LAS ESMERALDAS DE CORTÉS

Francisco Galván

Las esmeraldas de Cortés © 1999 Francisco Galván

Todos los derechos reservados

Índice

NOTA PRELIMINAR

CAPITULO I

CAPITULO II

CAPITULO III

CAPITULO IV

CAPITULO V

CAPITULO VI

CAPITULO VII

CAPITULO VIII

CAPITULO IX

CAPITULO X

CAPITULO XI

CAPITULO XII

CAPITULO XIII

CAPITULO XIV

CAPITULO XV

CAPITULO XVI

CAPITULO XVII

CAPITULO XVIII

CAPITULO XIX

CAPITULO XX

CAPITULO XXI

CAPITULO XXII

CAPITULO XXIII

CAPITULO XXIV

CAPITULO XXV

CAPITULO XXVI

CAPITULO XXVII

CAPITULO XXVIII

CAPITULO XXIX

CAPITULO XXX

CAPITULO XXXII

CAPITULO XXXIII

CAPITULO XXXIV

CAPITULO XXXV

CAPITULO  XXXVI

CAPITULO XXXVII

CAPITULO XXXVIII

CAPITULO XXXVIII

CAPITULO XXXIX

CAPITULO XL

CAPITULO XLI

CAPITULO XLII

CAPITULO XLIII

CAPITULO XLIV

CAPITULO XLV

AVISO A LECTORES

NOTA DEL AUTOR

NOTA PRELIMINAR

Que la mentira es osada, y cuando se instala en la mente de los hombres sin discernimiento resulta terca de desalojar, es cosa harto sabida. Pero también es verdad reconocida e inmutable que no por mucho ruido que se haga de lo falso, se convierte en hecho cierto.

Aun sabiendo esto, y lo fácil que algunos mudan la verdad por mentira y la mentira por verdad, según su gusto, de unos años acá parece que este proverbio se ha perdido de la mente de los hombres y el rumor de lo falso y la mentira han encubierto la verdad hasta dejarla irreconocible en lo tocante a uno de los episodios de la vida de don Hernando Cortés, Gobernador y Capitán General de Méjico.  

Que aunque nada se pudo probar, porque no había tal, el señor Cortés sufre sobre sí la sospecha del crimen más horrendo que sobre hombre de su temple puede recaer: la muerte de su esposa, doña Catalina Xuárez. De tanto repetirse en tabernas, tugurios y reuniones de conspiradores, las falsas e interesadas acusaciones se toman por ciertas y las habladurías achacan a la gran pujanza de Cortés y al temor que inspira en sus enemigos que no haya sido ahorcado ya por semejante crimen.       

Si a pícaros y malandrines, y más a leguleyos, les basta con librar el cuerpo de tan pesadas acusaciones, a los hombres de calidad, como son condes o marqueses, y aun simples hidalgos, añádase la fama, que ha de mantenerse limpia de toda ofensa, pues cualquier sospecha, si es tamaña como la susodicha, más ha de doler que azotes en espalda de bellaco. 

El insulto se hace más indigno si el ofendido es don Hernando Cortés, capitán como pocos recuerda la historia, y no es exageración compararlo con César o Alejandro el Macedonio pues con menos, sacó más que éstos. Con el esfuerzo de sus hombres, entre los que me honro, aunque no fui de los que pasó de Cuba con él, Cortés conquistó para nuestro Emperador más tierras de las que ya señoreaba, y para Dios Nuestro Señor, un sin número de ánimas que vivían engañadas del diablo, sin siquiera haber oído hablar de Cristo y la religión cristiana, adoradores de ídolos sangrientos, caníbales, practicantes de sodomías y otros pecados cuya sola mención provoca el rubor de las buenas gentes.     

La verdad he de contar aquí y puesto que no ha de ser confesión ante justicias ni corregidores ni prelados, sino relato para descargar conciencias (la mía, por más señas), permítanme vuestras mercedes referir lo acontecido según mi parecer, a modo de comedia, o de drama, que de todo hay, para dar brillo y lustre a la historia sin menoscabo de la verdad, que ha de quedar a resguardo para entendimiento de los siglos venideros.

Mas, aun no siendo confesión, esta historia atañe a personas en algo más que lo relativo a su fama, y por no ser tan lejanos los hechos, habrá de escocer a algunos hombres principales que, muy a su pesar, se verán recogidos en ella tal como fueron y con los vicios que estropearon su entendimiento.

Dicen que la Justicia es ciega, y no lo negaré, que muy cierto es. Tan distinguida Señora, como se espera de dama de tanta alcurnia, siempre golpea al pobre con la parte más dura de su vara y al rico con la más floja, y jamás muda su conducta ni hace excepciones, aunque la queja de tal desatino haga clamor. Es por esto que a fe mía creo que además de ciega esta buena Señora es sorda.

Como soy pobre y tengo temor de la vara de tan desbaratada Señora, más aun refiriéndome a gentes de tan gran calidad pero de tan escasa vocación por el juicio ajeno cuando es contrario, veré la forma de que no repare en mí, no porque mi relato peque de falsedad o incurra en herejía que me hagan merecedor de castigo, sino para prevenirme de los humores de los aludidos, muy dados a mover el brazo de la Justicia para conducir su vara hasta allí donde más les conviene.     

Por ello, mudaré mi nombre y algún otro más por vela y guarda de mi persona, que aunque el tiempo ha transcurrido ya de aquellos días, no tengo certeza de impunidad completa por lo que escribo. Pese a tal, como ya dije a vuestras mercedes, la pulcritud de la crónica no ha de resentirse. Lo que relato fue tal como lo digo, salvo los pequeños detalles que escapan a mi memoria. Todo lo certifico como cierto pues lo viví en propias carnes o permanecí cerca de los hechos. Se preguntarán vuestras mercedes con atinado criterio cómo puedo conocer las pláticas de unos y de otros en las ocasiones en que yo no estaba presente, o los discursos de personajes ajenos y lejanos a los que jamás vi. Pues bien, si no en la letra, sí en el espíritu de ella se corresponde lo dicho aquí con lo acontecido y, si no fuera tal, en muy poco variaron, pues gentes que sí estaban o lo vieron a mí me lo contaron.

Después de hacer acopio de los hechos, como tengo dicho, en las mejores fuentes a que ha lugar, así doy yo traslado de ellos, aderezados de la dramaturgia precisa y del lustre necesario que ponga el interés de vuestras mercedes en el relato. Yo ni quito ni pongo, sólo añado el artificio que es menester para entretener las mentes de los más remolones a la lectura.  

Espero excusen mi prosa franca y sencilla, que no tuve estudios ni fui ilustrado en la noble disciplina de la gramática para aderezar mi relato de bordoncillos que lo hicieran más colorido. Conténtome con saber leer y escribir, que poco no es, si no lo más a lo que pudo aspirar un hombre de ascendencia humilde, por no decir mísera, como es la del que esto os dice, y que pasó su vida entre gañanes primero y de guerras entre indios fieros, en extrañas tierras, después. Si a algunos pareciera grosera, pretenciosa o impropia  para el disfrute y enriquecimiento de su ánima, tómese lo que entre las manos tiene como lo que es: una simple relación de hechos ciertos que deben conocerse para la reparación del honor de un gran señor.

Sobre mi persona poco añadiré, pues, como tengo dicho, deseo guardar confidencia sobre mi naturaleza. Me llamaré para esta ocasión Rodrigo de Iscar, por poner algo, y será mi lugar de nacimiento la noble villa de Medina de Rioseco. Lo que sí es verídico es que de muy joven, empujado por la pobreza de mi casa, pasé a las Indias en el año de Nuestro Señor de 1502 en la compañía del nuevo Gobernador, Nicolás de Ovando. Reducida la resistencia de los indios caribes en varias islas, me instalé en Baracoa, en la isla de Cuba. Más tarde entré al servicio de don Pánfilo de Narváez, uno de los hombres más ricos de las Indias, con el que desembarqué en la Tierra Firme. Tiempo después, por ciertos servicios que presté a don Hernando Cortés, según más adelante diré, me recompensó con encomienda de indios. Pocos fueron pero suficientes para vivir con holgura y poner bálsamo durante un tiempo a la añoranza de mi tierra. Pero el bálsamo no cura las heridas del ánima, por lo que no ha mucho que crucé la mar océana de vuelta a mi pueblo, donde espero acabar la escritura de este desagravio.

                                                  CAPITULO I

De cómo en el verano de 1522 llegó a Méjico inesperadamente la mujer de don Hernando Cortés en un barco desde Cuba, de las compañías en  que vino y de los honores que le hizo su marido pese a que dicen que no fue de su agrado verla.

Tronaba por la sierra, pero no había temor de aguacero, que todo el agua fue descargada el día anterior. Un diluvio que dejó embarrados los caminos y salidos de madre los torrentes. Los espesos y negros nubarrones de verano corrían a poniente y dejaban asomarse al sol tras cuatro jornadas ausente.

  Estaba Gonzalo de Sandoval, el mejor de los capitanes de don Hernando Cortés, en la villa de Guazacualco, donde buscó refugio de la tormenta cuando trataba de poner paz en algunos pueblos de indios, al tiempo que quería poblar de españoles la villa. Le llegó aviso de que un barco con numerosa gente había dado de través en una ensenada del río Ayagualulco, distante quince leguas de la población, y que entre dicho personal estaba doña Catalina Xuárez Pacheco, esposa de Cortés, y conocida en Cuba por La Marcaida, por su madre, aunque desconozco el motivo, que de seguro no ha de ser bueno.

La nao se dirigía a La Rica Villa de la Veracruz para desembarcar, pero las tormentas precedentes y un mal viento del norte la desviaron, y el piloto buscó refugio en la desembocadura del río Ayagualulco, que no es buen puerto, pero seguro contra los temporales.

Siempre galante y buen servidor de su señor, Sandoval despachó posta urgente a Coyoacán, donde a la sazón tenía su residencia Cortés, por haber gran destrozo en Méjico por la guerra, y marchó personalmente para acompañar a la dama.   

La señora y todo su séquito habían saltado a tierra junto al resto de los que en el barco venían, y reposaban del viaje muy incómodamente, entre el cieno, a la sombra de unos árboles. Los marineros bajaban a tierra el matalotaje, que era mucho, mientras el piloto, un tal Cosme de la Carpa, buscaba agua para reponer los toneles.  

Adelantose uno de los de Sandoval para anunciar su llegada, harto dificultosa por la fragosidad de los caminos y la crecida de los arroyos, pese a que el caballo del capitán, Motilla, era como pocos. Ni en Castilla se han conocido dos como el Motilla, rápido de manos, alegre y muy acorde para la guerra. Era de color acastañado, con una estrella en la frente y un pie calzado. Pero Sandoval, tan inquieto que diríase que era pariente de su montura, refrenaba sus prisas para acomodarlas al paso más lento de los peones.

Las tareas de abastecimiento de agua en el barco habían acabado cuando Sandoval y los suyos llegaron a la bahía del río Ayagualulco y fueron recibidos con júbilo por los españoles recién llegados a tierra firme, que no eran menos de cincuenta. El capitán se interesó por todos, a los que saludó personalmente, pero se demoró en atenciones a la esposa de Cortés, a la que la travesía había tornado la tez amarilla y tosía sin medida. Después supimos que padecía de asma, que es una enfermedad de la respiración.

Prometió Sandoval a Catalina Xuárez, ansiosa de reunirse con su esposo, que de aquí a diez días lo vería, y aún podría ser antes si no hubiera sido necesario viajar más despacio por la salud de la dama, a la que fue preciso construir unas andas, para llevarla más descansadamente, iguales que las que usaba para ir de un lado a otro el rey de los mejicanos,  Moctecuzoma o Moctezuma, que de muchas formas se le ha llamado por ser la lengua de los naturales difícil para cristianos.

A la mujer de Cortés la traía de Cuba su hermano, Juan Xuárez, que venía también con otra hermana, llamada Francisca, doncella de buena apariencia aunque algo tartajosa; y llegaron también otros vecinos de la Habana, de Santiago, de Baracoa, de Trinidad, de Puerto de Carenas e, incluso, alguno hubo de La Española. La mayoría eran matrimonios con sus hijos y otros deudos, lo que no impidió que algunos caballeros que acompañaban a Sandoval, la mayoría solteros, como Francisco de Lugo o Bernal Díaz del Castillo, se holgaran de la presencia de las mujeres y se mostraran obsequiosos pese a estar cerca sus maridos.

He de precisar aquí que aunque casi todos los españoles que acá pasamos llegamos célibes, ni aun los casados que dejaron sus mujeres en Cuba o en España se mantenían a resguardo de los pecados de la carne, que la tierra es pródiga en hembras, las más de buen ver y mejor disposición, y esforzados son los trabajos del soldado, que no sabe dónde estará mañana, si vivo o muerto. Por eso, aquí todos aplicamos mejor que en España el precepto tan cristiano no dejes para mañana lo que debas hacer hoy, que no permite excepción en lo tocante al uso de barraganas indias, que no por bautizarse antes de su uso carnal, dejan de ser amancebamientos pecaminosos. Esta es una de las razones por las que don Hernando ha pedido a su Cesárea Majestad que envíe frailes santos y no oidores corruptos y ávidos de oro.

La presencia de españolas, algunas con cabellos y ojos claros, tan escasas en estas tierras, atrajo a los hombres como la llama a la polilla, y hasta al propio Sandoval, que pese a que andaba próximo a los veintisiete años, todavía era soltero y no se le conocía trato con hembra alguna, ni española ni india, aunque ocasiones no le faltaron ya que los caciques, cuando venían de paz, eran muy desprendidos de mujeres y solían obsequiarlas a los españoles como muestra de su mucho amor e inclinación. 

Pero a poco de acomodar a doña Catalina, Sandoval volvió los ojos a su hermana, doña Francisca, que como tengo dicho era agraciada de cara y de figura, de lo que se holgaron muchos de sus compañeros, y otros menos, aunque no hicieron muestra, porque se corrían apuestas en el real de los españoles sobre el tiempo de celibato de tan bravo capitán. Los hubo que apostaron hasta sesenta pesos de oro, cantidad igual a la que ganaron los soldados de a pie en el reparto del tesoro de Moctezuma, que luego se perdió en los puentes de las calzadas, durante la huida de la ciudad. Suma ridícula para recompensar tan titánico esfuerzo, que era el precio de una simple ballesta o una espada, y a los más no les alcanzaba ni para pagar las deudas contraídas con el cirujano, pero un despropósito en tratándose de una apuesta sobre el celibato de un varón. Pero no juzguemos los actos de los descubridores por los usos de Castilla, pues cuando se trastorna el paisaje en sierras agrestes, de gran calor o de intenso frío, o en bosques fragosos repletos de alimañas, serpientes y hasta tigres y leones, y los naturales, cuando te dan guerra, te quieren comer, como es el caso, también mudan las costumbres de los cristianos hasta hacerse extrañas.

El caso es que Sandoval mostró inclinación hacia doña Francisca, a la que no dejó a solas durante el viaje. Era el capitán Sandoval de Medellín, la misma villa en la que vio la luz don Hernando, aunque no por ello le favoreció, que el señor Cortés casi siempre se mostró sagaz en la elección de sus capitanes y no le movía el corazón en cosas tocantes a la milicia. Además, Sandoval no necesitaba valerse de apaños ni recomendaciones, que era esforzado como pocos. Él fue el que desde uno de los bergantines de la laguna atrapó al Guatemuz o Guatemocín, según se diga, el último rey mejicano, lo que puso fin a la guerra. Era Sandoval de cuerpo fuerte, muy membrudo de brazos y de pecho ancho, aunque no muy alto de estatura. Estevado de piernas y un gran jinete, que era un primor verlo galopar y  caracolear con el mencionado Motilla. Dicen que era hidalgo y que su padre fue alcalde de una fortaleza. Tenía la barba espesa, la voz ruda y ceceaba, que no tenía estudios, pero era muy llano en el trato con sus soldados y siempre procuraba favorecer a los más dispuestos.

Fueron dignos de ver los requiebros del capitán, de voz tan espantosa, con la cuñada de Cortés, joven tartajosa y por eso tímida. Algunos había que con mucho fingimiento se acercaban a ellos cuando estaban en pláticas sólo para escuchar qué decían y hacer burlas después con los compañeros. No se enteró por fortuna Sandoval de estos manejos, o quizá disimuló para no tomar medidas, ya que pese a su buena disposición también sabía castigar la osadía y la burla si era desmedida.

No hubo más en el viaje, salvo que Sandoval y doña Francisca tomaron buena confianza, y, como prometió el capitán, al décimo día doña Catalina y su compañía llegaron a Coyoacán, que está a dos leguas al mediodía de Méjico, o Tenostitlán como lo llaman los naturales, y allí esperaba Cortés, que, advertido, preparó un gran recibimiento. Como digo, los mejicanos llamaban Tenostitlán a la ciudad cabecera de su imperio, pero con la llegada de los españoles pasó a llamarse Méjico y así se la conoce hasta ahora, por lo que en lo sucesivo, para lo que atañe a esta relación, olvidaré el nombre de Tenostitlán.

Dicen que Cortés no tuvo contento de verla, pues ya no estaba enamorado de ella, que andaba mejor con doña Marina o Malinche, la cacica que fue lengua suya desde el principio. Pero si así fue, no dio señales de ello. Muy al contrario, la agasajó como si fuera la propia reina de España, organizó cañas y juegos de indios y la festejó como si no hubiera otra en el mundo. Admiración causó entre la concurrencia el juego de palos, que los indios se los pasan de un pie al otro que es cosa digna de ver. También hubo juego de pelota, en el que los naturales son muy diestros y usan una pelota que se hace con una goma que suda de un árbol llamado ulli y que seca en seguida, pero no se queda muy dura y se modela muy bien y bota mucho, más que las nuestras. Su juego consiste en meter tales pelotas por unos agujeros muy angostos de unas piedras como ruedas de molino que tienen sujetas a la pared, en lo alto. Y ponen tanto ardor en este juego y tienen tan exorbitante obcecación que muchas veces, si carecen de otra cosa, apuestan sus propias personas, de tal modo que el que pierde se convierte en esclavo del que gana.

Al final de los festejos, Cortés entregó indios en encomienda a doña Catalina, para que tuviera los suyos propios, y dispuso para ella la mejor parte de los aposentos de Coyoacán. Un día, a los pocos de llegar, la acompañó hasta Méjico para que viera el palacio que se construía, y permitió que escogiera la mejor parte.

La reunión con su marido no mejoró la salud de doña Catalina, a menudo postrada en cama con tos de su enfermedad antes dicha. Pero lo que más enfermaba a la señora era la tendencia de Cortés al galanteo de otras damas, que ya de mancebo se acuchilló con otro por asunto de mujeres. Y dicen que aún lleva la cicatriz en el labio de abajo, aunque va cubierta por las barbas. Tenía éxito en tales lances, pues no sólo era valiente en la guerra, que corría el primero a la batalla, sino en el amor, y apoyaba su destreza en la mucha labia que le dio su paso por Salamanca y en que era algo poeta y se daba buena maña para componer versos sobre la marcha. Y lo mismo de cumplido que era con las señoras, así era de riguroso con sus capitanes y soldados si se enojaba.  Se le hinchaba una vena de la garganta y otra de la frente que daba miedo verle, aunque nunca maldecía ni decía palabras injuriosas, más bien al contrario, procuraba templar para evitar mayores desaguisados.

Pues volviendo al caso, doña Catalina enfermaba más por el comportamiento de su marido en cuestión de amores, que del asma. Pasadas las primeras semanas, fueron notorios algunos enfrentamientos entre ambos cónyuges por asuntos de por sí baladíes, aunque no parecen tal si el enojo ya va dentro.

En el enconamiento de los esposos participaba Juan Xuárez, que odiaba a Cortés y malmetía a su hermana recordándole que él tenía hijos naturales con indias, tanto en Cuba como en Méjico sin importarle ella una castañeta y mencionaba otros asuntos de faldas de su despegado marido, fueran ciertos o no. 

 Desde la misma llegada a tierra firme, el Juan Xuárez se acompañaba de un caballero catalán de mucho porte que se llamaba Tristán y que decía ser uno de los muchos hijos bastardos del Duque de Medina Sidonia. Y decía que como no era reconocido del duque, no quería llevar ningún apellido pues siendo su cuna de tal naturaleza, cualquier otro que llevara sería para menoscabo de su persona. Así, todos le conocían sin más como Tristán el Catalán.

Por estas y otras razones, a mí el tal Tristán, cuando llegó a Méjico, me pareció hombre de conducta inflada y poco acorde al linaje que pregonaba, pero su proceder era del agrado de los caballeros principales y aún más de las damas, que, arrobadas por su elocuencia y gallardía, le regalaban prestas su amistad. 

Aunque solía decir que esperaba hacer una boda que le emparentara de ley con alguna de las más nobles familias de Castilla, lo cierto y verdad es que sólo demostraba ojos para Catalina Xuárez. Esto era tan notorio para la mayoría de los hombres —no tanto para las damas, cegadas por su desenvoltura — que Juan Xuárez vino a proponerle un negocio poco honrado, muy a su altura, que nada le aprovechaba ser cuñado del conquistador de Méjico, pero indigno de alguien como el Tristán, que tanto se daba.

Viendo la inclinación que mostraba por su hermana, y después de ciertas conversaciones hueras, forzadas interesadamente para ganar su voluntad, Juan le abordó una noche, poco después de llegar a Coyoacán, y le habló en estos términos:

—Veo que os mostráis interesado en mi hermana, don Tristán.

—¿Quién no había de estarlo por dama tan bella? —respondió con su sonrisa cautivadora.

—Algo más que mera galantería advierto yo en vuestra conducta —insistió Juan—, lo que se me hace raro al tratarse mi hermana de mujer casada y vos pretender una buena boda como venís pregonando...

—¿A fe mía que me acusáis de albergar oscuras intenciones para con doña Catalina? —preguntó don Tristán torciendo el gesto.

—¡Calmaos! —templó Juan—, que no os acuso de nada de lo que a buen seguro se os ha pasado por la cabeza, aunque bien podríamos hacer negocio y sacar ventaja ambos de esta situación que, sin tal aprovechamiento, se me antoja harto incómoda para mí, ya sea como hermano o como cuñado.

—No os entiendo, don Juan.

—Dejadme que os explique.

—Os escucho.

—Oíd, pues: Mi hermana está enamorada de su marido...

—¿Había de ser de otra manera? —interrumpió con sorna Tristán.

—Sí, debía ser de otra manera —replicó irritado Juan por la mofa de Tristán— pues Cortés la engaña con la primera que cruza por su zaguán. Pero la cuestión no es esa, sino que su enamoramiento trastorna mis planes. Le propuse que espiara a don Hernando para lograr evidencias de su traición y poder ahorcarlo. Pero se negó.

—¿Traición? ¿De qué? —preguntó sorprendido Tristán.

—Traición al rey por engañar en las cuentas y al enviar el Quinto Real a su Majestad. ¿Quizá dudáis de que Cortés se queda con más de lo que le corresponde? ¿Tan ingenuo sois? Está concertado con Guatemocín para repartirse el oro perdido de Moctezuma.

—¿Acaso no le dio tormento al indio para sonsacarle dónde está el tesoro? —preguntó incrédulo Tristán— ¿No es esa suficiente prueba de ausencia de avenencia entre ambos?

—Lo hizo obligado por los requerimientos de Julián de Alderete, el Tesorero Real, y para disipar las murmuraciones de que había pactado con el rey de Méjico. Aun así, lo hizo muy a su pesar. ¡Fue una pantomima! Cortés sabía de la  recia naturaleza de Guatemocín y el indio aguantó el suplicio con la promesa del oro y la libertad.

—Bien —concedió Tristán— ¿Y qué queréis de mí?

—A mis requerimientos se resiste Catalina, sólo soy su hermano, pero quizá vos podáis convencerla...

—¿Por qué yo?

—De todos es conocido vuestro éxito con las damas; además, como os dije, veo que tenéis predisposición natural hacia mi hermana ¿quién mejor que vos?

—¿Os dais cuenta de lo que me pedís?

—Completamente.

—Queréis que seduzca a vuestra hermana para que traicione a don Hernando Cortés. Dos crímenes en uno.

—No hay tal. Don Diego Velázquez, Gobernador de Cuba, es quien me avala, y a él, Juan Rodríguez de Fonseca, obispo de Burgos y, como sabéis,  primera autoridad de la Casa de Contratación de Sevilla. Velázquez es el verdadero señor de Méjico, y no Cortés, que éste huyó en rebeldía y todas sus conquistas son las de un bandido y un traidor. En cuanto a mi hermana, lo que os encontréis por el camino, tomadlo, en vuestro beneficio será.

—No lo dudo —se relamió Tristán.

—Además, si tenéis el éxito que a mí se me niega, don Diego Velázquez sabrá recompensaros generosamente.

—Acepto el trato, don Juan. Más por la devoción que profeso por vuestra hermana, lo que me permitirá seguir cortejándola con vuestro consentimiento, que por las ruindades entre Velázquez y Cortés, que en nada me interesan.

—Si tenéis tanta devoción por mi hermana como decís, pronto tendréis el camino libre para desposarla con mi bendición, pues no os quepa duda de que Cortés será ahorcado en breve; con vuestra colaboración, naturalmente.          

Ambos confabuladores estrecharon sus manos y se separaron después de quedar concertados en que don Tristán informaría regularmente de sus averiguaciones a don Juan.

                                                  CAPITULO II

De cómo Cortés apartó a Malinche de su lado  por la llegada de su esposa, de las razones por las que echó a Juan Xuárez de Méjico, de cómo éste acordó con el Tristán mantener su consorcio y del enfrentamiento que hubo entre Sandoval y Tristán.

Dicho es que a don Hernando Cortés no le agradó la llegada de doña Catalina Xuárez a Méjico, pese a que no le fue notado un gesto. La presencia de la dama venía a trabar los planes del conquistador, sin la tierra completamente pacificada, pues las atenciones que requieren las señoras, si son de porte, a veces ganan a las de la milicia.

La primera medida de Cortés fue la de apartar a Malinche, o doña Marina, para no ofender a su esposa. La cacica, con un hijo de éste al que llamaron Martín, como el padre de Cortés, fuese sin hacer alboroto, que son propiedades de los indios muy de admirar la resignación y el comedimiento, ambas muy cristianas pero que en ellos están de natural, aún cuando reinaba el diablo en estas provincias antes de que llegáramos los españoles. 

Pero las relaciones de ambos estaban en la boca de todos; más aún tras el nacimiento de su hijo Martín, y aunque no escandalizaban en hombre de tan gran dignidad, muchos murmuraban sin reparar en que ellos hacían lo mismo, y no con una, sino con dos o más indias, como si fueran moros del Gran Cairo.

Uno de ellos era el mismo Juan Xuárez, obstinado en perjudicar a Cortés, y  llevaba sus malas palabras hasta los mismos oídos de su hermana, las más de las veces con mentiras. Porque mentiras fueron que don Hernando catara a la Malinche a espaldas de su mujer, como el otro malmetía. Pero ella, casi siempre postrada por su enfermedad, creía sin dudar todo lo que decía su hermano. Ello fue razón de disputas agrias entre los esposos que llevaron la desazón al marido y el achaque a la esposa.

Al saber Cortés por algunos allegados que era su cuñado el que, secretamente, ponía enredo en su casa, lo afrontó una mañana temprano y a punto estuvieron de llegar a las manos. No hubo tal por la oportuna presencia de Sandoval, Pedro de Alvarado y otros amigos de Cortés, que se interpusieron, pero éste emplazó a Juan para que se fuera de la Nueva España.

Así lo hizo, todo ello supervisado por Alvarado, que le puso escolta hasta Veracruz y no accedió a los ruegos de última hora de que le permitiera quedarse allí. En el primer navío en que hubo lugar, lo embarcó hacia Cuba. Hay quien asegura que fue tal la insistencia del cuñado por no embarcar, que Alvarado, al que los indios por ser muy rubio llamaban Tonatiú, que es sol en su lengua, hubo de apalearlo para que cediera, y que de tal guisa quedó que precisó de un cirujano en Santiago de Cuba que le compusiera los huesos. Pero esto no lo tengo yo comprobado por lo que no lo aseguro, aunque no es de extrañar conociendo las veras del tal Alvarado, que no era hombre de contemplaciones. Pero Juan Xuárez, al que Dios le había concedido astucia, aunque sólo para lo malo, mandó cartas a escondidas a Tristán, en las que le informó de su marcha precipitada y le hizo promesa de recompensa si mantenían su acuerdo. A lo que el catalán accedió.

La falta de Juan Xuárez no trajo paz a la casa de Cortés, pues su esposa le reprochó el trato dado a su hermano, pero aplacó en gran medida las desavenencias entre los esposos. Ello se notó en toda la compañía, de modo que Gonzalo de Sandoval se prodigó más por las estancias de su capitán.

No sólo allí le llevaban los negocios de la milicia, en los que Cortés era muy mirado y dispuesto, y hasta quisquilloso, según se viera, sino para festejar a su cuñada, doña Francisca, con la que tuvo tan buena relación en el viaje desde la costa.

Conocí entonces a un tal Pedro Ruiz de Esquivel, de Sevilla, hombre de la casa de Cortés que luego fue su mayordomo. Éste me dijo que a poco de llegar a Coyoacán, Sandoval tomó a doña Francisca sobre una mesa y que eran muy dignos de oír los jadeos de ella, que alertaron a toda la casa menos a su hermana y a Cortés, que estaban haciendo la siesta.

En este punto es menester explicar quién era el tal Ruiz de Esquivel y en qué andaba y cómo murió.

