, mantas, capotes, armas cortas, cinturones y otros objetos de uso personal cambiaron de manos en una negociación amigable.

Mientras los demás comerciaban, Wulfric y Edrón trataron en vano de sonsacarse mutuamente información militar. El godo solo pudo enterarse de que la patrulla enemiga con la que acababan almorzar tenía su base en Caesaraugusta. Pero no logró ningún dato sobre su cometido y menos aún del número de efectivos romanos que podría haber en la zona. Wulfric sospechó que tras la caída de Pompaelo, las fuerzas imperiales estaban inquietas y alerta ante el siguiente paso del ejército visigodo y, además de los espías que con seguridad tenía en esa ciudad, habían desplegado patrullas por todo el territorio para conocer hasta los más mínimos movimientos de tropas.

Por su parte, Edrón solo obtuvo de Wulfric el dato de que su grupo cumplía labores de vigilancia rutinaria en los alrededores de Pompaelo y que se movía al azar por un amplio territorio.

Antes de despedirse, una vez que dejó de llover, Edrón advirtió a los godos de la existencia de numerosas cuadrillas de bandidos que estarían dispuestas a cortarles el cuello simplemente para robarles el poco tocino que les quedaba en el zurrón.

—Y a ellos no les importará si la carne es de cerdo o de ser humano —añadió el romano.

Para no delatar el camino que tomaría cada uno, acordaron que los godos se marcharían los primeros, por el bosque, y un tiempo después, los romanos.

Pasaron la noche acampados en un pequeño claro del bosque, con las máximas precauciones para no ser sorprendidos por alguno de los grupos de malhechores sobre los que Edrón les advirtió y también para evitar un nuevo encuentro con soldados romanos.

Por la mañana, la escolta regresó a Pompaelo. Wulfric y Sigebert abandonaron la calzada, que seguía hacia el sur, y se internaron en el bosque, en dirección suroeste.

Durante toda la mañana siguieron una estrecha senda de pastores que serpenteaba por un robledal. Por la tarde, el camino los llevó hasta la orilla de un río, que aunque no era muy ancho sí tenía un fuerte caudal. Siguieron el curso de las aguas buscando un lugar apropiado para vadearlo hasta que al cabo de milla y media divisaron un molino.

Un grupo de niños jugaba en un cercado y tres mujeres lavaban ropa arrodilladas al borde del agua. No se dieron cuenta de la presencia de los visitantes hasta que estuvieron muy cerca.

Uno de los pequeños, al verlos, avisó a las mujeres. Estas se extrañaron de la presencia de dos jinetes en aquel apartado lugar, pero enseguida se percataron de que eran visigodos y huyeron con los niños al interior de la vivienda, que cerraron de un portazo.

Los recién llegados se acercaron con precaución hasta el edificio y lo inspeccionaron sin apearse de las monturas. No había nadie en el exterior. Solo un cerdo, encerrado en una minúscula cochiquera en la parte más alejada del río, gruñía ajeno al terror de las mujeres. Wulfric volvió a la puerta principal y las llamó.

—¡Salid, no temáis, no os haremos ningún daño!

—¡Marchaos! ¡Fuera de aquí, herejes! —fue la respuesta desde el interior.

Se miraron atónitos. Dudaban sobre el siguiente paso. Sigebert volvió a dirigirse a las encerradas.

—¡Vamos, mujerzuelas! ¿Qué teméis?

—¡Marchaos de una vez! ¡Llevaos el cerdo si queréis, pero no os entregaremos a nuestros hijos, malditos!

Abrieron la ventana del piso superior y una lluvia de piedras y otros objetos cayó sobre ellos, mientras las mujeres insistían con insultos en que se marcharan. Después de recibir varias pedradas, los visigodos optaron por abandonar el molino y seguir viaje aguas abajo en busca de un vado. Lo encontraron a dos millas, poco antes del anochecer.

—La situación es más grave de lo que suponía —comentó Wulfric cuando estaban acomodados junto a la hoguera en el lugar elegido para pasar la noche.

—Es cierto. Nuestra fama de caníbales se extiende como el fuego. Tendremos más dificultades a medida que nos acerquemos a Segovia —respondió Sigebert mientras se comía un pez que acababa de pescar.

—Será mejor que descansemos. Mañana quiero salir antes del amanecer para llegar pronto a Calagurris. Es posible que tengamos nuevos tropiezos.

—Espero que no —respondió Sigebert palpándose el chichón causado por una de las pedradas—. No sé cuántos golpes podré soportar sin mi casco.

Media docena de hombres cercó el campamento donde dormían. Se aproximaron sigilosamente armados con sus lanzas, porras y puñales. Se repartieron en dos grupos para abalanzarse sobre los dos incautos que dormitaban ignorantes de lo que se les veía encima. Encapuchados con tabardos de piel de cabra, los asaltantes lograron deslizarse en silencio hasta el centro del pequeño claro del bosque en el que todavía brillaban los rescoldos de la hoguera.

Con un gesto de la mano, uno de los intrusos ordenó el ataque. Al unísono, el grupo se lanzó con furia. Clavaron sus lanzas y puñales una y otra vez y golpearon con saña a los confiados caminantes que dormían junto al fuego.

Antes de que se dieran cuenta de que los bultos eran demasiado blandos para ser humanos, dos flechas silbaron en la oscuridad y derribaron a sendos agresores, que cayeron de bruces sobre el fuego levantando una nubecilla de chispas y cenizas. Dos figuras aparecieron en el campamento como caídas del cielo. Armadas con espadas, acometieron a los sorprendidos asaltantes, petrificados de asombro. La hoja de una falcata brilló por un instante a la luz de la luna y una cabeza rodó por el suelo, y casi sin solución de continuidad, el arma atravesó al jefe del grupo de salteadores. Un nuevo mandoble fulminó a otro de los asaltantes, que se desplomó sin un gemido. El último de los intrusos soltó la lanza y huyó a la carrera en dirección al río. No fue muy lejos. Un escudo circular de hierro con la imagen de un lobo pintada fue más rápido y le alcanzó en plena nuca derribándolo boca abajo, inconsciente.

Un instante después, Wulfric se hallaba sentado sobre su espalda con la daga presionándole el cuello.

No podían sospechar los asaltantes que los viajeros habían decidido dormir colgados de un árbol, metidos en sacos. Antes de acostarse, Sigebert mostró a Wulfric dos sacos abiertos por ambos extremos y propuso a su amigo dormir en ellos tal como le enseñó años atrás su amigo Abedurdis para estar a salvo de los enemigos y las alimañas en sus largas batidas de caza. Se colgaba el saco de una gruesa rama a una altura prudencial y se introducía el cuerpo, salvo la cabeza y, en ocasiones, los brazos. Con un lazo se bloqueaba la abertura inferior, pero bastaba el leve tirón de una de las puntas de la cuerda de cáñamo para abrirlo y dejar que el ocupante cayera al suelo de pie.

«No es muy cómodo —había dicho Sigebert—, pero se evitan incidentes desagradables y al cabo del tiempo acaba uno acostumbrándose».

Los sacos se los regaló Abedurdis a Sigebert la noche en que se fueron de juerga en Pompaelo. Sigebert le comentó que debían internarse en territorio extraño sin escolta y el jefe celtíbero insistió en que los aceptase.

Cuando el agresor superviviente recobró el conocimiento, Wulfric lo interrogó sin permitirle girarse para verle la cara.

—¿Por qué queríais matarnos? ¡Habla! —preguntó presionándole la nuca con la daga.

—Solo tratábamos de robaros. Os creímos dormidos —respondió aterrorizado con la cara apretada contra el suelo húmedo.

—¿Pretendes hacerme creer que vagáis por el bosque de noche en busca de víctimas? —insistió Wulfric incrementando la presión de su cuchillo.

—¡Somos leñadores! ¡Buscábamos leña!

—Y para cortar leña, en lugar de hachas utilizáis cuchillos, lanzas y garrotes, ¿no es así?

—¡Olvidamos las hachas en el pueblo! ¡Somos de Calagurris, no creas que somos bagaudas!

Wulfric lo agarró por el pelo y le volvió la cabeza. Luego apoyó la daga en su nariz y le espetó:

—Si no me dices la verdad ahora mismo, te cortaré el cuello y te reunirás con tus amigos en el paraíso de los leñadores —acompañó sus palabras con un aumento de la presión del cuchillo en la nariz hasta que comenzó a sangrar.

—Está bien. Os diré todo lo que sé, pero no me matéis, os lo suplico.

—¡Habla ya! —le apremió Sigebert.

—Un tipo nos pagó para que os matáramos…

—¿Quién fue? —interrumpió Wulfric.

—No sé. No lo había visto nunca.

—¿Cómo era?

—Tenía la cara cortada. Le faltaba una oreja y era tuerto. Era espantoso, daba miedo verle.

—¿Y usaba una fea capa verde? —se interesó Sigebert.

—¡Sí! ¿Lo conocéis?

—¡Silencio! Las preguntas las hacemos nosotros.

—¿Dices que os pagó por matarnos? —continuó Wulfric.

—Sí, nos dio una bolsa de oro y nos prometió el doble cuando lleváramos vuestras cabezas.

—¿Adónde debíais llevar nuestras cabezas?

—A la posada el Pato Borracho, a las afueras de Calagurris, mañana por la mañana. Allí fue donde nos propuso el negocio.

—De acuerdo —dijo Wulfric retirando el cuchillo de su cara y permitiéndole sentarse en el suelo—. Espero que nos hayas dicho la verdad, de lo contrario volveré para matarte.

Lo ataron de pies y manos, lo introdujeron en uno de los sacos y lo izaron lo más alto posible.

—Por qué no lo colgamos boca abajo —preguntó Sigebert con malicia.

—Porque moriría antes del amanecer, ¿no crees?

—Sí, es verdad. ¿Pero a quién le importa este gusano?

—Si lo matamos ahora. ¿Para qué habríamos de regresar a matarle después en caso de que nos haya mentido?

—Claro, claro. Tienes razón, Wulfric.

Una vez amarrado firmemente en lo alto del árbol, Wulfric le prometió que si era cierto lo que les había contado, mandaría a alguien para que lo liberara, pero si les había engañado, regresarían y lo acribillarían a flechazos sin molestarse en descolgarlo.

—¡Os juro que he dicho toda la verdad, creedme! —gritó aterrorizado.

Amanecía cuando los dos amigos llegaron al Pato Borracho, un sucio edificio de dos plantas con un patio en cuyo centro lo que en su momento fue un bonito estanque se había convertido en un vertedero.

Era un aviso de lo que hallarían media milla más adelante: una ciudad, Calagurris, con más de un centenar de vecinos, la mayoría de los cuales con ocupaciones poco recomendables. El único objetivo de la exigua guarnición visigoda, integrada por una docena de soldados, era atestiguar que se trataba de una zona conquistada, aunque a casi nadie le importaba. El contingente militar destacado allí ocupaba una residencia en otro tiempo lujosa pero hoy privada del ornato que sus moradores romanos disfrutaron.

El silencio reinaba en la posada. Ni siquiera se escuchaban los gruñidos de los animales de granja que, con un hedor insoportable, delataban su presencia en algún lugar del edificio.

Se acercaron cautelosos a la puerta principal, que estaba entreabierta, y echaron un rápido vistazo al interior. No vieron a nadie. Se separaron. Uno se dirigió a las cocinas y el otro inspeccionó una pequeña bodega a la que se accedía por una angosta escalera de piedra. Nada.

Subieron al piso de arriba. La desvencijada escalera de madera chirrió bajo sus pies. Desenvainaron las espadas. Aquella quietud no les presagiaba nada bueno. El piso superior era un pasillo largo con tres puertas a cada lado. Fueron abriéndolas una por una. Eran sucias habitaciones de alquiler.

Wulfric empujó con suavidad la última de la derecha. Estaba bloqueada. Decidió llamar.

—¡Traigo un par de cabezas! —dijo con decisión al golpear tres veces con la mano.

No hubo respuesta. Dejó pasar unos instantes y repitió el mensaje:

—¡Vengo con el encargo cumplido!

Aún no había terminado la frase cuando oyeron el galope de un caballo.

Intercambiaron una rápida mirada. Estaban de acuerdo. Patearon al tiempo la puerta, que se desprendió de sus goznes y voló hasta el lado opuesto de la habitación. Corrieron hasta la ventana y observaron como un jinete de capa verde enfilaba a gran velocidad en dirección al bosque.

Sigebert estaba ya en el marco de la ventana para saltar a la calle pero Wulfric lo retuvo por el hombro.

—¡Déjalo! Es inútil. Cuando lleguemos a los caballos estará lejos y no hallaremos su rastro en el bosque.

—¡Maldita sea! —se lamentó Sigebert—. ¡Es un tipo escurridizo!

Enfundaron las armas y bajaron. Por una puerta lateral del patio que conducía a las cochiqueras, un hombre se asomó temeroso. Solo vestía unos pantalones raídos, estaba descalzo y tenía el cabello enmarañado, como si se acabara de levantar. Se les acercó despacio rascándose la entrepierna con una mano. Parecía no afectarle el frío de la mañana.

Saludó con un gesto de cabeza.

—¿Queréis alojamiento? —les dijo.

—¿Trabajas aquí? —le interrogó a su vez Wulfric con voz autoritaria.

El tipo asintió.

Por encima de su hombro, en la misma puerta por la que había salido el posadero, vieron aparecer a una madura que se tapaba con desgana sus enormes pechos.

—¿Conoces a ese que acaba de marcharse al galope? —preguntó Sigebert.

Sin dejar de rascarse, puso cara de no entender nada. Fingió un esfuerzo de memoria y respondió:

—¡Ah!, debía ser el forastero que se alojó aquí ayer. ¡No hay otro! Tenía una cicatriz horrible en la cara. Llegó por la mañana, creo. Yo solo lo vi durante la cena hablando con varios tipos de la ciudad.

—¡Matías, regresa ya! —graznó la mujer desde la puerta de la cochiquera.

Este, inquieto, dio por zanjada la conversación e hizo ademán de volver por donde había venido.

—Un momento —lo retuvo Wulfric—. Necesito que me hagas un favor.

Le dio dos monedas para que acudiese al bosque a liberar al tipo que se columpiaba de un árbol no lejos de allí.

—Quizá reconozcas al pájaro que está en la jaula —le dijo.

Cuando se marchaba, satisfecho de ganar un par de monedas sin hacer nada, porque no tenía intención de cumplir el encargo, Sigebert le espetó:

—Ten cuidado dónde los metes —le advirtió señalándole primero los testículos, que no dejaba de sobarse, y luego a la mujer, que aguardaba impaciente.

Despertaron al guardia que vigilaba la entrada del cuartel de Calagurris. El soldado olía a vino que tiraba de espaldas y no fue consciente de la situación hasta pasado un buen rato. Apoyado en su lanza para no caerse, fue incapaz de comprender que los dos visitantes eran visigodos de importancia que querían ver al jefe del destacamento. Solo cuando Sigebert lo zarandeó y le maldijo con su poderosa voz apareció el que debía ser el jefe de aquella cuadrilla. Un tipo pequeño y encorvado que salió de una de las numerosas habitaciones que se abrían al patio central.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó el recién llegado molesto por los gritos.

Wulfric le mostró el salvoconducto real. La impresión que causó en el jefe de la guarnición fue fulminante. A medida que lo leía parecía ir irguiéndose hasta cuadrarse ante los visitantes. Al terminar, abofeteó al soldado y se disculpó por semejante relajación de la disciplina, que achacó al exceso de tiempo que llevaban en aquel poblacho abandonado de la mano de Dios.

Como suponían, en el cuartel no tenían la menor noticia de que un ostrogodo con una cicatriz enorme en el rostro hubiera pasado por el pueblo. Aunque Riagar, que así se llamaba el jefe de aquella chusma, prometió detenerlo si pasaba por allí. Sigebert reprimió las ganas de darle unas palmaditas en la espalda al escuchar tan buena disposición.

Riagar se disculpó cien veces por tan lamentable recibimiento. Explicó que en ese momento solo había cinco soldados en el cuartel, ya que los demás habían salido de patrulla. Añadió que el único objetivo de sus hombres era mantener el control sobre el puente del río Iberus, a pocas millas de la ciudad. Efectivamente, Wulfric y Sigebert habían pasado por el puente poco antes de llegar al Pato Borracho, aunque no observaron vigilancia de ningún tipo. Era uno de los pocos puentes que permanecía intacto, aunque todavía escasamente utilizado por las tropas de Gauterico.

Wulfric le preguntó si se habían producido desapariciones de jóvenes en aquella zona.

—Una, la semana pasada. Un joven de una granja próxima se esfumó sin dejar rastro —respondió.

—¿Os han relacionado a vosotros con ella? —inquirió Sigebert.

—Algunos comentarios se han producido, pero nada grave. Esta ciudad es perezosa hasta para pensar —respondió Riagar con desprecio—. Creo que la situación es más delicada cuanto más al sur, aunque he de reconocer que poco a poco el malestar está llegando hasta aquí. Espero que no desaparezca nadie más.

—Sí. Eso espero —añadió Wulfric—, porque no tenéis aspecto de poder aguantar durante más de un suspiro el ataque de una cuadrilla de viejas enfurecidas.

Dos hombres con las cabezas rapadas condujeron al visitante por una intrincada galería de túneles. Los pasos resonaban en la oscuridad. Alto y de distinguido porte, tenía los ojos vendados para que no reconociera el lugar al que había sido conducido. Sus acompañantes, ataviados con largas túnicas rojas, lo guiaban del brazo y le hicieron dar varias vueltas inútiles por el laberinto para evitar que memorizara el recorrido. No cruzaron una sola palabra. El silencio era absoluto, solo roto por el eco de los pasos en las húmedas galerías, que desde hacía años eran dominio indiscutible de las ratas.

Tras un recodo, otra pareja de rapados con igual indumentaria se hizo cargo del visitante. El relevo se hizo sin necesidad de comunicación verbal. Todo estaba previsto y se desarrollaba según el plan.

El enviado se entregó confiado a sus nuevos anfitriones, quienes lo acompañaron todavía un buen rato hasta detenerse ante una puerta de madera, a la que llamaron golpeando tres veces.

La puerta crujió al abrirse ligeramente, lo suficiente para que un individuo asomara la nariz para comprobar si era la visita esperada. Luego se apartó para permitirles el paso y después cerró a sus espaldas.

Uno de los rapados retiró la venda de los ojos al forastero, quien pudo comprobar que se hallaba en una estancia pobremente iluminada con cuatro candiles y con toda seguridad bajo tierra, ya que las paredes, excavadas en la roca viva, estaban húmedas y mohosas por filtraciones de agua.

Además de los dos jóvenes rapados, vio a una tercera persona, un anciano también de cráneo afeitado, que se frotaba las manos frente a él componiendo una figura que le resultó profundamente desagradable. Los tres vestían sucias túnicas de un color rojo desleído.

Después de darle la bienvenida con una gran inclinación de cabeza, el anciano lo condujo hasta el lado opuesto de la habitación, donde había otra puerta. El visitante tuvo que agacharse ligeramente para pasar. En la habitación contigua, un pequeño personaje vestido de negro lo esperaba sentado en un taburete, calentándose las manos al fuego de un hogar rudimentario. La ausencia de chimenea y la nula ventilación de aquel lugar impedían la evacuación del humo, que se acumulaba hasta difuminar las figuras y los objetos.

Los ojos le escocían en aquel ambiente viciado, pero no hizo el menor gesto que denotara incomodidad. Al contrario, sonrió y saludó ceremoniosamente con la cabeza cuando su anfitrión se puso en pie y, ayudado de un bastón, se acercó para presentarse. Era otro anciano de cuerpo sarmentoso y encorvado, pero de mirada vivaz y con un tono de voz recio y profundo que parecía tomado de otro hombre más joven y viril.

—Soy Braulio y estás aquí porque he de hacerte una oferta —le dijo, al tiempo que, con un gesto de la mano, lo invitó a tomar asiento junto al fuego en un modesto banco.

—Te conozco. He escuchado alguno de tus sermones. ¿Qué tienes que proponerme?

Cuando ambos estuvieron a solas, acomodados junto al fuego, el ermitaño explicó con todo detalle el plan urdido para evitar la penetración de los visigodos en Hispania. Durante la prolija exposición, el invitado pensó que su interlocutor estaba siendo incorrecto pues no le había ofrecido nada de beber, algo usual en asuntos de negocios. Además, proporcionarle alguna bebida para humedecer la garganta en aquella atmósfera viciada por el humo se le antojaba más una necesidad que una cortesía. Al picor de ojos se le sumó un cosquilleo en la garganta que pronto le hizo toser.

—¿Me pides una declaración de guerra contra el reino más fuerte de occidente? —preguntó fríamente el recién llegado.

—Es el momento de que deje de serlo. Solo la pasividad y el temor de sus adversarios lo han convertido en lo que es hoy.

—Eso no es cierto —replicó molesto el visitante—. No hace mucho que mi pueblo se enfrentó con valentía a los ejércitos visigodos y sufrió una seria de derrota. Nos han reducido al territorio de la Galicia, pero pudieron exterminarnos…

—Nuestro levantamiento, secundado por el pueblo suevo —replicó impaciente Braulio, al que no parecía afectarle el humo— provocará el apoyo del Imperio. Ricimiro es suevo y aprovechará la ocasión para vengar la derrota del río Urbicus… eso sin tener en cuenta que Eurico cada día le da bocados más grandes al propio Imperio… la Tarraconense no tardará en caer en sus manos.

—¿Y dónde queda la fe? Son arrianos, como nosotros. Los llamas herejes en tus sermones. ¿Nosotros también lo somos?

—¿Qué fe? ¿Quién ha mencionado la fe? —replicó Braulio con cinismo—. Estamos hablando de poder. Del dominio de Hispania, de parar los pies a un enemigo que nos devorará si no reaccionamos. En definitiva, hablamos de supervivencia: La nuestra y la vuestra.

—Llevaré tu propuesta a Bracara —contestó el suevo, asombrado por la hipocresía de su interlocutor y cada vez más incómodo en aquel ambiente irrespirable.

—No es mi propuesta —puntualizó Braulio—. Yo solo soy un humilde servidor de Dios. Informa a tu rey de que se trata de una propuesta que cuenta con la bendición de la Iglesia y que, en su momento, encontrará el terreno abonado en el piadoso pueblo de Hispania.

—Así lo haré —zanjó el visitante poniéndose en pie.

—Espera —lo detuvo Braulio—, te entregaré una carta. Es un mensaje para tu soberano.

El eremita se dirigió a una mesa próxima en la que había una vela, un plato con migajas y diversos legajos. Recogió un rollo de pergamino lacrado y se lo tendió. Después lo acompañó hasta la otra habitación, donde la pareja de rapados le volvió a colocar la venda. Fue un alivio para sus irritados ojos. Lo acompañaron hasta el exterior y lo abandonaron en las afueras de Segovia. Era de noche y hacía frío.

Siguieron las indicaciones del conde Gauterico, eludieron las calzadas y los caminos más frecuentados en su viaje hacia Segovia. Cabalgaron hacia el sudeste durante una semana. Atravesaron fragosas sierras en las que la amenaza de los lobos siempre estuvo presente y vadearon ríos de caudal impetuoso. Al terminarse las provisiones recurrieron a la caza y la pesca para no tener que abastecerse en las poblaciones.

Por el día, ya desde la madrugada, ambos luchaban contra la naturaleza para conseguir alimento o para avanzar trabajosamente en un duro paisaje, a veces a ciegas por bosques impenetrables. En ocasiones debían desandar el camino al comprobar que la ruta finalizaba abruptamente ante un tajo infranqueable.

Al caer la noche, preparaban la jornada siguiente y reflexionaban sobre el enigma que los había llevado a aquellas tierras. Daban vueltas a todos los datos de que disponían y trataban de afrontar las cuestiones desde puntos de vista nuevos con la intención de encontrar algún detalle que les hubiera pasado inadvertido, una pista oculta que arrojara luz sobre las intenciones de los conspiradores. Estaban convencidos de que el hombre de la capa verde no era más que un esbirro bien adiestrado al servicio de otros intereses mucho más altos que deseaban el fracaso de su misión. Además, casi con seguridad, el enemigo estaba dentro. Una potencia extranjera hubiera utilizado otros métodos más expeditivos y eficaces para acabar con ellos. No, los promotores del complot actuaban así, sin dar la cara de momento para no ser descubiertos y acusados de traición. Conocían los planes de Eurico, y no dudaron en torturar y asesinar al chambelán.

Wulfric y Sigebert se preguntaban cuál podía ser el móvil de los conspiradores. Por qué desde dentro se boicoteaba una misión extremadamente importante para el futuro visigodo. Sospechaban que quienes intentaban matarles, en realidad dirigían sus dagas contra el reino. Les daba igual que ellos dos vivieran o perecieran. Tal vez fuera una confabulación contra Eurico, tal vez pretendían crear un ambiente propicio para sustituirlo, o matarlo y colocar a otro en su lugar. No sería una novedad en la historia del pueblo visigodo. Pero ¿quién podría estar detrás de semejante trama?, ¿a quién servía el ostrogodo que decía llamarse Judas? y, lo que les parecía más apremiante ahora, ¿cuál sería el próximo y amenazador paso que daría el hombre de la cara cortada?

XII

Desde muy temprano, los dos amigos trataban de vadear sin éxito el caudaloso río Durius [Duero], que les cortaba el paso hacia el sur. El paisaje se había suavizado y el sol, en su apogeo, calentaba tímidamente la tierra. El río que les impedía seguir su viaje discurría hacia el oeste sereno pero profundo partiendo en dos una enorme mancha verde de encinas.

Más al norte, la calzada que unía Clunia con Randa [Aranda de Duero] hubiera sido una buena solución para salvar el río, pero preferían apartarse de los lugares habitados, donde el hombre de la cara cortada podría sorprenderlos con más facilidad. Además, desde el incidente en el molino, preferían evitar el trato con la gente.

Thauris relinchó nervioso al acercarse a un pedregal junto a la ribera. Su jinete, que interpretaba a la perfección las reacciones del animal, avisó a su compañero para que se mantuviera alerta ya que alguien los acechaba. Sigebert detuvo el caballo y montó el arco a la espera de las indicaciones de Wulfric.

Del canchal surgieron dos perros que trotaban con sus larguísimos hocicos pegados al suelo. Se detuvieron ante los jinetes sin temor, con la boca abierta y la legua fuera. Los observaron con curiosidad durante unos instantes. Luego, dieron media vuelta y se marcharon al trote de sus estilizadas patas.

Los siguieron con precaución, conscientes de que donde hay galgos hay seres humanos. Rodearon el pedregal adentrándose en el encinar y volvieron a la orilla del río. Allí se toparon de nuevo con los canes. Pero ahora no estaban solos. Un individuo con un arco los apuntaba desde lo alto de las piedras que acababan de dejar atrás.

—¡Alto! —les dijo semioculto entre las rocas— ¿quiénes sois y qué queréis?

Wulfric tiró de la brida izquierda del caballo para encarar al hombre. Levantó las manos para mostrar que no blandía armas y contestó con el tono de voz más tranquilo de que fue capaz:

—No temas. Somos amigos. Estamos de paso. Solo buscamos un vado.

El dueño de los galgos no pareció convencido. Apuntó a Sigebert, que estaba a la derecha de Wulfric y que aún llevaba el arco listo para disparar. Wulfric le hizo una seña para que lo guardara. Este dudó, pero finalmente obedeció y lentamente guardó la flecha en el carcaj y devolvió el arco a su funda en la montura.

El gesto tranquilizó al amo de los perros, pero aún no estaba convencido de las intenciones de los recién llegados.

—¿Por qué queréis cruzar el río?

—Vamos a Segovia. No tenemos más remedio que cruzarlo.

—El mejor camino es ir hasta Randa, cruzar por el puente y luego seguir la calzada. No tiene pérdida.

—No queremos ir a Randa —replicó Wulfric con tranquilidad.

—¿Por qué?

—Somos visigodos, como ya habrás notado. Creo que últimamente no nos aprecian mucho por aquí. Se han difundido ciertos rumores sobre nuestras apetencias culinarias…

—Es cierto —interrumpió sin bajar el arco—. No es el mejor momento para vosotros en estas tierras. Se dice que coméis carne humana. Carne de cristianos, para ser más exactos.

—Simples embustes.

—Sí, eso creo yo también —concedió mientras desmontaba el arma—. Conozco a algunos de vosotros y dudo que coman carne humana. Son patrañas.

En dos saltos, el hombre bajó de las peñas. Los galgos corrieron a su encuentro para lamerle las manos. Era alto y delgado, aunque corpulento. Tenía poco pelo pese a su juventud. Vestía pantalones largos de lana blanca y fuertes botas de cuero. Se abrigaba con una capa negra larga y bajo su brazo, colgado del hombro izquierdo, portaba un gran morral.

Wulfric y Sigebert se presentaron como guerreros que debían incorporarse cuanto antes a la guarnición de Segovia. Dalión, el dueño de los perros, les dijo que los ayudaría a cruzar el río si ellos prometían ayudarle antes.

Los visigodos aceptaron el trato. Dalión se acercó a las piedras y recogió su lanza y un pesado saco, que se echó al hombro. Al hacer ese gesto, algo se movió en el interior del morral que llevaba bajo el brazo.

—¡Eh! ¿Qué llevas ahí? —preguntó Sigebert que se percató de que algo se rebullía en su interior.

Dalión dejó el saco y la lanza en el suelo y se descolgó el morral. Metió la mano con cuidado y sacó una pequeña fiera parda que gruñía mostrando sus dientes blancos y afilados.

—Son hurones —explicó Dalión—. Sirven para cazar conejos. Allí donde no llegan los galgos, llegan los hurones.

El hispano devolvió el animal al morral y les enseñó el contenido del saco grande. Una docena de conejos muertos eran el botín de esa mañana, logrado con la ayuda de los perros y las pequeñas alimañas.

—Para mí —dijo con orgullo—, estos pequeños bichos son más preciados que vuestros caballos. Gracias a ellos puedo comer carne a diario. Muy pocos pueden decir eso hoy día.

Recogió de nuevo sus cosas y les rogó que lo acompañaran. Caminaron una milla por la orilla aguas abajo. A la vuelta de un recodo del río se toparon con una casa hundida. Un niño salió corriendo a saludarlos acompañado de los galgos, que se habían adelantado para anunciar la llegada del amo. Otro perro de raza indefinida saltaba alegre y movía el rabo.

—Este es Pretio, mi hijo —afirmó con orgullo dándole un abrazo— y aquella era mi casa hasta que unos tipos descontentos con mi trabajo la echaron abajo —añadió con pesar.

Al fondo, detrás de la casa, una barcaza de madera estaba amarrada a un tosco muelle fluvial. La barca no eran más que una veintena de troncos de encina sin desbastar, amarrados con fuertes ataduras de esparto. Gruesas tablas de diferentes formas y tamaños, clavadas a los troncos, constituían la cubierta. Una gruesa maroma, a la que estaba enganchada la barcaza, unía el muelle con otro situado en la orilla opuesta del río.

—Esa es la manera de cruzar el río —afirmó Dalión señalando la barcaza— y el favor que os pido antes de pasaros al otro lado es que me ayudéis a reconstruir mi casa. Yo estoy acostumbrado a pasar las noches al raso, pero mi hijo es muy joven aún y necesita un techo.

—No tenemos nociones de albañilería —se excusó Sigebert—; además, tardaríamos varios días en ponerla de nuevo en pie.

—Con vuestra ayuda terminaría mañana mismo. No es muy grande. Yo os diré lo que tenéis que hacer —les animó.

Sigebert interrogó con la mirada a Wulfric.

—Hemos perdido cinco días por esas quebradas —contestó Wulfric—, no creo que el mundo se hunda si nos demoramos otro más en llegar a Segovia. —Después se dirigió hacia Dalión—. Te ayudaremos en lo que podamos hasta mañana al mediodía. Después nos cruzarás al otro lado, ¿de acuerdo?

—Trato hecho —respondió el cazador apretando el hombro de su hijo, que se había colocado a su lado y no quitaba ojo a los forasteros.

Desmontaron y se dirigieron hacia la casa para examinar su estado. Había ardido. El techo no existía y dos de sus cuatro paredes de adobe estaban hundidas en su mayor parte. El interior estaba totalmente calcinado. Si tuvo algún mueble era algo que no se podía aventurar con un simple vistazo.

—¿Qué debemos hacer? —preguntó Wulfric dispuesto a poner manos a la obra.

—Es preciso fabricar adobes para reconstruir las paredes. Ese será vuestro trabajo. Yo, con ayuda de mi hijo, cortaré la madera necesaria para reparar el tejado y hacer una puerta y ventanas nuevas.

Sigebert se estremeció al escuchar lo que pretendían de él. Se echó las manos a la cabeza, abrió sus grandes ojos y bufó escandalizado. Los perros se sobresaltaron y le ladraron desde una distancia prudencial.

—¿Adobes?, ¿quieres que hagamos adobes? —protestó—. No tengo ni la menor idea de cómo hacer un adobe. Es demasiada responsabilidad. ¿Acaso quieres que la casa se hunda una noche sobre vuestras cabezas?

Dalión rio por los aspavientos del visigodo, pero lo tranquilizó.

—No te preocupes, os explicaré cómo se hacen. Es más fácil de lo que piensas. Además, ya he adelantado parte del trabajo. Venid —el barquero les hizo un gesto con la mano para que lo siguieran.

Se acercaron a la orilla del río, a un lugar más allá del muelle. La tierra estaba removida. A través de un profundo surco cavado por Dalión, el agua del río había empapado una amplia zona de terreno, que estaba completamente embarrada.

—El barro ya está removido. Lo único que hay que hacer es retirar la parte superior, que está reseca, y meter el barro en esas adoberas —les señaló dos piezas de madera junto al río. Eran dos tablas largas, paralelas, de un palmo de ancho, unidas por cuatro maderas más cortas, del mismo ancho, todas ellas paralelas entre sí a espacios iguales. Tenían la forma de una pequeña escalera— y aplastarlo bien. Luego se retira la adobera y se deja que se sequen al sol. Es sencillo.

—¡Seguro! —respondió sarcástico Sigebert, que recogió de mala gana la azuela que le entregó Pretio.

El niño añadió que siempre debían remojar la adobera antes de meter el barro, para evitar que la madera absorbiera el agua y los adobes quedaran excesivamente resecos y quebradizos. Fue la puntilla. Sigebert replicó con sorna que quizá sería conveniente que el jovenzuelo se quedara con ellos para supervisar el trabajo, no fuera que algún error técnico dejara inservibles los adobes. Dalión no tuvo reparos en aceptar.

—Buena idea —replicó—. Yo puedo apañarme solo con la carpintería.

El padre se marchó en busca de madera y el hijo se sentó en el suelo junto a la tierra recalada. Wulfric retiraba la capa superficial y Sigebert amasaba el barro fresco que aparecía debajo.

—Salen mejor si el barro se mezcla con paja, pero no tenemos paja —puntualizó Pretio cuando Sigebert rellenó por primera vez la adobera.

El visigodo le lanzó una mirada de las suyas para intimidarlo, pero el niño no se dio por aludido. Al contrario, cuando Sigebert se disponía a levantar la adobera, después de haber apretado bien el barro con las manos, Pretio le dio una voz:

—¡No, todavía no!

—¿Qué ocurre ahora? —contestó sobresaltado por la advertencia del niño.

—Antes debes retirar el barro sobrante para que la cara superior quede completamente lisa. Toma, hazlo con esto —y le largó una tablilla larga y recta.

Sigebert recogió con brusquedad la tabla de manos del niño y a continuación, amenazante, le apuntó con ella a la nariz.

—Chico —le dijo en voz baja acercando su cara a la de Pretio—, creo que será mejor que te largues con tu padre. Me parece que ya he aprendido a hacer los adobes.

—Como quieras —replicó el niño, que se marchó alegremente.

Después de retirar toda la capa superior con la azuela, Wulfric empapó su adobera y la rellenó con un gran trozo de barro. Lo aplastó fuertemente con los puños cerrados mientras Sigebert le observaba. Ya iba a retirar la adobera, pero el guardia de Eurico le tocó en el hombro. Wulfric, en cuclillas, levantó la cabeza para atender a su amigo.

—Antes debes retirar el sobrante con esto —le entregó la tablilla—, si no, los adobes te saldrán irregulares por la parte superior.

—Tienes razón. ¿No decías que no sabías hacer adobes?

—Uno aprende rápido —replicó con petulancia.

Pasaron toda la tarde en esa tarea. Al caer el sol, dos centenares de adobes se alineaban a la orilla del río. Tenían barro hasta las cejas cuando Dalión los llamó para cenar. Había limpiado el interior de la casa y encendido un magnífico fuego en el que se asaban cuatro conejos.

—Veo que os ha cundido el trabajo —les espetó alegre mientras los invitaba a sentarse.

—Tú tampoco has estado ocioso —le correspondió Wulfric cuando se acercaron a la casa. Junto a una de las paredes se apilaban varias piezas de madera que Dalión acababa de sacar de una vieja encina. Solo restaba rebajarlas un poco más y unirlas para construir una sólida puerta. También había fabricado algunos gruesos listones para los marcos de la puerta y las ventanas.

Sentados junto al fuego, el barquero les agradeció el trabajo y les informó de que no eran necesarios más adobes.

—Ahora es preciso dejarlos unos días para que se sequen. Mañana, después de cambiarlos de posición para que el sol les dé por todas las caras, os pasaré al otro lado.

—Espero que hayamos cumplido bien con nuestro trabajo y los adobes no se estropeen —agregó Wulfric.

—Seguro que saldrán bien —intervino con entusiasmo el niño—. La tierra es muy buena porque no tiene arena ni piedras, ¿verdad, padre?

—Exacto, hijo —le contestó cariñosamente acariciándole la nuca—, un adobe de barro arenoso o con piedras se deshace en cuanto llueve. La casa se nos vendría encima. Después de todo —añadió para completar la explicación—, esos canallas nos han destruido la casa en la mejor época del año para rehacerla. En otoño es cuando mejor se trabaja el barro. En contra de lo que puede parecer, en verano los adobes salen peores porque con el exceso de calor, se secan demasiado, se encogen y se agrietan.

—En definitiva, que tus amigos te han hecho un favor destrozándote la choza —terció con sarcasmo Sigebert mientras le hincaba el diente al conejo.

—Por cierto, ¿quiénes fueron y por qué te quemaron la casa? —preguntó Wulfric antes de que Dalión pudiera replicar a Sigebert.

El cazador rascó la cabeza, dubitativo. No estaba seguro de que fuera conveniente contarles ese episodio. Finalmente, tras una pequeña disputa interior, se decidió a hablar.

—Fueron unos tipos que llevaban las cabezas completamente afeitadas y unas túnicas rojas. Me preguntaron si había cruzado a un tipo al otro lado del río. Les dije que sí, que precisamente acababa de pasar a un hombre en mi barcaza. Se enfadaron conmigo. Me reprocharon que ayudara a un visigodo, a un hereje…

Dalión calló un breve instante para observar el efecto de sus palabras en el rostro de los otros dos. No percibió ninguna reacción y continuó su relato.

—Les repliqué que no podía preguntar a cada viajero a qué Dios adora antes de cruzarlo al otro lado, que no puedo hacer discriminaciones, que no puedo elegir a mis clientes si aspiro a comer algo caliente todos los días. Se enfadaron y quisieron darme un escarmiento. Me quemaron la casa y mataron a mi mejor perro, que salió en mi defensa. No pude hacer nada, eran una docena y estaban armados. No quise arriesgar la vida de mi hijo. Finalmente los pasé al otro lado y se marcharon. Por supuesto no me pagaron el viaje.

—¿Dices que buscaban a un visigodo? —preguntó Wulfric.

—Sí. Al parecer lo perseguían desde Randa. No sé qué tendrían contra él. Supongo que nada, solo porque era visigodo. Me acusaron de colaborar con el enemigo.

—Era un tipo muy feo —dijo Pretio—. A mí me dio mucho miedo y los perros le ladraron sin parar hasta que se marchó.

—Es verdad —corroboró su padre— tenía una gran cicatriz…

—Y una horrorosa capa verde —interrumpió Sigebert.

—Así es. ¿Lo conocéis? —preguntó sorprendido el barquero.

—Sí. Es un viejo amigo —contestó Wulfric—. ¿Te dijo hacia dónde se dirigía?

—No. Era muy reservado. Apenas cruzamos dos palabras. Me pidió que le pasara urgentemente a la otra orilla del río y me pagó espléndidamente. Con oro, lo que no hace casi nadie.

—Aun así estás dispuesto a arriesgarte por nosotros. Te lo agradezco.

—No tiene importancia. No pienso plegarme a las exigencias de esos fanáticos. Soy yo el que os está agradecido por ayudarme a reconstruir la casa.

—¿Qué sabes de esos rapados? —preguntó Sigebert.

—Poca cosa. Había oído hablar de ellos, pero no los había visto antes. Creo que son una orden religiosa, pero no sé más.

Sigebert se comió dos conejos, aunque echó de menos un trago de vino. Hubiera comido algo más, pero le dio vergüenza pedir las sobras a sus compañeros. Tuvo que ver con resignación como Dalión arrojaba a los perros el resto de la cena.

Estaban cansados y se acostaron enseguida, aunque Wulfric y Sigebert se quitaron antes el barro con un rápido baño en las frías aguas del río.

Dalión los cruzó al otro lado poco antes del mediodía. La barcaza soportó perfectamente el peso de ellos tres y los dos caballos. Ya en la orilla sur del Durius, el cazador les regaló dos de los conejos que cazó el día anterior.

—Tomad —les dijo entregando las piezas a Sigebert—. Con esto tendréis para comer hoy, aunque, tal como cenaste anoche —le dijo socarrón—, no creo que tengas hambre en todo el día.

—¡Ah!, es que tu cena me trajo recuerdos de otros tiempos —respondió Sigebert con un gran suspiro.

—Id con Dios, y tened cuidado con esos rapados. Son peligrosos. Si no tenéis malos encuentros creo que mañana por la noche estaréis en Segovia.

Agradecieron el regalo y picaron a sus caballos en dirección sur. Cabalgaron durante todo el día, sin detenerse. Viajaron por veredas apartadas y aunque avistaron varias aldeas, prefirieron eludirlas. Tenían ganas de llegar a Segovia cuanto antes. Acamparon a la caída de la tarde. Hicieron un fuego junto a una gruesa encina y asaron los conejos.

Decidieron que al día siguiente buscarían a alguien que les informara sobre la situación de la finca de Niteo Ebucio, el hacendado al que le habían secuestrado su único hijo y que sería su punto de partida en la investigación.

Aunque el secuestro del hijo de Niteo Ebucio tenía características propias que lo diferenciaban de las desapariciones de los jóvenes hispanos, Eurico, en su entrevista con Wulfric, no hizo diferenciaciones. Wulfric suponía que existía relación entre ellas, aunque no podía precisar cuál. De momento, lo que sí era evidente es que tanto el secuestro como las desapariciones perjudicaban notablemente la política expansionista visigoda. Las desapariciones, al achacarse a la voracidad antropófaga de los invasores, provocaba el rechazo de la población, mientras que el secuestro afectaba a una familia que apoyaba sin reservas la causa de Eurico.

Reemprendieron la marcha antes del amanecer y al mediodía alcanzaron la vía romana que une Segovia con Termes [Termantia o Tiermes]. La siguieron en dirección sudoeste con la esperanza de encontrarse con alguien que les diera razón de la villa de Niteo Ebucio. No tuvieron que esperar mucho. A un lado del camino se levantaba un pequeño poblacho de labradores y, al amparo de la ruta, una taberna que ofrecía un trago y una mala comida. Entraron en la aldea. Cuatro casas que se tambaleaban alrededor de una pequeña fuente de agua sucia en la que bebían hombres y bestias. Se detuvieron ante la única casucha que parecía habitada. Un anciano, sentado en el suelo a la puerta, remendaba despacio un viejo saco. Los miró con curiosidad cuando se apearon de los caballos, pero no interrumpió el trabajo.

Wulfric le preguntó por el nombre de aquel lugar.

—No tiene nombre —respondió el viejo.

—¿Conoces a un tal Niteo Ebucio? —insistió Wulfric.

—No.

—¿No tiene una finca en estas tierras Niteo Ebucio?

—Así es, pero yo no lo conozco.

Wulfric echó mano de su bolsa y sacó una moneda de oro que puso a la vista del anciano. Este observó el gesto de reojo sin inmutarse.

—¿Podrías decirme dónde queda la casa de Niteo Ebucio?

—Claro —respondió el viejo, ahora más comunicativo—. Debes tomar la calzada en dirección a Termes durante siete millas, aproximadamente. Encontrarás unas ruinas. Son los restos de Preterea [se desconoce su ubicación exacta, quizá cerca de Prádena, Segovia] una antigua ciudad hoy abandonada. Crúzala hacia el este y sigue el camino de los pastores. No tardarás en llegar a casa de Niteo Ebucio. No tiene perdida.

Wulfric le entregó la moneda y le preguntó por la distancia a Segovia.

—¡Oh!, apenas veinte millas por la calzada en dirección contraria a la que te he indicado.

—Dime —preguntó Sigebert—, ¿en la taberna que hay a la entrada de la aldea sirven comidas?

—Naturalmente. Sirven comidas y todo lo que desees —rio el viejo—, también tendrás una cama si quieres pasar la noche.

—Muchas gracias, abuelo. ¿Podrías cuidarnos los caballos mientras tomamos algo en la posada?

—Claro. Dejadlos amarrados en la parte de atrás de la casa. No temáis, no hay peligro de que os los roben, ¡ji, ji!

Amarraron sus monturas y atravesaron el pueblo en dirección a la posada. Una gallina picoteaba excrementos junto a la fuente.

Muy cerca de la taberna, Wulfric se detuvo en seco y cogió por el brazo a su compañero.

—¿Qué ocurre? —preguntó Sigebert sorprendido.

Wulfric señaló hacia la posada. Junto a la puerta, un caballo amarrado a una argolla, comía un buen montón de paja.

—Ese es el caballo de nuestro amigo de la cara cortada. Está aquí, en la posada.

—¿Estás seguro?

—Completamente —dijo con aplomo—. Es el mismo que montaba cuando me agredió y también el que utilizó para escapar en Calagurris.

—Entonces ha llegado el momento de darle un escarmiento… —se frotó las manos.

El ruido de cascos de caballos en el pavimento de la calzada interrumpió la conversación. Instintivamente se refugiaron detrás de unos matorrales. Una docena de jinetes aparecieron al galope por la izquierda. Rapados con túnicas rojas. Se detuvieron frente a la taberna. Desmontaron veloces y la mitad de ellos entró en tropel en el establecimiento. El resto aguardó fuera.

—Sospecho que nos han ganado por la mano —susurró Sigebert. Este asintió con un gesto de disgusto.

En el interior del establecimiento se formó un gran alboroto. Gritos y golpes llegaban nítidos a oídos de los visigodos. Al cabo de un rato, el hombre de la cara cortada salió atropelladamente aún con la espada en la mano. Tenía el rostro ensangrentado. Trató de montar en el caballo, pero los esbirros que aguardaban fuera se le echaron encima y lo golpearon sin contemplaciones con sus garrotes. El llamado Judas quedó tumbado boca abajo, inconsciente.

Los rapados que habían entrado a buscarle salieron a continuación. Uno de ellos trataba de taparse con las manos una herida en un costado por la que sangraba abundantemente. Otros cuatro, ilesos, sacaron con los pies por delante a uno de sus compañeros que no tuvo tanta suerte. El ostrogodo había vendido cara su captura.

El grupo aseguró en las monturas al muerto, al herido y al ostrogodo y partieron al galope, tal como habían venido, en dirección a Segovia.

—¡En fin! —suspiró Sigebert cuando desaparecieron tras una vuelta del camino—. Nos han privado de la venganza pero, al menos, ya no tendremos que preocuparnos por ese tipo. Estaba comenzando a obsesionarme.

—Tienes razón. Venga, comamos algo. Estoy desfallecido —propuso Wulfric.

La entrada de dos visigodos sorprendió al tabernero y a los dos únicos clientes que en ese momento había en el interior. Uno de estos hizo ademán de levantarse de su silla para salir, pero Wulfric le disuadió.

—Será mejor que te sientes —le dijo colocando la mano en la empuñadura de la espada—. No tenemos ganas de que esa pandilla regrese y nos amargue el almuerzo.

El tipo volvió a sentarse junto a su compañero sin quitarles ojo. Los dos amigos ocuparon una mesa junto a la puerta y llamaron al posadero. Muy profesional, el dueño de la casa les informó del menú del día: sopa de ajo y, como plato especial, huevos. Crudos, cocidos o fritos, a gusto del cliente.

—¡Magnífico! —dijo Sigebert, contrariado—. Yo tomaré entonces sopa de ajo y huevos.

—¿Cómo quieres los huevos? —preguntó impertérrito el camarero.

—¿Tienes pan? —quiso informarse el guardia de Eurico.

—No. Se acabó con la sopa de ajo.

—Entonces prepáramelos cocidos.

—Yo tomaré lo mismo —dijo Wulfric.

—Desde luego, esta no es la idea que yo tengo de Hispania —bramó Sigebert.

El tabernero regresó de inmediato con una gran jarra de vino y sendos vasos de madera.

—Esto que no falte —saludó Sigebert.

Los otros dos clientes aguantaron en su sitio hasta que los visigodos terminaron de comer y se marcharon, en lo que no se demoraron mucho dada la frugalidad del almuerzo. Recogieron sus caballos, se despidieron del viejo, que seguía sentado remendando el mismo trozo de saco, y se dirigieron hacia Preterea.

Siete millas se hacen muy largas si son las últimas después de haber cabalgado más de un centenar. Pero el camino es más llevadero si discurre por una calzada en perfecto estado.

Aún era pleno día cuando divisaron los primeros restos de lo que debió ser una floreciente ciudad. Convertida ahora en un montón de escombros a cada lado de la vía. La mayoría de los edificios estaban hundidos y ninguno de sus arruinados muros se alzaba más de cinco pies. La naturaleza se enseñoreaba de la ciudad, sin respetar las más recónditas estancias en las que los orgullos habitantes guardaron con celo sus mayores secretos. Algunas puertas permanecían cerradas, obstinadamente, aferradas a sus marcos de madera. Ejercicio vano, pues eran lo único que permanecía en pie en derredor.

Los visigodos pasaron despacio y en silencio, impresionados ante tanta desolación. Observaban los detalles caprichosos del destino, que mantenía enhiesta toda una columnata de un patio interior mientras el resto de la casa estaba completamente hundido, o la fuente de piedra vigilada por el fauno de bronce que dominaba el centro de una pequeña plaza desabrigada.

En este lugar la calzada desaparecía, aunque se podía adivinar que su continuación podría hallarse en el extremo opuesto porque la huella de innumerables pisadas había labrado una senda de tierra que destacaba entre la hierba y las pequeñas plantas que alfombraban toda la ciudad.

Un grupo de niños giró en una esquina y penetró en la plaza riendo y gritando. Al ver a los dos extranjeros se quedaron sorprendidos durante unos instantes. Sin saber qué hacer. Pero enseguida dieron media vuelta y huyeron a la carrera.

A los dos amigos no les extrañó semejante comportamiento. No era la primera vez que lo veían y, probablemente, no sería la última. Lo que extrañó a los godos fue que hubiera niños en aquella ciudad muerta. Los siguieron. Atajaron por el patio de una vivienda hundida. A sus pies, un majestuoso suelo de mosaico con motivos geométricos que no tuvieron tiempo de admirar. Escucharon unos débiles balidos. Bajaron una empinada calleja en la que, sorprendentemente, los muros de las casas se mantenían en pie a lo largo de más de un centenar de pasos. El sol no penetraba en la calle durante la mayor parte del día por lo que estaba húmeda y fría.

Desembocaron en una gran explanada. Al fondo, un semicírculo de columnas les llamó la atención. Se acercaron. Ninguna estaba completa, pero su perfección y belleza, aun en plena ruina, daba idea de que en su tiempo fue un edificio importante. Los balidos se oían ahora mucho más nítidos.

Se acercaron a la columnata con precaución. Se trataba de un pequeño teatro. Las columnas adornaban la parte alta del graderío, que fue construido aprovechando el desnivel del terreno. Al fondo, el escenario derruido servía de aprisco para una veintena de cabras que ramoneaban entre las piedras abandonadas. Una serie de tablas colocadas hábilmente en lugares estratégicos del recinto impedía que los animales se escaparan.

Miraron en derredor tratando de encontrar al dueño del rebaño, pero fue inútil. No había señales de vida humana.

Al otro lado de un grupo de casas hundidas, un gran edificio soportaba mejor que los demás el paso del tiempo. Se dirigieron allí. Doce escalones a lo largo de toda la fachada principal daban paso a tres grandes arcos por los que se accedía a un patio interior porticado. Un enorme tímpano con escenas mitológicas remataba el edificio. Observaron la grandiosidad que debió tener aquel monumento, cuando lo recubrían mármoles y maderas nobles. Ahora, el ladrillo y la argamasa eran los únicos materiales reconocibles.

Amarraron los caballos a unos matorrales. El patio disponía en el centro de lo que antaño fueron dos estanques, a diferentes niveles, que se comunicaban entre sí. El agua entraba en el más alto por un agujero en una gran roca que daba un toque de naturalidad al conjunto. Un mosaico multicolor con escenas de animales salvajes cubría el suelo, salvo el perímetro del peristilo, que tenía gruesas losas de granito. A la derecha observaron los restos de una escalera.

Al lado opuesto de la entrada, una puerta flanqueada por dos columnas, daba paso a otra estancia. Cruzaron el patio y entraron en ella. Era un gran salón iluminado por grandes ventanales situados en la parte más alta de sus cuatro paredes. Los rayos del sol alargaban las sombras. En cada lateral, dos pequeñas puertas daban acceso a otras oscuras estancias. El suelo de mármol había desaparecido por completo. Lo más seguro es que adornara las villas de los hispanos más pudientes. Quizá Niteo Ebucio tuviera en su casa la mayoría de los tesoros que en otro tiempo fueron el orgullo de la ciudad.

Oyeron un ruido sordo a la izquierda. Provenía de una de las puertas, bajo los ventanales por los que el sol penetraba en un chorro de luz. Desenvainaron las espadas y se acercaron lentamente, uno por cada lado de la puerta. Se asomaron con precaución, manteniendo sus armas adelantadas para frenar una posible acometida por sorpresa.

Al principio no vieron nada, estaba muy oscuro. Tras unos instantes en los que sus ojos lograron acostumbrarse a la negrura interior, comenzaron a percibir algo. Primero unos bultos. Después fueron tomando forma. Eran personas acurrucadas contra la pared del fondo. Luego distinguieron la blancura de sus caras. Unas más grandes, otras más menudas. Manos nerviosas tapaban las bocas de los más pequeños. Sus ojos desorbitados los miraban con terror. Más de cuarenta mujeres y niños se apiñaban contra la pared del fondo, inmóviles, en silencio, en un intento de pasar inadvertidos a los recién llegados. Wulfric habló.

—¿Quiénes sois? —dijo en tono tranquilizador.

Nadie respondió.

—¿Por qué os ocultáis?

No obtuvo respuesta.

Wulfric comenzaba a impacientarse, aunque comprendía que un terror infinito atenazaba a aquellas personas.

Sigebert inspeccionó la sala contigua. Estaba vacía, aunque halló unas escaleras que descendían a un sótano. Bajó los primeros peldaños pero se topó con una puerta de madera cerrada a cal y canto. Las otras habitaciones también estaban vacías. Regresó junto a Wulfric.

El visigodo ordenó a aquellas personas que salieran del agujero. Repitió la orden en tono más autoritario porque nadie se movía. Finalmente, un anciano de largos cabellos y barbas canosas, que vestía una sucia túnica blanca, se adelantó de entre los encerrados y salió al salón. Wulfric no se había dado cuenta de su presencia en el primer vistazo. El viejo se acercó a ellos con la cabeza baja, sin atreverse a mirarlos a la cara. Tenía miedo y no pronunció palabra.

Fue Wulfric quien preguntó.

—¿Quién eres?

—Me llamo Bebio.

—¿Por qué os escondéis?

—Tenemos miedo —respondió dubitativo el viejo.

—¿De qué?

—De vosotros. Tenemos miedo de los visigodos. Nos roban a nuestros hijos y se los comen…

—¡Tonterías! —interrumpió Sigebert—. ¡Me estoy hartando de oír siempre las mismas estupideces!

El viejo retrocedió asustado. Wulfric volvió a intervenir para atemperar las palabras de su compañero.

—Nosotros no somos los culpables de las desapariciones de vuestros hijos. Somos cristianos, respetamos la vida humana y, sobre todo, no nos comemos a las personas.

El viejo le miró a los ojos haciendo un esfuerzo por creerle, pero estaba claro que no le había convencido. En el fondo seguía pensando que los visigodos comían carne humana, cuanto más tierna mejor.

Wulfric pidió al viejo que hablara con los otros y los convenciera para que saliesen. Era evidente que el anciano tenía influencia sobre aquellas personas porque bastó una sola palabra suya para que todos abandonaran su actitud y se concentraran en el salón. Eran mujeres de todas las edades, algunos ancianos y niños de corta edad. Ninguno superaba los diez u once años.

—¿No hay hombres jóvenes? —preguntó Sigebert sorprendido por el aspecto del grupo, que superaba el medio centenar.

—Salieron de caza hace varios días. No tardarán en regresar —contestó el viejo.

—Creíamos que la ciudad estaba abandonada. ¿Vosotros vivís aquí? —preguntó Wulfric.

—Preterea es una ciudad muerta desde hace al menos doscientos años, aunque llegó a ser importante en su tiempo. Se llamó Porta Preterea porque era el punto de partida de las expediciones que atravesaban la sierra camino del sur, de la Bética. Hoy día no cuenta para nadie. Si acaso sirve de cantera para los grandes hacendados, que encuentran materiales de construcción baratos y asequibles. Nosotros vivimos aquí desde hace unos años. Algunos teníamos pequeños negocios artesanos en otras ciudades, en Segovia, en Cauca [Coca] o en Randa. Pero los altos impuestos y el caos que impera hoy nos llevaron a la ruina. Otros eran hacendados, pero también lo perdieron todo. Las constantes invasiones y los ataques de los bandidos acabaron con la prosperidad de estas tierras. La única manera que tenemos de sobrevivir es echarnos en brazos de la Iglesia o de los grandes terratenientes. Les entregamos nuestras tierras a cambio de protección. Seguimos explotándolas, pero debemos darle la mayor parte al patrón.

—¿Quién es vuestro patrón?

—Niteo Ebucio —contestó el viejo—. Es uno de los hombres más ricos de Hispania. Solo la familia del gran Teodosio le supera. Sus propiedades son colindantes. Nosotros trabajamos sus tierras y además nos permite mantener algunos rebaños de ovejas y cabras. Sin embargo, nuestros hombres deben organizar de vez en cuando partidas de caza para poder subsistir en esta época del año en que la naturaleza es más tacaña.

—¿Y vivís en este palacio, todos juntos? —inquirió Sigebert.

—No. Este es nuestro refugio. Nos encerramos en los sótanos cuando hay peligro. Hoy no hemos tenido tiempo… —él viejo adoptó un tono de lamento al confesar que habían sido sorprendidos—. Tenemos unas chozas a las afueras, en el camino hacia la finca de Niteo Ebucio.

—Precisamente nosotros vamos a su casa. Nos está esperando —añadió Sigebert.

Un murmullo se levantó entre las mujeres, muy apretadas en el centro del salón. Era la primera evidencia de que estaban vivas. Alguna hizo pucheros en silencio y se secó las lágrimas con la punta de su manto.

—¿Qué les ocurre? —se interesó Wulfric.

El viejo se sintió incómodo con la pregunta. Lanzó una mirada de reproche hacia el grupo. No le gustó que algunas de las mujeres hubieran exteriorizado sus sentimientos hasta el punto de llamar la atención de los extranjeros. Sin embargo, el viejo no tenía el suficiente valor para intentar eludir la pregunta con evasivas.

—Lloran porque la desgracia se ha abatido sobre nosotros y también sobre el amo —respondió en voz baja y la mirada fija en el suelo—. Algunas han perdido a sus hijos… siete jóvenes han desaparecido en los últimos días —parecía que se disculpaba por hablar del asunto—. Todos los muchachos de dieciséis y diecisiete años han desaparecido. Creemos que los visigodos de la guarnición de Segovia se los han llevado para comérselos. Las ropas de algunos de ellos han aparecido después ensangrentadas cerca del acuartelamiento.

—¡Otra vez esa tontería…! —interrumpió Sigebert.

—Continúa —le animó Wulfric.

—Nuestros hijos eran mayores, pero a Niteo Ebucio le han llevado a su hijo pequeño, Gabino, que no tiene más que dos años… Se lo llevaron una noche de la casa sin que nadie pudiera hacer nada.

—Lo sabemos. ¿Puedes indicarnos cómo llegar a casa de Niteo Ebucio?

El viejo asintió. Lentamente caminó hacia el exterior seguido por los visigodos y, a cierta distancia, por el tropel de mujeres y niños. Desde lo alto de las escaleras, el anciano les indicó el camino de los pastores que conducía a la casa del amo.

Antes de montar, Wulfric sacó de sus alforjas una pequeña bolsa con monedas de oro y se la entregó al viejo.

—Esto os ayudará a pasar el invierno con más comodidad —le dijo—. Has de saber que quien te hace este regalo es visigodo y jamás ha probado la carne humana y está en condiciones de asegurarte que nadie de su pueblo sigue esas prácticas.

El anciano agradeció la bondad del extranjero con mil bendiciones y algunas lágrimas le corrieron por las mejillas. Cuando se fueron, las mujeres lo rodearon admiradas por la magnanimidad de los extranjeros y confundidas porque un antropófago les hubiera librado de las penurias del invierno.

Siguieron las indicaciones y no tuvieron dificultades para hallar el camino, que se internaba en un apacible bosquecillo de sabinas, altas y rectas. Grandes losas de granito naturales tachonaban el suelo a ambos lados. Al poco de salir de la ciudad, una docena de monolitos flanqueaban el camino. Eran columbarios que siglos antes sirvieron de última morada para gente humilde. Cada columbario tenía varios nichos para colocar las urnas con las cenizas de los difuntos. Ahora todos estaban vacíos. Varios de estos monolitos tenían grabados relieves con escenas pastoriles. Comprendieron entonces el origen del nombre de aquel camino: senda de los pastores.

Un grupo de jinetes irrumpió al galope en el cementerio y les cortó el paso. Armados hasta los dientes los rodearon y apuntaron con sus flechas. El que parecía ser el jefe les preguntó en tono brusco qué buscaban.

—Vamos a casa de Niteo Ebucio —dijo Wulfric con tranquilidad, presumiendo que los recién llegados provenían de la villa del jerarca hispanorromano.

—¿Quiénes sois? —insistió desconfiado.

—Me llamo Hermes Heremund. Niteo Ebucio me espera.

Aunque aún recelaba de los forasteros, el jefe de la partida hizo un gesto para ordenar a sus hombres que les permitieran el paso.

—¡Seguidme! —ordenó picando a su caballo.

Cabalgaron una milla por un paisaje paradisíaco en el que los arroyos de agua cristalina discurrían entre los inmensos bloques de granito y las altas sabinas. Dejaron atrás algunos rebaños de ovejas pastando en una alfombra verde y distinguieron a lo lejos, donde acababa la arboleda, a un grupo de hortelanos que trabajaba un huerto.

Desembocaron en una amplia pradera, al fondo de la cual divisaron la villa de Niteo Ebucio. La valla de la granja se extendía interminable hasta que los primeros árboles del sabinar la obligaban a girar hacia el norte.

Wulfric pensó que era un lugar muy vulnerable. Supuso que los raptores del pequeño Gabino tuvieron fácil acceso a la casa desde el bosque. Se preguntó dónde estaría la cuadrilla que los acompañaba ahora cuando se produjo el secuestro.

La gran puerta de dos batientes de madera se abrió en el momento justo para que los jinetes penetraran al galope en la finca. El recinto era espectacular. A la izquierda, nada más flanquear la entrada, destacaba un conjunto de edificios para alojar a los empleados de la casa, que debían ser muchos. A continuación estaban las caballerizas y después varios cercados para animales domésticos. Al fondo, una gran tenada vacía aguardaba el regreso de un numeroso rebaño de ovejas. Los árboles de un jardín impedían contemplar más allá.

El centro estaba ocupado por la casa. Grande, sólida y señorial. De dos pisos. El tejado rojo estaba inclinado hacia adentro para recoger el agua de lluvia que se almacenaría en algún aljibe. La puerta era excesivamente pequeña para las proporciones del edificio. Lo mismo que las ventanas. Frente al hogar de Niteo Ebucio, en la fachada izquierda, la más próxima al bosque, se extendían unos jardines que nada tenían que envidiar a los de las más ricas villas de Roma. Setos de boj formaban caminos con formas caprichosas que desembocaban en un gran estanque central de forma circular. Un grupo de columnas que delimitaba todo el perímetro del estanque sujetaba un friso a diez pies de altura con escenas cotidianas de la vida rural. El centro del estanque lo ocupaba un grupo escultórico de bronce en el que dos centauros rampantes luchaban por la posesión de una gran ánfora que mantenían sobre sus cabezas y de la que manaba una fuente de dos caños, una para cada lado de la composición. A los pies de ambas figuras mitológicas agonizaba un gladiador «mirmillón», con casco, escudo y espada.

Esculturas de mármol y bancos de granito se repartían por todos lados, dando al jardín un aspecto apacible y recoleto. Un reloj de sol ocupaba el lugar de honor ante la puerta principal de la vivienda, circundada por una bella acera de losas de mármol rosa.

Wulfric supuso que buena parte de aquella riqueza provenía de Preterea.

Desmontaron y el jefe de la cuadrilla ordenó que esperaran allí mientras informaba al dueño. A grandes pasos atravesó los jardines, pasó junto al estanque y penetró en la casa. El resto de los hombres se quedó con los visigodos, con sus armas enfundadas pero atentos a cualquier movimiento que pudieran hacer. Varios esclavos acudieron de inmediato para recoger los caballos. La tarde comenzaba a decaer y grandes sombras se cernían ya por toda la villa.

No tardó mucho en regresar el lugarteniente de Niteo Ebucio. Se deshizo de sus hombres y ordenó a Wulfric que lo siguiera. Sigebert no se quedó atrás. Los tres entraron en la casa. Un gran atrio porticado con una fuente en el centro servía de distribuidor para las diferentes zonas de la casa. El hispanorromano atravesó el patio, cubierto de gravilla, y se detuvo ante una de las puertas del lado opuesto. Con un gesto indicó a Wulfric que pasara, pero cuando Sigebert se disponía a seguirle lo detuvo colocándole la palma de la mano en el pecho.

—No. Tú no puedes pasar. Espera aquí —le dijo con voz autoritaria—. Te mandaré a un esclavo con algo de comer —añadió.

Sigebert se quedó chasqueado. Se apoyó en una de las columnas del peristilo y observó distraído cómo la ninfa que coronaba la fuente del atrio iba difuminándose a sus ojos a medida que la noche se acercaba.

XIII

Niteo Ebucio era un anciano alto y demacrado, con el pelo cano y ademanes autoritarios. Recio y acostumbrado a mandar, concedía poco espacio a las formalidades, prescindía de los gestos superfluos y abordaba las cuestiones de forma directa y sin circunloquios.

Recibió a Wulfric en su despacho, un habitáculo desordenado con estanterías llenas de legajos con operaciones mercantiles acumuladas durante años. No tenía aspecto de concederse un instante para la literatura, la poesía u otras disciplinas que no produjeran resultados económicos inmediatos.

El terrateniente se acercó al recién llegado y le tendió una mano adornada con varios anillos de oro y piedras preciosas que contrastaban con una muñequera de cuero gastado. La mano que recogió Wulfric era fuerte y encallecida por el trabajo del campo. Daba a entender que era un hombre acostumbrado al trabajo duro, que se había labrado su fortuna con esfuerzo. No era uno de esos señoritos rurales, herederos de inmensos patrimonios amasados durante generaciones y que, generalmente, contaban con el favor del emperador o las autoridades de turno.

El cabello descuidado, los ojos hundidos, y casi perdidos en oscuras ojeras, y una vieja toga con los bordes muy gastados daban a Niteo Ebucio un aire de enajenado mental que en nada se compadecía con la férrea disciplina que imprimía a sus negocios y, por ende, a sus hombres.

—Tú eres Hermes Heremund —afirmó—. Hace días que te esperaba.

—En efecto, soy Hermes Heremund. Enviado del rey Eurico —confirmó Wulfric mecánicamente mientras extraía de su alforja el salvoconducto y se lo entregaba a su anfitrión—. Es cierto que hemos llegado más tarde de lo previsto, pero no es fácil para un visigodo moverse por estos caminos.

—Eso es verdad… —asintió el terrateniente sin levantar los ojos del documento real.

—Tengo un compañero —dijo Wulfric disconforme con que no se hubiera permitido a Sigebert estar presente en la entrevista, seguramente por orden de Niteo—, está fuera…

—Sí, sí, ya lo sé. Que espere, estará bien atendido. Prefiero hablar a solas con el enviado de Eurico —levantó los ojos del pergamino un instante para justificarse—. No me gustan las conversaciones en las que participan más de dos, especialmente si son importantes. Se dispersan las ideas y las cuestiones de verdadero interés no se afrontan en profundidad.

Cuando terminó de leer la carta la enrolló de nuevo y la dejó encima de la mesa mientras se sentaba en un sillón. Invitó a Wulfric a hacer lo propio. Palmeó dos veces las manos y un esclavo entró al instante con una bandeja con una jarra de vino, dos vasos y varios cuencos con frutos secos. Ebucio sirvió la bebida, se arrellanó en su silla y habló con tranquilidad mirando a los ojos del visigodo.

—Cada día me resulta más difícil mantener mi posición favorable a Eurico —le espetó sin ningún tipo de entonación, como si acabara de expresar un comentario neutro—. Las cosas se complican por momentos y aumentan las presiones para que le retire mi apoyo.

—¿Cómo influye el secuestro de tu hijo? —preguntó Wulfric dispuesto a adoptar también la actitud propia del cirujano ante el paciente, sin la más mínima concesión a la delicadeza o al sentimentalismo.

Niteo Ebucio se sorprendió por la frialdad con que su interlocutor hacía la pregunta, pero solo fue durante un instante. En su casa, el secuestro del niño se abordaba con un enorme dramatismo, muy alejado del criterio escrutador con que Wulfric decidió abordar la cuestión. El hispanorromano agradeció con una casi imperceptible sonrisa el enfoque de Wulfric.

—Me provoca sentimientos ambivalentes —reconoció—. Por un lado me refuerza en mi idea de que los visigodos deben controlar el territorio sin dilación. Tengo deseos de salir yo mismo y revolver todo el territorio hasta encontrar a mi hijo antes de arrancar unas cuantas cabezas con mis propias manos. Sin embargo, no olvido que el secuestro no es más que una forma de presionarme para que no ponga mi poder, mi prestigio y mi influencia al servicio visigodo. Tengo miedo de que pueda ocurrirle algo. Me debato entre esos dos sentimientos y la duda me paraliza, ¿comprendes?

El terrateniente alargó la mano para coger un pergamino de entre los muchos que tenía encima de la mesa. Lo miró para comprobar que era el correcto y se lo entregó a Wulfric.

—Los secuestradores de Gabino dejaron este mensaje junto a su lecho.

Wulfric lo desplegó y leyó en voz baja:

«El niño morirá si te unes a los herejes. La mano de Dios caerá sobre él por culpa de los pecados de su padre. No oses levantar tus armas para detener la cólera de Jesucristo».

—La advertencia es muy clara —concluyó—. ¿Qué piensas hacer?

Niteo Ebucio no encajó semejante comentario. Se puso en pie y golpeó la mesa, indignado.

—¿Que qué voy a hacer? ¿Me preguntas qué voy a hacer? ¿Y qué es lo que vais a hacer vosotros? ¡Me encuentro en esta situación por apoyar vuestra causa! ¡Mi hijo seguiría a mi lado si yo hubiera permanecido indiferente u hostil ante vuestra presencia en Hispania! ¡Llevo días esperando tu llegada como mi única esperanza y me preguntas qué voy a hacer!

—¡Un momento! —le interrumpió Wulfric incorporándose también y encarando al sulfurado anciano—. Yo sé lo que voy a hacer, pero me gustaría conocer lo que vas a hacer tú. Cuáles son tus planes y si estás dispuesto a llegar hasta el final conmigo.

Niteo Ebucio permaneció en silencio durante un momento mirando a Wulfric, desafiante. Estaba acostumbrado a que los demás callaran cuando levantaba la voz. Apretó los labios conteniendo la respuesta que deseaba dar al visigodo. Al cabo de un rato, la tensión lo venció y se dejó caer blandamente en la silla. La energía que aparentaba al principio se esfumó y dejó ver lo que era en realidad: un viejo cansado y asustado por el futuro de su hijo.

Wulfric trató de suavizar el momento dando algo de aliento a aquel hombre hundido.

—Haré todo lo posible para recuperar al niño sano y salvo. Confía en nosotros —le dijo inclinándose sobre la mesa—, pero poco podemos hacer dos extranjeros en esta tierra si no contamos con ayuda. Por eso quiero saber si estás dispuesto a apoyarnos hasta el final.

—Estoy dispuesto a lo que sea necesario para recuperar a Gabino.

—Bien —Wulfric se alegró de que la conversación retornara a los términos analíticos de los primeros momentos—. Tengo entendido que han desaparecido otras personas, ¿no es así?

—Así es —Niteo recuperaba el aplomo poco a poco.

—¿Crees que existe alguna relación entre la desaparición del pequeño Gabino y la de los otros jóvenes?

—He pensado mucho en ello y no encuentro relación alguna. No me creo el cuento del canibalismo visigodo. Está claro que a mi hijo lo han secuestrado para presionarme, incluso me lo han dejado por escrito, pero ninguna nota ha acompañado las otras desapariciones. No le encuentro ninguna explicación.

El anciano tomó un largo trago de vino en busca de la serenidad perdida. Wulfric lo acompañó, aunque no tenía ganas de beber.

—Dime —preguntó Wulfric de nuevo—, ¿cuál ha sido hasta ahora tu participación en nuestro favor? Quiero decir públicamente, para granjearte la enemistad de quienes han secuestrado al niño.

—Me he destacado más que nadie en Segovia en la defensa de vuestra presencia en Hispania. He defendido mis ideas ante otros hacendados y en reuniones con las personas más importantes de nuestro pueblo —Niteo Ebucio empleaba de nuevo su tono descriptivo, casi mecánico desprovisto de intencionalidad. Había recuperado el dominio de sí mismo—. Todo el mundo sabe que soy un ferviente defensor de Eurico y que deseo un gobierno fuerte. Hoy día nuestro mundo es un caos. Sin gobierno, sin autoridad y sin ningún referente que oriente al pueblo. Los ciudadanos no tienen expectativas y con facilidad caen en el crimen. Les resulta más rentable. No hay justicia ni ley y los propietarios solo tenemos una alternativa: armarnos para defender a nuestras familias y nuestras propiedades. Los visigodos sois los únicos que podéis poner fin a esta situación, con un gobierno fuerte que restablezca la seguridad y la confianza.

El terrateniente se sirvió más vino y rellenó la copa de Wulfric, que apenas había bebido. Niteo Ebucio continuó su monólogo.

—La religión no es un problema. No lo ha sido nunca aquí y no debe serlo ahora. En esta tierra han convivido durante siglos infinidad de religiones, creencias y cultos, y jamás hubo problemas. Paradójicamente es ahora, con el cristianismo, la religión del amor, cuando más intransigencia existe hacia los no creyentes, que son muchos, más de los que pudiera parecer. Todavía perduran adoradores de los viejos dioses paganos de Roma junto a devotos de las deidades ibéricas. No nos falta de nada, pero la convivencia ha sido pacífica siempre. Los arrianos visigodos también han respetado todas las creencias. Han sido incluso más condescendientes que los católicos. Por eso no creo que la religión sea un obstáculo para los planes de Eurico.

—¿Y tú? —preguntó Wulfric—. ¿A qué dios adoras?

—¡Qué más da! —respondió el hispano encogiéndose de hombros—. Lo que sí puedo asegurarte es que no me llevo bien con la Iglesia. ¡Me disputa las tierras! ¿Puedes creer que actúa como un hacendado más? No solo quiere controlar el más allá, sino también el más acá. Busca el poder temporal. Hoy día la Iglesia es el principal propietario. Compite con nosotros los terratenientes en la adquisición de fincas. No duda en provocar la ruina de los pequeños propietarios y someterlos a servidumbre para apropiarse de sus heredades. La Iglesia tiene por un enemigo muy peligroso en los visigodos porque cree que no os temblará la mano al arrebatarle sus posesiones… Quizá detrás del secuestro de Gabino esté la Iglesia.

—Es posible.

—Más que eso. Es probable. Sois su primer enemigo actualmente… y yo vuestro mejor aliado.

—Tiene lógica, pero ¿por qué no nos golpean a nosotros directamente? Nuestras guarniciones son muy precarias.

—Cuarenta y cinco soldados exactamente componen el destacamento de Segovia. Aunque nunca hay más de veinte a la vez en el acuartelamiento debido a las patrullas que habitualmente vigilan un vasto territorio y se ausentan durante semanas.

—¿Y qué impide un ataque contra tan exiguas fuerzas?

—Que el ejército regular del Imperio es aún más pobre, que la Iglesia no dispone de efectivos militares y que los propietarios, que somos los más fuertes, apoyamos vuestra presencia, aunque no todos se atreven a decirlo abiertamente. Además, todo el mundo sabe que un ataque directo contra una guarnición provocaría, sin duda, una expedición de castigo, como ya ha ocurrido otras veces.

—Puedes estar seguro de ello. ¿Qué opinan los ciudadanos, la gente del pueblo?

—Cada día que pasa está más encrespada —reconoció torciendo el gesto—. La gente se conforma con poco. Le basta tener algo que comer y un techo donde cobijarse, lo que hoy en día es casi un lujo. Pero las desapariciones de jóvenes están colmando su paciencia. Temo un levantamiento en cualquier momento. No sé lo que puede pasar. Hay gente que se dedica sistemáticamente a echar leña al fuego hasta el punto de que la mayoría de la población os odia porque cree sin ninguna duda que devoráis a sus hijos.

—Dices que hay personas que echan leña al fuego…

—Sí. Algunos personajes, como un tal Braulio, un eremita que predica habitualmente en Segovia. Se encarga de recordar al pueblo que no puede permanecer pasivo mientras los visigodos se comen a sus hijos. Sus soflamas son incendiarias.