Uno de los primeros días del año de nuestro Señor Jesucristo de 1528, siendo el Ruiz de Esquivel  mayordomo de Cortés, éste le mandó a Veracruz a comprar unos navíos para regresar a España, pues le habían llegado cartas de fray García de Loaisa, por entonces confesor del Emperador y presidente del Consejo de Indias en sustitución del obispo de Burgos, para que acudiera en audiencia a explicarse de su conducta en Méjico. Al tiempo, le llegaron noticias de que su padre, Martín Cortés, había fallecido de su muerte natural. 

Ruiz de Esquivel, tan cumplido como indiscreto, tomó seis indios y un negro y se echó a la laguna en una canoa para acortar camino y tiempo en el encargo que llevaba. Pero desapareció y no se supo de él hasta al cabo de cuatro días, en que encontraron su cuerpo en un islote de la laguna a medio comer de las aves carroñeras. De su compañía nada se volvió a saber. Así quedaron las cosas, que no hubo forma de enterarse de cómo murió. Se dijo que como contaba cosas de señoras, y sus andanzas con hombres y que cobraba las habladurías, alguno de los ofendidos lo esperó y se cobró alguna deuda.

 Éste fue el que me contó a mí lo de Sandoval y doña Francisca, que lo digo para que no se me revuelvan de decir que yo pagué por la noticia. Me lo contó sin que yo se lo demandase, lo cual es de extrañar en un hombre que aprovechaba tal negocio. Para mi tengo que lo hizo por la apuesta que corría sobre el celibato de Sandoval, y quizá fue pagado por los unos o por los otros, o quizá tenía él mejores apuestas en el caso, pero si es verdad o no yo no lo sé, por eso no toco más esta tecla.  Si sé que yo jamás pagué para beneficio de esta historia pues todo lo que digo me vino de natural.

Pero volviendo al relato, decía que Sandoval acompañábala a diario a la Misa que decía el fraile de Nuestra Señora de las Mercedes Bartolomé de Olmedo, muy de mañana en un cu, o mezquita de los naturales, que había sido limpiada de sangre e ídolos, encalada y preparada para ser templo cristiano, con su cruz adornada de flores y su imagen de la virgen con el niño. Si no supiéramos los que le conocíamos por qué lo hacía Sandoval, pareciera que nuestro compañero buscaba asegurar el cielo con tanta Misa, pese a que siempre fue buen cristiano, que aquí yo no lo voy a negar, y además muy limosnero y dadivoso.

A menudo, cuando la salud se lo permitía, doña Catalina los acompañaba y, las menos, también don Hernando. Ambos solían escuchar la Misa en privado, en el real, por no agravar los achaques de la dama.

Una mañana en la que las dos hermanas acudieron al sacrificio de la Santa Misa en la sola compañía de Sandoval, al término del oficio se le acercó a doña Catalina el tal Tristán, que fue recibido con celebración por la dama. Apartáronse algo de los otros dos para platicar no sé qué, de lo que Sandoval no hubo sospecha pues todos se conocían y tenían armonía.

Al cabo, doña Catalina palideció de tal guisa que creyeron Sandoval y su hermana que le venía uno de sus achaques, pero como gesticulaba con exceso y demostraba energía no hubo preocupación. Subió el tono de la conversación y Sandoval se inquietó pues creyó que tenían reyerta, aunque no actuó hasta que vio como él asía con mano recia el brazo de ella. Se acercó prestó y preguntó a la dama si tenía dificultad, mientras apretaba su mirada contra Tristán, que al punto la soltó.

Doña Catalina quitó hierro al incidente con una sonrisa que pareció forzada y tomó del brazo a Sandoval para regresar a casa, por lo que no hubo lance de armas, que el bravo capitán estaba dispuesto a ello.

Por el camino, la esposa de Cortés rogó a Sandoval que no dijera nada a su marido para no causarle preocupación. Se resistió el joven, pero suplicado por ambas damas accedió a ello con la condición de recibir una explicación del incidente. Doña Catalina le dijo que Tristán la pretendía desde Cuba, pero que no tuviera cuidado pues seguía siendo su corazón de Cortés. Doña Francisca suscribió las palabras de su hermana y recordó que Tristán andaba a la busca de una esposa rica para regresar a España igualado a las mejores familias, por lo que no era menester turbarse por el incidente.

Sandoval lo tomó por bueno y cumplió siempre su palabra de no informar a Cortés, lo que si es de agradecer en buen caballero por cumplidor de la promesa hecha a una dama, lo es menos si con ello hubiera podido evitarse algún desatino. Difícil es adelantar el porvenir, que no digo imposible porque por estas tierras hay algunos que, seguramente con ayuda del diablo, dicen prodigios que luego se cumplen, es por ello que nunca se sabrá si la observancia de la promesa fue en Sandoval obra de calidad o necedad, como luego se verá.

                                                   CAPITULO III

De cómo algunas personas se concertaron secretamente para preparar sus fechorías y fueron descubiertas por un indio, al que persiguieron, y de lo que sucedió cuando le dieron alcance.  

La toma y pacificación de tan gran imperio como fue el de Moctezuma hizo ricos a muchos españoles con el reparto de indios y de oro. Llevaron más los que más tenían y menos los que llegamos más pobres, que es ley de vida que el que más pone más saca. Cortés, de suyo gran gobernante, ordenó la reconstrucción de las casas de Méjico desbaratadas por la guerra, e hizo labrar tierras y pidió rebaños a Cuba y La Española para crear cabaña, que la tierra es feraz y en algunas provincias se dan dos cosechas al año.

Pero la abundancia y la riqueza propia no bastan en algunos hombres para ganar la felicidad, que siempre encuentran razones para el descontento si ven al vecino que posee un maravedí más que ellos. No gozan de lo suyo, se hacen inquietos y levantiscos, y acaban por revolverlo todo si no se los ataja.

En esas estaban algunos una noche, creo que en el mes de septiembre del año del Señor de 1522, intrigando contra no se sabe quién, junto a la laguna, en una de las casas que fueron derruidas durante el cerco para que no sirvieran de albarrada de mejicanos. Amparados en la oscuridad y en la soledad del lugar, estaban confiados de no ser descubiertos, pero un indio que andaba pescando en la laguna escuchó voces y se acercó por sus espaldas. Ocuitencatl, que así se llamaba el indio, espió la reunión de los españoles y se alarmó de lo que decían. Ocuitencatl entendía sobradamente el habla de Castilla pues era hijo de un cacique de la casa de Guatemocín y había tenido mucho roce con españoles.

Lo que oyó y vio no lo sé, pero le dio tal aprensión que huyó con precipitación en la canoa sin reparar en el gran ruido de los remos, que alertó a los españoles. Estos, no sabiendo qué escuchó el indio de sus pláticas, le siguieron por la calzada muy en concierto para no ser descubiertos de él.

Al cabo, Ocuitencatl llegó a su casa, que no estaba lejos, seguido a distancia de los españoles, los cuales como estaban ignorantes de lo escuchado por el indio, acordaron matarlo para que no delatara  sus planes sediciosos. Embozados en sus capas entraron con violencia en busca del que los había espiado.

Ocuitencatl se hallaba sentado en el suelo al modo indio junto a un anciano, que era su padre, un cacique llamado Cuautecle, que se sorprendió de la acometida de los españoles. Trató de ponerse en pie, pero uno de los cristianos, no demostrando tal condición, le lanzó una cuchillada que le atravesó el cuerpo. Corrieron todos tras Ocuitencatl, que por ser más ligero que el anciano, huía por la ventana de una alcoba. No escapó, que se le echaron encima los españoles como lobos y le dieron tal mano de estocadas que el lugar quedó tan lleno de sangre que más que alcoba parecía un cu en el que acabara de hacerse un sacrificio a los ídolos como los naturales tenían por costumbre antes de conocer la verdadera fe.

Tras el crimen, los asesinos decidieron saquear la casa para dar idea falsa de lo que allí había ocurrido y robaron todo lo que encontraron, que no fue mucho pues Cuautecle era cacique pero de pocos indios, y luego se marcharon ligeros para no ser descubiertos.  

Poco después de irse los españoles, llegó a la casa de Cuautecle su otro hijo, Xicotepec, mayor que Ocuitencatl y poco amigo de cristianos, que anduvo revoltoso contra Cortés en la sierra, dando guerra a los españoles muchos días después de que fuera preso Guatemocín. El indio se espantó de ver a su familia muerta de cuchilladas y sus enseres por los suelos revueltos y desbaratados.

Tirábase de los cabellos y se arañaba el pecho cuando su padre que estaba a punto de muerte le llamó con voz quebrada. Los españoles, confiados en que con una sola cuchillada bastaba para despachar a un anciano, dejaron con vida a Cuautecle, aunque la herida no tenía remedio pues atravesaba su cuerpo de parte a parte.

Antes de entregar su ánima, no sé a quién pues no era bautizado, el cacique tuvo tiempo de revelar a su hijo algunas de las circunstancias del ataque de los españoles, no sólo de las que vio, sino de las que le contó Ocuitencatl antes de que los cristianos les dieran tan mala muerte. Pero permítanme vuestras mercedes que estos detalles los guarde para más adelante para mayor interés del relato.

                                                   CAPITULO IV

 De cómo Xicotepec y sus compañeros prometieron vengar al padre y al hermano asesinados y luego se enfrentaron a unos españoles beodos y de lo que aconteció después.

Xicotepec reunió a varios compañeros de armas de la orden del Águila, que allí hay dos, de Águilas y de Tigres, lo mismo que en España hay de Calatrava o de Santiago, y, según sean, así se atavían, de plumas o pieles de cada uno de esos animales. En su compañía quemó la casa de su familia y dio sepultura a su padre y a su hermano como mandan las costumbres de los naturales de esta tierra, con sacrificios a sus dioses Tezcatepuca y Uichilobos, aunque no de seres humanos, que lo tenía prohibido Cortés, sino de aves.

Vestían para el caso, especialmente el deudo, sus trajes más lucidos; en la cabeza,  plumas de colores vistosos de quetzal y también de águila, trenzadas en el cabello con hilo de oro; el manto de algodón, sobre el cuerpo, y el braguero que llaman maxtatl; las orejas, la nariz, los labios, los brazos y otras partes adornadas con joyas lujosas de  piedras finas engarzadas sobre oro y plata, y los pies calzados con cótaras de cuero.

Enterraron al padre y al hijo sentados, como descansando, con sus armas, joyas y otros atavíos, y con vituallas para el viaje que decían hacen sus ánimas hasta encontrarse con los demonios que adoran. Pero así sólo lo hacen los más ricos, como éstos que eran caciques, pues los más queman los cuerpos en una pira de leña y las cenizas se dan a sus deudos para que las guarden.

En la ceremonia, el indio prometió venganza de su padre y hermano y se untó la cara y los brazos con la sangre de los animales y después se sangró los muslos con espinas de maguey, que es una forma de cerrar el juramento con los diablos que tienen por dioses. Y bebieron una bebida que llaman cacahuatl, que dicen es sagrada y sólo se toma en ocasiones señaladas, como fiestas y grandes duelos, como el que estaban. Y yo la he probado pero no es muy buena de sabor, aunque unos pocos tragos sirven para reponer el cuerpo de muy grandes fatigas.

Como tengo dicho, Xicotepec era muy contrario a los cristianos, a los que culpaba de la pérdida de su ciudad y de su hacienda, a lo que vino a sumarse la muerte de su familia. Al terminar sus ritos y nigromancias, Xicotepec marchó al bosque con sus compañeros para preparar su venganza.

No hubo noticias de él en unas semanas, ni nadie le echó de menos, que al ser tan levantisco no tenía casi trato con españoles y menos aún negocios como a poco del final de la guerra tuvieron otros más dóciles y entrados en razón, que incluso se bautizaron y tornaron sus nombres por otros cristianos.

Una noche aparecieron el Xicotepec y lo suyos en Xochimilco, que es una villa a cuatro leguas de Méjico y a dos de Coyoacán, al sur de éstas. Los indios rondaban una taberna repleta de españoles, los más de ellos beodos que no se tenían en pie y decían gruesas blasfemias mientras jugaban a naipes o a dados, las dos inclinaciones preferidas del soldado ocioso. No entraron por estar mal visto, aunque vigilaban con harta discreción quién salía y quién entraba en el tugurio.

Sentados a una mesa con otros soldados estaban los tres Castillos de la compañía de Gonzalo de Sandoval, que aunque tenían el mismo apellido, no eran parientes. El uno era Juan del Castillo, que llamábamos El Galán por su rostro hermoso y gallardo; el otro del que no recuerdo su nombre era Fulano del Castillo El de lo pensado, porque respondía presto y bien cuidado cuando se le preguntaba, y el tercero era Gonzalo del Castillo El de los pensamientos, porque se paraba mucho a pensar lo que había de decir y luego respondía con necedad, lo que nos daba gran risa a todos. Había otro Castillo más, Bernal Díaz del Castillo, natural de Medina del Campo, pero éste no iba en compañía de los otros.

Los tres Castillos eran grandes amigos y ocupaban juntos su ociosidad. Después de beber en exceso esa noche salieron de la taberna formando alboroto y cantando a voz en cuello. Los indios los siguieron a distancia para asaltarlos en lugar propicio, alejado de otros españoles que pudieran auxiliarles.

Bramaba Castillo El Galán que era buena hora para buscar una hembra india para hacerla sentir la espada de los cristianos, siempre afilada y dispuesta para un lance de guerra. Sus compañeros aprobaban con risotadas las ocurrencias del apuesto soldado al que el embeodamiento le dejaba estrecha la calle.

De concierto los tres, derribaron la primera puerta que les pareció propicia y penetraron en el patio dispuestos a dar rienda suelta a sus sucias pasiones. En la casa hallaron al menos a dos mujeres, en compañía de un indio mancebo al que echaron a patadas. Una de ellas escapó por la ventana, pero la otra, la más joven, no pudo librarse de los borrachos, que ya la tenían engarrafada para deshonrarla cuando llegó Xicotepec con sus compañeros.

La aparición de los indios sorprendió a los españoles, que ya se disponían a gozar de su presa. Hubieron de soltarla prestos para afrontar la acometida de los caballeros Águilas, que se abalanzaron sobre ellos al grito de “¡Muerte a los cristianos!”. Pese al vino, Gonzalo del Castillo estuvo más presto con las armas que de habitual estaba con la lengua y como era espingardero y llevaba su escopeta cargada bajo el embozo, en previsión de encontrar resistencia en la casa, atinó a disparar antes de que le cayeran encima los indios.

La lucha fue enconada entre los tres españoles y los indios, no menos de una docena, armados con un a modo de azadas o palas de campesinos, que ellos usan para labrar la tierra y llaman huichtles, y no otra cosa porque Cortés prohibió el uso de armas a los naturales y estaban casi todas recogidas.

Al ruido del escopetazo acudieron otros españoles, algunos tan beodos como los Castillos, pero cuando llegaron al patio donde se libró la lucha, allí no quedaba nadie, aparte de unas manchas de sangre y el mancebo indio, que se encogió de hombros y señaló un ventanuco cuando le preguntaron por el paradero de los contendientes, y ya no le sacaron más.

                                                   CAPITULO V

De cómo unos españoles descubrimos las cabezas de los Castillos, que habían sido sacrificados por los indios de Xicotepec, el enojo de Cortés al saberlo, la investigación que ordenó para hallar a los culpables y el ardid que uso Antonio de Quiñones para atraparlos.

Cuatro días pasaban de la desaparición de los Castillos sin que hubiera noticias de ellos, a pesar de que todo el real de Cortés y un cierto número de nuestros amigos los indios tlaxcaltecas estaban en exploración por toda la tierra para dar con ellos. Pero en estas cosas como en las más de la vida, la fortuna llega cuando Dios la manda y no cuando los hombres lo quieren. Así fue que estando con Sandoval buscando minas para trabajarlas, sobre todo de hierro, tanto o más necesario que el oro para el buen provecho del nuevo reino, topamos, que yo también iba, con un cu que no conocíamos de antes pues estaba muy bien abrigado en el bosque junto a unas grandes piedras, a una legua al este de Xochimilco.

El hedor era tal que asustó a los caballos, que relincharon con tanta inquietud que fue menester echar pie a tierra para evitar una mala caída. Nos acercamos a la puerta de la mezquita y allí vimos lo que quiera Dios que no vuelva a ver, porque me trajo recuerdos de la guerra con estos infieles que aún me ponen los vellos como la clavazón de un bergantín sólo de pensarlo.

Tres cabezas, que luego supimos que eran de los Castillos por lo que más adelante diré, estaban ensartadas en unos postes que servían para poner los cráneos de los que sacrificaban a sus dioses. Peor no podía oler aquello, que estaba lleno de moscas y otras sabandijas que buscaban aprovechamiento de lo que habían dejado los mejicanos.

Con mucho concierto por si nos esperaban en celada, entramos en el cu y allí descubrimos lo que esperábamos, los pellejos de nuestros compañeros, que fueron desollados en una sola pieza, salvo las caras, cuyos cueros estaban aparte con sus barbas puestas, que no les faltaba nada, y por eso los conocimos, pues aunque esté mal decirlo, los sacerdotes o papas mejicanos se dan mucha maña para arrancar las pieles sin estropearlas. Debo decir, para conocimiento de la indecencia de las costumbres de los naturales antes de la llegada de la Palabra de Jesucristo, que algunos de sus sacerdotes tenían mucha industria para desollar y descuartizar a los que sacrificaban. Y aún hoy siguen en ello, que son recalcitrantes en el vicio. A veces se meten en los cueros de los muertos y se ponen sus pellejos como si fueran vestidos. Esto hacen después de arrancarles el corazón con una piedra muy filosa de pedernal sobre el altar de sus ídolos, a los que humedecen con la sangre y nunca los limpian por lo que hieden sobre manera a mucha distancia. Acaban el rito comiéndose el cuerpo, pero de tal modo que según la calidad de los presentes les corresponde una tajada. Las mejores son para el rey, que ellos llaman tlatoani, si ha venido, y luego le sigue el guerrero que apresó a la víctima, que las más de las veces los sacrificios son de enemigos atrapados en la lucha. Lo demás del cuerpo se lo comen el resto de los asistentes sin tener asco de nada, y lo que sobra lo arrojan sin mayor comedimiento.

La visión de aquellas crueldades de indios me recordó los días de cerco en la ciudad de Méjico, cuando cada día entrábamos de batida por las calzadas hasta la misma plaza del mercado, que llaman tianguiz, matando innumerables indios; pero como era lugar peligroso para instalarse por la noche, al caer la tarde regresábamos por las mismas calzadas, que era la parte más arriesgada de la jornada y se perdían algunos hombres, apresados por los mejicanos que esperaban en piraguas en la laguna.

Bien entrada la noche, los mejicanos sacrificaban a nuestros compañeros presos, y se nos encogía el corazón de oírlos gritar cuando los llevaban al altar que tienen dispuesto arriba de su teocalli, una gran pirámide con cientos de escalones que está coronada por un cu. A veces podíamos verlos, que no sólo oírlos, desde nuestro real al resplandor de las hogueras que hacían los mejicanos para asar sus pedazos.

 El primer español que yo vi morir de esa guisa fue un tal Andrés Aguirregomezcorta, vizcaíno de muy buen talante, que nos dio mucho pesar perderle. De causas de su apellido siempre estaba de broma con sus más próximos, que le decían que no era menester cruzar la mar océana para hallar nombres impronunciables como los de los mejicanos. Y él siempre contestaba con un remoquete que llevaba presto a decir, que era éste: “Señores, sabed que yo soy mejor nacido que vuestras mercedes porque en mis apellidos, además de a mi padre y a mi madre, honro a mi abuelo, y a fe mía que si anduviera más ágil de lengua también traería conmigo a las abuelas y demás antepasados”.

Al pie del teocalli tenían algo pavoroso de ver, que eran miles de calaveras de todos los sacrificados, apiladas muy ordenadamente, y eran tantas que miradas desde lejos parecían una casa más de la ciudad. Hubo españoles que, aprovechando lo muy ordenadas que estaban, las contaron, y así dijeron que había ciento treinta y seis mil de ellas, ensartadas en varas por las sienes, de modo que todas te miraban. Ahora, en ese cu hay una imagen de la virgen con el niño y una cruz de madera muy bien labrada en vez de los diablos que tenían engañados a los naturales.    

Pero volvamos a la historia y dejemos a los muertos descansar en paz, y más si son viejos como el Aguirregomezcorta. Estando a la puerta del cu, uno que llamábamos   Heredia el Viejo, que era cojo y tuerto, y que por feo quiso Cortés hacer pasar por ídolo ante los indios de la costa, gastó una broma pesada sobre la cara un tanto estreñida que usaba Castillo El Galán en aquella situación tan poco elegante, lo que Sandoval le recriminó por ser comentario poco cristiano.

Dentro del templo no encontramos ni escopeta, ni espadas, ni ropas, que de seguro robaron los indios para su aprovechamiento. Allí sólo había lo que quedaba de los españoles y dos figuras espantosas de piedra con las imágenes del Uichilobos y el Tezcatepuca, que son los dos dioses o diablos, según  se mire, más venerados por los mejicanos.

Ordenó el capitán dar cristiana sepultura a los despojos de nuestros compañeros y derribar los ídolos y limpiar y encalar la mezquita para hacer una ermita a la virgen, como así nos tenía dicho Cortés que era menester hacerse en estos casos.

En esas estaba yo, enterrando las cabezas de nuestros compañeros, cuando escuché un ruido en el bosque que me alarmó, y después noté movimiento y agitación entre las ramas. Eché mano de la espada y corrí al lugar tan presto que me topé de cara con un sacerdote mejicano que nos espiaba y que de seguro era el que ofició las muertes de los cristianos. Lo derribé tomándole del cuello y él se estuvo muy quedo, temeroso de que le ensartara con la espada. Di buena grita para alertar a mis compañeros y le sujetamos con cuerdas de manos y pies para que no escapara. Sandoval le preguntó si era el culpable del crimen de los Castillos, pero no contestaba porque no entendía nuestra lengua.

Aquí viene al caso decir cómo son estos papas mejicanos, gente viciosa favorable a muchos pecados espantosos. Nunca se cortan los cabellos ni se los lavan, y como se los untan de la sangre de sus víctimas, tienen una pella enmarañada en la cabeza que les da un aspecto repugnante. Tampoco se cortan las uñas, que llevan largas y muy sucias, y visten una túnica negra raída hasta los pies como los frailes nuestros, aunque en nada se parecen por lo demás a estos hombres santos. Y como ellos, no pueden llegar a mujeres, que es pecado grave y son muertos si desobedecen. Hieden, como los cúes en los que practican sus ritos pecaminosos, y se resisten más que ninguno de los naturales a aborrecer de sus costumbres y abrazar la religión cristiana. Además, asustan a los indios diciéndoles los grandes castigos que les mandarán sus dioses si se bautizan y reniegan de ellos.

Al enterarse don Hernando Cortés de que los cristianos desaparecidos fueron sacrificados tan vergonzosamente a los ídolos paganos, se irritó sobremanera y decidió interrogar personalmente al sacerdote, por lo que llamó a doña Marina, para que hiciera de lengua. Esto enojó a doña Catalina, su mujer, que tenía promesa de su marido de no verla más, pero ahora no viene al caso mencionarlo, aunque es de creer que la palabra de Cortés no había de ser sobre su uso como lengua, sino como barragana.

Al ver al sacerdote, Cortés tomó tanto asco de su apariencia que ordenó que primero fuera pelado y bañado, pues no deseaba indagar sus acciones en tal estado, que afrentaba no sólo a cualquier cristiano, sino también a moro o de otra religión de las que conocemos de antiguo.  Y fue digno de ver como el papa, que tan quieto se quedó al toparme yo con él, sin hacer fuerza para huir, blasfemaba y pataleaba como si estuviera endemoniado cuando lo metieron en una acequia y le raparon la cabeza. Diríase que apreciaba más sus asquerosas greñas y la inmundicia que le cubría el cuerpo que su propia vida y su libertad, lo que pone al tanto del vicio tan enorme que es su religión.

Como el sacerdote se negó a decir palabra sobre sus andanzas, ni señaló a quienes le ayudaron para matar a los españoles, Cortés ordenó tormento para él, aunque era muy contrario a los suplicios y los mandó en pocas ocasiones y sólo para delitos muy graves. Metiéronle los pies al papa en aceite hirviendo, lo mismo que se hizo con Guatemocín para sonsacarle donde guardaba el oro, pero no dijo nada, aunque la Malinche le habló tiernamente y le hizo muchas promesas si contaba lo que Cortés le preguntaba. Dos días estuvo en el suplicio el sacerdote hasta que murió de dolor sin que dijera palabra, que hubo quien pensó si sería mudo. Y no se perdió nada con su muerte pues por su crimen tan grave tenía la horca asegurada, además del infierno.

Gran contrariedad fue para Cortés no sacarle nada al papa, por lo que encomendó al capitán de su guardia, un tal Antonio de Quiñones, que hiciera averiguación para dar con los culpables. Era Quiñones natural de Zamora y esforzado varón como pocos, por lo que Cortés lo tenía bien considerado y le hacía mercedes de gran capitán. Era de buena estatura, algo ceñudo de rostro y barba prieta. Sería de treinta años cuando acá pasó desde Cuba. Tenía hablar pausado y concertaba de modo tan natural para todo lo que emprendía que Cortés pensó que era el más adecuado para el caso.

Púsose en marcha Quiñones hacia Xochimilco, que fue el lugar donde desaparecieron los Castillos antes de encontrar sus desvencijados cuerpos en la mezquita. Allí preguntó a muchos españoles y a indios que le contaron lo del escopetazo en la casa de las indias. Fue Quiñones pero estaba abandonada, que por temor de lo que pudiera suceder, sus vecinos se marcharon a la sierra o quizá con otros parientes, que no lo supimos nunca ni viene al caso para nuestra historia.

Entró Quiñones con sus alguaciles por la noche en la taberna susodicha y preguntó sobre ellos. El tabernero, un tal Quiroga, un poco paticorto y de rostro alegre pero que ahora no recuerdo de dónde era natural, le dijo que los Castillos habían jugado a naipes y bebido varios azumbres de vino cada uno, lo que es más de lo recomendable para cualquier cristiano.  Pero después se marcharon juntos en compañía, los tres, y al poco se oyó el escopetazo y no se supo más de ellos hasta que ahora, dijo, “vuestra merced me trae noticia de su muerte tan horrible”. Por lo demás, Quiroga contó que esa noche los Castillos gastaron con prodigalidad, especialmente El Galán, lo que fue muy de extrañar en persona con fama de tacaña y muy mirada de lo suyo, que hubo algunos que comentaron si tenía herencia o hallado mina de oro.

Poco aclaró el cantinero sobre los autores de la muerte de los tres españoles, aunque otro cristiano que allí se hallaba y que escuchó toda la conversación con Quiroga se acercó a Quiñones para contarle un sucedido por si tuviera que ver, que aunque entonces no le resultó extraño, ahora, al saber de los hechos, bien pudiera tener relación.  Era éste Juan de Salamanca, gran jinete y muy reconocido porque fue el que mató de una lanzada al general de los mejicanos en la batalla que tuvimos en Otumba a poco de salir desbaratados de Méjico la primera vez que entramos, y fue lo que nos salvó pues eran mil por uno de nosotros y no había español que fuera libre de heridas de la lucha en los puentes durante la huida.

Salamanca relató a Quiñones que esa noche, cuando salía de la taberna para recogerse, un indio le preguntó por Juan Castillo, que llaman El Galán, que traía un recado de otro español de Méjico. Salamanca le mostró quién era desde la puerta, pero el indio se marchó sin darle el mensaje, de lo que se extrañó.

Quiñones preguntó si recordaba al indio, y Salamanca le indicó que fue un tal Gaspar, de nombre español al ser bautizado, y que pertenecía a una encomienda del capitán Luis Marín, al que luego Cortés mandó a conquistar Chiapa, que era amigo suyo, y en cuya casa había visto al indio varias veces.

Fuese Quiñones con sus alguaciles a buscar al Gaspar a su casa, que no estaba lejos, y llamaron recio a su puerta. No querían abrir los de dentro y daban grita muy malamente a los españoles para que se marcharan, que no eran horas y todos dormían. Pero el capitán insistió en nombre de la Justicia del Emperador y de Cortés por lo que los moradores no tuvieron más remedio que abrir.  Entraron al patio, y la india que los recibió hacía disimulos para que no pasaran más allá y decía que estaba sola cuando antes había dicho que todos dormían.

Apartola de sí a la india y el Quiñones entró en la alcoba que ellos tienen por principal y allí vio a Gaspar en su cama, iluminado por unas velillas, junto al adoratorio de sus ídolos, acompañado de otras dos indias más jóvenes. Mucho se extrañó Quiñones de que un bautizado guardara todavía en casa aquellas figurillas, metidas cada una en su arquilla, junto con diferentes piedras y otros adornos, que cada uno significa una cosa diferente y sirven para pedir mercedes también diferentes. Y no había allí ninguna cruz, ni imagen de la Virgen con su precioso Niño, de lo que el capitán adivinó que el indio estaba bautizado por conveniencia, lo que es más grave que permanecer fiel al error pues es tomar el nombre de Dios en vano.

La india, que sería la más vieja y principal de las muchas esposas que pueden tener, que serían las otras dos, corrió y se interpuso entre Quiñones y el Gaspar, y rogó que no le hicieran nada, que estaba herido. Un corchete se acercó y retiró la manta de algodón con la que se cubría y le vieron una herida de muy mal aspecto en el muslo. Al mirarla más de cerca percibieron que era de bala, o sea de españoles, que son los únicos que usan escopetas en estas tierras, y se lo recriminó por haber tenido enfrentamiento con cristianos. No dijo nada, que estaba débil y la voz no le llegaba al cuello por la sangría de cuatro o cinco días que tenía. Y el Quiñones comentó con satisfacción a los suyos: “henos aquí el escopetazo de la noche en que desaparecieron los Castillos”.

Díjole después Quiñones al indio:

—Veo, Gaspar, que sois indio falso y traicionero a los cristianos por doble razón: por darles guerra en asechanzas nocturnas y por adorar al diablo pese a vuestro bautizo en la Iglesia de Jesucristo Nuestro Señor.  Por ambos merecéis la horca.

El indio hizo un gesto como que no entendía lo que le decía Quiñones y miraba de soslayo a su india para que le auxiliara, pero de nada le valió la estratagema, pues el capitán de sobra sabía que había preguntado en el idioma de Castilla por los Castillos a Juan de Salamanca.

—Dejad ya esos ardides, Gaspar —insistió Quiñones sacando su espada de la contera—, que me entendéis perfectamente lo que digo.

—Cierto es —respondió el indio, descubierto—, pero nada temo de vos, pues estoy a punto de muerte de este tiro que llevo en el muslo y que no para de sangrar. Podéis ahorcarme si os place y librarme de este sufrimiento.

Entonces Quiñones se arrodilló junto al indio para hacer que examinaba la herida y le tocó la cara, que tenía muy caliente, como de mucha fiebre . Al poco le dijo:

—Nada grave tenéis y de esto no moriréis, pero debe extraerse el plomo y coser la raja presurosamente.

—¿Estáis seguro? —preguntó Gaspar esperanzado de tener una posibilidad de no morir y de que su ánima aplazara el viaje para reunirse con sus asquerosos ídolos, que no son sino demonios encubiertos, como de sobra tengo dicho.

—¿No he de estarlo? —replicó Quiñones con su voz pausada—. ¿No ha de saber un cristiano el efecto que hacen sus armas? Os aseguro que vuestra herida tiene remedio. Aunque antes debo consultarlo con un instrumento mágico que acá traigo y que confirmará mis palabras.

Quiñones rebuscó en su fardal, que llevaba colgado del hombro, y sacó una aguja de marear, que hizo que miraba con mucha admiración.

—En efecto, lo vuestro tiene remedio —subrayó.

La india se asomó para examinar el prodigioso aparato en manos de Quiñones y al verlo retrocedió asustada hasta colocarse con las otras dos mujeres.

—¿Qué lleváis ahí? —preguntó Gaspar. 

—Este milagroso ingenio me indica, en nombre de mi Dios, Nuestro Señor Jesucristo, dónde se halla el remedio que se pretende, que en vuestro caso marca la casa del cirujano, no lejos de aquí. Vedlo vos mismo.

Quiñones puso la aguja de marear en posición para que fuera observada por Gaspar, que alzó la cabeza para fijarse mejor. El capitán la movió para un lado y para otro, pero la aguja siempre se volvía al norte para admiración de los indios.

—No deja de señalar la casa del maestre Juan, el cirujano que con los poderes enviados por Nuestro Señor puede reparar vuestra herida —explicó Quiñones como si fuese algo natural y muy sabido por él.

—Decidle lo que pregunta, Gaspar, y os curarán los cristianos con su magia —intervino la india con mucho atrevimiento, que tienen prohibido terciar en pláticas de hombres, pues en nada son consideradas las mujeres entre los mejicanos.

—¡Callaos, mujer! —gritó Gaspar con más energía de la que aparentaba.

—Pero la magia sólo hace efecto en cristianos —advirtió Quiñones—, y muy certificadamente veo aquí que vos sólo tenéis de tal el nombre, pues aún adoráis a estos ídolos sanguinarios.

—¡No os dejéis engañar por las apariencias, señor —suplicó la india echándose a los pies de Quiñones—, que Gaspar es cristiano de corazón; los ídolos los guardo para mí, pero al punto me haré cristiana yo también, que los prodigios de vuestro Jesucristo me han convertido.

—Está bien  —Quiñones levantó a la india y la apartó a un lado— os creo en cuanto a lo que se refiere a Gaspar, pero vos, si de verdad deseáis el bautismo, buscad a un fraile y que él os lo imparta, que yo no soy autorizado a ello. Ahora —se volvió hacia el indio—, decidme: ¿quienes participaron con  vos en la matanza de los españoles?

Gaspar calló, pero no retiraba la vista de la aguja de marear, que le tenía embelesado.

—Decidlo vos o lo haré yo —dijo la india.

—Es indiferente el que hable —agregó Quiñones— para el buen hacer de la magia de la aguja.

Gaspar miró a la india y con eso bastó para autorizarla, después se dejó caer sobre su lecho con desmayo.

—Señor —dijo la india—, mi marido acompañó a una docena de compañeros a cuya cabeza iba Xicotepec, el principal responsable de la muerte de los cristianos, aunque tengo por cierto que no eran inocentes.

—Los culpables, señora, y más si son españoles —interrumpió Quiñones—, han de ser juzgados por la justicia de su Cesárea Majestad, o la de Cortés, que es la misma, y no por una partida de indios infieles que hagan sacrificios de ellos a sus dioses.

—¿Permitiréis ahora que el cirujano sane a mi esposo? —preguntó suplicante la india, mientras las otras dos se mantenían silenciosas.

—Os di mi palabra y así se hará, y plugue a Dios que sea para bien. Pero antes decidme quién es ese Xicotepec y dónde puedo hallarlo.

La india explicó a Quiñones quien era Xicotepec, que era hijo de Cuatecle y hermano de Ocuitencatl, ambos muertos por esos cristianos, que por ello se vengaron, y también le dijo dónde se escondía, que era una cueva en el bosque no lejos de Xochimilco. Los alguaciles entre tanto vendaron el muslo herido de Gaspar y fabricaron una camilla con palos y mantas para llevarlo al cirujano.

Como el lector habrá supuesto, Quiñones no sabía si el escopetazo de Gaspar tenía remedio, pero aprovechó la superstición en que viven estos indios para sacarle el nombres del principal culpable sin necesidad de usar el tormento, que no siempre surte efecto con estos naturales, que son obstinados en el error y capaces de dejarse morir por una menudencia.  

                                                  CAPITULO VI

De cómo Cortés ordenó buscar a Xicotepec para hacer justicia y escarmiento, de cómo fue hallado y preso y de lo que pasó y dijo el indio una vez que estuvo encerrado y con grillos en la prisión de Coyoacán.

Cortés, al saber que los Castillos fueron muertos por hombres de guerra mejicanos, dispuso que además de justicia se hiciera un escarmiento grande que sirviera de ejemplo a los naturales de lo que les ocurriría si tomaban las armas contra los españoles, como habían hecho Xicotepec y su partida. El Capitán temía que otros guerreros Águila o Tigre tomaran ejemplo del díscolo Xicotepec y se alzaran contra los españoles, tornando a revolver las provincias mejicanas, que tan bien pacificadas tenía  después de tomar Méjico. La buena campaña de los españoles contra los mejicanos facilitó que otros pueblos de los que apenas se tenían noticias vinieran a rendir sometimiento a los cristianos, mandando embajadores con muchos regalos de oro, mujeres, esclavos y otros productos que se daban en sus tierras.

No quería don Hernando Cortés que un episodio como éste echara por tierra el trabajo que tanto sudor y sangre de españoles había costado, por lo que mandó de nuevo a Quiñones a Xochimilco, bien pujante de soldados, a que atrapara a Xicotepec y a toda su cuadrilla.

El jefe de la Guardia de Cortés regresó a la ciudad del sur de la laguna y con las indicaciones que le diera Gaspar buscó el real de Xicotepec para apresarlo y llevarlo bien pertrechado de grillos a Coyoacán. Varios días estuvieron buscándolo por la sierra, entre pinares muy espesos, sin que dieran con él.

Para mí que la esposa de Gaspar, al ver su casa libre de españoles, envió recado a Xicotepec para avisarlo del peligro, aunque no tengo seguridad de ello. Por cierto, que su marido no murió del escopetazo y al cabo de pocos días después de que el cirujano le sacara el plomo, ya podía andar, que así de recia es la naturaleza de los que se crían en estos parajes. Aunque Gaspar atribuyó su salud al buen hacer de la aguja de marear y a la intercesión de Nuestra Señora, que de seguro no le faltó razón al pensarlo. El primer paseo de Gaspar fuera del hospital acabó en la prisión de Coyoacán, que aunque ayudó a encontrar Xicotepec, no fue suficiente para hacerse perdonar su participación en los crímenes. 

Al cabo de tres días registrando los alrededores de Xochimilco en la dirección que le dijo la india, Quiñones encontró un adoratorio pequeño junto a la entrada de una cueva. El dios que allí tenían era el Uichilobos, hecho de muchas semillas de las que la tierra da y muy bien ligadas con sangre de los sacrificados, que la usan como si fuera argamasa. El capitán ordenó registrar la cueva, que estaba vacía de hombres pero no de pertrechos, pues allí se hallaron muchos objetos que fueron de los Castillos, como las espadas y la escopeta y algo de su ropa. Además, había algunas espadas mejicanas, que están hechas de madera con filos de pedernal incrustados. Se usan a dos manos y cortan sobremanera.  No faltaban arcos y lanzas con arrojaderas, que son varas largas que ellos usan para lanzar más lejos y con más precisión sus jabalinas.

Asombrose mucho Quiñones del arsenal que Xicotepec tenía acumulado en aquella cueva, y como no encontraba al indio ni tenía noticia de él, lo quemó todo para que no fuera de provecho y regresó a Coyoacán para informar a Cortés, no fuera que se preparase un levantamiento.

La noticia preocupó no poco a Cortés, por lo que decidió mandar esta vez a Pedro de Alvarado con cincuenta peones de espada y rodela y dieciocho de caballo para atrapar de una vez a Xicotepec. Quiñones fue al pequeño hospital de Xochimilco del maestre Juan, donde aún estaba Gaspar, para que le diera más datos del paradero del fugado con la amenaza de ordenar a su aguja de marear que le quitara la vida de inmediato y con grandes dolores, lo mismo que antes se la había salvado. Como la primera vez, Gaspar dijo poco, pero permitió que su esposa hablara. Esta dijo que si no se hallaba en la cueva, había de estar a dos leguas de allí, en una aldea muy fortificada, en lo alto de unas peñas imposibles de tomar.

Quiñones replicó que no había nada imposible tratándose de cristianos, especialmente si eran hombres de Cortés. Para que no alertara a Xicotepec, como se tenía sospecha de que hizo la primera vez, el capitán dejó allí a dos españoles de vigilancia para que ni Gaspar ni la india hablaran con nadie.

Con estos datos, Pedro de Alvarado partió en busca del rebelde y no tardó en dar con el poblado. Estaba, como dijo la india, en lo alto de un risco muy difícil de alcanzar, por lo que el capitán decidió aposentar su real al pie de la peña y sitiarlo de modo que nadie pudiera entrar ni salir mientras estudiaba el terreno y decidía qué hacer, si asaltarlo o rendirlos por hambre y sed.

Desde lo alto de las peñas, los mejicanos arrojaban piedras y flechas y todo lo que se les venía a las manos, aunque poco daño hacían porque los españoles estaban avisados y se mantenían a distancia. En el poblado parecía que hubiera fiesta, pues a todas horas sonaban sus atabales y chirimías. Al cabo de tres días, viendo que los españoles no se decidían a atacar la fortaleza, los mejicanos arrojaron unas tortas de maíz y gritaban desde lo alto: “¡comed, comed cristianos que a nosotros no nos ha de faltar que llevar a la boca por mucho tiempo que ahí permanezcáis!”. Esto indignó en gran manera a Alvarado, que hubiera ordenado el asalto inmediato de no ser por algunos de sus alféreces que le aplacaron en su ira.  Alvarado era hombre de sangre en el ojo y se dejaba llevar de sus impulsos, las más de las veces desacertados, como le ocurrió en Méjico en ausencia de Cortés cuando ordenó la matanza de los principales guerreros mientras bailaban en la fiesta de su Uichilobos y que luego fue la causa de nuestra salida precipitada y trágica de la ciudad. Este incidente le hizo perder la confianza de don Hernando en favor de Sandoval, aunque nunca se la retiró del todo.

Alvarado, al que, como tengo dicho, los indios llamaban Tonatiú por su pelo rubio, era un capitán valiente y esforzado, de rostro alegre y de buen cuerpo y proporcionado; era de 35 años cuando acá pasó; gran jinete, jugador de cartas como pocos, de buena conversación y muy franco, que a veces ofendía al decir las cosas tan por las claras. Le gustaba ir muy pulido en el vestir, y usaba ropas caras y joyas como ninguno de los que andaban con Cortés, pero era generoso y solía gastar más de lo que tenía.

Como decía, Alvarado contuvo sus deseos de asaltar la fortaleza al ver que los indios hacían burla de su cerco y que de nada servía tratar de rendirlos por hambre. Al ver los indios que no provocaban a los españoles de aquella manera, que era lo que ellos querían porque se sentían seguros de matarlos a todos si asaltaban las peñas, decidieron arrojar un brazo de español con una de sus catapultas. El brazo, que apestaba, tenía todavía su manga puesta, y por un anillo que llevaba al dedo, uno de los soldados de Alvarado reconoció que pertenecía a Castillo el de los pensamientos.

Aquella afrenta ya no la pudo sufrir Alvarado, que no atendió a consejos ni buenas palabras de sus alféreces, y ordenó el asalto de las peñas. Muy a duras penas accedió a que se esperara a la noche que aunque hacía más peligroso el ascenso por hacerse a oscuras, era mejor momento para dar guerra a los mejicanos, acostumbrados a pelear de día.

En la inspección del lugar, uno de los peones descubrió un paso por el que sorprender a los mejicanos. Era preciso pasar una barranca muy fragosa, llena de espinos, que una vez atravesada salía a unas piedras muy lisas y verticales que daban pavor sólo de ver, pero que una vez escaladas con cuerdas, dejaban fácil camino a la parte de atrás del pueblo, que no estaba defendida en la confianza de los naturales de que era imposible llegar por allí.

Dedicó Alvarado una docena de españoles a la tarea de alcanzar la cima por aquel camino ayudados por varios de los indios aliados que traía, mientras que desde el real se hacía alarde de las tropas para entretener a los del pueblo. El capitán ordenó hacer varios tiros con la culebrina que había traído, que aunque hicieron poco estrago, cautivaron el interés de los indios. Al llegar la noche, los soldados iniciaron el ascenso de las peñas con poco convencimiento, a sabiendas de que la victoria había de venir por el otro lado. Los de arriba, ignorantes de la celada, se concentraron en esta parte arrojando sus piedras y sus flechas contra los que subían, a los que apenas veían.

Mientras, el peón que descubrió el paso, un tal Juan Flamenco, natural del Barco de Ávila y que cantaba tan bien que siempre le pedían que tal hiciera para diversión de la tropa, llevó a los hombres hasta la cima con mucha dificultad y dieron sobre los indios por las espaldas cuando estaban distraídos con los de Alvarado. Hicieron tal estrago en la primera acometida que al pie de las almenas quedaron muertos no menos de treinta, y el resto se retiró a lo alto del teocalli que era la parte más elevada del pueblo. Abandonados a su suerte dejaron a las mujeres y a los niños, que estaban tan confiados de que nunca llegaríamos arriba que no tenían previsto cómo ponerlos a salvo. Al llegar Alvarado al pie del teocalli gritó a los sublevados que si le entregaban a Xicotepec y a los suyos, les perdonarían las vidas y que si no, matarían a los niños y venderían como esclavas a las mujeres y luego acabarían con los demás y finalmente arrasarían el pueblo hasta no dejar piedra sobre piedra.

Los caciques, refugiados en los cúes del teocalli, deliberaron un rato y finalmente decidieron aceptar la oferta de los españoles. Desarmaron a Xicotepec y a otros diez o doce que con él estaban y los entregaron atados de pies manos junto con algunas pertenencias que fueron de los Castillos. Alvarado cumplió su promesa y se marchó sin hacer más destrozo, pero hubo de bajar con sogas a los presos desde las peñas, por no soltarlos no fuera que dieran más disgustos, pues eran astutos y muy varones.

Alvarado paseó a los prisioneros por Coyoacán, encadenados por los cuellos, para que todos vieran la severidad de la justicia de los españoles y que ningún crimen cometido sobre cristianos ni sobre indios había de quedar sin castigo desde que Cortés era el amo de Méjico.

Cortés se holgó mucho de ver en prisión a los criminales que tan horribles crímenes habían cometido, no sólo de dar muerte a españoles, sino de sacrificios humanos al mismo diablo y de canibalismo.

Dos días tuvo a los presos encerrados en unas mazmorras del palacio de Coyoacán, y a Xicotepec separado del resto y con grillos en los pies. Al tercer día el indio fue llevado ante Cortés para someterle a audiencia. A la derecha de Cortés estaba fray Olmedo y a la izquierda Jerónimo de Aguilar, el español rescatado de los indios al llegar Cortés al Yucatán y que enseñó a doña Marina el castellano y aprendió de ésta el habla de los mejicanos, que llaman nahua.

El Gobernador le dijo a Xicotepec que merecía la horca por la muerte de tres españoles y le preguntó si tenía razón que dar sobre ello.

El indio, con grillos en los pies y las manos, escuchó lo que le dijo la lengua, Jerónimo de Aguilar, y luego respondió con gesto altivo, muy de gran señor:

—Los españoles a los que maté no eran sino chacales que antes dieron muerte a mi padre y a mi hermano, y robaron en mi casa, por lo que merecían la muerte según la justicia de mi pueblo, la cual sólo hice que llevar a efecto.

—Si así fue —respondió Cortés—, que es algo que está por decidir, debió ser la justicia del Emperador y no la de los sacerdotes paganos la que juzgara a esos españoles.

—La justicia de los cristianos —replicó Xicotepec— no es justicia de mejicanos ni sirve para juzgar la muerte de mi padre y de mi hermano. La justicia de los mejicanos hace héroes a Xicotepec y a los suyos por vengar a sus muertos, pero la justicia de los españoles nos convierte en villanos por la misma causa.

—Es por eso que seréis ahorcado —le anunció Cortés—, junto con vuestros compañeros si no tenéis otros argumentos en vuestro favor.

—Los españoles a los que dimos muerte no eran todos los que mataron a mi familia y robaron mis posesiones —dijo el indio—. Otros hay que escaparan del castigo si me ahorcáis, pues de seguro la justicia de Cortés no los perseguirá al ser cristianos.

—Ser cristiano —terció el fray Olmedo— no es garantía de impunidad contra los crímenes, aunque se cometan sobre indios, que también están protegidos por la ley de Dios, Nuestro Señor, y de nuestro Emperador.

—Ni en vos, aunque seáis hombre santo, ni en Cortés tengo confianza para hacer cumplir la justicia que mi sangre clama —subrayó Xicotepec—, que lo mismo que aún faltan otras esmeraldas por recuperar —el indio señaló una piedra que, junto con otros objetos, estaba sobre la mesa en la que se apoyaban los tres españoles— así faltan otros españoles por pagar su crimen.

Cortés, al escuchar la traducción que hizo Aguilar de las palabras del indio, tomó la esmeralda en sus manos y la estuvo observando un buen rato. Era de gran tamaño, como un puño, y estaba labrada primorosamente en forma de pez por algún artesano mejicano, que los había muy diestros, tanto o más que en Castilla. Estaba con otros pequeños objetos que tenía en su poder Xicotepec cuando fue apresado.

—Decís que esta joya es vuestra. ¿No la habréis robado por ventura a los españoles que matasteis? —preguntó Cortés.

—De mi padre era —dijo el indio dolido por el comentario de Cortés—. Fue robada por los españoles que lo mataron, junto con otras cuatro más, labradas en distintas formas, todas ellas muy bellas y delicadas.

—¿Qué razones tuvieron esos españoles para matar a vuestra familia y robaros vuestros tesoros? —preguntó Cortés.

—Las razones de los cristianos, como su justicia, no tienen sentido para los mejicanos, que han de conformarse con dejarse matar y robar como si fueran mujeres.

Esta respuesta indignó a Cortés, que ordenó que devolvieran a Xicotepec a su celda, no sin antes anunciarle que muy pronto moriría colgado.  Y todo esto sucedió en los primeros días del mes de octubre del año de Nuestro Señor de 1522.

                                                CAPITULO VII

De cómo Cortés evitó dar muerte a Xicotepec por interés de no remover más algunas provincias de indios que andaban inquietas, de las noticias que llegaron de España, las unas buenas y las otras malas para Cortés, y de las trágicas muertes de Catalina Xuárez y de Julián de  Alderete.

Por consejo de sus amigos, don Hernando Cortés no ahorcó a Xicotepec, como era merecedor. Alvarado, Sandoval y fray Olmedo pidieron a Cortés que aplazase el cumplimiento de la justicia, aunque cada uno por diferentes motivos. Los dos capitanes, por no agravar la situación en algunas provincias en las que sus naturales estaban inquietas y a punto de rebelión, entre ellas la de Xochimilco, donde fueron apresados Xicotepec y los suyos.

Era Xicotepec descendiente de caciques de no mucha calidad, pero tenía gran fama como guerrero, crecida en la lucha contra los españoles y, sobre todo, durante el tiempo que estuvo huido dándonos guerra aún después del apresamiento de Guatemocín. Se adornaba los cabellos con no menos de diez cintas de colores, que son señal de los prisioneros que llevó vivos al moridero. La visión de las cintas de Xicotepec y de otros buenos guerreros no la podían sufrir muchos españoles, que daban en pensar que el sacrificio de sus compañeros era la razón de que adornaran aquellas cabezas. Aunque las más de esas cintas se debían a la captura de otros indios enemigos, incluso antes de la llegada de los españoles, en las guerras que tenían entre ellos.

Por esta fama del indio, por no revolver más las provincias, y por la petición de fray Olmedo para que la justicia aguardara hasta aclarar el crimen del cacique y su hijo, fue que Xicotepec excusó la horca.

Hubo otras razones para que Cortés no aplicara la sentencia, que fueron las nuevas que le llegaron de Veracruz de que una nao de España había arribado con grandes novedades de la Corte. Fue en el mismo mes de octubre del año del Señor de 1522.

La nao traía el nombramiento de don Hernando Cortés como Gobernador y Capitán General de la Nueva España, de lo que hubo gran alborozo entre sus fieles pues era el reconocimiento de su majestad a los méritos del conquistador, que siempre nos decía que tenía por mejor ser rico de fama que de bienes. Además, el nombramiento echaba tierra por fin al principal de los males de Cortés, que fue su mala amistad con el gobernador de Cuba, don Diego Velázquez, quien le tenía por traidor y usurpador y no reconocía su gesta más que la de un ladrón. Por lo mismo, los del partido de Velázquez no andaban de felicitaciones, que habían perdido argumentos en su disputa con Cortés.

Pero todo lo bueno tiene su cara amarga, que las dichas no son plenas y siempre ha de haber algo que oscurezca el corazón en los mejores momentos. Y esto fue que el Emperador don Carlos, en el mismo navío en el que hacía llegar sus mercedes a Cortés, le envió una Audiencia para que recortara sus poderes, que ya eran muchos. Mal trago fue para el Gobernador de la Nueva España la llegada de los funcionarios, aunque como hizo cuando vino su esposa, doña Catalina Xuárez, en nada se le notó el disgusto y los trató con gran dignidad y maneras. La llegada de la Audiencia fue causa también del aplazamiento de la ejecución de Xicotepec, que no quería el nuevo Capitán General celebrar la llegada de los enviados reales con una muerte tan principal. De nada sirvió, al cabo, pues aunque se evitó una, hubo dos muertes tan señaladas, muy a pesar de Cortés, que llenaron de dudas a los auditores del comportamiento de Cortés y empañaron su fama tan grave como injustamente.

Y fue que, al poco de la llegada de la Audiencia a Coyoacán, se supo de la muerte de don Julián de Alderete, el Tesorero Real hasta que fue sustituido por Alonso de Estrada, vecino de Ciudad Real que era uno de los cinco de la Audiencia enviada por el Emperador.

Mucho se platicó de dicha muerte, que ruda y cruel fue por mordedura de serpiente, que en estas tierras calientes hay muchas y muy venenosas. Hubo quienes dijeron que se quitó la vida por estar en la ruina y no tener encomienda de indios al dejar la tesorería Real. No hubo tal pues Alderete tenía indios, tantos como era merecedor su rango, que no era poco como Tesorero del Rey. Tengo yo para mí que no fue suicidio la muerte de Alderete pues la mordedura de áspid no es la más dulce de las muertes y, aunque ningún cristiano se debe quitar la vida que Dios Nuestro Señor Jesucristo le dio, y es el único amo de ella, si se decide a cometer un pecado tan grande, la de Alderete no fue la forma más plácida, que hay otros venenos de menor sufrimiento.

Los hubo que culparon a Cortés de esta muerte, aunque fueron pocos, pero no los menos alborotadores, que por ser importantes sus nombres hacían mayor ruido. Entre ellos estaba Pánfilo de Narváez, también resentido con Cortés desde que le desbarató en Cempoal y le quebró un ojo cuando iba a prenderle por orden de Diego Velázquez. Bien pudo Cortés ahorcarlo entonces, pero no lo hizo, sino que le dio mercedes y muy buen tratamiento, aunque le mantuvo alejado en Veracruz, muy vigilado, para que no se conjurase contra él. Al conocerse la nueva del nombramiento, Cortés se sintió en posición más reforzada frente a sus enemigos y accedió a que Narváez viniera a Coyoacán.

 Decían Narváez y otros que Cortés estaba enemistado con Alderete por ser hombre de Velázquez y del obispo de Burgos, protector de ambos, y que tuvieron grave enfrentamiento por causa de un incidente de las calzadas. Y bien cierto es que Cortés reprochó a Alderete su comportamiento en las calzadas, que yo lo vi, pero no puedo decir si tras ello quedó rencor entre los dos. Sucedió entonces que Cortés encargó a Alderete que con un grupo de españoles y aliados indios fuera cegando todas las zanjas de las calzadas a la espalda del ejército de Cortés a medida que éste ganaba terreno hasta llegar a la plaza del mercado, en el centro de Méjico. Pero el Tesorero no cumplió con diligencia y de las ocho o diez que había se dejó una malamente resuelta, de lo que tuvimos gran calamidad en una retirada apurada. Los nuestros, llegados a la plaza del mercado muy pujantes, se vieron sorprendidos por un engaño de los mejicanos, que cedieron terreno sin luchar y cuando Cortés y los suyos estaban confiados, dieron tal acometimiento que obligaron a los españoles a huir en desorden por la calzada. Nada hubiera pasado si todos los puentes estuvieran cegados como era menester, pero uno de ellos se abandonó a medio tapar, por lo que muchos hombres y caballos se perdieron allí mientras los indios nos daban una mano para recordar. Muchos cristianos acabaron la jornada ante los ídolos, con el pecho abierto y el corazón en manos de los sacerdotes. El mismo Cortés estuvo a punto de ser llevado después de ser desmontado de su caballo, Romo, pero Cristóbal de Olea, un soldado de su servicio, muy esforzado, logró que le soltaran al cortar la mano del indio que mejor engarrafado le tenía. Pero de ese lance, el Olea, que ya le había salvado en otra ocasión, resultó muerto, de lo que hubo mucho pesar no sólo en el corazón de Cortés, sino en el de todos los que allí estábamos. Las cabezas cortadas de los españoles muertos en ese trance fueron arrojadas al campo donde combatía Sandoval, que era la calzada de Tacuba y en la que yo estaba con él. Gritaban al tiempo los mejicanos que eran las cabezas de Cortés y de Alvarado, que habían sido muertos, y lo hacían para quebrarnos el ánimo, de lo que tuvimos gran congoja mucho tiempo.

Estos hechos enfadaron sobremanera a Cortés, que riñó a Alderete y no volvió a darle más confianzas durante la guerra. Fue también causa este incidente de que el Capitán se decidiera a demoler todas las casas de las calzadas para rellenar los puentes con el escombro y para que no nos dieran guerra desde sus azoteas.

Otra disputa entre ambos vino al término de la guerra porque Alderete pidió a Cortés que diera tormento a Guatemocín para que revelara donde estaba escondido el oro que nos dio Moctezuma y que perdimos en la salida apresurada de Méjico. Cortés se resistió cuanto pudo, pero al final consintió porque le acusaban de estar acordado con el mejicano para repartirse el oro. En esos días aparecieron acusaciones contra Cortés pintadas con carbón en las paredes de las casas. Lo sufrió tanto el Capitán que un día, entre bromas, decidió responder igual a los que le acusaban sin dar razón de sus personas, y escribió: “Pared blanca, papel de necios”. Por la mañana, al lado de su escritura, apareció otra que decía: “y de sabios y verdades, y su majestad lo sabrá presto”. Mucho indignó a Cortés esta disputa, y que se pusiera en solfa su fidelidad al Emperador, por lo que accedió al tormento de Guatemocín, aunque con mal gesto pues él no era partidario de dispensar tal mal trato a un rey, aunque fuera derrotado, ni tan siquiera a caciques, a los que siempre mantuvo sus dignidades. Magro botín se ganó en tal episodio, pues un sol de oro en una alberca de la casa del rey de los mejicanos fue lo único que se halló.

Estas fueron las disputas entre Cortés y Alderete, y que yo sepa no hubo otras después, pero no puedo declarar que ello trajera odios y rencores hasta el punto del crimen. Tengo yo para mí que el Capitán lo olvidó presto, pues era hombre de mirar hacia el futuro y olvidadizo de rencillas pasadas, que si fuese resentido, ocasión tuvo de colgar al Tesorero por su indolencia en lo de los puentes y nadie se hubiese cruzado.