—¿Dónde puede encontrarlo? —preguntó Wulfric.

—Dicen que vive en un cementerio. Pero es fácil encontrarlo en el foro, su lugar preferido para arengar a las masas. Aunque siempre va escoltado por un grupo de adeptos que lo protegen.

Wulfric dio un breve trago de vino y se puso en pie. Paseó por la habitación observando los estantes con gesto distraído mientras se hacía una idea de la situación. Al cabo de un rato su deambular lo llevó frente a Niteo, junto a la mesa. Recogió su copa y bebió antes de volver a tomar la palabra.

—Ese tal Braulio, ¿puede tener algo que ver con la desaparición de tu hijo y de los demás?

—No lo sé, Hermes —respondió desalentado el terrateniente—. Es posible. No le faltan móviles para presionarme. Al fin y al cabo estamos en posiciones antagónicas. Sin embargo, no entiendo qué relación puede tener con las otras desapariciones. Por otro lado, suponiendo que haya sido él quien ordenó el secuestro de Gabino, ¿qué posibilidades tiene de levantarse contra los visigodos? ¿Dónde está su ejército?

—La nota que dejaron sobre la cama del niño solo te advierte de que no te atrevas a oponerte a la cólera de Dios o algo así.

—«No oses levantar tus armas para detener la cólera de Jesucristo» —recitó de memoria el anciano.

—En efecto. Puesto que no tenemos otra pista, creo que del análisis de esa nota podríamos sacar algo en claro —dijo Wulfric.

—¿Qué crees que se esconde detrás de esa frase? La he leído un centenar de veces y no soy capaz de encontrar ninguna pista.

—Es una advertencia, evidentemente, para que no te opongas a algo que puede ocurrir en el futuro…, quizá un levantamiento, una acción militar contra algunas de las guarniciones, una revuelta… El secuestro de tu hijo es la garantía de que permanecerás pasivo ante algo, quizá inminente. Antes decías que los hacendados sois los más fuertes, también has dicho que tú has sido el que más se ha distinguido en expresar su apoyo a nuestra causa. Es posible que crean que si tú no te mueves tampoco lo harán los otros.

—Tal vez tengas razón. Está claro que cuando habla de herejes se refiere a los visigodos. Además, otras expresiones como «la cólera de Jesucristo» son propias de las arengas de Braulio. La nota parece salida de su puño y letra, aunque otros predicadores utilizan los mismos argumentos a diario…

—Mañana iremos a Segovia. Quiero conocer a ese eremita.

Wulfric volvió a tomar asiento con su copa entre las manos. Dio un pequeño sorbo al pastoso caldo y luego dejó la copa en el suelo. Se arrellanó en la silla, se cruzó de brazos y preguntó:

—Dime, ¿cómo fue secuestrado Gabino?

Ahora fue Niteo Ebucio el que se puso en pie para pasear por la habitación con las manos entrelazadas en la espalda. Se tomó su tiempo antes de contestar.

—Saltaron la valla de la finca —dijo finalmente—, mataron a cuantos se les pusieron por delante y se lo llevaron mientras dormía.

—¿Así de fácil?

Niteo Ebucio torció la boca y levantó las manos al cielo en un gesto de frustración e impotencia.

—¿Dónde estaban todos esos hombres armados que hoy me han salido al paso en el camino? —insistió.

—Estaban vendimiando —ante la cara de perplejidad de Wulfric, el hispanorromano se sintió obligado a dar una explicación más amplia—. Esos a los que te refieres son campesinos y artesanos cuya principal ocupación es labrar la tierra, pastorear, reparar los aperos, cortar leña, fabricar vallados y toda una serie de labores necesarias en una granja. Solo cumplen tareas de vigilancia de vez en cuando. No dispongo de un ejército en armas permanentemente. Cuando secuestraron a Gabino era la época de la vendimia. Todo el esfuerzo estaba volcado en recoger la uva. Esa noche apenas había gente en la casa porque los criados trabajaban en las viñas que tengo a unas cinco millas de aquí y se quedaron a dormir en el campo.

—¿Los secuestradores lo sabían?

—Seguro. Tengo la sospecha de que alguien de la casa les facilitó información. Acudieron directamente a la habitación de Gabino como si supieran de antemano donde lo encontrarían. Fue un trabajo muy bien hecho.

—¿Tienes algún sospechoso?

—La verdad es que no. No se me ocurre quién pudo haber facilitado información a los secuestradores. Cualquiera podría haberlo hecho. No es un secreto que estábamos de vendimia.

—Muy bien, creo que es suficiente por hoy —afirmó Wulfric incorporándose—. Mañana acudiremos a Segovia para buscar a Braulio, quizá entonces podamos avanzar algo más.

—Naturalmente no hace falta que os diga que estáis en vuestra casa. Entrad y salid cuando queráis y si necesitáis algo, pedidlo, daré las órdenes precisas para que así sea.

—Gracias, de momento me conformaría con cenar. Ese magnífico vino que me has ofrecido me ha abierto el apetito.

—Un gran vino, ¿no es cierto? —dijo orgulloso el terrateniente—. Es de mis viñas. Lo hago aquí mismo y es un gran negocio. Me ocuparé de que seáis alojados adecuadamente y de que os sirvan la cena —aseguró mientras abría la puerta del despacho.

Sigebert se quedó enfurruñado en el peristilo de la villa. Alguien se encargó de recordarle, de forma poco delicada, que él no era más que un simple guardaespaldas, aunque Wulfric lo tratara como a un compañero. Eurico le envió a Hispania con el claro objetivo de proteger al encargado de la investigación. Esa era su única función.

Estaba sumido en tan desalentadores pensamientos, con la mirada perdida al otro lado de la ninfa de la fuente, cuando sintió que le tocaban suavemente el hombro por detrás. Al volverse comprobó que se trataba de una mujer joven y bella que le regalaba una de sus mejores sonrisas.

No era muy alta, pero sus curvas, apenas ocultas por una liviana túnica de seda blanca, le conferían un aspecto seductor, intensificado por un excitante cabello rojo que llevaba recogido en un moño, un poco al desgaire, en lo alto de la cabeza y, sobre todo, por unos pechos grandes que Sigebert podía contemplar casi en su totalidad a través del vestido.

—¿Tú eres el recién llegado que espera cenar algo? —dijo ella en un susurro mirándolo fijamente a los ojos.

Sigebert tragó saliva. No recordaba haber tenido jamás una visión semejante. Paseó la vista desde sus carnosos labios rojos, que prometían más de lo que anunciaban sus palabras, a los grandes pechos blancos que brillaban a la escasa luz de la luna.

La mujer tenía entre sus manos una bandeja con pan y diversas frutas, que sujetaba justo por debajo de los senos, de tal modo que Sigebert imaginó que estos formaban parte de la oferta gastronómica.

—Estoy dispuesto a comerme lo que haga falta —respondió con picardía levantando las espesas cejas negras.

—En ese caso, sígueme y tendrás una cena inolvidable.

La joven giró sobre los talones y recorrió el peristilo justo hasta el lado opuesto del lugar en que se encontraban Wulfric y Niteo Ebucio. Sigebert, obediente y hambriento, la siguió dos pasos por detrás. La suficiente distancia para tener una perspectiva adecuada de sus bamboleantes caderas. Al llegar junto a una de las puertas de dicha ala, un esclavo salió al paso de la mujer y le abrió la puerta con una inclinación de cabeza.

—Qué no nos moleste nadie —ordenó.

Sigebert entró detrás de ella. Un enorme triclinio recubierto de sedas rojas ocupaba el centro. En una mesa baja había diversos manjares, la mayoría fríos. No faltaban los dulces y una jarra de vino con dos copas de plata. Frescos multicolores con escenas galantes decoraban las paredes. El suelo era del mismo mármol rosa que la acera exterior, aunque estaba recubierto por lujosas alfombras persas y pieles de oso y leopardo.

Dejó la bandeja sobre la mesa y se sentó en el triclinio. Con un gesto de los brazos, extendidos hacia él, le invitó a acompañarla.

—Tú no eres una esclava —dijo Sigebert con desconfianza mientras se sentaba a su lado.

—No —respondió ella con tranquilidad—. Yo soy Aculea, la esposa de Niteo Ebucio y señora de esta casa.

—¡Vaya! —se sorprendió Sigebert—. No me gustó quedarme al margen de la entrevista con tu esposo, pero tampoco esperaba ser agasajado por la señora.

Aculea le sonrió de tal forma que Sigebert tuvo que contenerse para no lanzarse sobre sus labios húmedos. La joven se deslizó suavemente hasta arrodillarse a sus pies y comenzó a soltarle los cordones de sus gruesas botas de cuero.

—Come algo. Te ayudaré a ponerte cómodo. Tu amigo y mi esposo tardarán, te lo aseguro. Ebucio desconoce lo que es la brevedad. Cuando aborda un asunto le da todas las vueltas necesarias para analizarlo desde todos los puntos de vista posibles.

Sigebert estaba dispuesto a ser obediente. Sirvió las copas de vino y luego cogió un racimo de uvas que se fue comiendo una a una con gesto indolente. Ella, a sus pies, ofreció su boca para que introdujera una uva entre aquellos labios rojos. En esa posición, Sigebert disponía de una visión turbadora y casi completa de sus magníficos pechos. Tenía los pezones grandes y oscuros, casi negros. Con el esfuerzo por desatar los cordones, un tirante de la túnica resbaló con delicadeza exponiendo aún más la intimidad de Aculea. Ella lo miró de reojo para comprobar si se había dado cuenta del detalle. En efecto, Sigebert se había dado cuenta.

Por fin salieron las botas. Cuando el visigodo pisó el suelo con el pie descalzo, se sorprendió.

—¡Eh, las alfombras están calientes! —exclamó admirado poniéndose en pie.

Sigebert caminó hasta un punto en el que el suelo no estaba cubierto y posó la planta del pie directamente sobre el mármol.

—¡También está caliente!, ¿cómo es posible? —preguntó extrañado.

La mujer rio a carcajadas. Su moño se tambaleaba amenazando con derrumbarse de un momento a otro.

—¡Es la calefacción, tonto! —le dijo sin parar de reír.

—¿El qué? —volvió a preguntar estupefacto con las uvas en la mano.

—La calefacción —dijo ella con tono didáctico—. Por debajo del suelo hay una serie de cañerías con agua que se calienta en una caldera del sótano. El agua calienta el suelo y caldea el ambiente. ¿No conocías el sistema?

Sigebert negó con la cabeza, admirado por el invento. Aculea, que permanecía sentada en el suelo sobre una enorme piel de oso, consideró que había llegado el momento de acabar con los juegos. Dejó caer con delicadeza el otro tirante y permitió que su túnica se deslizara hasta la cintura. Extendió los brazos hacia el visigodo, entornó los ojos, se pasó la lengua por los labios y le llamó con un gesto de los dedos.

—¿Quieres el racimo de uvas? —preguntó Sigebert haciéndose el inocente.

—Te quiero a ti —respondió ella con el susurro sensual que había utilizado la primera vez.

Sigebert no fue capaz de continuar la broma ante aquella mujer que lo citaba lujuriosa. Se acercó y con un gesto rápido se bajó los pantalones.

—¡Oh, qué grande! —se admiró ella tapándose la boca con las manos.

—Bueno… no está mal —contestó azorado por el atrevimiento de la dama mientras se tapaba el miembro con el racimo de uvas, en un gesto instintivo—. No me puedo quejar… pero todavía no has visto lo mejor…

—Me refiero a la cicatriz que tienes en el muslo. Es enorme.

—¡Ah, sí! Es fruto de un mal encuentro en un mal momento… Ya te contaré.

Sigebert se acercó a ella, que seguía sentada. Aculea cogió el miembro del godo con las dos manos y se lo introdujo en la boca. El soldado sintió que le ardía todo el cuerpo. El fuego le subió hasta la cabeza y pensó fugazmente que en aquella habitación sobraba la calefacción.

Estaba a punto de alcanzar el orgasmo entre sus labios cuando Sigebert la apartó. La izó como si fuera una pluma y la llevó hasta el triclinio. Por el camino perdió la túnica. Aculea se dejaba manejar, sumisa. La depositó suavemente en el triclinio y se echó sobre ella perdiéndose entre sus enormes pechos. Ella gemía entrecortadamente cuando él mordisqueaba sus pezones. Sigebert se arrodilló y la atrajo hacia sí por las pantorrillas para culminar la tarea. Pero ella le contuvo y se tapó el sexo con las dos manos.

—¿Qué te ocurre? —preguntó él en un jadeo.

—No, por ahí no —respondió con suavidad para no romper el clímax—. No quiero quedarme preñada.

Se giró colocándose boca abajo y le ofreció el trasero algo empinado.

—Utiliza la puerta de atrás, es más segura para los amantes que trabajan en casa ajena —le dijo con una risita.

Sigebert se encogió de hombros. No tenía ninguna objeción que oponer. Ya en una ocasión anterior había utilizado esa puerta y quedó plenamente satisfecho. Pero cuando estaba a punto de penetrarla, Aculea volvió a detenerlo.

—Espera, no seas ansioso —le dijo.

La mujer, sin cambiar de postura alcanzó un pequeño tarro de cristal con miel que tenía en la mesa y lo colocó sobre la llama de un candil.

—No querrás penetrarme a palo seco —le reprochó con cariño—. Toma, ponme un poco de miel que me endulce este momento.

Sigebert tomó el tarro. Con dos dedos sacó un poco de miel caliente y le frotó el sexo y el ano delicadamente. Ella gemía de placer. Antes de penetrarla, se aplicó algo de miel en el pene. La entrada por la puerta trasera fue fluida y memorable, no en vano era utilizada a menudo. Siempre secretamente. Ambos quedaron exhaustos, tumbados, sin hablarse durante un largo rato.

Fue ella la que rompió el silencio.

—¿Te ha gustado? —le dijo colocando sus labios muy cerca de los de él.

—¿Eres una bruja?

—No.

—Jamás había sentido tanto placer.

—Me alegro. ¿Te preguntarás por qué tengo tanto miedo al embarazo?

—Supongo que podrías disimularlo como hijo de tu marido si así fuera.

—No. Eso es imposible.

—¿Por qué?

—Porque mi marido es impotente. Hace al menos cinco años que no comparte mi lecho. Al principio lo intentaba, pero era inútil.

—Pues si tú no has sido capaz de provocarle una erección, se trata de un caso perdido.

—¡Tonto! —ella le cogió el miembro y comenzó a masturbarle muy despacio mientras hablaban.

—Entonces… ¿cómo tuviste a Gabino? ¿Es de otro? —él también comenzó a masturbarla a ella.

—¡Gabino no es hijo mío!

—¿Ah, no?, ¡qué sorpresa!

—Tampoco es hijo de él.

—¡Vaya! y ¿de quién es hijo entonces?

—No lo sé. Gabino es adoptado. Niteo me tomó muy joven por esposa. Él era ya mayor y quería tener un heredero. Hasta entonces había estado muy ocupado con sus negocios y nunca se preocupó por el matrimonio.

—Y cuando lo hizo ya era demasiado tarde, ¿no?

—Bueno, al principio cumplía, pero enseguida perdió la virilidad. Cuando se resignó, hace unos dos años, decidió adoptar a Gabino. Lo trajo aquí recién nacido. No me consultó ni a mí ni a nadie. No sé de dónde ha salido. ¿Comprendes ahora por qué no puedo quedarme embarazada? Sería imposible engañarlo. Me echaría de casa.

—Comprendo —Sigebert comenzó a besarla.

—Se casó conmigo solo para que le diera un hijo —dijo liberando sus labios de los del visigodo—. Pero primero yo no fui capaz de ello y después ha sido él quien no ha podido.

—Quizá tú tampoco puedas tener hijos…

—He tenido que abortar a escondidas tres veces en los últimos dos años… En la finca hay esclavos muy atractivos —explicó con un mohín.

—Ya veo que no pierdes el tiempo —comentó Sigebert mientras le mordía la oreja.

—Estoy muy sola todo el día —ella se subió a horcajadas encima de su amante—. No cuento para él. Lo extraño es que no me haya repudiado. Quizá es que en el fondo aprecia cómo le llevo la casa.

—Sobre todo por tu modo de tratar a los huéspedes.

—¡Tonto! —rio a carcajadas montada sobre Sigebert.

La risa le convulsionaba el cuerpo y sus pechos bailaban delante de la cara del visigodo, que intentaba atrapar sus negros pezones con la boca.

Cuando se calmó, miró a Sigebert a la cara con gesto severo.

—Me arriesgaré a un cuarto aborto —afirmó con desenfado moviendo frenéticamente las caderas.

Cuando Wulfric y Niteo Ebucio salieron al atrio, se toparon a Sigebert, aburrido, que se apoyaba en una de las columnas.

—Lamento haberte tenido esperando —se disculpó Niteo Ebucio—. Supongo que te habrán atendido perfectamente…

—¡Oh, sí!, muy bien. Incluso he cenado, gracias.

El hispanorromano dio dos palmadas y rápidamente acudieron tres esclavos. Instantes después también llegó Aculea, que se protegía del frío nocturno con una gran capa de lana roja.

—Esta es mi esposa, Aculea —dijo el anciano con poco entusiasmo—. Ella se ocupará de alojaros adecuadamente. Perdonadme ahora pero debo retirarme. Estoy muy cansado.

Los dos visigodos saludaron a la mujer con una inclinación de cabeza. Aculea, sin pronunciar una palabra, los condujo, escoltada por los criados, hasta las habitaciones que les tenían preparadas.

—Mañana iremos a Segovia para intentar localizar a un ermitaño que ocupa la mayor parte de su tiempo en atizar a las masas contra nosotros —informó Wulfric cuando se quedaron a solas.

La estancia estaba amueblada de forma muy parecida a la que ya conocía Sigebert, aunque con dos divanes y alguna estantería con pergaminos de relatos de viajes y geografía.

Se descalzaron y se quitaron los correajes y las armas, que dejaron en un rincón, pero a mano por si debían recurrir a ellas durante la noche. Wulfric se acercó a la bandeja que estaba encima de una mesa, tomó una manzana y se sirvió una copa de vino. Después se dirigió a la estantería para ojear los pergaminos. Su compañero le observaba sentado en su lecho.

—¿Has notado que el suelo está caliente? —Sigebert no pudo reprimir el comentario.

—Claro, es la calefacción —replicó su compañero casi sin prestarle atención mientras desplegaba un mapa de Hispania grabado a fuego en una piel de carnero.

—Exacto. La calefacción subterránea —repitió Sigebert, frustrado de que su compañero conociese un invento que él acababa de descubrir—. Por cierto —dijo cambiando de tema—, ¿qué nos puede aportar ese ermitaño al que visitaremos mañana?

—Se llama Braulio —Wulfric guardó el mapa y volvió su atención a Sigebert—. Niteo Ebucio piensa que podría estar relacionado con la desaparición de su hijo.

—No es su hijo —comentó Sigebert mirando hacia otro lado, displicente.

—¿Qué has dicho?

—Que Gabino no es hijo de nuestro anfitrión —Sigebert se acercó a la mesa y cogió otra manzana y la mordió—. He hecho mis propias averiguaciones mientras tú te entrevistabas con Niteo Ebucio. El niño es adoptado porque no puede tener descendencia.

—¡Oh, magnífico! —exclamó Wulfric sorprendido de verdad—. Me alegro porque pensaba que habías estado apoyado en aquella columna todo el tiempo… Sugerí a Ebucio que entraras pero dijo que detesta las conversaciones con mucha gente.

—No te preocupes, amigo. Puedo asegurarte que no he perdido el tiempo —le guiñó el ojo y se terminó la manzana de un último bocado.

Wulfric lo miró desconcertado, escrutando su rostro para intentar descifrar el significado de esas palabras. Fue en vano y Sigebert no dio más explicaciones.

XIV

Niteo Ebucio les recomendó que no viajaran por la calzada, demasiado peligrosa a la luz del día, de modo que optaron por utilizar caminos y sendas para ganado, al norte de la vía principal. En total, unas treinta millas relativamente cómodas hasta Segovia. Los dos amigos viajaron deprisa, aunque de vez en cuando detenían la marcha para dar un descanso a las monturas. Entonces cambiaban impresiones sobre los últimos incidentes, como el papel que podrían tener aquellos rapados de túnicas rojas. ¿Serían los secuestradores de Gabino y, por tanto, quienes preparaban un levantamiento contra la ocupación visigoda?, ¿tendrían alguna relación con el ermitaño? De ser así, ¿la Iglesia estaría involucrada en la conjura? Tampoco olvidaban al ostrogodo de la cara cortada, pese a que ya estaba fuera de combate. ¿Quién o quiénes lo habrían enviado contra ellos? Estaban en camino hacia Segovia precisamente para aclarar esos interrogantes. La ruta, que hasta el momento había discurrido por un paradisíaco bosque de espigadas sabinas de altas copas, se fue cerrando a medida que cambiaba el paisaje. Un serpenteante sendero los llevó a lo alto de una loma, desde la que se divisaba una extensa mancha verde, un espeso bosque de encinas que los engulló en cuanto iniciaron el descenso. La vereda, aunque perfectamente marcada, se estrechó de tal manera que solo permitía el paso de un caballo y debían recorrerla despacio para no golpearse con las innumerables ramas que lo invadían. Wulfric abría la marcha y Sigebert lo seguía a una prudente distancia para evitar que las ramas que su compañero apartaba le golpearan como un látigo.

En un punto en que el camino se abrió en un pequeño claro, decidieron detenerse a comer. Tenían el espacio justo para amarrar los caballos a una gruesa encina y sentarse alrededor de un modesto fuego que Sigebert encendió.

—Veamos con qué delicias nos ha obsequiado Aculea —dijo recogiendo de lomos de su caballo un hatillo con provisiones que les entregaron antes de partir.

Se sentó en el suelo con el saco entre las piernas. Desató la áspera cuerda de esparto que lo cerraba y metió las manos y la nariz en su interior. Allí había higos secos, morcilla de piñones, un buen trozo de jamón cocido, un par de gruesos filetes de cerdo adobado, carne seca, pan y diversas piezas de fruta. Lo suficiente para sobrevivir durante varios días.

—Se nota que es una casa con alcurnia —comentó Sigebert—. Una magnífica comida, propia de príncipes, pero sin ostentación.

—Será mejor que comamos la carne de cerdo antes de que se estropee y dejemos para más adelante el resto —sugirió Wulfric.

—De acuerdo, y completaremos el almuerzo con está morcilla de piñones, que frita tiene que estar para chuparse los dedos.

—No olvides el vino —indicó Wulfric señalando un pequeño odre que colgaba de la grupa de su caballo.

—Es cierto. Un gran vino especiado el de Niteo Ebucio, hay que reconocerlo.

Sigebert ensartó en una rama los filetes y las morcillas y los colocó a asar en la hoguera. El suave aroma a tomillo del bosque se impregnó confundió enseguida con el desprendido por las viandas. Una fina lluvia comenzó a caer cuando aún no estaba listo el almuerzo. Tomaron los capotes y los unieron con habilidad para construir entre los pinos un techado que los librara del agua. Iniciaron la pitanza, en pie, mientras contemplaban como la lluvia ahogaba lentamente el fuego.

Un leve ruido entre la maleza los alertó. No era más que el chasquido suave de una rama, pero lo escucharon con toda claridad por encima del rumor de la lluvia. Los caballos también se apercibieron, relincharon asustados y cabecearon para liberarse de las ataduras.

Sin tiempo para tomar las armas, una masa oscura apareció a medias entre el follaje, junto a los caballos. Una dentadura amarilla y enorme fue lo primero que vieron. Era la de un gran oso pardo que, puesto en pie y sin entrar completamente en el claro dio un zarpazo terrible en la cabeza de Thauris que lo derribó moribundo.

Al ver que la fiera atacaba a su caballo, Wulfric se lanzó sobre ella daga en mano con la intención de salvar la vida de su fiel compañero. El oso volvió a utilizar el mismo y expeditivo método con el godo. Un nuevo zarpazo en el pecho de Wulfric lo envío a los pies de Sigebert. El oso intentó golpear al otro caballo, pero el terror le salvó la vida: rompió las riendas y huyó en ciego galope por el sendero.

Sigebert asió fuertemente su lanza con ambas manos listo para ensartar al oso si se acercaba a ellos. El animal le observó con sus pequeños ojos inyectados en sangre desde sus ocho pies de altura. Como combatiente experto, Sigebert evaluó al instante la situación. El torso del oso era el lugar más vulnerable para acometerle con la lanza si se acercaba erguido. El propio ímpetu del animal serviría para ensartarlo. Apoyó la parte posterior de su arma en el suelo y la inclinó hasta que la punta metálica apuntó directamente al corazón de la bestia.

El oso permaneció quieto unos momentos observando al hombre que tenía enfrente. Gruñó amenazador y luego volvió la cabeza hacia el agonizante caballo. Se inclinó sobre Thauris, lo enganchó por el cuello con sus poderosas mandíbulas y lo arrastró al interior del bosque sin perder de vista a Sigebert. No tardó en perderse en la espesura, aunque todavía escuchó durante un buen rato cómo el animal arrastraba su presa, jadeando y quebrando ramas.

Cuando estuvo seguro de que se había alejado suficientemente, Sigebert dedicó su atención a Wulfric, que yacía inmóvil. Se inclinó sobre él y levantó su cabeza para comprobar que seguía con vida. Entonces, volvió en sí con un golpe de tos. Apenas podía hablar por el terrible zarpazo, que le había desgarrado el peto de cuero. Una de las uñas del oso había atravesado la coraza provocándole un corte a la altura del esternón.

—Es un milagro que no te haya arrancado la cabeza —dijo Sigebert ayudando a Wulfric a ponerse en pie.

—¿Y Thauris? —preguntó Wulfric, aunque sabía de antemano la respuesta.

—Nos salvó la vida. El oso se ha conformado con él. Tiene más filetes que cualquiera de nosotros.

—Lo siento de verdad. Era un caballo magnífico. No creo que encuentre otro igual. ¿Dónde está el tuyo?

—Huyó despavorido.

—Creo que estamos en una situación muy complicada… sin caballos en medio de un bosque y yo herido.

—Espérame aquí. Iré a buscar mi caballo, no creo que haya ido muy lejos.

Sigebert lo dejó al resguardo de la lluvia bajo los capotes y se marchó por el sendero. No tardó en regresar con el animal cogido de la brida. El caballo no las tenía todas consigo y dada tirones para liberarse, asustado aún.

Wulfric se desprendió del peto y la camisa de algodón para comprobar la gravedad de la herida. Era un corte limpio de un palmo que desde el pectoral izquierdo le ascendía por el esternón casi hasta la clavícula derecha. No había huesos rotos pero si una fuerte contusión que le dificultaba la respiración.

—Esta herida necesita sutura —dijo Sigebert—. No parece grave, pero habrá que coserla para que deje de sangrar.

—Continuemos el camino. En la guarnición de Segovia supongo que habrá un cirujano que pueda coserme —urgió Wulfric.

Sigebert le lavó la herida con vino y le colocó un torpe vendaje antes de continuar viaje, ambos a lomos del único caballo disponible. Siguieron por el sendero durante un largo trecho hasta llegar a una zona más despejada. Dejó de llover. Incluso el cielo se abrió para permitir el paso a un tímido sol que iluminaba el paisaje húmedo.

El encinar se apartaba en aquel lugar porque los árboles habían sido talados. Los tocones de las encinas cercenadas se podían ver a ambos lados de la senda, que seguía recta y bien marcada.

Un grupo de hombres armados con hachas salió de la espesura, por su izquierda, y les cortó el paso. Su actitud no era agresiva, pero se plantaron en el camino, frente al caballo, con las hachas al hombro. Al fondo vieron a otro grupo que enganchaba los troncos a una yunta de bueyes para acarrearlos.

—Parece que tenéis problemas —dijo uno de los leñadores al darse cuenta de que Wulfric estaba herido.

—Nos atacó un oso. Hirió a mi compañero y mató a su caballo. ¿Podéis ayudarnos?

—Será mejor que tu amigo desmonte —dijo uno de los leñadores.

Mientras Wulfric era ayudado a descabalgar, ordenó a uno de sus hombres que improvisaran una camilla con ramas y capotes. El visigodo no dejaba de sangrar. Estaba bañado en su propia sangre y muy débil. Se debatía por mantener la consciencia y observaba con ojos extraviados a quienes lo sujetaban.

Sigebert también echó pie a tierra, preocupado por el estado de su compañero.

—Es necesario cerrar esa herida o morirá desangrado —dijo.

—Lo llevaremos a la granja. Está muy cerca. Allí le cerraremos la herida y estará bien atendido. ¡Sígueme! —se volvió y echó a caminar con determinación detrás del grupo, que ya transportaba a Wulfric en unas sólidas parihuelas.

Durante el trayecto hasta la granja, Sigebert le explicó cómo fueron atacados por un enorme oso que se llevó el caballo de su compañero. El hispanorromano ordenó a varios de sus hombres que dieran una batida por la zona para intentar recuperar al menos las pertenencias que Wulfric llevaba a la grupa de Thauris.

Tras un brusco recodo de la senda se toparon con la valla de piedra que circundaba la granja. Era una modesta villa que en nada se parecía a la de Niteo Ebucio. Una veintena de maderos se apilaban junto a la cerca, y un poco más allá, un grupo de trabajadores trataba de ordenar en otro montón una serie de troncos recién traídos.

El suelo, en todo el espacio que alcanzaba la vista, estaba sembrado por las cortezas arrancadas a las encinas, trozos de ramitas y otros restos que daban una sensación general de suciedad.

En el interior del recinto la visión no era muy diferente. Numerosos troncos abandonados a los lados sin orden lógico, y apoyados en las paredes, diversos aparejos para desbastar, cortar, pulir o serrar la madera. Al fondo, una casa grande, aunque modesta, y a la derecha, adosados a esta, grandes y destartalados barracones para cobijar a los leñadores. Junto a ellos, un almacén y un corral que lo mismo servía para albergar a los caballos que a otros animales de granja. Al otro lado, tras la cerca, el bosque se extendía oscuro y denso.

Los leñadores llevaron a Wulfric a la casa grande. El jefe ordenó que lo instalaran en una habitación y encargó a una de las mujeres allí congregadas que le trajera el material necesario para suturar: una aguja, hebra de esparto, agua limpia y vinagre.

Mientras acomodaban a Wulfric, el leñador se dirigió a Sigebert.

—Por cierto, con esta contingencia no me he presentado —se disculpó—. Me llamó Potamio Ligneo. Soy el dueño de esta modesta explotación maderera que podéis considerar como vuestra casa desde este mismo momento.

—Te estamos muy agradecidos. Yo soy Sigebert y mi amigo se llama Hermes Heremund. Viajamos con la intención de incorporarnos a la guarnición de Segovia.

Dos muchachas jóvenes se apresuraron a entregar al dueño de la casa lo que acababa de reclamar para intervenir a Wulfric. Potamio retiró la camisa y el vendaje al herido y después lavó con agua y vinagre el torso enrojecido del visigodo, que yacía inconsciente, con el rostro y los labios pálidos como la cal.

Con manos ágiles, el leñador fue cosiendo la herida, mientras Sigebert, con un paño, enjugaba la sangre que brotaba dificultando los trabajos de sutura. Lentamente pero con gran precisión, el hispano fue cosiendo hasta que logró detener la hemorragia. Antes del vendaje final, Potamio aplicó un ungüento cicatrizante.

—Tu destreza con la aguja es admirable para ser un simple leñador perdido en este mar de encinas —dijo Sigebert, admirado.

—Bueno, me he dedicado a muchas otras cosas antes de cortar árboles —replicó Potamio encogiéndose de hombros—. La vida me ha obligado a cambiar de rumbo a menudo, a veces de forma drástica —volvió su atención Wulfric—. Confío en que se recupere. Tiene aspecto de tener gran fortaleza física.

—En efecto, es un tipo duro —reconoció Sigebert, orgulloso de su amistad.

—Sin embargo, con la sangre que ha perdido no creo que podáis continuar hasta dentro de unos días. Está muy débil y la recuperación será lenta.

Dejaron al herido en manos de un grupo de mujeres y se dirigieron al abrevadero que ocupaba el centro del patio. Potamio se lavó las manos y la cara. Era un hombre de mediana edad, fuerte y nervudo, aunque algo más bajo que Sigebert. Vestía una pelliza de piel de buey que le protegía el cuerpo de los ásperos troncos del bosque. Su nariz larga y aguileña y sus grandes ojos negros y hundidos le conferían un aspecto escrutador, de vigilancia permanente. El poco pelo que le quedaba sobre la cabeza se lo peinó hacia atrás con el agua del pilón.

—Así que dices que os dirigíais a Segovia para incorporaros a la guarnición visigoda, ¿no es así? —preguntó mientras se quitaba la pelliza dejando al descubierto un torso curtido y peludo que enseguida comenzó a lavarse.

—En efecto —confirmó Sigebert, que tuvo la sensación de que su benefactor no acababa de creerse esa historia.

—Entonces estoy de suerte porque tenía previsto ir mañana a ver al jefe de la guardia para poner en su conocimiento cierta información que me ha llegado y que creo que es de vital importancia.

Ahora el que desconfiaba era Sigebert. Supuso que el leñador le tanteaba para determinar hasta qué punto podía confiar en él. No sabía si Potamio era de fiar. Aunque hasta el momento su comportamiento había ido mucho más allá de la cortesía meramente exigible en una situación como la que se hallaban.

—¿Y cuál es esa información tan importante que tienes? —preguntó el visigodo rascándose el mentón.

—Bueno, no sé si debo confiársela al primero que pasa por mi casa… —el leñador se hizo el remolón mientras volvía a enfundarse su casaca de piel sin secarse el cuerpo.

—Nosotros no somos cualquiera. Ponme al corriente. No te arrepentirás.

—No sé. Es algo muy delicado que debe llegar a conocimiento de las personas adecuadas. Si me equivoco…

—Está bien —Sigebert se dio cuenta de que Potamio jugaba con él y no estaba dispuesto a seguirle la corriente—. Si no confías en nosotros quizá sea mejor que acudas a Segovia y lo pongas en conocimiento del jefe de la guarnición. Si es tan importante, debes asegurarte. Un error sería fatal.

—Ven, vayamos dentro —le invitó—. Beberemos algo de vino y quizá después veamos las cosas con más claridad.

Sigebert siguió al leñador al interior de la casa. Al pasar por delante de la puerta de la cocina, Potamio ordenó que les sirvieran algo de comer y de beber en su dormitorio.

—Hablaremos con más tranquilidad allí, a salvo de curiosos —explicó el leñador.

Potamio cerró la gruesa puerta de madera tras de sí e invitó a Sigebert para que se pusiera cómodo en uno de los modestos divanes del habitáculo.

De inmediato llegó el vino. Una anciana abrió la puerta sin llamar y con gran familiaridad repartió un par de vasos y los llenó con vino de una jarra de latón que dejó sobre una mesa antes de salir. En la puerta se cruzó con una joven que traía una gran bandeja de comida.

—Déjala encima de la mesa —ordenó.

La muchacha obedeció con la cabeza baja, sin mirar a los dos hombres que aguardaban el final de la ceremonia para hablar. Salió y cerró la puerta.

—Es mi madre —explicó Potamio—. Ya te darás cuenta de que en esta casa vive una extraña mezcla de gente. Pero, por favor, come, sírvete a tu gusto.

Sigebert no se lo hizo repetir. Alargó la mano y tomó una enorme manzana roja que destacaba en lo más alto de la bandeja. Había comido hacía mucho, malamente, de pie, bajo la lluvia y, además, el oso no le había dejado terminarse las morcillas. Tenía hambre de verdad. No se había dado cuenta hasta ahora porque toda su atención la había puesto en Wulfric. Pero una vez que este estaba bien atendido, su estómago exigía una compensación. Los primeros sorbos del vino de Potamio le activaron las glándulas salivares y ya no pudo contenerse.

Aunque la mesa del leñador, a base de fruta, pan negro y frutos secos, no podía compararse con la de Niteo Ebucio, Sigebert no le hizo ascos y comió con voracidad ante el regocijo de Potamio, que dejó que se saciara antes de abordar de nuevo la cuestión principal.

—Entonces, ¿qué crees que debo hacer con la información que poseo? —subrayó.

—Creo que lo mejor que puedes hacer es contarme de qué se trata si quieres que te aconseje correctamente —sugirió Sigebert con la boca llena.

—Sí. Parece que eso tiene lógica. De acuerdo —concedió Potamio—, sé que no sois unos soldados cualquiera, tengo mis canales de información que me han dicho que venís de la villa de Niteo Ebucio y que tratáis de averiguar el paradero de su hijo.

—¿Y tú cómo sabes eso? —exclamó Sigebert sorprendido, que a punto estuvo de atragantarse con unas almendras.

—Ya te digo que tengo información…

—¿Tú también tienes espías en casa de Niteo Ebucio? ¡Es increíble! Todo el mundo tiene confidentes en todos lados. Esto parece la central de postas de Burdigala.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que Niteo Ebucio cree que alguien de su casa facilitó información muy precisa para que secuestraran a su hijo. Tú también tienes informantes allí… ¿No serán las mismas personas?

—No, no. Te aseguro que no tengo nada que ver con el secuestro de su hijo. Es más, estoy de acuerdo con él en cambiar de amos, aunque no puedo decirlo abiertamente ya que me acarrearía graves consecuencias.

—¿Estás dispuesto a ayudarnos a instalar aquí una tutela fuerte y justa?

—Digamos que estoy en contra de que se afiance en Hispania el poder corrupto y cruel de los obispos católicos —precisó Potamio—. Ellos ordenaron matar a mi socio llevados por su intransigencia religiosa. La Iglesia está ocupando el vacío de poder que ha dejado la administración romana, y eso no me gusta.

—¿Y crees que nosotros seremos mejores que los obispos?

—De momento me conformo con evitar que la Iglesia Católica se salga con la suya. Lo que venga después, ya veremos…

—Entonces, ¿actúas por venganza? —preguntó Sigebert.

—No. La muerte de Valente fue una consecuencia lógica del espíritu fanático e intolerante que los anima. Sus proyectos, su forma de vida y su pensamiento libre y exento de ataduras lo llevó a la muerte. Primero lo avisaron y después, al no doblegarse, lo asesinaron. Haré lo que esté en mi mano para vengarle y para que esa gente no controle nuestras vidas.

—En ese caso, lo mejor que puedes hacer es darme a conocer esa información tan importante que dices poseer.

—Estoy de acuerdo, pero antes quiero que me expliques algunos puntos que aún no alcanzo a comprender. A fin de cuentas —dijo Potamio con una sonrisa— mis informadores no son perfectos.

—¿De qué se trata? —preguntó Sigebert, desconfiado.

—¿Cómo es que Niteo Ebucio recurre a unos visigodos que no son de la zona para resolver el secuestro de su hijo? Sería más fácil si las pesquisas las llevara a cabo alguien que conociera el terreno que pisa, a sus gentes y los problemas con que podría toparse…

—Niteo Ebucio ha recurrido a expertos —Sigebert eludió dar una respuesta más próxima a la realidad.

—¡Eso es una tontería! Aquí habría encontrado gente dispuesta y preparada para encontrar a Gabino si la recompensa fuera tentadora.

—Tú mismo has dicho que hay espías en todos lados. ¡Ni tú mismo sabes en quién confiar! ¿Por qué iba a confiar él en cualquiera de la región? De hecho, su casa parece un corral de viejas en el que los chismes viajan a la velocidad del viento.

—Es cierto. Me han llegado algunos rumores sobre tu comportamiento en casa de Niteo Ebucio.

—¿Qué quieres decir? —respondió Sigebert, enrojeciendo.

—Untándolas con algunos sólidos, algunas personas hablan más de la cuenta. Y me han llegado noticias de que no desaprovechaste el tiempo mientras tu jefe se entrevistaba con el dueño de la casa.

—¡Vaya, sí que estás bien informado! —Sigebert rio a carcajadas—. Te has enterado de lo que sucedía en una habitación pero no de lo que ocurría en la de al lado, que era la importante.

—Así es. Estoy relativamente bien informado de lo que sucede a mi alrededor. ¡Mi esfuerzo me cuesta! Pero no alcanzo a saberlo todo, por eso te pregunto.

—Bueno, quizá podría darte algún detalle más preciso si tú me hablas antes de un ermitaño llamado Braulio que al parecer es toda una celebridad en Segovia.

—¿Lo conoces? —preguntó Potamio Ligneo torciendo el gesto en una mueca de desprecio.

—Digamos que estoy interesado en conocerlo.

—No te será difícil. En Segovia podrás encontrarlo predicando contra vosotros de manera furibunda. Lo que no te será tan sencillo es poder hablar con él.

—¿Por qué?

—Porque lo acompaña una cohorte de guardaespaldas que impiden que nadie se acerque a él. Lanza sus prédicas y desaparece escoltado por esos tipos…

—¿Son rapados con túnicas rojas?

—No. Esa gente con la cabeza afeitada se está haciendo muy popular últimamente por aquí. Yo no los he visto pero me han hablado de ellos. ¿Los relacionas con Braulio?

—Quizá. Al menos demuestran tener confluencia de intereses: tratan de perjudicarnos a nosotros. Y te puedo asegurar que no se andan por las ramas.

—Es posible que tengas razón —dijo Potamio, pensativo.

—¿Quién mató a Valente?

—No lo sé. Lo cosieron a cuchilladas la primavera pasada, a él y a dos esclavos que en ese momento lo acompañaban. No hubo testigos. Su hija, que no solía separarse de él, se salvó porque estaba ausente esa mañana. Ella descubrió los cuerpos al regresar por la tarde. Fue terrible.

—¿Y no sabes por qué lo mataron?

—¡Claro que lo sé! Porque se negó a dejar el negocio que tenía. Se dedicaba al circo, al teatro y trataba de reintroducir la lucha de gladiadores que tanto éxito tuvo en el pasado.

—¿Quería organizar combates de gladiadores? —preguntó Sigebert—. Esa actividad está condenada por el Papa. En realidad es contraria a las enseñanzas cristianas…

—¡Un momento! —le atajó el leñador—. En primer lugar, Valente no era cristiano, por lo que no tenía porqué cumplir sus estúpidas doctrinas. En segundo lugar has de saber que en los combates que organizaba mi amigo raramente se producían heridas graves. Utilizaba espadas, lanzas y tridentes a los que previamente se limaban las puntas y los filos para que hicieran el menor daño posible. Y en tercer lugar, no fue amenazado solo por las luchas de gladiadores, sino también por el teatro y el circo, ambos igualmente prohibidos aquí por esos ignorantes asesinos que quieren imponer su estupidez en toda Hispania.

—¿Quién lo amenazó? —preguntó Sigebert una vez que su interlocutor se hubo calmado.

—Nunca personas concretas. Braulio, desde su púlpito, hizo algún comentario condenando ese tipo de actividades, aunque nunca se refirió a él directamente. También le mandaron notas advirtiéndole de que dejara esas actividades, sufrió sabotajes, algunos de sus gladiadores y actores sufrieron agresiones, le mataron dos caballos. En cierta ocasión incendiaron su taller. Hasta que acabaron con él.

—Dices que era tu socio. ¿Cuál era tu papel en el negocio?

—Sí, éramos socios, tanto en eso como en la explotación maderera, pero teníamos las funciones repartidas. En realidad yo siempre preferí el bosque, no tenía confianza en los negocios basados en el espectáculo. Sobre todo si son espectáculos prohibidos.

Potamio se puso en pie. Estaba cansado de hablar del pasado y de su socio. Le traía recuerdos tristes y tenía pocas esperanzas de obtener venganza. Prefería mirar hacia el futuro, pese a la presión que para él suponía estar absolutamente seguro de que los asesinos de su amigo estaban muy cerca, predicando la doctrina de Cristo. Ahora, de Valente le quedaba lo más preciado, su hija Silvia Valentina, una muchacha de veinte años de la que se había convertido en protector, ya que su padre era toda su familia.

—Ya he satisfecho tu curiosidad —dijo Potamio rellenando los vasos—, ahora te toca a ti. ¿De dónde venís?

—De Pompaelo —mintió a medias—. Estamos aquí para intentar mejorar la opinión que las gentes tienen de mi pueblo.

—¡Ardua tarea! Aquí no nos gustan los caníbales —dijo Potamio, burlón.

—Eso es una memez.

—Es cierto. Pero la mayoría de la población se la cree sin el menor género de duda —el leñador dio la impresión de querer excusarse por la estupidez de sus compatriotas.

—¿Qué sabes de las desapariciones de jóvenes?

—¡Otra vez comienza el interrogatorio! —se admiró Potamio tomando asiento en su camastro—. ¿Sabes?, creo que tenías razón cuando dijiste que Niteo Ebucio ha recurrido a unos profesionales. ¡Eres un auténtico perro de presa: no sueltas a tu víctima hasta que la has exprimido a fondo!

—Perdona si te agobio con mis preguntas… —se excusó el visigodo.

—No me agobias. Responderé encantado a tus preguntas.

—En realidad —confesó Sigebert—, nuestro objetivo fundamental es aclarar el misterio de las desapariciones. El secuestro de Gabino es importante en la medida en que condiciona el apoyo de uno de nuestros más firmes valedores.

—¿Niteo Ebucio valedor vuestro? —se burló el leñador—. Ese hombre solo tiene una idea en la mente: ayudarse a sí mismo. ¿Acaso crees que os apoya desinteresadamente?

—Ya lo sé. No soy un niño de pecho. Niteo Ebucio solo pretende mantener su próspero negocio. Es un apoyo interesado, pero nos conviene para fortalecer nuestra presencia aquí.

—Niteo Ebucio —explicó— es uno de los mayores terratenientes de Hispania y está en camino de convertirse en el principal. Pero tiene un duro competidor: la Iglesia. Entre los dos están devorando a los pequeños propietarios, a los que convierten en meros arrendatarios, cuando no los reducen a la esclavitud. Eso sí que es canibalismo.

—De acuerdo, pero ¿qué me dices de las desapariciones? —volvió Sigebert al tuétano de la cuestión.

—Ya veo que no sueltas la presa, ¿eh? En realidad no puedo decirte nada porque nada sé. De mi casa no ha desaparecido nadie. He oído que muchos jóvenes se han esfumado, sobre todo en Segovia, pero poco más. Aquí no hacemos caso de esos rumores sobre antropofagia.

—Eres de poca ayuda —le reprochó Sigebert tras apurar su segundo vaso de vino.

—Lo siento, pero es que al no dar crédito a esos rumores no me he preocupado lo más mínimo de ellos.

—¿No te ha preocupado el asunto más grave que hay ahora mismo en doscientas millas a la redonda? —se admiró Sigebert.

—Será por vivir en este bosque, alejado de la mayoría de la gente. Establece una barrera difícil de superar —se disculpó Potamio.

—Pero ese aislamiento no te impide enterarte de que yo me he follado a la mujer de Niteo Ebucio, ¿no?

—Todo lo que ocurre en esa villa me interesa —aclaró sombrío el leñador.

—¿Eres un vecino entrometido?

—Soy un propietario que no quiere acabar devorado por un vecino más fuerte, ¿o acaso crees que mis tierras están a salvo de la codicia de ese tipo?

—Comprendo —Sigebert bajó la cabeza al darse cuenta de que había juzgado mal al leñador.

—Mis tierras están situadas dentro de las vastas propiedades de Niteo Ebucio. Tanto él como la Iglesia quieren arrebatármelas. A veces he pensado que el verdadero motivo de la muerte de Valente fue económico. Eso querría decir que tanto Silvia Valentina, heredera de mi socio, como yo estaríamos en peligro. Pero lo he desechado siempre. Nunca hemos recibido amenazas.

—Por cierto —dijo Sigebert cambiando de tema—, ¿conoces a un tal Marpesio Silicio?

—No. ¿Quién es?

—Un maderero como tú.

—¿Tiene algo que ver en este asunto?

—No sé. Es posible —Sigebert se puso en pie y se acercó a Potamio—. Bien, creo que ha llegado el momento de que me facilites esa información tan importante que dices tener, ¿no crees?

—Sí, tienes razón.

Potamio se puso en pie y se dirigió hacia una estantería, junto a la cama. Retiró una bujía y cogió una llave que tenía oculta. Después se dirigió a un gran baúl, al otro lado de la habitación, y lo abrió con la llave. Revolvió en su interior, retiró varias prendas de ropa y finalmente encontró lo que andaba buscando. Regresó al catre con un manuscrito que entregó a Sigebert. Después tomó unas almendras tostadas de la bandeja y se sirvió más vino.

—¿Qué te parece? —preguntó.

—Que está hecho un asco; completamente ilegible. ¿Se te olvidó dejar el manuscrito la última vez que te bañaste? —dijo sarcástico Sigebert.

—Vamos, haz un esfuerzo —insistió Potamio—. Una pequeña parte sí puede leerse.

—Mi latín no es muy bueno… pero lo intentaré —añadió Sigebert concentrándose en el pergamino—. Aquí parece que pone «a la nación sueva» —levantó la vista para que el leñador le confirmara que había leído bien—; es difícil, la tinta está corrida o ha desaparecido en la mayor parte del texto.

—Es cierto, lo rescatamos de un arroyo en el que cayó la persona que lo llevaba encima. Sigue leyendo —lo instó Potamio.

Sigebert trató de distinguir lo que allí estaba escrito. Tarea ardua ya que el agua había diluido la mayor parte de la tinta. El pergamino, enrollado sobre sí mismo, no se debió sumergir completamente en el arroyo. Una mínima parte, al parecer, quedó fuera del agua, por lo que en tres estrechas franjas horizontales la lectura podía intentarse con cierto éxito.

La primera parte, al principio de la carta, era la que Sigebert había descifrado ya, pero el resto de la línea estaba desdibujada por efecto del agua. La segunda zona que podía leerse correspondía a la mitad del pergamino, aproximadamente. Sigebert pasó sus ojos por ella, acompañando la mirada con el dedo, como si la punta de su índice tuviera la capacidad de descifrar la escritura.

—«… en auxilio… visigodos… Dios lo quiere…», son palabras inconexas que no me dicen nada —Sigebert no lograba descifrar más y se desesperó porque tampoco podía interpretar las que había leído.

—Pásamelo —le dijo Potamio dispuesto a ayudarlo hasta donde fuera posible.

Sigebert le entregó el manuscrito y se colocó a su lado, dispuesto a escuchar sus explicaciones.

—Observa —dijo—. Aquí, como tú muy bien has leído, dice «a la nación sueva», es lo único que se puede entender en la primera parte del texto. Aquí —Potamio señaló hacia la mitad del manuscrito— he podido descifrar lo siguiente: «… en auxilio urgente… expulsar a los visigodos… Dios lo quiere y nos lo demanda…». Y, finalmente, abajo, casi al final del pergamino, aparece una marca medio borrada que a ti, seguramente, no te resulta familiar…

—En absoluto —confirmó Sigebert.

—Pues creo que se trata del sello del obispo de Segovia. Es decir, del que remite la misiva.

—Y el destinatario es la corte sueva, ¿no?

—Exacto. Lo confirma no solo la frase «a la nación sueva», sino que el portador del mismo era un suevo que debía ser persona importante a tenor del lujo con que vestía. Creo que llevaba una carta del obispado de Segovia a su rey.

—Y todo parece indicar que en esa carta se pide ayuda para expulsar a los visigodos, ¿no es así?

—Esa es mi opinión también, en efecto —confirmó Potamio enrollando de nuevo el pergamino—. Creo que la Iglesia pide ayuda para una acción armada contra vosotros.

—Es posible, ya hay otros indicios que apuntan a ello. Lo que no sabemos es qué acogida tendrá esa propuesta en la corte de Bracara —añadió reflexivo Sigebert.

—De momento ninguna, porque el mensaje no llegará nunca a su destino, aunque no hay que descartar que la petición haya llegado por otra vía.

—O que este mensaje no sea más que uno de los muchos que ya han intercambiado ambas partes y que nosotros desconocemos —finalizó Sigebert el razonamiento.

El leñador asintió con la cabeza. Guardaron silencio un momento, evaluando la trascendencia del mensaje interceptado. Sigebert echaba de menos la opinión de Wulfric. Pero su compañero debía guardar reposo durante dos o tres días y no quería importunarlo. Tampoco se atrevía a tomar decisiones por su cuenta. Es más, consideraba que ya había hablado demasiado. Sin embargo, era indiscutible la necesidad de actuar con rapidez ante la gravedad de la situación. Si los suevos tenían intención de atacar por sorpresa las posiciones visigodas con el apoyo de la Iglesia, es decir, con la simpatía de la mayor parte del pueblo, era vital dar la voz de alarma lo antes posible.

—¿Era importante la información? —preguntó Potamio.

—Tenías razón. La situación es muy grave.

—¿Qué vamos a hacer?

—Hay que avisar al conde Gauterico. ¿Puedo contar con tu ayuda?

—Completamente —respondió con resolución el leñador.

—Necesito que un par de tus hombres lleven un mensaje a Pompaelo para informar al conde de la situación.

—Partirán mañana mismo.

—Para que Gauterico pueda confirmar la veracidad del mensaje, entregaré a tus hombres una fíbula de Wulfric que el conde reconocerá sin ningún género de dudas. También escribiré una carta en la que introduciré una clave que solo él entenderá.

—De acuerdo. Voy a avisar ahora mismo a mis mejores hombres para que dispongan todo para el viaje. En ese estante tienes lo necesario para escribir la carta.

Potamio Ligneo salió de la habitación mientras Sigebert se dispuso a escribir el mensaje a Gauterico. Cuando el leñador regresó, el visigodo tenía lista la misiva. Sigebert relató muy sucintamente lo que les había ocurrido desde que salieron de Pompaelo y el hallazgo de la carta destinada a la corte sueva. Entre líneas, y de modo incongruente con el resto del texto, escribió un par de versos escritos por el conde hacía años y que muy pocos conocían.

El anfitrión recogió el manuscrito y ambos salieron al patio. Ya era de noche y estaban solos. Potamio le dijo que podía instalarse en la habitación con su amigo. Antes de despedirse, el leñador le sujetó por el brazo, miró hacia los lados para comprobar que nadie los escuchaba, y después le susurró en voz baja:

—Trataré de recabar información sobre las desapariciones —le guiñó un ojo y desapareció en la oscuridad.

XV

Durante toda la noche Sigebert permaneció a su lado, velando el más leve de sus movimientos. Eurico le encomendó que cuidara de Wulfric, y aunque no hablaron de osos, suponía que su misión era la de guardarle de cualquier peligro que surgiera en el camino, ya calzaran pesadas botas de cuero o afiladas zarpas peludas.

Un susurro sacó a Sigebert del sopor con las primeras luces de la madrugada. Abrió los ojos sobresaltado. Se acercó a la cama de Wulfric y observó que su amigo tenía mejor aspecto, había recobrado el color y murmuraba algo.

—Hemos de ir a Segovia —urgió Wulfric con un hilo de voz, tratando de levantarse.

—Calma, amigo —Sigebert lo sujetó por los hombros para que no se incorporara—. No hay prisa. Primero debes reponerte. Ten calma, estamos en una casa de confianza.

—Pero…

—Se han producido novedades —le interrumpió para evitar que gastara energías innecesariamente— y ya he tomado las medidas oportunas.

Le informó de la conversación con Potamio Ligneo, del hallazgo del manuscrito que portaba el enviado suevo y de las posibilidades que apuntaba. Le dijo que había entregado su broche del lobo, junto con una carta, a los hombres del leñador para que avisaran al conde en Pompaelo.

Wulfric aprobó todas las decisiones. La situación parecía grave y era necesario que el jefe visigodo en Hispania estuviera prevenido ante un posible ataque por sorpresa de los suevos.

—Debemos estar alerta nosotros también —dijo Wulfric—. Parece ser que toda la provincia sabe que estamos aquí y a qué hemos venido. Nuestras vidas no valen un sólido si nos topamos con los conspiradores.

—Avisaré a Potamio para que no descuide la vigilancia —Sigebert se puso en pie para salir de la habitación—. ¿Tienes hambre? Mandaré que te traigan algo de comer.

El visigodo se cruzó en la puerta con una joven que traía útiles y ungüentos en una bandeja para curar la herida de Wulfric. Se hizo a un lado para franquearle el paso y después se dirigió a la cocina. Allí, el dueño de la casa le informó de que los mensajeros habían salido temprano a caballo, con la carta y el broche.

—Mi amigo despertó y tiene hambre —dijo Sigebert.

—¡Vaya! Es una buena noticia. Parece que se recupera rápido —se alegró el leñador—. Y tú, ¿no tienes hambre?

—Me comería un cerdo de un bocado —respondió palpándose el estómago.

—Perfecto. ¿Por qué no empiezas por las costillas? Siéntate aquí conmigo y acompáñame. Me disponía a desayunar.

—No voy a rechazar semejante invitación.

Se sentaron al fondo de la cocina ante una gran mesa. La madre de Potamio les sirvió unas costillas de cerdo recién asadas. El aroma de la carne inundaba toda la casa. Dos enormes perros no tardaron en aparecer en la puerta, atraídos por el olor.

—¡Venid, venid, mis pequeños! —los llamó Potamio, y les arrojó el primer hueso que había dejado mondo.

Sigebert lo imitó. Los perros trituraban con avidez las costillas que les iban lanzando.

—¿Has sopesado la posibilidad de que otras personas sepan que estamos aquí y te traiga malas consecuencias? —preguntó Sigebert después de tomar un largo trago de cerveza.

—Bueno, vosotros estáis aquí por casualidad, ¿no es así? Un oso os atacó en el bosque y nosotros lo único que hemos hecho ha sido socorreros. No sé quiénes sois, ni adónde vais ni de dónde venís —respondió el leñador—. Además, no creo que nadie sepa que estáis en mi casa.

—Es posible, pero quizá aquí también haya espías, lo mismo que tú los tienes en otros lugares.

—Quizá —concedió Potamio—. La religión empuja al fanatismo a muchas personas y no descarto que alguien de mi casa, cegado por el fanatismo, pueda traicionarme.

—O cegado por el oro, como tú mismo decías ayer.

—Sí, todo puede suceder. Aunque insisto en que vuestra presencia aquí es casual y nadie puede conocer el contenido de nuestra conversación de ayer. Además, en cuanto se recupere tu amigo seguiréis camino.

—No estaría de más que colocaras vigilancia día y noche…

—Ya he tomado mis medidas —le interrumpió Potamio con una sonrisa. Después eructó y se puso en pie—. He de ir a trabajar, unos cuantos árboles me esperan. Entre tanto, disfruta de tu estancia en mi casa.

La joven depositó la bandeja en la mesa, se sentó a los pies de la cama y miró a Wulfric con una sonrisa.

—Veo que estás muy recuperado —dijo con la cabeza ladeada sin perder la sonrisa.

—¿Quizá te lo debo a ti? —preguntó con amabilidad el visigodo.

—Lo más importante lo hizo Potamio ayer, al coserte, y tu propia naturaleza, que parece robusta. Yo solo te he cambiado los vendajes y te he aplicado algunos emplastos esta noche.

—¿Cómo te llamas?

—Silvia Valentina, y si me permites te cambiaré el vendaje y te aplicaré este ungüento en la herida para que cicatrice lo más rápidamente posible.

No esperó a obtener el permiso. Se puso en pie, le retiró la sábana hasta la cintura y con sumo cuidado le fue desprendiendo las vendas que tapaban la herida.

—Yo soy Hermes Heremund.

—Lo sé —contestó ella sin darle importancia.

—Pero todos me conocen como Wulfric.

—¿Ah, sí? ¿Por qué?

—Es una larga historia.

—Tienes tiempo de sobra para contármela.

Wulfric pensó que aquella escena se parecía a otra vivida no hacía mucho. En casa de su madre. Con otra mujer, Drusila. Recordó que aquel episodio le obsesionó en los días siguientes. La madurez de Drusila, su descaro para meterse en su cama y, al mismo tiempo, su juventud y la candidez que rezumaban todos sus poros.

Drusila estuvo presente en su mente durante los primeros días de viaje. En ocasiones llegó a pensar que la echaba de menos. Pero después esa sensación se esfumó. Se sorprendió al darse cuenta de que hacía muchos días que ni siquiera le había dedicado un pensamiento.

Ahora, ante una situación parecida, con una mujer igual de bella, Wulfric no pudo evitar establecer comparaciones. Silvia Valentina parecía un par de años más mayor que Drusila. La criada de su madre era morena, con el pelo largo y liso, mientras que la que ahora le atendía amablemente tenía los cabellos castaños claros, algo más cortos y sujetos en un moño. Algunos mechones rebeldes le caían por los lados de la cara. Los ojos de Silvia, verdes, eran sin duda, más bellos que los de Drusila, y su nariz respingona anunciaba un carácter más jovial y divertido que el de la mujer que amó en Burdigala.

Los labios carnosos y el pecho grande, pero proporcionado, hacían de ella una joven muy sensual.

—¿Qué miras? —preguntó la muchacha, que se dio cuenta de que el visigodo ojeaba su escote aprovechando que estaba inclinada sobre él para retirarle el último vendaje.

—Pensaba que eres una mujer muy bella y que tengo mucha suerte de estar en tus manos.

—Muchas gracias, pero la verdadera suerte ha sido que el oso que os atacó no te alcanzara la cabeza con tan terrible zarpazo —Silvia Valentina examinó la herida, que cicatrizaba perfectamente.

—Gracias al oso te he conocido —añadió con voz débil.

—Será mejor que dejemos la charla para otro día —dijo ella, consciente de que al godo no le convenía hacer esfuerzos.

Silvia Valentina le ofreció un cuenco de madera que traía en la bandeja.

—Tómate esto. Te sentará bien.

—¿Qué es? —preguntó Wulfric recogiendo la escudilla.

—Es eléboro negro cocido, con un poco de miel para darle un sabor más agradable.

—¿Es una medicina?

—Sirve para renovar la naturaleza el cuerpo —explicó ella pacientemente—. Con el eléboro se purifica la sangre y se prolonga la vida.

—Es justo lo que yo necesito, aunque no tiene un sabor agradable —dijo después de probarlo.

—Es un magnífico reconstituyente, aunque tomado en exceso puede ser fatal —advirtió ella.

—Hablas como una bruja. ¿Acaso tienes poderes mágicos?

—¡Ja, ja! —Silvia rio la ocurrencia y dejó ver sus dientes blancos y perfectos—. ¿Tengo aspecto de bruja? —comentó divertida.

—Eres una bruja adorable.

—Todo lo que sé me lo ha enseñado un amigo, Boseildún, que conoce bien los secretos de las plantas. Son conocimientos muy útiles aunque mucha gente no cree en ellos.

—Yo sí creo todo lo que me digas sobre las plantas. Apuesto a que ese ungüento que tienes en la bandeja es un compuesto de plantas mágicas para mi herida.

—Te equivocas. Es un emplasto de plantas, efectivamente, pero que nada tienen que ver con la magia. Son preparados que ya conocía el propio Dioscórides.

—¿Quién has dicho?

—Dioscórides, un médico antiguo. Yo no sé quién fue pero he oído hablar de él.

—¿A tu amigo, el mago ese?

—Claro. Boseildún es quien me facilita la mayoría de las plantas que necesito.

La joven retiró la escudilla del eléboro. Después tomó un gran plato hondo que contenía un emplasto espeso de color verde oscuro. Vertió sobre él un chorrito de aceite que llevaba en una jarra y lo amasó con las manos.

—El aceite es para que se reblandezca y se fije mejor al cuerpo —explicó la muchacha.

—Dime, ¿de qué está hecho ese potingue?

—En primer lugar tiene hojas de agrimonia, una planta que ayuda a la cicatrización de las heridas. Sirve para muchas cosas, incluso puede curar las mordeduras de la víbora. También lleva musgo de roca…

—¿Musgo? ¡Me infectará la herida! —protestó Wulfric.

—¿Quién es la bruja, tú o yo? —preguntó divertida.

—Pero…

—No temas —cortó la muchacha—. El musgo se ha dado toda la vida a los niños para sanarles de las lombrices y no conozco de ninguno que se envenenara.

—Pero yo no tengo lombrices.

—Tampoco te lo vas a comer. Otra de las propiedades del musgo es que corta las hemorragias, por lo que te viene muy bien para que no se te abra la herida.

—Está bien. ¿Qué más tiene? —preguntó más tranquilo.

—Gordolobo.

—¿Gordolobo? Eso me parece mejor. Es más apropiado para mí. ¿Sabes que Wulfric significa rey de los lobos?

—No, pero me alegro de que te guste el gordolobo. Sus flores sirven también para la cicatrización y tomadas en tisana curan la tos y los problemas respiratorios —explicó como si hubiera aprendido de memoria un recetario de farmacopea.

Cuando terminó de amasar la mezcla, se la aplicó con delicadeza en la herida.

—Es muy refrescante. Me alivia mucho el ardor del corte. ¿Y no tienes a mano un filtro de amor?

—¿Un filtro de amor? —preguntó extrañada.

—Sí. ¿Por qué no le pides a tu amigo una pócima de esas? Seguro que tiene algo en su cueva.

—No vive en una cueva —puntualizó molesta—. ¿Y tú para qué quieres esa pócima?

—Para vencer las resistencias de un amor imposible.

—¿Estás enamorado?

—Creo que sí —dijo mirándola con ojos tiernos.

—¿Hace mucho? —replicó ella desviando la mirada.

—Recientemente.

—Entonces no debes desesperar. Aún es pronto para tener que recurrir a un filtro de amor. ¿No te parece?

—No hace falta que deje pasar el tiempo para comprender que ella no me quiere —añadió resignado.

—¿Y quién es ella…, si puede saberse? —preguntó mientras le extendía con ambas manos el ungüento cicatrizante.

—No puede saberse. Mejor dicho, no debe saberse todavía.

—¿Por qué? —Silvia Valentina comenzaba a sospechar que la tomaban el pelo.

—Es pronto.

—¿Por qué?

—Porque… es pronto.

—Me parece que no estás en condiciones de abordar problemas amorosos en este momento. Estás muy débil y no conviene añadir nuevos motivos que te puedan causar más calentura.

—Quizá tengas razón.

—Seguro que la tengo. Creo que en lugar de un filtro de amor, lo que necesitas es una infusión de agnocasto.

—¿Agno… qué?

—Agnocasto, una planta que convenientemente administrada alivia los ardores de la carne. No los ardores de la herida que tienes en el pecho, sino los otros ardores, los bajos ardores. ¿Quieres que te traiga una ramita?

—¡Eso es una tontería! No lo he oído nunca.

—¡Hay tantas cosas que tú no has oído nunca! Pero no te engaño, Boseildún dice que los antiguos atenienses colocaban una ramita de agnocasto en sus lechos cuando querían conservar la continencia sexual.

Llamaron a la puerta. La madre de Potamio asomó la cabeza antes de entrar. Traía un espléndido desayuno: costillas de cerdo asadas. Dos perros la seguían y entraron tras ella en el dormitorio.

Silvia Valentina terminó de vendarle el pecho y se puso en pie dispuesta a recoger sus bártulos para ceder el terreno a la anciana.

—Quédate —le pidió Wulfric.

—No puedo. Tengo cosas que hacer —la joven dejó ver que realmente lamentaba marcharse—. Volveré a verte luego, te lo prometo.

La vieja se quedó a solas con Wulfric dispuesta a darle de comer. El visigodo protestó. Dijo que era capaz de comer sin la ayuda de nadie. La anciana se encogió de hombros, le acercó la bandeja, en la que no faltaba una gran jarra de cerveza, y se marchó. Los perros se quedaron. Miraban atentamente cómo el visigodo se comía el desayuno. Wulfric los comprendió de inmediato y les fue echando los huesos.

Cuando la madre de Potamio se marchó de la cocina, Sigebert se quedó husmeando entre los fogones. Había terminado las costillas hacía rato, pero se entretuvo jugando con los perros, dos animales de raza indefinida que demostraron gran inteligencia en varios juegos que les planteó el visigodo. Pero los canes optaron por irse detrás de la anciana, o, más concretamente, tras las costillas que llevaba en la bandeja para Wulfric.

Sigebert, ya a solas, se acercó a una marmita que ocupaba el fuego principal. Levantó la ancha tapa para ver lo que allí se cocía, pero le fue imposible discernirlo. Aunque olía de maravilla, la ebullición del agua formaba gruesas burbujas de espuma blanca que ocultaban el interior. Optó por dirigirse hacia la despensa del fondo. Retiró la pesada cortina de cuero de vaca que hacía de puerta y se asomó al interior. Estaba oscuro. Era un cubículo ciego, sin ventanas. Levantó aún más la cortina para que entrara la luz de los dos ventanucos que daban al patio central. Aunque insuficiente para distinguir lo que allí se almacenaba, al cabo de un rato sus ojos se acostumbraron a la penumbra. Fue entonces cuando tuvo una visión celestial. Cuatro jamones curados colgaban de la pared o, al menos, las siluetas que vio eso le parecieron. Acercó la nariz para hacer la prueba definitiva e inequívoca de que aquellos eran jamones. En efecto, lo eran. Y junto a ellos distinguió varios embutidos de cerdo colgados en la pared. Chorizos y morcillas, principalmente.

El aroma que se respiraba allí era indescriptible. Se sintió arrastrado hacia el interior y dejó caer la cortina. La oscuridad se hizo absoluta, aunque en ese momento solo quería gozar de un solo sentido: el olfato. Comenzaban a dolerle las glándulas salivares cuando una mano le golpeó la espalda con violencia.

Se giró sobresaltado. Una alta figura que había retirado la cortina se recortaba amenazadora en el exterior.

—¿Qué haces aquí? —preguntó desabrida.

—Me he perdido —respondió Sigebert, desconcertado.

—¿Con que te has perdido, eh? No me extraña, cualquier muerto de hambre se perdería en una despensa como la mía. Será mejor que te esfumes antes de que sea yo quien pierda la paciencia.

Sigebert salió de la alacena con cuidado, sin dar la espalda a la amenazadora sombra que se recortaba al contraluz. Una vez fuera, comprobó que se trataba de una mujer corpulenta, algo más alta que él. El ceño fruncido le daba un aspecto fiero, aunque su gorro, una especie de paño que le recogía todo el pelo y se anudaba en la nuca, era más bien cómico. Una blusa sin mangas dejaba ver sus brazos blancos adornados por innumerables pulseras y brazaletes de cuero y de metal. Un amplio escote aventuraba unos pechos acordes con el resto del cuerpo. La falda, blanca en otro tiempo, era larga pero no ocultaba sus pies descalzos.

—¿De modo que te has perdido? —preguntó la cocinera cuando Sigebert hubo salido de la despensa y pudo observarlo con claridad en el centro de la cocina.

—Así es. Me pasa siempre que estoy mal alimentado —dijo componiendo un gesto tierno que tenía muy ensayado para conmover a los demás.

—¿Es que no te han dado de desayunar aún? —preguntó la cocinera, sorprendida.

—Sí. Pero solo unas simples costillas, pan negro y una jarra de cerveza. Insuficiente para un cuerpo tan robusto como el mío —Sigebert acompañó sus palabras haciendo una indisimulada exhibición de bíceps.

—Realmente es poco para que un hombretón como tú comience el día —reconoció.

—Verás, yo acabo de llegar aquí, con un amigo…

—Ahórrate las palabras —cortó ella—. Estoy al corriente de lo que ocurre en esta casa.

—El caso es que he desayunado con Potamio Ligneo y no me he atrevido a decirle que me quedaba con hambre.

—Te comprendo —la cocinera adoptó un tono maternal y cambió la expresión ceñuda—. Ven, siéntate aquí, que yo me encargaré de que no salgas por ahí débil como un pajarillo.

La cocinera volvió a ofrecerle el mismo banco que poco antes había ocupado junto al dueño de la casa. Penetró en la despensa y regresó al momento con un gran chorizo y un queso de cabra.

Puso ambos en la mesa, frente al visigodo. Le largó un cuchillo para que se sirviera a discreción. Volvió a la despensa.

—¿Qué prefieres, vino o cerveza? —preguntó desde lo más profundo.

—Creo que un buen vino le vendría mejor a estas viandas con las que me agasajas. Por cierto, ¿me ha parecido ver unos hermosos jamones?

—¿Te gusta el jamón? —su voz retumbó en la caverna.

—Después de una guapa cocinera, lo que más —respondió galante.

La mujer salió de la despensa con una enorme pata entre las manos. Se había quitado el tocado de la cabeza. Era consciente de su ridiculez y consideró que la situación exigía liberarse de aquel impedimento. Sigebert pudo ver su pelo por primera vez. Era muy rubia, lo que le dulcificaba los rasgos.

—¿Cómo te llamas? —preguntó ella con interés.

—Sigebert. ¿Y tú?

—Laronia. Soy la cocinera —contestó inclinando la cabeza con coquetería.

Empuñó un gran cuchillo y hábilmente cortó dos gruesas lonchas, una de las cuales la colocó en un plato de madera y se la ofreció a Sigebert. La otra se dispuso a comérsela con un trozo del queso que ya había servido el visigodo.

—No es bueno comer solo —se justificó la cocinera sujetando entre los dientes un extremo de su jamón y el otro con una mano, mientras con el cuchillo lo partía por la mitad.

—Tienes razón —confirmó Sigebert, entusiasmado—. Comer es un arte y ¿de qué sirve el arte si el artista no puede exhibirlo ante los demás?

—¿Me vas a hacer una exhibición de tus habilidades en el arte de comer?

—No. Prefiero que seas tú la que me dé una lección de cocina. Estoy intrigado por ese guiso que tienes en el fuego que huele tan bien —Sigebert señaló con el cuchillo al gran puchero que hervía al fuego.

—¿De veras quieres saberlo?

—Estoy deseándolo —apoyó los codos en la mesa y, sin soltar el cuchillo, metió su cara entre las manos con gesto de alumno dispuesto a aprender algo nuevo.

—No sé si podrás soportarlo… —Laronia se hacía la interesante.

—¡Vamos, me tienes sobre ascuas! —sin duda, Sigebert gozaba con el estilo de aquella mujer.

—Está bien, te lo diré —concedió ella finalmente fingiendo que hacía un gran esfuerzo al confiarle el secreto—. Es jamón.

—¿Jamón? ¡Un jamón hirviendo en un puchero! ¡Qué desastre! —Sigebert elevaba sus brazos al cielo gesticulando como si estuviera frente al mayor de los sacrilegios.

—¿Acaso no conoces el jamón en pan? —le reprendió percatándose de que el visigodo fingía su protesta.

—El jamón debe prepararse curado —afirmó—. Cualquier otro uso que se le dé es desperdiciar uno de los manjares más exquisitos que la divina providencia ha dispuesto en este mundo para nuestro deleite.

—Ya veo que eres un auténtico palurdo en lo que se refiere a gastronomía…

—¡Eso que has dicho es muy grave! —la interrumpió señalándola con el dedo y frunciendo el ceño de la forma más tenebrosa que él sabía hacerlo—, además de completamente injusto. Precisamente es famosa mi exquisitez…

—¡Qué dices! —ahora fue ella la que lo interrumpió sin arredrarse—. ¡Eres un verdadero ignorante! Y si eres famoso por algo, que lo dudo, debe ser por tu falta absoluta de paladar para reconocer un buen plato. —Se puso en pie y se dirigió hacia el caldero que hervía al fuego—. Ven aquí, que te voy a explicar la receta de uno de los platos más finos que jamás has visto.

—Me niego a contemplar semejante herejía —dicho esto, apoyó la frente contra la mesa y se cubrió la cabeza con los brazos.

Laronia se acercó a él, le agarró del brazo y tiró con fuerza para levantarlo de la silla. La mujer tenía una fuerza sorprendente, aunque no la suficiente como para mover una roca como Sigebert. Sin embargo, este simuló ser arrastrado con violencia y aprovechó para pasar un brazo por la cintura de la cocinera.

—¡Alto, bellaco! —dijo ella con placentera indignación—. La oferta gastronómica no llega a tanto.

—¡Oh!, perdón, es que me has arrastrado con tanta violencia…

—Mira —la cocinera levantó la tapa de la marmita—. Aquí dentro se está cociendo un jamón crudo, y así deberá estar durante la mayor parte del día.

—¡Puaj! ¡Qué porquería!

—Se está cociendo en agua con higos secos y hojas de laurel.

—¿Quién es el inventor de tan ridícula receta? —preguntó Sigebert mirando con desprecio la marmita.

—Caius Apicius, una eminencia de la antigua Roma. ¿Te suena?

—En absoluto. Y no creo que sus recetas pasen a la posteridad, sinceramente.

—Ya pasaron a la posteridad, cretino.

—¡Bah!

—¿Quieres que te siga explicando cómo se prepara el jamón en pan o no? —preguntó Laronia con retintín a la vista de que el godo no parecía muy interesado.

—Sí, por favor —Sigebert trató de mostrarse aplicado.

—Bien, pues una vez cocido, el jamón debe pelarse completamente, ¿entiendes? —la cocinera hacía gestos en el aire con las manos como si realmente estuviera ejecutando lo que explicaba—. Se quita la corteza por completo y luego se le hacen unas incisiones cruzadas a cada lado y se rellenan con miel.

—Entiendo —dijo Sigebert asintiendo con la cabeza y pasándola el brazo por la cintura.

—A continuación —ella retiró el brazo con la mayor naturalidad, como quien espanta una mosca, sin dejar la explicación—, con harina, sal y aceite se hace una masa que tendrás que untar sobre todo el jamón, ¿comprendes?, como si fuera una nueva piel. Después se mete en el horno hasta que esa capa de pan esté cocida.

—¿Eso es todo? —el visigodo mostraba verdadero interés.

—No. Aún queda un pequeño detalle: es habitual modelar la capa de masa de pan con alguna forma que resulte artística.

—No se me ocurre nada más artístico que tu figura poderosa —esta vez Sigebert puso ambas manos en las caderas de la cocinera.

El juego no parecía desagradar a Laronia, que rio a carcajadas la ocurrencia. Sin embargo, no estaba dispuesta a ser presa fácil y le propinó un tremendo empujón para quitárselo de encima. A cualquier otro lo hubiera mandado patas arriba al otro lado de la cocina, pero Sigebert solo retrocedió un paso, aunque fue suficiente para que soltara su presa.

—¡Déjate de pamplinas, bárbaro sobón! —le espetó con una sonrisa y un tono de voz que sin duda estaba queriendo decir lo contrario. Aunque Sigebert supo interpretarlo, comprendió que la fruta no estaba aún madura y necesitaría otro zarandeo para que cayera del árbol.

Laronia se giró para dedicar su atención al jamón que hervía en la marmita. Tomó una gran cuchara de madera y dio varias vueltas al guiso mirando de reojo los movimientos del visigodo.

Sigebert se dio por vencido de momento:

—Está bien, terca romana, no sabes lo que te pierdes —afirmó dándose importancia.