Así estaban las cosas cuando se conoció la muerte de Alderete, que le hallaron muerto con muy mala cara en su casa de Texcoco, donde tenía su encomienda de indios. Los funcionarios de la Audiencia, al conocer los rumores de la participación de Cortés, preguntaron al Gobernador pero aceptaron sus explicaciones y no osaron acusarle.

El nombramiento como Gobernador y Capitán General de la Nueva España se cumplió a quince días del mes de octubre de nuestro Señor Jesucristo de 1522, y siete días después lo celebró con una gran fiesta, que Cortés en todo era muy cumplido y regocijado.

Para la ocasión, quiso Cortés repetir la vestimenta que usó al salir de Cuba a descubrir y poblar esta tierra, que para todo era muy ceremonioso y gustaba de solemnidades. Púsose su penacho de plumas sobre su gorra de terciopelo negro con su medalla de la Virgen y una cadena de oro, y una ropa también de terciopelo sembrada de lazadas de oro. Y se pudo comprobar que ya había repuesto el lazo de oro que regaló a don Alonso Hernández de Puertocarrero para que se comprara un caballo con el que viajar en su compañía, que no era propio de hombre tan principal carecer de montura. Y fueron tan amigos, y Cortés lo tuvo en tanta confianza, que fue el primer procurador que en su nombre mandó a España con riquezas y cartas para el Emperador.

Acudieron a la cena más de cien personas, entre los que estaban los oficiales de la Audiencia, que eran don Alonso de Estrada, Tesorero; don Rodrigo de Albornoz, contador; don Alonso de Aguilar, que decía de sí que era el primer cristiano nacido en Granada, factor, y Pedro Almíndez Chirino, natural de Ubeda, veedor. Acudieron también algunos vecinos de Veracruz, Xochimilco, Texcoco y otras ciudades, como fue el señor Tristán, que alternó con todas las damas, que eran pocas, aunque no perdía de vista a doña Catalina. Estaban además los capitanes y alféreces de Cortés, y muchos caciques de Tlaxcala, Cempoal y Méjico, entre los que se contaba el Guatemocín, muy recuperado de sus pies abrasados con aceite hirviendo durante su suplicio. Era digno de ver como el rey mejicano demostraba prodigalidad con todos y repartía joyas y mantas de lana, que son muy preciadas, entre los que le rodeaban. También fueron Narváez y otros hombres de calidad pero de mala inclinación hacia Cortés, aunque cuando tenían conversación, ambos se hacían muchos cumplidos y no daban a conocer su mala avenencia, que era sobre todo por el lado de Narváez, que Cortés, como dije antes, era poco propicio a rencillas.

La cena fue tan lucida y bien servida que no se recuerda otra igual, ni en Méjico ni en Castilla, ni aun las del Emperador don Carlos. Cortés siguió la costumbre de los reyes de Méjico, a quienes sus criados servían a diario cincuenta platos diferentes para que eligiera los de su gusto. No menos dispuso el Gobernador para que eligieran sus invitados, a los que los criados facilitaban aguamaniles en cada momento que era preciso. Así Cortés agasajó a sus invitados de tal modo como si fuera rey, que fue digno de ver, y la cena se prolongó hasta altas horas de la madrugada. 

Corrieron el vino y los licores mejicanos, entre ellos uno que llaman pulque, que sacan del maguey, que es una planta muy aprovechada, pues de ella obtienen de todo, hasta papel para sus escritos. Y con el exceso se nubló el juicio y se dijeron algunas inconveniencias, pero ninguna movió molino, pues si  la lengua se desata con la razón velada, el entendimiento se abrevia por el mismo motivo y no recoge las impertinencias.

En esas estaba la reunión cuando doña Catalina, la mujer del Gobernador, crecida quizá por la merced recién ganada de su marido, reprochó a don Pedro de Solís, uno de los capitanes de Cortés, que no obtenía el cumplimiento necesario en el negocio de sus indios, que para tal le colocó allí su esposo.

Solís era hombre de gran cuerpo, voz como de trueno, que hablaba muy alto, pero apacible de gesto y maneras y muy estimado por Cortés, aunque no recuerdo de dónde era natural. Don Hernando le encargó del gobierno de los indios de la encomienda de su mujer, pero ella al parecer no tenía contento de su servicio.

Doña Catalina, que estaba sentada a buena distancia de Solís, por lo que hubo de levantar la voz y todos la oyeron, dijo al capitán:

—Vos, Solís, no queréis sino ocupar a mis indios en otras cosas de las que yo les mando y no se hace lo que yo quiero.

Don Pedro de Solís, que para todo tenía muy buena respuesta y nunca perdía la sonrisa, respondió con educadas maneras y con su fuerte voz de este modo:

—Yo, señora, no los ocupo. Ahí está su merced — y señaló a don Hernando— que los manda y ocupa.

—Yo os prometo que antes de muchos días haré de manera que no tenga nadie que entender con lo mío —respondió Catalina subida de humos contra su marido al tiempo que agitaba el ventalle.

Cortés, que no tomó en serio la disputa entre su mujer y su capitán,  intervino con sorna para replicar a la ofensa de Catalina:

—Con lo vuestro, señora, yo no quiero nada.

La respuesta de Cortés provocó el sonrojo de doña Catalina, que lo tomó como un desaire ante una concurrencia que conocía la mala convivencia de los esposos y la tendencia de Cortés a probar suerte en otras alcobas.

La esposa del Gobernador se levantó de la mesa muy corrida y se marchó del comedor, aunque algunas señoras, entre las que se contaba su hermana Francisca, trataron de calmarla tomando a broma el comentario. La cena acabó presto, aunque los comensales se demoraron aún por las salas y los jardines del palacio de Coyoacán.

Mucho he dado en pensar las palabras que pronunció doña Catalina esa noche de que nadie había de entender en lo suyo, y guardo la duda si tuvo que ver con las intrigas de Tristán y si ella cedió a sus pretensiones de buscar pruebas para llevar a Cortés a la horca, ahora que teníamos Audiencia, y que ése fuese su significado.

Lo que fuera no hemos de saberlo nunca pues doña Catalina no pudo contarlo ya que no pasó de aquella noche, y sus intenciones, como su ánima, se marcharon al otro mundo sin tener confidencia con nadie.

Lo que ocurrió tras el incidente fue que se levantó la mesa y Cortés marchó a buscar a su mujer a la capilla, donde las doncellas le dijeron que estaba. El Gobernador tenía poca inclinación hacia Catalina, con la que se casó en Cuba para evitar la cárcel que le tenía prometida Velázquez, que a su vez rondaba a doña Francisca, pero pese a ello, Cortés no le deseaba ningún mal.

La encontró en la capilla del palacio, muy sobresaltada, llorosa y rezando, y Cortés trató de calmarla. Pero ella, con el ahogo propio de su asma agravado por la agitación y el disgusto, le rechazó diciendo: “Estoy por dejarme morir”.

Pese a ello, la acompañó al dormitorio, en el primer piso, y la dejó en manos de las doncellas, las hermanas Ana y Violante Rodríguez, que acostaron a doña Catalina. Cortés bajó al jardín y allí estuvo platicando con Gonzalo de Sandoval durante gran rato, la mayor parte del tiempo sobre el envío de oro que haría a España para obsequiar a su majestad, no sólo con el quinto Real que le correspondía, sino con unos presentes de joyas y curiosidades que asombrarían a la Corte por su rareza. 

El Gobernador explicó a Sandoval que tenía intención de que dos carabelas zarparan de Veracruz antes de fin de año con cincuenta y ocho mil castellanos en barras de oro, y muchas perlas gruesas como avellanas, y piedras finas y exquisitos trabajos de plumería de los naturales que son dignos de ver. También enviaría los huesos gigantes encontrados en un cu de Coyoacán y que eran iguales que los que le regalaron los tlaxcaltecas, que ya mandó a la Corte anteriormente. Y decían los de Tlaxcala que los zancarrones pertenecían a unos gigantes que habitaban esa provincia antes que ellos, a los que vencieron en algunas batallas hasta que desaparecieron para siempre.

Como procuradores de la Nueva España, Cortés le dijo a Sandoval que tenía intención de enviar al capitán de su guardia, Antonio de Quiñones, del que ya he hablado antes, y a Alonso de Ávila, un hombre muy atrevido, cercano al obispo de Burgos y al que trataba de mantener alejado del real para que no revolviera su compañía. Alonso de Ávila acababa de volver de un viaje a Santo Domingo y Cortés le premió con algunas joyas y una buena encomienda de indios, que el Gobernador se daba buena mano para atraerse a los que no le eran propicios.

En estas pláticas estuvo Cortés con Sandoval gran rato, que se hizo muy tarde y todos los invitados se fueron del palacio hasta quedar casi desierto. Al término del negocio, el Gobernador se despidió de su capitán y subió al dormitorio para acostarse. Lo hizo con gran sigilo para no desvelar a su esposa Catalina, que pensaba estaría ya dormida. Pero al poco de meterse en la cama, Cortés se levantó alterado y llamó a grandes voces a las doncellas, que al punto acudieron a medio vestir pues ellas también dormían ya. “Haced lumbre, creo que es muerta mi mujer”, dijo Cortés. Ana Violante encendió una bujía y comprobaron que doña Catalina yacía inerte en la cama, con las cuentas del collar de oro que llevaba en la cena derramadas por el suelo de la alcoba.

Acudieron también Sandoval, que aún no se había ido, y el mayordomo de Cortés, Diego de Soto, y Antonio de Quiñones, junto con otras personas del servicio. Todos se hicieron cruces con la desgraciada muerte de la dama.

Cortés mandó a Soto a que diera aviso a fray Olmedo y enviara recado a Juan Xuárez, hermano de la fallecida, para comunicarle la muerte de doña Catalina, pero con la advertencia de que no viniera, pues él era la causa principal del mal entendimiento entre los esposos debido a sus constantes chismorreos sobre las andanzas del marido.

Al amanecer, fray Olmedo y algunos miembros de la Audiencia examinaron el cadáver y comprobaron que tenía unas marcas negras en el cuello, como si hubiera muerto estrangulada, lo que provocó la maledicencia en los de siempre de que fue Cortés quien le quitó la vida. Pero el Gobernador lloró la muerte de su mujer, aunque no la amaba, y llevó luto muchos años por ella. Parece ser que anduvo todo el día siguiente dando cabezadas por las paredes lamentando su muerte y apartado de la gente para que no vieran su dolor.

Nadie, sin embargo, se atrevió a acusar abiertamente a Cortés. Muchos aseguraron que doña Catalina se quedaba privada a veces de lo suyo y que era necesario removerla con violencia para que volviera. Esto lo dijeron también algunos contrarios a Cortés, que fueron ellos mismos los que tuvieron que tratarla así para que no muriera del asma. Cortés no dijo nada sobre la muerte de su mujer, ni si esa noche la zarandeó o no, pero la mayoría, incluida la Audiencia, dio por cierto que el propio Gobernador tuvo que agitar por el gollete a doña Catalina para tratar de recuperarla, aunque no lo consiguió, y de eso eran las marcas.

Tiempo después, cuando decayó la suerte del Gobernador, su cuñado aprovechó para acusarlo de ese crimen y hubo audiencia, pero no se demostró nada. Pese a ello, la duda se mantiene y la afrenta que de ella trae consecuencia persiste injustamente por lo que me propongo esclarecer los hechos en este escrito, pues lo que ocurrió esa noche yo lo sé y lo tengo sobradamente acreditado, aunque vuestras mercedes me permitirán que no lo desvele aquí, sino más adelante para el interés del relato y del entretenimiento del lector, que con paciencia irá descubriendo las verdaderas razones de la muerte de doña Catalina, del Tesorero Alderete y de otras iniquidades en las que en ningún caso tuvo parte don Hernando.

Vuelvo a la historia para decir que al retirarse el cuerpo de doña Catalina y recoger sus cosas de la cama, se halló entre las sábanas una esmeralda labrada de maravilla, con forma de rosa del tamaño de un puño que la doncella Violante Rodríguez  entregó a Cortés pensando que era una joya de su mujer. El Gobernador hubiera pensado que así era, pues no conocía el sin número de joyas y adornos que poseía su esposa, de no ser porque aquella esmeralda era salida de la misma mano que la que con forma de pez Xicotepec guardaba cuando fue apresado.

Triste fue para don Hernando comprobar que hubo relación entre su esposa muerta y el indio Xicotepec, o quizá con los que mataron a su familia, que eso todavía no podía saberlo. Por eso guardó la esmeralda y marchó a ver al indio que tenía encerrado en la prisión de Coyoacán.

                                                 CAPITULO VIII

De cómo Cortés platicó muy secretamente con Xicotepec y cómo éste le desveló el origen de las esmeraldas y ciertos detalles sobre las conspiraciones que algunos españoles tenían contra él entre los que había gente muy principal.

Don Hernando entró en la mazmorra en la que yacía preso Xicotepec, con grillos en los pies y las manos, y después de que quedaron a solas, con la única compañía de doña Marina como lengua, que a tal fin mandó llamar, le preguntó por el origen de la esmeralda con forma de pez que llevaba cuando fue prendido.

Xicotepec extrañose mucho del renovado interés del Gobernador por aquella pieza, de la que ya le habló en su primera audiencia, y pensó que era la codicia de riquezas lo que llevaba hasta allí al español.

—No acierto a comprender vuestro interés por esa piedra que al principio despreciasteis y de la que no hubisteis interés alguno —le dijo el indio con gesto altivo, que los naturales de estas tierras, más si son nobles, se crecen con la adversidad y ganan en soberbia con las cadenas.

—Mis razones tengo, que las circunstancias se han tornado estos días y preciso conocer todo lo que vos me podáis decir de ella y la causa por las que vino a vuestras manos, que si me lo decís seré muy bien servido —respondió Cortés muy amorosamente.

—A vos no tengo yo nada que servir, que me tratáis como a un criminal; más aún, como a una bestia salvaje, con estas cadenas que me ofenden sobremanera la dignidad, que no el cuerpo —replicó Xicotepec.

—De las cadenas puedo aliviaros, que es cosa harto sencilla —dijo Cortés mientras se acercó a la puerta de la mazmorra para llamar al carcelero—, más no de servir a Su Cesárea Majestad, que ahora es quien señorea estas tierras, no por la fuerza de las armas, sino por la razón de Cristo y de su fe verdadera, garantizada por el Papa de Roma, que ha puesto en encomienda suya todas las Indias.

Xicotepec puso la barba sobre el hombro al escuchar tales palabras y no se dignó a dar respuesta al Gobernador hasta que se vio libre de pies y manos. Al cabo, Xicotepec, que era de gran cuerpo y recio como pocos indios, se encaró con don Hernando que pareció que iba a asirle por los pechos, y le dijo:

—No tengo más señor que el señor Guatemocín, rey de Méjico, y sólo a él serviré con muchas veras, aunque hoy se halle sumido en el cautiverio, como todos los demás indios de mi pueblo —dijo irritado Xicotepec—. En cuanto a vos, podéis tornaros a vuestros palacios robados que no he de hablar más de este asunto.

Don Hernando se admiró de la calidad del temple del indio y de la bravura de sus modos, y aunque intentó reanudar la plática con él, el indio estuvo mudo como en Misa y no hubo forma de que mirara a la cara del Gobernador.

Diose por vencido de momento Cortés en aquella tesitura tan poco favorable para las confesiones que buscaba y se retiró con su lengua, aunque marchó a buscar a Guatemocín para que intercediera con Xicotepec.

Ordenó Cortés antes de salir de la prisión que no se le volvieran a colocar las cadenas al indio.

El rey mejicano, que disponía de una gran parte del palacio de Coyoacán en el que también tenía Cortés su real, que siempre procuró tratarle con dignidad y darle todas las mercedes de gran señor, le recibió con alegría, como era propio de su carácter, y le ofreció bebida y varios platos que al momento trajeron los criados.

Guatemocín, pasados los primeros y amargos días de su derrota en que rogó a Cortés que le diera muerte por librarle de la vergüenza de ver todo su señorío arruinado, repuso su carácter rápidamente y ni siquiera la tortura que favoreció Alderete enturbió sus relaciones amistosas.

El Gobernador expuso su cuestión al rey mejicano; le dijo que había relación entre la muerte del padre y el hermano de Xicotepec y la de su esposa, aunque no sabía de qué modo, y que el indio podía ayudar a aclarar los crímenes. Guatemocín se mostró interesado en favorecer a Cortés y prometió recomendar a Xicotepec que sirviera cumplidamente los requerimientos del español. Aunque antes de despedirse, Guatemocín le recordó:

—Pero vos sabéis bien, mi buen amigo, que la autoridad del rey de Méjico se ve muy mermada con la derrota y el cautiverio en que se halla, y muchos de sus súbditos andan rebeldes a su señor y no obedecen sus mandatos ni aunque se les eche grillos. Prometo ayudaros, pero no tengo confianza en que Xicotepec mude su actitud.

A lo que respondió Cortés:

—Mucho he de agradeceros vuestros buenos servicios, que de seguro tendrán fruto pues Xicotepec sólo os reconoce a vos como señor. En cuanto a vuestra situación, mucho me apena que un gran señor como sois, rey de tantos vasallos, se vea en tan triste situación, que yo haré lo que esté en mi mano para aliviaros en lo posible y para que no os sintáis preso en vuestro propio reino.

Así, con estas buenas palabras dichas con gran sentimiento, se despidieron por aquel día don Hernando y Guatemocín.

Al día siguiente, un enviado del rey mejicano vino a anunciar a Cortés que Xicotepec hablaría de buen grado con él y facilitaría en todo lo posible el resolvimiento de los crímenes de doña Catalina, el cacique Cuatecle y su hijo Ocuitencatl.

Tornó Cortés de inmediato a la celda de Xicotepec, al que halló en pie, liberado de grillos como había ordenado, y con una faz más agradable a la conversación, sin duda favorecida por la intercesión de Guatemocín.

Apenas entró Cortés en la mazmorra, Xicotepec lo saludó en castellano, de lo que hubo mucha sorpresa el Gobernador, que estaba en la creencia de que no había aprendido el habla de los españoles.

—Bienvenido seáis, señor, a mi humilde morada; lamento no poder ofreceros las mercedes que un hombre de vuestra calidad merece  —dijo con sorna el indio.

—Me huelga mucho oíros hablar como cristiano —respondió Cortés dándole un abrazo— y espero que sirva para encaminaros al bautismo.

El indio se encogió de hombros y respondió:

—Rápido vais en vuestras pretensiones, don Hernando, aunque no puedo decir que de ese agua no beberé.

Cortés se alegró aún más de la actitud de Xicotepec, que en verdad había mudado su lenguaje, y no sólo en la lengua, sino en las formas, gracias a la buena abogacía de Guatemocín.

Añadió el indio:

—Sin embargo, mal vamos en ese camino si me obligáis a renunciar a mis dioses, que son los de mis padres y de mis abuelos, y aún espero que sean los de mis hijos y de mis nietos. ¿Acaso yo os aprieto para que mudéis vuestras creencias? No tengo inconveniente en acoger en mi corazón al Cristo y a la Virgen María de la que tanto habláis, incluso al Emperador Don Carlos, si es menester, pero mi corazón es grande y en él caben otros, que son el Uichilobos, el Tezcatepuca y el Tlaloc, y no he de renunciar a ellos. Pueden convivir juntos, como mejicanos y españoles lo han de hacer en esta tierra.  

Mucho enterneció el corazón a don Hernando aquel discurso del indio, tan sentido como ingenuo, pese a la idolatría que demostraba, pero como era salido del corazón y fruto de la candidez de los naturales de aquella tierra, no quiso el Gobernador entrar en pláticas de doctrina de Dios, que bien sabido tenía que era inútil y ganas de enredarse sin beneficio ninguno, por lo que tenía decidido desde mucho tiempo atrás dejar en manos de los frailes la conversión de aquellas ánimas. 

Le dijo Cortés:

—Bien veo que habéis abandonado las razones enfadosas de nuestra plática de ayer y estáis dispuesto a trabajar por aclarar las muertes de nuestros deudos, y mucho me huelga poder hacerlo sin necesidad de la lengua, que aunque eficaz, retrasa y desespera las razones.

Dicho esto, Cortés pidió a doña Marina que los dejara solos, a lo que ella accedió no de muy buen gesto, que tenía interés como el que más en aclarar los crímenes, pero se fue sin decir palabra de protesta.

—¿Y bien? —preguntó Cortés al quedarse a solas— ¿Qué me decís de esas piedras?

Xicotepec, que ya había entendido las razones que movían a Cortés, que no eran la rapiña de riquezas ni la codicia de oro, como a la mayoría de los españoles, se dispuso a colaborar y dijo así:

—Poco queda que añadir a lo que ya os dije durante la audiencia que me tomasteis no ha mucho. Esas esmeraldas eran cinco y pertenecían a mi padre, que las tenía de ofrenda a los ídolos en nuestra casa. Una tiene forma de pez, que es la que pude recuperar, y había otras con formas de taza, de trompeta, de rosa y de campana. Los españoles que mataron a mi familia las robaron, pero yo más creo que por engañar de las verdaderas razones del crimen que por ánimo de enriquecerse.

—¿Qué razones ocultas pudieron ser esas? —preguntó Cortés.

—No lo sé. Mi padre, al que encontré a punto de muerte, me habló de tres españoles que asaltaron la casa, que los pudo ver mientras robaban pues se quitaron los embozos que llevaban al pensar que estaba muerto. Me dijo el nombre de uno de los asesinos, al que llamaban El Galán, pero no el de los otros, que murió antes.

—De El Galán disteis buena cuenta ante vuestros ídolos —le reprochó Cortés—, pero estaba con otros dos a los que, sospecho, también disteis muerte sin tener acreditado que participaran en los crímenes de vuestra familia.

—Cierto es que los otros dos que lo acompañaban no participaron en la muerte de mis deudos, pero todos iban beodos y lucharon muy bravamente...

—¿Y a El Galán no le sacasteis los nombres de sus cómplices antes de matarlo de forma tan cruel? —interrumpió el Gobernador.

—No se pudo pues murió en el combate —indicó Xicotepec—. Apresamos a los otros dos y nos los llevamos con el cadáver de El Galán. Aunque los torturamos recio, nada dijeron, que yo pienso que no estaban en el secreto, pues no los creo capaces de aguantar el suplicio sin hablar. Al final, decidimos entregarlos al sacerdote para que los sacrificara a Uichilobos, para que el dios nos ayudara a encontrar a los demás.

—Pues habréis de confiar en la justicia de los cristianos para hallarlos.

—Si me dais la libertad os ayudaré a encontrarlos... —dijo el indio.

—Malamente puedo liberar a quienes han sacrificado a tres cristianos a los dioses paganos —se excusó Cortés, y luego cambió de tema—. ¿Y decís que las cinco esmeraldas fueron robadas de vuestra casa?

—Así es.

—¿Y no hay otras parecidas en otras casas de caciques, en otras provincias? —insistió el  Gobernador.

—No. Es imposible —certificó Xicotepec—. Las cinco esmeraldas fueron un regalo de Cuitlahuac[1] a mi padre por sus servicios en la defensa de Méjico contra vos. Son piezas únicas.

Entonces don Hernando sacó de entre sus ropas la esmeralda que se halló en el lecho de doña Catalina, la que tenía forma de rosa, y se la mostró al indio. Éste tuvo gran sorpresa de que Cortés hubiera recuperado una de las piezas y frunció el ceño.

Dijo así:

—¿Acaso tenéis vos que ver en esta confabulación?

—No. Esta esmeralda la hallé en el lecho de mi esposa  la noche que fue muerta, pero no sé cómo llegó hasta allí.

—En tal caso  —dijo el indio— sólo hay tres posibilidades: que ella tuviera que ver con la muerte de mi familia y se quedará con una de las piedras, que los mismos que mataron a mi padre y a mi hermano mataran después a vuestra esposa y perdieran la piedra, o que uno de los asesinos estuviera en relación con ella y se la regalara.

—No creo que Catalina estuviera enredada en crímenes de indios ni que se relacionara con otros hombres hasta el punto de recibir regalos tan valiosos, aunque bien sabe Dios que éramos dos desconocidos  y no sabía en lo que andaba.

—En tal caso, vos y yo buscamos a las mismas personas. Liberadme de esta mazmorra y os ayudaré —pidió de nuevo el indio.

—No ha lugar tal petición —se excusó Cortés con mucho sentimiento, pues agradecía en gran manera la buena disposición de Xicotepec—, pero haré lo posible para que gocéis de medidas de gracia que os libren de la horca.

—Pero no debéis despreciar mi ayuda, que tengo grandes influencias en todos los pueblos de la laguna y en otros aún lejanos que me pondrán en el camino de descubrir a los criminales —protestó el indio de nuevo.

—La ley del Emperador, de Dios y de Cortés tiene sobrados medios para enterarse. No os inquietéis que la justicia llegará hasta allí donde sea menester. Tal como os atrapamos a vos, echaremos grillos a los otros.

Dicho esto, Cortés guardó la esmeralda y dirigió sus pasos a la puerta de la prisión para salir. Lo atajó en el camino el indio, que no se resignaba a quedar allí encerrado.

—Aún no os he dicho todo, don Hernando —le dijo tomándolo por el brazo.

—¿Acaso queda? —respondió sorprendido el Gobernador.

—No os he dicho lo principal.

—¿De qué habláis? Explicaos, señor —le instó Cortés.

—No he de revelaros nada a menos que me liberéis de mi prisión.

—Pedís vuestra libertad después de un crimen tan horrendo ¿A cambio de qué? —dijo Cortés—Mucho debéis callar para hacer oferta tan atrevida.

—Ya os digo que callé lo principal. Y os afecta a vos.

—¿A mí? ¿De qué manera? —preguntó don Hernando sorprendido y cada vez más interesado por el negocio de Xicotepec.

—Si queréis saber, antes debéis prometerme la libertad.

—Antes de un compromiso tan delicado que afecta a la justicia de Su Majestad debéis confiarme algo, una parte que me permita conocer la gravedad de tales revelaciones.

—Baste decir que estoy al tanto de una gran traición que os afecta a vos, al Emperador y a la gobernación de estas tierras —subrayó Xicotepec bajando la voz.

—Esta bien —concedió el Gobernador—. Os prometo tener en cuenta vuestra petición si, como decís, estamos ante hechos tan graves como parece.

—Confío en vuestra palabra pues os tengo como gran caballero y hombre recto en sus promesas.

—Hablad.

—Mi padre, antes de morir, me dijo algunas cosas que pudo hablar con mi hermano. Poco fue, pues los españoles entraron prestos y dieron muerte a Ocuitencatl en el acto. Éste dijo antes de morir que había escuchado una conversación en la que tres españoles se concertaban muy secretamente en una de las calzadas para perjudicaros a vos y a la Hacienda del Emperador.

—¿Quienes eran los traidores? —preguntó Cortés.

—Uno de ellos era El Galán y de los otros dos, al menos uno era alguien muy principal, aunque mi padre no pudo decirme sus nombres pues murió antes. Descubrieron a mi hermano y lo siguieron hasta nuestra casa, donde mataron a todos los que allí había, que de estar yo, también estaría muerto ahora. Lo hicieron para que no se desbaratasen sus planes traicioneros y después robaron lo que encontraron y revolvieron todo para dar apariencia de que sólo buscaban oro y riquezas, aunque encontraron pocas.

—Las esmeraldas fue su mejor botín, y, a lo que parece, se las han repartido —interrumpió Cortés.

—Así es. Pero mi padre no murió al instante, como ellos debieron suponer, y pudo reconocer a algunos. Me dijo que uno era El Galán, el mismo que le dijo mi hermano que se concertaba en la calzada, por eso sé que son los mismos los que estaban de concierto que los que mataron a mi familia.

—Y también a mi esposa, por lo que parece —dijo Cortés—, aunque no acabo de ver la relación.

—Esos españoles hablaban de un gran robo que os había de perjudicar notoriamente tanto a vos como al Emperador.

—¿Un gran robo? —Cortés se acarició las barbas mientras pensaba a que se podían referir esos traidores. Le vino a la mente el envío de oro a España que ya preparaba,  pero no lo mencionó al indio—. No sé de qué puede tratarse.

—Mi padre no me dijo más —se lamentó Xicotepec.

—De los demás, ¿no dijo nada? —insistió el Gobernador.

—No me dio más nombres. Sólo me dijo antes de morir que uno de ellos era un hombre muy principal —insistió el indio, que volvió a demandar su libertad—. Y ahora liberadme y os ayudaré a encontrar a los culpables.

Cortés examinó al indio y lo miró a los ojos para tratar de conocer si hablaba con verdad o era una patraña para librarse de la horca. Xicotepec mantuvo su mirada y al instante don Hernando, que sabía penetrar en el ánima de las gentes, supo que decía verdad y resolvió que lo dejaría libre pues le pareció hombre noble y sujeto a sus promesas.

—Os dejaré libre con una condición —le propuso Cortés.

—¿Cuál ha de ser?

—Que obedeceréis en todo lo que os mande en este negocio que hoy iniciamos juntos y que no volveréis a sacrificar a vuestros ídolos a ningún español, aunque sea culpable de las muertes de vuestro padre y vuestro hermano, sino que me los entregaréis para que yo haga justicia.

—Así será —prometió Xicotepec.

                                                   CAPITULO IX 

De cómo Cortés encargó a Xicotepec que hiciera de espía para llegar con discreción hasta donde él no podía, de lo que las criadas de doña Catalina le contaron sobre las amistades de su ama y de lo que determinó el Gobernador.

   Xicotepec salió de las mazmorras ese día, concertado con don Hernando para descubrir a los asesinos de Ocuitencatl y de Cuautecle, que sospechaban serían los mismos o tendrían relación con los que mataron a doña Catalina.