—Ya has desayunado dos veces, tragaldabas. No abuses de tu suerte porque una tercera, con un plato de este porte —se señaló a sí misma con la mano abierta, en un gesto pausado de arriba abajo— podría indigestarte.

—Será mejor que me vaya a ver cómo sigue mi compañero en vista de que aquí no tengo nada que hacer —afirmó con resignación.

Al pasar por delante de ella camino de la salida, el visigodo le apretó el trasero con ambas manos y después fue lo suficientemente ágil como para eludir el mandoble que ella le lanzó con el cucharón. Carcajeándose, Sigebert corrió hacia la puerta mientras la cocinera, también presa de la hilaridad, le lanzó el utensilio a la cabeza, aunque falló y fue a chocar con estrépito contra un anaquel repleto de cacharros de metal.

Wulfric estaba mucho mejor que de madrugada y recibió a su compañero con un suspiro. Una manifestación del alma —pensó Sigebert— que hasta el momento no había advertido en él.

—¿Estás bien? —preguntó extrañado.

—Como nunca —respondió Wulfric con una sonrisa de oreja a oreja.

—Ya veo. Casi te desangras pero parece que se te ha aparecido toda la corte celestial.

—Así es, amigo. Si no toda la corte celestial, sí al menos su ángel principal.

—¿De qué hablas? —Sigebert no entendía las extrañas palabras de su compañero, que parecía embobado—. Creo que estás delirando. ¿Te ha subido la calentura?

—Es posible. ¿Has estado enamorado alguna vez, Sigebert?

—Claro, cada día.

—Hablo en serio —le reconvino Wulfric.

—¡Yo también!, ¿qué crees?

—Sospecho que me acabo de enamorar de una joven adorable —Wulfric miraba al techo mientras hablaba como si realmente contemplara a toda la corte celestial en los sucios tablones que tenía sobre la cabeza.

—¡Y yo! —le espetó Sigebert—. De una joven que, por lo que dices, debe ser el alma gemela de tu amada.

—¿Me estás tomando el pelo? —preguntó Wulfric levantando ligeramente la cabeza.

—No. De verdad, he conocido a una mujer a la que me gustaría hincarle el diente más que a un jamón curado de Gauterico.

—¡Vaya! —se admiró el herido—. ¡Quién nos iba a decir cuando salimos de Burdigala que encontraríamos el amor aquí, cerca de Segovia! ¡Es increíble!

—En realidad no tiene tanto de especial en mi caso. Ya te digo que yo me enamoro todos los días. Afortunadamente, tal como me viene, se me va. Una mujer ocupa hoy mi corazón y quizá mañana será otra la que la sustituya… A veces tengo a varias en mi corazón. ¡Lo tengo tan grande! —Sigebert abrió sus enormes ojos y se llevó las dos manos al pecho al pronunciar las últimas palabras.

—¡Me parece que tú eres un sinvergüenza! —replicó Wulfric con una carcajada.

—Bueno, y ¿quién es la afortunada que ha capturado tu amor? —preguntó Sigebert.

—Es la joven que me cuida. Se llama Silvia Valentina y me he enamorado de ella nada más verla… ¡A mis años!

—Es verdad, ya estás mayorcito para caer en amores a primera vista —le reprochó—. Por lo que me dices debe ser la hija de Valente, el socio de Potamio que fue asesinado.

—Es maravillosa, y una experta en plantas medicinales.

—Pues espero que haga milagros contigo porque vamos con mucho retraso. Es preciso ir a Segovia lo antes posible.

—Tienes razón. No tenemos más que contratiempos —se inquietó Wulfric.

—Lo que hace falta es que te recuperes lo mejor posible. Hemos esperado semanas y aún podemos permitirnos perder unos días más.

—Ayúdame a levantarme —pidió Wulfric tendiéndole una mano.

—¡Estás loco! Será mejor que te quedes tumbado todo el día si quieres recuperarte.

—¡Vamos, te lo ordeno! —dijo autoritario—. Necesito ponerme en pie para saber las fuerzas de que dispongo.

—Pero aún estás muy débil… —protestó.

Wulfric se incorporó por sus propios medios hasta sentarse en el lecho. Sigebert le cogió entonces por el brazo para evitar que se cayera, en vista de que no había forma de convencerlo de que no se moviera de la cama.

—No sé cómo estarás de fuerzas, pero la cabeza la tienes tan dura como siempre —le reprochó.

Pasearon despacio por la habitación. Sigebert lo llevaba del brazo. Wulfric estaba completamente desnudo, tan solo cubierto por los vendajes del pecho.

Cuando regresó la hija de Valente, sorprendió a los dos en el centro de la habitación. Con su paciente completamente desnudo, del brazo de su amigo. Sigebert, en un movimiento que trató de hacer disimuladamente, se puso delante de Wulfric para que Silvia Valentina no lo viera en cueros.

—Ya estoy mejor —dijo Wulfric, apurado.

Lejos de turbarse, la muchacha se echó a reír, lo que desconcertó a los hombres, que se miraron tratando de encontrar en el otro aquello que al parecer era tan divertido.

—¡Vaya comitiva! —se burló ella—. El ejército invasor haciendo un despliegue de todo su poderío, ¿no es así?

—Con menos hemos conquistado imperios —respondió ofendido Sigebert.

Wulfric entendió el comentario de la joven desde un punto de vista más personal, pero trató de no ridiculizar más su situación y salió de detrás de su amigo. Se zafó de Sigebert y dio varios pasos hacia la puerta, ante la que estaba plantada la chica.

—Me he levantado porque tengo que hacer mis necesidades —mintió.

—Claro —aceptó ella—. Pero en estas tierras no es costumbre que en casa ajena se ande por ahí con la espada desenvainada.

—Tienes razón, disculpa —Wulfric se volvió hacia Sigebert—. Amigo, alcánzame mi capa.

Sigebert, apurado, paseó la mirada por toda la habitación en busca de la ropa de su amigo, pero no vio nada. Durante un brevísimo pero interminable instante, Wulfric continuó plantado frente a ella a la espera de que su compañero le acercara algo para cubrirse. Finalmente fue Silvia Valentina la que se dirigió al fondo de la habitación y de un arcón sacó el capote del visigodo.

—Toma —le dijo entregándole la prenda—. Abrígate. En las cuadras podrás aliviarte, pero no tardes mucho, debes guardar completo reposo.

Wulfric se echó el capote por encima, dio las gracias y salió en dirección a las cuadras acompañado por su amigo. Ella los siguió con la mirada hasta que se perdieron tras una esquina. Después, aprovechó para sahumar el dormitorio y mullir la cama.

Wulfric descansó durante el resto del día y, salvo el omnipresente Sigebert, solo recibió la visita de la anciana que le trajo la comida. Poco antes del anochecer, Silvia Valentina acudió para cambiarle el vendaje y sanarle con sus ungüentos. La visita fue rápida, semejante a la de los cirujanos en los hospitales de campaña. Ella actuó con la eficacia habitual, como si estuviera acostumbrada a tratar con heridos, y él se comportó como un convaleciente dócil y agradecido por los cuidados que le dispensaban. La presencia de Sigebert retrajo el deseo de Wulfric de iniciar una conversación y ella tampoco se mostró muy comunicativa, quizá por el mismo motivo.

Aún no había terminado de vendarle el torso cuando entró en la habitación la madre de Potamio con una bandeja en la que humeaba un plato de sopa. Detrás de ella llegó su hijo, que saludó a los visigodos ignorando la presencia de las mujeres.

—Traigo noticias —dijo con desenfado dirigiéndose a Sigebert. Después se fijó con más atención en Wulfric y se admiró de su buen aspecto—. ¡Vaya, estás fenomenal! En apenas un día has mejorado sensiblemente.

—Me cuidan muy bien… —respondió Wulfric mirando a los ojos de Silvia Valentina.

—¿Qué ocurre? —se interesó Sigebert.

—Un momento —dijo Potamio—. ¿Por qué no te levantas y comemos todos juntos en la cocina? Seguro que tu cuerpo podrá soportarlo. Allí os informaré.

La anciana recibió con una mueca de desagrado la propuesta y Silvia Valentina abandonó la estancia sin decir una palabra. Los visigodos aceptaron de buen grado. Potamio rebuscó en el viejo baúl de la habitación y sacó una raída túnica corta que entregó a Wulfric para que se vistiera. Cuando lo hizo, Sigebert le echó por los hombros el capote y los tres se dirigieron a la cocina.

Cuando Potamio dijo que comerían todos juntos, se refería a los hombres. Las mujeres sirvieron la cena. La madre preparó la mesa y después desapareció. Silvia Valentina y Laronia se quedaron para quitar y poner platos y atender los fogones, aunque la hija de Valente quiso demostrar que no era una criada más en aquella casa y se sentó a la mesa para cenar poco después de que los hombres comenzaran.

—Ordené a algunos de mis hombres que preguntaran discretamente por ahí sobre las desapariciones —comenzó a decir Potamio entre sorbo y sorbo de caldo—, tal como te prometí anoche, Sigebert.

—¿Y tienes algún dato de interés?

—No sé si será interesante —confesó el leñador—, pero creo que ya sé todo lo que se habla en Segovia del asunto, y, la verdad, es más bien poco lo que hay.

Potamio se concedió un respiro, quizá para dar mayor realce a la escasa información de que disponía, y apuró el plato antes de continuar.

—Hasta ahora, todos los desaparecidos en Segovia y los alrededores son católicos. No hay arrianos, ni judíos, ni paganos. Todos son católicos —afirmó tajante el leñador.

—¿Eso es todo? —preguntó Wulfric.

—Hay más. La mayoría de los desaparecidos son adolescentes. Tenían entre trece y dieciséis años. Aunque también había algunos de más edad. Gabino, el hijo de Niteo Ebucio, es el único niño desaparecido. Además, es el único del que se tiene constancia real de haber sido llevado por la fuerza, de que fue secuestrado, ya que el resto desapareció sin dejar el más mínimo rastro sin que nadie lo viera.

—¿Sabes cuántas personas han desaparecido exactamente? —preguntó Wulfric.

—Es difícil saberlo, pero no me equivocaré mucho si te digo que en Segovia han sido unos sesenta jóvenes y de las fincas de los alrededores otros veinte o treinta más. A esos debes sumarle un número indeterminado en otros puntos de Hispania.

—Los visigodos somos realmente glotones —dijo Wulfric con sarcasmo.

Recordó que Aulio Sereno, el luchador que se tropezó en Pompaelo, le habló de al menos doscientas desapariciones, cifra notablemente superior a la que manejaba Potamio. Comprendió que sería difícil obtener un dato fiable, ya que el terror, los rumores y las habladurías de la gente deformaban la realidad. Sobre todo para incrementar las cifras, pensó.

—Yo no creo esas historias de que os coméis a los cristianos…

—Es que nosotros también somos cristianos —atajó Wulfric.

—Sí, ya lo sé. Perdona —se excusó el leñador—. Pero debéis saber algo más.

—¿De qué se trata? —preguntó Sigebert.

—Es cierto que esos jóvenes desaparecen sin dejar rastro alguno, pero al cabo del tiempo, en muchos casos, han aparecido sus ropas u otras pertenencias en las inmediaciones del acuartelamiento visigodo o de las viviendas de algunos de vuestros colonos.

—Sí, ya hemos oído esa historia de que aparecen las ropas ensangrentadas —añadió Sigebert—. Pero puede ser sangre de cualquier animal. Eso no prueba ni que estén muertos ni que hayamos sido nosotros.

—Es verdad. Pero no solo aparecen las ropas manchadas de sangre, sino también despojos humanos.

—¿Qué clase de despojos? —preguntó Wulfric.

—De todo tipo. A veces las ropas envuelven un cráneo putrefacto, completamente irreconocible. Otras veces es un brazo, o una pierna. En ocasiones han sido vísceras.

Silvia Valentina, estaba atenta a todo lo que se decía, se levantó de golpe y retiró su plato. Se le habían quitado las ganas de comer. Los tres hombres observaron en silencio como la joven abandonaba la cocina.

—¿Todos eran varones? —preguntó Wulfric.

—Creo que sí —respondió Potamio reforzando su afirmación con un movimiento de cabeza.

—¿De aquí no ha desaparecido nadie?

—Afortunadamente, no —el leñador suspiró antes de cortar con su cuchillo un buen pedazo de chorizo.

—¿Qué tipo de gente vive aquí, en tu finca?

—La mayoría somos familia. Unos son parientes míos y otros de mi socio, Valente. También hay algunos siervos, pocos, un par de antiguos miembros del circo que se quedaron sin trabajo y varios leñadores que están conmigo desde el principio.

Laronia, que se había mantenido entre los fogones durante la cena, alejada de la vista de todos, apareció de improviso, potente y poderosa con sus brazos desnudos y su generoso escote, para colocar en el centro de la mesa una gran fuente de barro con pichones asados. No llevaba el gorrito con el que Sigebert la había conocido. Notó que los hombres enmudecían… y no era por la visión del hermoso plato que acaba de depositar delante de sus narices, en el que ni siquiera se habían fijado. Otras veces había cocinado manjares más exquisitos para grupos más nutridos y nunca repararon en su presencia. Pero entonces su precioso cabello rubio había estado oculto bajo la toca.

La cocinera apoyo los nudillos en la mesa y ligeramente inclinada hacia adelante, con su brillante pelo suelto sobre los hombros, preguntó:

—¿Qué, no tenéis hambre? ¿Os vale con la sopita y el embutido?

Su descaro sacó a los tres hombres del trance. El más sorprendido parecía Potamio, que no había visto nunca a Laronia de aquella guisa, una criada que llevaba menos de un año en su casa y a la que recordaba siempre pringosa y con su clásica toca en la cabeza. Se admiró de no haberse fijado antes en su maravilloso pelo de oro.

Wulfric fue el primero en reaccionar. Echó un vistazo a los pichones, acompañados de almendras y algunas hortalizas, y felicitó a la cocinera.

—Realmente parece un plato delicioso, seguro que me ayudará a recuperar las fuerzas.

—No lo dudes —replicó ella.

Sigebert, muy en contra de su costumbre, se fijó más en Laronia que en el sabroso asado. Le parecía más esplendorosa que por la mañana. Las mejillas enrojecidas por el calor del horno resaltaban aún más el brillo de su cabello y de sus cristalinos ojos azules. Ella se colocó a su lado para retirar los utensilios dejados por Silvia Valentina sobre la mesa. Lo miró desde arriba con una sonrisa.

—¿No te gustan los pichones? —le preguntó.

—Me gustan más las palomitas, aunque las prefiero crudas —respondió mientras le acariciaba la pierna por debajo de la mesa, sin que los otros, sentados enfrente, se percataran.

Laronia cogió un pichón con la mano y lo puso en el plato de Sigebert, pero no hizo el menor gesto de rechazo a la maniobra subterránea del visigodo. Este, al comprobar que la cocinera no le estampaba el plato en las narices por su atrevimiento, se animó y fue subiendo la mano poco a poco mientras ella servía a los demás. Estaba a punto de llegar al final del muslo cuando Laronia acabó su tarea, dio media vuelta y se marchó con sus cacerolas. Nadie percibió la mueca de disgusto de Sigebert, aunque la pena le duró poco ya que comprendió que los signos eran favorables para un futuro no muy lejano. Además, aquel plato de pichones consolaba a cualquiera.

—Mañana quiero ir a Segovia —dijo Wulfric cambiando de tema—, pero he perdido mi caballo y la mayoría del equipo que traía…

—No te preocupes por eso —le interrumpió el leñador—, yo te proporcionaré otro caballo; en cuanto a tus cosas, las hemos recuperado todas. Es una de las noticias que quería darte durante la cena. Mandé a varios de mis hombres a buscarlas y creo que las han traído todas, incluida la silla de montar. Encontraron los restos de tu caballo no muy lejos del lugar del ataque. Probablemente ya esté todo en tu habitación.

—No sé cómo darte las gracias por lo que has hecho por mí.

—La mejor manera en que puedes hacerlo es desentrañando el misterio de las desapariciones. Sospecho que detrás de ellas está la Iglesia, igual que en el asesinato de Valente.

—Da por seguro que hallaremos la solución de este enigma —terció Sigebert una vez liberado del embrujo que sobre él ejercía la cocinera—. Pero, Wulfric, ¿pretendes ir mañana a Segovia en tu estado?

—¿Cuál es mi estado? —replicó molesto.

—Tu estado es de extrema debilidad —respondió Sigebert sin arredrarse—. Hasta un niño te daría una paliza si le diera la gana.

—Tiene razón —intervino Potamio—. Deberías esperar algunos días más.

—No pienso esperar más —zanjó Wulfric—. Tenemos una tarea que cumplir y la llevaremos a cabo lo antes posible. Ya nos hemos retrasado bastante.

—Será peligroso —añadió Potamio—. Todo el mundo sabe a estas alturas que dos visigodos han venido desde muy lejos para investigar las desapariciones y creo que algunas personas preferirían que el misterio siga oculto durante algún tiempo.

—Al menos hasta que se produzca ese levantamiento para echarnos de aquí —Sigebert completó el pensamiento del leñador.

—Exacto. Por eso, la mejor manera de neutralizar esa sublevación es resolver cuanto antes el enigma de las desapariciones. Si demostramos que los visigodos no se comen a nadie, no nos verán como enviados del diablo ni como enemigos de los hispanos. Desenmascararemos a los culpables y, si es la Iglesia, como sospechas —dijo mirando a Potamio—, espero que el pueblo salga de su error y nos preste su apoyo para devolver el orden a esta tierra.

—Pero para ello —agregó el leñador— debes acudir a Segovia repuesto de tus heridas, ya que, de lo contrario, serás una presa fácil para tus enemigos, que sin duda estarán acechando.

—Para librarme de ellos cuento con Sigebert, ¿no es así? —Wulfric se puso en pie dando por finalizada la cena y palmeó la espalda de su compañero—. El propio rey le encomendó mi cuidado y no creo que seas capaz de defraudarlo.

—Eso nunca. Pero el rey todavía no me ha enseñado a hacer milagros.

Salieron al patio. Laronia los despidió en la puerta de la cocina. Sigebert se retrasó premeditadamente para disfrutar con la visión de la cocinera. Ambos cruzaron miradas lascivas que al mismo tiempo eran promesas de un próximo encuentro más íntimo.

La noche era fresca y había llovido. Wulfric se arrebujó en su capote y se dio cuenta de su gran debilidad, de que aún no estaba listo para viajar a Segovia. Sin embargo, no se planteó la posibilidad de retrasarlo por más tiempo.

Potamio aspiró la fragancia de la fría noche hasta que inundó sus pulmones. Pequeños hachones iluminaban débilmente el perímetro del patio de la granja. La figura de Silvia Valentina apareció de improviso. El corazón de Wulfric dio un respingo. El leñador la llamó y ella acudió presta.

—Querida, acompaña a Wulfric a las caballerizas y que elija el caballo que más le guste —le pidió Potamio—. Disculpadme pero aún tengo algunas cosas que hacer antes de acabar la jornada. ¡Mi trabajo no termina tras derribar los árboles!

El leñador se marchó y los visigodos siguieron a la muchacha hasta la puerta de las caballerizas. Allí, una mirada y un leve gesto con la cabeza de Wulfric le bastaron a Sigebert para comprender que sobraba.

—Iré a comprobar si ya han llevado tus cosas a la habitación —dijo para excusarse, aunque mintió doblemente, porque en realidad se fue directo a la cocina, en busca de Laronia.

Wulfric y Silvia Valentina quedaron a solas en las caballerizas. La muchacha tomó un hachón y le fue mostrando las monturas.

—Aquí tienes, hay una docena —le dijo—. Escoge el que sea más de tu agrado.

Wulfric no se fijaba en los animales, sino en los ojos de la joven.

—Elige tú por mí. Seguiré tu criterio.

La antorcha por encima de su cabeza daba a Silvia Valentina el aspecto de una diosa iluminada por un rayo de sol en medio de aquel basurero que apestaba a boñigas y orines de caballo. Su pelo castaño lanzaba reflejos de oro y sus pupilas encendidas le dieron la sensación a Wulfric de que emitían señales para que se aproximara. Pensó durante unos breves instantes que la iluminación de la caballeriza emanaba directamente de ella.

Wulfric se acercó a la joven. Ella se mantuvo erguida ante él, mirándole fijamente a los ojos. El visigodo liberó una de las manos, con las que asía el capote, y le cogió la antorcha con suma delicadeza. Al hacerlo, rozó su mano, que estaba fría pese a la cercanía de la llama.

—Yo sujetaré la tea —dijo con suave voz—. Puede desprenderse alguna pavesa.

Ella aceptó y durante un instante permanecieron juntos. Mirándose a los ojos sin atreverse a interpretar en voz alta lo que querían decir en aquel intercambio de miradas.

—El mejor es Argizar —dijo ella girándose hacia la izquierda.

—¿Qué? —exclamó él.

—Argizar. Significa «luz de luna» en íbero. Es el mejor caballo que tenemos. Es aquel, el blanco.

—Sí, es un caballo precioso. ¿Sabes íbero?

—No. Ya casi nadie habla ese idioma —Silvia Valentina se acercó al animal y le acarició la grupa. Argizar lo agradeció con un leve relincho—. El único que lo habla por aquí es Boseildún. Él le puso ese nombre porque es tan blanco que brilla en la noche más oscura. Es un caballo magnífico.

—Es verdad, aunque muy llamativo para el enemigo.

—Hay otros… —le propuso ella.

—No —cortó Wulfric—. Me quedaré con este; me traerá suerte porque lo has elegido tú.

Silvia Valentina agradeció el cumplido con una sonrisa y se dirigió a la puerta. Pero se detuvo de pronto y se giró bruscamente como si una idea inquietante le hubiera venido a la cabeza.

—¿Por qué tanta prisa por elegir caballo? —preguntó.

—Mañana iré a Segovia.

—¡Estás loco! —le gritó llevándose una mano a la frente—. No estás repuesto, debes guardar cama al menos durante dos días más.

—Es preciso no perder más tiempo —contestó él con tranquilidad.

—¡Pero te matarán! —la angustia de la muchacha se percibía claramente en su voz temblorosa.

—No te preocupes, sé cuidarme.

—Potamio dice que toda Hispania sabe que habéis venido por lo de las desapariciones. ¡Los verdaderos culpables tratarán de mataros! Y tú no estás en condiciones de defenderte.

—No temas. Sigebert y yo estamos acostumbrados al peligro. No nos pasará nada, te lo prometo. Regresaremos enseguida.

—Al menos permite que te acompañen algunos hombres…

No la dejó terminar la frase. La ciñó con un brazo y la besó en la boca para acallar sus palabras. Silvia Valentina tuvo un instante de duda pero finalmente le correspondió con pasión. Sin embargo, se estrecharon con tal fuerza que la herida de su pecho protestó. El godo se estremeció de dolor y se le escapó una leve queja que lo obligó a despegar sus labios de los de ella.

—Deja que una escolta vaya contigo —insistió Silvia con desconsuelo.

—No. Llamaríamos demasiado la atención. Sería peor.

La muchacha se resignó y acompañó a Wulfric a su habitación. Lo llevó de la mano y no se despidió hasta que estuvo acostado. Sus pertenencias, recuperadas de las zarpas del oso, estaban en un rincón, pero el catre en el que debía dormir Sigebert estaba vacío.

El intercambio de miradas al despedirse después de la cena fue una clara promesa de un futuro encuentro amoroso, y Sigebert estaba dispuesto a convertir cuanto antes ese futuro en presente.

Antes de ir en su busca, pasó por la habitación y comprobó que, efectivamente, los hombres de Potamio habían recuperado las pertenencias de Wulfric. A continuación, recorrió el atrio e irrumpió en la cocina como si allí se ocultara un maleante. Laronia, que se encontraba en la despensa, se asomó sobresaltada y se le iluminaron los ojos al verlo. No tuvo tiempo de salir del almacén. Sigebert se abalanzó sobre ella y la alcanzó en la misma entrada. La piel que hacía las veces de cancela se interpuso entre ellos, pero no pudo impedir que sus bocas se juntaran con furor.

Sigebert, sin dejar de besarla, la levantó agarrándola por las nalgas y la llevó al fondo de la oscura despensa. La cortina no soportó el tirón y cayó al suelo arrancada de cuajo. Apoyados sobre una gran tinaja de aceite, se besaron con intensidad y se acariciaron como si llevaran mucho tiempo esperando aquel momento.

Un ruido en la cocina cortó su arrebato para devolverlos al mundo de las cacerolas. Alguien trasteaba en los fogones. Laronia se asomó con cuidado. Era la madre de Potamio que, debido a que era algo sorda, no escuchó la batalla que se libraba en la despensa.

Los amantes permanecieron mudos durante una eternidad hasta que la anciana se marchó. El godo se disponía a reanudar la lucha, pero la cocinera lo contuvo.

—No, aquí no —dijo ella en voz muy baja—. Puede entrar cualquiera y sorprendernos.

—Es cierto —reconoció Sigebert, jadeante—. ¡Vayamos a tu cama!

—Imposible. En mi aposento dormimos tres mujeres.

—¡Mejor para mí! —dijo en broma Sigebert.

—¡No seas guarro! —le amonestó.

—No te enfades, lo decía de guasa. Pues yo tengo el mismo problema, porque Wulfric duerme conmigo.

—¡Ven! —dijo ella con resolución cogiéndole de la mano y tirando de él—. Ya sé dónde podremos pasar un rato sin que nadie nos interrumpa.

Lo llevó de la mano hasta su habitación para recoger una capa con la que abrigarse y después salieron al bosque. La noche estaba estrellada y la creciente luna ofrecía suficiente luz para moverse sin necesidad de bujía.

—¿Adónde me llevas? —preguntó él, impaciente—. La fonda más próxima debe estar a muchas millas de aquí.

—No te alarmes, enseguida llegamos.

Laronia no le soltó la mano en ningún momento. Embozada en su capa negra, la cocinera lo condujo por un estrecho sendero del bosque que desembocó en un claro. Cruzaron al otro lado y se introdujeron en el encinar por una zona en la que no había sendas marcadas pero la ausencia de maleza les permitió avanzar a buen paso.

—Ya hemos llegado —dijo ante una empalizada de madera.

Siguieron la valla durante unos instantes hasta que giró hacia la izquierda. Laronia se paró de pronto y Sigebert a punto estuvo de arrollarla.

—¿Qué ocurre? —preguntó en voz baja con temor de llamar la atención de los que pudiera haber en el interior.

—Espera. Aquí debe haber un paso.

La joven palpó los troncos del cercado hasta que notó que uno de ellos cedía.

—¡Aquí es! —exclamó con alborozo.

Dos troncos cedieron al empujón de la mujer y giraron sobre unas chirriantes bisagras. Entraron por la abertura y la cocinera volvió a cerrar la puerta.

—Nunca está atrancada —explicó.

Volvió a tomar la mano del visigodo y lo condujo hacía una pequeña construcción de madera que había a su derecha. El gran hueco de la entrada no tenía puertas.

—¿Dónde estamos? —preguntó Sigebert intrigado.

—En el viejo taller de Valente, el socio de Potamio —respondió ella arrastrándole al fondo del oscuro almacén.

A tientas, Laronia llegó hasta un rincón donde había viejas mantas, algunas redes de gladiadores y ropas viejas que servirían para amortiguar sus acometidas.

—¿No habrá también por aquí algún tridente perdido? —preguntó inquieto Sigebert.

—Descuida, guapo —respondió mimosa la cocinera.

—¿Cómo puedes estar segura? —insistió el godo.

Pero Laronia no estaba dispuesta a confesar que había utilizado otras veces aquel improvisado catre. Se abalanzó sobre Sigebert. Se colgó de su cuello y lo tumbó sobre las mantas. El cuerpo de la cocinera, sudado por la rápida caminata por el bosque, se pegó como una lapa al de su amante. Se subió sobre él y le selló la boca con un húmedo beso para que dejara de hacer preguntas estúpidas. Con sus poderosos muslos atenazó las piernas de Sigebert, que sorprendido, no tuvo más alternativa que agarrarse con fuerza a las nalgas de la mujer, que ya se agitaban rítmicamente.

Olía mal en aquel lugar, pero ellos no le dedicaron mucha atención a ese detalle sin importancia. Sigebert logró por fin, con una hábil y enérgica maniobra, apear a Laronia. La cocinera había perdido el control y jadeaba con fuerza tratando de liberar el miembro del visigodo, que sentía erecto bajo los pantalones de lana. Sigebert aprovechó que ella había caído boca abajo para agarrarla por detrás. Laronia tenía las piernas enredadas en una vieja malla de retiario, lo que dificultaba sus movimientos. El visigodo agradeció la casualidad y aprovechó para subirle la túnica hasta la cintura y penetrarla enérgicamente. Ella gruñía como una fiera, lo que excitaba aún más a Sigebert, que la montó en una cabalgada interminable.

Después de rendir armas, se dejó caer sin resuello sobre ella, que aún gemía. Sigebert acercó su boca a uno de sus oídos y le introdujo la lengua. No recordaba a ninguna mujer que disfrutara tanto o, al menos, que no lo ocultara. Sin duda se había enamorado de Laronia. Su desinhibida afición al sexo, su cuerpo grande y contundente, pero proporcionado, que parecía diseñado especialmente para él, su cabello rubio como las mujeres de su propio pueblo y —no menos importante— sus cualidades culinarias, conquistaron su corazón. Ahora comprendía lo que quería decir Wulfric cuando le hablaba de Silvia Valentina. Le pareció divertido que los dos hubieran ido a encontrar el amor en el mismo sitio, en la misma granja, aunque, en su caso, para consumarlo hubiera tenido que buscar refugio en un almacén infecto.

Se preguntó si Wulfric estaría también en esos instantes dando rienda suelta al amor que sentía por Silvia Valentina. Esperaba que no, porque su estado físico no estaba para ese tipo de lances.

Los gemidos de Laronia fueron subiendo de tono. El trabajo de la lengua en la oreja colocó de nuevo el apetito sexual de la cocinera en su punto máximo, y ya exigía a su compañero una nueva cópula. No le costó a Sigebert cumplir de nuevo. Le bastaba el olor del cuerpo de aquella mujer para despertar su deseo.

Pero esta vez, ella quería desempeñar un papel más importante en la coyunda y trató de incorporarse. Sigebert solo la permitió ponerse de rodillas. La atenazó de nuevo por detrás y con un fuerte tirón del cabello la atrajo hasta que su trasero quedó pegado a su bajo vientre. La penetró con fuerza una vez más mientras con las manos apretaba sus pechos.

Ella, al sentirse atrapada de nuevo, comenzó a mover las caderas frenéticamente mientras su boca jadeante buscaba la de su amante. Sigebert tuvo la sensación de que cabalgaba un potro salvaje que corría desbocado. El visigodo le ofreció la boca y ambos enlazaron sus leguas en un beso enajenado.

Laronia no pudo resistir el orgasmo en semejante posición y se dejó caer sobre la sucia red. La mordió y la desgarró con sus manos cuando Sigebert la llenó por segunda vez. Los gemidos de ambos se confundieron durante unos instantes en la cúspide del placer, antes de caer agotados y en silencio sobre la pila de ropa sucia.

Aún tuvieron ocasión de repetir la experiencia antes de que las primeras luces del alba anunciaran que debían regresar a la villa cuanto antes.

Despertaron entrelazados, bajo una de las raídas mantas del revoltijo que les servía de camastro. Ella fue la primera en abrir los ojos y se sobresaltó al contemplar el resplandor rojizo que se insinuaba tras las encinas. Eso quería decir que el desayuno de los leñadores debía estar preparado muy pronto para que pudieran comenzar una nueva jornada.

Zarandeó a Sigebert para que despertara. Después de dos ronquidos, el visigodo volvió a este mundo. Contempló a su amada, que tenía el cabello revuelto, el rostro asustado por el temor a la reprimenda y el rubor y el cansancio después de una noche de frenesí. Le pareció más bella que nunca y trató de amorrarse de nuevo entre sus grandes pechos blancos. Pero ella lo rechazó y le urgió a que se levantase.

El visigodo se frotó los ojos. Le picaba todo el cuerpo. Por primera vez pudo contemplar con claridad el lugar donde habían pasado la noche. Como sospechó, era un antro repugnante. Las mantas y las ropas sobre las que estaban eran aún peor de lo que había supuesto. Se alegró de no haberlas visto hasta ese momento porque, de lo contrario, no hubiera podido disfrutar como lo había hecho.

El otro lado del almacén se apilaban numerosas armas. En estanterías se repartían, sin ningún orden, espadas, lanzas, algún tridente y dagas, casi todas ellas despuntadas o romas para no causar daños en las luchas de los gladiadores. También observó cascos de diferentes formas y tamaños, escudos y protectores de cuero y de metal para casi todas las partes del cuerpo.

—¡Vaya! —se felicitó del hallazgo mientras se rascaba la espalda—. Un casco no me vendría mal. Estoy sin él desde que salimos de Pompaelo.

—No se te ocurra coger nada de eso —le advirtió ella—. El amo se daría cuenta de que hemos estado aquí y me molería a palos. ¡Vamos, vístete!

La cocinera estaba prácticamente lista para partir cuando Sigebert aún no se había incorporado. Cada vez le picaba más el cuerpo. La muchacha también comenzó a rascarse la cabeza.

Un leve gemido proveniente del fondo del almacén llamó la atención de Sigebert, que se puso en pie de un salto. Aguzó la vista para escudriñar el fondo del taller, todavía en penumbra, pero no vio nada. Se colocó los pantalones rápidamente, empuñó su espada y se acercó con cuidado hacia el lugar de donde procedía el ruido.

—¿Quién anda ahí? —preguntó autoritario.

—Habrá sido Sansón —dijo Laronia.

—¿Quién es Sansón?

No tuvo necesidad de esperar la respuesta porque al sobrepasar unas grandes y viejas ánforas llenas de polvo pudo comprobar por sí mismo quién era Sansón.

—¡Dios mío, un oso! —Sigebert no acababa de creerse lo que tenía ante sus ojos.

Dentro de una jaula de gruesos barrotes de hierro, un enorme oso se rascaba la barriga tumbado en el suelo. Recibió con un rugido de protesta la presencia de Sigebert, pero no le dio demasiada importancia y continuó con sus labores de espulgado.

—No temas —le tranquilizó Laronia—. Está amaestrado.

—¿Amaestrado? —se escamó el visigodo—. Pues me temo que yo a este lo conozco.

Sigebert se acercó a la jaula y golpeó su falcata contra los barrotes.

—¡Mírame a los ojos, bicho, vamos, mírame!

Molesto por el ruido, el oso se incorporó despacio, clavó sus ojos en el humano que le importunaba y se lanzó sobre los barrotes con un potente rugido que hizo temblar todo el almacén.

—¡Es él! —dijo preso de ira el visigodo dando un paso hacia atrás—. ¡Es la bestia que nos atacó y que casi mata a mi amigo! Nunca podré olvidar sus ojos de asesino.

Sigebert se acercó a Laronia y la atenazó fuertemente del brazo.

—¿Qué hace este animal aquí? —estaba fuera de sí e interrogaba a gritos a su amante—. ¿De quién es? ¿Sabías tú que hacíamos el amor a escasos pasos de esta bestia criminal?

—¡Basta, me haces daño! —tiró de su brazo para zafarse pero solo lo logró cuando Sigebert aflojó su puño de hierro—. Este oso era la estrella del circo de Valente. Ahora pertenece a Silvia Valentina, aunque no le hace mucho caso. Y sí —dijo con voz desafiante—, sí sabía que estaba aquí cuando vinimos a hacer el amor. La verdad es que supuse que haría algún ruido al oírnos, te lo hubiera explicado entonces. Pero como se mantuvo en silencio durante toda la noche no lo creí oportuno.

Laronia volvió a rascarse. Primero la cabeza y después el pubis. Quedó pensativa durante un instante mientras Sigebert volvía de nuevo a echar un vistazo al oso.

—Si ha estado silencioso es que ha comido bien últimamente —dijo ella sin dejar de restregarse—. Su cuidador me explicó en cierta ocasión que solo está tranquilo cuando está saciado. De lo contrario ruge. En realidad, la mayor parte del día la pasa gruñendo. Se ve que ahora debe estar ahíto porque no ha hecho el menor ruido en toda la noche.

—¡Cómo no va estar saciado si se ha comido a Thauris, el caballo de mi amigo! ¡Está completamente empachado! —gritó Sigebert.

El visigodo se acercó a la armería y cogió una de las lanzas más largas. Laronia se alarmó porque pensaba que iba a matar al animal y se echó sobre él para impedírselo.

—¡No le hagas daño! —suplicó.

—Tranquilízate, mujer. No voy a ensartar a esa bestia.

Sigebert se acercó de nuevo a la jaula y con la lanza removió con cuidado los excrementos más recientes del oso. Había para elegir. Al animal, que se había refugiado al fondo de la jaula, no parecía molestarle el trabajo que realizaba el humano, aunque miraba con curiosidad.

—¡Aquí nadie limpia! —se quejó Sigebert, que empezaba a resultarle insoportable el hedor del almacén.

Después de remover durante un rato las heces del animal, la punta de la lanza tocó algo metálico. Lo atrajo cuidadosamente hacia sí hasta que consiguió extraerlo de la jaula. Sigebert se agachó para observarlo con atención.

—¡Ajá! —exclamó al reconocer aquella pieza que había estado en las tripas del oso—. ¿Sabes qué es esto? —preguntó a Laronia, inquieta porque llegaría tarde a sus tareas domésticas.

—No. ¿Qué es? —preguntó impaciente.

—Un remache de bronce de las bridas de Thauris. Es inconfundible.

—¡Está bien, vámonos! —le urgió.

El godo envolvió la pieza en un trozo de tela que cogió del montón donde habían pasado la noche y emprendió el regreso a la finca con la firme intención de pedir explicaciones a Potamio.

Regresaron rascándose durante todo el camino.

—¿A ti también te pica? —preguntó Sigebert al comprobar que ella se friccionaba la cabeza y, a veces, sin mucho disimulo, el pubis.

—Con desesperación —contestó—. Creo que hemos cogido algo.

Acordaron que regresarían por separado a la villa para no despertar sospechas. Laronia se fue directa a la cocina mientras Sigebert aguardaba frotándose la espalda contra un árbol. La anciana recibió a la cocinera con una mirada de reprobación por el retraso, pero no dijo nada. La muchacha se dirigió a los fogones de inmediato para preparar la primera comida del día.

Cuando Sigebert consideró que había pasado un tiempo prudencial, entró en la finca y se fue a la habitación. Wulfric estaba despierto, pero aún permanecía acostado.

—¿Qué, una noche agitada? —le preguntó con sorna.

—Una noche inolvidable —respondió Sigebert tratando de ocultar la irritación que le había provocado descubrir que el oso que los atacó era el animal amaestrado de Potamio, o de su protegida, que para el caso era lo mismo—; aunque creo que he cogido algo porque me pica todo el cuerpo.

—Acércate, que te eche un vistazo —le dijo Wulfric, incorporándose.

Sigebert agachó la cabeza para que Wulfric se la examinara. No necesitó mucho tiempo para darse cuenta del problema.

—¡Tienes pulgas! —le informó—. Un auténtico ejército de pulgas voraces.

—¡Dios, me lo temía! Hemos dormido sobre un estercolero.

—¿Hemos, dices?, ¿quién es la afortunada?

—La afortunada, a la que en estos momentos también la devoran las pulgas, es Laronia, la cocinera. ¿La recuerdas?

—¿La rubia que nos sirvió anoche? —se entusiasmó Wulfric—. ¡Menuda mujer! Te felicito, has elegido muy bien.

—Es un portento. Estoy enamorado —reconoció con naturalidad.

—Enhorabuena, amigo. ¿Hasta cuándo? ¿Hasta que encuentres a otra en Segovia?

—No, no. Esta vez va en serio —Sigebert se sentó en la cama de Wulfric—. Ahora comprendo lo que me decías ayer. No tiene nada que ver con mis aventuras anteriores.

—Estoy fascinado por lo que me dices, pero será mejor que vayas a darte un buen baño antes de que las pulgas invadan mi cama.

Sigebert salió de la habitación dispuesto a tirarse de cabeza al abrevadero del patio a pesar de que la mañana era fría. En la puerta se cruzó con Silvia Valentina, que acudía solícita con todos los útiles para la primera cura del día.

—Tienes muy buen aspecto esta mañana —le dijo ella a modo de saludo cuando entró en la habitación—, pero creo que deberías permanecer en la cama todo el día.

—Tú sí que estás preciosa hoy, pero no puedo satisfacerte. Hemos de ir a Segovia.

Silvia Valentina retiró el vendaje y comenzó a aplicarle el ungüento que ya conocía. La herida había mejorado mucho desde el día anterior. La hinchazón se había reducido y ella podía aplicar su bálsamo sin miedo de hacerle daño.

—Pronto te podremos quitar las costuras —le dijo señalando las puntadas que le dio Potamio.

—Será un recuerdo más de mi paso por el mundo —dijo alegremente Wulfric levantando su mano izquierda para mostrarle el dedo en el que le faltaba una falange. Después señaló la cicatriz de la ceja del mismo lado.

—Espero que todavía puedas contar muchas más como esta —el visigodo no había logrado transmitir su estado de ánimo a la joven, que se mostraba sombría.

—Vamos, no tengas temor —trató de animarla—. Te aseguro que esta noche dormiremos aquí.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo —Wulfric le cogió las manos embadurnadas de la pomada medicinal y se las besó.

Aunque aquella vaga promesa en nada incrementaba las posibilidades de que salieran ilesos de su escapada a Segovia, ella, sin embargo, se tranquilizó.

—¿Sabes lo que me acaba de ocurrir en la cocina? —dijo ella con el ánimo algo recobrado.

—No. Cuéntame.

—Me ha parecido ver que Laronia, la cocinera, tenía algo que se movía sobre su cabeza…

—¿Cómo? —exclamó Wulfric, divertido.

—Sí, sí. Me he acercado a ella y he visto que tenía unas pulgas enormes que daban saltos sobre su cabeza.

—¡Pulgas! No es raro, son más abundantes que las personas —el visigodo trató de quitarle importancia—. Si me dieran un sólido por cada una de ellas que me he quitado de encima…

—Sí, pero aquí, dentro de casa, es muy raro verlas. La he mandado inmediatamente a que se diera un baño en el abrevadero. ¡Nos las podría transmitir a todos!

—Creo que el abrevadero va a estar ocupado —respondió Wulfric, burlón.

—¿Por qué dices eso? —preguntó intrigada.

—Por nada. Supongo que es el momento de que abreven los animales, ¿no?

—Potamio se ocupa de eso —Silvia Valentina se encogió de hombros mientras terminaba de colocarle el vendaje.

—¿Qué es eso? —preguntó ella alarmada.

—¿A qué te refieres? —replicó Wulfric, desconcertado.

—A ese puntito pardo que se mueve entre tus cabellos —ella le señaló el pelo que le caía sobre uno de sus hombros.

Wulfric cogió el largo mechón con una mano, se lo acercó a la cara y observó que, efectivamente, una pulga deambulaba a sus anchas.

—Es una pulga —dijo con naturalidad mientras la aplastaba entre sus dedos.

—¡Demonios, qué plaga! Ya han llegado hasta aquí —se alarmó Silvia Valentina. Pero enseguida recobró el aplomo y quedó pensativa unos instantes mirándole con malicia—. Si no fuera porque sé que no estás para excesos pensaría que habéis estado juntos.

—¿Quiénes? ¿La cocinera y yo? ¿Cómo puedes pensar esas cosas? ¡Si no es mi tipo…! —le divertía la confusión creada a cuenta de las pulgas y, sobre todo, el conato de celos de la joven—. Sabes que yo solo te quiero a ti y estoy deseando recuperarme para demostrártelo —la cogió por los brazos.

—No vayas tan deprisa, mi bárbaro —respondió ella soltándose con suavidad y poniéndose en pie—. Aún no ha llegado ese momento.

Sigebert se tiró de cabeza al abrevadero ante la sorpresa de algunos de los leñadores que se disponían a comenzar la jornada. Se tapó la nariz y se sumergió por completo todo el tiempo que pudieron aguantar sus pulmones. Repitió la operación varias veces hasta que consideró que las pulgas ya se habrían ahogado o buscado a otro infeliz a quien torturar.

Los leñadores se divirtieron de lo lindo observando cómo comenzaban el día los bárbaros. Alguno comentó que era la primera vez que asistía a semejante ritual a pesar de que conocía a varios de ellos de la guarnición de Segovia.

Sigebert se marchó chorreando en busca de ropa seca y no pudo ver como Laronia, que salió en ese momento de la cocina, se metía también en el abrevadero. Los leñadores no salían de su asombro. Dos de ellos corrieron y se lanzaron al pilón con la cocinera.

—¿Quieres que te frotemos? —le decían mientras aprovechaban para meterla mano por debajo del agua.

Pasó un mal rato, aunque tenía el suficiente carácter para dominar a aquellos patanes. Solo la presencia de Potamio cortó de raíz el espectáculo. Ordenó a sus dos jóvenes sobrinos que salieran inmediatamente del agua y les dio sendos pescozones cuando pasaron a su lado. Uno de ellos se pasó el resto del día rascándose con desesperación sin comprender qué le ocurría.

Potamio se acercó a la chica, que aún permanecía en el agua. Estaba en pie y el agua le llegaba por la cintura. La túnica mojada resaltaba los pechos de Laronia. El leñador no pudo evitar una mirada lasciva a aquella Afrodita saliendo de las aguas. La cocinera se dio cuenta e intentó cubrirse con los brazos.

—¿Y tú qué haces ahí soliviantando a los hombres? —preguntó enfadado.

—Es que tengo pulgas. Silvia Valentina me ordenó que me sumergiera en el pilón —se excusó temerosa de la reacción del amo.

—Está bien —Potamio se apaciguó un poco—. Termina pronto y ve a servir los desayunos. No quiero comenzar el día con retraso.

Antes de desayunar, Sigebert pasó por el dormitorio de Potamio para pedirle explicaciones sobre el ataque del oso. Entró sin llamar y encontró al leñador, que se preparaba para ir a la cocina.

Potamio se sorprendió de la irrupción, y le preguntó, con una sonrisa afable, si ocurría algo. Sigebert no contestó. Cerró la puerta tras de sí y se encaró con el hispanorromano.

—Me debes una explicación y espero que sea convincente —le dijo apuntándole con el dedo.

—¿A qué te refieres? No entiendo…

—He visto al oso que nos atacó. Es uno más de tu larga familia por lo que parece —le interrumpió el godo acercando aún más su cara a la de Potamio, que empalideció. Terminó de ajustarse el cinturón y se sentó en la cama.

Sigebert le siguió con la vista impaciente por una explicación que esperaba fuera convincente porque estaba dispuesto a rebanarle el pescuezo allí mismo. Colocó la mano en la empuñadura en un gesto que no pasó inadvertido al leñador.

—¿Y bien? —le instó a hablar de una vez.

—Verás —comenzó a explicar Potamio—. Tenía que atraeros a mi casa para daros toda la información que ya conoces. Era vital, como tú mismo has podido comprobar. Sin embargo, necesitaba que vuestra llegada fuera interpretada como casual, por eso preparé el ataque del oso, aunque se me fue de las manos. Yo solo quería que atacara a uno de los caballos, después os tropezaríais casualmente con mis hombres y os ayudaríamos facilitándoos otro. Luego seguiríais viaje hasta Segovia.

—¿Por qué querías fingir un encuentro casual?

—No puedo permitirme el lujo de que alguien crea que soy amigo de los visigodos. Solo por eso —se justificó Potamio—. Yo soy un hombre modesto y si alguien se entera de que os he llamado y alojado en mi casa me puede costar la vida. No tengo recursos para defenderme como Niteo Ebucio. Él puede levantar en armas un pequeño ejército que lo proteja, pero yo solo dispongo de una docena de leñadores que no pudieron impedir que mataran a Valente.

Sigebert paseaba por la habitación como una fiera enjaulada sopesando las razones de Potamio para preparar aquel montaje. Era cierto que la información que tenía en su poder era vital para los intereses visigodos en Hispania, pero se resistía a creer que para hacérsela llegar fuera necesario estar a punto de matar a su amigo Wulfric. Si este se enteraba de que Potamio había planeado la muerte de Thauris era capaz de abrirle en canal.

—¿No podías habernos hecho llegar un mensaje de forma discreta, en medio del bosque, para que acudiéramos a tu casa? Al fin y al cabo esta villa está apartada del mundo. ¿Quién puede saber que estamos aquí? —preguntó Sigebert.

—¡Eso no era posible! —casi gritó el leñador—. Aquí también hay espías. ¿Qué crees?

—Pues esos espías a los que tanto temes ya habrán informado a sus jefes de que has cuidado de un visigodo mal herido y te traerá peores consecuencias que si hubieras procedido como yo te he dicho —le reprochó el guardia de Eurico.

—Es cierto —se lamentó Potamio—. Pero una vez que el ataque de Sansón se me fue de las manos no podía hacer otra cosa. No iba a dejar morir a tu compañero…

Sigebert se resistía a darse por satisfecho con las explicaciones del leñador, aunque eran creíbles. Si hubiera querido causarles algún mal, tras el ataque del oso hubieran tenido fácil matarlos allí mismo. O en la finca, después. Habían puesto su mejor empeño en curar las heridas de Wulfric y todos los indicios parecían converger en la misma dirección: Potamio necesitaba su ayuda, pero no podía permitirse el lujo de que se supiera y, mucho menos, que les facilitaba información importante.

—Además hay otra cosa —añadió Potamio más tranquilo al comprobar que Sigebert se apaciguaba—: cuando Valente apareció muerto, su hija, Silvia Valentina, acusó públicamente a la Iglesia. Una tarde acudió al foro de Segovia y durante una de las diatribas de Braulio le acusó de ser el instigador de la muerte de su padre.

—¿Y qué ocurrió después? —preguntó Sigebert.

—La amenazó. Le dijo que correría la misma suerte que su padre, que era una blasfema y que cualquier día Dios iría a buscarla. Desde entonces nos ha mencionado varias veces desde su púlpito. Nos vigila, lo sé, y aprovechará cualquier excusa para destruirnos.

Potamio y su familia estaban atrapados entre varias fuerzas que podían despedazarlos en cualquier momento. Por un lado, la rapiña de la Iglesia y del vecino terrateniente Niteo Ebucio, que trataban de despojarles de sus tierras. Y por otro, de nuevo la Iglesia, con Braulio a la cabeza, que ya había acabado con su socio —eso al menos creía Potamio— y los había declarado enemigos de Dios. El leñador sabía que solo era cuestión de tiempo que intentaran aplastarlos, y ellos por sí mismos no tenían la fuerza suficiente para evitarlo… por eso recurrían a los visigodos.

—De acuerdo —concedió Sigebert—, acepto tu palabra y tus razones para actuar como lo hiciste, pero recuerda una cosa: Wulfric no debe saberlo jamás. Quería a ese caballo como si fuera un miembro de su propia familia y no sé cómo reaccionaría si se enterase de que murió por tu culpa.

Potamio asintió y se dispusieron a acudir a desayunar. Con la mano ya en el picaporte de la puerta, Sigebert se volvió hacia el leñador:

—Por cierto. Deberías asear el corral donde está el oso. Es un lugar repugnante, lleno de pulgas. Otra cosa: he visto que allí tienes numeroso material que no utilizas. ¿Podrías facilitarme un casco? Regalé el mío hace unos días.

—Claro —contestó Potamio—. Mandaré a alguien ahora mismo para que traiga varios y puedas elegir el que más te guste.

Partieron cuando el sol estaba ya alto en el horizonte. Segovia no estaba muy lejos y consideraron que no era preciso salir temprano. Deseaban visitar la guarnición visigoda para recabar información de primera mano y después tratarían de hablar con Braulio, el eremita, que podría tener la clave de muchos de los misterios con que se habían topado: las desapariciones, la muerte de Valente, quizá también la misiva al rey suevo interceptada por Potamio, y, ¿por qué no?, el enigma de los rapados que campaban a sus anchas por un amplio territorio sin que nadie supiera en realidad quiénes eran o de dónde habían salido.

Como prometió, el leñador puso a disposición de Sigebert el amplio surtido de cascos utilizados por los gladiadores de Valente. El visigodo, fiel a su espíritu extravagante, eligió uno de ala enormemente ancha, con una cresta que finalizaba en una cabeza de toro. Disponía de una visera calada articulada que se bajaba para proteger el rostro. Era un casco de mirmillon, el tradicional adversario del retiario, o gladiador con red y tridente.

Pero Sigebert tuvo que renunciar al capricho. Cuando se lo colocó, pudo comprobar con disgusto que su cabeza era demasiado grande para aquel casco, o quizá que este era demasiado pequeño para las dimensiones de su enorme cráneo. Con pesar, lo desechó con una última mirada de deseo.

El único que le venía bien era un casco romano, semiesférico, que se prolongaba por detrás para cubrir la nuca y con sendas placas metálicas laterales para proteger las yugulares. Pese a su antigüedad, estaba en buenas condiciones y ofrecía incluso mayor protección que el que había regalado a su amigo Abedurdis.

Se ciñeron toda la impedimenta guerrera para aquella aventura porque estaban completamente seguros de que tendrían algún encuentro desagradable en la ciudad. Wulfric se colocó su peto de cuero, ya reparado, y desechó los elementos más pesados porque era consciente de su debilidad. Sigebert optó por sus protectores metálicos, más seguros que el cuero aunque también más molestos.

Ya en la primera cabalgada, nada más salir de la finca de Potamio, Argizar, su nuevo caballo, demostró ser un animal dócil y fiel a las instrucciones del jinete. Podía gobernarse con una ligera presión de las rodillas, algo imprescindible en el campo de batalla, donde el guerrero debe olvidarse de las riendas ya que sus manos están ocupadas en el manejo de las armas.

Cubrieron el camino sin incidentes y no tardaron en avistar las murallas de la ciudad. A las afueras, en un pequeño promontorio al lado del camino, distinguieron el acuartelamiento visigodo. Una empalizada de seis pies de altura protegía las humildes construcciones de adobe que albergaba a la menguada guarnición.

Dos soldados armados con largas picas les cerraron el paso antes de llegar a la puerta. Tras identificarse, los vigilantes los condujeron al interior, a presencia del jefe de la guardia.

Este los recibió en el patio. Observó con detenimiento el salvoconducto real. Se dieron cuenta de que no sabía leer, porque colocó el manuscrito en varias posiciones y los miraba más a ellos que al documento.

Finalmente, entre las explicaciones que los dos viajeros le dieron, la intuición que forzosamente desarrollan los soldados obligados a desenvolverse a diario en lugares de riesgo y, sobre todo, el sello de Eurico estampado en el pergamino, convencieron al oficial de que Wulfric y Sigebert eran quienes decían ser.

Trasarico, el jefe del destacamento, los invitó a pasar al comedor, una pequeña choza ubicada en la parte trasera del campamento en la que seguramente no podrían comer al mismo tiempo ni la mitad de los hombres de la menguada guarnición.

Wulfric le pidió información sobre la ciudad y sobre Braulio, y también se interesó por posibles movimientos de efectivos militares enemigos. El jefe de la guardia tenía unos dientes enormes que le obligaban a mantener la boca siempre abierta. Al hablar, la saliva se le acumulaba en las comisuras de los labios formando una espumilla grisácea. De vez en cuando la sorbía en un gesto inconsciente, pero necesario, para evitar que se le derramara por el labio inferior. A veces optaba por lanzar al suelo un grueso escupitajo.

A pesar de su desagradable aspecto, con largas trenzas cenicientas y el cuerpo ligeramente inclinado hacia la derecha, Trasarico facilitó información muy precisa de cada una de las cuestiones por las que se interesó Wulfric.

Al saber que querían localizar a Braulio, el oficial les recomendó que se quedaran a comer con él y acudieran por la tarde al foro, donde seguramente el eremita lanzaría una de sus soflamas contra los bárbaros herejes. Aunque les advirtió de que era peligroso para un visigodo adentrarse en la ciudad, por lo que les ofreció escolta.

Wulfric rechazó la oferta. Recordó a Trasarico que el rey reclamaba discreción y añadió que si un grupo de guerreros visigodos trataba de acercarse a Braulio después de uno de sus belicosos discursos podría malinterpretarse.

El jefe del destacamento confirmó lo que ellos ya sabían: que la gran mayoría de la población de la ciudad y de los alrededores odiaba a los visigodos, a los que culpaban de las desapariciones de adolescentes, y que solo bastaría una pequeña chispa para que se produjera una sublevación popular.

Por esta razón, Trasarico había optado por sacar a sus hombres fuera de la ciudad, hasta un lugar más fácilmente defendible que el que habían ocupado hasta hacía poco dentro de Segovia: la antigua sede del gobernador romano. Sin embargo, para no abandonar completamente el casco urbano, el jefe militar tenía dispuesto que a diario la mitad de sus hombres se acantonaran en el interior e hicieran rondas por las calles, en grupos numerosos para dar la sensación de una fortaleza de la que carecían en realidad.

Afortunadamente para ellos, las fuerzas militares imperiales eran inexistentes en la zona pues estaban ocupadas en la ardua tarea de mantener bajo el dominio de Roma la costa de levante, un lugar en el que Eurico ya había puesto los ojos.

Tras un frugal almuerzo, Trasarico les entregó unas viejas capas de lana con capucha y les recomendó que entraran en la ciudad embozados y a pie para no llamar la atención. Les informó del plan de vigilancia que había dispuesto para el día, por si necesitaban recurrir a las tropas del interior, y les deseó suerte.

Una leve llovizna les facilitó una entrada discreta en la ciudad, a pie, embozados. Pese al mal tiempo, las calles rebosaban de gente que deambulaba de un lado para otro. La mayoría de ellos, ociosos. Se mezclaron con los ciudadanos y se dejaron llevar por las principales calles de Segovia. Todavía era temprano para la esperada comparecencia pública del eremita que dominaba la voluntad de los vecinos con sus violentas arengas contra la ocupación visigoda.

Pasaron bajo los arcos del acueducto de la ciudad, construido por el emperador Trajano tres siglos antes. Lo siguieron durante un buen rato hasta que giraron a la izquierda en una pequeña calle solitaria que desembocó en el foro. El paseo les sirvió para comprobar el decadente esplendor de la ciudad, que en otro tiempo fue una de las más importantes de Hispania gracias a su estratégica ubicación en un cruce de calzadas. Ahora languidecía víctima de la extorsión fiscal y el desempleo. Muchos de sus habitantes habían optado por el inestable amparo que les brindaba el mundo rural. Al menos en las villas de los alrededores podían llevarse algo a la boca a diario, aunque solo fuera un mendrugo, lo que no ocurría en la ciudad. Los mercados de Segovia, como los de otras ciudades del Imperio, estaban frecuentemente desabastecidos y los escasos víveres que llegaban se agotaban enseguida. Las colas ante los puestos de los comerciantes y las peleas por conseguir algo de comer eran frecuentes.

Los que se fueron a trabajar las fincas de la Iglesia o de los poderosos terratenientes —cada día menos numerosos, pero más ricos— tenían una relativa seguridad, aunque su situación y la de sus familias era de semiesclavitud.

El principal mercado acababa de cerrar y los comerciantes recogían sus tenderetes. Los más madrugadores habían conseguido hacerse, a precio de oro, con las escasas provisiones puestas a la venta, mientras que la mayoría de la gente, un día más, tenía que conformarse con la esperanza de que al día siguiente hubiera más suerte. Los comerciantes se apresuraban a despejar la gran plaza del foro, en la que el eremita tenía previsto comparecer. Varios grupos, desperdigados por la plaza, esperaban ya la alocución. Aguardaban bajo los soportales del templo de Ceres, al resguardo de la lluvia. Eran, en su mayoría, ciudadanos que habían llegado tarde al mercado y probablemente no tenían nada qué cenar esa noche. A falta de pan para el cuerpo, esperaban nutrirse con el verbo encendido de Braulio. No era lo mismo, pero al menos el odio y el rencor les permitirían olvidarse de su estómago vacío.

Quienes conseguían algo de comida no esperaban al eremita. Preferían marcharse a casa cuanto antes para preparar una cena junto a su familia. Llenar el estómago, como en casi todos los tiempos y lugares, tenía preferencia sobre el enriquecimiento del alma.

Por eso, aquella tarde, como casi siempre, el auditorio sería numeroso. Estaría integrado básicamente por estómagos vacíos.

Wulfric y Sigebert abandonaron el foro para pasear por la ciudad. Querían tener una idea aproximada del trazado de Segovia. Abandonaron la plaza por el lado opuesto por el que habían llegado. Una calle recta y ligeramente empinada los condujo directamente hasta el pequeño palacio-fortaleza, situado en la parte más occidental de la urbe y que durante siglos fue la sede del gobernador local. Allí, sobre una peña que dominaba la confluencia del río Areva [Eresma] con uno de sus pequeños afluentes, estaba el destacamento enviado por Trasarico, que ejercía una discreta vigilancia.

No se dieron a conocer. Prefirieron seguir la recia muralla de la ciudad hasta que supusieron que una de las calles que se abría a su izquierda los llevaría de regreso al foro. Sin embargo, se encontraban en la parte vieja de la ciudad, construida sobre los cimientos de la anterior urbe ibérica y, por tanto, de geometría difícil de interpretar. Las callejas giraban en ángulos increíbles y adoptaban trazados incompatibles con el sentido de la orientación de los dos godos. Llegaron a una especie de plazuela en la que convergían cinco calles. Bajo un fuerte aguacero, divisaron de nuevo el imponente acueducto por encima de las demás construcciones y pudieron orientarse de nuevo. No tardaron en hallarse bajo uno de los arcos de la conducción de agua, en el mismo lugar por el que habían pasado la primera vez. Desde allí les fue fácil regresar al foro.

Las arcadas del templo de Ceres, las más amplias de la plaza y que permitían mejor vista, en lo alto de una escalinata, estaban repletas de gente que aguardaba la aparición de Braulio. Comenzaba a oscurecer. Era el momento preferido por el eremita para encaramarse al pedestal de Minerva. La gente se impacientaba y se oyeron algunos comentarios de que quizá el predicador decidiera no acudir ese día debido al aguacero.

No paraba de entrar gente en la plaza que buscaba los soportales para protegerse de la lluvia. Los visigodos prefirieron no apretarse contra la multitud y se quedaron a la intemperie, junto a una pared que les resguardaba ligeramente de la lluvia. Allí, junto a otras personas que llegaron después, aguardaron a que el viejo eremita apareciera.

Sin embargo, ese día no habría arenga.

La gente, harta de esperar con aquel tiempo de perros, comenzó a marcharse. Wulfric, en su perfecto latín pero sin mostrar su rostro, preguntó por el eremita al ciudadano que tenía a su lado y que ya se disponían a irse.

—Hoy ya no vendrá —le respondió—. Parece que no le gusta mojarse.

—¿Sabes dónde podría encontrarlo?

El hispanorromano lo miró sorprendido. No era corriente que alguien preguntara por el eremita. Todo el mundo sabía en Segovia que Braulio vivía en un nicho del cementerio. Había elegido tan inhóspito lugar para mortificarse y hacerse acreedor de los dones del cielo. De hecho, cuando no se dedicaba a atacar a los bárbaros y a los herejes, predicaba la vida contemplativa y austera y guardaba sus mejores diatribas para los ricos y poderosos.

Wulfric se sintió obligado a dar una explicación:

—Somos forasteros y tenemos que marcharnos esta misma noche. Hemos oído hablar de este santo varón y no queremos irnos sin conocerlo.

La excusa surtió efecto. El aludido se mostró comprensivo ante tanta devoción y les explicó con detalle dónde se encontraba el cementerio.

—No tiene pérdida. Pero no os aseguro que este allí ahora —les advirtió antes de abandonar la plaza.

La mayoría de la gente, defraudada por la falta de espectáculo, ya desfilaba camino de sus casas. Se mezclaron con ellos y se dirigieron al cementerio. Estaba extramuros, según las indicaciones.

Caminaron casi hasta el palacio de gobierno, pero antes de llegar giraron hacia la derecha y salieron de Segovia por la puerta norte. Todas las entradas de la ciudad carecían de portones y cancelas por orden de Trasarico. El jefe de la guarnición quería evitar a los vecinos la tentación de atrincherarse en su interior y desafiar el dominio visigodo.

Bajaron una pronunciada y escurridiza pendiente en dirección al río Areva, en el lado septentrional de la ciudad.

Su informador les dijo que al final de aquella senda, un puente comunicaba con la otra orilla y anunciaba la entrada al cementerio. Allí habitaba Braulio. En un frío nicho excavado en la piedra, y con el único calor que le proporcionaba su reliquia, una mano momificada del santo Protasio, decapitado en el siglo I por negarse a adorar los ídolos de la Roma pagana.

Los visigodos se disponían a cruzar el puente cuando tres figuras armadas con espadas aparecieron ante ellos cerrándolos el paso. Desenvainaron sus armas para hacer frente a los asaltantes. Un ruido a sus espaldas los alertó de que otros cuatro individuos, salidos de entre unos arbustos, se disponían a atacarlos por detrás.

Para reducir las opciones de acometida de sus contrincantes, corrieron hacia el estrecho puente y afrontar allí a los tres enemigos que les cortaban el paso. El angosto puente de piedra solo permitía el ataque de dos hombres al mismo tiempo, por lo que los visigodos ampliaban sus posibilidades de defensa.

En la primera acometida sorprendieron a sus adversarios, que esperaban que los dos bárbaros huyeran en lugar de lanzarse sobre ellos. La noche era cerrada y hasta que no estuvieron encima, no se dieron cuenta de que los enemigos eran rapados de túnicas rojas.

Dos de ellos cayeron muertos en el primer asalto. No eran expertos espadachines, lo que les permitió abrigar mayores esperanzas de salvar el lance. Sin embargo, enseguida comprobaron con desazón que los dos rivales que habían caído eran sustituidos por otro grupo que llegaba desde el otro lado del río. Algunos, en lugar de espadas, portaban enormes porras.

Tras librarse de los dos primeros enemigos, Wulfric se volvió para encarar al grupo que le cortaba una posible retirada hacia la ciudad. A duras penas, muy mermado de fuerzas, contuvo a los agresores. Mató a uno de ellos con una certera estocada e hirió a otro en el hombro, que se retiró bramando de dolor.

Mientras, Sigebert ya había despachado a otros dos. La cabeza de uno de ellos voló hasta el río, cercenada por un violento tajo. Su cuerpo decapitado tuvo tiempo de dar un par de pasos con los brazos extendidos hacia el pretil del puente y luego se precipitó a las oscuras aguas. El pavor de la escena hizo bajar la guardia al que peleaba a su lado, lo que aprovechó el godo para atravesarlo.

Luchaban espalda con espalda y se deshacían con relativa facilidad de los atacantes, pero sabían que no podrían contener durante mucho tiempo a tan elevado número de adversarios.

Una porra salió veloz de la oscuridad y alcanzó la cabeza de Sigebert, que había dejado su casco nuevo en el cuartel de Trasarico para no llamar la atención. El visigodo se tambaleó, pero el golpe no fue suficiente para derribarlo.

Wulfric, a la defensiva, lograba desviar con dificultad creciente las estocadas que le tiraban otros dos rapados. Uno de ellos buscó el cuerpo a cuerpo y se arrojó de forma suicida contra él. Se agarró en el momento en que el otro lanzaba una cuchillada. Wulfric se giró con el enemigo colgado de su cuello y lo interpuso entre su cuerpo y la espada que le amenazaba el corazón. El golpe alcanzó al rapado en la espalda. Se desplomó sangrando por la boca. Pero no llegó al suelo. El cadáver quedó enganchado al correaje de Wulfric.

Antes de desembarazarse del cuerpo de su enemigo, Wulfric, exhausto, hizo un supremo esfuerzo y logró herir al sorprendido adversario, que no acababa de creerse que había matado a su compañero.

El camino de retirada estaba despejado.

Retrocedieron lentamente, de espaldas, mientras contenían al numeroso grupo que les atacaba ferozmente con espadas y porras. Media docena de enemigos dejaron su vida en el resbaladizo puente de piedra antes de que los dos visigodos iniciaran la ascensión por la embarrada ladera que conducía a la puerta norte de la ciudad.

Al abandonar la angostura del puente, una muchedumbre de rapados los rodeó. No sospechaban que los enemigos fueran tan numerosos. La oscuridad les hizo cometer un grave error de cálculo que podría costarles la vida.

Sigebert estaba mareado por el golpe en la cabeza y Wulfric apenas tenía fuerzas para sujetar la espada. Le dolía la herida que, probablemente, se abrió cuando el rapado se le echó encima.

Apoyando sus espaldas, se dispusieron a llevarse por delante al mayor número posible de enemigos antes de morir. Un nuevo mazazo en la cabeza hizo a Sigebert doblar la rodilla. Estaba inerme a merced de sus enemigos.

Un acontecimiento inesperado los devolvió la esperanza. Los rapados, que ya paladeaban la victoria, se vieron sorprendidos por la espalda. Una lluvia de golpes cayó sobre los que peleaban en la parte más alta de la ladera. Cuatro cayeron rodando en la primera acometida, arrastrando a algunos de los compañeros.

Sigebert aprovechó los momentos de duda de sus rivales para ponerse en pie y recuperar la guardia. Ambos volvieron a repartir mandobles a diestro y siniestro sin saber muy bien a qué se debía el cambio de signo de la pelea.

El desconcierto cundió entre los rapados, aunque pronto se reagruparon para iniciar un nuevo ataque. Los visigodos ascendieron un poco más en dirección hacia la muralla y fue entonces cuando se tropezaron con dos figuras que no habían visto antes, pero que parecían ángeles venidos del cielo. Eran dos tipos altos y corpulentos, armados con espadas cortas. Usaban cascos con visera para protegerse la cara, petos y muñequeras de metal. Uno de ellos llevaba sobre los hombros unas piezas metálicas rematadas con pinchos y sujetas con correas por las axilas. El torso desnudo bajo los pectorales metálicos y una túnica corta como los antiguos gladiadores. Solo una liviana capa los protegía del frío y la lluvia.

—¡Seguidnos, rápido! —gritó uno de ellos con voz metálica desde detrás de la visera.

Corrieron hacia la ciudad, ayudados por aquellos misteriosos salvadores. Tras ellos se lanzó vociferando una veintena de rapados, reagrupados después de los primeros momentos de confusión por la inesperada irrupción de los gladiadores.

Alcanzaron la puerta y corrieron por las calles, ya desiertas, tratando de despistar a sus perseguidores. Penetraron en un portalón húmedo y oscuro. Avanzaron a tientas hasta que salieron a un patio levemente iluminado por la luna. Los gladiadores dieron la impresión de saber dónde estaban. Un alboroto tras ellos les indicó que los rapados habían entrado en el portal.

Los dos misteriosos personajes se lanzaron a la carrera por una de las puertas de enfrente. Los visigodos los siguieron sin decir palabra y se perdieron en la oscuridad en el momento en que los rapados entraban en el patio.

Ascendieron a oscuras por una larga y estrecha escalera. La humedad era creciente. Los peldaños de piedra giraron hacia la derecha. Se detuvieron con el corazón a punto de salírseles por la boca. Escucharon al tropel de enemigos que ascendía por las escaleras.

Agotados, siguieron subiendo por aquella escalera interminable hasta que un último giro hacia la derecha los condujo a un corredor mohoso de techo bajo y abovedado. Corrieron por él, agachados para no golpearse las cabezas en las nervaduras que regularmente atravesaban la bóveda. Desembocaron en una galería perpendicular por la que discurría un canal.

Los cuatro fugitivos se detuvieron ante el agua que les cortaba el paso.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Sigebert, desconcertado.

—¡Vamos! —respondió uno de los gladiadores mientras se introducía en el canal.

El agua les llegaba a la cintura. Avanzaron penosamente contracorriente. Un chapoteo a sus espaldas les alertó de que los rapados no cejaban en su empeño por alcanzarlos. Wulfric estaba exhausto y retrasaba la huida.

—Será mejor que sigáis vosotros —dijo el gladiador que llevaba pinchos en los hombros—. Nosotros esperaremos aquí y los entretendremos. Seguid adelante sin deteneros. Os alcanzaremos más tarde.

—Es mejor que sea yo el que se quede para pararlos —dijo Wulfric—. Vosotros avanzáis más rápido y podréis huir con más facilidad.

—¡No! Tenemos órdenes de protegeros —cortó el gladiador—. ¡Marchaos ya!

Sigebert obedeció y arrastró a Wulfric, que aún se resistía a la idea de abandonar a quienes acababan de salvarlos la vida.

No tardaron en escuchar el entrechocar de espadas, gritos y, después, silencio.

Una abertura a su izquierda, capaz de permitir el paso de un hombre, llamó la atención de Sigebert. Advirtió de ello a Wulfric y se acercó para asomarse por aquella tronera. Saltó para encaramarse a la abertura y después trepó ágilmente hasta que pudo asomarse.

—¡Dios mío, estamos en el acueducto, Wulfric! —exclamó sorprendido al comprobar que se hallaban en el centro de la ciudad, muy por encima de los tejados.

—Por eso esos dos amigos nos han dicho que continuemos por aquí, contracorriente. Nos llevará hasta las afueras de la ciudad.

—Sí. No tenemos más remedio que continuar. Por aquí no podemos salir. Está demasiado alto.

Continuaron caminando a oscuras con el agua cubriéndoles hasta la cintura. Ya no oían ningún ruido a sus espaldas.

Llegaron a una bifurcación. A su izquierda, una cañería más pequeña desviaba parte del agua. Justo encima, una nueva abertura del canal les permitiría comprobar en qué punto de la ciudad se hallaban.

Sigebert trepó de nuevo y se asomó al exterior. La altura era menor pero todavía excesiva para intentar salir por allí. Observó la cañería, que descendía casi en vertical hasta un edificio situado mucho más abajo.

Wulfric llamó la atención de su amigo. Alguien se acercaba a toda velocidad. Y estaba cerca. Sigebert tendió la mano a su amigo y le ayudó a encaramarse en lo alto de la tronera. Se situaron en el exterior, sobre la bóveda que cerraba la canalización, y asomados al ventanuco esperaron la llegada del desconocido.

Al poco rato, la débil luz que penetraba por el portillo les permitió ver dos figuras que se detenían justo debajo de ellos. Enseguida reconocieron los cascos de gladiador.

—¡Eh! —llamó Wulfric—. Estamos aquí arriba.

Los gladiadores levantaron la vista, sorprendidos, y los instaron a descender.

—Podéis bajar. Nos han dado un respiro. Han desistido de perseguirnos —dijo el de los pinchos en los hombros.

—Pero nos estarán esperando en todas las salidas —agregó el otro—, y es posible que regresen con refuerzos.

—¡Magnífico! —subrayó Sigebert—. Esto es lo que yo llamó una situación envidiable.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Wulfric.

—Solo tenemos una opción —dijo el de los pinchos.

—¿Cuál? —preguntaron al unísono los visigodos.

El gladiador señaló con la punta de su espada hacia la estrecha tubería que se abría a sus pies.

Sigebert se asomó pero la oscuridad le impidió ver poco más allá de sus narices. Se podía oír como el agua caía en un violento remolino.

—¿Estáis locos? —preguntó asustado—. No sabemos adónde va a parar esto, y además es muy estrecha. ¡Yo no quepo por ahí!

—Sí que sabemos dónde acaba —le tranquilizó uno de los gladiadores—, y te puedo asegurar que no quedarás atorado en el interior.

—Te lanzarás tú primero —le dijo Wulfric en broma— y si no pasas, nosotros iremos detrás para empujarte.

Un ruido en el canal acabó con las discusiones. Ahora los chapoteos se oían por ambos lados.

—¡Ya regresan! —dijo uno de los gladiadores.

—Son tenaces —agregó el otro.

—Hay que decidirse, Sigebert, no podemos quedarnos aquí —dijo Wulfric—. Será mejor que saltes.

Sigebert miraba con ojos desorbitados el interior de aquel pozo negro.

—Hemos de saltar antes de que lleguen. No deben saber por cuál de los desagües nos hemos escapado —le instó el gladiador de las hombreras.

—¡Vamos! No os hemos salvado la vida para ahogaros ahora. Confía en nosotros —le dijo el otro—. Está bien, saltaré yo primero —decidió en vista de que Sigebert seguía sin fiarse.

El gladiador enfundó su espada, se tapó la nariz con una mano y saltó al interior de la cañería. Sigebert contempló la escena con ojos alucinados, pero comprendió que no tenían otra opción. Sus enemigos se acercaban rápidamente por ambos lados del canal y no tenía ganas de comprobar de nuevo la contundencia de sus porras.

Se tapó la nariz y se arrojó pesadamente al interior. Wulfric lo siguió y a continuación se arrojó el otro gladiador.

Sigebert estaba convencido de que habían terminado sus días. Descendió a toda velocidad por el estrecho tubo, con la espalda deslizándose sobre la piedra desgastada por años de continuo fluir de agua. Los pulmones estaban a punto de estallarle cuando el viaje finalizó con estrépito en un enorme depósito. Allí le esperaba el gladiador que lo había precedido, quien tiró de él para evitar que los demás cayeran sobre su cabeza.

Los cuatro llegaron sin problemas.

El interior de aquella gran alberca estaba tenuemente iluminado por cuatro troneras situadas en el techo, cerca de la tubería por la que entraba el agua. El estruendo de esta al caer les impedía escuchar lo que sucedía arriba. Optaron por esperar un rato por si los rapados decidían seguirles. Sería fácil acabar con ellos a medida que fueran cayendo de uno en uno.

Sin embargo, pronto comprendieron que habían burlado completamente a sus perseguidores. Los dos grupos se habrían juntado en lo alto del acueducto sin encontrar el menor rastro de ellos, y les sería imposible saber por cuál de las numerosas tuberías habían huido.

Unas escaleras de caracol de granito conducían al piso superior. Era la única salida de allí.

—¿Dónde nos encontramos? —preguntó Wulfric.

—En el aljibe del obispado —respondió uno de los gladiadores mientras ascendía por las escaleras en busca de la salida.

—¿Qué dices? —se alarmó Sigebert—. ¡El obispado! A buen lugar hemos venido a dar. Estaríamos más seguros en el centro de una plaza repleta de leones.

—Aprovecharemos la sorpresa para escapar —le animó el otro gladiador—. Seguro que no se esperan que cuatro herejes salgan de sus depósitos.

La desgastada escalera finalizó en una trampilla de madera que daba paso al piso superior. Se trataba de un pequeño almacén. Los cuatro fugitivos se asomaron con cautela. No había nadie. Registraron el recinto rápidamente en busca de una salida. Solo encontraron una puerta de madera sólidamente reforzada por listones de hierro, atrancada, y un alto ventanuco con barrotes que daba a la calle. Sigebert acercó un bulto al que subirse para alcanzar la ventana. Daba al nivel del suelo de una estrecha callejuela.

—No hay salida. Estos barrotes son demasiado gruesos —dijo.

—Si tratamos de derribar esa puerta, el ruido despertará a toda la ciudad —subrayó Wulfric, que se dejó caer sobre un fardo, agotado.

—En ese caso la única opción que nos queda es la ventana —concluyó uno de los gladiadores.

—Tendremos que quitar esos barrotes —añadió el otro.

—Es imposible —terció Sigebert—. Tardaríamos toda la noche.

—Quizá no sea tan difícil —precisó el de las hombreras—. Ayudadme a colocar un andamio bajo la ventana.

Colocaron algunos aparejos que había en el almacén para poder acceder cómodamente a la tronera. Wulfric no se sentía con fuerzas para acarrear bultos y se quedó sentado examinando la herida. Se le había abierto y quizá necesitara nuevos puntos. Aunque ahora esa no era su principal preocupación. Llevó su mano al pecho y tocó algo que le llamó la atención. Llevaba un medallón firmemente enganchado a una de las hebillas de su correaje. Seguramente aquella pieza de metal fue la que hizo que uno de los rapados se le quedara enganchado en el puente. El medallón se atoró cuando el desgraciado de túnica roja se le echó encima un instante antes de que su compañero lo apuñalara.

Wulfric desprendió el medallón. Como no había suficiente luz en aquel lugar para examinarlo, lo guardó. Sentía más curiosidad por los dos enigmáticos personajes disfrazados de gladiadores que tan oportunamente habían intervenido.

—Aún no os hemos agradecido que nos salvarais de morir a manos de esa pandilla de locos —dijo Wulfric.

Los otros dos se encogieron de hombros sin contestar.

—Supongo que nos diréis por qué lo hicisteis —añadió Wulfric.

—Solo cumplíamos órdenes —respondió el de los pinchos en los hombros, que parecía el más locuaz.

—¿Órdenes? ¿De quién? —insistió.

—De Silvia Valentina.

—¡Silvia Valentina! —exclamó sorprendido—. ¡Qué mujer! ¿Trabajáis en la villa de Potamio?

—En realidad trabajamos solo para ella —ya habían terminado de colocar el andamiaje con distintos bártulos que acumularon bajo la ventana.

El gladiador de las hombreras se sentó junto a Wulfric mientras su compañero, con la punta de la espada, comenzó a remover la argamasa de la pared para aflojar los barrotes.

—Me llamó Lucio y mi compañero, Trebacio —se presentó—. Trabajábamos para Valente, el padre de Silvia Valentina. Simulábamos combates de gladiadores. Al público le gustaba mucho y era una lucha incruenta. También hacíamos diferentes números de circo. Incluso organizábamos peleas con un oso amaestrado en las que siempre ganábamos nosotros. Era muy espectacular.

—¿Valente tenía un oso amaestrado? —preguntó Wulfric.

—Sí, se llama Sansón —le informó Lucio.

Sigebert observaba a Trebacio, que se esforzaba por abrir una brecha en la ventana, pero sus oídos estaban pendientes de la conversación que se desarrollaba a sus espaldas, y no le gustó el rumbo que tomaba, de modo que decidió interrumpirla.

—¡Así no saldremos nunca de aquí! —bramó encarándose con Lucio.

—¡Calla! —le espetó el hispanorromano, sobresaltado—. ¿Por qué gritas tanto? ¿Acaso quieres despertar al obispo Juliano y que nos maten aquí mismo?

—Lo que quiero es salir cuanto antes de este antro —replicó con voz más baja esta vez.

—Entonces ten paciencia —le exigió el gladiador—. Trebacio aflojará los barrotes y después yo los arrancaré. Luego podremos salir todos por esa tronera, aunque… yo no sé si tu estómago entrará por un agujero tan estrecho —Lucio hizo un guiño a Wulfric.

—Mi estómago irá donde yo quiera llevarlo —respondió Sigebert haciéndose el ofendido pero en el fondo satisfecho por haber desviado la conversación—. Ya ha pasado por esa tubería, ¿no? Pues no creo que ese ventanuco sea más estrecho.

—Sigebert —intervino Wulfric—, ¿por qué no ayudas a Trebacio a aflojar los barrotes?

—Claro, lo que tú mandes —respondió mientras se palpaba sonriente la cabeza—. Nunca más volveré a salir sin casco, aunque llame la atención. No estoy dispuesto a que unos locos me abollen el cráneo con sus porras. ¡Nunca más!

Lucio volvió a la conversación con Wulfric, pero no la retomó en el punto en que Sigebert la había interrumpido.

—Al morir Valente todo su negocio se vino abajo y pasamos al servicio de Potamio, pero en realidad nuestra ama es Silvia Valentina. Estamos a sus órdenes. Es lo que Valente hubiera querido.

—Esto ya está —avisó Trebacio.

—De acuerdo —respondió Lucio—. Ahora el resto es cosa mía —y se encaminó hacia el andamio.

El gladiador se encaramó hasta la ventana y observó el trabajo realizado por su compañero. La argamasa que apresaba los cuatro barrotes de la ventana estaba removida. Lucio sujetó los dos barrotes centrales, cada uno con una mano. Tomó aire como si fuera a sumergirse de nuevo en el aljibe, y tiró de ellos con todas sus fuerzas hacia dentro. Los músculos se hincharon bajo su piel.

Uno de los barrotes crujió. Lucio entonces se centró en él. Lo agarró con ambas manos y lo removió con violentas sacudidas hacia adelante y hacia atrás. No tardó en soltarse completamente. Se lo pasó a su compañero, que observaba desde abajo la fuerza sobrehumana que desplegaba su amigo para liberarlos de aquella prisión.

Repitió la operación con el otro barrote central. Con bruscas sacudidas de sus poderosos músculos, el travesaño fue aflojándose poco a poco hasta que lo arrancó de cuajo. El hueco ahora era importante, pero insuficiente para que pudieran pasar hombres de su corpulencia. Era necesario arrancar otro más para poder escapar.

Lucio puso manos a la obra, pero el barrote estaba mejor asentado que los otros dos. Trebacio se ofreció para picar un poco más en la argamasa y aflojarlo, pero fue Sigebert el que subió al andamio y se colocó al lado del fatigado Lucio.

—¡Vamos, tiremos los dos a la vez! —le indicó el guardia de Eurico.

Agarraron el barrote intercalando las manos y tiraron hacia dentro con todas sus fuerzas. En el primer intentó no lograron avanzar lo más mínimo. Tomaron fuerza y volvieron a la carga. Los dos en la misma dirección. Al cabo de un instante, un crujido anunció que el barrote cedía, pero antes de que pudieran reaccionar, se soltó completamente y los dos hombres se precipitaron al suelo con estrépito aún agarrados a la barra de hierro, completamente doblada.

—¡Vámonos! —urgió Trebacio a sus compañeros.

—¡Rápido! —añadió Wulfric—. Quizá alguien haya escuchado el golpe.

Los cuatro fugitivos se deslizaron rápidamente hasta el exterior. La calle estaba desierta y nada hacía indicar que alguien hubiera escuchado el escándalo.

Los enviados de Silvia Valentina se disponían a correr hacia la puerta norte de la ciudad, pero Wulfric los contuvo.

—Un momento —les dijo—. Si esos rapados no han perdido la esperanza de atraparnos es probable que tengan vigiladas las puertas de la ciudad. Creo que lo más sensato es buscar la protección de la guarnición goda. No se atreverán a un ataque frontal.

Aceptaron la sugerencia y se deslizaron sigilosamente en la oscuridad hasta el palacio que coronaba la peña. Llegaron sin el menor contratiempo. Wulfric explicó la situación al oficial que estaba de guardia y no se extrañó porque estaban advertidos de su presencia.

Con una nutrida escolta, atravesaron las desiertas calles segovianas y llegaron sin contratiempos al campamento, donde Trasarico esperaba inquieto.

Wulfric sugirió al jefe de la guardia que, en aquella situación, sería más útil derribar las murallas de la ciudad. Durante siglos, Segovia, como otras ciudades romanas, no tuvo necesidad de muros. La paz que garantizaba Roma los hacía innecesarios. Solo cuando las invasiones bárbaras comenzaron a prodigarse se amuralló la urbe. Ahora, en opinión de Wulfric, la presencia de las tropas visigodas y la improbabilidad de ataques de otros pueblos las convertían de nuevo en algo superfluo y hasta peligroso para los dominadores.

Antes de regresar a la finca de Potamio, Lucio recomendó a Trasarico que revisara completamente el interior del acueducto para retirar media docena de cadáveres. Si esos cuerpos permanecían en los conductos, el agua podría envenenarse.

XVI

Un rojo resplandor incendiaba la noche. Podía divisarse desde varias millas de distancia, alzándose por encima de la arboleda, como un extraño amanecer a medianoche.

Los habitantes de la casa se afanaban por apagar el fuego. Corrían de un lado a otro con baldes de agua y gritaban horrorizados por la magnitud del incendio. Los hombres de Potamio cortaban árboles en el exterior de la finca para evitar que las llamas se propagaran al bosque.

Las llamas habían alcanzado el establo, que estaba envuelto en una enorme bola de fuego y humo, y habían quemado un granero y parte de la empalizada de madera que circundaba la casa. Afortunadamente. Los caballos y otros animales que se alojaban en las caballerizas pudieron ser salvados.

Trataban ahora de evitar que las largas lenguas de fuego alcanzaran la casa y otras dependencias de la finca. Afortunadamente, las cortezas de las encinas y las innumerables ramas y virutas de leña que tapizaban el suelo estaban completamente embarradas por la lluvia, por lo que no habían servido de combustible para aumentar la gravedad del incendio.

Wulfric y sus compañeros, al divisar el resplandor en el bosque a su regreso de Segovia, supieron de inmediato lo que estaba sucediendo y apretaron el galope.

Potasio explicó a Wulfric lo ocurrido nada más descabalgar. Habían sufrido un ataque por sorpresa con flechas incendiarias. Desconocían quiénes eran los autores pero podían suponerlo. El leñador le contó que algunos de sus hombres, actuaron rápidamente y pusieron en fuga a los agresores.

Gracias a ellos, y a la lluvia, no se produjeron víctimas y el fuego solo afectó al granero y a las caballerizas. De haber estado todos durmiendo es posible que la mayoría hubiera perecido.

Silvia Valentina llegó en ese momento con un cubo de agua. Al ver a Wulfric se arrojó en sus brazos sollozando.

—¡Creí que os habían matado! —gimió mientras se apretaba contra su pecho.

El héroe godo sintió una punzada en la herida, pero no soltó a la muchacha.

—Te prometí que volveríamos. Nunca falto a mi palabra —le susurró al oído.

—¡Tardabais en regresar y cuando nos atacaron esta noche pensé que primero habían acabado con vosotros!

—Sigebert y yo no hemos muerto gracias a los dos amigos que mandaste en nuestro auxilio. Su intervención fue providencial —Wulfric cogió la cara de Silvia con ambas manos—. Nunca te lo agradeceré bastante —la besó en los labios.

Con el amanecer, la lluvia cesó y las llamas menguaron. Solo quedaron humeantes rescoldos. Las caballerizas y el granero eran un montón de cenizas. Una parte de la empalizada había desaparecido. Estaban extenuados. Se sentaron en el suelo, tiznados y sudorosos. Las manos, desolladas, y los cabellos, requemados. Solo algunos hombres continuaron echando agua sobre las brasas para evitar que el fuego se reavivase.

Sigebert y Potasio estaban recostados en el abrevadero, sentados sobre el barro.

—Parece que ya no son necesarias tus cautelas —le dijo el visigodo—. El enemigo sabe que has dado cobijo a unos herejes…, y ha actuado en consecuencia.

El leñador estaba muy lejos de hundirse. Apretaba los puños medio quemados y en sus brillantes ojos se leía la firme voluntad de reconstruir los edificios destruidos.

—No podrán con nosotros, puedes estar seguro. Si quieren guerra, la tendrán —respondió Potamio.

Wulfric estaba agotado y los dos gladiadores lo llevaron a su lecho. La extinción del fuego, en la que no había escamoteado esfuerzos, acabó con sus últimas energías.

Silvia Valentina le examinó la herida. Una de las puntadas estaba suelta y sangraba de nuevo. La muchacha prefirió no recurrir a Potamio, que tenía las manos quemadas, y decidió ser ella misma quien cortara la hemorragia. Lo dejó al cuidado de Lucio y Trebacio y se fue en busca del material quirúrgico. Al regresar, Wulfric estaba inconsciente, o quizá simplemente dormido, vencido por el agotamiento. Le lavó la herida, llena de hollín, y le aplicó los ungüentos. Luego, tal como había visto hacerlo a Potamio, le cosió sin que Wulfric recobrara el conocimiento.

Tres días permaneció Wulfric semiinconsciente. Al despertar no podía creer que hubiera pasado tanto tiempo, pero se encontraba mucho mejor. Se puso en pie y se convenció de su larga convalecencia al comprobar que los trabajos de reconstrucción de la finca estaban muy avanzados.

Silvia Valentina había cuidado de él todo ese tiempo. Sigebert le informó de que había pedido a Trasarico que enviara una docena de hombres para reforzar la vigilancia de la casa. A Wulfric le pareció una decisión acertada.

Wulfric se disponía a salir de la habitación cuando llegó Silvia Valentina para hacerle una cura. La joven se sorprendió tanto al verlo en pie que se emocionó y no pudo reprimir las lágrimas.

—¡Eh, últimamente cada vez que me ves te echas a llorar! ¿Tendré que irme para que seas feliz? —dijo para animarla.

—Perdóname —se enjugó las lágrimas con la mano—. Es la alegría, pero te prometo que no volveré a lloriquear.

—Puedes hacerlo si es por mí —le cogió la mano que tenía libre.

—Será mejor que te vuelvas a tumbar, debo limpiarte la herida —dijo ella llevándolo de nuevo a la cama.

—Pero si ya está curada… —protestó.

—Vamos, no seas rebelde y déjame que termine mi trabajo. Tengo ganas de conocerte sin merma —añadió con un mohín de cabeza.

—¿Sí? ¿Y eso por qué?

—Bueno, desde que llegaste a esta casa solamente te he visto postrado. Me gustaría saber qué aspecto tienes sin esa palidez enfermiza… y poder abrazarte sin que te quejes.

—Wulfric es así de pálido aunque esté sano —intervino Sigebert, que seguía la escena acomodado en un rincón de la habitación—. Le viene de familia.

Ambos giraron la cabeza sorprendidos y divertidos a un tiempo. Habían olvidado su presencia.

—Oye, amigo —dijo Wulfric con amabilidad—, ¿no tienes nada que hacer por ahí? ¿Por qué no te pierdes en busca de tú ya sabes quién?

—¿Así me agradeces que haya estado tres noches en vela por ti? Sin dormir, sin descansar, venciendo al sueño por si a mi amigo se le ocurría regresar del mundo de las tinieblas —Sigebert exhibía sus mejores dotes histriónicas: gesticulaba y desorbitaba sus ojos como solo él era capaz de hacerlo—. ¿Has visto las profundas ojeras que tengo? ¡Mira, mira! —se señalaba los párpados con las puntas de los dedos índices—. Hoy tengo peor aspecto que tú. Pero… ¡en fin!, tienes razón, me iré en busca de alguien que me haga caso.

Sigebert salió en busca de Laronia, con la que no había tenido ocasión de cruzar más de dos palabras seguidas desde su encuentro en el taller de las pulgas.

Al quedarse a solas, Silvia Valentina volvió a besar a Wulfric en los labios, pero lo frenó cuando este la abrazó y tumbó en el lecho.

—¡Debo aplicarte el bálsamo! —protestó ella con las manos embadurnadas.

—Tú eres mi mejor bálsamo —respondió Wulfric sin soltarla.

Entonces Silvia Valentina le colocó las manos pringosas delante de la cara en una clara amenaza de ponerle perdido si no obedecía.

—¡Está bien! —concedió—. Acaba tu tarea, que después acabaré yo la mía.

Ambos rieron. La muchacha le aplicó la pomada sobre la herida y le frotó durante un buen rato. Después, comenzó a vendarle fuertemente el pecho.

—¿De verdad estabas preocupada por mí? —preguntó mientras ella le vendaba.

—Sí —respondió Silvia Valentina, ruborizándose—. Me acosté asustada. La madre de Potamio me lo notó y me dijo que rezara para que volvieras, que Dios me escucharía. Es una católica muy devota.

—Y tú, ¿eres católica?

—No sé —contestó la joven después de unos momentos de duda.

—¿Cómo? ¿No sabes qué religión profesas? —se sorprendió Wulfric.

—¿Acaso hay que profesar alguna? —respondió—. Mi padre era un pagano no muy devoto de sus dioses, y mi madre, cristiana católica. Conozco a mucha gente que adora a un sinnúmero de dioses. Todavía nadie me ha explicado por qué hay tantos ni para qué sirven.

—Tienes razón —confesó Wulfric—. Yo también estoy confuso. Mis padres, como los tuyos, profesaban distintas religiones, aunque siempre se respetaron, y además he tenido ocasión de conocer otros cultos. ¿Por qué tantos?, preguntas. Quizá porque cada hombre modela el dios que le conviene y luego trata de imponerlo a los demás. No fue Dios el que hizo al hombre a su imagen y semejanza, sino al revés: el hombre creó a los dioses según sus necesidades.

—Somos almas gemelas, Wulfric —susurró ella.

Wulfric aprovechó su proximidad, cuando le pasaba las vendas por la espalda, para besarla. Ella lo abrazó y respondió apasionada.

Llamaron a la puerta y la anciana madre de Potamio entró enseguida sin esperar respuesta.

—Hora de comer —dijo haciendo como que no veía que la pareja se separaba precipitadamente—. Me dijo su amigo que había recobrado el conocimiento. ¿Comerá aquí o en la cocina con los demás? —preguntó a Silvia Valentina.

La muchacha miró a Wulfric.

—¿Hora de comer? —dijo él—. Supuse que era de mañana. La verdad es que tengo hambre, ahora que lo mencionas…

—Comerá con los demás en la cocina —respondió ella.

Potamio y Sigebert ocupaban los principales asientos en la mesa. También estaban los dos gladiadores, Lucio y Trebacio. Era la primera vez que Wulfric salía de la habitación y Sigebert pensó que a su amigo le gustaría verlos. Otro invitado era el jefe de la partida de guerreros visigodos que vigilaban la casa por orden de Trasarico. La madre del leñador, que era un alma libre que no daba explicaciones a nadie ni nadie se las pedía, decidió sentarse al llegar Wulfric y Silvia Valentina, los últimos comensales. El visigodo se alegró de ver a los dos luchadores y los saludó efusivamente.

Laronia, auxiliada por otras dos muchachas más jóvenes, se encargó de servir la mesa. Casi al final del almuerzo, Silvia Valentina se disculpó de improviso y salió rápidamente. No tardó en regresar. Traía un medallón.

—Tenías esto guardado cuando te desmayaste, después del incendio —le dijo a Wulfric entregándoselo.

—Es cierto —añadió Wulfric, que se había olvidado completamente de aquel objeto—. Lo llevaba uno de los rapados que nos atacaron.

El visigodo examinó la pieza. Era de plata muy bien labrada. Representaba un buitre posado en una roca con las alas a medio desplegar y mirando hacia abajo, como si se asomara desde lo alto de un risco. El reverso reproducía la parte posterior del animal. La cadena era de finos eslabones, también de plata.

—Es una obra de arte —afirmó Wulfric pasándoselo a Potamio para que lo admirara—, aunque extraña.

—Es cierto —añadió el leñador—. Jamás he visto algo así.

—¿Qué puede significar ese grabado? —preguntó Silvia Valentina, que ya lo había contemplado con detenimiento.

La madre de Potamio especuló sobre la posibilidad de que fuera la representación de alguna familia importante, aunque de otro tiempo porque ella no recordaba a nadie que se llamara Vultus [buitre, del latín vultur] o algo parecido.

Lucio añadió que podría tratarse de un distintivo de algún grupo concreto de personas que se dedicaran a una actividad determinada.

—Los antiguos gladiadores —comentó— a veces utilizaban determinadas insignias para identificar a la casa o al amo al que pertenecían.

—¿A qué podría dedicarse un grupo que utilizase un buitre como distintivo? —replicó Trebacio con el vaso de vino en la mano—. ¿A recoger carroña por las calles y los campos? Tal vez eran enterradores…

—O quizá se dedicaban a limpiar a los vivos —añadió Sigebert haciendo un significativo gesto con la mano para dar a entender que hablaba de ladrones.

—Lo más probable —continuó la broma Potamio— es que se trate del medallón de un obispo católico o, quizá, de un terrateniente. A la vista de la situación en que nos encontramos, el Imperio queda representado mejor por un buitre que por un águila.

—Yo conozco a alguien que quizá sepa el significado —afirmó Silvia Valentina.

Todos la miraron expectantes.

—¿Quién? —preguntó Wulfric.

—Boseildún. Él sabe muchas cosas del pasado. No solo del Imperio, sino de antes, de los antiguos pobladores. Es muy sabio. Quizá en alguno de sus libros esté la respuesta.

—¿Crees que tu amigo el nigromante podrá ayudarnos? —preguntó Wulfric.

—No estoy segura, pero no veo otra solución —agregó ella—. Recuerda que ese medallón es la única pista que tenemos sobre los rapados que os atacaron.

—Eso es verdad —terció Sigebert.

—Quizá no sea mala idea acudir a Boseildún —apoyó Potamio—. No se pierde nada y no está muy lejos.

—De acuerdo —concedió Wulfric—. Pero antes quiero hablar con Braulio.

A la mañana siguiente, los dos visigodos, acompañados por tres guerreros de Trasarico, se dirigieron hacia el cementerio de Segovia. Silvia Valentina insistió en que Lucio y Trebacio los acompañaran, pero Wulfric se negó. Ordenó a los dos gladiadores que se quedaran con ella para protegerla. Nada hacía pensar que no pudiera repetirse un nuevo ataque sobre la finca. Wulfric le dijo que la mejor manera de velar por su seguridad no era llevando una escolta, sino saber que ella estaba segura.

Wulfric y Sigebert acudieron directamente al cementerio, sin pasar por la ciudad. Solo se detuvieron durante unos instantes en el cuartel general de Trasarico para ponerle al corriente de los últimos acontecimientos. Una vez más tuvo que rechazar la oferta de ampliar su escolta.

El cementerio estaba desierto, o eso al menos les pareció cuando, todavía muy de mañana, franquearon la derruida cerca de piedra que lo circundaba. Registraron cuidadosamente el lugar. El espacio entre las hileras de tumbas era escaso, por lo que continuaron a pie. La mayoría de las sepulturas eran humildes estelas funerarias que se apiñaban a los lados de un intrincado laberinto de caminos. Los cipreses y algunas otras plantas ornamentales ponían un contrapunto de color entre las piedras grises y blancas de los enterramientos. De tanto en tanto podían verse algunas construcciones más pretenciosas, con forma de torres bellamente adornadas con columnas adosadas o con frisos, rematadas por pirámides o cúpulas. Eran la prueba palpable de que los más pudientes, ni ante el uniformador trance de la muerte, dejan de buscar la manera de diferenciarse de la plebe.

En aquella parte, en la que reinaba un silencio absoluto, era improbable que el eremita tuviera su cubil. Era el cementerio pagano y seguramente Braulio no lo encontraría de su agrado. Continuaron la búsqueda en la parte norte, por donde se elevaba una suave colina con construcciones más complejas y más adaptables a las exigencias de los vivos.

Al pie del cerro había varios monumentos funerarios con forma de templete. Las recias puertas de la mayoría de ellos, ocultas tras las esbeltas columnas que sostenían los pórticos, estaban cerradas para asegurar la tranquilidad de sus otrora ricos moradores. Inscripciones en los frontones, con letras de bronce, daban a conocer el nombre del noble allí enterrado. Otros edificios tenían decoraciones con frescos o bajorrelieves que representaban a los fallecidos en diferentes actitudes.

Wulfric reparó en que uno de aquellos templos carecía de puerta, y decidió visitarlo Acompañado por uno de los guerreros godos, subió las escaleras que conducían a lo alto del podio en el que se asentaba el sepulcro. La puerta yacía medio podrida sobre el suelo de mármol del recinto mortuorio. Estaba completamente vacío. El sarcófago y el difunto habían desaparecido y la suciedad y el abandono campaban a sus anchas. Pese a ello, Wulfric no pudo evitar que el silencio y la belleza de aquel lugar lo sobrecogiera. Se fijó en la cúpula semiesférica bellamente adornada con mosaicos. Escenas del Nuevo Testamento, que daban a entender que el difunto era cristiano, se alternaban con otras de caza, de un simbolismo que no pudo descifrar.

Las pinturas de las paredes representaban el banquete funerario en el que participaron los deudos y amigos del fallecido, junto a escenas familiares habituales en las casas romanas.

Al salir del templo, vio cómo Sigebert, acompañado por otros dos soldados, inspeccionaba otros monumentos similares en la falda de la colina, por lo que se encaminó en dirección contraria, con la intención de rodear el cerro por el lado opuesto. A los pocos pasos le llamó la atención un gran agujero en la roca. Una enorme boca oscura que se abría en la colina.

La entrada estaba reforzada con una estructura de ladrillo rojo. Wulfric penetró en la cueva después de que su acompañante encendiera una de las muchas antorchas que había ancladas en la entrada. Al resplandor danzante de la tea, contemplaron hileras interminables de nichos que se perdían en la oscuridad del fondo.

El corazón de Wulfric se aceleró inquieto porque algo en su interior le dijo que aquel era el lugar que buscaba, aunque había cientos de nichos que registrar, quizá miles. Ordenó al soldado que fuera a buscar a los demás para registrar la cueva. Él se quedó allí con la antorcha examinando los enterramientos más próximos a la entrada de la excavación.

Las sepulturas tapizaban completamente las paredes hasta donde la luz de la antorcha le permitía ver. La bóveda, muchos pies por encima de su cabeza, permanecía invisible a sus ojos, oculta en la oscuridad.

La mayoría de las hornacinas estaban vacías. En algunas, muy pocas, viejos huesos reposaban cubiertos de polvo. Wulfric pensó que quizá la mayoría de los enterramientos estarían al fondo de la gruta, a resguardo de visitantes.

Una mano que se posó levemente sobre su hombro le provocó un gran sobresalto. Se giró de golpe y se topó con un rostro que le sonreía desde un agujero, dos pies por encima de su cabeza. Arrugas profundas, nariz desproporcionadamente larga, ojos hundidos medio ocultos por espesas cejas negras, barbilla adelantada bajo una boca sumida, quizá desdentada, y unas orejas grandes y blandas componían la más desagradable visión que Wulfric había tenido en mucho tiempo.

—¿Acaso no sabes que la luz de las antorchas durante el día molesta el descanso de los difuntos? —dijo la aparición con voz cavernosa.

El visigodo levantó la antorcha hacia aquel rostro para contemplarlo mejor. Pertenecía a una persona muy menuda, vestida de negro, que reposaba, apoyada sobre un codo, en el interior de uno de los nichos. Wulfric supo enseguida que se trataba de Braulio, el eremita que buscaba. Extendió el brazo con la antorcha en dirección al fondo de la cueva para asegurarse de que no había nadie más. Le parecía extraño que aquel hombre que lanzaba tan duros alegatos contra los visigodos y tenía tantos enemigos no tuviera protección y estuviera allí, solo, ante él con una cínica sonrisa.

Aunque no tenía pruebas de que hubiera relación entre Braulio y los rapados, Wulfric sospechaba que varios de ellos pudieran estar escondidos en la oscuridad esperando su oportunidad para acabar con él. Tenía el convencimiento de que esos torpes luchadores vestidos de rojo eran una especie de guardia pretoriana del eremita.

—¿Tú eres Braulio? —preguntó.

—Así me llamo. Pero apaga ese fuego antes de que se enojen los difuntos.

Wulfric dudó. No quería quedarse a oscuras ante el que, en principio, consideraba su principal enemigo.

—No temas —trató de tranquilizarlo—. Tus ojos se acostumbrarán enseguida a esta penumbra.

El visigodo arrojó la antorcha al fondo de la cueva.

—Bien —dijo Braulio—. Las almas de los difuntos son quisquillosas y conviene no contrariarlas. ¿Qué te trae por aquí? ¿Quién eres tú que así interrumpes mi meditación? —preguntó mientras se sentaba en el nicho con los pies descalzos colgando a la altura de la cara de Wulfric.

—Me llamó Hermes Heremund, estoy al servicio del rey Eurico. Tengo entendido que vas llamando a la rebelión contra el pueblo visigodo.

—¿Has venido a detenerme? —replicó sarcástico el eremita.

—Eso depende.

—¿De qué?

—De tu participación en la conjura —Wulfric hablaba sin dramatismo, como si no creyera las palabras que pronunciaba.

—¿Una conjura?

—Sí. ¿Qué sabes de un grupo de locos que llevan la cabeza rapada y visten túnicas rojas?

—Algo he oído de ellos. ¿Son peligrosos?

—Son más molestos que peligrosos —dijo Wulfric observando la reacción de Braulio— pero no sé qué papel juegan en este asunto. Trataron de matarme hace unos días muy cerca de aquí.

—¡Oh! —el eremita se mostró sorprendido—, este es un lugar poco recomendable para los extranjeros. Hoy día los caminos no son seguros, hay muchos bandidos que te cortarían el cuello solo para robarte las botas. Incluso todavía es fácil tropezarse con partidas de bagaudas. Son tiempos de miseria.

—¿Y tú qué tienes que ver con ellos?

—Yo solo estoy al servicio de Dios. Vivo aquí humildemente para ser grato a los ojos del Altísimo y no tengo pertenencias que puedan ser codiciadas por los criminales. Tú, en cambio —añadió el eremita— debes llevar mucho cuidado. Tienes aspecto de ser un hombre noble y muy rico. Cualquier bandido estaría dispuesto a meter la mano en tu bolsa.

—No temas, sé cuidarme de gentuza como esa —Wulfric exploraba las reacciones del eremita ante sus frases deliberadamente despectivas hacia los rapados.

Pero no consiguió percibir en el rostro de Braulio ningún gesto que traicionara sus palabras.

—¿Esos rapados están en esa conjura de que hablas?

—De momento es pronto para saberlo.

—Desconocía la existencia de una conjura. ¿Y contra quién dices que es? —preguntó Braulio entornando los ojos.

—Contra el poder real de Eurico, rey de los visigodos.

—¡Ja! —se burló el eremita—. No conozco a ese rey y no admito más autoridad que la de Dios.

—Eurico es el dueño de la tierra que pisas, incluso de ese nicho en el que moras —le contestó Wulfric como si realmente creyera que el eremita jamás había oído hablar del soberano visigodo.

—¿Te refieres al que manda a esa caterva de herejes que se comen a los cristianos por orden del mismísimo Satanás? —dijo con mordacidad.

—El mismo —respondió Wulfric con calma—. Pero no reina sobre una caterva de herejes, sino sobre el pueblo más poderoso que se conoce, que es arriano y que repudia la antropofagia. Esa es una gran mentira que tú estás propalando a los cuatro vientos.

—Yo solo difundo la palabra de Dios… —ahora adoptaba una actitud falsamente humilde.

—¡Difundes la mentira y la calumnia! —replicó enérgico el visigodo.

—Todo el mundo sabe en Segovia que vuestra guarnición se ha comido a muchos de sus más jóvenes hijos, hay pruebas de ello.

—¿Qué pruebas son esas?

—Han aparecido restos humanos y las ropas de los pobres desgraciados cerca de vuestro cuartel y en los lugares que frecuentan los soldados…

—Han sido preparadas —subrayó Wulfric—, quizá por ti.

—¿Me acusas acaso de ser yo el responsable de esas desapariciones? —Braulio hizo como si se escandalizara.

—Tengo mis dudas sobre tu papel en todo este asunto, pero no tardaré en averiguarlo —le aseguró Wulfric.

—No es bueno vivir en la duda, paraliza al hombre. La duda es un estado imperfecto de la naturaleza del ser humano —se burló.

—Todos los estados en los que se pueda manifestar el ser humano son imperfectos —le corrigió Wulfric ignorando el matiz burlón del eremita.

—Tienes razón —concedió Braulio advirtiendo que no se hallaba frente a un palurdo como los que acostumbraba a tratar—. Me he expresado mal. Quería decir que la duda coloca al hombre en una situación de indefensión muy peligrosa. Una indefensión que puede ser física y también moral. La duda resquebraja las convicciones humanas y por esas grietas no tarda en penetrar el diablo. Es necesario albergar pocas dudas y mantener convicciones férreas y profundas para ser un buen cristiano.

—Pues yo no debo serlo, porque tengo escasas convicciones y un sinnúmero de dudas —respondió Wulfric—. Aunque ello no me preocupa.

—Cómo buen hereje… —apostilló Braulio.

—Te equivocas. El exceso de convicciones es fuente de intolerancia y fanatismo. Reduce la flexibilidad del espíritu humano.

—¡Tonterías!

—En cuanto a las dudas —continuó el godo—, es preciso tenerlas porque ellas generan la energía que hace evolucionar al mundo. La duda es la fuente del movimiento humano. La duda me ha traído aquí, para hablar contigo, y esa misma duda es la que hace que aún sigas vivo. En cuanto la despeje probablemente tenga que matarte.

—Ya veo que eres un hombre resuelto, pese a tus dudas —volvió a burlarse el eremita, quien, sin embargo, disfrutaba con la conversación.

—Las dudas hacen que me sienta vivo —continuó Wulfric—. Debe ser muy aburrida una vida en la que no cabe una pequeña duda. Creo que solo los muertos tienen todas sus dudas resueltas —hizo un gesto circular con su espada para señalar los enterramientos que tenían alrededor.

—La duda es debilidad —dijo Braulio—, y no debemos dejar que nos domine. De lo contrario estaremos perdidos y a merced del enemigo.

—¿Siempre sabes el camino que debes elegir?

—Casi siempre —contestó con resolución el eremita—. Y cuando dudo, tengo algo que me alumbra con su luz y me muestra el camino correcto.

—¿De qué se trata? —preguntó el visigodo con curiosidad.

El eremita rebuscó en una bolsa que estaba al fondo del nicho, fuera de la vista de Wulfric.

—De esto —dijo Braulio sacando la mano momificada que siempre llevaba consigo—. Una santa reliquia del mártir Protasio. Tiene la virtud de iluminar mi pensamiento cuando está sumido en las tinieblas.

—¡Eso no es más que un despojo! —replicó Wulfric con desprecio—. ¡Eres tan idólatra como cualquier pagano! ¿Cómo es posible que un hombre inteligente condicione sus decisiones a lo que le diga esa porquería?

—¡Es una reliquia! —gritó histérico Braulio—. ¿Cómo te atreves a hablar así de la mano del santo Protasio? ¡Eres un redomado hereje!, ¡un diablo! ¡Lo pagarás caro! Tú y tu pueblo seréis exterminados por la obra de Dios si no abandonáis antes esta tierra.

—Eres un viejo loco —contestó Wulfric.

El eremita estaba fuera de sí. Agitaba sus pies y blandía la reliquia de Protasio como si de un arma letal se tratase.

—¡Vosotros sí que sois unos locos si pensáis que vamos a permitir que impongáis en esta tierra el dominio de vuestros ídolos perversos! —le gritó colocando la mano de Protasio muy cerca de la cara de Wulfric, como si quisiera realizar un exorcismo.

El visigodo apartó la reliquia con un manotazo y uno de los dedos del santo voló por los aires hasta el fondo de la gruta. El eremita le miró como si tuviera enfrente al mismo demonio. Le lanzó toda clase de imprecaciones congestionado de ira.

—¡Blasfemo! ¡Blasfemo! —chilló enajenado—. ¡No saldrás vivo de aquí, maldito diablo! ¡Morirás! ¡Has mutilado la reliquia de san Protasio! ¡Tu alma tendrá tormento eterno!

Wulfric se hartó de los gritos histéricos del santón y trató de agarrarlo del cuello para bajarlo al suelo. Pero Braulio, con una agilidad impropia de su aspecto, se impulsó hacia atrás, al fondo del nicho, y desapareció.

Perplejo, el visigodo trepó por las hornacinas más bajas hasta que pudo asomarse al nicho en el que hasta hacía un momento pataleaba el eremita. Wulfric descubrió una pequeña abertura, un estrecho conducto por el que se había fugado. Era demasiado reducido para plantearse la posibilidad de perseguirlo.

La conversación con Braulio hizo olvidar a Wulfric que esperaba al resto de sus compañeros. Con esta idea en la cabeza salió precipitadamente de la galería mortuoria.

Corrió en dirección hacia donde vio por última vez a Sigebert y no tardó en confirmar un presentimiento. Un numeroso grupo de rapados rodeaba a sus compañeros, que se defendían como podían acorralados contra la pared de un templete.

Irrumpió con violencia por la espalda del grupo de agresores y dio muerte a tres de ellos antes de que se percataran de lo que ocurría. La llegada de Wulfric renovó las fuerzas de los sitiados y pusieron en fuga a los rapados. Una docena de ellos yacían muertos. También había caído uno de los soldados de Trasarico. Examinaron con rapidez los cuerpos de sus enemigos por si en ellos encontraban alguna pista. Pero no hallaron nada. Recogieron el cadáver de su compañero y abandonaron el cementerio antes de que los atacantes regresaran con refuerzos.

Trasarico se indignó al conocer el ataque en el cementerio. Estaba dispuesto a organizar una expedición de castigo para vengar la muerte de uno de sus hombres, pero Wulfric le hizo desistir de tal empeño.

—No es una buena idea —le dijo.

—Es preciso dar un escarmiento a esos bandidos —la boca de Trasarico rebosaba de espumarajos—, de lo contrario pensarán que tenemos miedo, se crecerán y cualquier día nos atacarán aquí mismo.

—Escucha —le dijo Wulfric para tranquilizarlo—, no es conveniente plantear una acción armada a gran escala. Primero, porque no sabemos dónde se ocultan; segundo, porque sería contraproducente para nuestras relaciones con la población, que podría enfurecerse aún más contra nosotros y no estamos en disposición de afrontar un levantamiento popular; y tercero, las órdenes que recibí de Eurico son que resuelva este asunto de forma discreta.

—Pero… —Trasarico apretaba los puños y contenía a duras penas su enfado.

—¡No hay peros! —le interrumpió Wulfric apelando a su autoridad—. ¿Crees que si el rey quisiera arreglar cuentas aquí no hubiera enviado un ejército para pasar a cuchillo a toda la población?

—Seguro que de ese modo habrían terminado rápidamente las desapariciones misteriosas —apuntó Sigebert.

—Es más, estoy por asegurar —añadió Wulfric— que esos rapados tratan de provocarnos para que reaccionemos de forma desmedida y que el pueblo se levante contra nosotros.

Trasarico lanzó un gran escupitajo al suelo del patio para liberar su boca de la abundante saliva acumulada durante la discusión.

—¿Qué hemos de hacer entonces? —preguntó, ya más apaciguado.

—Tú continúa exactamente igual —le dijo—. Mantén los ojos abiertos, vigila discretamente los movimientos de Braulio y préndelo únicamente si tienes la oportunidad de hacerlo de forma discreta, lo que no creo probable. Abstente de intentarlo en sus apariciones públicas y rehúye los enfrentamientos con los rapados salvo que sea absolutamente necesario para salvar vuestras vidas. Nosotros regresaremos a casa de Potamio y continuaremos las pesquisas. Tenemos una pista que hemos de seguir.

—De acuerdo —aceptó a regañadientes el jefe de la guarnición—. Pero regresad a la finca por el camino que discurre al norte la calzada. No sería extraño que os estuvieran esperando en una emboscada.

Así lo hicieron.

Tal como prometió a Silvia Valentina, su próximo paso sería entrevistarse con el sacerdote íbero amigo de la muchacha. Quizá él pudiera tener una explicación para la única pista de que disponían sobre los rapados: el medallón con el buitre grabado.

Wulfric descartó completamente atrapar a Braulio en el cementerio. En aquel lugar apartado y solitario, los rapados se movían a sus anchas y serían presa fácil para sus torpes aunque numerosas espadas. Registrar la enorme cueva en la que había desaparecido el ermitaño se antojaba tarea ardua, difícil y peligrosa. El hueco por el que se escurrió sin duda conducía a un laberinto de catacumbas en las que sería una temeridad introducirse.

—¡Fuego! —el grito de uno de los guardias que los acompañaban le sacó de sus pensamientos.

Una pequeña humareda ascendía por encima del bosque, justo delante de ellos.

—Esta vez el fuego no es en la finca de Potamio —dijo con alivio Sigebert.

—No. Está mucho más cerca —agregó uno de los guardias.

Picaron a sus caballos para llegar cuanto antes al lugar del que procedía el humo. El camino giró a la derecha y abandonó el encinar. Al fondo, entre tierras de labor ganadas a la espesura, descubrieron una granja completamente destruida por el fuego. Cuando llegaron al lugar, las llamas devoraban los últimos rescoldos de lo que fue una pequeña vivienda y un almacén adosado a ella.

El lugar estaba desierto, pero un intenso olor a carne quemada hizo que registraran a fondo las ruinas. No tardaron en hallar un cadáver totalmente carbonizado y medio enterrado por la techumbre hundida.

El intenso calor que aún desprendían las cenizas los obligo a retroceder. Era inevitable esperar a que se enfriaran para recuperar el cuerpo.

Sigebert descubrió un segundo cadáver entre las ruinas del almacén. Junto a él aparecía otro cuerpo quemado. De un animal, un perro quizá. Las blancas entrañas de la bestia humeaban al sol, reventadas por la elevadísima temperatura.

Inspeccionaron el lugar concienzudamente por si hallaban supervivientes, pero no encontraron a nadie.

—No parece un incendio casual —dijo Wulfric.

—Es cierto —respondió Sigebert—. Es difícil creer que dos personas y un perro no pudieran escapar al ser sorprendidas por el fuego dentro de estos cobertizos.

—Quizá dormían cuando se inició el incendio… —argumentó Wulfric tratando de plantear la posibilidad de un accidente.

—No, no —rechazó Sigebert—. Un perro nunca moriría abrasado de esta manera, a no ser que estuviera atado o encerrado. Pero este no es el caso, ya que al comenzar el fuego sus ladridos habrían advertido a la persona que yace muerta a su lado.

—¡Venid! ¡He descubierto algo! —gritó uno de los soldados desde el lindero del bosque.

Con una sonrisa, el guerrero les señaló hacia la fronda con la punta de su lanza al tiempo que retiraba algunas ramas, para que pudieran observar mejor.

—¡Dios mío! —exclamó Sigebert—. ¡Es una niña!

El soldado se introdujo en la maleza y tomó entre sus brazos a la pequeña, que estaba agazapada. No opuso resistencia. Aparentaba unos diez años. Estaba muy sucia y asustada. Con los ojos enrojecidos por el llanto, su expresión era vacía y no pronunció una sola palabra. Su vista extraviada se perdía por encima del hombro del soldado que la sostenía en brazos.

—Seguramente los cadáveres son los miembros de su familia —dijo Wulfric—. Ella nos dirá lo que ha pasado aquí.

—Oye, niña —Sigebert le cogió la mano para atraer su atención—, ¿cómo te llamas?

Pero ella permaneció muda. Sus grandes ojos pardos ni siquiera le miraron.

—Está ida —advirtió Wulfric.

—Sí. Ha sufrido una gran conmoción —corroboró el soldado que la sujetaba en brazos.

—Será mejor llevarla a casa de Potamio —sugirió Wulfric—. Silvia Valentina sabrá cómo tratarla para que se recupere.

XVII

La joven hija de Valente los recibió con alborozo, como la noche del incendio, aunque esta vez sin lágrimas, tal como prometió. Silvia Valentina sabía que cada vez que Wulfric abandonaba la villa ponía en riesgo su vida. Por eso se alegró inmensamente cuando le dijo que la próxima salida sería para visitar a Boseildún.

Potamio se sorprendió al ver regresar a los visigodos con una niña, pero no puso reparos en acogerla una vez que Wulfric explicó lo ocurrido. Las mujeres de la casa, especialmente Silvia Valentina, Laronia y la madre de Potamio, la recibieron con los brazos abiertos.

Potamio dijo que, con toda seguridad, se trataba de Esther, la hija de un artesano judío que servía a Niteo Ebucio desde no hacía mucho tiempo.

—Vivían muy cerca de aquí —añadió—. Era un matrimonio con dos hijos. Esta y un niño de cuatro o cinco años.

—Pues el niño no ha aparecido —afirmó Wulfric.

—¿Estáis seguros de que el otro cadáver del que habláis pertenecía a un perro? Es posible que se trate del niño.

—No —rechazó Sigebert—. Estoy completamente seguro. Aunque quizá lo encontremos entre las cenizas de la casa.

—Mañana regresaremos a buscarlo —anunció el leñador—, y enterraremos a esos pobres desgraciados. Se merecen una sepultura digna. ¿Sabéis cómo se produjo el fuego?

—No —respondió Wulfric—. Pero creo que se trata de un crimen.

Sigebert repitió al leñador su teoría del perro.

—Esa niña es el único testigo de lo que sucedió —concluyó—. Espero que reaccione a los cuidados de las mujeres y nos lo cuente.

—Si trabajaban para Niteo Ebucio es probable que reclame a la niña… —argumentó Wulfric.

—De eso ni hablar —interrumpió Potamio—. La niña se queda aquí, con nosotros. No permitiré que caiga en manos de ese cerdo. Sería capaz de encadenarla a una noria para sacarle rentabilidad.

—Está bien —Wulfric se sorprendió gratamente de la reacción de Potamio—. Hablaré con Niteo Ebucio y conseguiré que te ceda la custodia.

El godo habló con Silvia Valentina y le sugirió partir lo antes posible para visitar al sacerdote íbero. De camino se detendrían en la villa de Niteo Ebucio para informarle de lo sucedido a la familia de Esther.

No tardaron en preparar lo necesario para partir esa misma tarde. Además de Sigebert, los acompañaron Lucio y Trebacio para ocuparse de la protección de Silvia Valentina. Wulfric no quiso más compañía y rechazó una escolta de soldados de Trasarico, quienes se quedaron para proteger la hacienda.

Acamparon bien entrada la noche, ya fuera del espeso bosque. El gran conocimiento que los dos antiguos empleados de Valente tenían del territorio les permitió avanzar las últimas millas casi en completa oscuridad, a la luz de las antorchas.

Continuaron a la mañana siguiente y entraron muy temprano en Porta Preterea, la ciudad abandonada junto a la calzada romana. Como la primera vez, un grupo de jinetes los interceptó y escoltó hasta la finca.

Niteo Ebucio recibió a los viajeros con los brazos abiertos, deseoso de recibir buenas noticias. Estrechó efusivo las manos de Wulfric mientras sus ojos recorrían ansiosos el rostro del visigodo en busca de un gesto que le adelantara buenas nuevas.

—Traigo pocas novedades —le dijo Wulfric al percibir la excitación del viejo—. Pero sé paciente porque pronto resolveremos este rompecabezas.

En el interior de la casa, Aculea aguardaba para hacer los honores. En realidad, a quien deseaba honrar era a Sigebert, pero supo contenerse y se comportó como una perfecta anfitriona.

Aculea llevó a Silvia Valentina a una de las habitaciones para que se aseara y descansara antes de comer. Después consiguió quedarse a solas un rato con Sigebert, al que propuso una excursión a sus aposentos para hacer «lo que tú ya sabes», pero el visigodo, cuyo corazón, y el resto de su cuerpo, ya eran solo de Laronia, se excusó cortésmente.

Wulfric no pudo anunciar a Niteo Ebucio grandes progresos en la investigación. Se limitó a explicarle sucintamente los acontecimientos de los últimos días: su encuentro con Braulio, los ataques de los cabezas rapadas, la muerte de sus siervos hebreos y su estancia en casa de Potamio Ligneo. Esto último fue lo que más irritó al terrateniente. No ocultó que aspiraba a sus tierras, que calificó de «isla insignificante» en medio de sus posesiones. Dedicó palabras desdeñosas al leñador por dedicar sus esfuerzos a la explotación maderera en perjuicio del cultivo, cuando en su opinión era necesario roturar más tierras para la labranza.

—Cómo va a prosperar un pueblo si no tiene qué comer —dijo.

Wulfric le mostró el medallón, pero Niteo Ebucio fue incapaz de aportar la más mínima información sobre su origen o significado. Se abstuvo de comentarle que acudirían al sacerdote amigo de Silvia Valentina. Justificó la presencia de ella en el grupo en su deseo de pedirle personalmente que le permitiera adoptar a Esther. El terrateniente se encogió de hombros, poco le importaba el futuro de aquella niña que ni siquiera conocía.

Antes de partir, después de un generoso almuerzo, el terrateniente obsequió a los cuatro hombres con unos magníficos arcos de madera de tejo, enfundados en vainas de piel de carnero, además de una provisión de saetas. Niteo Ebucio les explicó que uno de sus hombres los fabricaba con las ramas de ese árbol, muy abundante en la zona, y que eran los más fuertes y flexibles que encontrarían nunca.

Aculea, que en ningún momento tuvo un reproche hacia Sigebert, regaló a Silvia Valentina uno de sus atrevidos vestidos de seda. Era una túnica larga de color rojo, muy escotada y con adornos bordados en hilo de oro. «Póntelo en el momento oportuno, que solo tú sabrás cuando llega», le susurró al oído con un mohín en dirección a Wulfric. La joven hija de Valente se sorprendió de que aquella mujer se hubiera dado cuenta en tan poco tiempo de que estaba enamorada del godo. «No suponía que se me notara tanto», pensó.

Boseildún vivía cerca de la villa, en uno de los bosques de Niteo Ebucio, aunque eso se lo ocultaron al terrateniente. Salieron con intención de llegar al anochecer, pero la oscuridad se cernía ya sobre el campo y el grupo aún cabalgaba por un fragoso camino de cabreros. Los caballos, que tropezaban a menudo con las rocas que entorpecían la marcha, se mostraban remisos a continuar por una senda tan peligrosa en la oscuridad. La humedad crecía al ascender por la ladera, en la que las formaciones pétreas ganaban el terreno al bosque de robles que predominaba en la parte baja.

Decidieron continuar a pie el resto del camino ya que la morada de Boseildún no quedaba lejos. Al cabo de un rato alcanzaron la cima del cerro y poco después Silvia Valentina les llamó la atención sobre un tenue punto de luz que se vislumbraba al fondo. «Ya llegamos», anunció.

La luminosidad fue en aumento a medida que se acercaban hasta que pudieron distinguir su origen: una hoguera en el interior de una choza, al pie de un gigantesco árbol. Una estilizada figura se recortó en la puerta de la cabaña. Aguardó unos instantes, cautelosa, a la espera de identificar a los visitantes.

—¡Soy yo, Silvia Valentina! —gritó la joven.

—¡Silvia! —respondió alborozada la figura, que se adelantó unos pasos para recibir a los recién llegados—. ¿Qué haces aquí tan tarde?

No tuvo tiempo de contestar. Se fundieron en un abrazo. Los demás esperaron al momento de las presentaciones. Boseildún saludó con cordialidad a los dos guardaespaldas de la joven, a los que ya conocía, y recibió con una solemne inclinación de cabeza la presencia de los visigodos.

El sacerdote los instó a entrar en la cabaña para resguardarse del frío.

—Tengo a la lumbre una magnífica sopa —añadió—, aunque no sé si dará para todos. Es una visita tan inesperada como numerosa.

Una vez acomodados los caballos en la parte posterior de la cabaña, a resguardo del viento, se sentaron cómodamente alrededor del reconfortante fuego.

Fue entonces, al resplandor de las llamas, cuando Wulfric pudo fijarse con detalle en el sacerdote. Era alto y extremadamente delgado, aunque de recia constitución. La cara completamente rasurada y el cabello muy corto le conferían un aspecto juvenil a pesar de sobrepasar los sesenta años de edad. Esta impresión se veía reforzada por su gran expresividad gestual, especialmente con las manos, y sus movimientos felinos. Boseildún era de esas personas que caen bien al primer golpe de vista debido a sus pequeños ojos vivaces, su nariz corta y una sonrisa permanente.

Vestía un sago negro con capucha que dejaba caer a su espalda y calzaba sandalias muy ligeras con cordones trenzados atados a los tobillos.

La cabaña era estrecha, aunque suficiente para acoger a los seis alrededor del fuego, cómodamente sentados en toscos taburetes de madera. Se entraba por uno de sus costados más estrechos y, al fondo, una puerta cerrada ocultaba a la vista una segunda estancia. Estanterías abarrotadas de frascos de vidrio con extraños líquidos de colores, plantas secas y otros objetos difíciles de reconocer ocupaban las paredes laterales. Algunos de los recipientes estaban tan sucios que resultaba imposible identificar su contenido. También se amontonaban desordenados innumerables legajos, gruesas piedras con inscripciones extrañas, utensilios que Wulfric no había visto jamás y, sobre todo, un número indefinible de libros de diferentes formas y tamaños. Gruesos tomos con encuadernaciones de piel o madera, con herrumbrosos lomos metálicos o de doradas bisagras. Alguno de ellos remataba sus gruesas tapas con un sólido candado.

El humo de la lumbre, retenido por un techo de paja sin chimenea, flotaba denso sobre sus cabezas, haciendo aún más opresivo el ambiente de la choza.

Boseildún ofreció a cada uno de sus invitados una escudilla con la ardiente sopa que preparaba en su pequeño caldero.

—Es sopa de castañas —informó antes de sorber la suya.

El sacerdote inició una conversación intrascendente con Silvia Valentina sobre los acontecimientos ocurridos en sus vidas desde la última vez que se vieron, más de veinte días, según los cálculos que muy por encima echaron ambos.

Después de la sopa y de unas castañas asadas, fue ella la que abordó la cuestión que los había llevado hasta la cima de aquel cerro azotado por los vientos.

—Te hemos traído un medallón con un extraño grabado que quizá tú sepas decirnos lo que significa —dijo mientras Wulfric le tendía la joya.

La hija de Valente tomó el medallón de manos de Wulfric y se lo pasó a Boseildún. Este se inclinó hacia el fuego para observarlo mejor. Una sonrisa se dibujó enseguida en su rostro al contemplar el buitre posado sobre las rocas.

—Efectivamente —dijo con voz pausada—, puedo deciros qué significa y de dónde procede.

Los otros lo festejaron alegría y se acercaron al fuego, imitando al sacerdote, en un gesto inconsciente de cierre del círculo para que las revelaciones que el sacerdote se disponía a hacerles, quedaran atrapadas allí mismo, sin posibilidad de escapar de entre aquellas cuatro paredes.

Boseildún se extrañó de que tuvieran tanto interés en el viejo medallón, aunque se abstuvo de preguntar el motivo.

—No es más que el emblema de una antigua ciudad —desveló—. Una ciudad que actualmente está abandonada. Muerta.

—¿Qué ciudad? —preguntó Wulfric.

—Vulturia [se desconoce su ubicación exacta, quizá cerca de Montejo de la Vega, Segovia], la ciudad de los buitres.

—¿Vulturia? —preguntó Silvia Valentina—. ¿Qué lugar es ese?

El sacerdote les dedicó la mejor de sus sonrisas y se reclinó en su asiento antes de comenzar la explicación. Se rascó la nuca con sus finos y largos dedos y fijó sus ojos en los de la muchacha.

—Es natural que no tengáis noticias de Vulturia. Desapareció hace más de doscientos años víctima de la peste.

De repente interrumpió su relato y se puso en pie de un salto con una agilidad impropia de su edad. Se disculpó por no haberles ofrecido nada de beber.

—Perdonad, soy un pésimo anfitrión —se excusó—, pero es que no estoy acostumbrado a recibir visitas.

Se dirigió al fondo de la cabaña y de un grupo de frascos y botellas de todas las formas y tamaños que tenía apiladas sobre una gran mesa, eligió una pequeña ánfora de barro con la boca tapada por una tela. Se la entregó a la muchacha y regresó al mismo lugar para hacerse con seis vasos de madera, que repartió entre sus invitados. Pidió a Silvia Valentina que sirviera aquel brebaje y, tal como hizo con la sopa, fue el primero en beber.

—¿Adivináis qué licor es este? —preguntó limpiándose la boca con el dorso de la mano después de que todos lo hubieran probado.

—Licor de castaña —respondieron al unísono.

—Exacto —admitió contrariado por tan certera y rotunda respuesta—. Bueno, volvamos a lo nuestro —Boseildún juntó las palmas de las manos y las colocó delante de la boca en ademán introspectivo para ayudarse a recuperar el hilo del relato—. Vulturia fue una próspera ciudad hasta que fue asolada por la peste. Los pocos vecinos que no perecieron, emigraron a otras poblaciones próximas. Esto sucedió hace aproximadamente doscientos años.

Boseildún tomó un nuevo trago de su preciado licor de castaña y animó a los demás a hacerlo también. No tuvo que esforzarse ya que la bebida era exquisita.

—¿Por qué se llama ciudad de los buitres? —preguntó intrigado Wulfric.

—Vulturia se asentaba, y sus restos aún siguen allí, junto a un acantilado en el que anida una inmensa colonia de buitres. El despeñadero le servía de defensa natural, pero por lo que cuentan, también fue la causa de su ruina.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Silvia Valentina.

—Bueno, en realidad fue víctima de la superstición —continuó el sacerdote—. Sus habitantes creyeron que la peste que los diezmó provenía de las carroñas que comían los buitres. Era totalmente falso porque otras ciudades de Hispania, distantes muchas millas de Vulturia, también se vieron afectadas por la peste. Los buitres jamás transmitieron enfermedades. Fueron buenos vecinos de la ciudad durante cientos de años.

—¿Ya existía Vulturia antes de la presencia de Roma? —preguntó Wulfric.

—Sí. Era una ciudad arévaca, pueblo al que yo pertenezco. Se llamaba Saigosa, que significa «posadero de buitres». Ellos seguramente estaban allí antes de que llegaran los hombres. El buitre es un animal sagrado para los arévacos, y lo era especialmente para los moradores de Saigosa, que lo tenían por protector de la ciudad. Además, es el nexo de unión entre los difuntos y los dioses —Boseildún suspiró, se arrellanó en la silla y, después de tomar un nuevo trago de licor, continuó su relato—. Yo creo que fueron los propios habitantes los que causaron la peste.

—¿Qué quieres decir? —intervino Sigebert.

—No sé, es solo una especulación, pero creo que Vulturia había crecido mucho, quizá demasiado. Tanta gente provoca infinidad de desechos y basuras. La ciudad no supo encontrar la forma de librarse de ellos.

Ante la cara de estupefacción de sus invitados, el sacerdote se sintió animado a explicar su teoría.

—Cuando un ejército sitia durante un tiempo prolongado una ciudad es fácil que se desate una peste, ¿no es así?

—Cierto —corroboró Wulfric—. La peste puede originarse tanto en la ciudad sitiada como entre las filas del ejército invasor. Es verdad.

—Ello se debe, en mi opinión, a que los desperdicios se acumulan a un lado y al otro de las murallas. La ciudad no puede eliminar los desechos porque está sitiada. El ejército invasor, por su parte, la mayoría de las veces no tiene la precaución de disponer de las medidas higiénicas necesarias: letrinas, piras de incineración, agua limpia, etcétera. Eso desata la enfermedad… Esa es mi opinión, al menos.

—Es posible —dijo Sigebert—. Pero eso solo explicaría la peste en las grandes ciudades insalubres, no en el resto.

—Es cierto —concedió Boseildún—. Ya dije que no es más que una teoría.

—¿Dónde está esa ciudad? —preguntó Silvia Valentina.

—Muy cerca de aquí —respondió—. A menos de una jornada de distancia, a pocas millas de Randa. En una amplia meseta seccionada por el cañón del río Casuar [Riaza]. Al borde de ese tajo permanecen casi intactas sus ruinas.

—Mañana iremos a echar un vistazo —dijo Wulfric.

—Os acompañaré —se ofreció el sacerdote—. Conozco bien el lugar. La ribera del río es rica en plantas medicinales y voy a menudo.

—No. Prefiero que te quedes al cuidado de Silvia Valentina.

—Ni hablar —estalló la joven—. Yo voy con vosotros.

—Escucha —respondió conciliador Wulfric—. Tú ya has cumplido tu parte al traernos hasta aquí. Ahora nos toca a nosotros, a Sigebert y a mí. Lucio y Trebacio se quedarán contigo.

Los gladiadores torcieron el gesto, pero no intervinieron porque consideraron que Silvia Valentina se bastaba para plantar cara al visigodo.

—No permitiré que me dejes de lado ahora, después de haber llegado hasta aquí —la indignación de la muchacha crecía.

—No te dejo de lado. Simplemente creo que es peligroso que vayas a Vulturia…

—Tengo tanto derecho como vosotros, a mi padre lo mataron esos rapados.

—Eso todavía no lo sabemos —Wulfric sospechaba que las acusaciones de Silvia eran ciertas, pero se agarró a la falta de pruebas para ponerlo en duda, ahora que le convenía como argumento para evitar que se expusiera a un peligro innecesario—. Quizá no tengan nada que ver.

—¡Vamos, Wulfric, no me tomes por estúpida! —la joven estaba enfadada de verdad.

—Veo que se avecina una tormenta, incluso antes de que la barca se eche a la mar —intervino socarrón el sacerdote.

—¿Qué quieres decir? —le interpeló Silvia Valentina con un bramido.

—Quiero decir que me parece un poco pronto para que dos enamorados se peleen como hacéis vosotros.

—¿De dónde sacas tú que estamos enamorados? —replicó entre indignada y sorprendida.

Wulfric quedó maravillado de la perspicacia de Boseildún, pero dejó que el interrogatorio lo llevara ella.

—Es evidente —respondió el sacerdote con un deje de pedantería—. Puedo percibir que vuestros halos espirituales vibran acompasados y la unión de ambos se produce exactamente aquí —señaló un punto entre los dos, más cerca de ella que de él.

—¡Qué tontería! —rechazó ella.

—¡Pero Silvia! —el sacerdote se hizo el sorprendido—. ¡Nunca has dudado de mis conocimientos! ¿Quiere eso decir que ya no confías en mí?

—¡Lo que quiero decir es que hablas demasiado! —trató de zanjar la conversación.

—Pues aún puedo decir más: los signos indican que su amor es más fuerte que el tuyo.

—¿Cómo puedes saber eso? —preguntó Wulfric.

—Porque el lazo de vuestros halos está más cerca de ella. Eso significa que tú pones más que ella, que haces un mayor esfuerzo por sacar a flote vuestro amor.

—¡No creas las bobadas que dice este necio! —los ojos de Silvia Valentina lanzaban rayos contra Boseildún.

—No son bobadas —el sacerdote se defendió sin perder la compostura—. ¿Acaso pensáis que la espiritualidad solo está del lado de quienes predican la fe de Cristo? Mi religión es más antigua que la de Jesús, ya estaba aquí, sobre la tierra, antes que los hombres. Emana de la naturaleza: de estos bosques, de las montañas, de las piedras, de las estrellas, de todo lo que existe. No es necesario mortificar el cuerpo, como hacen algunos dementes que llamáis santos, para alcanzar una comunión con los dioses; no es preciso vivir en una cueva ni alimentarse solo de agua y sabandijas para atisbar los grandes misterios que mueven el mundo; tampoco hay que hacer alardes ni clamar desde un púlpito, ni poner voz engolada para que las prédicas parezcan más verdaderas.

El sacerdote se puso en pie para apoyar su explicación con los gestos del cuerpo y de las manos. Ahora se dirigía a todos los presentes, no solo a Silvia Valentina y Wulfric.

—No hay nada más elevado que la naturaleza, de la que proviene todo, lo bueno y lo malo. También nosotros mismos, que unas veces nos colocamos en el lado tenebroso y otras, junto a la luz. Pero ¿quizá habéis visto alguna vez que la naturaleza se mortifique? Yo no veo que la naturaleza haga nada por torturarse. Más bien al contrario, tiene una elevada opinión de sí misma, un gran instinto de conservación y siempre busca sobreponerse cuando es agredida. En esto creyeron mis padres, los padres de mis padres y los abuelos de mis abuelos.

Boseildún se sentó de nuevo en el escabel y rellenó su vaso con licor de castaña. El discurso se tornó melancólico al hablar de sí mismo. Los demás lo escuchaban en un respetuoso silencio.

—A pesar de todo, soy el último guardián de una llama que se extingue. Cuando yo muera, para lo que no falta mucho, el fuego se apagará y la oscuridad eterna extenderá su manto sobre la civilización a la que pertenezco. ¿Sabéis el significado de mi nombre, Boseildún?

Ninguno respondió.

—«El que habla en la oscuridad» —explicó el sacerdote—. Mi padre, que desde niño me instruyó en el conocimiento de nuestros antepasados, ya intuía que este pastor apenas tendría rebaño. Por eso me llamaron así. El nombre que cada uno recibe marca su personalidad e incluso determina su futuro, al menos eso creían los antiguos arévacos. Por eso a mí, al primogénito del último Naguduín, «el más capaz», me llamaron Boseildún, con la esperanza de que mantuviera viva la llama en tiempos de oscuridad. Pero ni siquiera tengo a alguien a quien pasarle el báculo. No es un deshonor profesar la religión de nuestros padres y de nuestros abuelos; al contrario, honrar a nuestros antepasados, según ordenan las tradiciones, dignifica al ser humano. Olvidar las enseñanzas y los conocimientos de quienes nos precedieron es un acto de profunda soberbia, además de un crimen contra la herencia de nuestros hijos. ¿Por qué yo habría de echar en el olvido lo que a mi pueblo le costó siglos aprender?

Boseildún suspiró y añadió con resignación:

—Aunque ahora mi civilización está marchita, casi herida de muerte. Los pueblos son como las hojas de los árboles: cuando llega el otoño, caen y se pudren en el suelo del bosque. Nuestro consuelo es que de ese abono nacen otros árboles. Yo no soy más que una de esas hojas, que se resiste temblorosa a soltarse de la rama. La última hoja, quizá.

Hizo una pausa con la mirada clavada en las llamas de la hoguera. Trataba de hacer acopio de valor para decir algo que hasta el momento había mantenido como secreta esperanza. Finalmente se decidió.

—Durante algún tiempo albergué la ilusión de que tú, Silvia Valentina, pudieras recoger el báculo y convertirte, a mi muerte, en la siguiente Naguduín. Por eso he insistido tanto en enseñarte el secreto poder de las plantas, el don curativo de las manos y la lectura del porvenir a través de los sueños. Sin embargo, me falta tiempo para poder traspasarte el conocimiento mínimo necesario. Además, aunque al principio me negaba a verlo, lo cierto es que tú, hija mía, careces de la fe necesaria, tal vez porque eres romana…

—Yo no sabía —interrumpió abrumada Silvia Valentina— que tú querías… ¡Oh, cuánto lo siento…!

—¡Vamos, vamos! —la animó—. No te culpes de nada. Nadie puede obligar a otra persona a compartir las creencias. Es algo que sale del fondo del alma y en cada persona se manifiesta de forma diferente. Solo la convivencia, expresada a través de los ritos y dirigida por el Naguduín, lo convierte en algo común, compartido y, al mismo tiempo, único.

—Sabes que estoy dispuesta a aprender todo lo que puedas enseñarme, Boseildún —casi suplicó—. Te quiero tanto como te quería mi padre y haría cualquier cosa por ti.

—No se trata de eso, querida —el sacerdote la tranquilizó colocando una de sus manos sobre su hombro—. No quiero engañarme más. Somos de dos mundos completamente diferentes, aunque eso no impide que nos queramos y estemos dispuestos a sacrificarnos. Pero nunca serías una auténtica Naguduín.

Ella bajó la cabeza, avergonzada. En cierto modo se sentía culpable de no haber sabido responder a las expectativas que su amigo tenía depositadas en ella. Boseildún se dio cuenta de que con aquella confesión había liberado su alma, se había justificado ante sí mismo y ante sus antepasados por no haber sabido encontrar a quien perpetuara la tradición de su pueblo. Pero, al mismo tiempo, cargaba injustamente sobre los hombros de la muchacha el peso de una responsabilidad que no le correspondía. El sacerdote arévaco trató que reconfortarla.

—Al menos he tenido éxito al conseguir que te enfadaras conmigo y no con Wulfric, ¿no es así? —dijo agachando la cabeza en busca de los ojos de ella.

Silvia Valentina levantó la mirada y le regaló una sonrisa forzada.

—No estoy enfadado contigo, Boseildún —le dijo tomándole la mano—, pero no estoy dispuesta a quedarme aquí mientras ellos van a Vulturia. Puedes estar seguro.

Sigebert, al comprobar que la conversación retornaba a su punto de partida, trató de impedirlo.

—¡Está bien! —bramó mientras se ponía en pie—. Eso lo decidiremos mañana. Ahora creo que debemos descansar. Tengo sueño. Amigo Boseildún, ¿dónde podemos acomodarnos?

Los dos gladiadores suscribieron sus palabras. El sacerdote les señaló un incómodo rincón junto a la entrada. El único lugar en el que había sitio para que se tumbaran varias personas.

—Tomad vuestras mantas, yo os proporcionaré unas esteras para que estéis mejor —dijo el sacerdote—. Y dejadme un hueco que yo os acompañaré en breve —luego se dirigió a Wulfric y Silvia Valentina—. Seguidme, quiero enseñaros algo.

Boseildún se dirigió hacia la puerta cerrada del fondo de la choza. Allí tomó varias esteras de esparto y se las lanzó a Sigebert.

—Ve colocándolas que ahora vuelvo —dijo.

—Pasad —el sacerdote abrió la puerta e invitó a la muchacha y a Wulfric.

Penetraron en una estancia circular de unos doce pies de diámetro. Una pequeña mesa, llena de cachivaches, ocupaba el centro. Numerosas estanterías se repartían por las paredes, a distintos niveles. Como en la otra estancia, todas ellas abarrotadas de libros, legajos y tarros con plantas medicinales. El polvo cubría las zonas más altas, muy lejos del alcance de Boseildún.

—¿Sabéis dónde nos encontramos? —preguntó.

—En una especie de herbolario, sin duda. ¿Quizá en tu taller? —respondió Wulfric.

—Sí. Pero en el interior de un castaño —dijo Silvia Valentina, que ya conocía el lugar de visitas anteriores.

—Eso es. Estamos dentro del castaño que hay junto a la casa y que quizá no viste debido a la oscuridad de la noche —informó el sacerdote.

—Sí, lo vi. Es un árbol majestuoso que al parecer te proporciona alimento, licor y cobijo —añadió.

—Es como un padre, aunque mucho más viejo —aseguró Boseildún—. Su edad es incalculable, pero, probablemente, él ya estuviera aquí, aferrado al suelo, antes de que mis antepasados pensaran siquiera que tenían un alma inmortal. Y continuará cuando mi estirpe se agote.

El sacerdote se dirigió hacia una de las estanterías y rebuscó entre los botes de vidrio.

—Pero no os he traído aquí para hablaros de la longevidad de este árbol, sino para otras dos cosas bien diferentes.

Boseildún extrajo de entre los cacharros varias láminas metálicas, anchas y planas con extraños signos grabados por ambas caras.

—En estas placas de plomo se habla de Vulturia —explicó—. Mejor dicho, de Saigosa.

—He visto estos símbolos en una piedra, en la tumba de mi padre —afirmó Wulfric.

—Es la escritura de mi pueblo. Solían utilizar placas de plomo que marcaban con un punzón. Aquí dice que Saigosa fue una de las ciudades arévacas más importantes, que dominó un territorio muy extenso y que fueron famosos sus toros y sus caballos. Tengo algunas otras. Además de varios documentos romanos que informan de la fuerte resistencia que sus legiones, bajo el mando de Tito Didio, encontraron para conquistar la ciudad. Cuando la ciudad estaba perdida, casi todos sus moradores se arrojaron por el acantilado para evitar la esclavitud. Esa noche, los buitres tuvieron un festín. Pese a que quedó prácticamente desierta, Roma ordenó la demolición de sus poderosas murallas.

El sacerdote devolvió la placa a su lugar.

—Debes saber que en una cueva junto al río, en el fondo del acantilado, justo bajo las ruinas de Vulturia, hay una leprosería —advirtió— en la que habitan cientos de leprosos venidos de los lugares más distantes. Nadie se atreve a servirse del río aguas abajo de la leprosería. Tenedlo presente.

—Gracias por tu colaboración —dijo Wulfric.

—¿Cuál es el segundo asunto del que querías hablarnos? —preguntó Silvia Valentina.

El sacerdote puso cara de extrañeza al oír la pregunta, pero enseguida reaccionó.

—¡Ah, ya recuerdo! Bueno, nada de particular, que somos demasiados para una choza tan pequeña por lo que vosotros dos dormiréis aquí, en mi taller.

—¡Otra vez haciendo de casamentero! —Silvia Valentina volvía a indignarse.

—Está bien —concedió Boseildún con una mueca ladina—, quizá prefieras dormir allí, con los otros tres. Yo me acomodaré aquí, junto a Wulfric. Espero —añadió dirigiéndose a este— que no te defraude el cambio.

—Nada de eso, sabré hacerte los honores —respondió Wulfric con una teatral inclinación del torso.

—¡Dejaos de tonterías! —cortó ella—. Está bien, dormiré aquí, con Wulfric, así podremos aclarar quién va mañana a Vulturia y quién se queda.

—Estaré encantado de discutirlo contigo durante toda la noche —dijo el visigodo al tiempo que guiñaba un ojo al sacerdote.

—Perfecto —concluyó este—. Una vez resuelta la cuestión, os dejo. Yo también tengo mucho sueño.

Boseildún pasó al otro lado de la choza, donde le esperaba la estera que le había preparado Sigebert, y cerró la puerta tras de sí. Wulfric y Silvia Valentina quedaron a solas, iluminados por varias bujías de grasa de cabra que había encendido el sacerdote.

El godo atrajo hacia el centro de la estancia el estrecho catre en el que habitualmente descansaba el Naguduín y que se hallaba al lado de una de las estanterías labradas pacientemente en las entrañas del viejo castaño. Wulfric se entretuvo a propósito más de lo necesario en colocar las viejas mantas para ganar tiempo antes de decidir cómo afrontar tan inesperada situación.

Dobló la manta para un lado y para otro, colocó un extremo y tiró del contrario, remolón, de espaldas a la muchacha. Ella permaneció durante un buen rato observándolo, con los brazos cruzados sobre el pecho, hasta que se dio cuenta de lo que ocurría.

—Gracias, Wulfric —dijo con retintín en la voz—, pero no hace falta que te esmeres; no vamos a presentar ese catre a un concurso.

—¡Oh!, perdona —respondió con disimulo—, solo trataba de dejarlo lo más cómodo posible.

—Así está bien. He dormido en lugares peores. Por cierto, ¿dónde dormirás tú?

Wulfric, sorprendido por una posibilidad que no tenía prevista, no pudo evitar un balbuceo.

—¿Yo?… esto… pensé que aquí… también.

Silvia Valentina comprendió el mal rato por el que estaba pasando su amado, por lo que optó por la sinceridad, no exenta de dulzura.

—Wulfric, querido —dijo apoyando cariñosamente sus manos en el pecho del visigodo—, yo deseo tanto como tú que me hagas el amor. Pero no quiero que sea de esta forma, empujados por ese viejo metomentodo. Ni en ese mugriento catre. Aculea me dijo que yo sabría reconocer el momento adecuado y ese momento no ha llegado.

Wulfric comprendió que tenía razón. Estaba enamorado de aquella muchacha de ojos verdes y no quería recordar con desagrado su primer encuentro amoroso.

Ella vio la resignación en los ojos del visigodo y le besó, agradecida por su comprensión y para darle a entender que su vida juntos no había hecho más que comenzar.

—De acuerdo —Wulfric despegó sus labios de los de ella antes de que la fuerza de la pasión lo arrastrara a un punto en el que no pudiera dominarse—. Me instalaré fuera, con los demás.

—No hace falta que te vayas. Puedes quedarte allí —le señaló una enorme piel de carnero al otro lado del taller.

Wulfric se embozó en una de las mantas y se tumbó sobre la piel. La mitad del cuerpo le quedaba fuera pero no le importó. Estaba acostumbrado a dormir en el suelo y con las estrellas como techo.

Silvia Valentina, antes de dejarse caer sobre el camastro, apagó todas las bujías, salvo una, que dejó encima de la mesa, en el centro de la habitación, en el corazón del viejo castaño.

—Wulfric —llamó ella al cabo de un rato, con la mirada perdida en el impreciso techo de la habitación.

—¿Sí? —respondió él.

—¿Me permitirás acompañarte mañana?

—Ya veremos…

—¿Eso quiere decir que sí?

—No.

—¿Qué significa entonces?

—Que mañana lo decidiré.

—¿Por qué has de decidirlo tú?

—No te preocupes, tendré en cuenta tu opinión.

—¡Ya sabes cuál es mi opinión!

—Es cierto.

—¿Entonces…?

—Entonces, ¿qué?

—¿Que qué decidirás?

—Si te dijera ahora qué decidiré mañana no decidiría mañana, sino hoy. Espera a mañana, no seas impaciente.

—Es que yo quiero ir contigo.

—Ya lo sé.

Silencio durante un breve lapso.

—Wulfric…

—¿Qué?

—Te quiero.

—Yo a ti también. Pero, puesto que hemos decidido que este no es el momento adecuado para expresárnoslo como ambos deseamos, lo mejor será dormir. Mañana será un día muy largo.

—Tienes razón. Buenas noches.

—Buenas noches.

XVIII

Cuando Wulfric despertó, Silvia Valentina ya estaba en pie y buscaba entre los cachivaches de Boseildún algún recipiente en el que recoger agua para lavarse. El visigodo se incorporó de forma brusca. Estaba acostumbrado a levantarse de un salto y montar a caballo sin apenas tiempo para recoger sus cosas. Así había vivido durante muchos años y era un hábito que no se perdía con el paso del tiempo, aunque la vida ya no dependiera tanto de la rapidez en tomar las armas. Su despertar no se modificó ni siquiera durante su etapa como embajador ante el emperador, cuando la molicie y los emplumados lechos se convirtieron en algo cotidiano.

Supuso que ella no había pegado ojo en toda la noche por temor a estar dormida en el momento de la partida y que se escabulleran dejándola al cuidado de Boseildún. Sin embargo, el aspecto lozano y despejado que mostraba su rostro débilmente iluminado por las primeras luces del alba que penetraban por algún lugar indefinido de lo alto del tronco desmentían esta conjetura.

—¿Te he despertado? Perdona —dijo ella a modo de saludo—. Busco algo para asearme.