Mucho había pensado el Gobernador en las circunstancias de la muerte de su esposa, que muy bien sabía que no fue debida a un ataque de los suyos ni que la tuvo que agitar esa noche para recuperarla. Las marcas negras en su cuello, el collar roto y el hallazgo en el lecho de la esmeralda robada eran, para Cortés, pruebas evidentes de que su mujer fue estrangulada.

Pese a ese convencimiento, don Hernando no expresó en público ninguna sospecha de tal cosa y dejó que se extendiera la creencia de que las marcas en el cuello de la dama las había causado él mismo. Esperaba así que los asesinos de doña Catalina cayeran en la confianza de que no eran buscados.

Sólo confió sus pensamientos a Gonzalo de Sandoval, al que le unía una estrecha amistad y uno de los pocos de los que estaba completamente seguro de que era inocente de tales crímenes. Si entre los traidores había gente principal, como decía el Xicotepec, podría tratarse de cualquiera de sus más allegados, pues cuanto más próximos a él estuvieran, mayor estrago podrían causar. Pero Sandoval era de su completa confianza, varón noble y esforzado como pocos, que junto a Pedro de Alvarado estaba a salvo de todas las sospechas. Es verdad que Cortés no tenía ya en Tonatiú la confianza de antaño, desde el incidente del Templo Mayor en que dio muerte a los principales guerreros de Moctezuma, pero la tibieza de relaciones fue sólo en asuntos militares, y, pese a ello, su amistad no se resintió como era natural entre camaradas de tan francas maneras, como era Alvarado, y de corazón tan noble y limpio de rencores como el de Cortés.

Sin embargo, Cortés nada dijo a Alvarado, pues no era hombre para tejer fino, como el caso requería, y sí podía ser propenso a enredar la madeja más de lo que ya estaba con su excesiva franqueza y por su ausencia de sutilezas diplomáticas, que el Gobernador entendía como necesarias para llevar a buen término sus averiguaciones.

Dio manos libres a Xicotepec para que investigara por su cuenta y con apoyo de los suyos la muerte de sus parientes bajo las condiciones antes expresadas de que se mantuviera bajo su jurisdicción, le informara siempre de los avances que hiciera y de que no tomara decisiones que pudieran afectar a las vidas o haciendas de cristianos. Le entregó cartas firmadas por él para que le allanaran el camino en caso de peligro, pero le instó encarecidamente a no usarlas salvo en casos de extrema necesidad, pues de la reserva de su acción dependía la buena marcha del negocio.

Con la liberación del indio, el Gobernador buscaba llegar en sus indagaciones hasta donde él no podría hacerlo sin levantar sospechas entre los hombres más nobles que andaban por la Nueva España sin afrentar la honra de ellos con preguntas indiscretas o ultrajantes para su dignidad, pues si entre tanto principal se hallaba un culpable, los más, sin la menor duda, estaban ajenos a la trama y no eran merecedores de importunación con indagaciones que podían ofenderlos al ser puesta en duda su conducta y su lealtad al Emperador.  Y la forma del Xicotepec para mejor llegar a ellos no sería otra que a través de sus indios, que conocían mejor que nadie las andanzas de sus dueños y que eran mudos para la mayoría de los españoles.

En este trámite, recordando que los confabuladores, según las palabras de Xicotepec,  trataban de perjudicarle a él y a la Hacienda Real, y no encontrando en sus razonamientos ocasión más propicia para ello, si tal había, que tratar de maladar los envíos de oro a España, don Hernando pidió a Sandoval que mantuviera en estricto secreto todo lo concerniente a esta cuestión y que no dijera más de lo preciso a los que debían organizar tan importante viaje.

A sabiendas de que nadie conoce mejor las andanzas de las señoras que sus propias doncellas, que no falta la que espía a su ama con intención de sacar beneficio de forma artera, don Hernando decidió preguntar a las hermanas Ana y Violante Rodríguez por las costumbres de doña Catalina, si entraba o salía, a quién veía y con quién platicaba, tanto dentro como fuera de la casa.

El Gobernador las llamó una tarde a su presencia y, quedándose a solas, las trató amorosamente, con muy buenas palabras, preguntolas si eran dichosas a su servicio y si tenían planes una vez que su ama había fallecido. Ellas, que acudieron recelosas a la llamada del señor, fueron tomando confianza con la conversación y respondieron muy cumplidamente a todas las cosas que don Hernando quiso preguntar. Parecía que la conversación se iría en flores cuando el Gobernador preguntó de improviso si la noche en que murió doña Catalina alguien la rondó secretamente en su alcoba o en la capilla. Mucho se extrañaron ambas doncellas de la pregunta, que no supieron contestar presto y se perdieron en balbuceos y miradas entre ambas sin atinar a dar una respuesta cabal. No comprendían las muchachas la razón de tal pregunta, y aunque de ella coligieron más de lo que el Gobernador dijo, creyeron que don Hernando estaba a la caza de algún pretendiente y no de un asesino. Daban ellas como cierto que doña Catalina murió de su asma y jamás dieron crédito a los dimes y diretes sobre la culpabilidad del marido y mucho menos de cualquier otro, por lo que no entendían que con el cuerpo aún caliente de la finada, el esposo revolviera en busca de amantes ocultos. 

Don Hernando tomó el desconcierto de las muchachas por picardías para ocultar lo que sabían y golpeó la mesa muy recio con el puño atemorizándolas aún más. No logró otra cosa que rompieran en llanto la una abrazada a la otra sin que acertaran a pronunciar palabra.  Al momento comprendió Cortés lo desproporcionado de su gesto y trató de calmarlas con buenas palabras, les ofreció un pañuelo para que secaran sus ojos y les rogó que se sentaran.                 

 Al cabo de un rato, cuando ellas dieron muestras de mayor sosiego, insistió el Gobernador en su pregunta, pero negaron que su señora anduviera con enredos de hombres. Sólo cuando don Hernando las emplazó en voz queda a que dijeran la verdad pues doña Catalina podría haber sido asesinada, y era importante cualquier detalle sobre la vida privada de la señora, Violante dijo quitando importancia al asunto, que el tal Tristán, de todos conocido ya en la Nueva España, la rondaba desde Cuba, aunque ella nunca le prestó atención. Dijo la muchacha que mencionaba al caballero catalán sólo por la insistencia de Cortés en la importancia de cualquier detalle de su vida que tuviera relación con gente ajena, pues por nada del mundo debía pensarse que ambos hubieran tenido intimidad pecaminosa, ni con el pensamiento, al menos en lo concerniente a su ama.

Don Hernando disimuló e hizo como que no daba importancia a la noticia, para no retraer a Violante, pero pidió a la doncella que le diera detalle de esa relación. Ella explicó que el referido caballero llegó a Cuba poco antes que ellos a la Nueva España y que mantuvo mejor relación con Juan Xuárez que con su hermana.

Gran irritación tuvo el Gobernador de oír el nombre de su cuñado en dicho negocio y se propuso traerlo desde Cuba para que diera explicaciones, pese a que le había mandado aviso de que no viniera con motivo de la muerte de su hermana. Despidió a las criadas y presto hizo llamar a Sandoval, al que puso al corriente de sus averiguaciones pidiéndole que discretamente diera con el tal Tristán, que lo tuviera siempre a la vista, pero no lo ofendiera ni lo importunara por el momento, siendo hombre tan excelente como se hacía ver por todos, pues no era probado que tuviera participación en la muerte de doña Catalina. 

Mucho dio en pensar don Hernando a partir de entonces si Tristán sería el personaje tan principal que el Xicotepec decía que intrigaba en las calzadas contra él y contra el Emperador, aunque grande era su duda, pues al ser el catalán recién venido de Cuba no era fácil que lo reconocieran los indios. Menos aún al no ser hombre de guerra ni de leyes, con los que mayormente se relacionaban los indios por el reparto de encomiendas. Más factible resultaba que fuera el asesino de su esposa, pues al ser uno de los invitados a la fiesta aquella noche, bien pudo acudir al dormitorio de la dama al término de la cena y matarla al rechazar doña Catalina sus requerimiento amorosos, si tal hacía, como así confirmaban las doncellas. Harto dolor causaban estos pensamientos en el ánima de don Hernando, quien no hallaba la forma de conjugar ambas posibilidades: la del asesino despechado y la del traidor al Emperador.

Decía que Sandoval recibió el encargo de su señor de encontrar y no quitar ojo del susodicho hijo bastardo del duque de Medina Sidonia, lo cual recibió el capitán con hondo pesar, no por la tarea, que sobrado andaba para ella y para mucho más que le mandase Cortés, sino por la desazón que le produjo suponer que él podría haber evitado la muerte de doña Catalina de haber andado más presto en la ocasión en que se tropezó con Tristán a la salida de Misa.  

Pensaba el joven Sandoval que la esposa del Gobernador estaría con vida aún, suponiendo que Tristán fuera el asesino, de haberle dado entonces una buena mano por su atrevimiento con la dama. Pero la insistencia de ella, con la ayuda de la hermana, doña Francisca, le convenció de hacer pelillos a la mar y olvidar el agravio, e incluso de informar a Cortés. Mucha inquietud le causaron estos pensamientos, pues no sabía de cierto si en su mano había estado evitar tan trágica muerte.

Sandoval echose a la calle de inmediato para averiguar el paradero del catalán, aunque lo hizo con discreción, preguntando a unos y a otros como con descuido, para que no sospechasen del negocio con el que venía.

Mientras Sandoval estaba en estas averiguaciones, Cortés requirió al capitán de su guardia, Antonio de Quiñones, para que fuese a Cuba de inmediato e hiciese venir a Juan Xuárez para preguntarle por Tristán. El Gobernador no dijo a Quiñones el motivo del requerimiento, pues no estaba al tanto del negocio, pero le ordenó que lo atrajese con buenas palabras, sin hacer fuerza sobre él, pues en Cuba, gobernada la isla por Velázquez, la autoridad de Cortés no valía un ardite y bien podía dar con sus huesos en prisión. Aunque dejó al buen criterio de Quiñones la estratagema para hacerle venir, le recomendó que dijera a su cuñado que se le esperaba en Méjico para un gran funeral por el ánima de su hermana que se celebraría en el Templo Mayor, terminado de reconstruir y convertido en la mayor iglesia de la Nueva España.

Quiñones partió ese mismo día a caballo hacia Veracruz para embarcase a Cuba lo antes posible, mientras que Sandoval no tuvo noticia del paradero del catalán en Coyoacán. Al día siguiente, alguien le dijo que acababa de mudar su residencia a Texcoco y allí le indicaron que podría estar en Xochimilco.

Hasta tres días perdió en estas pesquisas al cabo de los cuales un compañero de armas le aseguró que andaba por Coyoacán y que tenía intención de abrir una casa en Méjico Tenostitlán, una vez que la ciudad de los mejicanos había dejado de ser un puro escombro por el trabajo de reconstrucción emprendido por Cortés.

Cargado de paciencia, Sandoval regresó a la ciudad de la que había salido, pero allí tampoco pudo encontrarlo. Acudió al palacio de Cortés para informarle del fracaso de sus pesquisas y allí mismo se tropezó con doña Francisca, que pese a la muerte de su hermana seguían manteniendo habitaciones a costa del Gobernador.

Viole tal rostro de aflicción la dama que se interesó muy amorosamente por su pesar y aunque de primeras Sandoval respondió con evasivas, tal fue la insistencia de la dama, por la que el capitán sentía una grande atracción, como ya quedó dicho, que confesó el motivo, que buscaba y no encontraba al Tristán, aunque no dijo la razón de ello.

Mucho se alegró la joven de conocer la causa de la desdicha de Sandoval, pues ella podía remediarla. Le habló así:

—En buena hora me habéis encontrado, don Gonzalo, pues más diría yo que ha sido plan de Dios que azar el que ambos hayamos coincidido en este salón.

—Siempre es una bendición encontraros a vos, ya sea en esta casa o en cualquier otra parte —respondió el galante capitán en la creencia de que la dama sólo trataba de consolarlo.

—Sois muy amable por vuestras palabras —replicó ella ruborizada—, pero he de deciros que yo sé dónde se halla don Tristán, pues esta misma mañana alguien muy próximo me habló de él.

—¿Qué decís, doña Francisca? —replicó él recuperando al punto el ánimo perdido.

—Lo que oís. Que don Tristán ha de estar a estas horas camino de Veracruz, según me ha dicho una dama muy próxima a él cuyo nombre no revelaré por natural discreción.

—¿Es cierto eso? —preguntó el soldado incrédulo aún.

—No tengo motivo para pensar que esa señora, buena amiga mía, me haya engañado en algo tan delicado para ella. Os diré que estaba más compungida de lo que os encontré a vos hoy pues el caballero parece que se marchó con intención de no regresar, a pesar de algunas promesas que tenía hechas a su... —doña Francisca dudó sobre el término que debía emplear. Finalmente decidía rectificar el final de la frase—, a mi amiga, quiero decir.

La llegada del Gobernador interrumpió la plática. Don Hernando celebró con abrazos el regreso de Sandoval, del que no había tenido noticias desde que le encomendó buscar al Tristán. Los dos caballeros despidieron a la dama con ceremoniosas inclinaciones y Sandoval esperó a que ella entrara en sus habitaciones, en el piso de arriba, antes de informar a su señor. Tras unas breves palabras, don Hernando, cada vez más convencido de que Tristán estaba implicado en el crimen y trataba de eludir a la justicia, urgió a Sandoval a que lo atrajera de buenas maneras hasta Coyoacán, pero que si tenía sospechas de que trataba de huir,  lo atrapara y lo echara grillos sin más contemplaciones para traerlo.

                                                   CAPITULO X

De cómo Quiñones viajó a Cuba en busca de Juan Xuárez y las artes que se dio para convencerlo de que viniera con él a Méjico, de la sorpresa que tuvo el capitán español de ver allí a Sandoval, que buscaba a Tristán, y de lo más que ocurrió en la isla.  

Como tengo dicho más arriba, el Quiñones partió hacia Cuba para cumplir las órdenes de su señor de atraer con las artimañas más propicias a Juan Xuárez hasta Méjico. No sabía el capitán la razón para que el cuñado de Cortés tuviera que regresar engañado hasta la capital de la Nueva España, pudiéndolo hacer de buen grado, pues aunque era mala la relación entre ambos, no dejaban de ser familia, pese a la muerte de doña Catalina, y entrambos no quedaba pendiente ningún mal negocio, al menos que él supiera. Mucho dio en pensar esta circunstancia Antonio de Quiñones durante su viaje a Veracruz para embarcar hacia Cuba. Pero, como buen soldado, el capitán de la guardia del Gobernador no puso en duda las buenas razones que había de tener su señor para actuar de aquella guisa.

Hasta tres veces cambió de caballo Quiñones en las postas del camino que tenía muy bien ordenadas Rodrigo Rangel por orden de Cortés. De ese modo pudo llegar en tres días al puerto, que está a casi setenta leguas de Méjico, sin reventar las monturas. La primera posta la hizo en Cholula, la segunda en Tlaxcala y la tercera en Jalapa.

Tal fortuna tuvo Quiñones que llegó a Veracruz poco antes de que zarpara un bergantín que se disponía a navegar hasta La Española, que aunque no era el destino del capitán, gracias a las cartas que le había dado Cortés para que en todo fuera provisto como si de él mismo se tratara, logró convencer al piloto para que lo dejara en el puerto de Cuba que más a mano encontrara.

De este modo, tras una travesía de ocho o diez días, gracias a la providencia de Dios, que en todo favorecía los intereses de Cortés por esos años, Quiñones pudo saltar a tierra en el pueblo de Guaniguanico, junto a la punta de San Antón, que es la parte más próxima a Yucatán y la más occidental de Cuba, donde la costa se revuelve al este, y es un cabo muy desembarazado y con una arboleda que llega hasta las mismas aguas, de modo que parece que los árboles salen del mar.

Tras comprar un caballo en dicho municipio, Quiñones viajó a Santiago, donde esperaba encontrar a Juan Xuárez, que tenía muy buena encomienda de indios que le garantizaban una renta desahogada y vivía al abrigo de Diego Velázquez para hacer todo el mal posible a don Hernando Cortés. Esto último no lo sabía su cuñado, aunque bien podía imaginarlo.

Juan Xuárez recibió con sorpresa a Quiñones en su casa de Santiago, donde se presentó sin previo aviso y con el menor ruido posible, pues el propio Cortés le había pedido que no se hiciera notorio en Cuba, donde el partido de don Hernando no gozaba de los mejores apoyos, aunque amigos no le faltaban que lo tuvieran informado y terciaran en su provecho  cuando fuera menester.

La sorpresa del cuñado tornose en recelo al conocer la embajada que el Quiñones le llevaba, pues no hacía mucho que había recibido una carta de Diego de Soto, el mayordomo de Cortés, en la que le comunicaba la muerte de su hermana pero le rogaba que no acudiese a Coyoacán. Aprovechó Xuárez para reprochar a Quiñones el tono de la misma, que consideró ofensiva, pues Cortés, por boca de Soto, le culpaba de la disputas con su esposa.

—¿Qué se ha mudado ahora para que vos acudáis en persona a pedirme que viaje a la Nueva España después de insultarme y prohibírmelo con tan malas formas? —preguntó Juan Xuárez a Quiñones.

A lo que éste respondió con su habitual parsimonia y comedimiento:

—Mucho se ha arrepentido mi señor de enviaros esa carta, que ahora busca reconciliarse con vos como pariente suyo que sois. A esa mudanza de pensamiento no es ajeno fray Olmedo, que, como sabéis, mucho se esfuerza por moderar el humor de Cortés. ¿Y qué mejor momento que el funeral que por el ánima de vuestra hermana que se celebrará en el Templo Mayor de Méjico, una vez reconstruido y cristianizado?

No acababa de decidirse Juan Xuárez a viajar hasta Méjico pese a las buenas razones que le daba el capitán, y si en un momento parecía decidido a aceptar el ofrecimiento de Cortés, al poco rato se arrepentía y echábase atrás para desesperación de Quiñones. Vistas las dudas del cuñado, el mensajero de Cortés decidió tocar otra tecla, que fue la de su otra hermana, doña Francisca. Así, como al desgaire, dijo que la dama se alegraría de verle en vísperas de su boda con Sandoval, lo que admiró sobremanera a Xuárez de lo cual no tenía noticia.

—¿Ah, no lo sabíais? —Quiñones fingió extrañeza por la ignorancia de Xuárez en tal asunto— ¿Acaso no os escribís con ella?

—No sabía nada, aunque estaba al tanto, como cualquiera, de que Sandoval la ronda desde que llegó a la Nueva España —se lamentó Juan Xuárez cayendo en la celada tendida por Quiñones—. Ella tampoco ha estado presta en coger la pluma, de lo que nuestra madre tiene harto disgusto.

—Pues no lo dudéis más y acudid a Coyoacán en compañía de vuestra madre y los tres tendréis holganza...  y de paso también mi señor —añadió con calculada humildad el soldado.

—¿Y cuándo decís que será esa boda? —preguntó aún receloso.

—No tiene fecha, aunque Sandoval aprieta para que sea cuando antes. Sin embargo, vuestra hermana y fray Olmedo prefieren esperar a que se celebre antes la Misa por el ánima de doña Catalina. A todo esto —mintió con aplomo—, don Hernando, para quien el novio es como un hermano, desea que la de ellos sea la primera boda cristiana en el Templo Mayor, que lleva camino de ser catedral, no lo dudéis.

Estas razones acabaron de convencer a Xuárez, aunque despidió a Quiñones con la promesa de darle la respuesta al cabo de unos días, después de comunicarle las novedades a su madre, María la Marcaida, que  vivía en Trinidad, donde poseía su propia encomienda.

Esto es lo que ocurrió con Antonio de Quiñones desde que salió del real de Cortés para cumplir el encargo de su señor. Ahora referiré lo que aconteció con Gonzalo de Sandoval que, por otros caminos, llegó al mismo puerto de Guaniguanico, aunque siete días después.

Habiendo sido informado por doña Francisca de que el Tristán había viajado a Veracruz con la intención de no regresar, Sandoval se apresuró a darle alcance, pero no pudo y tampoco lo hubiera logrado de haber usado las postas de Rodrigo Rangel, tal como había hecho Quiñones poco antes, pues no quiso separarse de su Motilla.  

En Veracruz le dijeron que Tristán había tomado flete para Cuba el día anterior, en una carabela que regresaba a la isla después de descargar sus bodegas repletas de ganado para poblar la Nueva España, que fue ésta una de las primeras medidas que tomó Cortés nada más ganar la tierra a los mejicanos.

Mucho inquietó a Sandoval esta noticia, de que Tristán pudiera tropezarse en Cuba con Quiñones, aunque ninguno de los dos estaba en conocimiento de los negocios del otro, pero el joven capitán estaba convencido del delito del caballero catalán y temía que éste, sabiéndose culpable de tan horrible crimen, pudiera sospechar que Quiñones, por ser hombre de confianza de Cortés, llevara la misión que a él le correspondía y pudiera escapar o, peor aún, asaltarle en su descuido y darle muerte.

Tuvo que esperar al día siguiente para embarcarse en el puerto de San Juan de Ulúa, en una nao que partió hacia España pero que tenía previsto arribar en Guaniguanico para recoger a ciertas personas y después en la Habana para abastecerse y rellenar de agua pipas y toneles antes de la travesía.

Siete días se demoraba ya en Santiago Antonio de Quiñones, en espera de que Juan Xuárez y su madre tuvieran todo dispuesto para el viaje, cuando Gonzalo de Sandoval, que llegó muy secretamente a la villa, llamó a la puerta de su alcoba en la Venta del Morro, en la que se hospedaba. 

Gran sorpresa fue para el zamorano la presencia del lugarteniente de Cortés en Cuba y su primer pensamiento fue que venía para lo mismo que él,  a la vista de la tardanza y la ausencia de noticias, aunque pareciole exagerado tal afán y tantas prisas por el reencuentro con su cuñado después de que el Gobernador mandó echarlo de su lado. Así, tras el primer saludo de cortesía, Quiñones trató de disculpar su tardanza de más de una semana en aquella fonda:

—Atascado estoy en esta cueva, que se me van los días con los muchos apaños, recomendaciones y pláticas que esta gente necesita tratar antes de ponerse en viaje. Primero el hijo manda recado a la madre de las nuevas que yo traje, pues vive en Trinidad; luego ella le responde que quiere ir a Méjico al funeral, pero que no puede abandonar no sé qué asuntos que tiene entre manos; después él me pide dos días de demora, y al cabo de ellos, me manda enviados desde Trinidad de que allí está para ayudar a su madre, La Marcaida, con el fin de apresurarla pues es anciana y no se vale bien. En suma, que los espero mañana a los dos. Lamento que hayáis tenido que venir, pero don Hernando me pidió que no hiciera violencia sobre su cuñado, de lo contrario bien sabe Dios que ya estaríamos allí.

—Os equivocáis, amigo —aclaró Sandoval—. No vengo a enmendaros en lo vuestro ni a meteros prisa, sino traído por mis propios asuntos, casi tan engorrosos como los que a vos os empantanan, y también por indicación de don Hernando.

—Pues ¿qué es ello? —preguntó Quiñones invitando a su amigo a sentarse.

—Busco a don Tristán, que ya he recorrido media Nueva España y me disponía a registrar la otra media cuando me dijeron que se embarcó hacia Cuba.

—¡Y tanto, que anoche estuve yo con él aquí mismo!

—¿Qué decís?

—Lo que oís, amigo Gonzalo. Coincidimos en la cantina, jugamos a dados y bebimos juntos. Le gané una pequeña fortuna —dijo tentándose la bolsa en la cintura—, pero es hombre desprendido y llevó con honra su desgracia. ¿Para qué lo queréis?

—Don Hernando me pidió que lo lleve a Coyoacán. No puedo deciros más pues me rogó discreción. ¿Sabéis donde se hospeda?

—No —replicó Quiñones.

 Pero al ver el rostro defraudado de Sandoval, añadió:

—Pero mañana podréis verlo pues quedó en venir a entregarme cartas para sus deudos en España al saber que yo viajaría pronto hacía allí.

—¿Le dijisteis que viajaréis a España? —preguntó alterado Sandoval.

—Sí —respondió con asombro Quiñones—. ¿Qué os preocupa? ¿Qué negocio traéis con el Tristán?

—Creo recordar que os pedí discreción en lo tocante al envío de oro a la Corte —le reprochó Sandoval—, habéis sido imprudente...

—¡No mencioné el oro! —protestó Quiñones, molesto—. Además, parece hombre distinguido y noble, y no sólo por la cuna que pregona, sino por sus ademanes y forma de expresarse. Es hombre, sin duda, instruido.

—Tanto don Hernando como yo tenemos pensamiento de que no es de fiar, por eso me mandó de espía. No puedo deciros más sin permiso del Gobernador, pero si nuestra sospecha es cierta, don Tristán podría estar metido en asuntos graves y todo lo que sepa de más no es bueno para la buena policía del Emperador y de la Nueva España. ¿Qué más le dijisteis sobre ese viaje? —preguntó Sandoval al abrumado Quiñones.

—Poco más —respondió Quiñones, haciendo memoria de su encuentro con Tristán y molesto de que se le ocultaran detalles importantes relacionados con la gobernación de la provincia—, que partiríamos después de la Navidad.

—Demasiado es si no resulta ser quien dice ser —se lamentó Sandoval.

                                                  CAPITULO XI

De cómo Tristán tuvo conocimiento del viaje de Antonio de Quiñones a Cuba en busca de Juan Xuárez y de cómo decidió acercarse a la fonda en que se hospedaba con no muy buenas intenciones.

    Como ya es sabido, pues arriba lo tengo dicho, don Tristán y Juan Xuárez estaban concertados para perjudicar los intereses de Cortés, hasta el punto de que deseaban verlo ajusticiado. Más por parte de su cuñado tras la muerte su hermana, suceso luctuoso del que culpaba al Gobernador de la Nueva España, y que para él no sólo suponía la pérdida de un pariente sino también el final del negocio con Tristán, pues ya no era posible que éste se valiera de la dama para conocer las malas andanzas que suponían a don Hernando en contra de la Hacienda del Rey.

En este capítulo referiré el encuentro de Juan Xuárez y Tristán en Santiago, por el que el catalán se enteró de la presencia de Antonio de Quiñones en la isla y decidió ir a verle, pero tendrá que ser de modo breve, tal como me lo contaron, pues no me ha sido posible conocer con prolijidad los pormenores de su plática traicionera.

Lo primero que hizo Tristán al llegar a Cuba desde Veracruz fue ir a visitar a Juan Xuárez para expresarle sus pesares por la muerte de doña Catalina y disolver la sociedad que contra Cortés tenían y con la que no sacaron tajada que ofendiese al Gobernador.

Mucho agradeció Xuárez las palabras de alivio que pronunció Tristán en tan afligida hora y éste le contó que don Hernando le había mandado a uno de sus capitanes para acompañarle a Coyoacán, junto con su madre, para asistir al funeral de su hermana y la boda de doña Francisca con Sandoval. Enseguida se interesó Tristán por los pormenores del viaje y le preguntó  cuándo partían y qué capitán era ése y otras cosas semejantes.

Xuárez le dijo que se trataba del Quiñones, jefe de la Guardia de Cortés, y que partirían tan pronto llegara a Santiago desde Trinidad toda la fardería de su madre, que no por anciana dejaba de viajar con todos los atavíos, enseres, joyas y demás mobiliario propio de las grandes damas, lo que esperaba para el día siguiente.

Tristán reverdeciendo el trato que acababan de enterrar, rogó a Juan Xuárez que con cualquier excusa retrasara un par de días su partida para tener tiempo de sonsacar al Quiñones, del que dijo que sería presa más fácil que doña Catalina. Juan aceptó la propuesta pues no deseaba otra cosa con más ganas que perjudicar a su cuñado.

Así fue como Tristán se hizo el encontradizo con Quiñones esa noche en la fonda en la que se hospedaba, después de que Xuárez le mandara recado con una nueva demora del viaje por problemas de su madre en Trinidad. Ambos se conocían de la Nueva España y no le fue difícil al Tristán hacerle hablar ante un azumbre de vino y después de dejarse ganar una buena cantidad de oro a los dados. El catalán dijo tener nostalgia de su tierra y de su familia y juró que de no ser por ciertos negocios que lo tenían amarrado a la isla regresaría a España. Además, dijo que desde hacía meses no le llegaban noticias de su madre, escasa de salud, ni de su hermana, de lo que tenía honda preocupación.

Compadecido por las tribulaciones de Tristán, Quiñones le dijo que en tal caso le venía de molde haberse topado con él, pues a no mucho tardar se embarcaría para España, donde debía cumplir algunos encargos y llevar algunas cartas, y que tendría mucho gusto en llevar las suyas si así lo deseaba. Mucho agradeció Tristán la oferta, que se deshizo en halagos y buenas palabras para su benefactor. Aún perdió algunos castellanos más a los dados mientras Quiñones le decía que si todo salía según lo previsto, el barco zarparía en los primeros días del año siguiente de 1523.  

Así fue como Quiñones habló más de la cuenta con don Tristán sin saber que el catalán era buscado por Sandoval por las graves sospechas que sobre él recaían, lo mismo que Juan Xuárez tampoco sabía que una de éstas era haber dado muerte a su propia hermana, aunque nadie pudiera decir entonces que el Tristán había cometido fechoría alguna.  

A la mañana siguiente, mientras Quiñones se sorprendía de que Sandoval hubiera seguido sus pasos hasta Cuba, Tristán decía a Juan Xuárez que el capitán de Cortés era hombre suspicaz y no había logrado sacarle nada contrario a su señor, por lo que bien podía marcharse cuando lo deseara y dar por concluido su trato. Aunque las pesquisas de Tristán no habían tenido el resultado deseado, Xuárez le entregó una buena bolsa, para compensar las molestias, de parte del Gobernador de Cuba, Diego Velázquez, que le agradecía su colaboración.