Wulfric se quedó sentado con la manta por la cintura.

Silvia Valentina —o al menos eso le pareció al godo— estaba más bella que nunca. Su cabello castaño, habitualmente recogido en un moño, caía suelto sobre los hombros y le tapaba parte del rostro. Le brillaban los ojos y sus mejillas estaban encendidas, quizá porque sentía cierto rubor de que su amado la contemplara tal cual nada más levantarse.

—Ven —le dijo el visigodo tendiéndole la mano.

La mujer se acercó y entonces Wulfric pudo comprobar que su vestido no era el mismo que llevaba la noche anterior. Era una larga túnica de seda roja con bordado de oro con un vertiginoso escote que asombró a Wulfric, aunque se abstuvo de hacer comentario alguno.

Ella se acomodó a su lado sin decir palabra. Hacía frío y él la rodeo con sus brazos al tiempo que extendía la manta sobre ella.

Se besaron en un gesto natural, como si lo hubieran hecho así todas las madrugadas de todos los días de sus vidas.

En la habitación de al lado todos dormían. Reinaba el silencio en la morada de Boseildún.

—Siento que ha llegado el momento —dijo Silvia Valentina con su boca pegada a la del visigodo.

Wulfric asintió en silencio. Él también supo que ese era el instante más importante de sus vidas.

—Quizá sea nuestro último día…

—¿Qué quieres decir? —preguntó Wulfric.

Ella lo miró con ojos húmedos. El visigodo comprendió a qué se refería, lo que reforzó su convicción de que no debía acompañarles a Vulturia.

—Anoche te dije que hoy tomaría una decisión…

Ella le tapó la boca con la mano.

—No hablemos de eso ahora.

Silvia Valentina volvió a besarlo delicadamente. Cerraron los ojos y se dejaron llevar por las emociones que desde hacía días se agitaban en ellos. La manta que los cubría resbaló hasta caer completamente. Silvia Valentina se estremeció de frío, por lo que Wulfric, sin dejar de besarla, deslizó sus manos por su espalda para recuperar el embozo. Rozó los bordados de oro y percibió la extraordinaria suavidad de la tela.

—No te había visto este vestido antes —comentó en un susurro separando apenas sus labios de los de la joven.

—¿Te gusta? —respondió Silvia mientras su lengua jugaba con los labios de Wulfric.

—No he podido contemplarlo con detenimiento, pero creo que sí, es muy bonito.

—Es un regalo de una mujer muy inteligente.

—Estoy de acuerdo.

Wulfric la atrajo aún más y, muy suavemente, sus manos fueron descendiendo por su cuello hasta alcanzar las finas cintas de seda que sujetaban el vestido a los hombros. Retiró los tirantes y la prenda cayó muy despacio hasta la cintura de la joven. Sus delicados pechos temblaban ateridos. Silvia se recostó sobre la piel de carnero y se ofreció a su amante en una ceremonia en la que no hubo palabras. La pasión les impidió demorar más el deleite del juego amoroso y culminaron su arrebato en un orgasmo tan rápido y violento como largamente esperado.

Silvia Valentina abrazó a Wulfric y cubrió su cara de besos, como si temiera perderlo después de haberse amado. Él volvió a abrigarla con ternura y le acarició el cuerpo lentamente.

—¿En qué piensas? —preguntó Wulfric.

Ella demoró la respuesta entre caricias y besos. Aunque avergonzada por sus propios pensamientos, finalmente respondió.

—Temo que no podamos repetirlo.

—¿Por qué te sumes en ideas tan tristes? ¿Acaso no confías en mí? ¿No me amas lo suficiente? —trató de darle una entonación desenfada para disipar sus recelos.

—Sí, sí. Claro que te quiero. Con locura —respondió disculpándose—. Es solo que temo perderte…, que nos ocurra algo ahora que somos tan felices.

—No sufras. Nuestro momento de rendir cuentas ante Dios aún no ha llegado. Saldremos con bien de esta intriga y entonces ya no nos separaremos jamás. Te lo juro.

Ella lo miraba a los ojos con aprensión, con el deseo de encontrar en ellos la prueba irrefutable de que todo aquello que decía era verdad y que nadie en el mundo sería capaz de contradecirle.

Wulfric percibió esa mirada atormentada y sintió que le llegaba hasta el fondo de sus entrañas. Una gran desazón se apoderó de él al sentirse incapaz de transmitirle su aplomo y trató de consolarla con el calor de sus besos y abrazos.

Ella respondió a los besos con besos y a las caricias con caricias. Todo fue más reposado esta vez, más prolongado y, finalmente, más placentero. El vestido de seda acabó al otro lado de la habituación, arrojado como un guiñapo.

Boseildún golpeó suavemente la puerta tres veces para llamar la atención de los amantes, que dormitaban extenuados. Wulfric se levantó de golpe, sorprendido de que se hubiera quedado dormido de nuevo. Avisó a Silvia Valentina y abrió una rendija de la puerta para atender al sacerdote.

—Hace tiempo que amaneció —anunció este—. Es conveniente que os apresuréis. Todos esperan ya.

Wulfric se avergonzó de que hubieran tenido que avisarlo. Jamás le había ocurrido algo semejante. Solía ser el primero en ponerse en pie y él mismo se encargaba de despertar a sus compañeros cuando estaban de campaña. Le extrañó que ni siquiera lo hubiera despertado el alboroto que Sigebert organizaba cada mañana.

Boseildún se dio cuenta de la confusión del visigodo y sus causas. No le extrañó.

—Sois afortunados —le dijo—. Vuestro amor se ha consumado en el árbol sagrado. Eso marcará vuestras vidas de ahora en adelante.

—¡Sí, claro!, enseguida estamos con vosotros, perdonad.

Cerró la puerta e instó a su amada a que se apresurara.

No tuvieron que esperarlos mucho rato. El primero en salir fue Wulfric. Apareció con toda su indumentaria guerrera y embozado en su capote negro para protegerse del frío matinal.

Una sonrisa estúpida se dibujaba en los rostros de sus amigos. Sigebert, Lucio y Trebacio lo esperaban igualmente arropados con sus gruesos mantos de lana. Lo miraban con regocijo contenido, como si solo esperaran una excusa para desatarlo. Wulfric se dio cuenta del ambiente de guasa que se respiraba, salvo en Boseildún, que permanecía impertérrito a un lado. Descartó que el sacerdote hubiera hecho algún comentario inconveniente a los otros sobre su relación con Silvia Valentina. Para el íbero, la consumación de su amor en las entrañas del castaño sagrado no era causa de broma, más bien al contrario, tenía un valor místico.

Pero aquellos tres patanes no compartían el mismo punto de vista y aguardaban con la carcajada contenida a que Wulfric diera alguna explicación sobre su retraso. Pero el visigodo no les dio esa satisfacción y se comportó con disimulo, como si no pasara nada.

—¿Ya estamos listos? —preguntó con una sonrisa.

—¡Completamente! —respondió Silvia Valentina, que salió resuelta de la cabaña.

—¿No has podido convencerla de que es peligroso que nos acompañe? Pues no alcanzo a comprender en qué habéis empleado toda la noche —dijo Sigebert tratando de tirarlos de la lengua.

—A ti no te alcanza para comprender casi nada —le replicó Wulfric.

Una vez cortado de raíz el intento de su amigo de convertirlos en el objeto de sus chanzas, se volvió hacia Silvia Valentina.

—¿Sigues empeñada en acompañarnos?

—Por supuesto —respondió con determinación.

—Será peligroso…

—Lo sé, pero estoy dispuesta a correr el mismo riesgo que tú. No podría soportar la espera aquí, sin saber qué pasa.

—Está bien —concedió él.

Los otros tres protestaron por la debilidad de Wulfric.

—¡Estás loco! —dijo Sigebert expresando también el sentir de los demás—. Será un riesgo muy grande para una mujer que ni siquiera sabe manejar una espada.

—Te recuerdo que aquí mando yo —le respondió Wulfric—, y la decisión ya está tomada.

Después se dirigió a Lucio y Trebacio y les encomendó encarecidamente la protección de la joven, a la que no debían abandonar bajo ningún concepto.

No tuvieron más remedio que resignarse. Atribuyeron la claudicación de Wulfric a los trastornos que causa el amor hasta en las mentes más despejadas.

Se despidieron de Boseildún e iniciaron el descenso de la montaña en la dirección indicada por el sacerdote. Silvia había preferido vestir ropas de hombre para realizar este viaje. Calzaba unas gruesas botas que su padre le regaló poco antes de morir, y usaba túnica corta y calzas de color blanco. Suponía que de ese modo pasaría inadvertida y si surgían problemas, podría moverse con más agilidad.

Cabalgaron durante todo el día sin detenerse, incluso comieron sobre sus monturas parte de las provisiones que les había facilitado Niteo Ebucio.

Aún no se había ocultado el sol cuando contemplaron a lo lejos las ruinas de Vulturia. El crepúsculo vestía de un tinte sanguíneo los ladrillos y los sillares calizos que en su tiempo sirvieron para levantar una pujante ciudad.

Al recorrer las calles de la arruinada Vulturia, comprobaron que buena parte de las construcciones estaban excavadas en el blando suelo de piedra calcárea. Sobre esos cimientos se levantaban paredes y fachadas, muchas de ellas en perfecto estado, lo que confería a la abandonada urbe un aspecto fantasmal. Daba la sensación de que sus habitantes acababan de huir asustados por alguna misteriosa razón.

Las puertas y las ventanas aparecían francas, sin batientes, sin cerrojos. Expuestas a la mirada curiosa del visitante. Siguieron la marcha a pie para inspeccionar el interior de las moradas. No quedaba el menor rastro de mobiliario. Doscientos años de abandono eran demasiados para pretender encontrar algo de interés en aquella soledad.

Pese a que las paredes de muchas casas se mantenían en pie, el estado de las construcciones no era tan saludable como podía parecer a primera vista. Casi todos los tejados estaban hundidos. El foro, excavado en la roca viva, estaba unos pies por debajo del nivel del resto de la urbe. La decena de calles que en él confluían, terminaban ante un grupo de escaleras bastante mal conservado.

Los edificios principales de la ciudad circundaban la plaza central. A todos ellos se podía acceder desde el foro mediante escaleras de piedra, algunas flanqueadas por balaustradas de mármol negro. La construcción más elegante era un templo, que, sin embargo, tenía derrumbadas algunas de las estilizadas columnas que sujetaban su frontón.

Al lado contrario, una gran fuente de piedra rompía la monotonía cuadrangular del foro. La plaza y la fuente eran restos de la vieja ciudad arévaca, Saigosa, mientras que los edificios circundantes tenían origen romano.

Descendieron la escalinata que los llevó al foro, dejaron a su derecha el templo y se dirigieron hacia la fuente. Una gruesa losa semicircular de granito, colocada verticalmente, servía de alojamiento a cuatro sucias figuras muy gastadas por la acción inexorable del paso del tiempo. Se trataba de cuatro altorrelieves que representaban las cabezas de otros tantos buitres, todos ellos diferentes entre sí. Sus picos abiertos alojaban los caños por los que antaño manaba agua del venero. La losa, ligeramente más alta que Wulfric, se apoyaba directamente sobre una de las paredes laterales del foro, y tras ella, una gran construcción de mampostería aseguraba la sombra durante la mayor parte del día.

—Tal como dijo Boseildún, es una ciudad desolada —comentó Wulfric.

—Es cierto, y la noche se nos echa encima —apuntó Sigebert.

—Sería conveniente buscar un lugar para pasar la noche —sugirió Silvia Valentina—. En cuanto anochezca, este lugar será más oscuro y frío que la boca de un lobo.

—Es siniestro incluso de día —afirmó Lucio en voz baja, como si temiera despertar a los viejos dioses de la ciudad.

—Sigebert y yo echaremos un vistazo al otro lado de la ciudad, quiero ver el acantilado del que nos habló Boseildún —dijo Wulfric—. Entretanto, vosotros tres buscad por aquí cerca un lugar adecuado para pasar la noche.

—Tened cuidado y no tardéis —rogó Silvia Valentina.

—No temas. Volveremos enseguida —prometió Wulfric.

Los dos visigodos se alejaron por la calle más próxima a la fuente. Discurría recta durante varias manzanas y luego desembocaba en una recoleta placita organizada alrededor de una figurilla sobre un pedestal. No se detuvieron a examinarla. Tomaron por una estrecha callejuela que descendía a su izquierda. Al cabo de un rato la calle desapareció y se encontraron en descampado. Al fondo, el horizonte se interrumpía bruscamente anunciado el tajo del río, y a lo lejos, un espeso bosque se recortaba contra el débil resplandor que aún resistía en el horizonte.

Se acercaron al borde del despeñadero. El silencio solo era roto por los graznidos de los buitres, ya acomodados en sus cuevas. Ni siquiera podía escucharse el rumor del río, que discurría plácido allá abajo, oculto en la penumbra. Caminaron por el borde del acantilado. Wulfric advirtió a Sigebert de que se cuidara de repetir el incidente que tuvo a las afueras de Burdigala, cuando rodó por la ladera y estuvo a punto de partirse la cabeza. A este no le agradó el comentario de su amigo, que parecía tomarle por un niño de pecho, aunque instintivamente se llevó las manos a la cabeza para cerciorarse de que llevaba puesto el casco que le regaló Potamio. Después miró al suelo y comprobó que la noche se cerraba y apenas distinguía sus propios pies. Le vinieron a la cabeza unos tristes versos de Gauterico a los que él puso música. Se referían, según le había contado el conde, al paso del río Danubius [Danubio] por el pueblo visigodo, cuando huía de los hunos, cien años atrás. El emperador romano de entonces, creía recordar que un tal Valente (curiosamente se llamaba igual que el padre de Silvia Valentina) había permitido la entrada de los visigodos en su territorio, aunque después les exigió que entregaran las armas y a muchos de sus hijos como rehenes para evitar que se sublevaran. Fue una infamia que nunca le perdonaron a Roma.

Sigebert repitió los versos mentalmente:

La noche se cierne, con su negro manto,

sobre las turbias aguas del Danubius.

Las mujeres y los niños lloran,

los ancianos bajan la cabeza, avergonzados,

y los hombres, tristes, se muerden los labios

mientras suben a las barcazas.

Tiempos de desgracia son estos, sin duda,

en los que nuestros enemigos, entre risas,

nos salvan de nuestros enemigos.

¿Qué fue de esa nación orgullosa?

¿Dónde moran nuestros héroes de antaño?

¿Por qué el pueblo se arrastra y humilla?

Filas interminables de desarrapados

aguardan ateridos junto a las turbias aguas.

Vuelven la cabeza, temerosos del fiero huno,

y sufren al tender su mano al traidor romano.

¡Afortunado tú, oh, gran guerrero visigodo,

que caíste en la batalla cuando tus pendones aún brillaban!

Un grito apagado de Wulfric sacó a Sigebert de sus cavilaciones, que se adelantó unos pasos para colocarse a la misma altura que su compañero. A lo lejos se divisaba la luz de una hoguera. Pensaron que se trataba de un fuego de campamento, pero después de unos instantes de atenta observación lo descartaron al comprobar que se movía.

—Es alguien con una antorcha —dijo Wulfric.

—Sí. Da la sensación de que se encuentra por debajo de nosotros, pero mucho más alto que el río —advirtió Sigebert.

—Eso solo puede significar una cosa…

—Que hay una senda que desciende desde la ciudad al río, salvando el barranco —se adelantó el guardia de Eurico.

—Vamos, sorprendámosles.

Corrieron al encuentro de la luz, que ascendía lentamente en la oscuridad de la noche. Se apostaron tras una gran piedra donde desembocaba la senda. Al cabo de un rato de espera oyeron unos pasos y el jadeo de alguien al que le faltaba el resuello después de un gran esfuerzo.

Saltaron sobre él cuando el desconocido estuvo a su altura. Wulfric lo agarró por la espalda. Con su antebrazo izquierdo le presionó el cuello casi hasta estrangularlo mientras le colocaba su daga debajo de la nariz, para que pudiera verla con claridad. Sigebert aprovechó para hacerse con la antorcha.

Era un rapado. Sigebert no pudo evitar una exclamación de satisfacción por ello. Al prisionero se le salían los ojos de las órbitas por el terror, y la lengua de la boca, por la presión que Wulfric ejercía sobre su garganta lo que le privaba del poco oxígeno que le quedaba después de la ascensión.

—¡Vaya, vaya, mira lo que tenemos aquí! —dijo Sigebert acercando la llama al rostro del asustado rapado.

Este no contestó. No era más que un adolescente y estaba aterrorizado.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Wulfric sin soltarlo.

El visigodo aflojó la tenaza sobre cuello para que pudiera responder. Eso no fue suficiente para motivarlo, por lo que Wulfric lo zarandeó un poco y luego le pinchó la garganta con la daga.

—Vengo de asistir a los leprosos —dijo finalmente.

—No me hagas reír. ¿Te dedicas a la caridad nocturna? —le espetó Sigebert con sarcasmo.

—Es que se me ha hecho de noche —replicó.

—¿Adónde te dirigías después de atender a los leprosos? —inquirió Wulfric.

—Buscaba un lugar para pasar la noche…, en la ciudad.

—Ya. Y luego, ¿adónde irías? Volverías a casita a pie, ¿no es verdad? —agregó Sigebert.

—¿Tienes una montura por aquí? —preguntó Wulfric.

—No. Yo voy andando.

—Pues deberás hacer muchas millas antes de llegar a cualquier lugar habitado, ¿no es así? —insistió Sigebert.

—Hay algunas granjas…, yo vivo de la caridad…

—¡Increíble! Hemos topado con un indigente que, sin embargo, hace obras de caridad con los leprosos. ¿Y qué les traes a esos pobres desgraciados? —preguntó Sigebert.

—Comida, ropa…, lo que tengo —el rapado temblaba. Era consciente de que no se trataba de salteadores de caminos, sino de los temidos visigodos.

—En ese caso —intervino Wulfric—, no tendrás inconveniente en llevarnos al lugar donde habitan los leprosos.

—No, claro que no. Es por ahí —el rapado, que no podía mover un músculo por la presa que le hacía Wulfric, señaló con un movimiento de los ojos hacia el camino por el que acababa de llegar.

—Pues en marcha —Wulfric soltó el cuello de joven pero le retorció el brazo en la espalda hasta casi dislocárselo y le mantuvo el filo del cuchillo en el cuello—. No intentes escapar si quieres salir con vida de esta.

Iniciaron el descenso por el pedregoso sendero que bajaba hasta el río en zigzag por una zona en que el talud se suavizaba. Después de un buen rato alcanzaron el fondo del desfiladero.

—Por cierto, ¿a qué se debe este olor? —preguntó Wulfric al rapado acercando la nariz a la capa roja con capucha que vestía.

—No sé a qué te refieres —respondió asustado el joven.

—Conozco este hedor que desprende tu capa.

Sigebert se acercó al rapado pero no pudo distinguir ningún olor en particular.

—Sencillamente, es un guarro. Hace meses que no se lava —concluyó.

—¿Dónde están los leprosos? —preguntó Wulfric.

—Aguas abajo.

—Pues vamos allá —el visigodo lo empujó hacia el lugar indicado.

Siguieron la senda, que discurría aprisionada entre el acantilado y el río. Enormes álamos, sauces y chopos enmarcaban la ribera y se agitaban ruidosos azotados por el viento. Pasaron junto a una pequeña cueva abierta en la roca caliza del acantilado.

—¿Es aquí? —preguntó Wulfric deteniéndose ante la abertura.

—No, no, es más adelante, ya queda poco —respondió el joven con un hilo de voz.

Al cabo de un rato, al girar en un recodo del río, un resplandor se dibujó ante sus ojos. Una enorme gruta iluminada por antorchas, se abría en la pared del acantilado. Algunas figuras embozadas se movían despacio en la entrada.

Al verlos, el rapado se detuvo.

—¿Qué te ocurre? ¿Te asustan? Solo son los leprosos a los que tú socorres a menudo, ¿recuerdas? —le dijo Wulfric.

—¡No, no te acerques! —gritó presa del pánico.

—Ahora nos sale miedoso el chico —dijo Sigebert mientras agitaba la antorcha.

—Quizá podríamos irnos de aquí inmediatamente si recuperaras la memoria y nos dijeras dónde se reúnen tus amigos y qué sabes de un tal Braulio. ¿Te suena ese nombre?

—¡No sé nada de eso! —gritó histérico.

La presencia de los intrusos llamó la atención de los leprosos. Varios se acercaron curiosos para observar de cerca a aquellos atrevidos que se aproximaban tanto a su morada. De la cueva fueron saliendo más, alertados por sus compañeros. Enseguida un nutrido grupo de ellos los rodeó.

—¿Conocéis a este? —dijo Wulfric mientras señalaba al rapado con su cuchillo.

Los leprosos, que ocultaban sus facciones tras raídas mantas y sucias capuchas, negaron con la cabeza.

—Ya suponía que mentías —reprendió Wulfric al joven.

—¡Nunca me he acercado tanto! —se disculpó—. Además, siempre me oculto con la capucha. No me pueden conocer.

—¿Alguien os ha ayudado alguna vez con comida o con ropa? —volvió a preguntar el visigodo.

Los leprosos, una vez más, negaron con la cabeza.

—¿Os gustaría ganaros unas monedas de oro? —Wulfric sacó una bolsa que agitó para que sonara el metal y luego la arrojó al suelo, frente al leproso que tenía más cerca.

—¿Qué hemos de hacer? —preguntó este con voz apagada.

—Solo tenéis que retener a este pájaro durante toda la noche. Además del oro podéis quedaros con su capa. Seguro que os sentará mejor que a él. Si cumplís el trato, me comprometo a facilitaros periódicamente alimento y vestido.

—Y una cosa más… —añadió el leproso.

—Dime.

—El oro no nos sirve para nada. Queremos trasladarnos a la ciudad —señaló con el dedo hacia arriba, a Vulturia—. Aquí vivimos como alimañas.

—¿Qué te hace suponer que yo puedo concederos esa petición?

—No te conozco —dijo el leproso—, pero tu porte es señorial. Seguro que algo podrás hacer.

—De acuerdo. Haré lo que esté en mi mano, aunque no puedo prometerte nada —advirtió Wulfric—. Pero dime: ¿has visto por aquí a otros como este, con la cabeza rapada y con túnicas rojas?

—Alguno hemos visto aguas arriba. Pero cuando descubren nuestra presencia nos tiran piedras para que regresemos a la cueva. Nos tratan mal y jamás han tenido un gesto de caridad hacia nosotros.

—Gracias. Ahora, ocupaos de este —Wulfric empujó al rapado, que cayó arrodillado junto a la bolsa de oro.

Una turbamulta de leprosos se echó encima del pobre infeliz, que gritaba horrorizado. Le taparon la boca con una de sus infectas mantas, recogieron el oro y regresaron a la caverna con el prisionero en volandas, que lloraba, gritaba y pataleaba para escaparse.

Regresaron por el mismo camino hasta que llegaron a la altura de la pequeña cueva que habían visto antes. Wulfric se detuvo y se acercó a la boca. Ordenó a Sigebert que alumbrara el interior con la antorcha. No se veía nada. Penetró unos pasos seguido por su compañero.

—¡Aquí apesta! ¡Vámonos! —bramó Sigebert asqueado.

—No. Espera.

—¡Salgamos, no soporto este hedor! —Sigebert retrocedió hasta la orilla del río para tomar aire.

Wulfric lo siguió.

—Escucha —le dijo—, ahí dentro huele exactamente igual que la capa del rapado. Es un olor que jamás podré olvidar. Es el hedor de la muerte, de la putrefacción de los cadáveres. El mismo que tuve que soportar durante varios días cuando caí herido en los Campos Cataláunicos.

—¿Quieres decir que ahí dentro hay un cadáver?

—Quiero decir que el rapado ha estado en el interior de esa cueva y su capa se ha impregnado del hedor que hay dentro…, a cadáver, en efecto.

—¿Estás sugiriendo que entremos ahí?

—Sí. Mojemos nuestros capotes en el río. Nos taparemos la nariz con ellos y el hedor se notará menos.

—¡Pero los cadáveres que hay ahí dentro pueden ser de leprosos! —protestó Sigebert—. ¡Nos contagiaremos!

—Si el rapado ha entrado o salido por ahí te puedo asegurar que los cadáveres no son de leprosos. ¿No viste el terror que los tenía?

—Está bien, de acuerdo. Tú mandas —aceptó Sigebert.

Empaparon sus capas y envolvieron sus cabezas con ellas antes de penetrar en la cueva. Wulfric tomó la antorcha y se adentró el primero.

Aquel antro era ligeramente más alto que Wulfric, pero podían tocar ambos lados si estiraban los brazos. Tras unos pasos, la caverna giró hacia la derecha e inició un duro ascenso. A los dos lados había nichos excavados en la piedra. En el primero de ellos, un bulto envuelto en una sábana blanca los llamó la atención.

Wulfric acercó la llama y retiró parte de la tela. Se trataba de un cadáver en avanzado estado de descomposición. Vestía una túnica roja y tenía la cabeza rapada. Continuaron la ascensión por la galería, repleta de despojos semejantes. Algunos de los sudarios estaban teñidos de color pardo. «Sangre seca», murmuró.

El tortuoso y frío túnel desembocó en una húmeda cavidad más amplía, de la que salían tres corredores. Algunas filtraciones de agua formaban pequeños charcos en el suelo. Se detuvieron y Sigebert aprovechó para vomitar. No podía soportar la nauseabunda fetidez que desprendían los cadáveres. Calculó que no menos de cuarenta cuerpos estaban allí depositados.

Wulfric esperó a que su compañero aliviara el estómago. Tenían ante sí tres corredores, uno de ellos medio taponado por varios cadáveres amontonados en el suelo sin ningún cuidado. Sigebert hizo ademán de dirigirse hacia uno de los otros dos, pero su compañero lo retuvo del brazo.

—Esos cadáveres están ahí colocados para que no pase nadie —dijo señalando dicho corredor—, de modo que nosotros lo seguiremos.

Sigebert aceptó la decisión sin rechistar. Saltaron por encima de los cuerpos y continuaron la ascensión.

El túnel se estrechaba a medida que la inclinación perdía dureza. Finalmente tuvieron que seguir a gatas. La pestilencia había remitido considerablemente y aprovecharon para descansar, sentados con la espalda apoyada en la pared. La respiración se hacía difícil, más por la angustia que provocaba la angostura del lugar que por la falta de aire o la fatiga del camino.

—¿Adónde esperas que nos lleve este túnel? —preguntó Sigebert.

—Confío en que nos guíe a la solución del enigma que tenemos que aclarar.

—De momento, lo único que tengo claro es que parecemos dos ratas en su madriguera.

—Ten calma. Este corredor ha de acabar en algún lado —dijo Wulfric.

—Hemos ascendido bastante ¿crees que Vulturia estará cerca de nuestras cabezas?

—No sé, pero pronto saldremos de dudas —Wulfric se giró y continuó avanzando a gatas con cuidado de no apagar la antorcha.

A la vuelta de un nuevo recodo, una ligera brisa fresca alivió los sudores de los visigodos.

—¡Una corriente de aire! —exclamó Wulfric—. La salida no debe estar lejos.

—Será mejor que apaguemos la antorcha. Podría delatarnos.

Wulfric clavó el mango de la tea en el suelo reblandecido por la humedad. No quiso apagarla por si la necesitaban más tarde. Continuaron a oscuras todavía durante un buen rato. De rodillas, despacio, palpando las paredes y el suelo embarrado. Finalmente, Wulfric divisó un pequeño punto de luz al final del corredor. Este fue ensanchándose de nuevo hasta permitirles incorporarse. Ahora sus pasos adquirían mayor seguridad pues el resplandor del fondo iluminaba la galería.

Un rumor de voces llegó a sus oídos antes de alcanzar el final del túnel. Comprobaron que este moría en una inmensa gruta profusamente iluminada con decenas de antorchas empotradas en agujeros de las paredes. Se escondieron tras una roca para observar sin ser vistos.

Una escalera con una veintena de peldaños labrados en la piedra descendía hasta la gran caverna desde el lugar en que ellos se encontraban ocultos. Muy por encima del suelo, miles de estalactitas se cernían sobre las cabezas de una multitud allí congregada.

Una gran balsa de agua ocupaba más de la mitad de la caverna. Docenas de aberturas en las paredes de la gruta, de diversos tamaños y a diferentes alturas, hacían suponer la existencia de otras tantas oscuras galerías que partían con rumbo incierto.

Un hombre diminuto, subido en una gran piedra, junto a la laguna, arengaba a la muchedumbre. No menos de trescientas personas, la mayoría con mantos rojos con los que cubrían sus cabezas, lo escuchaban en respetuoso silencio. Otras dos figuras encapuchadas, una de ellas con una fea capa verde, se distinguían detrás de él. Estaban en un nivel más bajo, pero separados de la muchedumbre, y escuchaban atentamente al orador.

Wulfric pudo reconocer, sin la menor duda, a aquel que arengaba a sus fieles: Braulio, el eremita.

La potencia de voz de Braulio era ampliada por el eco de la caverna:

«El momento ha llegado, hijos míos. Ese día que tanto hemos esperado, del que tanto os he hablado y que tanto ansiáis, ya está aquí. Los adoradores del diablo tienen los días contados y muy pronto serán expulsados de nuestra sagrada tierra».

El eremita agitaba el bastón y de vez en cuando se giraba para observar el efecto que tenían sus palabras en los dos desconocidos, que aguardaban pacientes a su espalda.

«El Imperio nos ha abandonado. Sí, sí, tal como lo oís: el emperador se ha olvidado de nosotros. Ha dejado que sus funciones sean usurpadas. Primero por los terratenientes, y ahora, por los adoradores del diablo, esos que se dicen cristianos, pero que son peores que los paganos que en los primeros tiempos nos perseguían y nos arrojaban a los leones.

»Esos bárbaros nos roban las tierras y nos torturan para que abandonemos el Dios de nuestros padres. Es cierto que no se han comido a nadie. Vosotros mismos, al llegar aquí, comprobasteis que no era cierto lo que se decía. Con sorpresa, os encontrasteis con algunos conocidos que dabais por desaparecidos. Más aún: vosotros mismos, para el resto del mundo, habéis acabado en los estómagos de esos visigodos indignos.

»Algunos de vosotros me preguntasteis entonces por qué habíamos lanzado esa falsa acusación contra los bárbaros que nos oprimen. Y yo os digo: hay que combatir el fuego con el fuego, no importa mentir si con ello se logra derrotar al diablo, que es mucho más mentiroso y más listo que nosotros».

El auditorio aprobaba cada una de las frases del eremita con encendidas exclamaciones. Se miraban los unos a los otros y asentían con la cabeza. Se daban ánimos y agitaban los puños cada vez que se refería al odiado enemigo visigodo.

«Con esa historia del canibalismo hemos obtenido dos beneficios. Por un lado, debilitar el aprecio que esas gentes podrían haber obtenido de nuestro pueblo ignorante. No olvidéis que muchas personas débiles aceptan a cualquier señor que gobierne con mano de hierro y les garantice un pedazo de pan que llevarse a la boca…, aunque haya salido de las entrañas del mismo infierno. Tal es el estado de desesperación en que hemos caído al vernos abandonados por Imperio y por el papa.

»Por otro lado, al daros por muertos, mantenemos en secreto vuestra presencia aquí, para adiestraros en el manejo de las armas y formar el embrión del futuro ejército que gobernará estas tierras. Esa será nuestra recompensa. Pensadlo bien, pensadlo sobre todo aquellos que echáis de menos a vuestras familias y que tenéis remordimientos de conciencia por mantenerlos en la creencia de que estáis muertos. ¡Dios os lo recompensará con creces!».

La muchedumbre agitó las manos y coreó loas a Dios, totalmente entregada a la causa del eremita. Este se giró hacia los dos desconocidos, orgulloso del dominio que ejercía sobre aquella gente fanatizada.

«Ya tenemos la fuerza del espíritu, que nos la da nuestro señor Jesucristo. Ahora estamos a punto de conseguir el poder de las armas, necesario para expulsar a los invasores. Los pueblos poderosos son como una carreta tirada por dos bueyes que deben caminar sincronizados. Uno de los bueyes es el poder espiritual de Dios, que forja nuestra moral y nuestro carácter, nos refuerza en nuestras convicciones y nos impulsa para luchar con fervor por la verdadera fe. El otro buey simboliza el poder material, necesario para doblegar a nuestros enemigos, los enemigos de Dios. Si uno de los dos bueyes se resiente, si uno de los dos camina más despacio que el otro, la carreta se desvía del camino y se extravía.

»Eso es precisamente lo que le ha pasado a Roma, hijos míos. Durante siglos el buey de la fuerza bruta caminó más rápido que el espiritual. Fruto de ello fueron las conquistas de innumerables pueblos, aunque siempre fue una lucha entre paganos, entre infieles. Solo cuando el emperador descubrió la verdadera fe, sus súbditos fueron realmente felices y legitimó su poder.

»¿Pero, qué ocurrió en los últimos tiempos? Que el buey de la fuerza y el poder se relajó, se negó a caminar y la carreta se desvió. Se desvió de su sagrado camino. El imperio se apoltronó en el bienestar de la paz material que creó la armonía del Estado. Roma se refociló en los placeres materiales, en la holganza y la buena vida. Perdió el temor de Dios. Dejó de venerarlo y honrarlo. Los romanos buscaron la felicidad en las cosas efímeras de este mundo en lugar de consagrar sus vidas a la causa de Cristo para ser premiados en la vida eterna. La molicie llegó a tal extremo, hermanos, que Roma cedió el mando de sus ejércitos a los bárbaros. ¡Hasta la misma tropa quedó integrada por paganos! Eso permitió que atravesaran las fronteras, debilitando el Imperio».

El eremita hizo una pausa. Los dos embozados que tenía a sus espaldas se miraron inquietos.

«Y os preguntaréis qué ocurre con los pueblos bárbaros. Pues exactamente lo contrario, os digo. Tienen el poder, la fuerza bruta de sus ejércitos y de sus armas, como tenía Roma en sus inicios, pero carecen de nuestro elevado espíritu católico. ¡Son recalcitrantes en su error! ¡Están dirigidos por el diablo!

»De este modo, nuestra misión es clara. Debemos conseguir la fuerza material para equilibrar nuestra carreta. Y para eso, hijos míos, ¡ya falta muy poco! Ha sido difícil lograr los apoyos necesarios. Con vuestro concurso y las partidas de bagaudas que aún sobreviven por esos montes no es suficiente. Los suevos no han respondido a nuestras demandas. ¡Qué se podía esperar!, son arrianos y cobardes. Pero Dios nos envía su auxilio de la forma más inesperada, más sorprendente y, también, más efectiva.

»Cuando os dije que es necesario combatir el fuego con el fuego no eran palabras huecas, sino un hecho cierto: Dios nos manda fuego para que combatamos al fuego…».

Un murmullo al fondo del auditorio, que degeneró en gritos desmedidos, provocó la interrupción del discurso de Braulio. Calló malhumorado al darse cuenta de que un nutrido grupo de sus fieles no solo no le prestaba atención, sino que habían provocado un tumulto.

—¿Qué ocurre allí? —preguntó, indignado.

Nadie contestó. Varios de sus seguidores se abría paso entre la turba llevando a empellones a dos figuras que aguantaban como podían un chaparrón de golpes. El eremita aguardó tenso sobre su púlpito hasta que los alborotadores llegaron hasta él. Una vez allí, empujaron a sus pies, contra la gran piedra, a los dos prisioneros.

Braulio no pudo reprimir una exclamación de alborozo al reconocer a uno de ellos:

—¡Hermes! —gritó—. ¡Mi querido amigo Hermes. No sabes cómo me alegro de verte!

Wulfric y Sigebert, que seguían el discurso del eremita agazapados, habían sido sorprendidos por un grupo de rapados que accedió a la gran gruta por el mismo camino que ellos. Al verlos, dieron la voz de alarma y no les fue difícil atraparlos con ayuda de los que estaban más próximos.

—Yo también me alegro de verte —respondió Wulfric, sujeto por cuatro esbirros—, y lamento comprobar que, como suponía, eres un maldito traidor.

—Estoy encantado de que finalmente hayas resuelto las dudas que te atormentaban en nuestro anterior encuentro —dijo el eremita con voz meliflua.

—Te advertí de que tendría que matarte si estabas involucrado en la trama contra mi rey —afirmó Wulfric tensando los músculos de todo su cuerpo para comprobar la resistencia de sus captores.

—¡Vaya, qué arrogancia! Estás a punto de regresar al infierno, de donde nunca debiste salir, y todavía tienes ganas de proferir amenazas contra este humilde siervo Dios. ¡Qué desvergüenza!

Braulio descendió con ayuda de dos de sus discípulos. Dio órdenes para que registraran el exterior por si Wulfric y Sigebert habían venido acompañados y luego se encaró con el visigodo. Le agarró la cara con su sarmentosa mano y le espetó:

—¡Escucha, hereje! Antes de que amanezca habrás dejado de existir; pero no te aflijas, muy pronto todos los de tu estirpe que pisan esta tierra se reunirán contigo. Tengo un ejército que acabará con todos vosotros.

—Con esos adolescentes desarrapados que te siguen no encontrarás ni la salida de esta cueva —intervino Sigebert, al que sujetaban media docena de hombres un paso por detrás de Wulfric.

Braulio fijó entonces su atención en él y no ocultó un gesto de desagrado por su comentario.

—Te crees un gran guerrero, ¿no es así? Pues pronto dejarás de serlo porque acompañarás a tu amigo en un viaje sin retorno, ¡ja, ja, ja!

El eremita rio con carcajadas histéricas y violentas. Después se dirigió de nuevo a Wulfric.

—Tiene razón tu amigo, con estos desarrapados, como dice él, no seríamos capaces de mover una sola piedra del camino. Son pocos, muy jóvenes y su entrenamiento, insuficiente.

Hizo una pausa para lograr un mayor efecto en lo que iba a decir:

—¡Por eso hemos recurrido al mejor ejército que existe!

—¿Qué ejército es ese? —preguntó Wulfric.

—¿Acaso no lo sabes? ¿Perteneces a él, y no lo reconoces? ¡El ejército visigodo, naturalmente! —Braulio extendió los brazos como si esperara una ovación tras realizar un espectacular truco de magia.

—¿Qué dices? ¡Estás loco! —le gritó Sigebert.

El eremita se reía de nuevo satisfecho de comprobar que había logrado el efecto deseado.

—¡Ja, ja, ja! ¡No estoy loco!, utilizaré el fuego contra el fuego, a los visigodos contra los visigodos, ¡ja, ja, ja!

—¡Mientes, miserable! —la ira invadió a Wulfric al oír semejante insensatez y forcejeó para liberarse.

Alguien le golpeó en el costado con un objeto contundente, lo que le dejó sin respiración unos instantes.

—¡Yo no miento! —subrayó Braulio, enérgico—. Te lo demostraré.

Hizo una señal con la mano para que se acercaran los dos embozados que habían permanecido a su lado durante la arenga. Ambos se aproximaron lentamente. Tenían sus rostros ocultos bajo capuchas.

Uno de ellos, con el capote verde, se adelantó hasta colocarse junto a Braulio, frente a los prisioneros. Al reconocer aquella capa verde a Wulfric y Sigebert se les aceleró el corazón y la sangre se agolpó en sus sienes. No necesitaron verle para saber quién era el desconocido.

—¡Judas! —exclamaron casi al unísono.

El aludido levantó la cabeza y con las dos manos se retiró lentamente el embozo que le cubría. Una sonrisa se dibujó en la deformada cara del ostrogodo.

—¡Tienes un nombre muy adecuado a tu condición, cerdo! —le reprochó Sigebert.

Los insultos le agradaron y su sonrisa se estiró en una desagradable mueca interrumpida de golpe en el lado izquierdo por la cicatriz que le había privado de un ojo y de la oreja.

—No me llamo Judas —dijo sin perder la sonrisa—, pero tú puedes llamarme como quieras.

—Al final todos los perros forman cuadrilla… —añadió Wulfric.

—Ni somos perros ni formamos cuadrilla —atajó Braulio molesto por la invectiva—. Simplemente formamos una comunidad de intereses. Tuvimos un mal encuentro —volvió la mirada a Judas como lo haría un amigable socio—, pero enseguida comprobamos que la colaboración nos sería más preciada que la disputa. Al fin y al cabo, tenemos un enemigo común.

—Vuelves a mentir —intervino Wulfric—. Ese chacal es un simple mercenario que trabaja solo.

—Es posible —dijo Braulio—. Pero eso no significa que detrás de él no haya nadie.

Braulio se volvió hacia el desconocido que aguardaba en segundo plano. Extendió su mano hacia él y este se acercó hasta colocarse ante Wulfric.

—¿Quién eres? —preguntó inquieto Wulfric.

—Compruébalo tú mismo —intervino el eremita.

El desconocido, como si estuviera esperando la señal de Braulio para descubrirse en el momento más oportuno, se retiró el embozo presentando su cara ante Wulfric.

—¡Ubilyn! ¡Maldito traidor! ¿Qué haces tú aquí?

—Wulfric, querido, ¿es esta la forma de dar la bienvenida a tu hermanastro? —respondió con cinismo—. Sinceramente, no esperaba disfrutar tan pronto del placer de matarte. Me has ahorrado muchos esfuerzos.

Ubilyn era alto y demacrado, algo encorvado. Su negro pelo le caía lacio sobre los hombros ocultando unas orejas excesivamente separadas de la cabeza. Los ojos hundidos y la nariz curva le conferían un aspecto intrigante que incitaba a la desconfianza. Su porte de villano en nada se parecía al de su hermanastro. Ni siquiera guardaba parecido con su padre o sus otros dos hermanos, más agraciados. Sin embargo, siempre había aventajado a estos dos últimos en inteligencia. Por eso era el favorito de su madre, Wilswintha.

Wulfric no pudo reprimir su rabia al verlo del lado de los traidores y de nuevo forcejeó con quienes lo sujetaban. Logró arrastrarlos y acercarse hasta que su rostro iracundo quedó a menos de un palmo de la cara de Ubilyn, que no se inmutó ante los insultos.

Sigebert aprovechó el momento para intentar liberar su mano derecha con un fuerte tirón. Tomó desprevenidos a los rapados que lo sujetaban, más pendientes de la escena familiar que del prisionero, y colocó dos puñetazos en la cara de otros tantos esbirros, que rodaron por el suelo.

Se zafó completamente y repartió una docena de golpes antes de que una masa de rapados se echara sobre él. Lo derribaron, no sin esfuerzo, y le molieron a golpes y patadas.

Excitados por la pelea, decidieron dar su parte también a Wulfric, que forcejeaba con sus captores. Los dos quedaron maltrechos en el suelo. Pero Braulio ordenó que los pusieran en pie de nuevo. No había terminado con ellos.

—¿Tus hermanos también son unos traidores? —preguntó Wulfric, que sangraba por la boca.

—No somos traidores —respondió Ubilyn—. Simplemente hacemos valer nuestros derechos.

—¡Derechos! ¿Qué derechos pueden tener quienes se alían con estas sabandijas contra su propio pueblo?

—¡No te enteras de nada, hermano! —replicó Ubilyn con desprecio—. Se trata de nuestro derecho al trono. Somos baltos, como Eurico, como nuestro padre y como casi lo eres tú, bastardo.

—Ofendes la memoria de nuestro padre solo con pronunciar su nombre.

—Nuestro padre no fue capaz de defender sus derechos. Lo tuvo todo al alcance de la mano, pero no se atrevió a cogerlo. Desatendió los derechos de sus hijos para plegarse siempre a los deseos de Eurico, de Teodorico y antes a los de Turismundo y Teodoredo.

—Eso que tú desprecias se llama fidelidad al rey…

—¡Él pudo ser rey! —gritó histérico Ubilyn—, ¡pudo serlo, debió serlo, tras derrotar a los hunos en los Campos Cataláunicos! Muerto Teodoredo, él tenía más derechos que nadie a la corona. Sin él quizá hubiéramos perdido esa batalla y hoy seríamos esclavos de los hunos.

—Estás lleno de odio —dijo Wulfric con frialdad—. Y alguien a quien le mueve el odio no puede reinar. No sería un rey justo.

—¡Tonterías! —gritó Ubilyn—. En cuanto acabe contigo y derrote a las tropas del conde Gauterico, mis hermanos solo tendrán que recoger la corona de las sienes marchitas de Eurico. Caerá como la fruta madura…

—Te equivocas, hermano. A mí me podréis matar, pero nunca reunirás las fuerzas suficientes para derrotar a Gauterico.

—Eres un ingenuo. Siempre lo has sido, como nuestro padre —afirmó Ubilyn con un gesto de paciencia—. Te explicaré la situación: nos enteramos por el chambelán del motivo de tu viaje a Hispania. Hubo que apretarle un poco pero finalmente nos dijo todo lo que sabía. Por eso mandamos a Judas, para que te matara. Así hacíamos fracasar los planes de Eurico y de paso nos librábamos de ti, uno de los principales baluartes del rey. Pero Judas estuvo torpe. Después, lo que podría haber sido una fatalidad se convirtió en un golpe de suerte. Al caer en manos de los hombres de Braulio, que lo tomaron por un visigodo más, pudimos darnos cuenta de que teníamos intereses comunes.

—¿Qué interés puede tener en común un visigodo bien nacido con estos perros? —interrumpió Sigebert.

—Es fácil —explicó Ubilyn—. Ellos quieren que nos marchemos de Hispania y estamos dispuestos a hacerlo cuando la corona esté en nuestras manos. Para ello nos ayudarán a deshacernos de Eurico. ¿Cómo? Te lo acabo de decir. Una derrota aquí ante esta tropa de desharrapados, lo dejará en una posición insostenible. Bastará un pequeño empujoncito…

—Un asesinato, quieres decir —apostilló Wulfric.

—Bueno, sí. ¿Acaso no mató Eurico a su propio hermano para ceñirse la corona? ¿Y Teodorico no hizo antes lo mismo con Turismundo? Es solo una cuestión de oportunidad para que ese crimen sea aceptado por los nobles. Y sospecho que si Eurico pierde Hispania con una ignominiosa derrota del conde Gauterico ante estos que aquí ves, esa oportunidad se servirá en bandeja.

—Esa chusma saldrá corriendo desbandada en cuanto divisen los pendones de Gauterico —dijo Sigebert.

—Es posible que tengas razón —contestó—, pero mis hombres no huirán.

Ubilyn observó divertido la sorpresa que se reflejaba en el rostro de Wulfric. Miró en derredor suyo, a Braulio y a Judas y después se volvió hacia su hermanastro:

—¿Ah, pero todavía no os lo he dicho? —preguntó con sorna—. Tengo tres mil hombres en Randa dispuestos a caer sobre el ejército de Gauterico en cualquier momento. Además, contamos con el factor sorpresa, porque el conde desconoce ese detalle.

—Eso es imposible —dijo Wulfric—. Una tropa tan numerosa llamaría la atención al pasar los Pirineos.

—Es que no han venido por esa ruta, hermano. Han llegado por mar, en barcos que, casualmente, ¡ha pagado el propio Eurico, ja, ja, ja!

—¿Cómo es posible? —preguntó incrédulo Wulfric.

—¿Conoces a Marpesio Silicio?

—He oído hablar de él.

—Entonces sabrás que es un rico constructor de Burdigala que mantiene excelentes relaciones con Eurico… Pues bien, el rey lo ha obligado a aceptar un negocio que no le satisface: construir una gran flota que aísle definitivamente la Tarraconense del resto del Imperio. Eurico quiere dar el golpe definitivo a esa provincia cortando su única vía de comunicación con el corazón del Imperio.

—¿También se ha vendido Marpesio Silicio? —preguntó Sigebert.

—Digamos que está insatisfecho al haber sido obligado a aceptar un negocio que considera ruinoso y ha decidido asociarse con nosotros. En secreto, naturalmente. Mi madre le ha prometido que si colabora no deberá entregar las dos terceras partes de sus tierras, como cualquier otro ciudadano romano y, además, podrá quedarse con tres de cada cuatro barcos que haya construido para Eurico y dedicarlos a sus negocios particulares o revenderlos.

—Wilswintha también estará metida en esto. Seguro que el plan ha sido idea de tu madre, ya que ninguno de sus tres hijos tiene la suficiente inteligencia para urdir una traición así —dijo para ofenderlo.

Ubilyn estaba demasiado satisfecho consigo mismo como para molestarse con tales provocaciones. En ese aspecto era diametralmente opuesto a Braulio, cuya vehemencia le hacía perder la paciencia con facilidad.

—Te equivocas, querido hermano —dijo orgulloso—. El plan ha sido diseñado hasta en sus últimos detalles por mis hermanos y yo. Nuestra madre se ha limitado a allanar el camino en algunos asuntos concretos… ¿Sabes, por ejemplo, quién es el máximo responsable de la construcción de la flota? Mi hermano Fredorio. Ella consiguió esa responsabilidad para él aprovechando que el rey tenía el corazón compungido por la muerte de nuestro padre. ¡Es genial!

—¡Es una perra que ha parido tres sucios chacales! —le espetó Sigebert.

Ubilyn no admitía insultos de quien consideraba un simple siervo y le pegó un puñetazo en la boca.

—¡Tú calla, miserable —dijo—, no estoy hablando contigo!

Sigebert se revolvió, con la boca sangrante, para intentar soltarse, pero esta vez sus captores estuvieron más atentos y lo redujeron golpeándole con sus garrotes.

—Mis hombres —continuó Ubilyn—, perfectamente equipados, embarcaron durante la noche muy cerca de Burdigala y amanecieron en la costa norte de Hispania. ¿Qué te parece? Y en estos momentos se encuentran en Randa dispuestos a acabar con Gauterico en cuanto yo dé la orden.

—¿Cómo es posible que hayas dispuesto de una flota en Burdigala? Eurico construye los barcos en la costa mediterránea —preguntó Wulfric.

—No todos, hermano, no todos —respondió Ubilyn con una sonrisa—. Ya te digo que Marpesio Silicio es un poderoso hacendado y un gran constructor. Quizá el más importante del Imperio en este momento. Pues bien, los modestos barcos que han trasladado a mis tropas, aunque los ha pagado Eurico, han sido construidos en los astilleros que Marpesio tiene en Oiasso [Irún], en Hispania, al abrigo de miradas indiscretas.

El traidor consideró satisfecha su vanidad y zanjó la conversación. Ubilyn acumulaba un profundo rencor hacia su hermanastro, preferido de su padre pese a ser hijo ilegítimo. Además, Wulfric gozaba del apoyo y la estima de Eurico y era un héroe para su pueblo, no solo por las peculiares circunstancias de su nacimiento, sino por la fama y los merecimientos acumulados en el campo de batalla. Ninguno de sus hermanastros podía soportarlo.

Ubilyn había explicado su plan a Wulfric para disfrutar con su sufrimiento. Era su venganza por lo que consideraba un tratamiento injusto y humillante para con su madre y hermanos por parte de Eurico e, incluso, de su propio padre, Theodbald. Deseaba que antes de matarlo, Wulfric fuera consciente de la ruina que se avecinaba para todo lo que él quería.

—Ya basta de charlas, ha llegado el momento de actuar… —cortó Ubilyn—. ¡Ah!, Se me olvidaba. Quiero que sepas que después de ocuparme de ti, me encargaré personalmente de tu madre, esa sucia perra que tanto mal ha causado a mi familia.

Eso fue demasiado. Arrebatado por la cólera, Wulfric forcejeó con sus captores y se zafó lo suficiente para lanzar una patada que alcanzó a su hermanastro en el bajo vientre. Ubilyn se dobló de dolor y cayó de rodillas gritando amenazas contra su hermanastro. Los rapados volvieron a golpear sin piedad a los prisioneros.

El odio brillaba en los ojos de Ubilyn cuando se repuso de la patada. El sarcasmo se le había borrado del rostro. Ahora solo quería venganza. Venganza por la humillación del golpe en los testículos y venganza por todos los años que su familia se había sentido despreciada.

Sin embargo, Ubilyn temía tanto a su hermanastro que era incapaz de empuñar una daga para matarlo, aunque estuviera indefenso. Por eso ordenó al ostrogodo que lo hiciera por él.

—¡Mátalos! ¡Acaba con ellos de una vez! —gritó a Judas.

El ostrogodo sonrió satisfecho por el encargo. Al fin podría culminar el trabajo que lo trajo a Hispania. Se agachó para sacar la daga que guardaba en una de sus altas botas de cuero. Con el arma resplandeciendo a la luz de las hogueras, se acercó a Wulfric, quien, trabado por sus enemigos, lo miraba desafiante. Sigebert forcejeó en vano tratando de soltarse para acudir en auxilio de su amigo.

Judas colocó el cuchillo en la garganta del visigodo. Se detuvo un instante para deleitarse con la última expresión de la cara de su enemigo. Wulfric lo miró a los ojos y se dispuso a morir.

XIX

Potamio avanzaba a marchas forzadas por el bosque junto a Sansón y su adiestrador, Fermín. No podían dar rienda suelta a los caballos porque el oso no era tan veloz, aunque sí mucho más resistente. El leñador fue a la morada de Boseildún con la esperanza de encontrar allí a los visigodos y a Silvia Valentina para advertirlos del grave riesgo que corrían. Poco después de que abandonaran la villa, la niña judía, Esther, salió de su estado hipnótico gracias a los cuidados de Laronia, y relató una conversación que, desde su escondrijo, pudo escuchar a varios de los rapados que mataron a su familia. En el difícil diálogo que Potamio mantuvo con ella, la pequeña le dijo que los asesinos, mientras observaban cómo el fuego consumía la vivienda, se refirieron a un plan para asesinar a unos visigodos recién llegados y de la llegada en breve de un gran ejército que expulsaría a los herejes. No pudo dar más detalles, pero Potamio tuvo suficiente. Los visigodos eran, sin ningún género de dudas, Wulfric y Sigebert, y no le extrañó que planearan acabar con ellos pues constituían el principal obstáculo para sus planes. Pero dudaba de la veracidad de la llegada de un gran contingente militar para ayudar a los rapados.

Decidido a advertir a Wulfric lo antes posible, se dirigió directamente al refugio del sacerdote. Dejó la finca bajo la protección de los hombres de Trasarico y emprendió el camino acompañado de Sansón, el oso que tan útil le había sido en otras ocasiones. No sabía exactamente si lo necesitaría, pero se sentía más seguro con el fiero animal a su lado.

Sansón siguió a su amo —en realidad seguía a Fermín— con dificultad. Durante la mayor parte del camino el animal fue resoplando, incómodo por las prisas, y de vez en cuando lanzaba algún sordo gruñido de protesta. Solo cuando el camino se tornó difícil, Sansón se sintió a sus anchas; al contrario que los caballos, que tropezaban continuamente.

El sacerdote íbero se llevó un tremendo susto cuando vio que un oso enorme trotaba en dirección a la cabaña, aunque se calmó enseguida al darse cuenta de que su amigo Potamio venía a la zaga.

En una breve conversación, el leñador le puso al tanto de la situación. Boseildún le indicó que el grupo había partido muy temprano ese mismo día y que sería imposible alcanzarlo antes de que llegaran a Vulturia. Decidieron acudir ellos también a la ciudad abandonada. Quizá los necesitaran. Boseildún llenó un capazo de piel de conejo con algunas cosas que tomó de sus atestadas estanterías y subió a la grupa del caballo de su amigo.

Era noche cerrada cuando llegaron a Vulturia conducidos por el sacerdote, que los condujo directamente al foro, tenuemente iluminado por la luna. Trataban de ponerse de acuerdo sobre qué hacer para hallar a sus amigos cuando escucharon una voz femenina, que llamó al oso por su nombre:

—¿Sansón, eres tú?

Boseildún y Potamio la reconocieron al instante y corrieron hacia el templo, de donde provenía. Era Silvia Valentina.

—¡Silvia! ¿Estáis bien? —gritó el leñador.

Mientras Fermín retenía a duras penas al oso, la joven y Lucio se reunieron con ellos al pie de la escalera del templo.

—¿Dónde están los demás? —preguntó el sacerdote.

—No sabemos —respondió angustiada la muchacha—. Fueron a echar un vistazo al acantilado, pero todavía no han regresado. Trebacio ha ido a buscarlos… ¿Pero qué hacéis aquí?

Potamio explicó a Silvia Valentina lo que ocurría.

Lucio llegó corriendo hecho un manojo de nervios. Dijo que en el fondo del acantilado numerosas antorchas se movían siguiendo el curso del río y ascendían camino de la ciudad.

—Tenemos que buscar un lugar para ocultarnos, ¡y rápido! —dijo Potamio.

—¡Seguidme! —el sacerdote hizo un gesto con la mano y corrió hacia la fuente del foro—. ¡Traed al oso!

Le siguieron sin comprender qué se proponía. Al llegar al lugar indicado, Silvia Valentina le reprendió:

—¿Qué lugar es este para esconderse? ¿Harás un truco de magia y nos volveremos invisibles?

—Algo parecido. Ata el oso a la fuente —ordenó a Fermín. Después se volvió hacia Silvia—. ¿Recuerdas los plomos que te mostré? Fueron escritos por mi pueblo.

—Sí, me acuerdo perfectamente —respondió ella impaciente.

—Uno de esos plomos habla de Saigosa y de la existencia de un gran depósito de agua subterráneo que podía abastecer a los habitantes de la ciudad durante muchos meses si eran sitiados…

—¿Y qué? —interrumpió Potamio.

—Ese aljibe estaba, al parecer, en el interior de una gran gruta a la que se accedía por una fuente situada en la plaza central de la ciudad.

—¡Esta fuente! —exclamó Lucio.

—Eso creo —respondió Boseildún comprobando que el oso estaba firmemente atado a la losa semicircular.

—¡Pero aquí no hay ninguna entrada! —exclamó Silvia Valentina, cada vez más nerviosa.

—Aunque el texto del plomo es algo confuso, da algunos indicios que me hacen suponer que la entrada está detrás de esta losa. Lo sospecho desde hace años, pero nunca he tenido los instrumentos necesarios para poder moverla. Ahora creo que ha llegado el momento de comprobar si mi conjetura es cierta —luego se dirigió al Fermín—. ¡Vamos, obliga a Sansón a tirar con fuerza!

El cuidador espoleó al animal para que tirara de la cuerda que le había pasado por detrás de las patas delanteras. Los demás sumaron sus fuerzas a las de Sansón y empujaron la piedra para tratar de despegarla de la pared.

Después de varios tirones en los que la mole de granito no cedió un ápice, un crujido les anunció que la piedra se aflojaba. Redoblaron esfuerzos y no tardaron en separarla lo suficiente para permitirles el paso holgadamente. Boseildún comprobó que, efectivamente, al otro lado había un pasadizo y ordenó a todos que le siguieran, incluido el oso y los caballos.

El túnel tenía la suficiente holgura para permitir el paso a los animales, aunque Fermín tuvo que adelantarse con el oso, ya que las cabalgaduras no estaban dispuestas a compartir el mismo habitáculo que la fiera.

Ya en el interior, iluminado por las teas de Boseildún y de Lucio, descubrieron una rueda de madera que, aunque algo obstruida por los años de abandono, al girarla, volvió a colocar cómodamente la piedra en su lugar, sellando el pasadizo.

Potamio y Boseildún decidieron explorar la cueva y convencieron a Silvia Valentina de que no se alejara mucho de la salida. Se quedó al cuidado de los caballos, siempre protegida por Lucio y Trebacio. Al oso, sin embargo, aquel lugar le pareció muy interesante y se internó a buen ritmo, seguido a duras penas por Fermín, que lo llevaba del dogal.

Silvia Valentina, situada junto a la piedra, observó un destello que le llamó la atención. Provenía del mismo granito que cerraba el túnel. Se acercó para comprobar de qué se trataba y descubrió que por uno de los viejos caños de la fuente podía observarse el exterior. Comprobó que el resplandor provenía de las antorchas de los rapados que acababan de penetrar en la plaza y la registraban a conciencia. La joven advirtió de ello a sus dos amigos y decidieron adentrarse en el túnel para evitar que un relincho de los caballos pudiera delatarlos.

Sansón se cansó de vagar por el tortuoso túnel y se sentó en el suelo, dando un respiró a Fermín, incapaz de hacerse obedecer. Potamio y Boseildún no tardaron en alcanzarlos y continuaron el camino todos juntos formando un extraño grupo. El oso, perdido el interés por el túnel, prefería ir a la cola de la marcha, remolón.

El corredor giró en un empinado descenso y, tras una última curva, se ensanchó considerablemente y desembocó en una gran cavidad iluminada por decenas de antorchas. Extrañas voces, amplificadas y distorsionadas por el eco de las bóvedas, llegaron confusas a sus oídos. Detuvieron la marcha y con cautela se asomaron a la abertura que desembocaba en la gran cueva que se ocultaba bajo la ciudad de Vulturia. Allí, seis pies más abajo, se congregaba tal muchedumbre que atestaba la caverna. Solo quedaba libre la zona ocupada por una laguna. Sin duda el aljibe del que hablaban los plomos ibéricos.

Se fijaron en el pequeño grupo que centraba la atención de los congregados, justo debajo del lugar en que ellos se encontraban ocultos. Boseildún tuvo que hacer un esfuerzo para reprimir un grito al descubrir que un tipo con una daga se disponía a cortarle el cuello a Wulfric ante un enfervorizado auditorio de rapados. Sin tiempo para urdir un plan, el sacerdote rebuscó con manos temblorosas en su morral y sacó un frasco de buen tamaño cuya boca tapaba con una tela atada con un cordón.

Sansón, siempre curioso, se acercó también al final del pasadizo para observar lo que ocurría abajo. Arrastró sin contemplaciones a Fermín, que angustiado por el temor de ser descubiertos, tiraba impotente del dogal. Pero los rapados estaban pendientes de la que sucedía abajo con los visigodos.

El sacerdote destapó la botella y dejó caer el contenido sobre la antorcha más próxima al de la capa verde en el momento en que levantaba el brazo para dar un golpe mortal en el desnudo cuello de Wulfric.

Un violento fogonazo seguido de una gran llamarada iluminó la cueva como si el Sol hubiera penetrado de golpe por una enorme grieta del techo. Judas sintió cómo el fuego le abrasaba la espalda y retrocedió asustado. La llamarada quemó rostros e incendió cabellos y ropas de los más próximos, que huyeron lanzando alaridos. Casi todos quedaron cegados momentáneamente por el relámpago. Sansón, que asomaba el hocico, resultó chamuscado y se puso en pie bramando. Trató de dar la vuelta para huir en busca de la salida, pero Potamio le pinchó sin piedad en el trasero con su espada y le obligó a saltar entre los rapados, dando zarpazos a diestro y siniestro.

El terror y la confusión se adueñaron de la cueva. Al recuperar la visión, los rapados contemplaron con espanto cómo una bestia peluda fuera de sí se echaba sobre ellos. Corrieron en todas direcciones. Muchos se arrojaron al aljibe; unos pensado que allí estarían a salvo del fuego y otros porque no encontraron otra forma de evitar los zarpazos y las dentelladas del enloquecido Sansón, tan asustado como los prosélitos de Braulio.

Dominados por el miedo atroz y la superstición, los rapados gritaban a voz en cuello que el oso, con la cabeza ennegrecida por la chamusquina, era el mismo diablo, salido de los infiernos para salvar al visigodo, su más fiel adorador, según les tenía dicho el propio eremita.

Boseildún, satisfecho del efecto causado por su compuesto, tomó otra botella de la talega y se dispuso a arrojarla también sobre fuego.

—¿Qué clase de magia es esa que te permite sacar rayos y relámpagos de una simple bolsa? —preguntó Potamio, admirado por el poderío desplegado por el Naguduín.

—No se trata de magia, amigo mío, sino de una mezcla de azufre y otros elementos que reacciona con violencia al contacto con el fuego. Es una sagrada fórmula que ya conocían mis antepasados —explicó mientras lanzaba el contenido de la segunda botella sobre la antorcha.

Una nueva llamarada, aún más potente, iluminó la caverna espantando a los enemigos que todavía no habían logrado huir. Sansón, sobresaltado por la segunda explosión, escapó atropellando a cuantos encontraba a su paso.

Los dos visigodos, tan sorprendidos como los demás, se tumbaron en el suelo para protegerse de las llamaradas. Pero al ver a Sansón caer de la abertura sobre sus cabezas, Sigebert levantó la vista y reconoció a sus amigos en la boca de la galería. Advirtió a Wulfric, que no perdió un segundo en buscar con la mirada a su hermanastro. Vio entre el humo que Ubilyn huía con Judas y Braulio en dirección a uno de los túneles que horadaban el lado contrario de la caverna.

Se puso en pie de un salto y corrió tras ellos después de ordenar a Sigebert que se mantuviera con los demás. Aprovechó el desconcierto para llegar sin inconvenientes hasta la boca del túnel por donde habían desaparecido sus enemigos.

La galería estaba tenuemente iluminada por pequeños candiles de aceite colgados de la pared a trechos regulares. Wulfric supuso que el túnel, más cuidado e iluminado, era el que utilizaba habitualmente Braulio.

Aunque había numerosas bifurcaciones, Wulfric no tuvo la menor duda de que debía seguir los candiles. Su deseo de atrapar al ermitaño se había esfumado con la presencia de Ubilyn. Y no se trataba de un impulso irracional llevado por el odio hacia su hermanastro traidor, sino de una razonada decisión basada en que Ubilyn resultaba más peligroso para el reino que el viejo ermitaño. Este, a fin de cuentas, solo tenía poder para retrasar la hegemonía visigoda en Hispania, mientras que su hermanastro era una amenaza cierta para el mismo rey Eurico.

Wulfric alcanzó a los fugitivos en un ensanche del túnel. Una especie de plazuela subterránea iluminada por tres gruesas antorchas, en la que confluían cinco galerías. Tres ascendentes, una de ellas era por la que habían llegado hasta allí, y otras dos descendentes.

Al descubrir que Wulfric los había seguido, Braulio, aterrado, huyó por uno de los túneles que bajaban. Judas y Ubilyn empuñaron sus espadas y le hicieron frente.

El hermanastro se dio cuenta de que Wulfric estaba desarmado. En su precipitada persecución, no tuvo la precaución de tomar un arma de las muchas que los secuaces del eremita dejaron abandonadas. Ubilyn se sintió seguro y ordenó a Judas que se fuera y no perdiera de vista al ermitaño.

—¡Deja que yo termine con él! —dijo—. Tú sigue a ese viejo loco, no quiero que el terror que siente por mi hermano le provoque un síncope. Lo necesitamos… aún.

El ostrogodo dio media vuelta sin discutir la orden y desapareció a la carrera tras los pasos de Braulio.

Wulfric y Ubilyn quedaron solos en el subterráneo, iluminados por los hachones.

—Esta vez no habrá Dios ni diablo que te salve de mi espada —dijo Ubilyn acercándose cauteloso a su hermanastro.

Pese a que estaba desarmado, Ubilyn temía a Wulfric, que se dispuso a defenderse. Tensó los músculos, flexionó las rodillas y adelantó los brazos para amagar a su rival. Se desplazó lentamente hacia la derecha, seguido con la mirada por Ubilyn, que preparaba un golpe mortal.

Le tiró una cuchillada al estómago, pero Wulfric la esquivó por poco con un salto hacia la izquierda al tiempo que con el brazalete de bronce desviaba ligeramente la espada lejos de su cuerpo. La inercia del golpe fallado puso a Ubilyn al alcance de su hermanastro, que le golpeó en la nunca con la otra mano haciéndole doblar la rodilla.

Con la velocidad del rayo, la mente de Wulfric sopesó la posibilidad de atraparlo por la espalda, pero la rechazó ya que Ubilyn se repuso inmediatamente e interpuso la punta de su arma entre ambos.

Wulfric corrió al lado opuesto de la gruta y tomó uno de los hachones, que lanzó a la cara de su rival. Apenas tuvo tiempo Ubilyn de cubrirse con el antebrazo. La antorcha le impactó en el rostro haciéndolo aullar de dolor, pero no ofreció ninguna fisura que le permitiera a Wulfric trabar un cuerpo a cuerpo, como pretendía. Sin embargo, la treta logró que su hermanastro perdiera la concentración y le dominara el pánico. Se lanzó hacia adelante como un poseso en un intento desesperado de matarlo, pero volvió a fallar.

De un salto, Wulfric se hizo con las otras dos antorchas que iluminaban la cueva. Ubilyn, instintivamente, colocó el brazo delante de su cara para evitar el ardiente impacto, pero su rival no se las lanzó, sino que las arrojó lejos, al fondo de uno de los negros corredores, donde se extinguieron enterradas en el suelo fangoso. El lugar quedó a oscuras. A ambos lados, dos corredores seguían iluminados por la débil luz de los candiles.

Al perder de vista a su hermanastro, Ubilyn, presa del terror, pegó su espalda a la pared más cercana y esgrimió la espada asestando ciegos mandobles al aire. Incapaz de dominar los nervios, corrió en dirección al corredor que había servido de escape a Braulio y a Judas. Pero no llegó a penetrar en él porque un fuerte golpe en una pierna lo hizo trastabillar y cayó al suelo boca arriba. Aferrado a su arma, aguardó a que Wulfric se le viniera encima, sin embargo, eso no ocurrió. Confundido, Ubilyn se incorporó despacio y corrió de nuevo en busca de la mortecina luz de los candiles.

Wulfric lo había derribado por casualidad. Al quedarse a oscuras, supuso que Ubilyn huiría por el mismo corredor utilizado por sus cómplices y lanzó una ciega zancadilla en esa dirección. Acertó de pleno, aunque no pudo ver dónde ni cómo caía su hermanastro, por lo que prefirió mantenerse inmóvil para no delatar su posición.

Al levantarse Ubilyn, Wulfric pudo ver su figura recortada contra el leve resplandor de las lámparas del corredor. Fue entonces cuando saltó sobre su espalda y lo derribó de nuevo. Rodaron cuesta abajo por el túnel, enredados, hasta detenerse al pie de una de las bujías. Se vieron las caras de nuevo, frente a frente, crispadas y sudorosas por la lucha. Ubilyn, tumbado en el barro, boca arriba, con su enemigo encima, hacía esfuerzos denodados por recuperar la espada. Wulfric trataba de impedirlo con una mano mientras con la otra le apretaba el cuello. Ubilyn comprendió que nunca alcanzaría el arma y empleó todas sus energías en tratar de evitar que su hermanastro lo estrangulara.

Wulfric se colocó a horcajadas sobre su pecho y le apretó la garganta con ambas manos. A Ubilyn comenzaba a faltarle el aire pero era incapaz de aflojar la tenaza que lo asfixiaba. Golpeó con desesperación a su hermanastro, pero este aguantó los puñetazos cada vez más débiles.

Uno de los golpes de Ubilyn alcanzó de lleno el pecho herido de Wulfric, que se resintió. Al instante se aflojó la presa sobre su cuello y vio el dolor en el rostro de su hermanastro. No desaprovechó esa brecha que acababa de abrir en la defensa de Wulfric y le pegó en el mismo lugar dos veces más.

Wulfric acusó los puñetazos y se vio forzado a soltarlo para proteger la herida. Ubilyn, entonces, le propinó un puñetazo en la nariz que lo derribó de espaldas. El traidor se incorporó veloz y echó mano a su bota derecha, donde ocultaba una pequeña daga. Se abalanzó sobre Wulfric, recostado en el suelo con la nariz sangrante.

Ocurrió muy rápido. Ubilyn se lanzó sobre su hermanastro empuñando la daga con las dos manos para asegurar un golpe mortal. Wulfric, desde el suelo, extendió el brazo hacia la espada y apenas tuvo tiempo de empuñarla. La fría hoja atravesó el cuello de Ubilyn. Rápida, suave y silenciosa. La violencia de la acometida hizo que le penetrara completamente, hasta que la barbilla chocó contra la empuñadura. Un chorro de sangre caliente empapó a Wulfric, que observó en los ojos sorprendidos de su hermanastro como la vida se le escapaba a borbotones por la herida.

Wulfric estaba completamente bañado en sangre. Se liberó del cuerpo de Ubilyn, que lo aprisionaba contra el suelo fangoso y se hizo con la espada y la daga del hermanastro. Después se encaminó por el corredor que había seguido el eremita. Pero no pudo dedicar mucho tiempo a la búsqueda. Le llegó un rumor de pasos que anunciaba a un grupo numeroso que corría por el túnel. Venía en dirección contraria, hacia él. Antes de que pudiera reaccionar, varios rapados aparecieron al fondo, tras un recodo del corredor. Al descubrirlo, se lanzaron hacia él dando gritos para conferirse valor. Wulfric corrió en dirección contraria, saltó sobre el cadáver de su hermanastro y llegó a la oscura encrucijada de túneles.

Su primera intención fue regresar a la gran cueva para reunirse con sus amigos, pero apenas hizo ademán, vio que otro grupo de rapados llegaba por allí. No tuvo más remedio que elegir una de las oscuras cavernas para escapar. Sin tiempo para pensar, optó por uno de los túneles ascendentes, con la esperanza de que le llevara hasta alguna salida en la ciudad.

Una turbamulta de rapados con antorchas lo persiguió sin tregua. Corrió a ciegas, con las manos tanteando a ambos lados de la pared. Se golpeó numerosas veces con la roca al no distinguir las bruscas revueltas. El corredor se estrechaba paulatinamente y se hacía más bajo. Su cabeza impactó varias veces con el techo, por lo que se vio obligado a correr muy agachado. Sus perseguidores le recortaban distancias. Las antorchas les permitían avanzar más a prisa. Se volvió varias veces y vio la intermitente luz de las teas cada vez más cerca.

La galería se estrechó de tal modo que solo pudo avanzar a gatas. Era muy irregular, con paredes rugosas llenas de filtraciones y un piso áspero y cortante. Aquella galería jamás había sido usada. Temió que fuera un túnel ciego, sin salida y que lo atraparan como a un conejo en su madriguera. En un lugar tan angosto tendrían que atacarle de uno en uno y podría despachar a muchos antes de que lo mataran. Pero si no eran estúpidos y no tenían prisa, lo más probable es que le sitiaran al fondo del agujero o que, simplemente, tapiaran la salida. Moriría de hambre y sed.

Tuvo que reptar durante un trecho que se le hizo eterno, hasta que alcanzó de nuevo un tramo más amplió que le permitió incorporarse. Tenía las manos desolladas, la cabeza llena de chichones y la cara tumefacta por los golpes de tan desesperada carrera. Le dolían los tobillos, que se torció una docena de veces en las oquedades caprichosas de la roca caliza del suelo.

Ya sentía el jadeo de sus perseguidores más veloces. Estaba agotado y el corazón le palpitaba desbocado. Pero debía seguir. A gatas de nuevo. Estaba convencido de que en cualquier momento sentiría una mano que lo atenazara por los pies. Fue entonces cuando la cueva se ensanchó de golpe varios pies sobre su cabeza y a dos pasos se encontró con el cielo estrellado. Al fondo intuyó el espeso bosque de pinos. Abajo, a casi doscientos pies, el río fluía lento. Una maraña de vegetación ribereña, con altos álamos, chopos y sauces se interponía entre las aguas plácidas y el acantilado calizo.

Imposible lanzarse al río. Demasiada altura. Además, necesitaría tomar un impulso sobrehumano para caer en el agua sin estrellarse contra la pantalla que formaban los árboles de la ribera. Incluso si tenía la suerte de alcanzar el río, nada le aseguraba que tuviera la profundidad suficiente para amortiguar una caída desde tanta altura.

Se hallaba al borde del acantilado cuando el primero de sus perseguidores asomó la cabeza por el estrecho agujero. Wulfric le asestó un tremendo golpe con la espada que le partió el cráneo en dos. El ruido seco del hueso al quebrarse provocó una tremolina de batir de alas y de graznidos asustados. El godo examinó el lugar sin perder de vista la boca por la que debían salir los rapados. Tiraron del cadáver y desapareció dejando en el suelo una mancha oscura. Los esbirros de Braulio discutían. El siguiente en la fila se negaba a asomarse. No quería que le partieran la cabeza. Los de más atrás empujaban sin comprender por qué se detenía la persecución.

Wulfric vio otros agujeros más pequeños, a diferentes alturas, dentro de la amplia cavidad en la que se encontraba. Un buitre asomó la cabeza por uno de ellos, saltó al suelo y en dos torpes saltos alcanzó el borde del acantilado y se lanzó al vuelo, asustado. Importunados en su descanso, más buitres salieron de los nidos y escaparon entre graznidos.

Un nuevo rapado se asomó con cautela y observó sorprendido la algarabía de graznidos y batir de alas. Apenas tuvo tiempo de observar cómo Wulfric se abalanzaba con decisión sobre uno de los buitres, lo aferraba por las patas y se arrojaba al vacío.

El buitre y el hombre cayeron descontrolados por el acantilado, hasta que el animal pudo equilibrarse con un poderoso batir de sus enormes alas y consiguió un torpe planeo justo antes de alcanzar las copas de los árboles. Wulfric rozó las ramas superiores de un chopo. El ave, aterrorizada por aquel extraño lastre, perdía altura con rapidez, pero en una hábil maniobra evitó precipitarse al río.

Finalizaron el vuelo bruscamente en la orilla contraria. Wulfric aterrizó de bruces y se golpeó de nuevo en la herida del pecho. Soltó las patas del buitre, que se alejó dando torpes saltos para intentar remontar el vuelo. El visigodo notó un dolor punzante en las muñecas. Se dio cuenta de que el buitre también se había aferrado a él y le había clavado sus afiladas garras, causándole profundas heridas.

Se dispuso a buscar a sus compañeros. Había perdido la espada aunque conservaba la pequeña daga arrebatada a Ubilyn.

No le fue fácil a Fermín lograr que Sansón regresara al túnel. El oso, una vez vencido su terror a las detonaciones, estaba entusiasmado desgarrando los blandos cuerpos de los humanos de cabeza calva. Solo se detuvo cuando no quedó ni un alma a su alcance. Exhausto y con las fauces ensangrentadas. Fermín aprovechó para encadenarlo.

Sigebert, todavía aturdido por la paliza que le habían propinado los rapados, agradeció a Potamio y Boseildún su oportuna intervención. Propuso adentrarse en la galería por la que Wulfric había perseguido a su hermanastro, pero los seguidores de Braulio se reagrupaban en esa zona y les cortaban el paso. Eran demasiados para derrotarlos. Además, Potamio insistió en que no podían abandonar a Silvia Valentina, que aguardaba en la que, por otra parte, era la única vía de escape que conocían en aquel laberinto.

Regresaron al corredor con los rapados pisándoles los talones. Repuestos del ataque por sorpresa y, haciendo acopio de valor, habían regresado para dar la batalla a los intrusos.

Potamio ordenó a Fermín que colocara al oso en retaguardia para que se ocupara de los fanáticos que los perseguían profiriendo amenazas. Al primer rugido de Sansón, multiplicado por el eco de la caverna, los perseguidores arrojaron las armas al suelo y huyeron perseguidos por el oso, que aún tuvo tiempo de alcanzar a uno de ellos y destrozarlo con sus poderosas garras. Fermín necesitó toda la persuasión de que era capaz para que el animal regresara.

No tardaron en tropezarse con el grupo de Silvia Valentina. Los caballos, inquietos en el claustrofóbico corredor, enloquecieron al percibir la cercanía de Sansón. El oso, excitado aún por el olor de la sangre, rugió satisfecho. La carne de caballo también le gustaba.

La salida de la caverna fue espectacular. Los humanos montaron en los equinos en el último tramo de la galería. Tras accionar la rueda que abría la losa de la fuente, los caballos salieron al galope y Sansón, arrastrando a Fermín por el dogal, los perseguía atronando la noche de gruñidos.

Un pequeño grupo de rapados que se hallaba en el foro estuvo a punto de morir de espanto ante semejante aparición. Ajenos a la existencia de aquel pasadizo secreto, su primer pensamiento fue que la tierra se rajaba para escupir a los peores demonios del infierno. Huyeron despavoridos en todas direcciones, abandonando sus armas en la plaza.

El desconcierto creado les permitió huir de Vulturia y ocultarse en el bosque cercano donde lograron calmar a los animales. Ahora debían buscar a Wulfric. Acordaron que Sigebert y Potamio bajarían hasta el río mientras los demás aguardaban ocultos en aquel lugar.

Wulfric buscó un vado para regresar a Vulturia. Inspeccionó la ribera del río pero no halló un lugar apropiado. Aunque no era un gran nadador, no le hubiera supuesto mucho problema atravesar el cauce de no ser por el aparejo guerrero que vestía y del que no quería prescindir. Solo el peso de su peto de cuero endurecido era suficiente para enviarlo al fondo de las aguas sin remisión.

Oyó un ruido a su izquierda, aguas abajo. Se detuvo al instante y se agachó para ocultarse entre la espesa vegetación de la orilla. Un nutrido grupo de personas se acercaba. Los oía cada vez más cerca. También pudo escuchar sus voces. Al principio solo como un rumor, pero a medida que se acercaban pudo distinguir algunas palabras. Las suficientes para comprender que lo buscaban. Wulfric trató de ocultarse lo mejor posible y confió en que el continuo y monótono rumor del río tapara el ruido de sus pasos.

Se agazapó entre unas rocas, en un hueco disimulado tras unos juncos. Con la daga en una mano y los músculos en tensión. Un individuo le cayó encima por sorpresa. El rapado se arrojó sobre él desde lo alto de la roca y rodaron por el suelo. El esbirro no paraba de dar gritos para alertar a sus compañeros. No tardaron en aparecer más enemigos. Una docena de ellos se le echó encima con una lluvia de golpes que lo dejó inconsciente.

El terror que Wulfric inspiraba a los rapados era tal que continuaron golpeándolo ferozmente aún después de perder la consciencia. Cuando se dieron cuenta de que estaba inerte, lo ataron de pies y manos y, lo echaron a la espalda del más corpulento. Se lo llevarían a Braulio.

Siguieron el sendero aguas abajo hasta alcanzar un viejo puente de madera. Pero antes de que pudieran poner un pie en él, una extraña turba los cerró el paso. Eran gentes que ocultaban sus rostros con capas y capuchas harapientas. Formaban una siniestra caterva levemente iluminada por las primeras claridades del amanecer. No dijeron nada. No hizo falta, los rapados los conocían de sobra.

—¡Los leprosos! —exclamó con asco el que encabezaba la marcha.

—¡Apartaos de ahí! —gritó otro.

Los rapados estaban acostumbrados a que los leprosos obedecieran y se retiraran. Se rehuían mutuamente. Aquellos seres miserables creían que su enfermedad era un castigo divino y se avergonzaban de sí mismos, de su pecado, cualquiera que fuese. La mayoría de ellos no recordaban en qué habían ofendido a Dios para que les enviara tan horrible mal. Otros, a fuerza de hacerse esa pregunta, de buscar en lo más oculto de sus vidas, encontraron una explicación. Entonces les llegó la resignación, el conformismo y la aceptación de la ira divina. Así aceptaron vivir como fieras en aquella cueva, lejos de sus familiares y amigos, que también los repudiaban.

Braulio aceptaba complacido que los leprosos ocuparan la cueva junto al río ya que era un elemento disuasorio para miradas indiscretas. De hecho, el eremita eligió Vulturia para adiestrar a sus hombres porque era un lugar temido y maldito. La presencia de los leprosos espantaba a los hombres de bien.

Sin embargo, eso no quería decir que Braulio y sus hombres aceptaran el contacto con ellos. Les repugnaban. Por eso evitaban cualquier aproximación y no dudaban en matar al que se les acercara más de la cuenta.

Pero al conocer a Wulfric, algo cambió en la actitud de los leprosos. Los había tratado como a seres humanos, no expresó repugnancia al contemplar sus descarnados cuerpos. El visigodo aparecía ante ellos como una esperanza de vida mejor. Aunque Vulturia era una pura ruina, para los leprosos significaba escapar de la reclusión en la cueva.

Los leprosos, que aguardaban la llegada de Wulfric con noticias, descubrieron en el puente que todas sus esperanzas viajaban con las manos atadas a la espalda, en poder de una tropa cruel de la que solo habían obtenido desprecio. No estaban dispuestos a permitir que sus ilusiones se esfumaran así como así.

—¡He dicho que os marchéis! —insistió el primer rapado agitando una lanza sobre su cabeza para intimidarlos.

Pero los leprosos, entre los que había algunos niños, no se movieron.

—¿Estáis sordos? —repitió el rapado dando un paso al frente.

Sus compañeros lo imitaron y se adelantaron esgrimiendo sus armas.

Más de cuarenta leprosos, todos ocultos tras sus capas, ignoraron la amenaza, con sus ojos acuosos fijos en las armas de sus enemigos. Uno de ellos cruzó el puente y tomó la palabra.

—Soltad a ese hombre y os dejaremos pasar —dijo.

—¡Estás loco! Este hombre es un hereje, un enemigo de Dios, y debe pagar por sus crímenes —le respondió un rapado.

—En ese caso —añadió el leproso— llevadnos a nosotros también. Somos leprosos porque Dios nos ha castigado por nuestros pecados. Incluso a muchos nos ha castigado sin haber cometido pecado alguno. ¡Por eso reniego de Dios, me declaro su enemigo! ¡Llevadme a mí también!

—¡Sí, sí! —gritaron los demás, coreando a su compañero— ¡llevadnos a todos!

Enardecidos, avanzaron hacia los rapados. Gritaban «¡llevadme a mí también, soy enemigo de Dios!», «¡Y a mí; muera Dios!», «¡Yo soy el mismo diablo, prendedme!». Agitaban los puños y algunos se quitaron las capuchas. Sus horribles mutilaciones quedaron a la vista.

La expresión de horror de los hombres de Braulio ante aquellos rostros consumidos no les pasó inadvertida. Envalentonados, los leprosos avanzaron hacia el tipo que sujetaba a Wulfric. Antes de que pudieran alcanzarlos, los rapados dieron media vuelta y huyeron despavoridos. Algunos les arrojaron sus lanzas, pero con escasa puntería.

De nada sirvieron las charlas del eremita en las que les decía que la lepra, como tal castigo divino, no debía ser temida por los hombres puros que formaban su cohorte. El que llevaba a Wulfric también dio media vuelta y trató de correr sin soltar su presa. Una mujer fue la primera que lo alcanzó y se arrojó a sus pies haciéndole caer de bruces. Wulfric, atado e inconsciente aún, rodó por el suelo.

El rapado no tuvo tiempo de levantarse. La turba se le echó encima sin compasión. Le golpearon, le mordieron y le patearon. Él no se defendía, se mantenía boca abajo inmóvil. Cesó la paliza. Era el único que quedaba en el lugar. Los leprosos lo rodearon expectantes. Pero el fornido rapado se mantenía inmóvil con la cara pegada al suelo. Le dieron la vuelta. Vieron sus ojos desorbitados y su boca desencajada, con la lengua fuera. Muerto de terror, quizá antes de recibir el primer golpe, quizá desde el momento en que la mujer le derribó y supo que estaba en poder de aquella gente.

Se desentendieron de él y recogieron a Wulfric. Alguien trajo unas parihuelas y lo llevaron a la cueva después de desatarlo.

Tardó en recobrar el conocimiento. Su primera visión fue una cara desfigurada, sin nariz ni orejas, devoradas por la enfermedad. No supo que se trataba de una mujer hasta que oyó su voz. El primer pensamiento de Wulfric fue que Braulio tenía razón: estaba muerto y por ser un impenitente hereje se hallaba en el infierno. Al instante descartó la idea. No parecía razonable que un demonio tratara de reconfortarlo con paños de agua fría en la frente.

Intentó incorporarse pero le dolía tremendamente la cabeza. Sintió un latigazo que le obligó a desistir. Solo con la ayuda de dos enfermos pudo ponerse en pie. Notó entonces que las fuerzas regresaban lentamente a sus músculos. Una muchedumbre anhelante lo observaba en el corazón de la gran cueva, débilmente iluminada por teas. Se le acercó uno de ellos. Era el que habló con Wulfric la primera vez y el que había instado a los esbirros de Braulio para que lo soltaran.

—Bienvenido a nuestra humilde morada, extranjero. Me llamo Cecilio y te recuerdo, en nombre de esta colectividad, que tienes un compromiso con nosotros…

—Me habéis salvado la vida. Os estoy muy agradecido —le interrumpió Wulfric palpándose uno de los muchos chichones que tenía en la cabeza.

—No. No me refiero a eso —corrigió Cecilio—. El compromiso que tienes con nosotros es el de facilitar nuestro traslado a Vulturia, ¿recuerdas?

—¡Oh, sí! No lo he olvidado, lo recuerdo perfectamente. Pero te dije que haré todo lo posible. No puedo darte seguridades…

—De momento nos basta con eso.

Unos gritos ahogados a su espalda llamaron la atención de Wulfric, que se volvió para averiguar de qué se trataba.

Muy cerca, sentados en el suelo, con las espaldas contra la pared de la cueva, había dos hombres maniatados. A uno ya lo conocía. Era el rapado. Estaba aterrorizado y se aplastaba contra la pared para alejarse lo más posible de los leprosos. Tenía una expresión enajenada pero al menos estaba vivo. No era él, sin embargo, quien se lamentaba.

Otro hombre, muy corpulento, se agitaba a su lado. Estaba fuertemente amarrado con gruesas sogas y no paraba de gritar a pesar de la mordaza.

—¿Quién es? —preguntó Wulfric.

—No lo sé —confesó Cecilio—. Lo hemos atrapado hace un rato merodeando por aquí. Dice que es pariente de uno de esos rapados. Nos ha costado mucho reducirlo. Es muy fuerte.

El godo se acercó a los dos prisioneros.

—A este ya podéis soltarlo. No dirá más que los que han huido.

Cecilio hizo una seña a un compañero para que cortara las ligaduras del rapado. El prisionero, a pesar de saber próxima su libertad, cerró los ojos y comenzó a temblar al sentir la cercanía del infectado.

Wulfric le cogió del brazo para ayudarlo a incorporarse.

—¿De dónde eres? —le preguntó.

—De Emérita.

—¿De Emérita? Estás un poco lejos de tu casa, ¿no te parece?

El rapado hizo un gesto afirmativo con la cabeza sin quitar ojo a los enfermos más próximos.

—Está bien, te dejaremos ir; pero con una condición.

El chico esperó la oferta de Wulfric con los ojos desorbitados.

—Que regreses directamente a tu casa, que digas allí que los visigodos no se comen a nadie y que te dejes crecer el pelo. Tu madre te lo agradecerá.

—Así lo haré. Lo juro.

—Pues lárgate ya. ¿A qué esperas? —le espetó Wulfric soltándole el brazo.

El joven emprendió una alocada carrera, salió de la cueva y se perdió en la noche.

El otro prisionero no dejaba de removerse. Wulfric se acercó a él y le pareció que pronunciaba su nombre. Le retiró la mordaza y lo reconoció al instante.

—Tú eres…

—Aulio Sereno. Nos conocimos en Pompaelo.

—¡Claro, el luchador de Segovia! —dijo Wulfric—. ¿Qué haces aquí? ¿Has venido a matarme tú también? ¿Aún sigues con deseos de venganza por lo de tu hermano?

—¡No, no! —Aulio negaba con la cabeza violentamente—. Precisamente estoy aquí para rescatar a mi hermano.

—¡Vaya! Yo creía que había acabado en el estómago de uno de esos crueles visigodos de la guarnición de la ciudad —respondió Wulfric con sarcasmo.

—Eso es una tontería —reconoció Aulio Sereno.

—Sí. Eso mismo te dije no hace mucho. Pero no me creíste. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

—He tenido noticias de mi hermano. Está aquí y me ha pedido que lo ayude.

—Si está aquí será uno de esos fanáticos que quieren matarme. Y está voluntariamente —le recordó Wulfric.

—Escucha —la voz de Aulio denotaba impaciencia—: no tengo mucho tiempo. Me ha hecho llegar un mensaje para que lo ayude. Dice que fue engañado y que quiere abandonar a Braulio.

—¿Y qué? —preguntó indiferente Wulfric.

—Necesito tu colaboración…

La mirada sorprendida de Wulfric hizo que Aulio enfocara el asunto de otra forma:

—Lo siento. Estaba equivocado. Tenías razón, se trata de una conspiración contra vosotros, urdida seguramente por ese ermitaño…

—Se trata de mucho más que eso.

—Es posible, pero ahora lo urgente para mí es rescatar a mi hermano. He concertado una cita con él en un viejo templo pagano, cerca del río Casuar.

—Es un antiguo templo celtibérico —apostilló Cecilio—. No está lejos, aguas abajo.

—Me pidió que viniera hoy al amanecer, con dos caballos, para sacarlo de aquí —urgió Aulio mirando hacia la entrada de la gruta por la que penetraba una claridad lechosa que anunciaba el alba—. Se hace tarde. Quizá sea su última oportunidad…

Wulfric meditó un momento. Más para hacerse de rogar por el forzudo segoviano que por las dudas que podría albergar sobre su sinceridad.

—Está bien, te daré una oportunidad —concedió Wulfric—. Soltadle —ordenó a los leprosos, que obedecieron sin rechistar.

A pesar de que ya lo conocía en plena faena, cuando Aulio se liberó de la maraña de ligaduras y se puso en pie, Wulfric no pudo dejar de admirar la enorme corpulencia que se concentraba en aquel cuerpo de casi siete pies de altura. Los leprosos más cercanos dieron un inconsciente paso atrás para quedar fuera del alcance de sus manos, cuya contundencia ya conocían algunos de ellos.

—¡En marcha! —dijo Aulio Sereno.

—Condúcenos hasta ese lugar —pidió Wulfric a Cecilio.

La singular cuadrilla, formada por el visigodo, el forzudo luchador segoviano y una veintena de leprosos, entre ellos su cabecilla, Cecilio, se puso en marcha siguiendo la orilla del río. Después de pasar el puente, los leprosos se abrieron en abanico por delante de Wulfric y Aulio para espantar a los intrusos, aunque eran conscientes de que tras el último incidente, los esbirros de Braulio ya no se limitarían a tirarles piedras para ponerlos en fuga.

El cañón no permitiría la entrada del primer rayo de sol hasta bien avanzada la mañana, pero ya había quebrado el alba y la visibilidad solo era dificultada por una pesada bruma que se abrazaba al río.

El aire gélido condensaba el aliento que se confundía con la neblina.

—¿Cómo se puso en contacto contigo tu hermano? —preguntó Wulfric a Aulio mientras caminaban tras Cecilio.

—A través de una mujer. Ella me trajo un mensaje —explicó—. Hace cuatro días, esa joven se presentó en mi casa y me dijo que había hablado con Paciano, mi hermano, que estaba desesperado y que tenía que ayudarlo. Me citó hoy al amanecer en el templo del Casuar con dos caballos.

—¿Dónde has dejado las monturas?

—No tengo. No las pude conseguir. He venido corriendo desde Segovia. Nos apañaremos sin ellos…

—¿Sabes quién era esa mujer que te trajo el mensaje? —preguntó Wulfric reprimiendo su admiración por aquel hombre capaz de semejante proeza.

—No. Alguien que conoció en una de sus correrías por el norte, más allá de Randa. Me dijo que le resultó muy difícil poder darle ese mensaje sin que se enteraran sus compañeros.

Cecilio se detuvo. Señaló con una mano hacia el frente. Entre la niebla, junto al río, distinguieron una vieja construcción abandonada que aguantaba con dignidad el paso del tiempo.

En ese punto, el río trazaba un arco de casi noventa grados, en dirección norte, encaminando sus aguas en busca del Durius. En la margen donde estaban Wulfric y sus compañeros, una gran pradera, con algunos árboles dispersos, permitía una espléndida contemplación del centro de adoración de uno de los viejos pueblos hispanos. Por el otro lado, el cauce se ceñía a los muros verticales del acantilado. Allí, donde las aguas se agarraban con fuerza a las paredes calizas para girar bruscamente, los farallones alcanzaban la máxima altura. Más de quinientos pies de caída vertical sobre las turbias aguas.

Los graznidos de los buitres y de otras aves que poblaban los riscos, aumentados y repetidos por el eco del tajo, conferían al lugar un aspecto inquietante.

El grupo, encabezado por los harapientos leprosos, abandonó la protección de la arboleda para dirigirse hacia el templo atravesando la pradera. Las figuras siniestras de los enfermos se difuminaban entre la bruma mientras avanzaban lentamente. Aunque consideraban humillante colgarse de las ropas una campanilla para avisar a los viajeros de su peligrosa presencia en los caminos, algunos de ellos las llevaban y tañían tristemente a cada paso.

Wulfric y Aulio esperaron a que los leprosos hubieran penetrado profundamente en la majada antes de aventurarse ellos. Llevarlos delante era todo un seguro contra emboscadas, ya que su sola visión era suficiente para espantar al enemigo.

Pese a su valor, Aulio no pudo reprimir un escalofrío al contemplar la escena: los leprosos, con su tintineo lúgubre, avanzando despacio entre la niebla en dirección al templo medio hundido. De fondo, los graznidos de los buitres desde lo alto de las peñas y el rumor constante y monótono del río y de los árboles mecidos por el viento.

El visigodo y el hercúleo segoviano se miraron de soslayo. Comprendieron que compartían pensamientos. La escena no era apta para espíritus frágiles. A un gesto de Wulfric corrieron hacia la vieja construcción de piedra.

En ese mismo instante observaron como una figura salía del templo a toda velocidad. Con las manos se recogía en la cintura sus rojos faldones para no trabarse en la carrera.

—¡Paciano! —gritó Aulio.

El fugitivo, sin dejar de correr por el pastizal, giró su cabeza rapada hacia el lugar de donde venía la voz, más allá de las figuras embozadas de los leprosos.

—¡Paciano! ¡Soy yo, tu hermano! —insistió Aulio corriendo hacia él.

El joven se detuvo en seco. Pero no se soltó la túnica, en un gesto de desconfianza que revelaba que en cualquier momento podría reemprender la huida.

—¡No temas, soy Aulio! —le tranquilizó su hermano una vez que sobrepasó a los leprosos—. Estos son unos amigos que me han ayudado.

Paciano reconoció a su hermano y corrió hacia él sin perder de vista a los enfermos, que se mantuvieron a una prudente distancia para no asustarlo.

Se abrazaron.

—¡Dios mío, qué susto! —dijo Paciano—. No esperaba que vinieras en semejante compañía.

—¿Cómo estás? —preguntó impaciente Aulio.

—Bien, gracias a Dios —lo tranquilizó Paciano—, aunque no lo soporto más.

Después se volvió hacia el visigodo.

—Tú eres Wulfric —no esperó a que este asintiera con la cabeza—. Me alegro de que sigas con vida. Yo estaba en la gran gruta cuando aquel extranjero quería cortarte el cuello. Menos mal que hubo unos truenos y luego irrumpió un oso y…

—¡Veo que os habéis s divertido los dos hoy! —exclamó Aulio palmeando la espalda de Wulfric.

—¿De dónde salieron? —preguntó curioso el jovenzuelo.

—Ni yo mismo lo sé —reconoció Wulfric—. Aunque fue una intervención providencial.

—Debías haberlo visto, Aulio —dijo Paciano, entusiasmado—. Un mago lanzó rayos que iluminaron toda la caverna. Fue tremendo.

—¿Qué fue de ellos tras el ataque? —preguntó Wulfric.

—¿Te refieres al mago?

—Sí. Al mago y a los que iban con él.

—Escaparon… supongo. La confusión fue enorme y yo me largué corriendo. Después regresé y ya no había nadie. Aproveché el momento para escapar.

Wulfric tomó al muchacho por el brazo y sugirió que abandonaran aquel campo al descubierto en el que estaban a la vista de cualquiera y donde eran un blanco fácil. Entraron en el templo.

El edificio tenía parte de la techumbre hundida, aunque se mantenían en pie sus sólidas paredes de cantería. Sobre la estrecha puerta, una gran piedra rectangular con extraños signos grabados soportaba el enorme peso de la construcción. Wulfric advirtió que se trataba de la misma escritura que había visto en el altar junto a la tumba de su padre y también en los plomos de Boseildún. Escritura ibérica que él era incapaz de descifrar.

El interior del templo era de gran sencillez. Una enorme piedra rectangular, también grabada, ocupaba uno de los extremos a modo de ara. Al otro lado había un pozo de origen natural, aunque los antiguos sacerdotes que atendieron el templo lo dotaron de un modesto brocal.

Atraídos por la curiosidad, se asomaron al pozo con precaución pues el antepecho apenas levantaba dos palmos del suelo y la oscuridad reinante en su interior impedía hacerse una idea de su profundidad.

—¡Qué extraño edificio! —se admiró con simpleza Aulio Sereno.

—Abajo mora el diablo —contestó su hermano contemplando con respeto el pozo.

—¡Tonterías! —intervino Cecilio.

—Eso, al menos, es lo que dice Braulio… —se disculpó Paciano aterrorizado con la sola idea de contrariar al leproso.

—No es más que el lugar donde los fieles arrojaban sus ofrendas para lograr el favor de su dios. Este era un lugar mágico para ellos —explicó Cecilio.

El argumento del leproso captó la atención de Wulfric, que le pidió que lo explicara con más detalle.

—Los antiguos pobladores de estas tierras —añadió— fabricaban figuritas con barro, bronce, hierro, cobre, e incluso oro y plata, que arrojaban a pozos como este en ofrenda a sus dioses; el principal de ellos es Ildubeles. En esas figuras se representaban a ellos mismos o a las personas o animales para las que pedían el beneficio del dios. Seguro que en el fondo de esa gruta hay miles de ellas —concluyó haciendo un gesto con la mano en dirección a la oscura sima.

—¿Cómo sabes esas cosas? —preguntó Wulfric.

—¿Acaso crees que todos los que vivimos como animales en la cueva fuimos siempre así, bestias proscritas? —replicó Cecilio.

—No… claro, perdona… no tenía intención de ofenderte… —Wulfric se dio cuenta de que había molestado a su benefactor.

—Discúlpame tú a mí —rectificó el leproso—. No estamos acostumbrados a relacionarnos con personas del exterior y hemos olvidado nuestros modales. En realidad tú has sido el primero que nos trata como a seres humanos y no como a bestias. He sido injusto contigo.

Cecilio dio un paso en dirección a Wulfric para palmearle el brazo cariñosamente, pero se contuvo. Comprendió que al visigodo podría molestarlo.

Wulfric reparó en el gesto y quiso compensarlo con un detalle que espantó a los dos hermanos, pero que fue enormemente agradecido por Cecilio: le colocó su mano sobre el hombro y le pidió que le explicara el origen de sus conocimientos.

El leproso, emocionado, le contó que fue historiador y hombre de cierta alcurnia en Caesaraugusta antes de enfermar. Se dio cuenta de que estaba contagiado cinco años atrás, en un viaje a Emérita.

Al saber que padecía la terrible enfermedad fue abandonado por sus acompañantes en medio del camino y no se atrevió a regresar a casa. Anduvo mucho tiempo errabundo por las aldeas de la zona sin atreverse a regresar con los suyos, aunque logró hacerles llegar un mensaje con su situación. Su mujer y sus hijos, que ya conocían la terrible noticia por sus compañeros de viaje, no quisieron saber nada de él. Después de permanecer varios días ante las puertas de Caesaraugusta sin que ni su familia ni sus amigos salieran a verlo, pese a los avisos que les enviaba con algunos caminantes, decidió marcharse para reunirse con otros apestados.

Así fue como Cecilio acabó en la colonia de leprosos del río Casuar, la más grande, aunque no la única que existía en Hispania.

Cecilio conmovió a todos, incluidos sus compañeros, que escuchaban desde la puerta del templo con la vista puesta en los confines de la pradera.

Aulio y su hermano le contemplaron entonces con otros ojos, comprendieron que aquellos individuos carcomidos por la enfermedad eran seres humanos tan dignos como ellos. Tenían sentimientos y padecían como los demás, a pesar de su aspecto repulsivo y el terror que inspiraban.

Cecilio percibió el impacto que habían tenido sus palabras y para restar dramatismo a la situación, agregó:

—Pero mi caso no es excepcional. Cada uno de los que habitan aquí conmigo en esa cueva tiene tras de sí un drama semejante.

—Si salimos con bien de esta —afirmó Wulfric—, te puedo asegurar que vuestra situación mejorará. Haré todo lo posible para que podáis habitar en Vulturia. Convertiremos esas ruinas en una ciudad digna, como se merecen los súbditos del rey Eurico.

—¡Así sea! —contestaron a coro tres o cuatro de los leprosos que guardaban la entrada.

Wulfric se dirigió entonces a Paciano.

—Está bien, muchacho —le dijo echándole un brazo por los hombros para darle confianza—, ¿qué sabes de los planes sediciosos del eremita?

Paciano agradeció el gesto, pero hubiera preferido que le echara el otro brazo, y no el mismo con el que había tocado al leproso.

—Tengo entendido que prepara un levantamiento inminente contra los visigodos —dijo Paciano—. Para ello cuenta con traidores en vuestras propias filas, como aquel que te quería matar.

—Lo sé. Sigue.

—Parece ser que en Randa hay un gran ejército visigodo dispuesto a ponerse a sus órdenes. Solo espera que le paguen con un gran envío de oro que está a punto de llegar…

—¡Un momento! —interrumpió Wulfric—. ¿Dices que esperan un cargamento de oro para movilizarse?

—Sí… eso me dijeron, al menos —respondió Paciano, dubitativo.

—¿Sabes de dónde procede ese envío?

—No.

—Está bien. ¿Qué más oíste?

—Poco más —añadió el muchacho rascándose la cabeza—. ¡Ah, sí!, creo que Braulio dijo que era necesario acabar cuanto antes con un par de visigodos que estaban metiendo las narices en donde no debían y que podían arruinar sus planes.

Paciano se quedó pensativo unos instantes. Después se le fue iluminando la cara poco a poco, los ojos se le agrandaron hasta casi salirse de sus órbitas y luego, tras una palmada como si acabara de descubrir el misterio de la Santísima Trinidad, exclamó:

—¡Eres tú! Uno de los godos molestos eres tú, ¿no es así? Por eso te querían matar en la cueva.

—Me temo que sí —respondió Wulfric sin dar importancia a la simpleza del chico—. Pero dime, ¿por qué decidiste abandonar al ermitaño después de unirte a él voluntariamente?

—Porque no me ha gustado lo que he visto —respondió con indignación—. Me dijeron que los visigodos eran esclavos del demonio y que están en Hispania para acabar con los cristianos y devorarnos a todos. Me uní a Braulio en secreto, sin ni siquiera avisar a mi propia familia, porque, según me dijeron, no convenía que se supiera que se estaba reclutando un ejército. Yo lo acepté y me marché de casa. Después supe que todo eso era mentira. Que las desapariciones eran presentadas como actos de canibalismo de nuestros enemigos. No me gustó pero lo justifiqué dentro de la estrategia para desprestigiar a los bárbaros.

—¿Cómo es posible que se haya mantenido tanto tiempo la idea del canibalismo entre la población? ¿Acaso nunca os habéis tropezado con alguien que os conociera y denunciara la farsa? —preguntó Wulfric.

—Es difícil porque nunca nos mandan actuar cerca de nuestras ciudades de origen o de los lugares donde alguien pueda reconocernos —explicó Paciano—. A mí me mandaron varias veces cerca de Pallantia [Palencia], donde no había estado nunca.

—¿Allí fue donde pudiste pedir auxilio?

—Sí. Logré que una persona se comunicara con mi hermano y lo citara aquí hoy.

—Esa jovencita, que hizo un largo viaje para cumplir tu encargo, sigue en Segovia. Esperándote —dijo Aulio.

Paciano se ruborizó.

Wulfric comprendió que el muchacho estaba enamorado de la mensajera y ella le correspondía, lo que explicaba su largo viaje. Continuó el interrogatorio.

—¿Por qué decidiste abandonar?

—Como te decía, admití esas mentiras, pero no puedo soportar que se mate a inocentes y que se secuestre a niños. En Pallantia tuve que participar en el secuestro de un pequeño —añadió compungido.

—¿Quién era? —le instó Wulfric.

—No lo sé. El hijo de una familia noble de la ciudad, pero no puedo asegurarlo. Ya te digo que no conozco a nadie allí.

—Salvo a cierta jovencita… —puntualizó Wulfric.

Paciano volvió a enrojecer y entre balbuceos trató de explicar cómo había conocido a esa mujer, pero el visigodo le ahorró el mal trago con una nueva pregunta.

—¿Qué hicisteis con el niño?

—Se lo entregamos a Braulio; aquí, en Vulturia.

—Y ahora, ¿dónde está? —preguntó impaciente.

—No lo sé. En algún lugar no muy lejos de aquí, en Segovia o quizá en Randa. Ni siquiera sé si estarán todos juntos…

—¿Cuántos más habéis secuestrado? —Wulfric solo tenía noticias de que hubieran sido secuestrados el hijo de Niteo Ebucio y el pequeño judío.

—No sabría decirte. Quizá media docena… o tal vez más.

—¿Sabes por qué motivo fueron secuestrados?

—Se limitaron a ordenarnos que lo trajéramos. No nos dieron más explicaciones.

—Es preciso averiguar dónde se encuentran esos niños. Corren más peligro que nunca.

Wulfric explicó que alguno había sido secuestrado para garantizar la pasividad de sus padres, afines a la causa visigoda, ante el levantamiento de Braulio y sus secuaces. También se refirió al secuestro del niño judío, llevado a cabo probablemente con el único fin de educarlo en la fe católica. Si los sediciosos consideraban que sus planes estaban en peligro, las vidas de esos pequeños no valían un sólido.

Era prioritario recuperar a los pequeños antes de continuar con sus planes de atajar la insurrección.

—¿Alguno de tus compañeros conoce el lugar donde se encuentran esos niños? —preguntó Wulfric.

Paciano contestó de inmediato en su afán por colaborar.

—Naturalmente. Mi jefe de grupo sabe dónde está el que raptamos en Pallantia ya que fue él mismo quien lo llevó al lugar donde lo mantienen escondido. Pero no puedo asegurarte que todos los niños estén en el mismo lugar.

—Es necesario que hables con él para que te diga dónde está —apremió el visigodo.

—¡Estás loco, no pienso volver allí! —protestó el muchacho. Sin embargo, ante el rostro grave de Wulfric, decidió atemperar el tono—. Pero, aunque lograra hablar con él, no me diría nada. Lo tiene prohibido. Además, Cleto es absolutamente fiel al ermitaño y preferiría la muerte antes que traicionarlo.

—En ese caso será suficiente con que lo atraigas hasta nosotros. Nosotros nos encargaremos de que hable, ¿no es así, Aulio? —Wulfric buscó expresamente la complicidad del hermano mayor para que este le apoyara ante las evasivas del chico.

—Sí. Estoy de acuerdo —respondió el aludido después de un breve instante de duda—. Debes regresar, Paciano. Se lo debes a ese niño al que secuestraste. Si le sucediera algo nunca te lo perdonarías.

Este argumento fue definitivo para convencerlo. Su remordimiento por haber participado en semejante operación le impulsó a aceptar la propuesta de Wulfric. Regresaría y trataría de atraer a Cleto hasta el santuario, donde el visigodo, su hermano y los leprosos se encargarían de desatarle la lengua.

—¿Pero cómo puedo atraerlo hasta aquí? —el miedo le hacía flaquear.

—No te preocupes —intervino Aulio con aire paternal—. Eres un chico inteligente. Ya se te ocurrirá algo por el camino. Confío en ti. No me defraudes.

Las palabras de su hermano animaron al dubitativo joven, que salió del templo a paso ligero dándole vueltas a la cabeza para encontrar una razón lo suficientemente creíble como para que el terrible Cleto lo siguiera sin sospechar que en realidad se trataba de una trampa.

Pasó de largo la desvencijada pasarela que utilizaban los leprosos. Aunque era el camino más corto, los rapados solían eludirlo para no tropezarse con ellos. Continuó su marcha con la cabeza baja hasta el siguiente puente. Una sólida construcción de piedra, obra de los antiguos moradores romanos de Vulturia y lo suficientemente ancha para permitir el paso de una carreta.

Se disponía a cruzarlo, abstraído en sus pensamientos, cuando tropezó con algo recio que estuvo a punto de derribarlo de espaldas. Paciano levantó la cabeza y sus ojos se encontraron con los del huraño Cleto, que lo observaban echando chispas.

—¿Qué haces tú aquí? —le espetó enfurecido—. ¿Dónde te habías metido?

Las piernas del muchacho comenzaron a temblar. Las rodillas se le doblaban y tuvo que hacer un esfuerzo para que no le castañetearan los dientes. En un alarde de agilidad mental, trató de hacer pasar por cansancio el terror que sentía y, soltando un profundo jadeo, se agarró al pretil del puente como si estuviera agotado.

—¡Ah! ¡Qué suerte haberte encontrado! ¡Pensaba en ti mientras huía!

—¿Huías? ¿De quién? ¿Acaso has visto a ese maldito bárbaro…? —inquirió impaciente el rapado cogiéndole por la pechera.

—¡No, no! ¡Se trata de unas golfas…! —al momento recordó que Cleto era un tipo sometido por la concupiscencia, lo que le acarreaba reproches continuos del propio Braulio, aunque se lo perdonaba todo porque era uno de sus mejores hombres y acataba las órdenes sin rechistar.

—¿Qué dices? ¿Te persiguen unas mujeres? —preguntó interesado Cleto.

Bajó la voz hasta adoptar una expresión casi confidencial. Paciano se dio cuenta de que el bruto Cleto había mordido el anzuelo.

—¡Eso no son mujeres! ¡Son unas golfas que me han violado, me han exprimido, me…!

—¡Te han violado unas golfas! —Cleto sentía un creciente interés por aquellas fieras hambrientas de sexo capaces de violar a un pobre infeliz como Paciano—. Dime dónde están que les daremos un escarmiento.

—No, Cleto. No lo hagas. Son terribles —la interpretación de Paciano en el papel de pusilánime hombrecillo carente de la menor dignidad varonil rayaba la perfección.

—¡Vamos, necio! —el bruto empezaba a perder la paciencia por la blanda actitud del chico, al que tomó por un brazo y arrastró fuera del puente—, llévame hasta esas harpías que te voy a enseñar lo que es un hombre de verdad.

El muchacho no tuvo necesidad de fingir que estaba aterrorizado, porque en realidad lo estaba. Sin embargo, tuvo la suficiente sangre fría para hacer creer a su zafio jefe que no era él quien lo inspiraba, sino la posibilidad de toparse de nuevo con las supuestas violadoras de jovencitos imberbes.

El esbirro de Braulio era ya incapaz de reconocer lo que tenía delante de las narices. Solo pensaba en encontrar a esas mujerzuelas.

—¿Cuántas eran? —preguntó ansioso.

—Dos.

—¿Solo dos? —Cleto se sorprendió de que tan menguadas fuerzas femeniles hubieran puesto en fuga a uno de sus hombres—. ¡Chico —le dijo—, tienes que despabilar!

—Es que eran muy fuertes —se justificó mientras caminaban a paso ligero junto a la orilla del río—. Yo diría que contorsionistas… por las posturas… —el chico puso cara de asco.

—¡Contorsionistas de circo! —se relamía Cleto.

—Griego, seguramente…

Cleto, que iba un paso por delante del muchacho, se volvió extrañado de semejante detalle.

—¿Un circo griego aquí, en Hispania? —preguntó.

—¡No sé! Lo digo porque una de ellas mencionó a un tal Espirocles como dueño del circo. Ese nombre es griego, ¿no? —Paciano preguntó con su cara más inocente.

—¡Y yo qué sé! —replicó el jefe, harto de la simpleza del chico—. Lo que de verdad interesa es que sean contorsionistas. Si es así, la cosa promete…

No tardaron en llegar al claro del bosque en el que se hallaba el templo. Lo contemplaron en la distancia, pero no observaron ningún movimiento.

—Parece que allí no hay nadie —observó Cleto con un deje de alarma en la voz, como si temiese que las mujeres hubieran volado.

—Tienes razón. Se habrán echado a dormir. ¡Son unas guarras perezosas! —respondió el joven con aversión.

—¡Vamos! Acerquémonos con sigilo. Si están allí las sorprenderemos.

Avanzaron despacio por la pradera hasta colocarse con la espalda pegada a los fríos muros del edificio. Seguían sin percibir indicios de que hubiera alguien en el interior.

Por primera vez desde que se tropezó con Paciano, al esbirro de Braulio se le pasó por la cabeza que no fuera verdad lo de las mujeres. Cleto lo miró inquieto, buscando en su rostro algún detalle que revelara la farsa.

—¿No se tratará de una broma? —aunque una duda rondó el reducido cerebro de Cleto, en ningún momento llegó a imaginar, ni remotamente, que podría tratarse de una trampa.

—¿Cómo puedes decir eso? —Paciano fingió escandalizarse de la idea. Juntó las manos y miró al cielo para dar mayor verosimilitud a sus palabras.

Cleto aceptó su palabra. Pensó que un beato como aquel no podía mentir, y mucho menos con algo así, tan… sucio.

—Entremos —resolvió el jefe.

Un fuerte mazazo detrás de la oreja derribó inconsciente al rapado. Cleto no tuvo tiempo de saber por dónde le vino el porrazo. Aulio era un experto en tales golpes y en este caso, en el que su hermano estaba de por medio, puso especial cuidado en hacerlo bien.

—¿No lo habrás matado…? —preguntó Wulfric admirado por su eficacia mientras contemplaba el cuerpo inerte tendido a sus pies.

—Descuida —respondió Aulio arrojando lejos la rama seca que había utilizado como garrote—, dormirá durante un rato.

Wulfric hizo un gesto y los leprosos acudieron presurosos a amarrar de pies y manos al rapado. Algunos reconocieron al prisionero como uno de los más hostiles hacia ellos por lo que no dudaron en apretarle bien las ligaduras. Le sujetaron las manos fuertemente junto a los talones, de modo que el cuerpo de Cleto quedó arqueado en una incómoda posición.

Cecilio lo abofeteó para que recobrara la consciencia y pegó la cara a la suya para aumentar el impacto que deseaban causarle cuando volviera en sí.

No tardó el prisionero en regresar del mundo de las sombras. Lo hizo despacio, balbuceando algunas palabras inconexas sobre lo que pensaba hacer con las contorsionistas. Pero no fueron las bellas caras de dos artistas griegas las que halló al abrir los ojos, sino el descarnado rostro de Cecilio que lo miraba con sonrisa pícara. Tras él, en segundo plano, distinguió un coro de leprosos que se reía de él.

Allí, el único contorsionista era él, tirado en el suelo en difícil postura, atado de pies y manos y con una molesta piedra que se le clavaba en las costillas. Giró la cabeza para evitar la cara de facciones carcomidas del leproso y se tropezó con la de Wulfric. El visigodo, en cuclillas, sujetaba un grueso hierro con forma de garfio, a cuyo extremo había atada una sólida cuerda de esparto trenzado.

—Bienvenido, Cleto —le saludó con una sonrisa.

—¡Ese gusano me ha traicionado…! —bufó indignado al tiempo que tensaba su poderosa musculatura para comprobar la solidez de las ligaduras.

—El diablo tiene colaboradores en todos los sitios —respondió el visigodo enarcando las cejas.

Cleto tardó unos segundos en comprender el significado de esas palabras. Cuando lo hizo, un escalofrío le recorrió el cuerpo.

—Pero no te preocupes —añadió Wulfric—, no te devoraremos vivo… de momento. ¿No es así? —preguntó a los leprosos.

—Así es —confirmó Cecilio—. Preferimos mejores bocados.

—En efecto —Wulfric continuó la parodia—. Por eso prometemos dejarte en paz si nos dices dónde están los niños que habéis secuestrado.

—¡Nunca! No os diré nada —Cleto se retorcía tratando de liberarse, aunque en sus ojos se reflejaba el pánico—. No traicionaré a Braulio ni a la verdadera fe de Cristo.

Al oír la negativa, Wulfric enganchó violentamente el hierro a las ataduras de Cleto.

—En tal caso, las almas perdidas de estos pobres hombres y yo mismo, enviado del diablo, no tendremos más remedio que entregarte a nuestro inmundo señor para que decida lo que hace contigo.

Wulfric hizo un gesto y los leprosos tiraron de la cuerda hasta arrastrar penosamente a Cleto junto al borde del pozo.

—¿Sabes dónde estás? —preguntó Cecilio una vez que el rapado quedó junto al brocal.

Este irguió la cabeza como pudo y se asomó al interior. Estaba oscuro y no vio nada. El sudor perlaba su frente y los ojos desorbitados revelaban el intenso terror que se había apoderado de él. No pudo contestar, pero la intensa mirada que dirigió a Wulfric era, de por sí, una interrogación sobre su futuro más inmediato.

—Estás en un templo del diablo —le anunció Wulfric—, y si no me dices dónde están esos niños, te arrojaremos al pozo de Satán.

Cleto volvió a echar otra mirada. En vano.

—No traicionaré a Braulio —dijo, aunque esta vez con menos convicción.

Una docena de leprosos se acercaron al rapado y lo izaron sobre el brocal. El prisionero se retorcía para liberarse.

—Tu alma se convertirá en esclava del diablo, como le ha ocurrido a estos —dijo Wulfric en alusión a los leprosos—. Y tu cuerpo se quedará en el fondo del pozo convertido en piedra hasta el momento en que nuestro señor Satán quiera utilizarlo en beneficio suyo…

—¡Mientes, bárbaro asesino! ¡Solo tratas de asustarme! —gritó Cleto en un arranque de valor.

—¡Arrojadlo al pozo! —bramó el visigodo.

Los leprosos, exhaustos de mantener sobre sus cabezas a Cleto, lo arrojaron con violencia al fondo de la sima, deseosos de desembarazarse de su pesado corpachón.

El rapado lanzo un alarido de terror al sentir que se precipitaba al interior de aquella boca fría y oscura. La caída de Cleto se detuvo bruscamente con un crujido cuando se tensó la cuerda con el gancho que Wulfric había sujetado a las ligaduras del preso. Los dos hermanos se habían encargado de amarrar el otro extremo de la soga al altar de piedra.

Suspendido en el vacío y, probablemente, con algún hueso roto o dislocado por efecto de la brusca interrupción de la caída en tan difícil postura, Cleto aullaba no solo de dolor, sino de pánico. El valor demostrado hasta el momento se había esfumado. Gritaba, lloraba y pedía clemencia.

—El diablo se apoderará de ti, estúpido —le aventuró Cecilio con su voz profunda, que resonó amplificada por el eco en el interior del pozo—. Acabarás como esos que fueron arrojados aquí antes que tú.

Al decir las últimas palabras, Cecilio lanzó al fondo una antorcha. La tea pasó junto a la cara de Cleto y se estrelló en el fondo de la sima, iluminándola.

Cleto pudo ver entonces allí infinidad de figuras humanas que iniciaron una danza fantasmal al ritmo que marcaban las oscilaciones del fuego agonizante de la antorcha. Soldados con casco y lanza, mujeres que extendían los brazos hacia adelante pidiendo ayuda, sacerdotes con túnica y mitra que cruzaban los brazos sobre el pecho. Incluso pudo ver algunos caballos de estilizadas patas y crines al viento. Todo ello, con brillos de oro y plata, se revolvía en el fondo del pozo a la luz de la llama.

Cecilio lanzó otra antorcha para duplicar el efecto que las figuritas votivas arrojadas durante siglos por los devotos de Ildubeles ejercían sobre Cleto, que, espantando, ya no tuvo dudas de que sus captores hablaban en serio. Veía retorcerse los cuerpos —¿o quizá las almas?— de los pobres desgraciados que antes que él fueron sacrificados al maligno.

—Tendrás suerte si él nos entrega tu cuerpo para que lo devoremos nosotros… sería una liberación para ti —le gritó Wulfric para rematar la escena.

—¡Sacadme de aquí! ¡Os lo suplico!

—Dinos dónde están los niños —insistió el visigodo.

—¡Sacadme y os lo diré todo! ¡Lo juro! —prometió Cleto quien, finalmente, pensó que era preferible que aquella gente se comiera a los niños y no a él.

—No —respondió imperativo Wulfric—. Dinos dónde están y luego te sacaremos.

—Están encerrados en un hipogeo del cementerio de Segovia —gimió.

—¿En cuál? —intervino Cecilio.

—En el de la familia Caius Calvinus… Es el más grande…

—¿Cuántos niños hay? —volvió a preguntar Wulfric.

—¡Ocho! —el rapado pronunció la cifra con rotundidad, para dar a entender que a su juicio eran lo suficientemente numerosos como para saciar al propio Satán y a todos sus acólitos.

Wulfric tenía la información que necesitaba. Ahora debía localizar a sus amigos y rescatar lo antes posible a los niños. Pensó que quizá la orden de que esos ocho niños fueran asesinados estaba a punto de cumplirse.

Encomendó a los leprosos la custodia de Cleto, de quien tomó la espada después de amenazarle con arrojarlo definitivamente al pozo si había mentido, y salió a toda prisa del templo en compañía de los dos hermanos.

XX

Estuvo a punto de fracturarle un par de costillas cuando lo abrazó al encontrarse en el camino. Sigebert, después de un momento de desconcierto al verlo venir acompañado, no pudo evitar abalanzarse sobre Wulfric y palmearle con fuerza la espalda mientras daba gracias a Dios por haberlo hallado con vida. El héroe visigodo, tras celebrar el reencuentro, preguntó por los demás, y Potamio le explicó que todos estaban a salvo.

El campo había quedado prácticamente desierto. La extraordinaria intervención de Sansón y las artes de Boseildún lograron poner en fuga a casi todos los rapados. Algunos huyeron con Braulio y el ostrogodo. Los demás vagaban por la zona, sin saber a dónde ir al perder a su guía.

El reencuentro se produjo en el empinado camino que conducía desde el río a Vulturia. A un lado del sendero, al abrigo de un gran peñasco, Wulfric puso al tanto a sus amigos de todo lo que había ocurrido desde que se separaron.

Tras una breve deliberación, acordaron que Sigebert acudiría con los dos hermanos a la necrópolis de Segovia para liberar a los niños. Aulio dijo conocer el hipogeo de la familia Caius Calvinus, una de las más ilustres de la ciudad. Paciano, entre tanto, se dejaría ver en su ciudad natal para que las patrañas antropofágicas del eremita se derrumbaran por sí solas.

Wulfric, por su parte, viajaría a Randa para interceptar el cargamento de oro que esperaba el ejército sedicioso como condición para atacar a Gauterico. El hecho de que estas fuerzas exigieran el pago de su colaboración antes de actuar, hacía suponer a Wulfric que se trataba de mercenarios, y no de visigodos, como le dijo su hermanastro. De ser visigodos, explicó Wulfric, habrían sido pagados antes de partir, o, al menos, esperarían que el pago se hiciera en la capital o en cualquier otra ciudad del reino. Era absurdo pensar que sus hermanastros pagarían en Randa a sus propias tropas.

Supuso que la noticia de la muerte de Ubilyn no tardaría en llegar a los traidores. En tal caso, la reacción era imprevisible. Quizá decidieran renunciar al levantamiento o, más probablemente, adelantarlo con aún más funestas consecuencias para la población.

Desconocía dónde tratarían de dar la batalla a Gauterico, al que pretendían tomar por sorpresa. No obstante, Wulfric confiaba en que el conde habría recibido el mensaje enviado por Potamio y estaría alerta.

No tardaron en reunirse con Silvia Valentina, Boseildún y los dos veteranos gladiadores. La joven recibió jubilosa a Wulfric, al que colmó de besos. Sin embargo, torció el gesto en cuanto conoció el plan. Ella debía regresar a casa con sus guardaespaldas y Potamio y esperar noticias.

Pero esta vez, Wulfric no dio opción al regateo. Silvia Valentina tampoco consideró que era momento para abrumarlo con quejas.

La tarde agonizaba cuando Wulfric, a lomos de Argizar, contempló las murallas de Randa desde la otra orilla del río Durius. En la distancia, aparentaban un aspecto mucho más sólido del que en realidad tenían. Fueron construidas a marchas forzadas por sus habitantes tras la primera invasión vándala. La ciudad nunca tuvo necesidad de protegerse porque Roma le garantizó la paz durante siglos, y cuando necesitó defensas no encontraron a nadie especializado en arquitectura militar. La consecuencia fue un muro de mala calidad que no resistió ni media jornada el asedio invasor. A partir de entonces, los ciudadanos de Randa decidieron cambiar de estrategia y optaron por agasajar al enemigo en lugar de resistirse.

Con esta actitud, la ciudad evitó saqueos y la presencia de una guarnición extranjera, siempre onerosa, incómoda y conflictiva. Al senado local le bastó una declaración de fidelidad al pueblo bárbaro de turno y el pago del correspondiente tributo.

Esta política, perfeccionada durante más de cincuenta años, confirió a los ciudadanos de Randa la rara cualidad de aceptar de buen grado como amo al ejército invasor que se asomaba al otro lado de sus decrépitas murallas. Ya fueran vándalos, suevos o visigodos.

Wulfric no percibió nada extraño en la ciudad. No advirtió señales de que un nutrido ejército se hubiera instalado tras sus muros ni de que estuviera acampado en las inmediaciones. No obstante, optó por la cautela y consideró que lo más sensato era no aventurarse en sus calles a la luz del día. Decidió visitar a Dalión. Dirigió su magnífico caballo blanco por la ribera, aguas abajo, en busca del barquero con la esperanza de que este pudiera facilitarle información sobre los movimientos del ejército traidor.

Una vez más fueron los vigilantes galgos del barquero los que lo recibieron. Aunque ahora, al identificar el olor del recién llegado no se mostraron indiferentes. Los perros se acercaron a Argizar y ladraron al jinete para darle la bienvenida. Sorprendido por el efusivo recibimiento, Wulfric descabalgó y acarició a los galgos, que le lamieron las manos y la cara.

Dalión apareció enseguida con su arco en ristre, aunque lo desmontó de inmediato al reconocer al visitante. Le ofreció su mano recia con una ancha sonrisa que dejaba ver a las claras la alegría que sentía por encontrarlo de nuevo, aunque se inquietó al verlo solo y se lo hizo notar.

—Sigebert está bien. Se quedó en Segovia atendiendo otros asuntos —respondió Wulfric.

—Llegas a tiempo para degustar una magnífica liebre que se está asando en el fogón —le ofreció antes de interesarse por el motivo de su regreso.

Wulfric, que apenas había comido durante el viaje, aceptó de buen grado la invitación. Se instalaron en la barcaza y Dalión la condujo con mano experta hasta la otra orilla del río.

Anochecía, pero el godo pudo contemplar, a la luz del último rayo de sol que se reflejaba en el río, la magnífica cabaña construida por Dalión.

Se disponía a hacer un comentario al respecto cuando Pretio, el hijo del barquero, se asomó a la puerta. El niño observó cauteloso la compañía que traía el padre y al reconocer al visitante, corrió al encuentro de ambos y saludó al visigodo. Wulfric le dio unas palmadas en la espalda antes de que el muchacho echara a correr de nuevo hacia la cabaña.

—¡No quiero que se me queme el asado! —se excusó.

Dalión amarró la barcaza al viejo muelle y entró en la casa.

—Hicisteis un gran trabajo —le dijo Wulfric al niño señalando las paredes mientras se sentaba en uno de los bancos que le ofreció el barquero.

—Sí —dijo orgulloso Pretio girando la liebre sobre la llama—, pero la verdad es que el material era de primera —le devolvió el cumplido.

—Tuvimos un buen maestro que nos enseñó el secreto de la fabricación del adobe. Te puedo asegurar que jamás olvidaré la técnica —dijo el visigodo—. Es más, estoy deseando ponerla en práctica de nuevo.

El niño hinchó el pecho halagado y retiró la carne del fuego para ponerla en una escudilla de barro. Se la pasó a su padre para que la trinchara.

La generosa llama del hogar iluminaba a duras penas el interior de la cabaña. La chimenea, aunque estrecha, evitaba la acumulación de humo. En la parte alta de la choza, algunas pequeñas pieles de animales que Wulfric no pudo identificar se curtían lentamente.

El ambiente era todavía soportable. El humo, que formaba estratos por encima de sus cabezas, no agobiaba. Incluso se agradecía, ya que caldeaba la estancia frente a la fría humedad del exterior.

Cuando Dalión hubo repartido la cena, Wulfric le pregunta por la situación en Randa.

—¿Has notado algo extraño en Randa durante los últimos días?

—Sí —respondió el barquero—. He notado algo…

—¿Qué?

—La verdad es que cada vez resulta menos extraño que haya movimiento de tropas, ya estamos acostumbrados a este tipo de cosas —explicó Dalión—. No se puede decir que los últimos años hayan sido tranquilos.

—¿Ha habido movimiento de tropas en Randa? —le urgió Wulfric.

—Sí. Llegaron hace una semana. En realidad, pensé que venían con el mismo objetivo que vosotros… al parecer son visigodos. Al menos la mayoría.

—No. No tienen nada que ver conmigo —respondió Wulfric—. Se trata de una partida de sediciosos, traidores. Están aquí para intentar derrotar al conde Gauterico y expulsarnos de Hispania.

—Ahora comprendo —dijo Dalión— porque no se han instalado más cómodamente, ni han pedido tributos. Están de paso.

—Aguardan a recibir una importante partida de oro. Son mercenarios. Quizá haya un grupo de visigodos, pero estoy seguro de que el grueso de la tropa no lo es.

A la luz de la hoguera, el barquero observó el rostro de preocupación de Wulfric.

—¿Y qué harás tú?

—Vine con la intención de interceptar ese cargamento. Si no hay oro, no hay enemigo.

—Es una buena idea —dijo el barquero—, pero sospecho que es irrealizable. Hay una fuerza numerosa en Randa y tú estás solo.

Wulfric le miró por encima de su tajada de liebre. En sus ojos se leía su determinación por llevar a cabo esa misión imposible, aunque también se adivinaba la luz que ilumina la inteligencia de quien es consciente de que chocará contra un muro. Esa chispa era la que le separaba del loco fanático que se cree capaz de cumplir cualquier misión por difícil que sea.

—Bueno —añadió Dalión al leer el pesimismo de sus ojos—, puedes contar conmigo.

—Te lo agradezco, amigo, pero no quiero arriesgar tu vida en este trance… Es un problema que debo resolver yo. Además, tú debes quedarte al cuidado de Pretio…

—Sé cuidarme solo —intervino el aludido con decisión.

—Claro —concedió Wulfric guiñándole el ojo—, pero debes hacer creer a tu padre que todavía sirve para algo.

El muchacho sonrió satisfecho de que le trataran como a un adulto y devoró el último trozo de liebre que quedaba en su escudilla. A continuación recogió los platos y, sin que nadie le dijera nada, se marchó al río a fregarlos.

—Conozco Randa perfectamente y creo que puedo serte de gran ayuda —se ofreció de nuevo el barquero.

—Me conformaré con que me expliques detenidamente cuál es la situación en la ciudad, la disposición de las tropas y el cuartel general en el que se han instalado los jefes.

—Haré algo mejor —insistió Dalión—. Te conduciré hasta la misma alcoba del cabecilla.

—¿Cómo? —el barquero había captado el interés de Wulfric.

—Ya te he dicho que conozco la ciudad como la palma de mi mano. He vivido aquí toda mi vida…

—Pero estará muy vigilado…

—Conozco un paso secreto.

—¡Magnífico! —Wulfric recobró el optimismo, aunque enseguida puso condiciones al papel de Dalión—. Pero solo me conducirás hasta ese lugar. Después regresarás aquí, con tu hijo. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —respondió el barquero con una gran sonrisa—. ¿Cuándo partimos?

—Ahora mismo —dijo Wulfric poniéndose en pie.

Salieron al exterior. Hacía un frío intenso. En la orilla, el niño fregaba los platos. El chico se dio cuenta de que algo no marchaba normalmente e interrogó a su padre con sus grandes ojos claros.

—Volveré pronto —dijo Dalión al leer la preocupación en su rostro.

—Entonces te esperaré despierto —respondió Pretio tratando de ocultar el miedo que tenía de quedarse solo.

—Como quieras, hijo —respondió el barquero agitándole el pelo.

Dalión se dirigió a la parte posterior de la casa y tomó dos gruesas lanzas de mango muy corto que estaban apoyadas en la pared.

—Será mejor ir bien armados —le dijo a Wulfric entregándole uno de los venablos.

El visigodo se palpó el costado para asegurarse que seguía allí la espada que tomó prestada a Cleto. Después siguió al barquero hasta la orilla del río. Dalión se metió entre unos juncos y desde allí llamó a Wulfric para que le ayudara a manejar algo pesado que tenía oculto.

Entre los dos sacaron de entre la maleza una tosca barca fabricada con un grueso tronco de árbol. Por un lado estaba ahuecado completamente, pero por el contrario mantenía igual aspecto que en el bosque, antes de que el hacha lo sacara de allí.

—Será muy difícil navegar a contracorriente hasta Randa con este armatoste —observó Wulfric.

—No te preocupes —le tranquilizó el barquero—. Iremos andando hasta la ciudad. El tronco solo lo utilizaremos para cruzar el río con disimulo y acercarnos al palacio de gobierno, donde están los jefes del ejército. Allí te mostraré un paso secreto. ¿Sabes bucear?

—Perfectamente.

—Entonces en marcha.

Se echaron al hombro el tronco y emprendieron el camino hacia la ciudad. El barquero iba delante y marcaba el paso, un ritmo ágil que en la oscuridad de la noche no le resultaba fácil de seguir a Wulfric.

Caminaron un buen rato a una distancia prudencial de la orilla para no ser descubiertos por alguna ronda que pudiera haber salido para vigilar el río. Continuaron un trecho más después de dejar atrás las escasas luces de la ciudad. Entonces, Dalión aminoró el paso, giró hacia la izquierda en dirección al río y se detuvo a escasa distancia de la orilla.

Ahora Randa quedaba aguas abajo. Descargaron el tronco y se sentaron un momento sobre él para descansar sin perder de vista el río y los alrededores.

—Introduciremos el madero boca abajo en el agua —le explicó Dalión—. Nosotros nos sumergiremos y meteremos la cabeza en el hueco. Verás que no queda completamente hundido y tendremos aire suficiente para respirar.

—Es un sistema muy ingenioso —reconoció Wulfric.

—Me es muy útil para cazar grandes piezas. Me permite acercarme con disimulo a jabalíes y ciervos cuando acuden al río para abrevar. Se convierten en blanco fácil para mi arco. Otra cosa —explicó el barquero—, cuando no hagas pie agárrate a estas hendiduras y dirige el tronco nadando solo con los pies. No se te ocurra sujetarte por fuera del madero. Podrían verte.

Wulfric observó el lugar que le señalaba Dalión. Dos hendiduras a ambos lados del tronco, por el interior ahuecado, aseguraban una perfecta sujeción de las manos.

—¿Cómo podremos orientarnos aquí dentro en la oscuridad de la noche?

—Hay un agujero en el frente por el que yo podré ver el exterior. Además nos servirá de respiradero si tenemos que pasar más tiempo del previsto debajo del agua.

—¿Tú que harás después? —preguntó el visigodo satisfecho con el sistema ideado por su compañero.

—Te llevaré hasta un lugar de la muralla en el que hay un paso bajo el agua. Tendrás que bucear, pero solo un poco. Es fácil. Accederás al palacio donde se solía reunir el senado de la ciudad. Ahora está infestado de soldados de ese ejército que quieres combatir. Lo demás será cosa tuya.

Dalión observó a Wulfric y pensó que lo conduciría hasta un callejón sin salida donde sin duda hallaría la muerte. Supo que no cambiaría de idea, pero consideró su obligación advertirle del gran peligro que se disponía a asumir.

—¿Estás seguro de que quieres hacerlo? —preguntó—. Corres un riesgo excesivo para las posibilidades de éxito que tienes. No podrás evitar que el oro llegue a Randa.

—Debo intentarlo —respondió sereno Wulfric con su mirada fija en el agua del río que discurría lentamente frente a él—. A eso he venido.

—También cabe la posibilidad de que ese oro ya esté aquí —insistió Dalión—, en tal caso estará muy vigilado. Si es así no podrás hacer otra cosa que verlo desde lejos…

—No insistas, amigo —le cortó poniéndole el brazo en el hombro—. Mi trabajo consiste en abortar esta confabulación y debo intentarlo aunque me cueste la vida. Pero —dijo cambiando de tema— aún no me has dicho qué harás tú cuando me dejes.

—Regresaré en este mismo tronco —respondió el barquero con un suspiro—. La corriente me arrastrará hasta mi casa. No tendré problemas. Cuando esté fuera de la vista de la ciudad, daré la vuelta al madero y me servirá como cualquier otra barca.

Ya habían descansado bastante. Wulfric decidió dejar ocultos en la orilla el casco, la espada y el peto de cuero, muy pesados para nadar. Conservó la daga de su hermanastro y el venablo, que sujetó a su cinturón.

Cargaron de nuevo el tronco y lo introdujeron en el río con sumo cuidado de no chapotear. Lo empujaron hacia el interior de la corriente y se colocaron debajo. Lentamente se acercaron a la ciudad, que se extendía hasta la misma orilla. Poco a poco fueron llevando su peculiar embarcación hasta la ribera opuesta.

Bajo el tronco, el agua les llegaba hasta la barbilla. Como anunció Dalión, el flujo de aire era suficiente como para permitirles pasar toda la noche en remojo. Introdujeron las manos en las hendiduras para no hundirse y gobernar el madero con comodidad, y nadaron hacia la otra orilla. Cuando pasaron bajo el gran puente de piedra que comunicaba ambas márgenes, el madero navegaba ya muy cerca de la orilla opuesta.

Hombres armados vigilaban a ambos lados del puente, iluminado con bujías. Si alguno de ellos reparó en el tronco a la deriva no le dio la menor importancia.

El agua estaba helada, pero la tensión del momento les hizo olvidar el creciente entumecimiento de los músculos.

El río giró ligeramente hacia la derecha. La débil muralla que seguía el cauce se veía reforzada por un sólido edificio de mampostería que se erguía al mismo borde de las aguas. El tronco, indolente, se pegó a sus muros y quedó atorado entre el espeso carrizal.

Dalión hizo un gesto a Wulfric para que hiciera una inmersión para reconocer el terreno. El visigodo se aseguró de que el venablo se mantenía seguro en el cinturón, tomó aire y se hundió en las negras y frías aguas del Durius. Tanteó el muro hasta que descubrió una abertura lo suficientemente ancha como para permitirle el paso. Se introdujo tímidamente y enseguida regresó a la superficie, bajo el tronco.

Confirmó a Dalión que había localizado la abertura y se despidieron con un apretón de manos. Inspiró profundamente y se impulsó hacia el fondo. Esta vez recorrió sin vacilaciones el corto espacio que le separaba del pasadizo secreto. Impulsado por potentes brazadas se introdujo por el hueco del muro y nadó con los ojos abiertos en busca de algún punto de luz que le sirviera de orientación.

No encontró ninguno. Decidió continuar su avance en línea recta mientras le quedara algo de aire en los pulmones.

Dalión esperó un rato después de que Wulfric se sumergiera. Luego, impulso el tronco suavemente hacia el centro del río y dejó que la corriente lo arrastrara. Guardias con antorchas vigilaban en lo alto del viejo edificio administrativo. Otros se aburrían en algunos puestos de observación a lo largo de la muralla. Voces y risas lejanas se escuchaban sobre el monótono discurrir de las aguas. Eran sonidos de fiesta.

La muralla continuaba un trecho aguas abajo, en algunos puntos, medio derruida, y luego giraba alejándose perpendicularmente al cauce.

Las luces desaparecieron y Randa se perdió en la oscuridad de la noche. Dalión decidió entonces que podía girar el tronco y continuar el viaje a bordo de la embarcación.

Sigebert, Silvia Valentina y los demás regresaron sin contratiempos. El soldado de Eurico y los dos hermanos apretaron el paso para llegar cuanto antes al cementerio de la ciudad. Era preciso, como les encomendó Wulfric, liberar a los niños cuanto antes.

Entre tanto, Silvia Valentina, sus dos fieles guardaespaldas, Boseildún y Potamio se acomodaron al paso lento y desinteresado de Sansón y se dirigieron a la villa del leñador. Al llegar, los hombres de Trasarico informaron de que habían sufrido nuevos ataques nocturnos con flechas incendiarias, aunque no causaron grandes daños. Sin embargo, fue imposible identificar a los agresores, ya que huyeron rápidamente.

Nada más llegar a la granja, Silvia Valentina, conocedora del interés de Laronia por Sigebert, le explicó que había acudido a Segovia para liberar a varios niños secuestrados, entre los que podría estar el hermano de Esther. La pequeña niña hebrea se encontraba ya muy recuperada gracias a los cuidados de la cocinera y le dio una alegría saber que su hermano, Aarón, pronto se reuniría con ella.

Mientras Laronia hacía esta promesa que no sabía si podría cumplir, Sigebert se acercaba sigilosamente al hipogeo de la familia Caius Calvinus en compañía de Aulio. Ambos acordaron despachar a Paciano hacia Segovia con el encargo de dejarse ver por la ciudad para contar a todo el mundo que las historias de Braulio eran absolutamente falsas. El joven solo accedió a abandonarlos cuando le explicaron que tan importante era rescatar a los niños como desenmascarar al eremita.

La tumba referida se hallaba en la zona noble del cementerio, no en vano la familia Caius Calvinus había sido una de las más importantes de la ciudad. Durante siglos fueron enterrados en aquella sepultura todos sus miembros, pero la estirpe se extinguió hace años, por lo que el hipogeo estaba abandonado.

Una pequeña escultura de un venado en lo alto de un pulido pedestal de granito anunciaba la entrada al hipogeo: un gran subterráneo excavado en la roca viva.

Se aproximaron silenciosos hasta la figurilla. Sigebert pudo ver entonces, grabado en el pedestal, el nombre de la familia. La entrada era un pozo vertical abierto en el suelo. No tenía puerta y daba la impresión de abandono absoluto.

Antes de entrar echaron un vistazo a su alrededor por si los hombres de Braulio acechaban escondidos en algún lugar. Miraron en el interior del hipogeo, pero la oscuridad era completa. Aulio dudó antes de entrar, no por miedo, sino porque no estaba seguro de que su portentosa humanidad cupiera por aquel estrecho pozo. Sigebert se adelantó. Se sentó en el borde y metió las piernas. Descubrió, a ambos lados del pozo, unos huecos expresamente labrados en la roca para colocar las manos y los pies que permitían descender con comodidad.

Sigebert comprendió que cuando se introdujera en el angosto pozo estaría inerme ante un posible ataque. Con medio cuerpo dentro, ordenó a Aulio que no lo siguiera hasta que le avisara para no ser sorprendidos.

Mientras el luchador le guardaba las espaldas, el visigodo descendió lentamente un breve trecho hasta que sus pies se toparon con el suelo del fondo. Se giró y descubrió un pasillo estrecho que se abría ante él. Antes de aventurarse a recorrerlo, autorizó a Aulio a seguirle.

La única luz en el interior del hipogeo era la que provenía de la entrada, por encima de sus cabezas. Por el momento era suficiente, ya que les permitía ver el pasillo hasta que giraba a la izquierda. Avanzaron hasta la esquina. Allí, una empinada escalera llevaba hasta una estancia inferior que estaba iluminada. Desenvainaron las espadas y bajaron los peldaños uno a uno. A medida que descendían, se ampliaba la perspectiva que tenían de la habitación. Al llegar al último peldaño se encontraron en una gran habitación de forma irregular, iluminada débilmente por cuatro candiles de aceite. En el centro, sobre un pequeño altar para las ofrendas a los difuntos, reposaban varias jarras de barro y un hatillo de sucias telas con restos de comida.

Una veintena de nichos excavados en las paredes, a lo largo de todo el perímetro de la estancia, acogían otras tantas urnas con las cenizas de los miembros de la familia Caius Calvinus. Un banco corrido, también labrado en la roca, circundaba el perímetro del panteón.

Una cámara se abría en la pared de la izquierda. Contenía dos triclinios y bellas pinturas murales que representaban a un grupo de hortelanos, probablemente miembros del clan propietario del hipogeo. Estaba vacía, aunque una lamparita iluminaba tenuemente el lugar. Al frente, en la pared contraria a las escaleras, otra cámara más pobre pero de mayores dimensiones contenía dos camastros y algo de ropa. Sigebert distinguió algo parecido a una túnica roja tirada en el suelo, entre los dos catres.

A la derecha, dos huecos en la pared anunciaban sendas habitaciones. Una de ellas, mejor iluminada que el resto del hipogeo; la otra, en completa oscuridad.

Analizaron de un vistazo el lugar en el que se hallaban y se dirigieron de inmediato hacia la parte derecha del sepulcro. De pronto, de la estancia iluminada salió un individuo pequeño, algo encorvado, con la cabeza rapada y vestido con una túnica roja. Se sobresaltó al toparse con dos extraños armados y dio la voz de alarma. Comenzó a gritar mientras trataba de regresar sobre sus pasos, pero Sigebert le alcanzó de dos zancadas y con un poderoso mandoble le cortó limpiamente la cabeza, que rodó por el suelo hasta tropezar con la pata de uno de los camastros. Allí se detuvo.

—¿Qué ocurre? —dijo una voz desde el interior del habitáculo.

No tuvo tiempo de volver a preguntar. Irrumpieron en la habitación para reducir al resto de los secuestradores. Otro rapado, que acudía a la llamada de socorro de su compañero, se estrelló contra Aulio, tropezó y cayó al suelo. Cuando quiso darse cuenta de lo que ocurría, tenía dos espadas en la garganta. Si esa situación no era suficiente para doblegarlo, al contemplar el cuerpo decapitado de su compañero, el rapado comenzó a llorar histérico con la cabeza entre las manos.

—¡Ya lo decía yo! —repetía—. ¡Robar niños no es cristiano!

Le preguntaron por el paradero de los niños, pero el rapado, trastornado, no prestaba atención. Solo se lamentaba y repetía que secuestrar niños no era cristiano.

Sigebert perdió la paciencia y le golpeó en la cabeza con la parte plana de la espada. Entonces fue cuando levantó la cara y los miró sorprendido, con ojos desorbitados.

—¿Dónde están los niños? —repitió Sigebert.

—Aquí al lado —respondió entre sollozos.

Aulio se dirigió al lugar señalado. Estaba oscuro. Tomó uno de los candiles colgados de la pared y penetró en un estrecho pasillo que culminaba en una puerta tablones atrancada con un madero. Retiró el seguro y abrió el portón, que chirrió sobre sus goznes oxidados. El hedor que salió era insoportable, pero Aulio contuvo sus ganas de vomitar. Adelantó el candil para ver el interior y contempló al fondo, acurrucados y con cara de terror, a un grupo de niños que le miraban con ojos desorbitados.

—¡Salid, chicos! —les dijo.

Pero ellos no le obedecieron. Se mantuvieron apretados sin quitarle la vista de encima.

—¡Vamos! —insistió Aulio—. Hemos venido a salvaros. Os llevaremos a casa, con vuestros padres.

No dieron un solo paso. No estaban seguros de que aquel hombre fuera realmente su salvador. Pensaban que tal vez era otro de los carceleros que venía a hacerles daño.

Sigebert decidió intervenir. Tenía prisa por salir de aquel agujero.

—¡Vamos, vamos, que tenemos prisa! —irrumpió en la mazmorra empujando a los niños.

Los pequeños corrieron despavoridos hacia el exterior. Pasaron a toda velocidad por delante de Aulio y solo se detuvieron en seco al ver al rapado sentado en el suelo, junto al altar de ofrendas.

—No temáis —los calmó Sigebert—. Este ya no está en condiciones de hacer daño a nadie.

El visigodo se acercó al prisionero y le dio un coscorrón en su cráneo desnudo. El rapado se limitó a encoger el cuello como una tortuga.

Contaron los niños.

—Son ocho, como confesó Cleto —dijo Aulio.

—Debemos irnos —Sigebert se inquietaba—. Vigila al rapado.

El visigodo subió con agilidad las escaleras, caminó por el pasillo y se detuvo justo debajo del pozo que comunicaba con el exterior. Aguardó unos segundos, atento a los ruidos que llegaban de fuera. No escuchó nada anormal y se decidió a salir.

Se aferró a las hendiduras de la roca y trepó despacio. Sacó la cabeza y se encontró unos enormes pies junto a su nariz. Levantó la vista y a mitad de camino descubrió estupefacto la sucia orla de una capa verde.

Wulfric no encontró ningún punto de orientación en aquellas aguas oscuras. Decidió ascender rápidamente sin dejar de avanzar. Según las instrucciones de Dalión se trataba de un corto tramo de buceo, por lo que confiaba en alcanzar pronto el otro lado. No se equivocó. Su cabeza emergió un instante antes de golpeársela contra una losa. La oscuridad era completa por lo que solo podía hacer suposiciones. Pensó que había alcanzado un recinto del interior del palacio que estaba prácticamente anegado. Estaba a un palmo del techo, pero era suficiente para respirar. Probablemente, el cauce del Durius llevaba más agua que de ordinario, pues de no ser así el barquero le hubiera advertido de tal peculiaridad.

Percibió una corriente de aire fresco, por lo que dedujo que una abertura no muy lejana facilitaba su renovación constante. Nadó hacia el frente y el techo desapareció casi al mismo tiempo en que sus pies tocaron fondo. Se trataba de escalones. Wulfric subió un par de peldaños y se sentó en la escalera con medio cuerpo fuera del agua. Recuperó fuerzas y trató de orientarse en aquella oscuridad absoluta. Tanteó con las manos a izquierda y derecha y apreció sólidas paredes de piedra a ambos lados. Supuso que se hallaba en una escalera que ascendía desde una habitación casi completamente inundada. Recorrió las escaleras lentamente, con el cuerpo pegado a la pared. Sus manos, que palpaban el muro por encima de su cabeza, alcanzaron el vértice formado por el final de este y el suelo del piso superior. Dos escalones más arriba y Wulfric pudo al fin comprender donde se hallaba. Cuatro estrechas troneras en la pared que daba al río permitían el paso de la débil luz de la luna. Suficiente para alguien con las pupilas completamente dilatadas por la oscuridad más absoluta. Distinguió un gran almacén en el que se amontonaban muebles viejos. Pequeñas mesas, triclinios, algunos destartalados bancos de madera, candelabros, soportes para ánforas y algunos cacharros de cocina. Imaginó que aquel mobiliario se conservaba para afrontar situaciones de afluencia masiva de gente: fiestas, recepciones oficiales, vistas públicas. Pasó el dedo por una de las mesas, totalmente cubierta de polvo.

Miró alrededor. En un rincón había un gran aparador cargado de telas cuidadosamente dobladas. Se acercó y eligió una enorme y lujosa cortina de lino para secarse.

Ya estaba en el interior del edificio, como le garantizó Dalión. En el corazón de Randa y el cuartel general de los conspiradores. Pero, como también le anunció el barquero, probablemente no tendría ocasión de hacer mucho más.

La única puerta de la habitación le marcaba su siguiente paso. No sabía qué ni quién estaría al otro lado, pero era el único camino. Estaba cerrada. Atrancada por el exterior, pero no tenía un aspecto muy sólido. Removió el marco con la daga y la madera se deshizo en pequeñas astillas. Estaba podrida. Pegó el oído al portón para cerciorarse de que no encontraría a nadie al otro lado. Al no escuchar el más mínimo ruido, comenzó a raspar el marco justo en el lugar donde atrancaba la cerradura. No tardó en hacer un agujero lo suficientemente grande para retirar el pasador.

Se asomó cauteloso al otro lado. La puerta estaba al extremo de un largo y desierto corredor. Lo recorrió con grandes pasos, giró a la izquierda al final del mismo y se topó con una angosta escalera de caracol, con peldaños de piedra muy gastados. Subió hasta el final. Tres pisos, antes de alcanzar un mirador cubierto por un pequeño toldillo que daba a una especie de paseo de ronda sobre las almenas de la muralla. Varios guardias apoyados en la balaustrada charlaban a la luz de una hoguera. La noche estrellada teñía de plata la escena.

Allí no tenía nada que hacer, de modo que bajó al piso inferior. La escalera de caracol, cada cuatro vueltas, desembocaba en un pasillo de techo bajo que comunicaba con cada una de las plantas del edificio.

Wulfric se aventuró por el que estaba justo debajo de la terraza. Cruzó el breve corredor y desembocó en un estrecho habitáculo rematado en el lado opuesto por un enrejado. La pared tenía sendos salientes de piedra a cada lado a modo de rudimentarios asientos. Le llegaron voces desde más allá de la reja. Se aproximó para escuchar. Era una conversación en la que participaban varias personas.

Al acercarse, Wulfric descubrió que se hallaba en una especie de mirador elevado sobre un gran salón. La reja no era más que una protección para evitar una mala caída.

Un grupo de hombres, algunos sentados y otros en pie, charlaban animadamente mientras comían y bebían. Gruesos hachones iluminaban la espaciosa estancia. Probablemente, el lugar de reunión del senado de la ciudad. El mirador fue construido, sin duda, para escuchar con toda comodidad sin ser visto todo lo que se decía abajo. Sentado en uno de los escaños de piedra era fácil seguir la conversación de los comensales.

El ambiente era de agitación. Aunque podría haber echado un vistazo sin temor a ser descubierto, Wulfric optó por esperar prudentemente en uno de los asientos escuchando la conversación mientras decidía su próximo paso.