                                                 CAPITULO XII

De la partida de Antonio de Quiñones hacia la Nueva España acompañado de Juan Xuárez y de su madre, María la Marcaida y del encuentro que tuvo Gonzalo de Sandoval con don Tristán y de cómo se resolvió.

Quiñones recibió aviso urgente en la fonda de que Juan Xuárez y su madre estaban dispuestos a embarcar esa misma tarde, por lo que le pedían la máxima diligencia pues no partía otro bergantín hasta tres días después. Mucho enojó al capitán aquella premura ahora que la visita de Sandoval ofrecía otros alicientes a su espíritu de esforzado varón, como era el apresamiento de Tristán. Estaba dispuesto a ser él el que ahora demorara el viaje, pero Sandoval le ordenó que partiera de inmediato, pues tan importante para el buen gobierno del reino era atrapar a Tristán como llevar a Juan Xuárez a la Nueva España. Quiñones, que ya recelaba de que algo se ocultaba tras su misión, aunque no osó preguntar a Cortés entonces, sí requirió a Sandoval, que se limitó a contestarle que lo suyo estaba relacionado con lo de él, pues Tristán y Xuárez, al parecer, eran buenos camaradas, y Cortés quería interrogar a ambos, por si tuvieran relación en la traición. Le dijo que el Gobernador no le puso al corriente por un mejor desenvolvimiento de su tarea, que si ignoraba la verdad no habría temor de recelo del Xuárez.

Estas palabras, que buscaban  tranquilizar a Quiñones, lo crisparon más pues no entendía la necesidad de tanto circunloquio y la desconfianza que en él mostraban, tanto Cortés, jefe de cuya guardia era, como Sandoval, al no decirle de buen grado lo que allí se cocinaba. Se excusó Sandoval por su silencio y se lamentó de que así pensara de ellos, pero insistió en que debía ser al mismo Cortés al que debía dirigir sus quejas, pues de él había partido la orden de guardar discreción. Sólo le adelantó que ambos, Tristán y Xuárez, o quizá ninguno, que eso estaba por ver, podrían estar metidos en graves crímenes, no sólo contra las vidas de algunas personas, sino también contra la Hacienda Real.

Conformose Quiñones con tal explicación, aunque no de buen grado, pero aún trató de no ceder y excusó su partida en la cita que había concertado para esa noche con don Tristán para recoger las cartas. Pero Sandoval le dijo que no tuviera cuidado de ello, pues lo más natural es que el catalán supiera de la partida precipitada de su amigo Xuárez y adelantara también el envío de las cartas. “Si de verdad tiene interés en que le llevéis esas cartas a España, en el puerto ha de estar hoy para entregároslas”, le dijo.

De este modo consiguió Gonzalo de Sandoval que su compañero desistiera en su empeño y se resignara a partir olvidando al Tristán y ambos se dirigieron al puerto, Quiñones para embarcar junto a Juan Xuárez y su madre, y Sandoval, que se escondió entre unos árboles, porque no convenía que se supiera que el lugarteniente de Cortés estaba en Cuba. Y no le fue difícil a Sandoval hallar escondrijo, pues el puerto de Santiago está en una bahía grande, de dos leguas de largo, del este al oeste, y una de ancho, muy honda y abrigada, de forma que podrían estar dentro todos los barcos de España sin apretarse, y la boca del puerto es de veinte pasos. Entre unos árboles, no lejos del muelle, se acomodó el capitán con la confidencia del Quiñones, que siempre tenía un ojo puesto en él.  

Mucho hubo de esperar Sandoval, mientras se aprestaba el barco y se acomodaba todo el matalotaje en las bodegas, a que don Tristán diera señales de vida. Al cabo, cuando ya Xuárez y su madre y el resto de los viajeros estaban a bordo, un esclavo negro se acercó al barco y preguntó por Quiñones, que aún estaba en tierra. Le entregó varias cartas de parte de don Tristán y se quedó en el muelle para contemplar la partida del bergantín.

Con mucho disimulo, Antonio de Quiñones se acercó al lugar en el que se ocultaba Sandoval y le mostró las epístolas, pulcramente dobladas y selladas con lacre. El sello no arredró a Sandoval, que las abrió sin disimulo y comprobó que cuatro estaban en blanco, pues nada había escrito en ellas para sorpresa de los dos soldados, aunque a Sandoval le valió para confirmar que el catalán no era honrado y mucho dudó de que fuera familia, siquiera bastarda, del duque de Medina Sidonia, pese a que alguna de ellas iba dirigida al duque. Una incluso pretendía llegar a Francisco de los Cobos, primer secretario del Rey y Comendador Mayor de León, de lo que mucho se admiraron Quiñones y Sandoval, por la soberbia que demostraba Tristán en su comportamiento. La quinta estaba escrita en catalán y no supieron leerla por lo que no desvelaron lo que decía, e iba dirigida a una tal Mariana López de Inchausti, vecina de Toledo, a la que Quiñones debía entregar en mano todas ellas para que la dama se encargara de hacerlas llegar a sus destinatarios, según le dijo Tristán en la posada mientras jugaban y bebían.

Sandoval instó a Quiñones a que embarcara con las cartas como si tal cosa, salvo la que estaba escrita, que guardó en su camisa,  e insistió en que dejara en sus manos el negocio con el Tristán en Cuba.

Zarpó el barco, y la gente que estaba en el muelle, la mayoría familiares y criados de los viajeros, se fue por donde había venido, cada cual a sus menesteres, y Gonzalo de Sandoval siguió al negro con la idea de que lo llevaría hasta el escondrijo de Tristán.

Harto difícil fue para el capitán seguir al esclavo por las calles de la villa  con discreción, sin que el negro lo notara ni que algún  vecino poco inclinado a Cortés lo descubriera y delatara al Gobernador de Cuba.

Al cabo, tras varias revueltas, el sirviente entró en una casa vieja, en las afueras de  Santiago. Dudó Sandoval de seguirle al interior, pues no sabía quien moraba en tal vivienda. Permaneció un rato apostado en la calle, por ver si alguien salía, pero la impaciencia, que las más de las veces es mala consejera, en esta ocasión le brindó buen servicio, pues le aconsejó que entrara sin más dilaciones.

Llamó  a la puerta Sandoval, que no era hombre violento ni en casa de esclavos, pues tal aspecto tenía tan ruin morada. No se demoró la respuesta. Una negra, de la edad del que acababa de entrar, abrió al capitán y no se extrañó de que hombre con aspecto tan distinguido tocara a su puerta. Muy al contrario, la mujer le dijo que pasara y llamó al esposo, que tal era el hombre al que había seguido Sandoval, diciendo: “Aquí está ese señor” . Receló el capitán de aquel tratamiento, pero no dijo nada y disimuló al conocer que era tomado por otro.

Asomó el negro la cabeza confiadamente desde la alcoba y su rostro se mudó al ver al Sandoval. No dijo nada, sin embargo, y también disimuló aunque no engañó al español.

—No soy sin duda quien vos esperabais —dijo Sandoval.

—No esperaba a nadie —respondió respetuoso el negro Ginés, que así se llamaba.

—Quizá, pero me habéis tomado por otro.

—No entiendo... balbuceó el esclavo.

—Vuestra esposa me anunció como alguien conocido de vos, aunque no por ella, pues es claro que se confundió —añadió Sandoval.

—Vuestra señoría se confunde, yo soy un simple esclavo y nadie de vuestra calidad ha pisado nunca mi casa   —añadió el negro en un tono humilde que a Sandoval le pareció fingido.

—Está bien —dijo impaciente dando un paso en dirección al negro—. Dejémonos de adivinanzas. Acabáis de entregar unas cartas en el puerto a un hombre. Decidme quién os las dio.

—Fue un caballero al que jamás había visto — dijo el negro palideciendo, lo cual es cosa de ver y muy cierta aunque pueda parecer desvarío, que cosas más raras se han visto en estas tierras.

El cambio de color del negro, y también los sudores que le dieron y el temblor de su voz, que no basta un síntoma tan pequeño para despertar una sospecha por mucha sagacidad que se tenga,  hizo recelar a Sandoval de que algo ocultaba, pues si era tal como decía no era causa de asustarse, sino de responder con naturalidad las preguntas que un señor hace a un esclavo. El capitán puso su daga en la garganta del negro y le dijo:

—Mucho me temo que si no me decís presto lo que os reclamo pronto ha de haber por aquí una esclava viuda.

Ginés, que era cristiano nuevo, pues no hacía mucho que había sido traído a Cuba desde África, tomó tal susto que se arrodilló a los pies de Sandoval suplicándole clemencia.

Le dijo así:

—¡Por la Virgen Santísima, por su bendito hijo Jesucristo y por todos los Santos, tened piedad de mí, que no he hecho nada malo! —el negro se agarraba con tal fuerza a las piernas del español que a punto estuvo de hacerle caer.

Pese a la invocación de toda la Corte Celestial, que sólo faltaron los ángeles y los arcángeles, Sandoval no se ablandó, pues le parecían mañas de pícaro, y engarrafándole por la camisa lo hizo callar y le repitió la pregunta:

—Decidme dónde está el que os entregó las cartas y no sólo ganareis la vida, sino también un puñado de oro —Sandoval se tentó la bolsa al decir tales palabras.

La mención del oro mudó el rostro del criado, que aunque llevaba bien poco entre cristianos ya había aprendido las codicias y las malas enseñanzas que acompañan, como la cizaña a la mies, a la ley de Dios por todos los caminos, y que tan difícil es separarlas, aunque no faltan hombres santos, tanto franciscanos como dominicos, que lo intentan en estas tierras sin hallar recompensa. Pero más vale que la avaricia medre en el espíritu de indios o negros si son bautizados a que el demonio los enseñoree con sus ídolos falsos y sanguinarios, como ha sido aquí hasta que Cortés vino a traer la Ley de Dios y la del Emperador don Carlos. Que así sea o sea de otra manera es algo que sólo Dios sabe lo que más conviene a su servicio.

Pero regreso a la historia después de este inciso que vuestras mercedes sabrán perdonar.

Ginés, como decía, al oír la promesa del oro, cambió de actitud y se mostró más fácil a la plática. Le dijo que era verdad que no conocía al caballero que le dio las cartas, que se le acercó sin más y le pagó bien por algo tan sencillo, que no sabía su nombre, pero que por las trazas y ademanes que tenía no dudaba de que era alguien de mucha calidad.

Sandoval, a fuerza de preguntar, logró que el negro Ginés le dijera que el caballero le había propuesto el negocio muy cerca de una playa a las afueras de Santiago, donde él recogía leña.

—Y llevaba una pequeña talega como de viaje —dijo el negro—, aunque no vino al puerto ni a la villa, ni llevaba caballo, que se fue andando por la playa. Me quedé mirando y al cabo de un rato salió un hombre de entre los árboles al que entregó su talega y lo acompañó hasta que los perdí de vista.

Sandoval entregó un par de monedas de oro al esclavo, que agradeció con grandes reverencias, y marchó corriendo al lugar que le había dicho el negro.

El capitán tenía piernas fuertes, aunque algo estevadas, como ya dije, que le llevaron con presteza a la playa. No había nadie en el lugar, pues comenzaba a anochecer. Allí encontró huellas de pisadas, que siguió junto a los árboles y que se perdían en una revuelta. Siguiolas Sandoval en la esperanza de que le llevaran hasta Tristán, pues tenía la seguridad de que había sido el catalán y no otro, quien entregó personalmente las cartas al negro.

En esos pensamientos estaba cuando divisó en el agua un pequeño bote que se acercaba a la costa y en el horizonte, anclada no muy lejos de la costa, una carabela. Sandoval se ocultó entre los árboles y avanzó entre la fronda hasta el lugar en el que los marineros tomarían tierra.

Poco después, muy cerca del lugar al que se dirigía, un hombre salió de entre unas peñas e hizo señas a los del esquife agitando los brazos. Sandoval reconoció a Tristán y se alarmó, pues supuso que tenía intención de embarcarse en la carabela y huir de Cuba. Propio del ánima noble y osada del capitán fue la determinación que tomó, que no fue otra que la de irse a por él para detenerle, pues no había tiempo para otros manejos ni meditaciones acerca de la naturaleza de lo que había de hacerse o el catalán volaría como un pájaro, quien sabe si a España o a otro puerto de las Indias.

Sandoval alcanzó a Tristán sin que éste reparara en que tenía compañía y cuando los del esquife estaban apenas a dos tiros de ballesta. La voz del capitán de Cortés sorprendió a sus espaldas al catalán, que sólo tenía ojos para los del bote.

Le dijo así:

—Con mucha prisa y de forma harto disimulada parece que abandonáis estos reinos, ¿no es así, mi buen señor Tristán?

Gran sobresalto tuvo el Tristán de escuchar una voz tan recia a sus espaldas, que ya dije que Sandoval la tenía algo espantosa y rota, y más sorpresa hubo del tono socarrón que empleaba para recriminar su huida.  Se volvió el catalán para conocer al que así le amonestaba por su propio nombre, y no se turbó más su ánimo al ver a Sandoval porque ya no le cabía más en el cuerpo, de tan grande que fue su estremecimiento.

Pero Tristán era hombre de gran disimulo, que así lo demostró entonces, y en la Nueva España lo teníamos por medroso y amigo de la compañía de las damas en lugar de la de los caballeros y poco asiduo de los juegos de cañas y otras labores recias propias de la milicia. Se repuso al instante de la sorpresa de verse ante Sandoval y trató de ganar tiempo, mientras llegaban los del esquife, con  ardides más propio de bellacos que de grandes señores.

Habló de esta guisa:

—¡Pardiez, Sandoval, que me habéis asustado con ese trueno destemplado que os sale de la garganta! ¿No sabéis que es poco acorde con los usos del hombre instruido acercarse por detrás, cual ave de rapiña?

—Perdón si os he asustado —dijo con sorna Sandoval—, no era mi intención ofender vuestros delicados oídos, pero creo yo que la rapiña tiene más que ver con vos, y en cuanto al ave, ¿acaso no pretendéis volar?

Tristán, que tenía un ojo en el esquife y otro en Sandoval, trataba de enredar la plática hasta poder contar con la ayuda de los marineros. Y así replicó:

—No os entiendo, amigo. ¿De qué rapiñas habláis? ¿Qué vuelos son esos que decís?

Sandoval, que se barruntaba la disposición del otro de pasar la conversación en flores, lo cual hacía a maravilla el Tristán, para dar ocasión a ganarle en número en llegando los de la barca, atajó camino y fue al grano:

—¡Basta! He venido desde Coyoacán a por vos, para llevaros ante Cortés, que tiene algunas preguntas que haceros. No permitiré que subáis a ese bote.

Comprendió Tristán que su juego de dilaciones no ganaba el ánimo de Sandoval y tiró de espada mientras gritaba que no había nacido aún quien lo tomara por la fuerza. El capitán de Cortés esgrimió la suya, dispuesto a estoquearle si fuera preciso, pero no para causarle la muerte, pues en tal caso, poco podría decir sobre sus negocios en la Nueva España.

Apenas tuvieron tiempo de cruzar los aceros, pues un criado de Tristán que se hallaba oculto entre los árboles, escuchándolo todo, salió raudo a la espalda de Sandoval, para ayudar a su amo. Más le valiera al mozo haberse mantenido al margen, pues el capitán lo vio llegar en una vuelta que dio para esquivar la acometida del catalán y, librándose de éste, ensartó al otro. Aprovechó Tristán para correr hacia la playa, pues el esquife estaba muy cerca, y se metió hasta la cintura en las aguas. Quiso seguirle Sandoval, pero los del bote hicieron varios disparos de escopeta y tuvo que correr veloz hasta unas piedras para ocultarse, pues si no, allí hubiera quedado muerto por la descarga. Libre de Sandoval y su enojosa pretensión de llevarlo a Coyoacán, el Tristán subió al esquife ayudado por los marineros y remaron hacia la carabela.

                                                 CAPITULO XIII                       

De lo que encontró Sandoval en el equipaje del criado muerto en la playa, de cómo emprendió el regreso a Coyoacán con las malas noticias de que don Tristán había logrado escapar y de la vuelta de Quiñones con el hermano de doña Catalina.

La fuga de don Tristán pesó grandemente en el ánima de Gonzalo de Sandoval, pues como gran capitán y esforzado soldado lamentaba no haber podido cumplir las órdenes que le dio su señor Cortés, especialmente en asunto tan grave como el que se cocía, es decir, la muerte de doña Catalina y los posibles negocios contra el Emperador y el propio Gobernador de la Nueva España.

 Sandoval vio desde la playa como los del esquife abordaban la carabela y luego ésta se perdía en el horizonte. Regresó entonces el capitán al cuerpo del criado de Tristán que yacía muerto en la arena, boca abajo, de la tan grande estocada que le atravesó el pecho. Volviole para verle la cara por si era conocido, más no lo había visto nunca. A su lado tenía una pequeña talega, la que el negro dijo que era del Tristán, aunque más que hato de hombre principal parecía de humilde caminante. Sacó lo que encontró dentro, que fue poco, pues no había más que algo de ropa y algunas cartas escritas, como la otra, en catalán. Guardó las cartas y arrastró el cuerpo del criado y los atavíos hasta los árboles para que disimular su presencia. Rezó un responso para excusarse con Dios de no dar sepultura a un cristiano, que todo el aspecto de tal tenía el criado de Tristán.

Más pacífica era la vida para Quiñones y Juan Xuárez, que, con tiempo propicio en la travesía,  no tardaron en avistar tierras de Tabasco, dejaron atrás San Juan de Ulúa y poco después atracaron en Veracruz, la primera ciudad fundada por Cortés en la Nueva España, lo que hizo con premura, forzado por las necesidades y con poco acierto, pues es lugar insano, de grandes calores y húmedo. Tan malo es el aire en esta villa que los que han de esperar varios días para embarcarse, prefieren hacerlo en Jalapa o en cualquier otro pueblo cercano, aunque sea sólo de indios.

El hermano de la difunta doña Catalina nada sospechaba de la verdadera naturaleza de la llamada de su cuñado, por lo que marchaba tranquilo y feliz, con la sola y natural sombra en el ánima que provoca en cualquier cristiano la muerte de un allegado.

En esa ignorancia llegaron a Coyoacán Juan Xuárez y su madre, La Marcaida,  y grande sorpresa tuvieron de que don Hernando no saliera a recibirlos a la entrada de la ciudad, como es natural entre parientes, ni que Quiñones los llevara al palacio de Cortés, sino a una de las casas de indios que el propio Gobernador tenía en encomienda, y que eran caciques, aunque sin el lujo al que eran acostumbrados en Cuba los recién llegados.

Quiñones no soltó prenda, pese al agobio de las preguntas del Xuárez, cada vez más receloso del asunto. En esas casas pasaron la noche, pero Juan no pudo dormir por que dio en pensar lo que tramaría Cortés para con sus personas, dándoles ese trato tan desdeñoso después de mandarlos llamar amorosamente y las promesas de reconciliación que Quiñones les dio durante todo el viaje en nombre del Gobernador. Al día siguiente, muy de mañana, se dirigió al palacio de Coyoacán y por el camino tropezó con Antonio de Quiñones, que acudía a buscarle, por orden del Gobernador, aunque nada le dijo del asunto para el que se le requería.

Cuando esto sucedía en Coyoacán, creo recordar que en el primer día del mes de diciembre del año de Nuestro Señor de 1522, Gonzalo de Sandoval tenía mediada su travesía de regreso a la Nueva España después de embarcar en Santiago como pasajero oculto tras pagar una buena suma de oro al piloto de la carabela. Diez días estuvo el capitán escondido en la casa del negro Ginés, al que recompensó generosamente, para evitar lugares concurridos de la ciudad y ser visto por gente del partido de Velázquez, que de haberlo descubierto, sólo por ser hombre de Cortés, lo hubieran culpado de la muerte del criado de Tristán, cuyo cadáver fue hallado al cabo de dos días por un indio que buscaba raíces y que se extrañó de la bandada de buitres que revoloteaban entre los árboles.

El negro Ginés era esclavo de Andrés de Duero, secretario de Diego Velázquez, aunque muy inclinado hacia Cortés, tanto que trabajó en su favor para que fuera nombrado capitán de la escuadra que salió a descubrir la Nueva España y después intentó conciliar a Narváez con don Hernando, que no quiso aquél y así nos fue, y me incluyo pues yo iba con Narváez. Ginés cuidaba de que la casa de Andrés de Duero no careciera de los bastimentos necesarios y de leña y de otras cosas propias de la gente principal. El negro buscaba los mejores sastres para su señor, no los más caros, sino los que más primorosamente desempeñaban su trabajo al mejor precio, que no es lo mismo; y don Andrés no era hombre ufano que gustara de aparentar e hincharse vano en pláticas mundanas sobre si esto es de acá y aquello me lo trajeron de allá, o eso me lo regaló fulano, que es muy metido en la Corte de Su Cesárea Majestad, como muchos otros presumen en coloquios sin sustancia. 

Como Andrés de Duero era amo amable y generoso y hombre desprendido de lo suyo y poco riguroso con su servicio si se cumplía lo que ordenaba, el negro Ginés disponía de tiempo para emplearlo en sus cosas. Así pudo llevar a Quiñones las cartas que le dio Tristán y de la misma forma negoció con los pilotos de los barcos que zarpaban de Santiago para meter disimulado a Sandoval de modo que no lo conociera nadie. Y no fue fácil pues aunque el negro ofrecía los dineros que Sandoval le decía, los pilotos no se decidían al trato sin saber de quién se trataba, por temor de incurrir en algún grave delito que pudiera pesarles.

Al cabo de tres o cuatro negativas, Sandoval pudo embarcar en una carabela que llevaba cerdos a la Nueva España, pedidos por Cortés para poblar granjerías. Mucho pesó al negro Ginés haber buscado aquella compañía a quien tan generosamente pagaba sus desvelos, pero el capitán le tenía dicho que probara en todos y aceptara el primero que fuera propicio.

Antes de marcharse, Sandoval elogió al negro diciéndole que le había servido a maravilla y que en ocasión más acorde pediría a Andrés de Duero que se los vendiera, a él y a su mujer, y que les daría la libertad para tenerlos como criados en Méjico. El negro, agradecido y feliz con Sandoval, le explicó que sus virtudes le venían mamadas de la leche materna pues ya en África, en su reino que llaman de la Guinea, antes de que los portugueses le echaran los grillos,  hacía lo mismo en su ciudad y comerciaba con otras, y su padre antes que él, y aun el abuelo y todos sus parientes desde que tenía memoria de ellos.  Mucho se admiró Sandoval de la buena disposición del negro Ginés y de lo cumplido que era en todas sus cosas, y de su buena plática, no sólo  por lo clara pese al poco tiempo que llevaba entre españoles, sino por lo razonada y de sentido común, que para sí la quisieran muchos de los que yo conozco que son cristianos viejos y alguno hasta pulido.

En esas pláticas  hubieran estado todo el día si no fuera porque el piloto, un tal Bartolomé de la Mota, le tenía dicho al negro que la persona que quería sacar de la isla tan secretamente debía embarcar la primera, aún de noche, para no ser visto de los demás, que ni siquiera los cerdos debían tener noticia de que estaba a bordo.

                                                  CAPITULO XIV

De la entrevista que tuvieron don Hernando Cortés y su cuñado Juan Xuárez, lo que aconteció tras ella y de la llegada de Gonzalo de Sandoval a Coyoacán después de una movida travesía entre cerdos.

Como dicho tengo, Hernando Cortés mandó llamar a su cuñado bien temprano al día siguiente de su llegada a Coyoacán. Harto molesto estaba Juan Xuárez del trato dispensado y no andaba de humor para rodeos cuando estuvo frente al Gobernador. Como don Hernando no era hombre que se expresara con oropeles cuando no eran necesarios ni se andaba con circunloquios en situaciones de gravedad, la conversación fue tensa desde el comienzo.

El Xuárez se sentía burlado por don Hernando y así le dijo de primeras que lo había atraído con engaño, lo cual no era propio de hombre de su dignidad. Antonio de Quiñones, a la vera del hermano de doña Catalina, le hubiera dado un buen pescozón, pues no permitía que a su señor se le tratara con tal vituperio, pero dudó, pues aunque indigno, era deudo de don Hernando y no supo el trato que debía darle. Notó esta confusión el Gobernador y ordenó al Quiñones que se relajara, que todo quedaría en riña de familia... si no se demostraban otros negocios más graves, en cuyo caso, no pondría reparos en ahorcar a su cuñado.

Palideció Juan Xuárez al escuchar estas palabras de don Hernando, que aunque dichas a Quiñones no eran sino para el cuñado, a fin de ablandarle su soberbia, que ya de natural tenía mucha y ahora la traía crecida por el engaño y el trato que él entendía injurioso. Creyó el Xuárez que Cortés había descubierto sus manejos con Tristán para lograr que doña Catalina declarara contra su esposo, pero aún así, sacó la cara con dignidad y se hizo desconocedor de semejantes acusaciones.

Dijo así:

—Si buscáis acabar conmigo tal como habéis hecho con mi hermana, podéis ahorcarme ahora, que de seguro vuestro crimen quedará impune, pero no me acuséis de ningún negocio indigno, que en ninguno estoy metido.

—Eso está por ver, cuñado —dijo Cortés regocijado, pues se dio cuenta de que sus palabras había hecho mella en él a pesar de su actitud altanera—. Pero no temáis por vuestra vida si sois inocente, que soy hombre justo y no castigo por cobrar otras venganzas, y menos si son rencillas familiares, aunque mucho dolor me hayáis causado en mi matrimonio con vuestra hermana —el Xuárez se disponía a protestar por las acusaciones de mal pariente, pero Cortés no le dejó y continuó su plática—. En cuanto a la muerte de vuestra hermana, que era mi esposa, bien sabe Dios que yo no le quité la vida. Al contrario, en un principio pensé que murió de lo suyo, del mal de asma que padecía desde siempre, pero algunos datos me han llegado que me hacen pensar que haya podido ser asesinada.

—Que murió asesinada bien lo sé yo desde el primer día —dijo Xuárez tratando de herir a su cuñado—y también conozco al culpable. Tanto lo conozco que ahora lo tengo delante.

—Os equivocáis de medio a medio —replicó Cortés con paciencia—. Yo no fui, pero vos quizá  podáis ayudarme a descubrir al criminal.

—Si no fuisteis vos, ¿Cómo he de saber yo quien es el culpable? —protestó receloso Juan Xuárez.

—Sospecho de alguien, de alguien que vos conocéis muy bien.

—Decidme ya sin rodeos a quien os referís.

—Al caballero Tristán, con el que, según creo, tenéis buen entendimiento.

Mucha sorpresa tuvo Juan Xuárez al escuchar tal nombre, y receló de que Cortés supiera algo de su negocio y tratara de enfrentarlos el uno con el otro para sacar con mentiras una verdad. Tristán, según pensaba, quería enamorar a su hermana, y con tal pretexto le propuso el asunto contra Cortés ya sabido aunque no podía creer que fuera el autor de la muerte de doña Catalina.

—En verdad conozco a don Tristán, que es un caballero noble y honrado y mucho mal le hacen vuestras acusaciones sin fundamento —respondió.

Cortés, que ya conocía por Quiñones lo acontecido en Cuba, aunque no el desenlace del encuentro de Tristán con Sandoval, le respondió:

—Que es un caballero, sólo lo dice él, aunque así lo hemos tenido aquí desde que llegó porque como tal se conducía y no había razones para ponerlo en duda como ahora hay.

—¿Que razones son esas? —preguntó desafiante el cuñado.

—Las que os digo de que pudo haber matado a vuestra hermana, además de otras no menos graves contra mí persona y la del propio Emperador. Excusadme si no os doy más detalles, que si no estáis con él, mejor es que no los sepáis.

—Ni yo estoy con él, ni él creo que esté en tales negocios, como falsamente decís, don Hernando. Y no sé lo que buscáis tratándome de envolver en tales patrañas.

—¡No son patrañas! —dijo Cortés a punto de perder la paciencia—. ¡Oh, mal pese a vos que serán demostradas en no tardando mucho! Y rezad porque ese día no aparezcáis vos mezclado con el tal Tristán, si es que así se llama, que ya lo dudo mucho.

Juan Xuárez no respondió, más por temor de aumentar el enojo de Cortés que por falta de razones, que buena maña se daba el cuñado en defenderse con gran presunción y osadía. Ante su silencio, Cortés volvió de nuevo al asunto, más calmado.

—¿Dónde lo conocisteis? —preguntó.

—En Cuba. Es un hombre principal y como tal se prodigaba.

—¿Qué clase de relación mantenéis con él?

—¿Qué buscáis con esas preguntas? —se irritó el Xuárez.

—Descubrir a un asesino —intervino Quiñones.

—Cierto es —apostilló Cortés—. Responded sin más a los que os pregunto.

—No tengo más relación con él que con vos, aunque, desde luego, es mejor persona que vos, pues no ha hecho mal a nadie y es de gran cuna, como pocos,  pese a su bastardía.

Don Hernando, a la vista de que no sacaría nada de las palabras de su cuñado, decidió estudiar sus reacciones y a tal fin le mostró la esmeralda encontrada en el lecho de su hermana, la labrada con forma de rosa. Cortés observó la cara de su cuñado para comprobar si algún gesto delataba el conocimiento de tal joya, aunque no hubo tal.

—Primorosa obra de arte —dijo Xuárez encogiendo los hombros.

—¿La reconocéis? —preguntó Cortés.

—Jamás la había visto antes.

—Estaba entre las sábanas de doña Catalina la noche en que murió, y no era suya, de lo que tengo para mí que la perdió el asesino. ¿Seguro que no se la visteis a Tristán alguna vez, aquí en la Nueva España?

—Nunca. Ya os lo he dicho, ¡y dejad ya de tratar de confundirme con vuestros enredos, que no lograréis cambiar mi opinión respecto a vos y respecto a don Tristán.

—Ya veremos lo que dice Tristán cuando Sandoval lo traiga. Quizá vos no salgáis tan bien parado como le dejáis a él. Podéis iros  de momento, pero no regreséis a Cuba sin mi permiso. Sed mi huésped, junto con vuestra madre, en la casa que os he brindado —le despidió Cortés.

Xuárez salía por la puerta irritado por la prisión a la que el Gobernador tenía intención de someterlos, cuando Cortés le llamó la atención de una voz.

—Por cierto, sabed que el gran funeral que Quiñones os anunció se celebrará en la nueva iglesia del Templo Mayor de Méjico cuando esté habilitada. En cuanto a la boda de vuestra hermana doña Francisca con Gonzalo de Sandoval, nada hay, que sólo fue un ardid de Quiñones para atraeros, aunque nada me placería más que tal casamiento. Id con Dios.

De esta guisa pudo enterarse Quiñones de lo que se cocía a sus espaldas y que tanta intriga e indignación había puesto en su corazón en los últimos días. Lo que le faltaba por saber, finalmente, comunicóselo don Hernando, pues ya no tenía razón ocultarle los detalles del asunto. 

Como tengo dicho arriba, Gonzalo de Sandoval halló flete junto a una piara de cerdos en una carabela que salía hacia Veracruz. No tuvo mala travesía pese a tan peculiar compañía, que aunque no compartieron camarote, no hay tablazón, por muy gruesa y engrasada que esté, que evite ciertos olores. Llevó bastimentos suficientes en su hato como para no salir de su escondite en todo el viaje, pero al cabo de tres días, cuando se sintió seguro de que ya no importaba que fuera visto, se atrevió a salir a cubierta a tomar el aire aunque lo hizo de anochecida y con gran disgusto del piloto.

Al desembarcar en Veracruz, Sandoval recuperó su Motilla, que a la ida dejó al cuidado de su amigo Rodrigo Rangel y galopó raudo a Coyoacán, dando tanta prisa al caballo que bien pudo reventarlo por el camino.

Harto disgusto tuvo don Hernando al saber de la fuga de Tristán. Tanto que perdió la esperanza de aclarar la muerte de su esposa y las intrigas que le había desvelado Xicotepec, pues ya estaba convencido de que el catalán era culpable, sobre todo después del trato que sus amigos del esquife dieron a Sandoval al recibirle a escopetazos.

                                                  CAPITULO XV

De a dónde fue y lo que hizo el indio Xicotepec desde que Cortés lo sacó de la prisión y de las averiguaciones que tuvo entre los naturales para hallar el paradero de los que mataron a su padre y hermano.

Se preguntarán vuestras mercedes, con fundamento, qué fue del indio Xicotepec desde que salió del presidio por orden de Cortés, pues nada he mencionado de él desde entonces al centrarme en las averiguaciones del Gobernador, Sandoval y el Quiñones.

Xicotepec, que era hombre honrado y cumplidor de la palabra empeñada, se dedicó en cuerpo y ánima a la tarea negociada con Cortés, aunque más le valiera haber empleado sus esfuerzos de forma fructífera, pues lo primero que hizo fue marchar a ver a ciertos papas que él conocía de los que todavía eran reacios a la fe de Jesucristo, nuestro Señor, y ocupó su tiempo en agüeros y ceremonias supersticiosas sin duda alumbradas por el diablo.

Tenían una adivinación estos papas para cuando alguien perdía alguna cosa y sus hechicerías eran de la siguiente forma: echaban unos granos de maíz en un lebrillo con agua y después de observarlo detenidamente durante muchas horas, sin duda para darse importancia ante los ignorantes que los consultaban, decían que veían al que tenía el objeto perdido.

De este modo quiso el Xicotepec saber donde se hallaban las otras esmeraldas robadas de su casa por los españoles, pues allí donde estuvieran esas joyas, sin duda se encontrarían los asesinos. Pero supongo que a fuer de ser tantas las piedras perdidas, que eran cinco, el papa debió de extraviarse en sus adivinaciones y no pudo dar razón de las mismas. Aunque el propio Xicotepec me dijo andando el tiempo que sus sacerdotes o papas sí acertaron con el paradero de algunas de las piedras, para mí tengo que fue todo falso pues de poco sirven las trampas que usan estos embusteros adoradores del diablo si a nadie dicen lo que adivinan y se quedan para sí sus agüeros, que fue lo que hicieron con las esmeraldas, pues el Xicotepec no dio razón de ellas después de consultarlos.

 Llegado el momento, el lector sabrá cómo fueron halladas todas y cada una de las piedras y de la forma y el procedimiento que hubo para ello, en el que, como se verá, no hubo magia alguna.

Y decían también estos papas en su consulta, con otros métodos y artimañas igual de tramposas, cómo podía hallarse a una persona perdida, y si ésta estaba muerta o viva, hechicería que también usó el cacique indio para encontrar a los asesinos. Aunque por lo que he aprendido de las costumbres de los naturales de estas tierras, este procedimiento sólo se usaba para buscar a las personas conocidas y a los familiares, no a gentes que no se sabe quiénes son ni el aspecto que tienen, como era el caso de los asesinos que buscaba Xicotepec, que entonces no sabía quiénes eran. Es por ello que pienso que también me dijo embustes el indio cuando me contó todo esto. También decían con gran superstición que si el búho graznaba sobre una casa, era de muy mal agüero, pues quería decir que muy pronto iba a morir alguien de los de dentro. Esta es una gran majadería pues de sobra es comprobado, tanto en la Nueva España como en Castilla, que no es verdad tal maldición. Cientos de veces aulló el búho en mi casa o en las de mis vecinos en mi villa natal de Medina de Rioseco, o en Cuba o en la Nueva España sin que hubiera difunto por ello.

Pero volvamos a la historia que nos ocupa, que las magias y hechicerías de estos naturales no merecen mayor comentario, si no fuera porque están alumbrados por el diablo, que engaña a las ánimas cándidas como son las de los indios.

Así pasó Xicotepec varias semanas, perdiendo el tiempo con estos embrujos que luego me dijo que le aprovecharon, aunque no hubo tal. En este tiempo, no dio señal de vida, de lo que Cortés supuso que no lo volvería a ver, a pesar de haber acordado con él que lo tendría al tanto de sus averiguaciones. Lo cierto es que como no hizo ningún descubrimiento sobre el asunto, nada tenía que decirle. Más se demoró seguramente en las enseñanzas que recibió de la religión blasfema de estos indios, que aunque él no me lo dijo, yo sé que se entretuvo en aprender algunas de las prácticas más sanguinarias que ellos tienen, como luego se verá.  

                                                  CAPITULO XVI

De cómo Cortés descubrió que las cartas de don Tristán no estaban escritas en catalán, de lo que éstas decían y de los preparativos para enviar dos barcos a España con oro y regalos para el Emperador. 

Gonzalo de Sandoval, al tiempo que informó a Cortés de su disputa con el Tristán y de la fuga de éste en un navío desconocido, le entregó las cartas que le había cogido de la talega y la única que estaba escrita de las que el negro Ginés entregó a Quiñones por orden del catalán.

Cortés las examinó detenidamente, y como era hombre instruido de su paso, aunque breve, por Salamanca, se dio cuenta de que aquellas cartas no eran en catalán, sino en francés, de lo que tuvo no poca alarma, pues España estaba en guerra con el reino del rey Francisco.

No pudo leerlas de primeras, pues no sabía francés, pero avisó a fray Olmedo, que tenía ciertas nociones y también de catalán, habla más parecida al francés que al castellano. Con harta dificultad, el fraile desveló a medias el contenido de algunas, aunque no sacó nada importante. Las que estaban en el hato del criado muerto habían sido recibidas por Tristán de personas desconocidas, pues no tenían firma, y hablaban de transacciones comerciales sin interés. Eran, sin duda, notificaciones, quizá en acertijo que sólo él supiera lo que querían decir en verdad. La otra, la que entregó a Antonio de Quiñones para que llevara a España, iba dirigida a una tal Mariana López de Inchausti, vecina de Toledo, y en ella se incluían algunos requiebros de amor que no voy a repetir y mencionaba el nombre de un caballero de Lisboa llamado Martín do Melo con el que debía ponerse en contacto si le llegaba esa carta, lo cual, decía, no sería cosa buena. Añadía otras consideraciones que ninguno supo descifrar, no por que estuvieran también en acertijo, sino por desconocimiento del idioma francés, que es harto difícil, tanto o más que el de los naturales de la Nueva España.

Nada más pudo sacarse de aquellas letras, aunque a Cortés le fue suficiente para conocer que el Tristán más que traidor podía ser enemigo francés al servicio del rey Francisco, pero le desconcertaba su relación con El Galán a través de la esmeralda hallada en la cama de doña Catalina, de lo que dio en pensar que quizá el catalán, o el francés, que ya tenía dudas, no fuera el asesino de su esposa y la joya no la perdiera él, sino otro.

La inquietud por la presencia de un francés en la Nueva España hizo que Cortés pusiera más cuidado en las cosas relacionadas con el envío de oro que tenía previsto hacer a España, viaje del que Tristán tuvo conocimiento por la imprudencia de Quiñones, aunque éste no dijo que en los navíos fueran a ser embarcadas riquezas.

Decidió el Gobernador adelantar la partida de las dos carabelas, por coger desprevenidos a sus posibles enemigos y ordenó que salieran el 20 del mes de diciembre, sin esperar a que las tripulaciones pudieran pasar la Navidad en la Nueva España, como en principio tenía concertado. Esto indignó no poco a los que debían hacerse a la vela, encabezados por el maestre Juan Baptista, que tenía el barco Nuestra Señora de la Rábida, en el que fue embarcada la mayor parte del tesoro, pero don Hernando dio muy buenas razones a los revoltosos y todos aceptaron la orden.

Y lo que envió en los barcos fue lo siguiente que a continuación diré: cincuenta y ocho mil castellanos en barras de oro, además de una parte del tesoro de Moctezuma que fue recuperado del desastre de los puentes y que era un primor de joyería ya que tenía perlas grandes, esmeraldas y otras piedras finas muy labradas y engarzadas con plumas de aves y oro y plata. Había también zarcillos, brazaletes y otras piezas que aquí usan para adornar los cuerpos, y platos y escudillas de oro y plata, y máscaras con mosaico de piedras ricas y cerbatanas y algunos idolillos de los que los naturales tienen en las casas para su guarda y protección, y muchas cosas más de las que no me acuerdo. Mucho se habló del valor de todo aquello, que hubo quien dijo que pasaba de los doscientos mil ducados. También envió el Gobernador los huesos de gigantes encontrados en un cu de Coyoacán semejantes a los de Tlaxcala que fueron mandados anteriormente.  Embarcó buen número de indios de los dos sexos con sus atavíos para que el Emperador supiera de la calidad de sus nuevos vasallos, y tres tigres de los que aquí hay, que son fieros y dan harto respeto a los que viven en las sierras, que más de uno ha perecido bajo sus fauces.

Todo esto lo embarcó Cortés rápidamente en los dos navíos que tenía listos en Veracruz en los que tomaron flete como embajadores de don Hernando el mencionado Antonio de Quiñones y don Alonso de Ávila, del que ya dije anteriormente que era contrario al partido de Cortés, por ser deudo del arzobispo de Burgos, pero que el Gobernador se lo ganó con las mercedes que le hizo.

Estas carabelas estaban en Veracruz, que aunque es peor puerto que el de San Juan de Ulúa, por ser de río y a veces de poca agua, en invierno es preferible si se quieren tener aparejadas las naos pues está recogido de vientos, mientras que el otro, cinco leguas al sur, es muy azotado de vientos y a las naos hay que privarlas de jarcias y mástiles y amarrarlas con cables si no se quiere que los nortes, que son muy fuertes hasta marzo, las desbaraten. 

Los dos procuradores llevaron cartas de Cortés al Emperador y también del cabildo de Méjico y de los principales conquistadores que allí estaban, en la que pedíamos mercedes a don Carlos por nuestras hazañas y honores para Cortés, por ser el artífice de todo ello. Y como estas cartas fueron requeridas por Cortés con mucho tiempo, pues desde hacía meses preparaba el envío, allí firmaron gentes que ya había fallecido, como el Tesorero Real Julián de Alderete, finado por picadura de víbora, como tengo dicho. A quien le sorprenda que Alderete y otros contrarios a Cortés firmaran tal carta, ha de saber dos cosas: la primera, que en ella se pedía recompensa para todos, aunque a cada cual en la proporción de sus esfuerzos, por ello era que para Cortés, más que para ninguno; y segunda, que al ser el propio Gobernador el que movió tal escritura entre los principales capitanes, los propicios firmaron con agrado y los disconformes también lo hicieron por temor de la reacción de Cortés, que pensaron que había de tomárselo como afrenta. De modo que no hubo nadie a quien se solicitara que se negara a firmar la carta.

Por su parte, Quiñones llevaba instrucciones secretas de Cortés de visitar en Toledo a la dicha Mariana López de Inchausti y sonsacarla sobre el Tristán y el portugués Martín do Melo, y si era preciso echarla grillos con tal de que hablara.

                                                 CAPITULO XVII

De la partida de los dos navíos con el oro, de lo que aconteció durante la travesía con unos tigres que iban en uno de los barcos y de un mal encuentro que tuvo Antonio de Quiñones.

La noche del 20 de diciembre de ese año, las dos carabelas zarparon del puerto de Veracruz sin hacer ruido ni festejos, como era habitual en estos casos para no hacer alarde de la riqueza que se ponía en suerte al albur de la mar océana. Menos en este caso, en el que Cortés tenía malos presagios tras conocer que Tristán era francés o tenía relación con el reino enemigo de don Francisco.

La travesía hasta Sanlúcar de Barrameda, según la cuenta de los marineros, es de mil cuatrocientas leguas en invierno, y hasta mil setecientas en verano, aunque se tarda más en invierno por ser los vientos menos benignos, con recios nortes que hacen peligroso el viaje, y es fácil encontrar huracanes y grandes aguaceros entre el canal de Bahamas y la isla de la Bermuda. La ruta del verano es más al norte y más larga, pero aprovecha lo que los pilotos llaman aguajes o corrientes y los vientos más favorables de esa época del año.  

Ávila embarcó en el Nuestra Señora de la Rábida y Quiñones en el otro, que no recuerdo su nombre, y lo hicieron por separado, como había dejado mandado Cortés, por si sobrevenía una desgracia o se perdía alguno de ellos, que hubiera un embajador en el otro que llevara las nuevas al Emperador.

A los pocos días de pasar Cuba, donde no recalaron para no ponerse en manos de Diego Velázquez, los vigías avistaron algunos barcos que seguían la misma derrota, de lo que sospecharon que eran piratas que ambicionaban la carga que llevaban. El maestre Juan Baptista, hábil en el manejo de las carabelas, supo perderlos en el que llaman canal de las Bahamas, después de tres días de persecución.

Entonces sucedió una desgracia a bordo que dificultó durante toda la jornada la gobernación de una de las naves, que fue que dos de los tigres que viajaban presos, cada uno en su jaula para que no se mataran los unos a los otros, que son harto fieros no sólo con las personas, sino también con los suyos propios, dos de ellos como digo, se escaparon de su cautiverio, y antes de que pudiera ponerse remedio ya habían matado a tres cristianos y se revolvieron por toda la cubierta con gran terror de la tripulación, que se subía por las jarcias, mástiles y aparejos con una soltura que no demostraban cuando tenían que hacerlo por obligación.

Los tigres escaparon de la jaula muy de mañana y estuvieron aterrorizando a los hombres hasta la tarde, en que fueron asaeteados y muertos por el propio Quiñones, que se había subido a un palo en gregüescos y arriesgó la vida para ganar una ballesta con la que dar muerte a las fieras. Y aunque el suceso ocurrió en el otro barco, El Juan Baptista, que era responsable de toda la travesía, ordenó desde su navío Nuestra Señora de la Rábida que se diera igual muerte al otro tigre para evitar nuevos percances. Y así se hizo, de modo que se sacaron las pieles a los animales para llevárselas a don Carlos, que, como dijo Ávila, mejor que le llegaran al Emperador los pellejos secos de los animales que no los huesos mondos de los hombres que allí iban.

Varios días después, acabado de pasar el golfo del norte o del Sargazo, poco antes de la puesta de sol, volvieron a ver las velas de los barcos de los piratas, y el propio Alonso de Ávila y el maestre Juan Baptista pensaron que, aunque de nadie se tenía sospecha, lo de los tigres había sido hecho a propósito por alguien del barco para retrasar la travesía, pues era difícil que escaparan dos animales a la vez estando en jaulas separadas.   

El maestre logró perder a los piratas y se refugió al cabo de varios días en la isla de Santa María, que es una de las Azores y pertenece al reino de Portugal. Y tuvieron la sorpresa de que se encontraron con Diego de Ordás y Alonso Mendoza, los segundos embajadores que mandó Cortés a España y que estaban allí refugiados desde hacía mucho tiempo por temor de los piratas, pues los oficiales que la Casa de Contratación tiene en ella les aconsejaron no seguir. Ambos llevaban cartas de los vecinos de Segura de la Frontera para el Emperador en las que explicaban todos los sucesos desde que salieron de Cuba hasta que tuvieron que abandonar precipitadamente Méjico con gran pérdida de riquezas y de hombres. Además se relataban los merecimientos de Cortés para rescatar y poblar en aquella tierra y se recordaba que la expedición había sido sufragada a su costa principalmente. Esta embajada se mandó a España sin tener noticias de la primera, en la que se mandaron las primeras riquezas ganadas en la tierra, entre las que figuraban el sol de oro y la luna de plata que le envió Moctezuma a Cortés al conocer su presencia en tierra firme.       

Diego de Ordás, que era regidor de Segura de la Frontera y como tal viajaba,  dijo a Ávila y a Quiñones al llegar a la isla que el oficial de la Casa de Contratación les tenía avisados de que no tardaría en llegar de España una buena flota de navíos armados y que eso esperaban allí.

Diego de Ordás fue el capitán de Cortés que primero intento subir a la cima de la montaña que los indios llaman Popocatepetl, y que es un volcán como el de la isla de Sicilia, que echa fuego y una gruesa columna de humo que se ve a muchas leguas de distancias. Ordás y otros compañeros, tanto por curiosidad de tan magnífico fenómeno como por hacer una proeza de la naturaleza de los españoles que asombrara a los indios, tanto amigos como enemigos, subieron al volcán, que tenía una ladera harto fragosa y empinada. El acompañamiento de indios que llevaron no se atrevió a pasar de cierto lugar en que había unos cúes y que era muy frío y de difícil respiración por los vapores que salían de la montaña. Los españoles no pudieron llegar hasta la cumbre, pues la boca comenzó a lanzar cenizas, fuego, vapores y piedras muy gruesas y decidieron regresar antes que perder sus vidas, pero llevaron consigo nieve y carámbanos, que allí son perpetuos, para dar prueba de su hazaña. Desde aquella altura, Ordás pudo ver Méjico y toda la laguna, que está a doce leguas del cerro, y los pueblos y campos que la orillaban, de modo que puede decirse que él fue el primer cristiano que puso sus ojos en la capital de los mejicanos, pues esto sucedió antes de la primera entrada en la ciudad.

Después hubo otros españoles que subieron al volcán Popocatepetl, llamados Montano y Mesa, pero eso es algo que diré más adelante cuando sea menester. 

Aunque no tanto como la isla Tercera, que es otra un poco más al norte donde se abastecen las flotas de las Indias, la Santa María está bien provista y tiene muy buen puerto, por lo que Quiñones y Ávila decidieron esperar allí a que llegara ayuda de España para continuar.

Una noche, ya bien entrado el mes de febrero del año del Señor de 1523, Quiñones se quedó solo en una taberna de la isla después de haber bebido junto a los otros españoles, Ávila, Ordás y Mendoza, que se retiraron a descansar. Andaba algo beodo, pues no hay cosa peor para un soldado que la inactividad y la espera, sobre todo cuando no se sabe el tiempo que se ha de esperar, pues nadie sabía cuándo llegarían los barcos armados de escolta que debía mandar la Casa de Contratación.

En esas estaba Quiñones cuando vio entrar en la fonda al Tristán, acompañado de tres o cuatro compinches más, que a fe mía que eran los mismos u otros semejantes a los que dispararon contra Sandoval en Cuba. Tristán fue directo a Quiñones pues probablemente había espiado a los hombres de Cortés y aguardó el mejor momento para sacar beneficio, que fue cuando el capitán quedó a solas y no había nadie en la fonda.

Tristán, sin más preámbulos, requirió a Quiñones las cartas que le había entregado el negro Ginés en el muelle de Santiago, pues le dijo que las llevaría el mismo en persona. Quiñones, pese al peligro en que estaba por ser cinco contra uno, no se acobardó, pues era hombre de temple y animoso como pocos. Contestó así:

—Poco ha de dar quién las lleve si las más nada dicen, y la una está escrita de tal modo que sólo la entendieran los enemigos de España.

El Tristán se alteró por esta contestación, de la que supo que había abierto las cartas, aunque ya debía suponerlo tras el encuentro que tuvo con Sandoval. Como no le respondió, Quiñones añadió:

—En mala hora me abordáis, pues de ser otro el lugar y no estar tan cargado de vino os echaría grillos y os llevaría arrastras ante don Hernando, que tiene mucho interés en veros.

Al decir esto se puso en pie y echó mano de su espada, pues ya los otros habían desenvainado y se disponían a acometerlo para darle muerte. Mandó a los suyos el Tristán por delante, pues al parecer no era hombre de dar la cara si había otros que lo hicieran por él, aunque Quiñones quitó de en medio a dos antes de que ellos mismos se dieran cuenta. Pero Tristán aprovechó que el capitán de Cortés se batía con los dos que quedaban para irse por detrás y acuchillarle la espalda.

Los gritos de la refriega alarmaron al dueño de la taberna, que estaba en la cocina, y atrajeron a algunos viandantes, que vieron caer a Quiñones y cómo lo registraban los otros por si llevaba las cartas. Luego se dijo que se batieron por un asunto de faldas, pues los testigos escucharon a Tristán decir a sus amigos que recuperaran las cartas de doña Mariana. Pero fue como yo lo he contado. El Tristán recuperó sólo las cartas en blanco, que eran las únicas que llevaba Quiñones, y escaparon antes de que nadie pudiera detenerlos.

Mas no murió Quiñones de la cuchillada traicionera que le dio el Tristán, aunque lo tuvo muy mal casi un mes. Tanto que, sintiéndose a punto de muerte, desveló a Alonso de Ávila el encargo que le hizo Cortés de ir a ver a la tal Mariana, pues pensó que él no podría cumplirlo, y le dio detalles de todo lo que sabía sobre el caso. Sin embargo, a finales de marzo, cuando llegó la ayuda de Sevilla, Quiñones ya paseaba por la isla e incluso montaba a caballo, aunque tenía el brazo izquierdo algo torpe de movimientos.

Para entonces, Ordás y Mendoza, cansados de esperar el auxilio de la Casa de Contratación, ya habían partido hacia España en una carabela portuguesa que quiso llevarlos hasta Lisboa. Y se decidieron a embarcar porque los portugueses no tienen guerra con Francia y es por eso que los piratas no atacaban sus naves, aunque también hay piratas moros en esas aguas. Y no entiendo la prisa que se dieron en partir los dos procuradores cuando llevaban largos meses de espera en la isla Santa María y es de suponer que muchos barcos de Portugal habrían partido con la misma derrota que el que al final tomaron.  

La flota prometida no eran más que dos carabelas, aunque muy bien pertrechadas de cañones. Harto contento tuvo el capitán al saber que habían de escoltar tal tesoro como el que traían Ávila y Quiñones, más grande que ningún otro que hubieran visto antes y, por eso, más codiciados por los piratas. Quiñones informó a los otros de las sospechas de Cortés de que el Tristán pudiera ser un espía al servicio de Francia que andaba detrás del oro español y quizá tuviera que ver con las velas que habían avistado varias veces antes de fondear en las Azores.

                                                 CAPITULO XVIII

De la partida de las carabelas de la isla de Santa María, de los acontecimientos que hubo durante la travesía y del segundo y último encuentro que tuvo Antonio de Quiñones con Tristán.

No se hizo esperar la partida una vez que llegaron a la isla Santa María las dos carabelas enviadas por la casa de Contratación. Sólo se demoraron el tiempo que fue menester para reponer los bastimentos y el agua de las cuatro naos.

Partieron los navíos camino de España en la confianza que da a los marinos hacer copia de fuerzas, que cuatro, y dos de ellos bien armados de cañones, son demasiados barcos para el mejor de los piratas, pues éstos son como los lobos, que no se atreven a dar asalto si no tienen certidumbre de que habrá presa fácil y recibirán poco daño en la fechoría, aunque a veces lo grueso del botín los torna atrevidos y hasta temerarios.

Mas no tardaron en avistar las velas de dos navíos enemigos, aunque no osaron acercarse y se mantuvieron a prudente distancia. Así navegaron varios días hasta que una gruesa tormenta rompió la formación de la flota, que todos pensaron que los barcos se iban a pique y allí habían de acabar sus días. Durante tres jornadas la tempestad azotó a las carabelas y rompió velas, palos y aparejos y las dispersó por el océano, de modo que cuando regresó la calma ninguno sabía nada de los otros.

Otros dos días anduvo el desbaratado navío de Quiñones navegando en solitario, que pensaban los tripulantes con mucho pesar que los otros tres barcos habrían acabado en el fondo del mar. Mas en la mañana del día siguiente, el vigía dio grandes voces de que se acercaba el Nuestra Señora de la Rábida con gran destrozo en su casco y velamen, haciendo señales para ser auxiliado. Mucha alegría dio a todos encontrar a flote, que no entero, al barco de Ávila, por lo que se acercaron confiados en su ayuda.

Poco tardaron en darse cuenta de que aunque el barco era el del maestre Juan Baptista, no era él el que lo gobernaba, sino los piratas que tan pacientemente los habían seguido y que su desbaratamiento no se debía a la tormenta, sino a los cañonazos de los piratas para adueñarse de la nao, pues Ávila era hombre valiente y luchó hasta el final pese a no llevar mucha artillería en la carabela, pues Cortés prefirió cargarla con oro antes que con pólvora.

No hubo tiempo de escapar pues echando bateles al agua, los piratas lograron abordar la nave de Quiñones sin que nadie pudiera hacer resistencia. Registraron el barco y tuvieron gran alborozo al descubrir que las bodegas estaban repletas de oro, lo mismo que las del Nuestra Señora de la Rábida. Cuando todos los marineros estuvieron presos, subió a la carabela el jefe de los piratas, un francés llamado Juan Florín que estaba al servicio del rey Francisco, pero que no usaba sus banderas para tener mayor libertad de hacer estragos fuera de lo que mandan las leyes de Dios y de la guerra, que también ésta tiene sus reglas de uso y prohíbe comportamientos indignos de caballeros, como es la piratería. 

Venían con Florín el maestre Juan Baptista y Alonso de Ávila, que no habían sufrido ningún daño de sus captores en la escaramuza. Era intención del pirata llevar a todos a Francia y pedir rescate, pues pensaba que al viajar en un barco con tanto oro, todos ellos serían personas principales que tendrían familias ricas que pagarían para que recobraran la libertad.

Quiñones le dijo de muy mal talante que poco había de sacar con ellos, especialmente de él, que era pobre y sólo escoltaba el oro del rey de España que con tan malas artes estaba robando.

No gustaron al pirata tales palabras, que entendía el castellano a perfección, pero no hizo mal a Quiñones, quizá porque aún le quedaban en el ánima recuerdos de la nobleza de su cuna, pues el Florín era caballero de buena familia aunque metido a corsario por necesidades de la guerra. Sin embargo, sí que reprendió al español con un discurso en que se vio el resentimiento que tienen los franceses de la grandeza de España y de su buena acción en las Indias. Le dijo el capitán Florín que con qué derecho habían de repartirse los españoles y los portugueses las tierras y las riquezas de las Indias, que las demás naciones tenían derecho a lo suyo y que si no se les daba de buen grado, a la fuerza lo habían de coger. Con esta plática venía a decir el francés con gran descaro que sus piraterías no eran más que acciones de justicia y que eran buenas a los ojos de Dios.

En esas estaba, discutiendo con Antonio Quiñones, cuando se arrimó al barco un batel que llegaba desde uno de los barcos piratas, que vinieron al lugar poco después del abordaje.

En el batel venía don Tristán, que subió a bordo y se holgó mucho de ver de nuevo la cara de Quiñones, que no podemos decir lo mismo de éste. Interrumpió la conversación con Florín y se fue hacia el capitán de Cortés para felicitarle por seguir en este mundo después de la cuchillada que le dio en la taberna.

Quiñones, con voz bien templada, contestó:

—No ha de morir un hombre de honor de las afrentas de un villano, y más si éste es incluso pirata francés.

—Vuestras palabras son valientes, mas no me ofenden, y no os hubiera hecho mal en aquella fonda si no hubierais sido tan imprudente y desconsiderado de abrir las cartas que os entregué.

—Eran cartas de traición, la una, como pude comprobar —replicó Quiñones—, y las demás, puro artificio para engañarme. No entiendo por qué corristeis el riesgo de ponerlas en mi mano.