No tardó en reconocer una de las voces. Precisamente la más agitada. Fue su timbre estridente y desabrido lo que le llamó la atención. Era Braulio, a quien juró matar si demostraba su implicación en la conjura. Wulfric no se sorprendió de la presencia del eremita junto a los traidores al rey. Era una pieza más de la trama.

Braulio explicaba que logró escapar milagrosamente de los laberintos de Vulturia y que había acudido a Randa para dar la voz de alarma, aunque sus socios en la conjura no parecían tomarle muy en serio. Clamaba el eremita por una actuación inmediata. Les había comunicado la muerte de Ubilyn y se quejaba y maldecía la intervención de Wulfric y sus amigos en Vulturia.

Mentía con descaro al decir que el visigodo disponía de una gran fuerza militar con la que echaría a perder todo el plan si no actuaban cuanto antes. También se disculpaba por no haber podido aportar los hombres prometidos, ya que su pequeño ejército se dispersó tras el «duro enfrentamiento» con las fuerzas de Wulfric.

Los demás, cargados de vino, se reían de él por su nula pericia militar. No creían la historia de que un destacamento visigodo había desbaratado a sus hombres y trataban de calmarlo con bravatas sobre la inminente derrota que infligirían al conde Gauterico.

—¡No sufras, fraile! —dijo una voz cavernosa que llegó con nitidez a los oídos de Wulfric—. Todavía está por llegar el día en que un sucio ejército visigodo ponga en apuros a un grupo de vascones bien organizados.

Alguien al que apenas se entendía, porque el vino le trababa la lengua, se sintió aludido por las palabras del vascón:

—¡Habrán de ser los borgoñones los que resuelvan este asunto! —le pareció entender a Wulfric desde su atalaya.

Terció otro para destacar la presencia allí del «grandísimo pueblo suevo», y otro reivindicó el papel de los ostrogodos. La cosa empezaba a calentarse para regocijo de Wulfric cuando sobre todas las demás se impuso una potente voz que exigió silencio.

—¡Basta, callaos! —ordenó—. Todos somos importantes aquí. Tanto vosotros como la ayuda que nos envía el emperador y la que nos facilita la Iglesia. Pero recordad una cosa muy importante: esta no es una misión de los pueblos a los que pertenecéis. Sois mercenarios y se os paga para que la fuerza de vuestro brazo sirva a la causa que yo defiendo, que no es otra que la del pueblo visigodo.

Al oír aquella declaración, Wulfric dio un respingo en el asiento. Aquel tipo había dicho que servía al pueblo visigodo. Sintió curiosidad por ver la cara de quien lograba imponer su autoridad a semejante jauría.

Se acercó a la reja y buscó con la mirada al que hablaba. Era un tipo alto y delgado, de porte distinguido, que se encontraba en el centro de un círculo formado por los cabecillas que antes discutían. Otros, con gesto de hastío, observaban sentados a las mesas sin dejar de comer ni beber.

A su lado se encontraba Braulio, quien se había acercado en busca de protección ante la agresividad verbal de los otros jefes.

En un momento de su elocuente discurso, el desconocido levantó la cabeza y Wulfric pudo contemplar su rostro. Era Telano, su hermanastro, el primogénito de Wilswintha.

—¡Vengaré la muerte de mi hermano Ubilyn! —prometió, aunque no parecía muy apenado por la noticia— y ceñiré la corona visigoda. Ese día, querido amigo, cuando el impostor Eurico haya pasado a mejor vida —dijo tomando por el hombro al eremita— podrás elevar tus preces al cielo con alegría porque hasta el último visigodo saldrá de estas tierras.

Sin soltar a Braulio, Telano continuó la alocución a su audiencia de borrachos.

—En cuanto a vosotros, será mejor que vayáis a descansar —les dijo con voz afable—. El oro que se os prometió está ya en vuestras alforjas, pero mañana hemos de salir temprano a cumplir el penúltimo paso de nuestro plan: vencer a Gauterico. Después, la recompensa será doble, no lo olvidéis.

La ira se aferró al corazón de Wulfric al escuchar de boca de su hermanastro que tenía intención de matar al rey y usurpar la corona. Aquel atajo de asesinos estaba a punto de retirarse a descansar y el cerebro del visigodo trabajó a prisa, encendido por los traicioneros planes de su hermanastro.

El oro había sido repartido ya entre los jefes mercenarios. Por ese lado no tenía nada que hacer. El ataque contra el conde era inminente, y aunque quizá Gauterico ya estuviera avisado del peligro que corría, no tenía certeza de ello.

Tuvo la convicción de que si dejaba que aquella chusma se dispersara por la ciudad para descasar, le sería imposible frenar el complot. Caviló aprisa porque los primeros caudillos ya salían por la puerta del fondo después de aceptar a regañadientes la recomendación de Telano.

Su hermanastro se mantenía en pie en el centro de la sala y despedía con respetuosas inclinaciones de cabeza a los cabecillas, que se retiraban trastabillando, empapados en alcohol.

La decisión que tomó Wulfric le vino a la cabeza como un rayo y la aceptó de inmediato sin plantearse la más mínima duda. Cualquier hombre hubiera dudado, siquiera durante un brevísimo instante, antes de aceptar aquella solución como la única salida. Pero Wulfric no lo hizo. Porque sabía que, muy a su pesar, era el paradigma de su pueblo, y sentía que su existencia no tendría sentido si, en el momento decisivo, no actuaba como le dictaba desde lo más profundo la misma esencia de su raza.

Desde el primer momento supo que el relámpago que había iluminado su mente para decirle con meridiana claridad lo que tenía que hacer no era fruto de su reflexión personal, sino de la incontenible fuerza creadora de su pueblo, del que él era su máxima expresión. Recordó las palabras de su madre, tantas veces repetidas: «este niño es la esperanza de nuestro pueblo». Durante años las había escuchado una y otra vez, y fue precisamente el espíritu que encerraba aquella idea el que impulsó a Eurico a buscarlo sin descanso tras la batalla de los Campos Cataláunicos: el pueblo visigodo no podía abandonar a su Esperanza.

El destino, o la fatalidad que tantas veces se convertía en una losa sobre los hombros de Wulfric, fue lo que lo impulsó, sin el menor asomo de duda, a ponerse en pie en el mirador, empuñando el venablo que le había facilitado el barquero y gritar a su hermanastro con vehemencia:

—¡Tú jamás serás rey!

Las palabras de Wulfric restallaron como un látigo en el salón. Los jerarcas que aún no habían salido y que permanecían en una especie de limbo etílico, alzaron la vista, más molestos que sorprendidos por el bramido que quebraba su sopor, y los que aún aguantaban sobrios se pusieron en pie de un salto.

El eremita no pudo evitar llevarse ambas manos a la boca en un gesto de terror al reconocer al diablo que le perseguía sin tregua.

Telano retrocedió un paso, sorprendido por semejante aparición que se erguía desafiante tras la reja, con el cabello y las ropas todavía empapadas y con la cicatriz que le recorría la ceja izquierda inflamada y cárdena por la cólera.

—¡Tú nunca serás rey de los visigodos! —repitió Wulfric—, porque mi pueblo no acepta ser gobernado por un asesino conspirador.

El hijo mayor de Wilswintha avanzó hacia el balcón, desenfundó su espada y apuntó a Wulfric amenazadoramente.

—¡Has matado a mi hermano y te arrepentirás, maldito bastardo!

Wulfric fijó sus ojos grises en el corazón de su hermanastro y hacia allí arrojó con violencia la jabalina. Fue un gesto rápido, certero, casi automático.

—¡Ve a reunirte con él si tanto lo echas de menos…! —le gritó Wulfric mientras el arma silbaba cortando el aire.

La punta de metal del proyectil alcanzó a Telano en la parte superior del pecho, casi en el cuello, justo por encima de la rodela metálica que le protegía el cuerpo. La trayectoria descendente del venablo se detuvo al chocar contra la lámina de cuero endurecido con la que Telano guardaba su espalda. Esta pieza, perfectamente ajustada a la anatomía del visigodo, evitó que la jabalina lo atravesara y alcanzara a Braulio, que se hallaba detrás.

Después de comprobar el acierto de su lanzamiento, Wulfric dio media vuelta y escapó por la escalera de caracol. Su hermanastro, sin soltar la espada, observaba con ojos desorbitados cómo el asta de la jabalina palpitaba delante de su cara mientras la vida se le escapaba a borbotones por la gruesa herida del cuello. Fue cuestión de breves instantes. Telano se derrumbó muerto boca abajo en un gran charco sangre.

El desconcierto cundió en el salón. Unos pocos, los que se mantenían sobrios, dieron la voz de alarma y se precipitaron hacia la escalera, a la que se accedía por un portillo justo debajo del mirador.

La carrera de Wulfric no duró mucho. Tras bajar unos peldaños se dio cuenta de que un grupo de guerreros, que subía vociferando, le cortaba el paso. Decidió entonces tratar de alcanzar la azotea del edificio para arrojarse al Durius, pero los guardianes que antes charlaban a la luz de las hogueras le cerraron el paso poco antes de alcanzar la salida. Lo atraparon finalmente contra la reja por la que lanzó la jabalina.

Antes de que lo arrastraran sin contemplaciones escaleras abajo, pudo ver el cadáver de su hermanastro, abandonado en el gran salón.

Sigebert supo al momento a quién pertenecía aquella prenda verde, por lo que no dudó en soltar la escala para dejarse caer con estrépito. Justo a tiempo, porque Judas le lanzó un golpe que a punto estuvo de partirle la cabeza en dos mitades. La espada del sicario abolló levemente el casco del visigodo antes de partirse contra la roca. La rápida reacción de Sigebert y el práctico casco que le regaló Potamio evitaron que el ostrogodo lo enviara al otro mundo. Salvó la vida pero no escapó de la tumba.

Desde el fondo del sepulcro, Sigebert oyó maldecir a su enemigo por no haber podido matarlo en tan propicia ocasión. Oyó otras voces. El traidor no estaba solo.

La situación era apurada. El rapado que mantenían prisionero les confirmó lo que sospechaban, que no había más salidas. Ahora los cautivos eran ellos. Era descabellado intentar una salida en tromba —la estrategia preferida de Sigebert— por un hueco tan estrecho. Si lo intentaban, Judas y sus amigos los convertirían en rebanadas de carne antes siquiera de que pudieran enterarse.

Se hizo el silencio en el exterior durante un largo rato. Sigebert y Aulio trataban de buscar una solución, pero no se les ocurría nada.

Algo que cayó violentamente desde la abertura del hipogeo les llamó la atención. Era un grueso manojo de leña. Se miraron desconcertados. ¿Qué pretendía el feo ostrogodo de la capa verde? Cayó otra pequeña gavilla, justo encima de la anterior. Taponaron la salida. Sigebert se acercó pero no pudo distinguir las estrellas que tachonaban el cielo. Por un momento pensó que trataban de enterrarlos en vida. Trepó hasta palpar lo que impedía el paso de la luz de la luna. Se trataba de un grueso haz de leña y paja.

Sigebert comprendió al instante lo que prendía su enemigo, y lo confirmó poco después al oler a leña quemada. Agarró con una mano el ramaje secó que obturaba la entrada y trató de empujarlo hacia afuera.

Como respuesta, los de arriba alancearon la gavilla de tal modo que Sigebert no tuvo otra alternativa que retirarse si no quería morir ensartado. El fuego pronto tomó cuerpo e iluminó de escarlata el interior del túnel. Al prender la paja, el humo comenzó a extenderse por el hipogeo. Se hacía difícil respirar.

Sigebert y Aulio se retiraron hasta el gran salón de la sepultura.

Cuando el fuego envolvía completamente la leña, los rapados, con Judas a la cabeza, empujaron el haz hacia el interior, donde enseguida transmitió las llamas a las otras gavillas. Después arrojaron algunas prendas de lana y manojos de hierbas verdes, que crepitaron con furia y desataron una intensa humareda.

En el interior del sepulcro el aire se hacía irrespirable. El humo se expandía lentamente hasta los últimos rincones y la luz de las antorchas apenas podía imponerse al negro sudario que comenzaba a cubrirlo todo.

Condujeron a los niños al punto más alejado del hipogeo tratando de localizar el último resquicio de aire puro que quedaba en el interior. Se olvidaron del prisionero. Qué importaba, si todos morirían asfixiados en breve. Sigebert sintió una punzada en el corazón, no por saber que su suerte estaba echada, sino porque el asesino de la capa verde se saliera con la suya. Era una idea que se le hacía insoportable. Además, le dolía especialmente la cruel muerte de aquellos niños, que un instante antes habían recobrado la esperanza.

Tomaron unas mantas de lana de los catres, las empaparon en el agua de una tinaja que hallaron en un rincón y el resto la arrojaron al fuego con la vana esperanza de apagarlo. Se acurrucaron bajo las mantas, todos juntos, para esconderse de la muerte.

Los mercenarios llevaron a Wulfric al salón donde yacía Telano. Vociferaban e insultaban al visigodo porque acababa de arruinarles un gran negocio. Braulio, parapetado tras ellos, apretaba contra su cuerpo la vieja reliquia mutilada de San Protasio y suplicaba que lo mataran allí mismo, por fratricida y hereje. De la misma opinión era el vascón que poco antes lanzaba bravatas y se mofaba del eremita.

Agitaban en el aire sus desnudas espadas. Solo era cuestión de tiempo que uno de ellos se decidiera a traspasarlo.

Sin embargo, querían conocer la opinión del lugarteniente de Telano, que no se hallaba en la reunión y al que habían mandado aviso urgente. Ansés, el brazo derecho del primogénito de Wilswintha, era un general que gobernaba con mano de hierro las tropas al servicio de los hermanastros de Wulfric. Guerrero sensible a la causa de su pueblo y ligado por lazos inquebrantables a Telano, Ansés era capaz de matar a Eurico personalmente si su amo se lo ordenaba.

Al ser considerado parte de la tropa, no fue invitado al festejo nocturno. A él no le importaba. Su sobriedad lo llevaba a buscar la compañía de los soldados o de los noctámbulos de cualquier taberna antes que alternar con los invitados del amo. En realidad, consideraba que carecía de la alcurnia necesaria para compartir mesa con Telano. Y Telano pensaba lo mismo.

Ansés se retrasaba. Los capitanes no querían tomar una decisión sobre el futuro de Wulfric sin conocer antes la opinión del lugarteniente. A fin de cuentas, él sería probablemente el que informara de los acontecimientos al único hermano que quedaba con vida, el patrón ahora. Además, Ansés era el representante más directo en Randa de la familia aspirante al trono visigodo.

Pero el soldado no aparecía. Probablemente estaba celebrando su fiesta particular en cualquier taberna o prostíbulo y los guerreros que lo buscaban por toda la ciudad no lograban dar con su paradero.

La situación se agravaba por momentos. Braulio y el vascón eran los que con mayor vehemencia reclamaban la muerte inmediata de Wulfric. El eremita, parapetado tras el rudo vascón, no paraba de instigarlo para que utilizara la espada contra el visigodo.

Ante el cariz que tomaba la situación, un hombre que hasta el momento se había mantenido al margen, contemplando todo cómodamente instalado en una mesa de un rincón, decidió intervenir.

Lujosamente vestido con una túnica blanca de lino bordada en oro, el caballero se acercó al grupo y, con una copa de vino que sujetaba con las dos manos, se plantó frente a ellos. Wulfric no pudo verlo porque la turba se interponía entre ambos.

Su porte distinguido y su voz autoritaria, pero comedida, consiguieron que se hiciera el silencio cuando tomó la palabra.

—Creo que esta no es la forma de resolver el problema que tenemos —dijo—. No estamos en un mercado de ganado, ni somos comerciantes de telas para vociferar así. Somos soldados y estamos en guerra. Hemos de buscar la solución más acertada con serenidad.

Los presentes, que lo respetaban, asintieron avergonzados. Solo Braulio, que acababa de llegar a Randa e ignoraba quién era aquel tipo, insistió en matar a Wulfric.

—¡Debe morir! —vociferó convulso—. Es un asesino, un hereje, un traidor…

—Creo que precisamente tú eres el único de los presentes que no es soldado —le interrumpió el caballero en su tono pausado— y por eso no te reprocho que no afrontes esta cuestión de forma profesional. Sin embargo, estás consagrado a Dios, por lo que debo recriminarte tu ausencia de caridad. Tú, precisamente —añadió levantando la voz—, deberías ser el único de los presentes, como portavoz de la Iglesia, que reclamara clemencia para este hombre.

Braulio agachó la cabeza, cerró la boca y se retiró a un lado seguido por la mirada burlona de la mayoría. Wulfric pudo entonces contemplar al personaje que tan oportunamente intervenía para aplacar los revueltos ánimos de los jefes mercenarios.

A Wulfric, que ya tenía una idea muy aproximada del grado que tenía la conjura, no le sorprendió encontrarse frente a frente con Faral, uno de los hombres de confianza de Ricimiro, el verdadero hombre fuerte del imperio.

Wulfric había trabado amistad con Faral durante los dos años que estuvo en Rávena como embajador visigodo.

—Me alegro de verte, Faral —dijo Wulfric aliviado en parte, aunque no las tenía todas consigo sobre la actitud que adoptaría en tales circunstancias su otrora amigo.

—Yo no me alegro tanto —dijo con sinceridad—. Me habría gustado que nuestro reencuentro se hubiera producido en otras circunstancias.

—Tú presencia aquí —Wulfric abordó de frente la situación— confirma que Ricimiro está metido hasta las cejas en el complot para asesinar a Eurico. No esperaba que llegara a tanto.

—Un momento. No saques conclusiones precipitadas —atajó Faral haciendo un gesto para que los soldados soltaran a Wulfric—. Yo estoy aquí en calidad de mero observador del emperador…

—De Ricimiro, querrás decir…

—Bueno —respondió con una sonrisa cínica—, no vamos a discutir por formalismos. Lo cierto es que aquí no hay un solo guerrero imperial, a pesar de que en Hispania todavía disponemos de abundantes tropas porque, no lo olvides, estamos en territorio romano. Sin embargo, mi presencia se debe única y exclusivamente al deseo del emperador de tener información de primera mano de lo que sucede.

—Lo que está ocurriendo aquí lo sabe de sobra porque ha sido él, mejor dicho, Ricimiro, el impulsor de esta traición.

—Te vuelves a equivocar —le reprochó Faral con un gesto de negación con la mano—. El Imperio no tiene nada que ver con todo esto… Pero creo que no es momento para debatir esta cuestión. Antes debemos resolver tu futuro y no estoy muy seguro de poder contener a esta horda de salvajes.

Los mercenarios no encajaron muy bien el calificativo, pero el respeto que para la mayoría de ellos inspiraba el Imperio suavizó su respuesta.

—Debe morir —dijo el vascón—. Nos ha arruinado un gran negocio.

—Sí, sí matad a ese hereje —apostilló Braulio desde su posición, alejada del grupo, lo que no le impedía seguir la conversación.

—No ganaréis nada con mi muerte —dijo con tranquilidad Wulfric—. Al contrario, quizá agravéis vuestra propia situación.

—Explícate —le instó Faral deseoso de encontrar un argumento, por débil que fuera, para defender a Wulfric.

—La mayoría de vosotros sois mercenarios —argumentó Wulfric—. Es decir, estáis aquí única y exclusivamente para ganar unas monedas. Pues bien, por lo que he oído, ya habéis recibido el oro que esperabais y además vuestro patrón ha muerto. No tenéis necesidad de guerrear. Nadie os lo exigirá. Es el dinero más fácilmente ganado en toda vuestra vida.

—Sí tenemos un patrón —intervino el vascón.

—¿Quién? —preguntó el visigodo.

—Hay un tercer hermano que está en Burdigala. A él nos debemos ahora.

—Es cierto que hay un tercer hermano, Fredorio. Pero probablemente estará ya en una mazmorra, como su madre, Wilswintha, porque yo mandé un aviso al rey sobre su traición —mintió Wulfric—. Es más, probablemente las tropas del conde Gauterico no tarden en llegar aquí —sobre esto no estaba seguro de si decía la verdad—. No creo que le guste saber que me habéis matado.

Las palabras de Wulfric esparcieron la duda entre los presentes. Hablaron entre ellos atropelladamente tratando de decidir qué debían hacer. No solo con la vida del visigodo, sino sobre la conveniencia o no de presentar batalla a Gauterico, tal como tenían previsto. La situación ya no era la misma si el conde estaba advertido. Sabían que sin la sorpresa tenían pocas posibilidades de derrotarlo.

—¡Debemos acabar con este tipo, saquear la ciudad y los pueblos de alrededor antes de retirarnos cada uno a nuestra tierra! —intervino contundente el vascón.

Wulfric esperaba que a continuación Braulio apoyara tales palabras, pero no fue así. Miró alrededor pero no vio al eremita. Se había esfumado. Tenía la rara habilidad de poner pies en polvorosa en el momento preciso.

Faral respondió al vascón.

—Vosotros los vascones solo pensáis en el saqueo. Os da lo mismo si os habéis comprometido para cumplir una misión o si ya la habéis cobrado. No os interesa nada más que cortar cabezas y arrasar pueblos.

—Creo que el visigodo tiene razón —intervino el cabecilla de la partida sueva—. Hemos cobrado, nuestros patrones están muertos o encerrados sin ninguna posibilidad de cumplir sus planes de acabar con Eurico. Lo mejor es que nos retiremos. Yo no puedo justificar ante mis hombres que los llevo a la batalla contra Gauterico solo por capricho. Se alegrarán mucho de saber que volvemos a casa cargados de oro sin necesidad de desenvainar la espada.

Otros jefes allí reunidos aplaudieron la intervención. El vascón torció el gesto pero no insistió al comprender que se quedaba en minoría.

Un grupo de guerreros irrumpió en el salón a la carrera. Era Ansés, que llegaba con sus hombres. Echó una mirada de soslayo al cadáver de su amo, que seguía tirado en el suelo, y ordenó a varios de los suyos que lo retiraran.

Después se acercó a Wulfric con gesto de preocupación. Lo conocía muy bien. ¿Cómo un visigodo no iba a conocer a una leyenda viva de su pueblo? Wulfric mantuvo su dura mirada. De improviso, el soldado dobló las rodillas, cogió su mano derecha y se la colocó en la frente en actitud de sumisión.

—Me pongo a tu servicio —le dijo Ansés sin levantarse—. La muerte de Telano me libera del juramento de fidelidad que tenía con él. Nunca estuve de acuerdo con sus planes de asesinar a Eurico. Fue su madre la que le metió en la cabeza la idea de alcanzar la corona.

Un guardia de la torre bajó a la carrera por la escalera de caracol e interrumpió la conversación:

—¡Un grupo de jinetes, al otro lado del río! —gritó, y regresó por donde había venido seguido por todos los demás.

Subieron los escalones de dos en dos, a grandes zancadas. Amanecía y una suave bruma flotaba como algodón sobre las frías aguas del Durius. El grupo se abalanzó sobre la baranda en la que se hallaba el centinela. Este les señaló hacia un punto al otro lado del río. Un grupo de jinetes se alineaba en la otra ribera, frente al palacio.

—La caballería ligera de Gauterico —explicó Wulfric con una amplia sonrisa.

Entre ellos distinguió, a pie, a su amigo Dalión. Sin duda, él los habría conducido hasta allí. Hizo un gesto con la mano al barquero para darle a entender que se encontraba entero. Este le respondió agitando sus dos brazos. Después se volvió hacia uno de los jinetes para decirle algo. Este afirmó con la cabeza y también saludó a Wulfric.

Si alguno de los mercenarios aún tenía ganas de guerrear, las perdió a la vista de las tropas del conde. Poco a poco iniciaron el descenso. Tenían que avisar a sus hombres, recoger el oro y marcharse lo antes posible. Aun así, el vascón todavía no estaba conforme.

—Nos habían prometido una nueva partida de oro en Segovia —le espetó a Wulfric.

—¿Ah, sí? ¿Y quién os hizo tal promesa?

—Ese fraile pequeño… —el vascón miró en derredor para localizar a Braulio pero no lo vio.

—Sí. Ya sé a quién te refieres. Escucha —le dijo Wulfric—, no debes ser avaricioso. Lo mejor que puedes hacer es recoger el oro que ya tienes en las alforjas y huir al galope. Quizá Gauterico no sea tan comprensivo como yo con los traidores.

El vascón se acomodó su pelliza de piel sobre los hombros, dio media vuelta y se marchó. Quedaron a solas Wulfric y Faral.

—Hace frío aquí —dijo el enviado del emperador, que solo vestía su lujosa túnica.

—Gracias por tu intervención, Faral —dijo Wulfric.

—No tiene importancia. En realidad solo tengo autoridad moral sobre estos salvajes. Fue tu argumentación la que te salvó la vida al convencerlos de que les sería más rentable largarse con el oro sin presentar batalla. Si hubieran querido cortarte el cuello yo no hubiera podido evitarlo.

—Es posible —concedió Wulfric—. Ahora, dime: ¿cuál es el papel de Ricimiro en esta historia?

Faral le miró con sorna. Todavía tenía la copa en las manos. Intentó beber un sorbo de vino pero estaba vacía. La arrojó al río con desdén. Después se acercó a Wulfric y le colocó una mano en el brazo.

—¿De veras quieres que te lo cuente?

—Naturalmente.

—Pero antes deberás jurarme por tu alma que no dirás a nadie que he sido yo el que te lo ha revelado.

—Te lo juro. Sabes que puedes confiar en mí.

—Está bien —Faral se acodó en el murete de la azotea para iniciar el relato—. Tus queridos hermanastros acudieron al emperador en busca de ayuda. Querían asesinar a Eurico y colocar a Telano en el trono.

—¿Y qué les respondió… Ricimiro?

—Está bien, está bien —rio Faral—. Fue Ricimiro. Él es de ascendencia sueva, como sabes, y no perdona la masacre que hicisteis con su pueblo en el río Urbicus. Pero no desea una confrontación directa con el poderoso pueblo visigodo.

—¿No me digas que les negó la ayuda que pedían? —se admiró Wulfric.

—No exactamente. Desde luego se negó en redondo a facilitarles tropas. Hubiera sido una declaración de guerra evidente que Ricimiro no desea. Les ofreció mucho oro para que organizasen un ejército mercenario.

—El oro que ahora está saliendo de Randa, ¿es el que facilitó Ricimiro?

—Sí.

Wulfric no pudo evitar una carcajada al pensar que Ricimiro había gastado una parte de su tesoro en semejantes patanes. Faral hizo un gesto de resignación, pero no se ofendió por la reacción de su amigo.

—Ricimiro puso mucho interés en la operación —explicó Faral—. De hecho él ha sido el cerebro de todo. Tus hermanastros son bastante torpes y lo único que se les ocurría era organizar un ejército, lo más grande posible, para asaltar Burdigala por la bravas.

—¡Criminales!

—Sí, por eso Ricimiro diseñó todo un plan que debía escenificarse primero en Hispania. Se trataba de atacar por sorpresa al conde Gauterico y derrotarlo sin paliativos. Ello sería beneficioso para ambos. Ricimiro se libraría de un peligroso enemigo que le está ganando poco a poco las posesiones imperiales en Hispania, mientras que tus hermanastros eliminarían al brazo derecho del rey y debilitarían su posición en la corte. Así, con el argumento del fracaso en Hispania, les resultaría más fácil justificar el asesinato del rey y encumbrar a Telano. Tus hermanos se comprometieron con Ricimiro a que si alcanzaban la corona, abandonarían sus aspiraciones sobre Hispania. De este modo, Ricimiro lograba también aligerar la presión que ejercéis sobre el reino suevo.

—Pero ¿cuál es tu papel aquí?

—Ya te dije que solo estoy aquí como observador imperial.

—¿Y qué ocurrirá ahora, una vez que ha fracasado la operación? Eurico sabrá que Ricimiro ha confabulado contra él y no creo que le guste.

—¿Por qué habría de enterarse? Tú me has prometido que no dirás nada.

—Aunque yo calle, están Wilswintha y Fredorio. No dudarán en acusar a Ricimiro para aligerar sus culpas…

—Quizá ambos estén muertos en este momento… si es verdad que has avisado a Eurico de su traición. Ricimiro no deja nada al azar y dispuso su asesinato para que no hablaran si fracasaba el plan.

—¿Qué me dices de Telano y Ubilyn?

—Que me has ahorrado el trabajo —respondió Faral con una sonrisa.

Wulfric hizo un gesto afirmativo con la cabeza mientras se mesaba los largos bigotes rubios.

—Pero a Ubilyn no lo tenías controlado. Yo pude haberlo atrapado en Vulturia y seguramente habría confesado todo ante los hombres de Trasarico.

—¿Estás seguro de ello? —preguntó con una sonrisa pícara Faral—. ¿Recuerdas a un tipo bastante feo, que le falta una oreja y un ojo?

—Sí. Un tal Judas.

—Ostrogodo como yo.

—¿Trabaja para ti?

—En efecto.

—Ha intentado matarme varias veces.

—¿De veras? Yo no se lo ordené. Te lo juro. Acompañaba a Ubilyn. Seguramente fue él quien le dio la orden de que te matara. Lo puse a su disposición para todo. La única misión que le encomendé fue la de que matara a tu hermanastro antes de que pudiera caer prisionero. A él también le ahorraste el trabajo… Seguro que estaba muy cerca cuando mandaste al otro mundo a tu hermanastro.

Wulfric sintió un escalofrío al pensar que los ojos de Judas estaban clavados en su espalda mientras peleaba con su hermanastro.

—Ubilyn me dijo que fue él quien había mandado a Judas para matarme nada más salir de Burdigala. También dijo que el plan había sido tramado por ellos. Nunca mencionó al Imperio.

—Claro —explicó Faral—, Ricimiro le dejó claro que su nombre no debía mencionarse nunca. No debían comprometerle bajo ningún concepto. De lo contrario retiraría su apoyo de inmediato. Para velar por el cumplimiento de las condiciones y la entrega del oro, Ricimiro impuso la condición de que varias personas de su confianza estarían siempre cerca de tus hermanastros y de Wilswintha…

—Y además tendrían el encargo de acabar con ellos si podían comprometer a Ricimiro.

—En efecto.

—Pero hay otros que conocen los planes de Ricimiro y que pueden revelar a Eurico su participación en el complot. ¿Qué me dices de Ansés?

—Ansés se ha rendido a tu voluntad. Espero que lo convenzas para que mantenga la boca cerrada. Le conviene. No olvides que era la mano derecha del traidor Telano.

—Eso que me pides va más allá de lo que hemos acordado —se disculpó Wulfric con una sonrisa—. No estoy dispuesto a pedir a Ansés que mantenga la boca cerrada.

—En tal caso no puedo garantizar que ese hombre siga con vida durante mucho tiempo.

Wulfric miró con dureza a su amigo. No le gustó nada la amenaza que acaba de verter sobre un visigodo, aunque este hubiera sido un traidor hasta ese mismo día.

—Eres amigo mío, pero no permitiré que continúes adelante con los planes criminales de Ricimiro. Ansés se ha puesto bajo mi protección. Si muere lo pagaras caro.

—Lo siento, pero no podré hacer nada. Ansés está marcado, lo mismo que tus hermanastros y su madre. Solo un compromiso por tu parte evitará lo que ya está en marcha.

—Está bien. Hablaré con él. Pero tú ordena a tus agentes que no atenten contra él —subrayó el visigodo.

—Trataré de que así sea.

Guardaron un largo silencio. El sol parecía indolente, se demoraba en asomar por el horizonte, aunque el resplandor que le precedía ya iluminaba el bosque y convertía en plata fundida el curso del río. Wulfric volvió a encarar a su amigo para resolver una duda que se le planteaba tras saber que el ostrogodo de la capa verde era en realidad un hombre de Faral.

—¿Puedes decirme ahora por qué Judas nos atacó desde el primer momento en que nos pusimos en camino? ¿Querías eliminarme?

—No, no me juzgues tal mal —respondió molesto Faral—. Cuando Eurico te llamó a la corte con tanta celeridad, tus hermanastros se pusieron nerviosos. Pensaron que Eurico sospechaba algo. Yo, sinceramente, también lo pensé al principio. Supuse que te habrías enterado de algo en Rávena, pero después lo descarté.

—¿Por qué?

—De haber tenido algún tipo de sospecha sobre el complot, Eurico hubiera tomado medidas contra tus hermanastros, pero no hizo nada. Sin embargo no conseguí convencer a Ubilyn. Tu partida hacia Hispania, poco después de que saliera Telano, le ratificó en sus sospechas. No pude hacer nada para disuadirle. Seguramente por eso ordenó a Judas que acabara contigo. Solo después de apretar un poco al chambelán supimos la verdadera naturaleza de tu misión.

—¿Apretar, dices? —le reprochó Wulfric—. Su cadáver apareció flotando en el río con signos evidentes de haber sido torturado brutalmente.

—Sí, ya lo sé. A Fredorio se le fue la mano. Te aseguro que yo no tuve nada que ver…

—Y qué me dices del papel que juega Braulio, el eremita, en esta historia.

—Es un hombre que te tiene evidente simpatía —bromeó Faral—. Por cierto, ¿dónde está?

—Voló —respondió Wulfric con una sonrisa—. Es especialista en escurrir el bulto. No me preocupa de momento. Seguro que lo atraparé pronto. Pero contesta a mi pregunta: ¿qué papel desempeña ese loco en esta obra?

—Se sumó tarde al plan. En realidad fue por casualidad. La Iglesia lleva meses tratando de adiestrar militarmente a jóvenes fanáticos para lanzarlos contra vosotros. Me consta que han pedido el apoyo suevo y le ha sido negado.

—Algo de eso he oído.

—La Iglesia, en el fondo, desea un gobierno débil que pueda manipular; o lejano, como es el caso de los territorios hispanos que dependen del Imperio. Su ambición es grande y aspira a convertirse en el gobierno de hecho. Busca el poder en este mundo y en el otro.

—¿Cómo llegó a aliarse con mis hermanastros?

—Mi buen Judas cayó en manos de esos locos rapados. Lo confundieron con un visigodo y estuvieron a punto de matarlo de una paliza. Finalmente logró convencerlos de que todos perseguían el mismo objetivo y de que debían trabajar juntos. Ubilyn se entrevistó con algunas personas…

—¿Qué personas? —interrumpió Wulfric.

—Bueno, Braulio… y otros por encima de él… —Faral titubeaba. No tenía interés en comprometer a más gente del clero.

—¿El obispo de Segovia, quizá? —preguntó el visigodo.

—No me hagas más preguntas, amigo. No tengo intención de darte más nombres que los necesarios.

—Está bien. Continúa.

—Eso es todo. A la Iglesia también le interesa que os marchéis de esta tierra. Son católicos y vosotros arrianos. No os quieren. Prefieren el gobierno del emperador. Es sencillo de comprender.

—Por eso la Iglesia, más concretamente el obispo Juliano, prometió a los mercenarios una paga extra si tenían éxito. ¿No es así?

—Es posible —el gesto exageradamente afectado de Faral le dio a entender a Wulfric que no se equivocaba.

El sol, un disco de color rojo, apagado por la neblina, se hizo visible a la izquierda de los dos hombres. El Durius cambió su color plata por oro en su turbio fluir. Hacía rato que los jinetes de Gauterico aguardaban ante la puerta principal de Randa, dispuestos a penetrar en la ciudad si así lo ordenaba Wulfric.

Los dos amigos decidieron bajar. Se dirigieron a la escalera. Wulfric cedió el paso a Faral, pero cuando se disponía a descender, el visigodo le tomó suavemente por el brazo.

—No olvides detener el plan para matar a Ansés —le dijo.

—Así lo haré si hablas con él para que mantenga la boca cerrada.

Ambos descendieron rápidamente hasta salir a la calle. Ansés se le presentó de nuevo y le informó de que los mercenarios estaban ya dispuestos para la marcha. El godo le ordenó que abriera las puertas de Randa para que se marcharan cuanto antes y que enviara un mensaje de tranquilidad a los jinetes de Gauterico.

Una vez que el soldado despachó las órdenes oportunas, Wulfric le llevó a un lado, junto con Faral, para sugerirle que no mencionara a nadie la participación del imperio en la conspiración. Le explicó que la intervención del enviado de Ricimiro había sido decisiva para salvarle la vida y quería devolverle el favor. Si así lo hacía, hablaría al monarca en su favor para que no le castigara por apoyar los planes de Telano.

Ansés no solo aceptó la propuesta de Wulfric, sino que agradeció profundamente su promesa de interceder por él ante Eurico.

Faral, que siguió en silencio la conversación, se despidió de Wulfric con la promesa de enviar los mensajes correspondientes a sus agentes para que no atentaran contra Ansés.

Dalión abrazó a su amigo Wulfric en cuanto pudo entrar en la ciudad. La caballería ligera de Gauterico, aproximadamente medio centenar de jinetes, esperó a que todas las fuerzas mercenarias abandonaran Randa para penetrar en la ciudad.

—Nunca pensé que volvería a verte con vida, sinceramente —le dijo el barquero palmeándole con fuerza los hombros con las dos manos.

—A ti te debemos que esta operación haya acabado bien, amigo Dalión —respondió Wulfric—. Si no me hubieras enseñado ese paso bajo el agua nunca habríamos podido descabezar la rebelión.

El jefe del destacamento de caballería ligera se acercó a Wulfric. Le saludó ceremonioso y se presentó.

—Soy Halya. Me alegró de verte, Wulfric. Este amigo tenía pocas esperanzas de que llegáramos a tiempo.

—Se presentaron de improviso en mi casa —explicó el barquero—. Me dieron un susto de muerte. Solo cuando supe que eran hombres de Gauterico los conduje hasta aquí.

—El conde, al recibir tu mensaje, se dirigió directamente a Segovia —informó Halya—, y despachó diversos destacamentos de caballería ligera en varias direcciones para explorar el terreno. Tuvimos suerte de tropezarnos con este hombre —dijo señalando a Dalión—. De no ser por él nunca habríamos dado con tu paradero.

—Muchas gracias —añadió Wulfric—. Vuestra presencia ha disuadido a algunos recalcitrantes, pero, afortunadamente, la rebelión contra el rey estaba ya contenida con la muerte de dos de los tres hijos de Wilswintha.

—¿Wilswintha? ¿Te refieres a la esposa de tu difunto padre y a tus hermanastros?

—En efecto. Ubilyn y Telano han muerto. Trataban de asesinar a Eurico para ocupar el trono.

—¡Dios mío! —dijo el soldado rascándose la nuca con una mano mientras apoyaba la otra en el cinturón—. ¡Quién iba a pensar que una dama tan distinguida albergaría planes tan siniestros! ¿Y tus hermanastros? ¿Cómo es posible que de un tronco tan noble como el de Theodbald hayan podido brotar ramas tan podridas?

—Todo ha sido mérito de Wilswintha, una hortelana que los hizo crecer en el odio y el resentimiento —manifestó Wulfric con pena—. Pero, escucha, Halya. Debes llevar un mensaje urgente a Burdigala. Dispón que un grupo con caballos veloces parta de inmediato para informar a Eurico de la traición de Wilswintha y Fredorio. Debe apresarlos. También debe encarcelar a un tal Marpesio Silicio. Es un comerciante de Burdigala que ha colaborado con los traidores. Te escribiré una carta para que se la entregues personalmente al rey… Por cierto, quiero que entre los que viajen incluyas a Ansés, el lugarteniente de Telano. Su vida corre peligro aquí.

Un alboroto al otro lado de la plaza atrajo la atención de Wulfric. Un grupo de soldados señalaba hacia una de las callejas que desembocaba en el foro de Randa. Halya gritó a los que estaban al fondo para preguntarles que ocurría.

—¡Han matado a alguien! —respondió uno de los soldados desde el otro lado de la plaza.

Al escuchar la respuesta, Wulfric enseguida pensó en Ansés. Sin duda los agentes de Ricimiro habían cumplido con implacable disciplina las órdenes recibidas. Corrió hacia el lugar de donde venían las voces. Dalión y Halya le siguieron.

Un grupo de personas se arremolinaba ante un hombre tirado a la entrada de la calle. La víctima tenía la cabeza apoyada contra la pared de uno de los edificios de la estrecha calleja. La hermosa túnica que vestía, blanca con bordados de oro, estaba completamente ensangrentada.

Wulfric se abrió paso entre los guerreros que observaban al moribundo. Ninguno hacía nada por salvar su vida porque Faral no tenía ninguna posibilidad de sobrevivir con una flecha clavada en el pecho.

—Le han lanzado una flecha desde algún lado cuando caminaba por la calle —dijo uno de los guerreros al retirarse para que pasara Wulfric.

Se arrodilló ante su amigo y le bastó un vistazo para darse cuenta de que la herida era mortal. La flecha, probablemente, le atravesaba un pulmón. La muerte era irremediable.

—¿Qué ha ocurrido, amigo? —le dijo Wulfric tomando la mano ensangrentada de Faral y acercando su cara a la del herido.

El ostrogodo abrió los ojos con dificultad. Se moría en una agonía lenta pero inexorable. Pese a todo, sonrió, o al menos lo intentó, al ver a su amigo.

—Subestimé a Ricimiro… —dijo con un hilo de voz apenas audible.

Sin embargo, fue suficiente para que el visigodo entendiera lo que trataba de decirle. Ricimiro tenía dispuesta la muerte de Faral si fracasaba el plan. El general que regía los destinos imperiales con mano férrea no deseaba dejar testigos sobre su complicidad en el plan de asesinar a Eurico, y Faral, pese a haberle servido fielmente durante años, podría resultar muy peligroso si se decidía a contar todo lo que sabía.

—Amigo… te libero de tu promesa… —Faral no pudo terminar la frase. La sangre le brotó a la boca ahogando sus palabras y su vida.

Wulfric encomendó a un grupo de soldados que llevasen el cadáver al palacio y ordenó que se registraran a fondo los edificios de los alrededores para encontrar al asesino de su amigo, aunque bien sabía que no aparecería nunca.

Después se dirigió de nuevo a Halya.

—Escribiré de inmediato esa carta para Eurico —le dijo—. Quiero que salga enseguida.

Escribió una epístola informando al rey someramente de todo lo ocurrido en Hispania, de la muerte de dos de sus hermanastros y de la necesidad de prender, si aún vivían, a Wilswintha y Fredorio, así como a Marpesio. Además, incluyó en el relato los detalles sobre la implicación de Ricimiro en la confabulación criminal.

Wulfric, con un pequeño grupo de jinetes, partió después al galope hacia Segovia, al tiempo que Halya despachaba un correo con la misiva.

Aguardaron la muerte agazapados en el rincón más alejado de la entrada. El oxígeno comenzaba a faltarles. Escucharon cómo el rapado atrapado con ellos en el sepulcro se movía a ciegas y gritaba aterrado para que sus amigos lo auxiliaran. Tosía con violencia y reclamaba ayuda del exterior. Se acercó al fuego que le cortaba el paso y las llamas mordieron sus carnes. Trató huir, pero ya era tarde. La inhalación de los gases venenosos le hizo perder el conocimiento y cayó inconsciente de bruces en la hoguera, que crepitó intensamente.

Sigebert supo que el fanático había muerto. Ya no se quejaba y un fortísimo olor a carne quemada invadió el hipogeo. Una intensa tos les acometió a todos. El final se acercaba cuando a Sigebert, con los ojos lacrimosos por el humo, le pareció que el fuego menguaba y que las llamas dejaban de crepitar. No le dio importancia. Tenía la cabeza a punto de estallar y supuso que uno de los síntomas de la muerte por asfixia era la pérdida de las capacidades sensoriales.

Le pareció oír una voz lejana que le llamaba por su nombre: «¡Sigebert, Sigebert! ¿Estás ahí?».

Se retiraron las mantas de la cabeza. Aulio también lo había escuchado. Otras voces los llamaban desde el exterior. El humo seguía siendo denso, pero ya no se oía el crujido de la leña que el fuego consume, sino los estallidos de condensación que provoca el agua al chocar contra las brasas. ¡Alguien trataba de apagar la hoguera!

Supusieron que Wulfric acudía a rescatarlos. Con el ánimo que imprime la esperanza recobrada, el visigodo gritó a los demás para que se pusieran en pie y corrieran hacia la salida. Algunos niños estaban inconscientes, por lo que los instalaron en uno de los catres y los dos adultos los transportaron como si fueran unas parihuelas.

A tientas alcanzaron el pasillo que conducía al exterior. Estaba inundado de agua y de humo. Las piedras de las paredes abrasaban. La leña tenía tal espesor al pie de la estrecha salida del hipogeo que de haberse atrevido a caminar por ella se hubieran hundido hasta la cintura. Una muerte segura pues intensas brasas se adivinaban bajo la capa superior remojada.

Sigebert gritó para que los de arriba supieran que continuaban con vida. El agua penetraba a espuertas por el conducto que comunicaba con el exterior. Cada vez más. Sin interrupción. Pero cada cantarada que caía provocaba más humo en el sepulcro.

Aulio comprendió que no podían esperar a que los de arriba apagaran el fuego. Apenas podían respirar ya y comenzaban los mareos. Retiró a los niños del catre y lo extendió sobre la pira. No ardió pese a la elevada temperatura porque enseguida se empapó con el agua que entraba por la tronera. Pero no era lo suficientemente sólido, por lo que Sigebert corrió a por el otro y lo colocó encima.

El hercúleo Aulio cargó con cuatro o cinco niños y se lanzó sobre la improvisada pasarela, que crujió bajo sus pies. Una columna de humo negro salía por la única abertura que comunicaba con el exterior y se elevaba hacia el nocturno cielo del cementerio. El luchador pidió a voz en grito que alguien de los de arriba echase una mano para ir pasándole los niños. Al tiempo, sin esperar respuesta, elevó con ambos brazos a uno de ellos, que ya estaba inconsciente. Sintió que algo tiraba de él para sacarlo al exterior. Repitió la operación con los demás.

Finalmente, ya solo quedaban Aulio y Sigebert en el interior del hipogeo. El visigodo golpeó la espalda de su compañero para instarle a subir. Pero el segoviano no se movió. Estaba como petrificado, sujeto con ambas manos a las paredes verticales que ascendían hacia la salvación. Sigebert supuso que estaba medio inconsciente por la falta de aire y el esfuerzo. Él no se hallaba mucho mejor.

Lo golpeó con violencia en la espalda y Aulio reaccionó. Masculló algo que no pudo entender y comenzó la ascensión, pero apenas le quedaban fuerzas. Sigebert apoyó la espalda en la abrasada pared y le abrazó a la altura de las rodillas. En un sobrehumano esfuerzo logró izarlo. Aulio, instintivamente, elevó los brazos para que lo sujetaran desde arriba. Resultó dificultoso extraer a semejante gigante en tan estrecha cavidad, pero logran sacarlo.

Solo quedaba Sigebert en el aquel horno. Más agua se le vino encima. Gritó para que no echaran más. Otra oleada como la anterior bastaría para derribarlo en el catre y ya no tendría fuerzas para levantarse. Aguantaba la respiración desde hacía un rato para evitar que el humo le provocara un desmayo, como al rapado que se carbonizaba a sus pies. La cabeza le daba vueltas y sintió una punzada en el estómago, pero logró hacer un último y definitivo esfuerzo.

Apoyó un pie en la más alta de las ranuras de la pared que pudo encontrar. Extendió las manos hacia arriba, palpó con los dedos quemados hasta que halló otro hueco por encima de su cabeza. Reunió las escasas fuerzas que le quedaban y se impulsó hacia arriba con toda su alma. Logró auparse, pero no lo suficiente para alcanzar la salida. Alargó los brazos en un intento desesperado por asirse en el mismo instante en que su pie resbalaba de la hendidura.

No le dio tiempo a caer sobre las brasas porque entre varios lo atenazaron por las muñecas y lo retuvieron suspendido en el aire durante unos instantes eternos.

Acudieron más hombres en su ayuda. Lo izaron lentamente hasta que salió su cabeza al exterior. Surgió de entre una espesa columna de humo. Aún era de noche, aunque percibió innumerables antorchas que iluminaban el cementerio como si ya hubiera amanecido. Quedó sentado sobre la entrada del hipogeo con las piernas aún colgando en el interior. Se dejó caer hacia atrás. Notó que el techo del sepulcro abrasaba pero no le importó. Después de haber estado dentro aquello era como el calor de una madre. Tosió repetidamente para expulsar el hollín de sus pulmones. Le dolieron las entrañas al inhalar las primeras bocanadas de aire fresco. Estuvo a punto de vomitar. Se giró de costado y se apoyó en el codo para respirar mejor.

Un grupo de personas con faroles lo rodeó. Sigebert tenía los ojos irritados por el humo y apenas podía abrirlos, aunque percibió la luminosidad de los faroles y la presencia de quienes los portaban.

Un rostro se le acercó lentamente. No pudo distinguirlo. Si abría los ojos, el aire de la noche le provocaba un intenso escozor y grandes lagrimones le corrían por las mejillas. Alguien le alivió al aplicarle un paño húmedo en la cara y los ojos.

Se disponía a preguntar el nombre de sus salvadores, cuando una voz lo hizo innecesario. Una voz que reconoció de inmediato comenzó a recitar con tono grave y profundo, muy propio para el lugar en el que se hallaban:

«Negra es la noche, negra es la esperanza del muerto.

Negro es el humo sucio que se eleva iracundo

y que nos envuelve en este paraje desierto.

Sigebert, amigo mío, que yaces yerto, moribundo,

dime rotundo: ¿eres de este mundo?

¿Provienes del otro huerto, en el que mora el desconcierto?,

¿Quizá vives aún en el lado infecundo,

en el que la vida y el tiempo transcurren a cubierto?

¡Regresa!, yo te invoco en nombre del dios vagabundo,

el que vela por las almas que aún no llegaron a puerto.

Sigebert, hermano, no te vayas sin tener la certeza

de que la espada de Gauterico, hábil, presta y valiente,

con la furia del trueno más resuelto ha cortado la cabeza

del traidor más odiado, feo, inicuo e indecente».

Sigebert volvió la cabeza en dirección hacia la voz de Gauterico. Abrió los ojos pero solo pudo ver el óvalo de un rostro indefinido. Alguien acercó un farol. Las facciones fueron aclarándose lentamente. Los ojos de Sigebert dejaron de lagrimear. El rostro desconocido se bamboleaba de un lado al otro con una cadencia que le resultó extraña. El punto de oscilación estaba en lo alto de la cabeza y no en el cuello, como ocurre en una persona normal. ¿Cómo podía alguien balancear su cabeza de izquierda a derecha manteniendo fija la coronilla en lugar del cuello?

Se restregó los ojos una vez más con el paño mojado y se acercó al rostro que tenía frente a sí.

—¿Conde? —preguntó dubitativo—. No. Tú no eres Gauterico. Él tiene la cabeza más gorda. Aunque la voz que ha recitado tan infame verso si es la del conde… ¡Vamos!, ¿dónde estás?

—Gracias por tus cumplidos, desagradecido amigo —respondió Gauterico—. Es la primera vez que alguien dice que mis versos son malos y que tengo la cabeza gorda. Nunca me había ocurrido y menos aún con alguien a quien acabo de salvarle la vida.

—¿Me salvas la vida para asesinarme después con tan sórdida composición? —preguntó Sigebert aguzando la vista para distinguir de una vez la cara que tenía delante.

—Ha sido improvisado, mentecato —le respondió el conde—. Bien sabes tú que mi capacidad está muy por encima del recitado que te acabo de dedicar… Inmerecidamente, por cierto.

—En eso tienes razón. No merezco semejante tortura.

Las facciones del rostro que se interponía entre ambos comenzaron a tomar forma. El lado izquierdo de la cara, sin embargo, no podía distinguirlo bien. No tardó en darse cuenta de que era debido a que estaba deformado. Una gran cicatriz le había privado del ojo izquierdo y de la oreja del mismo lado. Tenía la boca abierta y parecía sonreír. Pero no. En realidad le colgaba la lengua ligeramente por un lado.

Sigebert lo reconoció al fin. Se trataba de una cabeza cortada que colgaba, sujeta por el pelo, en la punta de una lanza. Por donde debía estar unida al cuello, finos hilillos de espesa sangre goteaban formando un charco al lado de Sigebert.

—¡Judas! —exclamó—. Me alegro de verte de nuevo…

—Eres un ingrato —le reprochó Gauterico, que se hallaba junto a la cabeza sujetando la lanza—, celebras más a este tipejo que a mí.

—Te equivocas, querido Conde —Sigebert optó por complacer a su sensible amigo—. Me alegro mucho de verte. No solo porque me hayas salvado la vida, sino por ver que sigues entero pese a los planes de los hermanastros de Wulfric…

—¡Oh, eso! Ya me ha contado este —dijo señalando hacia un lugar en el que pudo ver a Paciano abrazado a su hermano Aulio, también tendido en el suelo—. Algo más se necesita para sorprender a Gauterico. ¡Parece mentira que todavía no me conozcas!

—Sin embargo —añadió Sigebert ignorando las últimas palabras del conde—, tengo que hacerte un reproche…

—Ya me extrañaba a mí que fueras tan complaciente y agradecido. ¿Qué ocurre?

—Has matado a Judas y ese era asunto mío.

—¿Estás de broma? —replicó con sarcasmo el conde—. Si estaba a punto de convertiros a todos en jamón ahumado… Además, este tipo tenía una deuda pendiente conmigo: no olvides que echó a perder mis juegos públicos en Pompaelo.

Sigebert admitió con la cabeza las razones del conde y se incorporó con dificultad. Estaba completamente tiznado de hollín. Tenía un aspecto inquietante, con su redondo rostro, su gran mata de pelo y sus pobladas cejas recubiertas de carbonilla. En el centro de aquella negrura, los enrojecidos y saltones ojos le conferían un aspecto feroz.

—¿Cómo están los niños? —preguntó después de mirar en derredor y solo reconocer a Aulio.

—Se pondrán bien, no temas —le tranquilizó el conde—. Mi médico los ha enviado a Segovia para que se recuperen.

Osfus, el cirujano de Gauterico, se acercó al oír su nombre.

—Hola, Sigebert —saludó el médico—. ¿Cómo va tu herida del muslo?

—Completamente olvidada, Osfus, gracias a tus buenos oficios.

El médico se acercó al guardia de Eurico para observarlo de cerca. La exploración le molestó pero no se quejó. A pesar de que estaba completamente tiznado, el ojo experto de Osfus descubrió algunas quemaduras en el cuerpo del guerrero.

—Te aplicaré un emplasto de harina de habas con polen de lirio… —le indicó mientras hacía una seña a sus ayudantes para que trajeran el preparado que acababan de aplicar a Aulio.

Sigebert apenas le prestó atención, pero le dejó hacer mientras charlaba con el Conde.

—¿Cómo supiste dónde estábamos? —preguntó.

—Llegamos a Segovia a marchas forzadas. Al recibir vuestro mensaje —el conde sacó de su bolsillo el broche del lobo y se lo mostró a su amigo— salimos a toda prisa de Pompaelo. Trasarico no sabía nada de vuestro paradero, aunque me informó de vuestras andanzas. Despaché varios destacamentos de caballería por los alrededores para que observasen movimientos de tropas enemigas o cualquier otro detalle sospechoso. No quería que me sorprendieran. En Segovia hallamos a este muchacho —señaló a Paciano—. Él nos dijo que estabais aquí.

—Sí. Es el hermano de Aulio. ¿Recuerdas a Aulio? —Gauterico hizo un gesto de ignorancia—. Es el que ganó la prueba de lucha en Pompaelo.

—¡Oh, es cierto! No es fácil reconocerlo bajo esa capa de mugre.

—Wulfric decidió enviar a su hermano, un arrepentido seguidor de Braulio, para que contara en Segovia que lo de la antropofagia de los visigodos es un cuento. Por cierto, no estaría de más que tú hicieras lo mismo con algunos de esos pobres desgraciados que has atrapado —señaló a un grupo de prisioneros sentados en el suelo—. Envíalos a sus lugares de origen para que cuenten la verdad.

—Sí, lo haré. Pero, dime: ¿dónde está Wulfric?

—Se fue a Randa. Al parecer un cargamento de oro está a punto de llegar allí para pagar al ejército mercenario que han puesto en pie los hermanastros de Wulfric. Querían derrotarte y debilitar la posición de Eurico. Aspiran a arrebatarle la corona.

XXI

El conde instaló su cuartel general en el viejo palacio de gobierno, el mismo que los hombres de Trasarico utilizaban en ocasiones para acantonarse en la ciudad. Era un sólido y lujoso edificio perfectamente conservado a pesar de su abandono. Gauterico llegó a la ciudad al amanecer y de inmediato ordenó adecentar el enorme edificio.

Aunque una parte de su caballería ligera tenía órdenes de visitar Randa, en su descubierta por el territorio hispano para detectar posibles focos de insurrección, decidió enviar allí la mitad de su ejército para sitiar la ciudad. Supuso que si en Randa se iban a pagar las soldadas a los mercenarios contratados por los hijos de Wilswintha, sería allí donde estaría el grueso de sus tropas.

Sigebert insistió en viajar con ellos para ayudar a Wulfric, pero el conde se negó y lo retuvo junto a él. Le dijo que necesitaba cerca a alguien que conociese a fondo la situación y los últimos acontecimientos para asesorarlo en los próximos pasos que debía dar.

Sí accedió, en cambio, a enviar un grupo de soldados para proteger las haciendas de Potamio y de Niteo Ebucio. Sigebert aprovechó para enviar un mensaje a su amada Laronia en el que le comunicaba que estaba bien, al igual que los niños secuestrados, incluido Aarón, el hermano de Esther.

Por consejo de Sigebert, el conde organizó para esa tarde una aparición pública de Paciano en la plaza del foro. Acordaron que el hermano de Aulio, desde el mismo pedestal que servía de púlpito a las arengas de Braulio, se mostraría ante los ciudadanos, muchos de los cuales lo conocían pero le daban por muerto a manos de los hombres de Trasarico. El joven desenmascararía las mentiras que durante meses había defendido el eremita. Paciano estaría acompañado por varios de los rapados atrapados en el cementerio, quienes aceptaron de buen grado la comparecencia pública a cambio del perdón.

El obispo de Segovia no se había acostado esa noche, alarmado por las noticias que le llegaban. Juliano era un hombre obeso que transpiraba constantemente. De ojos saltones y gruesos labios, su pequeña estatura hacía que el espléndido sillón de madera forrado de ricas telas que ocupaba pareciera mucho más grande. Sus regordetes dedos lucían adornados por anillos de piedras preciosas que contrastaban con sus uñas, descuidadas, largas y culminadas por una media luna negra que revelaba que el aseo personal era menos importante para él que el lujo.

Enfundado en sus ricas vestiduras de seda y oro, Juliano se volvía de vez en cuando a un pequeño crucifijo de plata que tenía a su lado, sobre una mesa, para pedirle ayuda.

Llamaron a la puerta del salón, en el que el obispo había pasado toda la noche arropado con una gruesa manta de lana al calor de la hoguera que ya languidecía en la chimenea. El prelado se despojó de la manta y con un gruñido autorizó la entrada del criado.

—Eminencia, el eremita Braulio está aquí —anunció el siervo con una inclinación de cabeza.

—Hazlo pasar —contestó Juliano sin dirigirle una mirada.

Inmediatamente, la figura sarmentosa de Braulio irrumpió en el salón ayudándose con su bastón de madera. Estaba lívido. Más que de costumbre. Se acercó a Juliano y dobló las rodillas para besar el anillo episcopal que su superior le tendió con desgana. El gesto que hizo el prelado al sentir en su mano derecha el contacto de los fríos labios del eremita delató la repugnancia que sentía por él.

—Has fracasado —le reprochó con dureza.

Braulio no contestó. Inclinó la cabeza para mirar al suelo y asintió con un gesto.

—¿Qué ha ocurrido? —insistió el obispo.

—La culpa ha sido de ese Hermes, o Wulfric, como le llaman otros…

—¡Un solo hombre ha echado por tierra el trabajo de tantos meses! ¿Eso es lo que me quieres decir? —gritó Juliano, indignado.

—¡Es un diablo! —se disculpó el eremita—. Maneja el trueno y a los animales salvajes…, con su sola voz se basta para embaucar a los seres humanos —Braulio gesticulaba y agitaba su bastón tratando de explicar los poderes extraordinarios que atribuía a Wulfric.

—¡Basta de estupideces y de supersticiones! —cortó tajante el obispo, que cogió con violencia el pequeño crucifijo de plata—. ¿Un diablo, dices?… ¿Un solo diablo de carne y hueso ha tumbado la magna obra bendecida por Dios? ¿Eso es lo que quieres hacerme creer? ¡Quítate de mi vista!

—Pero… me buscan… —gimió el eremita mientras palpaba la reliquia que ocultaba en su morral—, no puedo andar por ahí, me atraparían. La ciudad está tomada. No les resultaría difícil hacerme hablar…

Juliano le lanzó una mirada fulminante. «¿Qué está insinuando?, —pensó—. ¿Me amenaza con contar lo que sabe si no le ofrezco protección?, ¿es capaz de traicionar a su obispo y a la Iglesia para salvar el pellejo?». Tuvo el convencimiento de que sí, Braulio sería capaz de cualquier cosa para evitar la venganza de los visigodos.

—Está bien —concedió entornando sus ojos saltones hasta reducirlos a pequeñas rendijas—. Ocúltate en el subterráneo durante unos días. No salgas ni hables con nadie. Yo trataré de reconducir la situación. Te mantendré informado y te diré cuándo puedes salir. Ahora, vete.

El obispo dio por terminada la entrevista ofreciéndole la mano para que besara el anillo. Miró hacia otro lado en el momento en el que Braulio le tocó levemente con sus ásperos dedos. El eremita besó el anillo y se retiró con grandes reverencias.

Juliano ordenó al criado que acompañara a Braulio hasta el subterráneo. Después tocó una campanilla y otro sirviente acudió presto a la llamada.

—Ve a buscar inmediatamente a Fabio. ¡Rápido! —ordenó.

Gauterico accedió a recibir al obispo porque, de todas formas, tenía previsto interrogarlo. Cuando a mediodía le comunicaron que el obispo Juliano esperaba en la antesala, Gauterico almorzaba unas codornices estofadas en compañía de Sigebert. Pensaron que no le vendría mal una cura de humildad y decidieron que esperara todavía un buen rato antes de recibirlo. Entre bocado y bocado, Sigebert le expresó su convencimiento de que el eremita, por mucho predicamento que tuviera entre la gente, no era el cabecilla de la conspiración y que al máximo responsable había que buscarlo más arriba. Al decir esto hizo un gesto con la cabeza hacia la puerta de la sala, tras la cual aguardaba el obispo.

Un soldado entró precipitadamente y, con voz entrecortada por la falta de aliento, comunicó al conde que Wulfric acababa de llegar con uno de los destacamentos de caballería.

En efecto, el héroe visigodo desmontó en el patio del palacio y se dirigió de inmediato a informar a Gauterico. Juliano, sentado en un duro banco de la antesala, cruzó su mirada con la de Wulfric cuando este pasó a su lado. Fue recibido con alborozo por sus amigos, con grandes abrazos y demostraciones de alegría. El conde ordenó que volvieran a proveer la mesa de viandas para agasajarlo. Lo invitaron a sentarse ante un gran plato con codornices y una copa de vino.

—Gracias, pero no tengo hambre —se excusó.

Pero no le admitieron evasivas y volvieron a insistir en que comiera. Wulfric no tuvo más remedio que simular que comía y bebía para contentar a sus compañeros.

—Me alegro de encontraros a salvo —dijo Wulfric.

—Nosotros sí que nos alegramos por ti —replicó Gauterico—. Las expectativas que teníamos sobre tu suerte no eran las mejores, ciertamente.

—Es verdad —corroboró Sigebert—. Cuéntanos qué ha ocurrido.

Wulfric les puso al tanto de los sucesos de Randa. No escatimó detalles. De vez en cuando, a preguntas de Gauterico, debía explicar cuestiones de sobra conocidas por Sigebert, pero que para el conde no estaban claras. No le sorprendió la implicación de Ricimiro, —«pronto se arrepentirá», subrayó—, y se regocijó cuando supo que había dispuesto las muertes de Wilswintha y de Fredorio en el supuesto de que fallaran sus planes.

—Espero que el mensaje que has enviado a Eurico para que los detenga llegue tarde —subrayó con una sonrisa malévola.

Wulfric acompañaba sus ampliaciones con gestos de las manos mientras en una de ellas sostenía una tajada. Gauterico de vez en cuando le empujaba suavemente el codo para que comiera. El conde sufría de ver que la codorniz aún volaba después de muerta en la mano de su amigo, que no se decidía a hincarle el diente.

Sigebert, que escuchaba atentamente el relato, se extrañó de aquella variopinta mezcla de mercenarios, que no se correspondía con lo que les dijo Ubilyn en la gran gruta. El hermanastro habló de un ejército de tres mil visigodos llegados en barcos bajo su mando.

—Evidentemente, era falso —dedujo Wulfric—. No disponía de semejantes fuerzas pero exageró la cifra al decírnoslo. Deliberadamente omitió decirnos que se valdría de mercenarios para lograr la corona de su propio pueblo. Eso era algo indigno hasta para él. Por otra parte, Ricimiro le prohibió mencionar cualquier intervención imperial, y allí estaba Judas para vigilar que cumpliera su palabra.

Wulfric recordó que una persona esperaba en la antesala y se lo comentó al conde.

—Es cierto. Me había olvidado del obispo —reconoció Gauterico—. Me ha pedido audiencia pero he decido que espere. La paciencia es una virtud muy cristiana. ¿Crees que tiene algo que ver en la conspiración?

—Estoy absolutamente convencido —respondió Wulfric.

—Entonces le apretaremos un poco las clavijas —rio el conde.

—No creo que sea una buena idea —advirtió Wulfric.

—¿No? Dime, ¿cuál es tu opinión? —se interesó Gauterico.

—Creo que el obispo es el responsable último de la conspiración, al menos en Segovia —admitió Wulfric—, pero no debemos olvidar que ya está desarticulada y el riesgo ha pasado. Nada ganaríamos castigándolo y, en cambio, puede sernos más útil desde su actual puesto…

—¿Qué quieres decir? —preguntó Sigebert.

—Aunque el pueblo se dé cuenta de que ha sido engañado por la Iglesia con los secuestros, no olvidemos que es católico y nosotros somos arrianos. No les será difícil ponerse de parte del obispo si lo maltratamos. Sería mejor utilizarlo en nuestro favor. Creo que bastará con asustarlo, decirle que tenemos pruebas de su implicación para que colabore. Le prometeremos inmunidad y libertad de cultos a cambio de que se muestre favorable a nuestra presencia en Hispania y desde su púlpito ensalce al pueblo visigodo.

—Es una magnífica idea —aprobó Gauterico, y ordenó a los guardias que hicieran pasar a Juliano.

El prelado entró en el salón con pasos cortos. Parecía que caminaba a saltitos. Intentó transmitir afabilidad y confianza a los nuevos amos de Segovia. Gauterico se sentó en el sillón más noble que encontró en el palacio, para destacar su poder, mientras que Wulfric y Sigebert se mantuvieron a un lado, apartados pero lo suficientemente cerca para seguir el diálogo.

Gauterico, con un gesto de la mano, lo invitó a sentarse en una pequeña silla colocada ante él. El asiento era insuficiente para Juliano que tuvo que aguantar con resignación que las blandas carnes de su trasero se desbordaran por todos lados. El conde reprimió una carcajada al verlo en tan ridícula situación.

—Querido obispo —le dijo con solemnidad—, estoy francamente preocupado por la traición que se ha urdido aquí y en otras ciudades de Hispania, tratando de hacer creer a la gente que los visigodos somos unos seres diabólicos que nos comemos a los cristianos.

—Es cierto. Yo también estoy muy afligido por ello —dijo Juliano con gesto inocente.

Gauterico comprobó asombrado el descaro de aquel personaje que trataba de hacerse pasar por un ingenuo eclesiástico. Sigebert, situado a sus espaldas, se echó las manos a la cabeza, admirado del cinismo del prelado.

—Me han llegado noticias —continuó el conde impertérrito— de la implicación de la Iglesia en ese traicionero plan, más concretamente de un eremita llamado Braulio.

—Lo conozco —admitió el obispo—. Es cierto que, desobedeciendo las órdenes de la jerarquía, se ha dedicado a predicar el odio hacia el pueblo visigodo, lo que va en contra de la ley de Dios. Pero debo decirte que Braulio no está ordenado y, por tanto, no me debe obediencia. Además, si me permites que te diga —Juliano, acostumbrado al dominio de la escena, adoptó un tono confidencial, casi cómplice—, no creo que ese hombre sea capaz de organizar semejante trama…

—En eso estoy de acuerdo —atajó Gauterico—. Ese viejo loco no creo que tenga las luces suficientes para tamaño disparate. Por eso supongo que el cabecilla ha de ser una persona de más altas responsabilidades…, un obispo, quizá.

Juliano empalideció, pero supo mantener la calma. Solo se removió un poco en la silla, cuyas aristas se le clavaban sin piedad en su grueso trasero.

—No pensarás que yo…, un obispo de la Santa Madre Iglesia, puedo estar detrás de tan perverso plan —Juliano adornaba sus palabras con una sonrisa que se le congelaba en los labios apenas esbozada—. Es cierto que sois arrianos y que por ello no me reconocéis la autoridad sagrada que tengo. Pero, al fin y al cabo, sois cristianos y sabéis que nadie que siga los mandatos de Cristo vería con buenos ojos el secuestro de niños y jóvenes para culparos después a vosotros de ello…

—Tal vez no sea un obispo el organizador de todo —Gauterico hacía como si meditara en voz alta—. Es posible que haya sido el propio Papa quien tuvo la idea de calumniarnos…

—¡Imposible! —exclamó Juliano, escandalizado.

—A fin de cuentas —Gauterico ignoró la protesta del obispo—, el Papa Simplicio no es más que un rehén de Ricimiro, una persona débil, incapaz de resistir la presión del hombre más poderoso del Imperio.

—Sí, creo que debe ser así —intervino Wulfric sin abandonar su lugar detrás del obispo, que giró la cabeza sobresaltado para conocer a quien apoyaba las palabras del conde—. El Papa, presionado por Ricimiro o por el emperador Antemio, que viene a ser lo mismo, ha ordenado a los obispos de Hispania que lleven adelante tan miserable plan. Ahora lo veo claro.

—Habrá que darles a todos un escarmiento… empezando por este —apostilló Sigebert, que colocó la mano en la empuñadura de su espada en un gesto que no pasó inadvertido a Juliano.

El obispo dirigía la mirada de uno a otro nerviosamente. Sudaba bajos las ricas vestiduras talares.

—Creo que estáis exagerando, amigos —dijo conciliador—. No sé si Braulio está metido en este asunto, pero os puedo asegurar que no es mi caso ni el de otros obispos, y mucho menos el del Papa. ¡Por Dios, que idea tan descabellada!

Wulfric se le acercó por detrás, lentamente pero haciendo el suficiente ruido al andar para que Juliano pudiera escucharle. El obispo miraba de reojo sin saber qué intenciones tenía aquel individuo de largos bigotes rubios, sucio y cubierto de polvo que gozaba de la confianza del conde.

Se detuvo justo detrás del obispo y colocó las dos manos sobre los blandos hombros del prelado. Juliano dio un respingo al notar el contacto. No estaba acostumbrado a que le pusieran la mano encima. Lo más que permitía era que le besaran el anillo, o que su criado le ayudara a vestirse.

—¿Dices que no tienes nada que ver con las desapariciones de los niños? —le preguntó Wulfric acercando la boca a uno de sus oídos.

—Nada en absoluto —respondió tenso Juliano.

—Y qué puedes decirme de la contratación de unos mercenarios extranjeros para que dieran la batalla a las tropas del conde.

—No sé de qué me hablas —volvió a empalidecer.

Gauterico advirtió el cambio cromático en el rostro de Juliano.

—¿Te encuentras bien, querido obispo? —preguntó con sarcasmo—. Se te ha puesto mala cara.

—Es lo que les ocurre a los jerarcas de la Iglesia que mienten como vulgares bodegueros —explicó Wulfric.

—No os he mentido —protestó Juliano, pero su tono de voz perdía firmeza.

—Pues yo creo que sí —insistió Wulfric levantando la voz y poniéndose frente a él—. Has mentido cuando has dicho que no tienes conocimiento de la contratación de mercenarios… porque tú estabas dispuesto a pagarlos.

—¡No, yo no…! —el obispo, presa del pánico, apenas tenía capacidad de reacción para defenderse.

—¡No mientas más! —cortó Wulfric—. No vuelvas a mentirnos o te pesará. ¿Qué crees que encontraríamos si ordenara un registro del palacio episcopal? Quizá hallaríamos un importante tesoro, ¿no es así? Un tesoro preparado para pagar a los mercenarios que tendrían que llegar hasta Segovia. Era la parte que le correspondía pagar a la Iglesia. Ricimiro y los traidores hijos de Wilswintha ya han pagado su parte, aunque no ha servido de nada.

Wulfric guardó silencio para que el obispo asimilara la grave situación en que se encontraba. Juliano sabía que si registraban los sótanos del obispado encontrarían varios cofres de oro, piedras preciosas y joyas listos para ser entregados a los hombres contratados por Ricimiro y Ubilyn.

Consciente de que estaba perdido, el obispo abandonó sus protestas de inocencia y bajó la cabeza, abatido.

Tras acorralarlo, Wulfric se dispuso a facilitarle una esperanza de salvación. Lo prefería vivo y colaborador antes que ejecutado, como le hubiera gustado a Sigebert.

—Sería interesante saber si ese tesoro ha sido aportado solo por el obispado de Segovia o si han participado otras diócesis —comentó Wulfric en alto colocando de nuevo una mano en el hombro de Juliano.

Este no respondió.

—La verdad, no sería difícil determinarlo si hacemos un análisis exhaustivo del contenido del tesoro. Supongo que habrá cálices, joyas y otros objetos que podrán ser identificados si han pertenecido a otras congregaciones… —Wulfric, al finalizar la frase, agitó el hombro del obispo para estimular su lengua.

—Ha sido reunido por varios obispos, sí —respondió Juliano en voz baja.

—Lo suponía —intervino Gauterico—, pero no debes afligirte. Estoy dispuesto a hacer un trato contigo que será muy ventajoso para ti y para tu Iglesia.

El obispo levantó la cabeza para observar al conde. No acababa de creerse que aquellos herejes pudieran facilitarle una vía de escape.

—¿De qué se trata? —preguntó ansioso.

—Verás. Tu delito se castiga con la muerte, ya que has conspirado contra el rey y has buscado la ruina del pueblo visigodo. Pero puedo ser generoso contigo si colaboras con nosotros, si compensas todo el mal que has causado.

—¿Qué quieres de mí? —insistió Juliano recuperando parte del ánimo perdido.

—Te perdonaremos la vida, mantendrás tu anillo episcopal y podrás conservar el tesoro si predicas en favor de nuestro pueblo, si te subes a un púlpito y dices a todos tus conciudadanos que la presencia visigoda es beneficiosa para todos, que no nos comemos a nadie y que traeremos la paz y el orden a esta tierra abandonada por el emperador.

—¿Eso es todo? —preguntó Juliano sorprendido de que le propusieran algo tan sencillo.

—Eso es todo —respondió Gauterico.

—¿Y cómo explicaré las desapariciones de jóvenes que todo el mundo creía muertos?

—Dirás que todo fue organizado por Braulio, que con sus discursos enardeció a los jóvenes más impulsivos y fanáticos, con los que pretendía organizar un ejército para expulsar a los visigodos, y que mintió para hacer creer que las desapariciones eran obra nuestra.

—¿Lo creerá el pueblo?

—El pueblo creerá cualquier cosa que se diga con convicción desde el púlpito —intervino Wulfric.

—Está bien —Juliano aceptó el plan—. ¿Cuándo queréis que me dirija al pueblo?

—Esta misma tarde —respondió Gauterico—. Comparecerás en el foro junto a Paciano, un joven seguidor de Braulio que es de aquí. La gente lo reconocerá y servirá para dar credibilidad a tus palabras. Recuerda que la plaza estará completamente tomada por mis hombres. No admitiré que te desvíes de lo que hemos hablado —advirtió el conde.

—No temas. Actuaré según lo acordado.

El obispo se levantó gustoso no solo por haber alcanzado un acuerdo que le permitía salvar el pellejo, sino por abandonar aquella horrible silla que magullaba su tierna humanidad. Se marchó dando saltitos, igual que había llegado.

Gauterico, pese al acuerdo y la palabra que le dio Juliano, decidió enviar a un grupo de sus hombres al palacio episcopal para que vigilaran al prelado y registraran el edificio en busca del tesoro. Estaba dispuesto a permitir que la Iglesia lo recuperara en su integridad, pero deseaba conocer exactamente la riqueza que habían sido capaces de reunir.

—Al final —comentó el conde a sus amigos—, la Iglesia saldrá de esta completamente indemne. Pese a haber conspirado contra nosotros, ninguno de sus dirigentes será castigado y conservarán su fortuna. Por lo menos el emperador ha perdido la cantidad pagada a los mercenarios y tus hermanastros, incluso la vida.

—Tienes razón —reconoció Wulfric—. Pero no ganamos nada castigando a un par de títeres y, en cambio, perderíamos mucho si la Iglesia Católica nos da la espalda.

—Aún tenemos que atrapar a un títere con muy mala baba… —apostilló Sigebert.

—Es cierto, queda el eremita, pero ya caerá. Te lo aseguró —prometió Wulfric.

Pregoneros enviados por Juliano recorrieron la ciudad para convocar al pueblo a tan inusitada declaración del prelado.

Silvia Valentina y el resto de los miembros de la casa de Potamio llegaron a Segovia poco antes de la comparecencia pública del obispo y de Paciano.

Potamio encabezaba la nutrida comitiva que se presentó ante las puertas del palacio de Gauterico, acompañado por Trasarico y varios de sus hombres. Además del leñador y de su protegida, allí estaban Laronia con la pequeña Esther, ansiosa de recuperar a su hermano; los dos fornidos protectores de Silvia Valentina y el sacerdote íbero, Boseildún.

La presencia de Trasarico, que lanzó un escupitajo antes de cruzar el umbral, facilitó la entrada en el palacio de todos los demás. Subieron al primer piso por una ancha escalera, y encontraron al conde, a Wulfric y a Sigebert, dando las últimas instrucciones a un nervioso Paciano.

Wulfric abrazó a Silvia Valentina ante la mirada paternal del conde, mientras Sigebert hacía lo mismo con su amada Laronia, que no soltaba la mano de Esther. El conde ordenó que trajeran de inmediato a Aarón.

Después de unas largas y complicadas presentaciones, Gauterico envió recado a Juliano. Había llegado el momento. El conde prometió un festejo esa misma noche para celebrar el reencuentro con sus amigos.

Paciano, escoltado por un pequeño ejército, al frente del cual iba Trasarico, marchó hacia el foro. Llegó prácticamente al mismo tiempo que el obispo, quien ataviado con sus lujosos ropajes de ceremonia, hizo una espectacular entrada en la plaza. Le acompañaban una veintena de acólitos vestidos de blanco con candiles. Uno de ellos abría la marcha portando una gran cruz de plata.

Los hombres de Gauterico acompañaron al obispo para asegurarse de que no faltaba a la cita, aunque desaparecieron en el momento en que la comitiva entró en la plaza, abarrotada de gente. El conde no deseaba dar la sensación de que la declaración de Juliano era forzada.

Los guardias abrieron paso al joven Paciano hasta el pedestal de Minerva. Tras él caminaban Gauterico y varios de los rapados apresados en la última escaramuza del cementerio. Potamio se coló entre ellos para poder acceder a un lugar privilegiado.

Todos acudieron al foro para asistir a tan memorable jornada. Wulfric no se separó de Silvia Valentina. Lucio y Trebacio se mantuvieron cerca. Boseildún, que no tenía muchas ocasiones de asistir a tales espectáculos, se perdió entre la multitud.

Sigebert y Laronia, que no paraban de hacerse carantoñas, se vieron arrastrados contra una pared por el tropel de gente. En ese lugar les resultaba imposible observar a los oradores, por lo que el visigodo la tomó por la cintura y se abrió camino poco a poco entre la gente. No era fácil moverse por el abarrotado foro. Al ver una puerta abierta en el edificio que tenían a sus espaldas, decidieron entrar. El portal desembocaba en una destartalada escalera que conducía a los pisos superiores. No dudaron en subir. Sigebert comentó alegremente que cuanto más arriba, mejor vista tendrían de la plaza. Sería como asistir desde una tribuna de honor a la hipócrita declaración de Juliano.

Sin embargo, no eran los únicos que habían pensado tal cosa. Las ventanas del primer piso estaban repletas de curiosos. Eran viviendas de familias humildes que habían sido asaltadas por la muchedumbre. Allí se agolpaban los dueños de las casas, sus amigos y otra mucha gente desconocida que se había colado.

Después de comprobar que no quedaba el menor hueco para ellos, Sigebert condujo a su amada más arriba, pero los tres pisos estaban igual de concurridos. El visigodo estaba ya resignado a perderse el espectáculo, cuando Laronia le llamó la atención sobre una pequeña trampilla en el techo. Era el acceso a la azotea, aunque estaba fuera de alcance, por encima de sus cabezas.

Sigebert entró en una de las viviendas y sin que nadie se percatara de su acción, cargó con una pequeña mesa que había en un rincón y la sacó a la escalera. La colocó bajo la trampilla y se subió encima. Ahora sí que alcanzaba, aunque la portezuela estaba atorada. Bastaron dos puñetazos para convertirla en astillas.

Tendió la mano a Laronia, la aupó hasta la mesa y después la izó tomándola por las nalgas para que trepara hasta la terraza. Tuvo tiempo de palpar a gusto unas carnes prietas que no había olvidado, y ella, complacida, se hizo la torpe para demorarse un poco más entre sus manos.

Una vez arriba, se acercaron a la balaustrada desde la que disponían de una vista espectacular del foro, ya que se trataba de uno de los edificios más altos de la ciudad. La multitud atestaba el lugar y gran parte de las calles adyacentes.

Los dos enamorados se besaron acodados en la barandilla. Sintieron una sensación de poder al contemplar a toda aquella gente diminuta que se apretaba abajo mientras ellos estaban solos en lo más alto de Segovia. Solos, sin que nadie pudiera molestarlos después de una separación que a ambos les pareció eterna. Se miraron a los ojos. Pensaron lo mismo. Supieron que estaban pensando lo mismo. Sigebert lanzó una fugaz mirada a la desportillada trampilla. Podían sorprenderlos, ¿pero qué importaba? Eran los amos de la ciudad.

Juliano subió al pedestal con gran dificultad, ayudado por varios de sus monaguillos. Laronia se acodó en la barandilla con la vista fija en el prelado.

—Ya va a empezar —dijo.

Un silencio sepulcral se hizo en la plaza. Nadie quería perderse una sola palabra del jefe de la Iglesia. Sigebert tomó por detrás a la cocinera y le agarró los pechos con energía. Ella lanzó un leve suspiró y tragó saliva en un jadeo.

«Hermanos, una cuestión de vital importancia me ha llevado a convocaros hoy aquí», comenzó Juliano mientras Sigebert se deleitaba con la cocinera, que prestaba atención al prelado, aunque no desatendía a su amante, al que frotaba el pubis con un rítmico movimiento de su trasero.

«Durante meses hemos padecido por la desaparición de nuestros hijos…». El discurso del obispo llegaba entrecortado a la azotea. Quizá por los jadeos de ella, ahora más fuertes y seguidos. El visigodo le besaba la nuca sin soltar sus grandes pechos. Laronia no recordaba si ya le había dicho que los besos en la nuca eran su perdición. Si no lo había hecho, daba igual, porque lo acababa de descubrir. Ella separó las piernas al notar que su amante le subía la túnica hasta la cintura.

«No eran los visigodos, sino un malvado miembro de nuestra congregación…», le pareció escuchar a Sigebert en el mismo instante en el que penetraba a Laronia.

Ella lanzó un gemido salvaje al notar que su amante entraba dentro de ella. Algunos de los ciudadanos que se asomaban a las ventanas del piso inferior levantaron la vista. No vieron, sin embargo, más que una cabeza de rubios cabellos que se asomaba y se ocultaba rítmicamente en la azotea.

Una anciana con medio cuerpo fuera de la ventana debido al empuje de los que estaban detrás de ella, sintió curiosidad por la escena que se desarrollaba arriba. El ritmo de aquella cabeza rubia que entraba y salía aumentaba a la misma velocidad que la curiosidad de la vieja, que ya había perdido todo interés por el discurso del obispo:

«Hemos de dar la bienvenida a esta pacífica gente, que nos asegurará ley y orden…».

La vieja, intrigada, decidió preguntar directamente.

—¿Qué haces, joven? —gritó con voz cascada.

Nadie contestó. La rubia del piso superior no tenía oídos para ella en ese momento. Pero la anciana insistió.

—¡Eh! —repitió seis o siete veces hasta que la cabeza oscilante pareció darse cuenta de que se referían ella.

Laronia, que gemía al compás amoroso que marcaba Sigebert, entreabrió los ojos al escuchar que alguien la llamaba desde abajo. Vio a la anciana que le mostró una sonrisa desdentada.

—¿Qué haces? —volvió a preguntar.

Laronia, un segundo antes de alcanzar el clímax, respondió sin aliento:

—¡Alabo a Dios!

«Este joven al que muchos conocéis ha regresado de allí…», decía Juliano.

La anciana quedó perpleja por la respuesta de Laronia. Se tocó la barbilla, adornada por algunos pelos duros como el alambre. La cocinera lanzó un grito definitivo, acompañado por otro más largo y apagado de Sigebert. Entonces, la cara de la anciana se iluminó, como si por fin hubiera dado con la clave del misterio. La cabeza rubia ya no se movía. Reposaba sobre la baranda y miraba hacia abajo, con cara de agotamiento y satisfacción al mismo tiempo.

—Sabes… —dijo la anciana—, a mí también me gusta alabar a Dios, pero lamentablemente estoy rodeada de paganos…

«Yo me fui voluntariamente, pero él organizó el secuestro de niños inocentes…», era Paciano quién hablaba.

Laronia seguía acodada en la barandilla, con Sigebert apoyado sobre su espalda y la boca muy cerca de su oído izquierdo. Habían olvidado durante un rato lo que ocurría abajo, por lo que les sorprendió el rumor que acompañaba las palabras de Paciano. No se enteraron del discurso del obispo, y menos aún de la intervención del rapado arrepentido. Paciano hablaba de Braulio y el gentío se mostraba revuelto. Vociferaba ante cada palabra del chico. El ambiente en la plaza se encrespaba.

—Parece que no están muy satisfechos —dijo Sigebert al oído de Laronia.

—Pues yo sí —respondió ella con picardía.

Sigebert le azotó cariñosamente el trasero para castigar su malicia y luego, entre risas, salieron a la calle.

La gente discutía acaloradamente formando grupos. Ya no prestaban atención a Paciano, que elevaba la voz cada vez más para hacerse oír. El joven miró desconcertado al obispo en busca de consejo, pero Juliano estaba tan asustado que era incapaz de articular palabra. Se volvió entonces hacia el conde, quien le hizo señas para que continuara con normalidad. El jefe visigodo impartió órdenes al oído de uno de sus hombres, quien, acompañado por otros dos, abandonó la plaza abriéndose paso a empujones.

Silvia Valentina no estaba conforme con la decisión de permitir que Juliano saliera indemne. Achacaba la muerte de su padre a la Iglesia y probablemente fue el propio obispo el que ordenó el crimen. Ahora, pensaba la joven, al haberse plegado a los deseos de Gauterico y pese a existir pruebas sobre su traición, el prelado eludía un castigo que, sin duda, merecía.

Wulfric trataba sin éxito de hacerla comprender el punto de vista que les había llevado a ofrecer semejante pacto al obispo. A veces, explicó el visigodo, los intereses personales deben someterse a otros más generales y más ambiciosos. Wulfric le pidió paciencia.

Se encontraban en un extremo de la plaza, desde donde podían ver el costado derecho de los oradores. Un grupo próximo a ellos inició una discusión. La trifulca comenzó de improviso. Varias personas lanzaron gritos contra el obispo. «¡Obispo, asesino, devuélvenos a nuestros hijos!». Juliano, asustado, dirigía sus ojos suplicantes a Gauterico para que lo sacara de allí, pero el conde, imperturbable, se mantenía junto al pedestal acompañado de sus hombres. La presión sobre los soldados era cada vez mayor. La violencia verbal se extendió con rapidez desde la periferia de la plaza al centro, donde el obispo y Paciano aparecían como dos náufragos agarrados a una roca azotada por un mar embravecido.

Los de las primeras filas, silenciosos al principio, se contagiaron de la excitación creciente de la gente y no tardaron en agitar sus puños e insultar al obispo. Este podía ver sus caras desencajadas y escuchar las amenazas con toda nitidez.

La tensión aumentaba. Ninguna voz se alzaba para defender al prelado. Los guerreros de Gauterico formaban un sólido círculo en torno al zócalo. Cerraron filas con sus lanzas y escudos para evitar que el empuje de la multitud los aplastara. El conde había ordenado mantener despejados diez pies alrededor del obispo y de Paciano y los guerreros tuvieron que emplearse a fondo para contener a la masa enardecida, que ya exigía la muerte de Juliano.

El conde captó las miradas suplicantes de Juliano y ordenó a Paciano que cargara las tintas contra Braulio con la vana intención de aliviar la ira del pueblo hacia el obispo. Paciano estaba excitado. Acababa de descubrir su vocación por la oratoria, que, ciertamente, no se le daba nada mal. El corazón le latía acelerado, no por miedo a la multitud, sino por el delirio de comprobar que solo con su palabra podía convertir a aquella gente, al principio pacífica y expectante, en una masa criminal sedienta de venganza. No le gustó la recomendación del conde, como no le agrada a ningún orador que le apunten lo que debe decir, pero accedió a los requerimientos del hombre más poderoso de Hispania.

Sin embargo, Paciano ya no podía hacerse oír más allá de las dos o tres primeras filas de ciudadanos. El griterío en la plaza era ensordecedor. El joven se rompió la garganta maldiciendo a gritos el nombre de Braulio. Optó por frases cortas y mensajes concretos y directos en vista de que la multitud era incapaz de percibir más de dos palabras seguidas: «¡Braulio es el culpable!», «¡Braulio lo organizó todo!», «¿Dónde se esconde el eremita?». Ni así estaba seguro de que le oyeran los más próximos, demasiado ocupados forcejeando con los soldados y medio aplastados por el empuje de los demás. Algunos de ellos fueron golpeados sin piedad con las astas de las lanzas. Solo así la guardia logró mantener despejado el centro de la plaza.

Wulfric, ante el cariz que tomaban los acontecimientos, pidió a Lucio y a Trebacio que acompañaran a Silvia al palacio. La joven protestó hasta que consiguió quitar a su amante semejante idea de la cabeza.

—El pueblo clama justicia contra el obispo. Yo no corro ningún peligro —añadió.

En el otro extremo de la plaza, unas mujeres que no alcanzaban a ver lo que ocurría al pie de la plataforma de oradores y enojadas por lo que consideraban falta de arrestos de sus vecinos, comenzaron a pedir el asalto del obispado.

«¡Asaltemos el obispado!», gritaban con la esperanza de encontrar allí a sus hijos desaparecidos. El regreso de Paciano, al que muchos conocían, había hecho renacer las esperanzas de muchas madres. Eran ellas, sobre todo, las que lanzaron al aire la idea de dirigirse al palacio del obispo. Querían registrarlo de arriba abajo para encontrar a sus hijos o alguna evidencia de que aún pudieran estar vivos.

En ese preciso momento, una columna de soldados visigodos penetró en la plaza. No tuvo miramientos. Se abrió paso a golpes de espada. Se dispusieron en dos filas de tal modo que crearon un corredor para evacuar a los oradores, a Gauterico y a los guerreros que a duras penas contenían a la multitud. La operación fue rápida. Juliano corrió como nunca entre los hombres del conde con los puños de sus conciudadanos rozándole el rostro. Paciano le seguía de mala gana porque se sentía privado del mayor momento de gloria de su vida. Luego salieron Potamio y el conde.

La evacuación hacia el cuartel general se hizo de forma rápida y sin incidentes graves. El obispo recibió una pedrada en la espalda y varios salivazos. Poco después llegaron Wulfric, Silvia Valentina y sus dos guardaespaldas. Un poco más tarde, Sigebert y Laronia.

La indignación creció entre la multitud por la forma en que le habían escamoteado el objeto de su ira. La idea de asaltar el obispado cobró entonces mayor fuerza. La gente comenzó a moverse en esa dirección. Al principio lentamente, ya que todos trataban de abandonar la plaza por la misma calle, aquella por la que escapó Juliano. Los hombres de Gauterico la bloquearon hasta que el prelado y los demás estuvieron a salvo. La multitud indignada supuso que el jerarca católico estaba refugiado en su palacio y hacia allí se dirigieron. Pocos pensaban en ese momento en los visigodos. La masa se movía con los impulsos de la indignación y el anhelo de hallar con vida a sus hijos, por lo que era incapaz de razonar.

Cuando la plaza quedó desierta, la anciana que contemplaba el espectáculo desde una de las ventanas chasqueó la lengua con pesar. La función había terminado y ella no tenía fuerzas suficientes para seguir a la multitud hasta el palacio episcopal para asistir al segundo episodio. La gente que había irrumpido en su modesta vivienda también se esfumó dejando tras de sí un rastro de destrucción en su escaso mobiliario. Giró la cabeza hacia la azotea, pero allí tampoco encontró diversión. Su boca desdentada lanzó una maldición antes de disponerse a ordenar la vivienda.

Fabio apuraba su vaso de vino cuando entraron en la taberna sus dos compinches: Aureliano y Domicio. Los recibió con una sonrisa, pero no les permitió que se sentaran a la mesa como pretendían. Pagó al tabernero y se marcharon. El bagauda explicó a sus compañeros la misión encomendada por el obispo. Aureliano hizo una mueca que quería ser una sonrisa. Le gustaba el trabajo y lo disfrutaría a fondo.

Mientras ascendían por la calle que los conducía, junto a la ribera del Areva, hasta el foro, Domicio se felicitó de que tuvieran tanto trabajo últimamente y les comentó que acababa de recibir otro encargo. Un trabajo de rutina pero muy bien pagado. Excelentemente pagado. Ya había cobrado un adelanto con la condición de que se ejecutara ese mismo día.

Fabio, que ejercía un liderazgo natural en aquella reducida sociedad, protestó. Tenían por norma no comprometerse a ejecutar en el mismo día dos trabajos.

Domicio metió la mano entre sus ropas y extrajo una bolsa repleta de monedas de oro que exhibió ante la cara de Fabio.

—No es más que el adelanto —precisó el grueso bagauda.

La visión tuvo efectos balsámicos en los otros dos, que con una carcajada trataron sin éxito de alcanzar el dinero.

—Será un trabajo muy sencillo. La víctima en cuestión está en Segovia y no suele llevar protección —añadió Domicio, ya sin resuello mientras avanzaban por la empinada cuesta—. Rutina para Aureliano —dijo palmeándole la espalda al aludido.

Cuando llegaron al foro, Paciano enardecía a los ciudadanos con sus revelaciones sobre los secuestros y las desapariciones misteriosas. La multitud estaba enfervorizada y no cabía un alma en la plaza, por lo que los tres asesinos decidieron dar un rodeo para dirigirse al palacio.

XXII

Aculea penetró como un vendaval en el cuartel general de Gauterico. Los guardias apenas pudieron contenerla. Buscaba a Potamio. Le habían dicho que se encontraba allí. Sin embargo, los guerreros que custodiaban la puerta no lo conocían e insistían en que se marchara. Un corpulento criado que la acompañaba impedía que fuera maltratada y expulsada sin contemplaciones.

El escándalo atrajo la atención de Trasarico, que se acercó amasando un esputo.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó de mal talante antes de escupir con certera puntería por una de las troneras enrejadas que daban a la calle.

—Esta mujer —respondió uno de los centinelas—, que se empeña en buscar aquí a un tal Potamio.

—¿Potamio? ¿El leñador? —inquirió Trasarico dirigiendo su mirada a la mujer.

—El mismo —respondió Aculea con ojos suplicantes—. Me han dicho que se encuentra aquí, con Sigebert y Wulfric.

—Ellos dos si están aquí, pero no el leñador. Pasa —Trasarico hizo un gesto con la mano para que los guardias permitieran el paso a la mujer.

El jefe de la guardia condujo a ambos hasta el patio central del palacio, ocupado por un descuidado jardín.

—Esperad aquí —ordenó señalando un banco de piedra junto al estanque—. Buscaré a Sigebert.

Trasarico se dirigió a la ancha escalera del fondo. Antes de pisar el primer escalón liberó la saliva acumulada durante la conversación. No le pareció educado escupir ante tan elegante dama. Cuando supuso que ella no lo veía, dirigió el grueso salivazo hacia un raquítico arbusto que aún se mantenía en pie junto al pasamano.

Sigebert no tardó en bajar.

—¡Aculea! ¿Qué haces aquí? —exclamó desde lo alto de la escalera.

Ella dio dos pasos en dirección al visigodo esbozando una sonrisa nerviosa que no ocultaba su profunda desazón.

—¡Sigebert, me alegro de verte! —le dijo tomándole de las manos—. ¿Dónde está Potamio?

El visigodo percibió la fuerte presión de los dedos de la mujer, que se clavaron en sus palmas. Observó el desmedido jadeo de su pecho y sus ojos húmedos, que le miraron suplicantes al repetir la pregunta:

—¿Dónde está Potamio?

—No sé… —respondió dubitativo—. Estaba aquí hace un rato con Boseildún. No estoy seguro. Supongo que habrán salido… —se dio cuenta de que sus palabras incrementaban la angustia de Aculea, por lo que trató de tranquilizarla—. Pero no te preocupes, pronto regresará.

Sin embargo, las palabras de Sigebert no tuvieron el efecto deseado. Aculea se dejó caer sobre el banco y sollozó ocultando la cara entre las manos. Sigebert no sabía cómo afrontar la situación. Se sentó junto a ella, la abrazó y trató de consolarla al tiempo que intentaba conocer el motivo de su preocupación.

—No tengas miedo —le dijo suavemente—. Potamio estará bien y a punto de llegar. Dime: ¿Qué ocurre? ¿Qué es lo que te altera de esta forma?

Pero ella negó con la cabeza sin desenterrarla de entre los brazos. Permaneció muda a los requerimientos, cada vez más imperativos, del visigodo. Solo ante la inquebrantable insistencia de Sigebert ella accedió a romper su silencio, brevemente, con un hilo de voz que salió de su garganta, angustiado y casi imperceptible:

—Está en peligro…

Aunque no era capaz de sacarle una declaración coherente, Sigebert dio crédito a la mujer. De su primer encuentro sabía que no era una histérica. Sin duda su temor por la vida de Potamio estaba justificado.

Sigebert se disponía a organizar una partida para salir en busca de Potamio cuando este apareció por la puerta conversando animadamente con Boseildún sobre el comportamiento de la masa que discurría inexorable en busca del palacio episcopal.

—¡Por fin estás aquí! —exclamó.

—Sí, bueno…, no me gustan los linchamientos. Ya he tenido bastante por hoy —respondió Potamio extrañado por el recibimiento de Sigebert, que con su enorme corpachón ocultaba la presencia de Aculea.

Ella, sin embargo, corrió hacia él y se echó en sus brazos llorando desconsoladamente. Potamio se alarmó por semejante comportamiento, impropio de Aculea.

—¿Qué te ocurre, mujer? —preguntó tomando su cabeza entre las manos delicadamente.

—¡Gracias a Dios que estás bien! —exclamó liberando toda la angustia que la embargaba—. ¡Debo hablar contigo… a solas!

—Está bien, tranquilízate —Potamio se volvió hacia Sigebert—: ¿Podemos hablar en privado?

El visigodo accedió con un gesto de cabeza y se retiró a lo alto de la escalera seguido del corpulento criado de Aculea. Boseildún, por su parte, se perdió de nuevo por las calles de la ciudad, ya que odiaba los «mausoleos de piedra», como él, hombre acostumbrado a vivir en contacto con la naturaleza, llamaba a los palacios y a los edificios de las modernas urbes romanas.

La joven y el leñador se acomodaron en el banco cogidos de la mano. Sigebert observó desde arriba cómo ella hablaba sin parar. Potamio se limitaba a hacer gestos de asentimiento con la cabeza y solo interrumpía para pedir alguna aclaración. El gesto de Potamio se fue agravando a medida que escuchaba.

Sigebert, acodado en el pasamano de la escalera, intuyó que Aculea estaba enamorada de Potamio y que el leñador la correspondía. Sin embargo, le resultó difícil encajar esta conclusión con la voluptuosidad que ella exhibía sin ningún pudor y que, sin duda, el leñador conocía. Probablemente ella era su espía en casa de Niteo, de ahí que el leñador supiera que hizo el amor con Aculea apenas llegaron a su casa tras el ataque del oso. Estaba admirado de la actitud de ambos. Potamio se jactó entonces de conocer su aventura con ella sin expresar el menor síntoma de celos, mientras que ella se le entregó apasionadamente, como no lo había hecho ninguna mujer, ni siquiera Laronia.

Potamio se incorporó e hizo un gesto a Sigebert para que se acercara. Aculea le había informado detalladamente del motivo de su inquietud y consideraba que debía compartirlo. Ella, tras advertir a Potamio de los peligros que le acechaban, recuperó su aspecto relajado habitual y jugaba con uno de sus largos tirabuzones pelirrojos.

—Creo que os interesará saber lo que ha averiguado Aculea —dijo Potamio.

El visigodo lo invitó a seguirle hasta la estancia en la que se encontraban Wulfric y Gauterico, pero antes pasaron por la cocina, donde Laronia, instalada como en su casa, discutía a gritos con Wilmaer. Sigebert, con gran alivio del cocinero, pidió a su amante que hiciera compañía a Aculea.

—Tengo noticias de que Niteo Ebucio ha pagado a unos matones para que acaben conmigo —dijo Potamio después de tomar asiento junto a Sigebert, Wulfric y el conde.

—¡Cómo es posible! —se escandalizó Gauterico.

—Han sido sus hombres los que trataron de incendiar mi hacienda y los que han atacado mi casa varias veces amparándose en la oscuridad de la noche —continuó el leñador con voz serena—. Me equivoqué al acusar de esas acciones a la Iglesia.

—¿Estás seguro de ello? —preguntó Wulfric—. Niteo es uno de nuestros principales apoyos aquí.

—Completamente. La esposa del viejo, Aculea, además de ser mi amante es mi espía en esa casa. Ella sorprendió anoche una conversación de su marido con un individuo al que pagó para que me matara. Le ha prometido una exorbitante cantidad de oro una vez acabado el trabajo…

—¡Se ha enterado de que te entiendes con su mujer…! —exclamó Gauterico.

—No. No se trata de eso.

—Se quiere quedar con tus tierras —añadió Wulfric.

—Eso es. Mis propiedades son una isla dentro de las suyas. Lleva tiempo tratando de comprármelas, pero como siempre me he negado, quiere alcanzar sus fines por la fuerza —Potamio hizo una pausa antes de continuar—. Pero eso no es todo. Fue él quien mató a Valente, mi socio y padre de Silvia Valentina.

—¿Qué dices? Ella está convencida de que fue la Iglesia, y culpa al obispo Juliano personalmente —dijo Wulfric.

—Sí, yo también pensaba lo mismo. Pero las pruebas son irrefutables. Aculea oyó cómo Niteo pedía al asesino que hiciera un trabajo tan limpio como con Valente.

—Valente había recibido amenazas de la Iglesia por su empeño en mantener en pie su circo —apuntó Wulfric— y resultaría fácil achacar el asesinato a la intransigencia de Juliano o de Braulio. Nadie sospecharía de Niteo Ebucio.

—Jamás se nos pasó por la cabeza que él fuera el asesino, a pesar de que Valente también rechazó su oferta.

—Ordenaré que lo detengan —afirmó el conde haciendo un gesto a uno de los soldados que se mantenían junto a la puerta—. No me apoyaré para ganar estas tierras en un vulgar asesino. ¡Qué venga Trasarico! —ordenó.

El jefe de la guardia acudió raudo a la llamada del conde.

—Encárgate personalmente de prender a Niteo Ebucio. Es el instigador del asesinato de Valente y ahora quiere acabar con Potamio.

—¿Te refieres al terrateniente…?

—Al mismo.

—¿Al padre de uno de los niños secuestrados? —preguntó el oficial conteniendo a duras penas la saliva que se le desbordaba por la comisura de los labios.

—¡Sí, al mismo! —respondió impaciente el conde.

—El de ese niño que se llama… ¿Cómo se llama? —Trasarico miró al suelo como si allí fuera a encontrar escrito el nombre del hijo de Niteo Ebucio.

—Gabino —intervino Wulfric.

—¡Es cierto, Gabino! —exclamó Trasarico sin poder evitar lanzar algunos perdigones.

—¿Pero qué te pasa? —gritó indignado el conde—. ¡Cuántas veces hay que decirte las cosas!

—Es que —respondió acobardado el jefe de la guardia— ese hombre está aquí.

—¿Qué quieres decir? —bramó Gauterico.

—Que está aquí. Ha venido a recoger a su hijo. Me disponía a informarte de ello cuando me mandaste llamar.

—¡Vaya, qué oportuno! —exclamó Sigebert.

—Pues cárgalo de cadenas y arrójalo sin miramientos a la peor mazmorra que encuentres, ¿entendido?

—Ahora mismo —acató Trasarico—. Por cierto, ¿qué hacemos con el niño?

—No sé. Ya veremos —respondió el conde dubitativo interrogando con los ojos a Wulfric. Este se encogió de hombros—. Atiéndele bien entre tanto. Y ocúpate de devolver el resto de los niños a sus familias.

—Hay que interrogar a Niteo para que nos diga quién es el asesino antes de que actúe —afirmó Sigebert.

—No te preocupes —lo tranquilizó Gauterico mirando al leñador—. Potamio se quedará aquí hasta que lo detengamos.

—Quizá renuncie a intentarlo cuando sepa que su patrón ha sido detenido y que no cobrará la cantidad prometida —agregó Wulfric.

—Es posible, pero no correremos ese riesgo. Interrogaré a ese traidor para que me diga a quién le encargó el trabajo —zanjó el conde—. Ahora me preocupa más la actitud de las turbas que andan sueltas por las calles. Van a saquear el palacio del obispo.

—Mi opinión es que debes dejar que se desahoguen —dijo Wulfric—. Han estado mucho tiempo engañados y tienen derecho a una pequeña revancha.

—Sí, tienes razón —aceptó Gauterico—. Enviaré a un grupo de soldados solo para evitar que su furia se propague a otros puntos de la ciudad. Los dejaremos que se fatiguen volcando su indignación contra el palacio episcopal.

Se encontraban ante las puertas del obispado cuando escucharon el rumor del pueblo que se acercaba vociferando. Los bagaudas, informados de lo sucedido en la plaza, se estremecieron al imaginar que pudieran caer en manos de aquella turbamulta.

Estaban a punto de huir cuando Fabio los contuvo.

—Un momento —dijo sujetándolos por los hombros—. A nosotros no pueden relacionarnos con este asunto. No tenemos motivos para huir —los primeros ciudadanos aparecieron al fondo de la calle y Fabio chasqueó los dedos en un gesto que repetía cada vez que se le ocurría algo ingenioso—. Esto nos obliga a modificar nuestra idea original, pero no importa, se me ha ocurrido algo genial.

Los otros le miraron inquietos. La multitud vociferante ya ocupaba casi toda la calle y en unos instantes estarían ante la puerta del obispado.

—¿De qué se trata? —preguntó Aureliano acariciando su daga con gesto nervioso.

—No hay tiempo de explicaciones —respondió tajante Fabio—. Domicio, ocúpate de llevar al eremita a las afueras de la ciudad por el subterráneo y déjalo allí en la creencia de que alguien acudirá para conducirlo a lugar seguro.

—¿Qué le digo? —Domicio no era una persona muy imaginativa y le desagradaba profundamente la improvisación. Además, estaba asustado por la proximidad de la muchedumbre.

—¡Tú sabrás! ¡Invéntate algo! —le replicó Fabio empujándolo hacia el interior del palacio—. ¡Ah!, por cierto, no olvides recuperar la reliquia de San Protasio. El obispo tiene mucho interés en ella.

Domicio asintió y se perdió en el interior del edificio moviendo con agilidad su exceso de peso. Conocía sobradamente el lugar, ya que Juliano requería sus servicios a menudo. También se había adentrado más de una vez en el viejo subterráneo que conducía hasta el otro lado de las murallas, a las afueras de la ciudad. Fue construido por los antiguos propietarios romanos para dotar al palacio de una vía de escape en caso de peligro.

El bagauda localizó al eremita en una de las lúgubres habitaciones habilitadas por el obispo en el interior del pasadizo. Era refugio habitual de los rapados que actuaban en las proximidades de Segovia. Braulio también escondía allí durante varios días a los jóvenes que lograba convencer para que formaran parte de sus milicias después de que se le acercaran para pedirle consejo.

El eremita se hallaba sentado en una tosca silla de madera, en actitud reflexiva, con la cabeza inclinada sobre el pecho de tal manera que al bagauda le dio la impresión de que estaba muerto. Pero no era así. Braulio, al escuchar los pasos de Domicio, se puso en pie inquieto.

—¿Qué ocurre? ¿Hasta cuándo deberé estar aquí abandonado? —inquirió a Domicio, al que conocía perfectamente.

—Vamos. Me manda el obispo para que te saque de aquí —mintió Domicio.

—¿Adónde vamos? —preguntó el eremita mientras recogía su bolsa con la reliquia del santo varón Protasio.

—No sé. Creo que al sur, a alguna ciudad de la Bética. No estoy seguro —volvió a mentir Domicio sin mucho entusiasmo—, pero no puedes llevar nada. Deja la bolsa aquí.

—¡Estás loco! No me desprenderé de la reliquia. Es la que me empuja hacia adelante y me da fuerzas para seguir la lucha.

—Son órdenes del obispo —insistió desabrido Domicio—. Me ha dicho que te saque de aquí y ordenó expresamente que no lleves equipaje ni ningún otro bulto.

—Pero mi morral no es equipaje y apenas pesa. No me estorbará para caminar —suplicó el eremita.

—Escucha —Domicio se encaró con el anciano—: podemos estar discutiendo todo el día sobre si esa bolsa es equipaje o no es equipaje, pero en estos momentos una turba de miles de personas encolerizadas está arrasando el palacio —el bagauda hizo un gesto significativo señalando hacia arriba con el dedo—. No les ha gustado el engaño de las desapariciones y están realmente molestas contigo y con el obispo. Él ya se ha puesto a salvo. Ahora te toca a ti decidir si quieres conservar el pellejo… No tardarán en dar con la entrada a este pasadizo.

Braulio se encontraba entre la espada y la pared. La descripción de la situación que hizo Domicio, con esa sonrisa irónica tan despreciable, no daba mucho margen de elección. Con gran dolor, no tuvo más remedio que decidirse a dejar su reliquia encima de la silla. Domicio la recogió. Braulio se prometió ajustarle las cuentas en el futuro.

—Te la devolverá el propio obispo la próxima vez que os encontréis —le dijo Domicio tratando de suavizar el amargo trago por el que pasaba el eremita.

Anduvieron por el serpenteante pasadizo que ambos conocían tan bien. Salieron al exterior por una pequeña abertura situada bajo una gran roca, disimulada por la abundante vegetación de la ribera del río Areva.

—Aguarda aquí. No tardarán en venir a buscarte —le dijo Domicio antes de marcharse.

El bagauda se internó unos metros en la espesura y cuando desapareció de la vista del eremita se volvió para ocultarse tras un árbol. Desde allí espió los movimientos del viejo, que miraba inquieto hacia todos lados, con el temor tallado en su rostro.

Aureliano y Fabio se ocultaron en el desolado palacio. Todos los servidores del obispo habían huido al darse cuenta de las intenciones del pueblo. La muchedumbre irrumpió gritando contra el jerarca, llamándole por su nombre para que acudiera a ellos y poder colgarle de una viga. Lógicamente, Juliano no acudió a la cita. Los ciudadanos invadieron cada una de las estancias del edificio y lo registraron de arriba abajo destrozándolo todo. No encontraron a nadie. Tampoco hallaron objetos de valor, ya que al partir Juliano hacia el foro, los hombres de Gauterico retiraron el tesoro de los obispos y, de paso, aprovecharon para llevarse cuanto de valor encontraron.

Los bagaudas se mezclaron con la muchedumbre y se emplearon a fondo durante un rato rompiendo enseres, tirando tabiques y gritando consignas contra el prelado y el eremita. Fabio puso especial énfasis en este último y trató de destacarse entre los que saqueaban a su alrededor. Aureliano, que a esas alturas ya había comprendido que no podría hundir su daga entre las costillas del viejo eremita, como se le había prometido, se entretuvo apilando muebles en el centro de una habitación para prenderles fuego.

Cuando encontró el momento oportuno, Fabio se puso a gritar como un poseso:

—¡Por allí, por allí escapan! —y señaló hacia la puerta del salón en que se encontraban.

Los saqueadores más próximos miraron hacia donde señalaba el bagauda pero no vieron a nadie. Solo distinguieron a otros ciudadanos soliviantados que hacían lo mismo que ellos en el pequeño patio del exterior. Entonces intervino Aureliano, que acaba de encender una pira de grandes proporciones.

—¡Sí! ¡Por allí huyen el obispo y el eremita! —gritó apoyando a su amigo.

—¡A por ellos! ¡Que no escapen! —instaron a los que tenían alrededor, y corrieron en la dirección señalada dando voces.

La actuación combinada de ambos tuvo efectos inmediatos en el comportamiento de la masa, que se lanzó a la carrera tras ellos. Fabio tomó la delantera y condujo a los saqueadores a través del patio hasta la pequeña habitación en la que, tras una losa de piedra, estaba oculta la entrada al subterráneo. La gente que ya saqueaba dicha estancia se extrañó de que semejante tropel penetrara de golpe y se admiró después al ver como desaparecía por un agujero que ellos no habían sido capaces de descubrir.

—¿Pero qué ocurre? —preguntó una obesa mujer que sistemáticamente se dedicaba a destrozar cada uno de los libros y pergaminos que abarrotaban una estantería.

—¡El obispo ha escapado por aquí! —respondió sin detenerse un viejo que blandía la pata de una mesa como si fuera un garrote.

La mujer y todos los que estaban en la habitación se lanzaron hacia la puerta secreta sin detenerse a pensar que ninguno de ellos había visto pasar a nadie por aquel lugar antes de que irrumpiera Fabio.

La puerta disimulada era muy pequeña y solo admitía el paso de uno en uno. Eso provocó una aglomeración de cientos de ciudadanos sedientos de sangre que se daban empellones para entrar cuanto antes en el pasadizo.

Fabio y Aureliano entraron los primeros, seguidos de una multitud. Recorrieron el pasadizo en silencio. La oscuridad y la angostura del lugar sobrecogió a la turba, que mantuvo un impresionado mutismo hasta que vislumbró la luz al final del túnel.

Entonces fue el propio Fabio el que lanzó el primer grito para devolver el ardor a los que le seguían.

—¡Algo se ha movido al fondo! —dijo.

—¿Dónde? —Aureliano fingió interés.

—En la boca del túnel —respondió una tercera persona que les pisaba los talones—. Yo también lo he visto.

Aceleraron el paso hasta que llegaron al final del pasadizo. Salieron como caballos desbocados y quedaron momentáneamente cegados por el sol, muy bajo ya, casi sobre el horizonte.

Braulio no se dio cuenta de la traición hasta que la muchedumbre que vomitaba el pasadizo lo reconoció y comenzó a insultarlo. Fabio y Aureliano se hicieron a un lado para que los ciudadanos hicieran por ellos el trabajo que les había encomendado el prelado. Sin embargo, la gente se limitó a increparlo y hacerle gestos agresivos, sin acercarse, a la distancia de un tiro de piedra. Le insultaban y le preguntaban por el paradero de sus hijos formando un círculo cada vez más cerrado en torno a él.

Los bagaudas se inquietaron. Quizá aquella turba que demostraba tanta violencia verbal y que casi había echado abajo el palacio del obispo, no fuera capaz de linchar a un pobre viejo indefenso. Estaban a punto de intervenir para azuzar de nuevo a la gente en el momento en el que el asustado eremita se dio la vuelta y emprendió una torpe huida. Fue la señal que esperaba la masa para reaccionar. El viejo que esgrimía la pata de una silla la lanzó contra el eremita y le golpeó en una pierna, derribándolo. Una lluvia de objetos, piedras, palos y otros utensilios, robados del palacio, cayó sobre Braulio justo antes de que le alcanzaran los primeros y comenzaran a patearlo en el suelo.

Domicio, que asistía a la dramática escena desde su escondrijo, tras un árbol, se reunió con sus dos camaradas y regresaron juntos a Segovia siguiendo la ribera del río.

La masa sanguinolenta en que se había convertido el cuerpo del eremita todavía se convulsionaba cuando los indignados ciudadanos la colgaron de una higuera. La visión del cadáver chorreando sangre apaciguó a los revoltosos, que regresaron a la ciudad en silencio.

Los espías de Gauterico, que disimuladamente se mezclaron con los amotinados antes del asalto al palacio, corrieron para informar al conde, espantados por la demostración de crueldad que acababan de contemplar.

La noticia del linchamiento del fanático eremita a manos de la gente a la que durante tanto tiempo amonestó con sus diatribas, impresionó a Wulfric y a Sigebert, quienes, no obstante, se sintieron aliviados por su desaparición.

El conde Gauterico recibió la noticia con alegría y felicitó a sus dos amigos porque significaba el final de su misión en Hispania.

—Solo queda escarmentar al viejo Niteo Ebucio por su desmedida ambición para que yo pueda regresar a Pompaelo con mi abandonada Merila —dijo el conde forzando la voz en un lamento tragicómico para animar a sus dos amigos, aún impresionados por el relato de la muerte de Braulio—. ¡Pobre mujer, cuánto me echará de menos!

—¡Déjate de pamplinas! —respondió con presteza Sigebert recuperando su natural semblante burlón—. Eres tú el que sufre por su ausencia. Te has convertido en un gallo de corral desde que te has buscado esposa. Merila estará feliz de que el viejo gruñón esté fuera…

—No te burles de mí porque me haya buscado esposa —respondió el conde sin perder la sonrisa—. Creo que pronto seguirás mis pasos.

—¡Nunca! —mintió Sigebert, que tenía decidido sentar la cabeza junto a Laronia, aunque era consciente de que no podrían pensar en boda ya que las leyes impedían los matrimonios entre godos y romanos—. Antes que perder mi libertad prefiero la muerte.

—¿Estás seguro de lo que dices? —preguntó con sorna Wulfric conocedor de los sentimientos de su amigo.

No respondió. Se limitó a encogerse de hombros.

—Bien —intervino el conde—, ha llegado el momento de interrogar a Niteo Ebucio. No creo que resulte muy difícil hacerle confesar.

Gauterico ordenó a uno de los guardias que diera aviso a Trasarico. El oficial acudió presto como siempre.

—Llévame. Quiero verle —ordenó el conde mientras se despedía de Wulfric y Sigebert con un gesto de la mano.

El conde y Trasarico abandonaron el salón, bajaron las escaleras que daban al patio. En un rincón, Potamio conversaba con Laronia y Aculea sobre la detención del viejo terrateniente. Sin detenerse, ambos soldados se dirigieron hacia una pequeña puerta situada en un lateral. El oficial entró delante para guiar los pasos de su jefe. Antes de franquear el umbral, el conde se detuvo y se dirigió a Trasarico.

—Escucha —le dijo señalando al leñador, que estaba de espaldas a ellos—. Quiero que proporciones a Potamio una fuerte escolta hasta que detengamos a los asesinos que quieren matarlo. No quiero que le ocurra nada. ¿Está claro? —Trasarico asentía mientras una espumilla se le formaba en las comisuras de los labios—. Se trata de algo personal. No repares en medios.

No deseaba que un percance como un atentado contra la vida de Potamio, el protector de Silvia Valentina, enturbiara en el último momento la misión que Eurico había encomendado a Wulfric.

Descendieron por una estrecha y sucia escalera de caracol que los llevó hasta un nauseabundo sótano. Allí, un vigilante con una antorcha los guio por un corredor oscuro de suelo encharcado. Las ratas se apartaban indolentes para evitar que los intrusos las patearan. Se detuvieron ante una puerta de recia madera justo al final del pasillo. El conde comprobó con satisfacción que sus hombres cumplían sus órdenes a rajatabla: Niteo Ebucio estaba encerrado, sin duda, en el calabozo más inmundo del palacio. Apestaba, no había luz y el agua, de origen desconocido, casi alcanzaba los tobillos.

El carcelero entregó la antorcha a Trasarico y retiró, no sin esfuerzo, el grueso pasador de madera que atrancaba el calabozo. Empujó la puerta hacia dentro ayudándose con el hombro. La humedad había dilatado la madera y se agarraba tenaz al irregular suelo de piedra. Una patada de Trasarico terminó de vencer su resistencia. El vigilante recuperó la tea y penetró dos pasos en la mazmorra para rasgar la oscuridad absoluta del interior. No vieron a nadie. Trasarico pensó que el preso se había fugado y el temor por la reacción del conde lo atenazó.

El guardia, sorprendido también, corrió al centro de la celda con la antorcha por encima de su cabeza para ampliar el radio de visión. Se detuvo de golpe al ver a Niteo Ebucio en la parte más alejada de la entrada de su irregular prisión. Los miraba con la cabeza ladeada, aunque no hizo el menor gesto. Trasarico suspiró aliviado. El rico hacendado parecía levitar con sus pies desnudos casi un palmo por encima del agua. Su túnica blanca ligeramente iluminada por la débil luz de la antorcha en la negrura de la mazmorra daba un aspecto fantasmal a la escena.

Los tres visigodos solo se dieron cuenta de la realidad cuando se acercaron. Niteo Ebucio estaba muerto. Se había ahorcado con los cordones de sus sandalias, que reposaban pulcramente colocadas sobre una pequeña piedra que sobresalía del muro. La misma en la que, seguramente, se subió para alcanzar una viga en la que amarrar el lazo que puso fin a su vida. El anciano no pudo soportar la vergüenza de que sus crímenes fueran descubiertos. Prefirió quitarse la vida antes que pasarse el resto de sus días en un lugar tan inmundo como aquel o ser torturado hasta la muerte.

El conde chasqueó la lengua defraudado y lanzó una patada, sin éxito, a una de las ratas que se movían afanosas tratando de morder los pies del cadáver. No le importaba la muerte de aquel criminal, pero le fastidiaba que se hubiera ido sin revelarle los nombres de los asesinos a sueldo.

Ordenó descolgar el cuerpo y sobre la marcha decidió que, con la excusa de que se trataba de un destacado vecino de Segovia, pregonaría por toda la ciudad las circunstancias de la muerte del viejo, su crimen y que, por ello, quedaban confiscados todos sus bienes, que pasarían a ser propiedad de la corona visigoda.

Confiaba en que los asesinos se dieran cuenta de que no cobrarían ni un sólido aunque llevaran a cabo el criminal encargo.

Antes de acabar el día, el cuerpo del viejo quedó expuesto a la vista pública en un humilde catre, en el centro del foro. Un heraldo a caballo, acompañado de media docena de guerreros a pie, daba lectura periódicamente al edicto del conde en el que explicaba a los ciudadanos la felonía cometida por Niteo Ebucio. Informaba de que fue el inductor de la muerte de Valente, de los atentados contra la hacienda de Potamio y de que tramaba matar a este último cuando fue descubierto. No mencionaba nada, sin embargo, de la contratación de los asesinos.

Al mismo tiempo, varios jinetes recorrieron las calles de la ciudad leyendo el mismo mensaje e informando de que el cuerpo del criminal estaba expuesto en la plaza.

Mucha gente se acercó a ver el cadáver del poderoso hacendado. No era corriente que los ricos acabaran de aquella forma. Otras veces se les había convocado para asistir a un castigo público o a un ajusticiamiento; incluso, en ocasiones, con fines ejemplarizantes, el cadáver de un penado se dejaba expuesto durante días hasta que el hedor insoportable de la putrefacción obligaba a retirarlo. Pero siempre se trataba de pobres desgraciados, nunca de gente noble o adinerada, ya que de ordinario sus patrimonios servían de parapeto contra la acción de la justicia.

Los ciudadanos acudían a contemplar el cadáver y a escuchar el relato de sus crímenes. Pero estaban ahítos de violencia. El salvaje linchamiento del eremita colmó e incluso excedió las aspiraciones de venganza de casi todos, por lo general gente pacífica y poco partidaria de arrebatos como el que acababa de vivir la ciudad. Era suficiente. Incluso algunos de los participantes directos en el asesinato de Braulio ya estaban arrepentidos. Cuando se disipó la hipnótica influencia que la masa había ejercido sobre ellos, calibraron el verdadero alcance de su acción.

Ahora contemplaban con gesto cansado el cadáver de uno de los hombres más poderosos de la ciudad y de Hispania. Se acercaban a él tímidamente, en silencio, como si no desearan que su presencia fuera advertida. El heraldo daba lectura al mensaje del conde Gauterico cuando estimaba que el auditorio era suficientemente numeroso.

XXIII

El conde reunió a todos sus amigos en la sede del gobierno para esa noche. Habían pasado veinte días desde la muerte del eremita Braulio y del terrateniente Niteo Ebucio y el territorio estaba completamente pacificado. Mérito fundamental de ello, además de la presencia del ejército visigodo, era el papel del obispo Juliano, quien, tal como prometió, realizó una gran labor propagandística desde su púlpito.

Juliano, en un cónclave de urgencia con los obispos de media docena de ciudades próximas, consiguió que todos ellos aceptaran la dominación bárbara como un hecho irreversible a pesar de su herejía intolerable. Buena parte del éxito de la propuesta de Juliano se debió a la devolución de los tesoros a sus respectivas diócesis.

La generosidad de Gauterico, al reintegrar las pertenencias de la Iglesia pese a su participación en el complot, impresionó a los prelados, quienes finalmente decidieron someterse al poder visigodo. Por otra parte, los obispos consideraron que era llegado el momento de que Hispania gozara de estabilidad política.

El conde remitió al rey Eurico un detallado informe en el que no escatimó elogios al trabajo de Wulfric. Al recibir la respuesta desde Burdigala, mediante un correo urgente, Gauterico mandó llamar a todos sus amigos y los invitó a una cena en su cuartel general.

Wilmaer, que no acababa de creerse que Laronia no le hubiera importunado durante la última semana, tenía órdenes estrictas de preparar un festín como si se tratase de agasajar al propio Eurico que hubiera llegado de incógnito a Segovia. El cocinero, al escuchar aquellas palabras de su amo, llegó a suponer que en realidad el mismísimo rey acudiría al convite, por lo que se esmeró como nunca. Movilizó a toda una tropa de pinches y camareros, removió toda la ciudad para hallar los mejores productos, buscó en todos los mercados, huertos y casas particulares, ofreció grandes sumas para adquirir los manjares más exquisitos e, incluso, se atrevió a saquear la despensa del obispo. Eso sí, siempre en nombre del conde y pagando todo muy por encima de su valor.

Wulfric y Sigebert llegaron los primeros al palacio acompañados de Silvia Valentina y Laronia. Los cuatro habían pasado los últimos días en la villa de Potamio. El conde, para compensarlos por las penalidades de los últimos días, les había ordenado que se olvidaran del mundo hasta nueva orden.

Así lo hicieron. Wulfric se instaló con su amante en la hacienda de Potamio y, días después, en vista de los enfrentamientos continuos que Laronia tenía en la cocina con Wilmaer, acudieron Sigebert y la rubicunda cocinera. Los cuatro pudieron disfrutar así, por primera vez y sin sobresaltos, de varios días de tranquilidad.

A la cena del conde acudió Boseildún, el sacerdote arévaco, que también se hallaba en casa de Potamio invitado por Silvia Valentina. La joven le comunicó que estaba dispuesta a aprender todos los secretos de sus antepasados íberos para evitar que se perdieran tras la muerte del Naguduín.

Poco después se presentó Potamio en compañía de Aculea. Tras la muerte de Niteo Ebucio, ambos habían decidido unirse definitivamente y apadrinar a Gabino, y a los dos niños huérfanos hebreos, Esther y Aarón. El conde, aunque expropió en nombre del rey todas las tierras y propiedades de Niteo Ebucio, permitió que Aculea continuara ocupando la finca en tanto recibía instrucciones de Eurico.

Trasarico, que hacía verdaderos esfuerzos por contener su saliva, fue el encargado de recibir a los invitados y conducirlos a la gran sala del banquete. Gauterico recibió a todos con grandes abrazos, especialmente a Wulfric y Sigebert. El conde estaba acompañado por la regordeta Merila, su esposa, recién llegada de Pompaelo ya que no fue capaz de soportar la separación por más tiempo.

Después de tomar asiento ante una imponente mesa de madera de una sola pieza, a un gesto del conde, una legión de siervos se desplegó por la sala para atender a los comensales. Empezaron por servir el vino. Cálices de oro y de plata, tomados prestados por Wilmaer en el obispado, acogieron los magníficos vinos que Gauterico llevaba siempre consigo.

El cocinero se sintió defraudado cuando el conde ordenó el inicio del festín sin la presencia del rey. Pensó que se había esforzado en exceso para unos comensales de escasa calidad. Solo Wulfric, pensó, era digno de sus habilidades culinarias… sin contar a su amo, por supuesto. Además, tenía que soportar la humillación de que una mala cocinera se sentara a la mesa y juzgara su trabajo. Eso era demasiado para él. Decidió encerrarse en la cocina y dirigir las operaciones sin dejarse ver.

Desde uno de los extremos de la larga mesa, el conde, una vez que todos estaban servidos del rico caldo de Burdigala, tomó la palabra para comunicar a sus invitados las órdenes que acababa de recibir del rey.

—Amigos —dijo sin ponerse en pie y con un cáliz de oro con incrustaciones de marfil entre las manos—, os he mandado llamar porque por fin he recibido noticias de nuestro rey. Como sabéis, le envié una carta explicándole los pormenores de la misión que encomendó a Wulfric, y cómo este y nuestro fiel Sigebert, superaron todas las dificultades. No omití nada de lo que ha ocurrido en los últimos días… la traición de Wilswintha y sus hijos, la participación de Potamio y Boseildún, sin olvidarme de Aculea…, el suicidio de Niteo Ebucio. Todo.

El conde hizo una pausa para beber un largo trago de vino. Todos le imitaron. El ayudante de Wilmaer esperaba atento la señal del conde para servir las viandas.

—El rey os felicita muy sinceramente por resolver el misterio de las desapariciones y abortar la traición que se fraguaba contra su persona. Me dice —el conde sacó de entre sus ropas un pergamino con el sello real y le echó una ojeada— que Wilswintha ha sido detenida y confinada en un palacio lejos de Burdigala. Pese a su abominable crimen, le perdona la vida en deferencia hacia tu padre, Wulfric. Al fin y al cabo es su viuda. Sin embargo, la despoja de todas sus posesiones, salvo las mínimas imprescindibles, y te las confiere a ti como único hijo superviviente de Theodbald…

—¿Eso quiere decir —interrumpió Wulfric— que Fredorio está muerto?

—Sí —contestó el conde sin ninguna emoción en la voz—. Parece ser que los agentes de Ricimiro llegaron antes que los guardias del rey. Su cuerpo apareció en un callejón de Burdigala. Murió estrangulado.

—No puedo decir que lo sienta —comentó Wulfric apretando la mano de Silvia Valentina, que estaba a su izquierda.

—Yo tampoco. Bien, como decía —continuó el conde—, el rey ha dispuesto todo para que recibas las posesiones de tu padre, que supongo serán numerosas. Es tu madre la que dirige ya la administración de tus tierras. Te puedo asegurar, Wulfric, que Eurico sufría por tu situación de bastardo y aguardaba la ocasión de recompensarte como te mereces. No solo por esta misión, sino por los años de fiel servicio que le has prestado.

Silvia Valentina, sin soltarle la mano, acercó su cuerpo al de Wulfric. Le miró a sus ojos azules, casi grises, para intentar leer en ellos lo que sentía su amante en esos momentos, para buscar allí el significado y las consecuencias que para ellos tendría aquella decisión que le ofrecía el soberano más poderoso de la Tierra. El visigodo le devolvió la mirada durante un breve instante, acompañada de una sonrisa tranquilizadora, antes de dirigirse al conde:

—¿Eso significa que he de regresar a Burdigala para ocuparme de la herencia de mi padre? —preguntó.

—No te precipites. Aún no he terminado de explicar las disposiciones del rey —Gauterico comprendió que, involuntariamente, había inquietado a dos enamorados por una posible separación—. Es cierto que deberás acudir a Burdigala para informar personalmente al rey, pero eso no quiere decir que tengas que instalarte allí. Al contrario, Eurico te quiere en Hispania. Considera que esta tierra es demasiado grande y necesita gente como tú para dominarla.

El conde percibió el gesto de alivio en los rostros de ambos, y añadió:

—En realidad, lo de que permanezcas aquí es una sugerencia mía —subrayó con una amplia sonrisa y con un gesto de exagerada inmodestia.

—Te lo agradezco —dijo Silvia Valentina—, pero hubiera seguido a Wulfric a cualquier lugar. Nunca me separaré de él.

—Lo suponía —agregó triunfal Gauterico—, por eso he conseguido del rey que me deje manos libres para recompensar a Wulfric con tierras aquí, en Hispania.

—Eso es más interesante —concedió Silvia Valentina. El conde respondió con una afectada inclinación de cabeza.

—He pensado —dijo Gauterico tras una pausa— concederte los dos tercios que nos corresponden de las tierras que la familia del emperador Teodosio posee en Cauca. Son inmensas, mucho más extensas que las de tu padre. Así no tendrás que irte muy lejos y podré contar contigo para nuestra expansión por la Bética.

—¿Por la Bética? —se extrañó Wulfric.

—¿No era prioritaria la conquista de la Tarraconense? —intervino Sigebert.

—Así es, pero he conseguido convencer a Eurico de que encargue esa tarea al conde Hedefredo. Mi próximo objetivo es Toletum y, después, Corduba [Córdoba]. Me voy haciendo mayor y busco climas más templados que faciliten mi inspiración poética. Merila lo agradece —añadió con una sonrisa.

Sigebert levantó su copa de oro y perlas, que no hacía mucho reposaba en las habitaciones privadas del obispo, y propuso un brindis por el éxito de esas campañas.

—Brindemos también —añadió el conde— por la victoria de Eurico sobre Ricimiro, al que le queda muy poco como amo de emperadores.

Levantaron las copas, aunque Wulfric y Sigebert interrogaron al conde con la mirada. No comprendían la alusión directa a Ricimiro. Gauterico no esperaba menos. Después de un largo trago de vino, se explicó:

—Eurico se ha enfadado mucho por el papel de Ricimiro en la confabulación para matarlo, por lo que ha decidido adelantar los planes de invadir Italia. Me informa de que preparará un gran ejército que marchará sobre Rávena la próxima primavera. Al tiempo, Hedefredo penetrará en la tarraconense y nosotros en la Bética. Será una acción concertada que el débil Imperio no podrá soportar. El rey de los visigodos se convertirá en el próximo emperador romano.

—¡Brindemos por ello! —dijo Sigebert exultante.

Se pusieron en pie y agotaron el contenido de sus copas. Los criados acudieron raudos para volver a llenarlas. El conde se sentó de nuevo en su sillón y continuó relatando las noticias del rey.

—Aquí no acaba todo. Aún tengo más novedades que comunicaros: las tierras confiscadas a Niteo Ebucio serán, a partes iguales, para Potamio y Silvia Valentina, para compensarlos por los sufrimientos que les ha causado.

Potamio sonrió a Aculea. Esta le correspondió.

—No temas, sabes que todo lo mío es tuyo también —le dijo el leñador a la mujer.

—Lo sé —respondió ella.

—Mi parte puedes quedártela tú, Potamio —intervino Silvia Valentina—. A mí me basta con estar al lado de Wulfric, donde quiera que esté.

—De ningún modo —subrayó el leñador—. No es más que una mínima compensación por la muerte de tu padre.

—Me conformo con conservar las tierras de mi padre.

—Debes aceptar —intervino Aculea—. Es una decisión justa.

—Bien, pero cedo la administración a Potamio, yo no podría…

—Así será —asintió este.

—En cuanto a ti, mi querido amigo Sigebert —continuó el conde—, el rey me dice que le gustaría contar de nuevo contigo en su guardia personal…

—¡Ni hablar! No estoy dispuesto a vestir de nuevo ese ridículo casco de cuernos.

—Aunque te ofrece la posibilidad de que elijas lo que más desees —añadió el conde.

—¿De verdad puedo elegir?

—Sí. El rey está dispuesto a concederte tierras donde tú quieras… Naturalmente no serán tan importantes como las de Wulfric, pero te permitirán vivir holgadamente durante el resto de tu vida —tras una pausa, el conde añadió—: Eso sí, deberás incorporarte al servicio del rey o al mío cuando te llamemos.

—Estoy de acuerdo —dijo Sigebert exultante. Interrogó a Laronia con los ojos.

—Lo que tú elijas estará bien siempre —le dijo ella.

—No tienes que responder ahora —intervino el conde—. Piénsatelo.

—No hace falta. Ya lo he decido —respondió Sigebert.

—¿Eres tan rápido en todo? —le preguntó Wulfric.

—Solo cuando me dan una oportunidad así. No tengo la menor duda de lo que quiero, si Laronia me acompaña… —Sigebert pasó su brazo por la cintura de la cocinera.

—No te librarás de mí jamás, mi toro —respondió ella.

—Deseo volver al norte. Quiero tierras allí para poder cazar, pescar, cantar con mis amigos íberos, dormir bajo las estrellas y, por supuesto, hacer el amor con mi bella Laronia, la mujer más fascinante que jamás he conocido. ¿Qué te parece la idea? —preguntó a su amada.

—Maravillosa, siempre que cuando duermas bajo las estrellas yo esté a tu lado.

Entre carcajadas por la ocurrencia de la celosa cocinera, el conde ordenó que sirvieran la mesa. Un pelotón de camareros desfiló ante ellos para dejar los manjares que Wilmaer había cocinado pensado en Eurico: pollo asado con compota de manzana; liebre rellena de higos de Saguntum [Sagunto], los más famosos de Hispania; pichones fritos con habas y cilantro picado; menudillos de jabalí con lentejas; muslitos de pavo rebozados en harina y cocidos en agua de bayas de enebro; ciervo asado a la pimienta con guarnición de puerros; pato cocido con piñones y miel; tacos de cerdo fritos con jugo de peras y acompañados de gruesas rebanadas de tocino a la parrilla; no faltaban los pescados, especialmente salmonetes y doradas, con abundante gárum para disimular su incipiente putrefacción, y, naturalmente, un magnífico jamón curado de cuya administración se ocupaba el conde personalmente, además de fruta y un sinnúmero de postres dulces elaborados con esmero por Wilmaer.

—Por cierto, conde —intervino Sigebert con un muslo de pavo en la mano después de que los camareros se hubieran retirado—, no nos has informado de la suerte de Marpesio Silicio, el constructor.

—Es cierto —respondió Gauterico con la boca llena de pollo a la compota de manzana—, me olvidé. Huyó a Rávena. Seguramente los mismos que mataron a Fredorio se encargaron de ponerlo a salvo. Está bajo la protección de Ricimiro. Los servicios de un hombre como él siempre son útiles para los poderosos. Parece ser —añadió— que sus hombres provocaron el derrumbe a nuestro paso con una viga que llevaron de las obras de uno de sus edificios en construcción. La acción fue tan precipitada que decidieron abandonar la viga allí mismo, ya que al ser tan pesada y estar nosotros tan cerca, podríamos haberlos descubierto. Pensaron que no la veríamos en un lugar tan abrupto, pero no contaron con la capacidad investigadora de Sigebert.

—Ni con su cabeza tan dura —añadió Wulfric, provocando la hilaridad de los comensales—. Pero hay otra cuestión pendiente —dijo cambiando de tema.

—¿Cuál? —preguntó el conde chupando el hueso de pollo.

—Los leprosos.

—¡Ah! Esa no es una cuestión que deba decidir el rey. Me basto yo solo.

—¿Y qué has decidido al respecto?

—Pienso que a nadie molestará que esa pobre gente se traslade a la ciudad. A fin de cuentas Vulturia está abandonada. No repararemos en gastos para facilitarles todo el material que necesiten. Díselo a ese amigo tuyo, ¿cómo se llama?

—Cecilio.

—Eso, Cecilio. Dile que pueden trasladarse, que pueden labrar las tierras de los alrededores, pero se abstendrán de cualquier contacto comercial con el exterior, ¿está claro? No quiero que la lepra se propague por los alrededores si venden los productos de sus huertas o su artesanía. Han de ser autosuficientes y ayudarse de la caridad, como siempre ha sido.

—Me parece justo —asintió Wulfric—. Mañana viajaré a Vulturia para comunicarle a Cecilio la buena noticia.

Sigebert, que ya tenía en el estómago media docena de muslos de pavo, se fijó en una pequeña bandeja de plata que contenía un extraño y llamativo manjar. Parecían pequeñas liebres asadas a las que se hubiera desprovisto de cabeza y patas y se presentaban con guarnición de piñones y castañas. Todo ello cubierto de gárum.

Siempre dispuesto a nuevas experiencias gastronómicas, Sigebert se sirvió uno de tales bocados. Lo probó con prevención al principio, mordisqueando ligeramente para comprobar su sabor. El plato le resultó exquisito, digno de su elevado paladar, y no tardó en devorar la mitad de una de las raciones.

—¿Qué es esto, conde? —preguntó señalando con la punta de su cuchillo la misteriosa fuente mientras engullía otro pedazo.

—No tengo ni idea —respondió Gauterico empinando ligeramente su cuerpo sobre la silla para tener una mayor perspectiva de la mesa—. ¿Está bueno?

—¡Delicioso! —subrayó Sigebert tragando lo que quedaba en el plato.

—¡Wilmaer! —llamó el conde a su cocinero, que no tardó en aparecer—. Dinos: ¿Qué manjar es ese con el que nos has sorprendido hoy? —preguntó cuando el jefe de la cocina se colocó a su lado.

—Son lirones, señor —respondió con una sonrisa en los labios. Sabía que ese plato especial llamaría la atención de los comensales, aunque él esperaba lucirse ante el mismísimo rey.

—¿Lirones? —preguntaron al unísono Gauterico y Sigebert.

—Sí, lirones. Los he encontrado por casualidad en una granja de las afueras que todavía los cría. Ha sido una verdadera suerte porque creía que ya se había perdido esta costumbre.

—¿Qué son los lirones? —insistió Sigebert, muy interesado en que Laronia aprendiese la preparación de aquel sabroso plato.

—Son unos pequeños animalitos salvajes que en la antigua Roma se criaban en granjas para surtir las mesas más refinadas y pudientes. Los he cocinado según una antigua receta: se cuecen, se rellenan de carne picada de cerdo, pimienta, castañas, nueces y piñones y después se terminan de hacer al horno. Por último, se sirven cubiertos de gárum o miel con piñones y semillas de amapolas. ¡Un lujo! —sentenció el cocinero.

—Es cierto —intervino Wulfric—. Yo he visto algunos en Rávena, donde aún se crían. Ciertamente es un plato reservado para la mesa del emperador y de personas principales.

—¿Sí? ¿Tú los has visto? ¿Qué aspecto tienen esos apetecibles animalitos? —insistió Sigebert.

—Son algo más pequeños que un conejo —describió Wulfric—, de color gris, tienen una larga cola… para que te hagas una idea: son muy parecidos a las ratas…

—¡Qué dices! —Sigebert soltó el segundo lirón que estaba a punto de llevar a su plato.

—Así es —confirmó Wilmaer dispuesto a fastidiar a Sigebert—. De hecho, son parientes muy cercanos. Incluso pueden cruzarse.

—¡Puag! ¿Quieres decir que la pieza que yo me he comido es posible que fuera mitad lirón mitad rata? —a Sigebert se le revolvió el estómago.

—No te quepa la menor duda —el cocinero hurgaba en la herida con satisfacción—; no creo que en un sitio como este hayan sido capaces de mantener la cría pura. Es muy improbable.

—¡Venga, Sigebert, amigo! —trató de animarlo el conde—. ¿No me digas que se te arruga el estómago por comer rata?

—¡Es repugnante! —pudo decir Sigebert entre regüeldos.

—¡Esta juventud! ¡En mis tiempos, cuando deambulábamos como vagabundos por el Imperio, más de una vez tuvimos que comer ratas y bichos peores para no morir de hambre! —dijo el conde orgulloso y añorante de otros tiempos.

Sigebert se levantó precipitadamente de la silla y corrió hacia uno de los ventanales cubiertos por gruesas cortinas de lana. Retiró el pesado lienzo y se apoyó sobre el ventanal con medio cuerpo fuera. Logró vaciar el estómago con dificultad.

El vómito cayó al patio interior del palacio, muy cerca de uno de los guardias que dormitaba plácidamente. El vigilante abrió los ojos incomodado por el ruidoso jarreo sobre el empedrado, lanzó un gruñido de fastidio y se durmió de nuevo pensando que algún desconsiderado había arrojado el agua del aseo.

Laronia acudió presta para auxiliarlo, y el cocinero de Gauterico, con gran flema, se ofreció a traerle algo para asentarle el estómago.

—¿Te preparo una infusión, Sigebert? —ofreció Wilmaer—. Quizá la de cortezas de haya y flores de kouso pueda cortarte los vómitos.

Sigebert se volvió hacia el cocinero con su rostro más feroz, congestionado por las arcadas. Se limpió la boca con una mano, colocó la otra sobre la daga que pendía de su cinturón y dio dos tambaleantes pasos en dirección a Wilmaer.

Laronia, presta al quite, lo tomó por la cintura cariñosamente y lo llevó con suavidad hacia su lugar en la mesa.

—Vamos —le dijo—, las náuseas se te quitarán comiendo un buen jamón y bebiendo el magnífico vino del conde.

Wilmaer, temblando de miedo, regresó a su cocina mascullando a media voz:

—No, mejor, no. La infusión de corteza de haya y flores de kouso está prescrita para la resaca.

Fabio se acodó con desgana sobre el pretil del ancho puente que salvaba el Areva a las afueras de Segovia. Se inclinó para observar el lento discurrir de las aguas mientras mordisqueaba una ramita. Se sentía algo pesado por el copioso desayuno que acababa de tomar en una de las tascas de peor reputación de la ciudad, aunque también famosa por las excelencias gastronómicas que ofrecía su propietaria.

La bolsa que les entregó Niteo Ebucio como adelanto de su último encargo les había permitió alcanzar un nivel de vida, al menos durante unos días, al que no estaban acostumbrados ni él ni sus dos compinches. El tintineo de las monedas de oro les abrió las puertas de los principales establecimientos de lenocinio de la ciudad, en los que las mujerzuelas esperaban ávidas cada noche la llegada de los desprendidos bagaudas.

La dueña del local dejaba correr el vino con generosidad para facilitar el derroche de los tres criminales, aunque las prostitutas pronto se dieron cuenta de que el exceso de alcohol convertía a Aureliano en un hombre, no solo desprendido, sino también violento y cruel.

Era un riesgo, a pesar de todo, que las busconas estaban dispuestas a correr. Bienvenido era el puñetazo en la nariz o la patada en el trasero de un borracho escaso de puntería si, a cambio, obtenían un par de monedas.

Sin embargo, la noche anterior, las muchachas sobrepasaron el límite que el bagauda estaba dispuesto a tolerar. Aureliano sorprendió a una de ellas metiendo la mano en su bolsa, abandonada sobre un biclinio mientras trataba de recuperar la capa que otras dos le habían arrebatado en un inocente juego.

Embotado por los vapores etílicos, pensó que se trataba de una artimaña para desplumarlo y la emprendió a cuchilladas con las mujeres. Las persiguió por todo el establecimiento y no acabó con ellas, como juraba a gritos, porque la borrachera apenas le permitía mantenerse en pie. Aun así, logró herir a dos antes de que sus dos amigos lo redujeran y se lo llevaran precipitadamente de allí.

La presión de la baranda de granito sobre su estómago le provocó a Fabio un eructo con el que regurgitó parte del tocino que acababa de ingerir. Aureliano lo miró con cara de pocos amigos. Aún estaba molesto con sus compañeros por impedirle acabar con las zorras que trataron de robarle. Aunque no recordaba con claridad el motivo de su acometida contra las mujeres, sí retenía en su memoria las sensaciones de la noche anterior. Y esas sensaciones clamaban sangre.

Una carreta solitaria tirada por dos viejos bueyes se acercaba lentamente por la calzada en dirección a la ciudad. Los tres bagaudas la observaron con desinterés desde el puente.

—¿Qué creéis que debemos hacer con respecto al encargo que tenemos pendiente? —preguntó Domicio, que se hallaba sentado en la balaustrada con los pies colgando sobre el curso del río.

—¿Qué encargo? —dijo Fabio incorporándose y mirando con sorpresa a su camarada.

—El que nos hizo Niteo Ebucio. ¿Ya lo has olvidado? —respondió con serenidad el grueso bagauda mientras seguía con la mirada las evoluciones de un pez en el tranquilo curso fluvial.

—¡Ah, eso! Lo había olvidado completamente.

—Hemos de tomar una decisión —insistió Domicio.

—El viejo murió y todas sus propiedades fueron confiscadas. Eso quiere decir que no cobraremos el resto de la recompensa… y, si no cobramos, no hay trabajo —sentenció escupiendo la ramita al río.

El carruaje se detuvo a un tiro de arco del puente, después hizo una maniobra para salir de la calzada y se quedó allí detenido, fuera del camino. Los tres hombres observaron el extraño comportamiento del carretero, pero eso no les impidió continuar con su importante debate.

—Mi opinión es que le cortemos el cuello cuanto antes —dijo Aurelio con voz crispada—. Si no lo hacemos ¿qué será de nuestra reputación?

—Nuestra reputación nos obliga tanto a cumplir los encargos que se nos pagan como a interrumpir los que no cobramos —sentenció Domicio.

—Nadie sabe, supongo, que se nos hizo tal encargo —añadió Fabio—, por lo que difícilmente quedará mermada nuestra fama. Por otra parte, cobraremos lo mismo tanto si le matamos como si no le matamos…

—Además, Potamio ahora es un gran terrateniente y muy amigo de los herejes —precisó Domicio.

—¡Sois un par de blandos! —masculló Aureliano al quedarse en minoría. Estaba realmente indignado. No pudo trabajarle las costillas a Braulio, le acababan de quitar prácticamente de entre las manos a las zorras que pretendían robarle, y ahora le escamoteaban el trabajo de Potamio. La verdad, no tenía suerte últimamente y le daba la sensación de que sus dos amigos se confabulaban para fastidiarle.

—¡Quién sabe si en el futuro no será el propio Potamio el que nos contrate! —aventuró Domicio.

—¡Seguro! Un trabajo como el nuestro siempre es necesario —apostilló Fabio—. Nos necesitan los obispos, los reyes y los emperadores. Da igual quien sea el amo. Lo importante es que paguen bien.

—¿Sabéis algo? —preguntó Domicio sin que ninguno de sus compadres le respondiera—. Durante los últimos días he llegado a tener algo parecido a escrúpulos de conciencia.

—¿Tú? —se sorprendió Aureliano.

—Sí, yo —Domicio, acodado en la balaustrada del puente, miraba al cielo haciéndose el interesante, satisfecho de haber captado la curiosidad de al menos uno de sus amigos.

—¿Y eso?

—Porque no me ha parecido elegante que secuestráramos al hijo de Niteo Ebucio. A fin de cuentas —dijo con un profundo suspiro— era nuestro cliente. Le habíamos hecho el trabajo de Valente…

—Y después del secuestro nos pagó una buena bolsa por despachar a Potamio —interrumpió Fabio.

—Trabajo que no hemos concluido —apostilló Aureliano.

Una columna de caballería visigoda salió de la ciudad bajo el gran arco de granito situado justo frente al puente. Los bagaudas se aplastaron contra el pretil para no ser arrollados. A la caballería le siguió una columna de pesados carros arrastrados por bueyes. Cerraba la caravana un grupo de jinetes que miraron con desconfianza a los tres tipos apostados en el puente.

—Van a Burdigala —dijo Domicio.

—¿Cómo lo sabes? —replicó Aureliano de mal talante.

—Lo comentaron anoche algunas de las putas que te querían aligerar la bolsa. Tenían intención de seguir a la comitiva durante un par de días.

—Trabajo seguro, sí señor —corroboró Fabio en medio de un enorme bostezo de aburrimiento.

—No creo que les hayan quedado ganas —sonrió Aureliano por primera vez en toda la mañana.

El convoy pasó junto a la carreta estacionada en la cuneta sin prestarle atención. Solo uno de los jinetes de retaguardia se detuvo y, desde una distancia prudencial, cambió algunas palabras con el conductor. Cuando la cola de la caravana estaba a media milla de distancia, el jinete, con un gesto, autorizó a la carreta a seguirlos. Después galopó hasta alcanzar a sus compañeros.

Cecilio ordenó al carretero que fustigara los bueyes para seguir a los soldados, pero le advirtió de que no se acercara demasiado. El leproso tenía autorización del conde Gauterico para acudir personalmente a Burdigala para agradecer al rey Eurico que les permitiera vivir en Vulturia. De nada le sirvió al conde explicarle que el rey no sabía nada de aquel asunto, ya que la decisión fue suya. Gauterico sonreía al imaginarse la cara que pondría el rey cuando le anunciaran la visita del embajador de Vulturia, la ciudad de la lepra.

Finalmente, el conde cedió ante el empecinado Cecilio y le permitió viajar en el primer convoy que salió hacia la corte, aunque con la prohibición expresa de acercarse a sus hombres.

Viajaba acompañado por el conductor, un miembro de la comunidad en el que aún eran escasamente visibles los terribles estigmas de la enfermedad, y por su nueva esposa, Venilia, una bella joven de noble familia sueva que fue abandonada a su suerte hacía un año al saber que estaba contagiada.

La boda, oficiada por un sacerdote católico también enfermo, fue la primera ceremonia celebrada en la nueva Vulturia, recién ocupada por la comunidad leprosa. Wulfric y Sigebert asistieron al enlace y fueron los que, finalmente, intercedieron ante el conde para que permitiera a la pareja viajar a Burdigala.

Cecilio y su joven esposa se acomodaron para disfrutar del largo viaje hasta Burdigala en un carromato cedido por el propio conde. A pesar de la austeridad de medios, para ellos era un lujo después de haber vivido como bestias en una cueva. El camino era largo, como también la luna de miel que iniciaban.

—Esposo mío —dijo ella— recita de nuevo los versos compuestos por el conde para nuestra boda. ¡Qué hermosos son y con cuánta emoción los recitó Sigebert!

—Naturalmente, querida. Escucha:

La noche llega con alas negras,

alas negras tiene la noche.

Viaja la noche en corcel de hielo,

corcel de hielo con alas negras.

Estrellas rezuman por las carnes abiertas.

Abiertas de cuajo, con hedor y muerte.

La carne muerta, la sangre derrochada,

refulgen las estrellas en la madrugada.

Blancas como la luna, como el hueso mondo,

las estrellas se aman bajo el negro manto.

Al fulgor mortecino del alba triste,

en parto cruento, las estrellas gimen.

Gime la carne si la sangre refulge

con pétalos negros de sol negro.

La muerte llama y la luna sufre

mientras con alas negras viaja la noche.

Bajo el negro manto, las estrellas se aman

entre huesos mondos y carne doliente.

¡Qué nos importa el lecho, por Dios,

si la carne supura amor de sangre!

Aunque breve, deja que sacie mi hambre.

¡Por Dios, qué nos importa el cielo

si la herida abierta es inocente!

Aunque de muerte, deja que ponga mi simiente.

FRANCISCO GALVÁN OLALLA (Madrid 1958) es periodista y, actualmente, trabaja en la edición de Nacional en la Agencia EFE.

Ha escrito más de una decena de novelas y ha recibido varios premios como el «Diablo Cojuelo de Novela Picaresca» con «El rabo del diablo» (2001). Asimismo, ha participado, con sendos relatos, en el volumen conmemorativo del vigésimo aniversario de la Semana Negra de Gijón, y en la antología policiaca «España negra» (2013). También fue galardonado con el premio Ateneo-Ciudad de Valladolid (2002) con «Cuando el cielo se caiga».

También ha publicado «De buitres y lobos» (2016) y «El tesoro de Vulturia» (2017), ambas ambientadas en la Hispania visigoda del siglo V y protagonizadas por Wulfric, el rey de los lobos. Con esta última fue galardonado con el premio Ateneo de Sevilla de Novela Histórica (2010). También publicó: «Las esmeraldas de Cortés», finalista del Felipe Trigo.

Con su obra «El caso del Vampiro de Cuatro Caminos» se inaugura una nueva colección de Intriga.

Francisco Galván es capaz de transformar la historia de España en una intriga apasionante.