—Os las entregué porque vos me lo requeristeis cuando os dije, para sonsacaros, que tenía necesidades en España. Hubiera sido sospechoso no hacerlo y aproveché para escribir a mi amada, doña Mariana. En una le decía, aunque de una forma oscura que sólo ella y yo entenderíamos, que si las tales cartas llegaban a sus manos sería mala señal pues eso querría decir que yo no os había interceptado este barco o, peor aún, que era muerto o prisionero y que debía desconfiar del mensajero y huir a Francia. Como esta carta no llegará a su destino, no hay razón para cambiar nuestros planes, que no os digo pues en nada os interesan las historias de amantes, aunque como ya supondréis, la parte del botín que me corresponde me permitirá vivir holgadamente el resto de mis días junto a mi amada.

Tristán hizo una pausa y después continuó así:

—Sólo había riesgo con las cartas si teníais sospechas de mí, como así fue, que aún no entiendo cómo me descubristeis. De lo contrario, vos hubierais cumplido como un caballero entregando las cartas a doña Mariana en Toledo, ¿no es así? —dijo Tristán.

—Cierto es, pero aunque yo lo ignoraba cuando jugamos a los dados en Santiago, don Hernando Cortés tenía sospechas de vos por traidor y aun por asesino de su mujer. 

—Muy agudo es el Gobernador, pero se equivoca en lo primero, pues no soy traidor, ya que para serlo ha de traicionarse a la patria propia, y la mía no es España, sino Francia, y servidor soy de mi rey don Francisco.

—Y en lo segundo, ¿no está errado? —preguntó el español.

—Es verdad que yo maté a doña Catalina, y mucho me pesó, pues era mujer digna de otros designios, pero me vi obligado a ello. ¿Cómo lo supo don Hernando?

—No lo supo. Albergaba sospechas después de atar algunos cabos. Encontró una esmeralda en el lecho que creyó que era del asesino. El primero en quien pensó fue en vos, pues averiguó que la cortejabais, pero fue vuestra actitud la que acabó de convencerle, por eso envió a Sandoval a buscaros a Cuba.

—Sí. Tuve un encuentro con él harto desagradable. Mató a mi criado. No se lo perdono —subrayó molesto Tristán.

—¿Por qué asesinasteis a doña Catalina, bellaco?

—Sois insolente en la derrota, aun estando al borde de la muerte. Merecéis una explicación antes de que el mar borre el recuerdo de vuestro paso por este mundo.  Entré en relación con doña Catalina por causalidad. Fue su hermano, don Juan Xuárez, el que me brindó la ocasión al darse cuenta de que yo la cortejaba y de que podía tener influencias sobre ella. Me pidió que en nombre de Diego Velázquez y del obispo Fonseca la sonsacara para encontrar pruebas de la traición en la que están convencidos de que Cortés se halla para quedarse con las riquezas de Méjico. Me vino a maravilla pues me permitía acercarme a ella con la aprobación de su hermano, aunque yo, lo que en verdad buscaba, era información sobre los barcos con oro que parten hacia España, como éste en el que nos hallamos hoy.

—Para lo cual contáis con traidores españoles que os informan...

—Exacto. Gente principal que excusaré nombrar en este trance, ávidos de riquezas que no tienen inconveniente en colaborar conmigo. Pero, como os decía, no tuve más remedio que matar a doña Catalina. Me fui a ella en su casa, después de que se disgustara con su marido en la fiesta que ofreció para celebrar su nombramiento como Capitán General y Gobernador de la Nueva España. Nuestra relación se había enturbiado porque ella se negaba a hacer mal a su esposo y un día  discutimos a la salida de Misa. La hallé llorosa en la capilla y le pedí perdón por lo sucedido. Me dijo que estaba muy enojada con su marido y que se quería morir. Aproveché para repetirla que traicionara a don Hernando, que él no la merecía, que me facilitara información sobre los barcos y la haría rica y podría irse a donde quisiera o venir conmigo a Francia, pero se negó. Cortés nos interrumpió. Apenas tuve tiempo de ocultarme tras una cortina de la capilla. Marcharon a su alcoba y allí la dejó Cortés para platicar con Sandoval. Como no pude escuchar lo que ambos decían, aproveché para entrar en el dormitorio y requerirla de nuevo, pues sabía por algunos españoles que se preparaba un gran envío de oro a España. Pero insistió en su negativa y la disputa fue subiendo de tono: Me amenazó con gritar y no tuve más remedio que estrangularla. Lamentablemente, perdí una esmeralda preciosa que acababa de ganarme.

—La ganasteis asesinando a unos pobres indios indefensos —le reprochó Quiñones.

—No hubo ocasión para otra cosa, podéis creerme. Un indio indiscreto nos escuchó cuando me concertaba en un negocio con unos españoles y tuvimos que despacharlos.

—Tramabais esta traición, sin duda —intervino Ávila.

—Ya os he dicho que yo no cometo traiciones, sólo ayudo a mi rey. Hablad de traidores cuando os refiráis a los españoles que me informan a precio de oro.

—¿Quiénes son ellos? —preguntó Ávila.

—Si os lo dijera habría de mataros a continuación por estar en el secreto, pues aún han de servir esos españoles a mis propósitos. Mejor dicho, al de Francia, pues yo no he de volver a estas aventuras, que con el botín que me corresponde de lo aquí adquirido prefiero instalarme en París, entre los grandes hombres de mi patria. Pero habrá otros como yo que me sustituyan, no deis en pensar que éste será el último barco que caiga en nuestras manos. En cuanto a vuestras mercedes, pediremos rescate para redondear tan buena captura, aunque no vale tal por vos, Quiñones, que no creo que valgáis mucho ni para vuestra propia familia, y tengo el propósito de vengar en vuestra persona la muerte de mi criado a manos de Sandoval y las de los dos amigos que despachasteis tan malamente en la taberna de la Santa María.

Dicho esto, Tristán desenvainó su espada y dio tan terrible cuchillada en el pecho a Quiñones, que cayó muerto al instante sin decir palabra ni lanzar el menor gemido. Después, entre cuatro piratas de los que venían con él, arrojaron al capitán por la borda de tan mala manera que hasta el mismo Juan Florín le reprochó comportamiento tan bajo y ruin, más propio de villano que del caballero que por tal se tenía. Mas no hizo mella en el ánimo de Tristán el afeamiento que su capitán pirata hizo de su acción, muy al contrario, rió a carcajadas y contestó que se la tenía guardada desde que el Quiñones le ganó una respetable cantidad de oro en una taberna de Cuba.

Y de tal manera fue, ya muy cerca de España, el final de Antonio de Quiñones, un capitán osado como pocos de los que se vieron en la Nueva España, valiente y animoso que vino a morir de mano del hombre más vil que tuvo enfrente. Su nombre tiene fama en la Nueva España por su buen hacer en los negocios y los conciertos, de tal modo que  ha quedado como refrán el siguiente decir: “tiene más ardides que el Quiñones”.

                                                  CAPITULO XIX

De adónde fue llevado Alonso de Ávila tras su apresamiento y de las cosas que le sucedieron hasta que logró la libertad tres años después al ganar España la batalla de Pavía a Francia.

De los hechos que acabo de relatar tuve noticia por el propio Ávila después de que alcanzara la libertad, al cabo de tres años, y demuestran con claridad que don Hernando Cortés no fue el asesino de su esposa, sino el indigno Tristán que se hacía pasar por catalán siendo un espía francés y que fue tenido por héroe en su país, lo mismo que el Florín, a causa del apresamiento de tal copia de oro y riquezas como eran las que iban en los barcos que nos tomaron, que además de los dos que mandó Cortés, cogieron otro que venía de Santo Domingo cargado con mercaderías. La fiesta fue grande en Francia con la noticia, y causó gran asombro y envidia la cantidad de riquezas que se mandaban al Emperador desde la Nueva España. El Tristán, por tal hazaña, recibió marquesado y buenas tierras, aunque esto luego lo diré.

Harto fue, sin embargo, el pesar que hubo en España y en las Indias al saberse tal suceder. De las otros dos carabelas que envió la Casa de Contratación por escolta nada se volvió a saber, por lo que no puedo decir si se hundieron por la tormenta o fueron también presa de los piratas, aunque tengo para mí que fue más lo primero que lo segundo pues nada se supo de los tripulantes ni se pidió rescate por ellos, como hubiera sucedido de haber quedado alguno con vida.   

Alonso de Ávila estuvo preso tres años en un castillo de La Rochelle, que es una villa de Francia muy fuerte y defendida en la que también penaron otros españoles apresados en lances de guerra y piratería como el que acabo de contar. Más suerte tuvo el maestre Juan Baptista, que al cabo de un año su familia pagó un modesto rescate y fue liberado, aunque no regresó a la Nueva España.

En el año del Señor de 1525, quiso Dios dar victoria a las armas españolas en la batalla de Pavía, y tan memorable fue que el mismo rey francés cayó preso y todo su ejército resultó desbaratado. Ávila fue cambiado junto con otros españoles por caballeros franceses prisioneros en España, incluido el mismo rey Francisco.

Por ser de gran curiosidad y asombro, aunque no hace nada a la historia que traigo, aquí he de contar lo que me dijo Ávila que le aconteció en La Rochelle durante su cautiverio, y que fue esto:

Estando en su prisión, una noche, al poco de llegar, sintió que alguien se metía con él en el lecho y cuando miró, muy sorprendido pues estaba solo en la celda, no vio a nadie junto a sí. Esto se repitió las más de las noches al apagar las velas, por lo que pensó que un fantasma compartía su cárcel, pero no dijo nada porque no pensaran sus carceleros que los españoles eran blandos de ánimo o que estaban locos. Así convivió más de un año con el fantasma, que no quiso decir palabra  por mucho que le preguntó Ávila por su situación.

Un día, antes de acostarse, sintió que el fantasma lo rodeaba tomándolo por detrás en un abrazo en el que sintió un escalofrío, y le preguntó en francés a Ávila: “Señor, ¿por qué estáis triste?”. El español se quedó quieto y aunque no podía verle los brazos, le habló amorosamente para que desvelara su pena, si es que tenía alguna, pero no lo hizo y al cabo se marchó.

Durante su cautiverio, Ávila tomó buenas relaciones con un fraile que lo visitaba a menudo, como a los demás presos, y tan grande llegó su amistad a ser que una noche, en haciéndosele tarde para regresar a la villa, se quedó a dormir con él en un lecho que le prepararon los guardias.  Esa noche, el fantasma se tumbó con el fraile, que al notarlo frío junto a él se levantó con enorme susto y dando grandes voces llamando a los vigilantes. Ávila explicó lo que ocurría todas las noches desde hacía dos años, lo que provocó mucha admiración de los franceses el que no se quejara en todo ese tiempo. Ese incidente, sin embargo, asustó al fantasma, que no volvió más, con gran pesar de Ávila, que porfiaba por hablar con él.

Esta historia sorprendente bien pudiera ser cierta o fruto de la fiebre de un loco sujeto al presidio por tanto tiempo, y si esto último fuera, también habría de poner en duda la otra, en la que se narra cómo fue la muerte de doña Catalina, que ambas supe por su boca el mismo día, pero más me inclino por la veracidad de ambas porque la que interesa me fue confirmada después por el propio maestre Juan Baptista, al que encontré en España. Mas no sólo esto me inclina a creer lo que me dijo Ávila, que también es causa de ello el que el tal caballero siempre fue hombre serio y comedido en sus comentarios, alejado de exageraciones y nada dado a repetir embustes o chismes, y así fue también después de su cautiverio, pues en nada le afectó al comportamiento, y si me contó lo del fantasma fue porque yo me interesé por su permanencia en La Rochelle, que a fuer de discreto no creo que contara a nadie más tal historia porque no creyeran que estaba loco.

CAPITULO XX

De lo que ocurrió en la Nueva España tras la partida de Antonio de Quiñones y Alonso de Ávila con los barcos cargados de oro y de cómo tuvo Cortés noticia de que habían sido robados por los piratas franceses.

  Pocas esperanzas le quedaron a don Hernando de apresar a los asesinos de su esposa Catalina y de los deudos de Xicotepec después de que el Tristán lograra fugarse de Cuba. Guardó para sí la fe que tenía en la embajada de Quiñones en Toledo, con la tal Mariana, por si ella pudiera dar razón del traidor, pero con nadie volvió a comentar sobre ello después de explicar a Sandoval el encargo que había hecho al capitán de su guardia.

Como hombre práctico y excelente gobernante, Cortés dedicó su tiempo a la administración de la Nueva España, que tan necesitada estaba de granjerías pues no paraban de llegar nuevos vecinos desde las islas e incluso desde España. Envió a sus principales capitanes a descubrir por las provincias próximas y a someter a sus naturales a la Ley de Dios y a la de Su Cesárea Majestad. En ello estuvieron, principalmente, Sandoval y Alvarado con sus cuatro hermanos, mientras Cortés vigilaba la reconstrucción de Méjico, que quería fuese de nuevo la gran ciudad que conoció al llegar a estas tierras. Era entonces la capital de los mejicanos una gran urbe de sesenta mil casas, las más de las cuales fueron destruidas en la guerra. La mayoría de las casas, incluso las más pobres, tenían dos puertas, una que daba a la calle y la otra, trasera, a la laguna, pues Méjico está construida sobre dos lagunas, una salobre más baja, y otra dulce, que vierte sobre la primera, aunque es difícil distinguir entre ambas y entre las dos tienen hasta treinta leguas de orilla. Y dicen algunos que conocen Venecia que tal cual es esta ciudad de Méjico, con lagunas en vez de mar.

La laguna salobre no tiene pesquerías, por ser insana, pero producía grandes beneficios al reino de Moctezuma, que de ella sacaba abundante sal no sólo para los pueblos comarcanos, sino también para los más alejados. La dulce ofrece gran cantidad de pescados de muchas clases y se bastaría para alimentar a la ciudad en caso de necesidad. Pero aunque su agua es buena, los mejicanos prefieren beber de otra fuente que traen de no muy lejos por un gran acueducto que tiene dos entradas y da un caño tan grueso que bien pudiera entrar por él un hombre a caballo holgadamente. Mucho daño les hizo Cortés durante el sitio al romper este acueducto y dejarlos sin agua, de modo que al ganar la ciudad, su arreglo fue la primera empresa que acometió don Hernando.

Por las lagunas los indios navegan con unas canoas que llaman acales y que manejan con tal destreza como si hubieran nacido en ellas. Era digna de ver la laguna los días de mercado, que se celebraba cada cinco días, cómo se abarrotaba de miles de canoas que iban y venían para hacer sus negocios. El mercado principal estaba en una plaza de uno de los barrios que llaman Tlatelolco, toda ella porticada y tan grande que da entrada a cien mil personas sin apreturas. Allí cada industria tiene su lugar, de modo que los mercaderes de plumería están en un sitio todos juntos, los plateros en otro, los que venden prendas de algodón en su lugar y los que ofrecen cerámicas en el suyo. Por ser Méjico cabecera del reino, en este mercado es donde se concentran todos los que quieren comprar y vender, que son tantos que no caben en la plaza, por lo que se reparten por las calles próximas. Allí se encuentra de todo, desde leña, piedra, adobes y otros materiales para construir, hasta comida de todas las clases, joyas, ropas, hierbas y hasta animales, no para comer, sino para tenerlos en las casas como compañía. El comercio se hace por trueque casi siempre, que es algo de mucho asombro que un imperio tan poderoso como éste no conozca la moneda. A veces usan por monedas unas como habas de un árbol que llaman cacahuatl, de las que también hacen una bebida muy reconstituyente, pero en este caso no se puede discutir el precio de las cosas pues lo tienen tasado por orden del rey, de tal modo que tantas mantas de algodón valen tantas habas de cacahuatl. No faltan los espectáculos, algunos de los cuales ya mencioné, que se hicieron en la fiesta que Cortés dio a su mujer cuando llegó de Cuba, como el de pies o el de pelota. También había allí matachines que son varios hombres que se suben uno encima de otro y el de más arriba hace juegos de manos de gran dificultad. Y hay otros mercados por la ciudad, pero ninguno como esté.

Las gentes que vienen a la ciudad para comerciar entran por tres calzadas muy anchas y de magnífica fábrica que comunican la ciudad con la tierra firme atravesando la laguna. Estas calzadas están en todos los puntos cardinales salvo al levante, que no hay, y la del mediodía, que es la más ancha y vistosa, por la que pueden galopar ocho caballos a la par sin estorbarse, se divide en otras dos mediada la laguna. Ésta conduce a Coyoacán, villa de seis mil casas antes de la guerra, en la que Cortés fijó su real hasta que terminó sus palacios en Méjico.

Pero dejémonos de esto y volvamos a la historia que nos ocupa, que es lo que hizo Cortés en aquel tiempo hasta que le llegaron noticias del robo de los navíos que mandó al Emperador don Carlos.  Al poco de esta partida, en los primeros días del año del Señor de 1523, volvió a tener noticias de Xicotepec, del que casi ya se había olvidado, y que le decía que continuaba con sus pesquisas, preguntando por todos los pueblos de indios si alguien había visto sus esmeraldas. No decía el disimulado indio que, en verdad, lo que estaba haciendo era practicar brujerías, como tengo dicho ya, y aprender las malas artes de los sacerdotes de su diabólica religión.

Para la pacificación de las provincias descubiertas, Cortés necesitaba hacer entradas en los pueblos, muchas veces de mala manera pues los naturales no estaban por aceptar de buen grado la fe de Cristo ni las leyes del Emperador. Sus principales armas, ante la escasez de hombres, eran los caballos, que imponían gran terror a los indios con sus relinchos y carreras, y, sobre todo, las escopetas, pues un solo tiro al aire hacía huir a un sin número de enemigos. Pero las constantes guerras y entradas que hacían los españoles les llevó a quedar escasos de pólvora, sin la cual Cortés entendió que los indios perderían el respeto a los españoles y podrían acabar con ellos fácilmente si se sentían crecidos.

Por este motivo, Cortés llamó a sus dos artilleros, Mesa y Montano, para pedirles que subieran al volcán Popocatepetl para recoger azufre. El Gobernador les reclamó tan ardua misión porque recordaba que Montano, cuyo nombre creo que era Francisco, aunque no me acuerdo, le había contado alguna vez que en cierta ocasión subió al volcán de Tenerife, una de las Islas Canarias, y allí encontró gran cantidad de azufre, sustancia necesaria para fabricar la pólvora.

Cortés tuvo muy buenas palabras con ellos y les hizo muchas promesas de recompensa si regresaban con el azufre, a lo que ellos respondieron que traerían lo que les pedía o morirían en la cumbre del volcán.

Acompañados de otros españoles, uno llamado Peñalosa y otro un tal Juan Larios, los dos artilleros partieron hacia el volcán muy bien pertrechados de gruesas sogas, mantas y grandes cestos forrados con piel de venado. La empresa puso en gran admiración a los indios, de tal modo que más de cuarenta mil de ellos los acompañaron hasta el pie de la montaña y se regocijaron de su arrojo. Entre ellos había todo tipo de opiniones. Estaban los que creían que jamás regresarían porque quedarían muertos en la cumbre y los que, más confiados de los españoles, aseguraban que no había empresa, por muy ardua y peligrosa que fuera, que no pudieran acometer.

Iniciaron el ascenso nada más llegar, a media tarde, y aunque muchos indios fueron con ellos, al poco se vieron solos los cuatro españoles, pues la superstición de sus creencias y el temor de tan empinada subida, echó a todos hacia atrás. La noche llegó cuando estaban a menos de la mitad de la falda de la montaña, pero el frío era tal que tuvieron que cavar un hoyo para meterse dentro y taparse con las mantas de algodón que llevaban, con tan extraña fortuna que al picar la roca se abrió una grieta por la que salían humos y un hedor de azufre que hacía difícil la respiración, pero como también calentaba, y el frío era más insufrible que la pestilencia, se echaron a dormir muy apretados los unos con los otros. Mas no aguantaron mucho rato, pues creían morir de asfixia, por lo que a medianoche decidieron continuar su camino, que era peligrosísimo, lleno de barrancos y grandes precipicios. Por uno de éstos cayó el Peñalosa, que fue dando tumbos y gritos de auxilio hasta que se detuvo doliente en el fondo de la sima. Gran esfuerzo fue sacarlo de allí, lo que se hizo finalmente con las sogas y gran necesidad de paciencia. Pero Peñalosa quedó tan magullado y herido que no tardó en desmayar y entre todos decidieron dejarlo allí para recogerlo de regreso. Peñalosa se despidió como si dejara este mundo y temiera no verlos nunca más de tan mal que se sentía y de lo esforzada y difícil que era la misión que les quedaba a sus compañeros. Éstos continuaron y a punto estuvieron de morir de frío, de tanto como hacía; y cuanto más arriba, peor. Pero cuando estaban por desfallecer, lo cual es harto difícil tratándose de españoles, vino a sucederles algo milagroso en lo que se vio, sin duda, la mano de Dios Nuestro Señor, y fue que una piedra ardiente de las que escupe el volcán cayó a sus mismos pies, con lo que pudieron calentarse y recuperar las fuerzas, pues ya no sentían las piernas ni los brazos. Tras esto no tardaron en alcanzar la cima, y cuentan que el suelo de piedra ardía de suyo natural, que era una maravilla digna de ver. Calcularon que la boca del volcán tendría media legua de circuito, pero por mucho que buscaron no hallaron un lugar por el que descender dentro de ella para sacar el azufre. Echaron a suertes quién lo haría y le tocó a Montano, que colgado de una de las sogas fue bajado por sus compañeros, y así, en andas, logró sacar hasta ocho arrobas de azufre, y más hubiera sacado pero era tal el sofoco y el ahogo en que ponía a todos el tufo de aquella boca que decidieron dejarlo antes de que tuvieran que lamentar una desgracia.

Si difícil fue la subida, aún peor fue el regreso, de tan empinado que era y cargados como iban. Recogieron al Peñalosa, que lloraba de alegría pues ya se veía difunto en aquel fragoso y terrible lugar.

Enorme fue la alegría de los indios al verlos regresar sin daño y tan grande era su admiración por la proeza de los españoles que más los tuvieron por dioses, o teules, como ellos dicen, y los pusieron en andas, como a sus caciques, para que no se fatigaran en el regreso a Coyoacán. Hubo tal concierto de indios a su paso que tardaron el doble que a la ida porque no se podía pasar, y las gentes tropezaban y se caían ante ellos por no apartar la vista de sus caras, que querían ver de cerca.

Cortés, al que le llegó la noticia en seguida mediante postas, salió a recibirlos al camino y les hizo gran homenaje y celebración. Con aquel azufre se hizo gran copia de pólvora, que era muy necesaria para seguir las guerras, aunque poco después llegaron de Cuba nuevas armas y pólvora, por lo que ya no hubo más necesidad de ella.

Pues a pesar de que fueron estos hombres los que lograron la hazaña de subir al Popocatapetl por primera vez, que no se tiene noticia de que otro hombre haya hecho algo igual, fue Diego de Ordás el que andando el tiempo logró que en su escudo de armas figurara el volcán, a pesar de que él no llegó a la cima, pero sí que fue el primero en llegar a la Corte, contar su historia y ganar el premio.                      

El lector se preguntará con razón por qué cuento estas hazañas que, aunque en verdad no merecen ser olvidadas y bueno es recordarlas de vez en cuando, no hacen nada a la historia principal. Pero si lo recojo es para poner al que esto lea en conocimiento de la naturaleza que tenía el Montano, pues más adelante ha de aparecer de nuevo, aunque no adelantaré aquí la razón.

No tardó don Hernando en enterarse del desastre que había sobrevenido sobre las naves que envió con el oro y los rescates logrados en la guerra de Méjico, y de la suerte de sus dos capitanes, de lo que tuvo mayor sentimiento que de la pérdida de las riquezas, pues ambos eran esforzados y nobles. La noticia le llegó por algunos de los marineros que viajaban en los barcos, que los piratas dejaron libres en algunos esquifes cerca de las Azores pues al ser pobres no esperaban ganar rescates por ellos, y aún deben estar agradecidos a Dios, pues son tan crueles estos piratas que a veces matan a todos los que van en los barcos apresados si no pueden sacarles beneficio. Al llegar a tierra, algunos de los marineros decidieron regresar y otros prefirieron continuar hasta España. Gracias a ellos se tuvieron las primeras noticias, en uno y otro lado, del robo de los barcos. Los que llegaron a Cortés le dijeron que el Tristán estaba en el barco y que participó como pirata en la toma de ellos, lo que vino a confirmar lo que el Gobernador ya sabía, que el catalán no era tal, sino francés y que trabajaba para el rey Francisco. Alguno le dijo parte de la conversación que tuvo Tristán con Quiñones sobre la muerte de doña Catalina, que aunque fue poco, pues los marineros estaban retirados del lugar, sí fue lo suficiente para que don Hernando supiera quién había sido el culpable de tan horrible crimen.  

El sentimiento y la ira que por esto tuvo Cortés no le detuvo en su intención de organizar otro envío de oro, aunque no tan grande como el anterior, pues no había tanto ni tomándoselo a todos los españoles que poblaban entonces la Nueva España. Y sé por el propio Gobernador que durante un tiempo pensó la forma de castigar al Tristán, aunque no se le ocurrió ninguna, por suponer que el asesino ya estaría en Francia disfrutando de las riquezas tan malamente conseguidas, aunque, como después se verá, la ocasión de hacer justicia vino a presentarse sola ante su puerta.

                                                 CAPITULO XXI

De cómo Cortés obtuvo otra victoria frente a Diego Velázquez y preparó nuevas exploraciones para conquistar más territorios y le llegaron noticias de otra de las esmeraldas robadas a la familia de Xicotepec y de lo que pasó después.

No todo fueron malas noticias en este tiempo para Cortés, pues si por un lado los piratas le robaron los tesoros y las pruebas de su gran hazaña en estas tierras, por otro lado, el Emperador, gracias al tesón de los primeros procuradores que envió y de Martín Cortés, su padre, le reconocía todos sus esfuerzos.

En el mes de mayo del año del Señor de 1523, casi al tiempo en que los marineros le traían las noticias del robo de los barcos, enviados del Emperador leían en Santiago de Cuba las provisiones enviadas por  Su Majestad por las que se daba libertad a Cortés para descubrir y poblar toda la tierra firme que fuera capaz, y ordenaba al Gobernador del Cuba, Diego Velázquez, que se abstuviera de intervenir en la Nueva España, de lo que éste recibió profundo dolor del que ya no se repuso y del que murió al cabo del tiempo.

Esto sucedió a pesar de la mala inclinación que tenía hacia Cortés el obispo de Burgos, quien, como ya tengo dicho, era presidente de la Casa de Contratación y en todo perjudicaba al partido de don Hernando para favorecer a Velázquez, hasta el punto de que se quedó con todo el oro del primer envío, en el que iban el sol de oro y la luna de plata regalados por Moctezuma y encarceló a uno de los procuradores, Alonso Hernández de Puertocarrero, porque dijo que iría a Alemania a buscar al Emperador, que estaba allí.

Con esta alegría, Cortés comenzó los preparativos de dos expediciones que tenía previstas desde que terminó de ganar Méjico, una para conquistar las Hibueras y otra para Guatemala, ambas al sur de la Nueva España y que tenían fama de ser ricas en oro y plata. La primera tenía pensado encomendarla a Cristóbal de Olid y la segunda a Pedro de Alvarado.

Una mañana, estando con Alvarado concertando todo lo que sería necesario para su expedición, éste sacó de la talega que siempre llevaba con él una esmeralda muy vistosa, que tenía forma de taza, que comenzó a pasar de mano a mano, como jugando con ella. De que la vio, Cortés se acercó a su capitán y, muy agitado, le preguntó cómo la había conseguido. Mucho se admiró don Pedro de que su señor mostrara tal interés por aquella joya, que aunque primorosa y muy cara, no era mejor que otras muchas que don Hernando había tenido ocasión de disfrutar.

Esto le dijo Alvarado:

—¿Os gusta? Pues la llevó aquí porque estoy por venderla.

—Decidme, amigo —insistió Cortés algo escamado— ¿cómo la habéis conseguido?

—¿Acaso importa? —respondió Tonatiú—, si tenéis interés en ella os la vendo...

—Mi interés es saber de dónde la habéis sacado, pues está teñida de sangre.

—¿Qué decís? —se asombró el capitán.

—Esa esmeralda hace juego con otras cuatro que fueron robadas y que han sido causa de muerte de varios personas —explicó Cortés—. Es por ello que exijo que me digáis cómo llegó a vuestras manos.

Dicho esto, Cortés se dirigió a un cajón de su escritorio y tomó las otras dos esmeraldas, el pez y la rosa, y se las mostró a Alvarado, quien se asustó y le dio mala espina de que pudieran pensar que él estaba mezclado en los crímenes de que hablaba el Gobernador.

—La gané en el juego —dijo finalmente Alvarado algo avergonzado.

Es de todos sabido que Pedro de Alvarado era un gran jugador, tanto de naipes como de dados, lo cual no era bien visto por otros capitanes ni por el propio Cortés, quien ya le había recriminado en otras ocasiones por ponerse al nivel de los peones y la gente baja.

—¿A quién? —insistió Cortés, que de sobra sabía que su compañero no estaba mezclado en las traiciones del Tristán y el Galán. 

—A Julián de Alderete, el Tesorero del Rey.

—Ya es difunto —se lamentó Cortés.

—Cierto es, que murió de picadura de víbora, como bien sabéis.

—¡Lástima, pues me hubiera gustado hablar con él sobre la piedra! —se quejó Cortés.

—Bien lo pudierais haber hecho de haberme tenido al corriente de la historia —le reprochó Alvarado por su desconfianza.

—Tenéis toda la razón, amigo —se excusó Cortés—, pero era una investigación tan secreta que no quise que lo supiera nadie. Ni el mismo Quiñones, jefe de mi guardia personal lo supo. Sólo se lo dije en el último momento y porque no tuve más remedio.

Consideró Cortés que Alderete era el hombre principal al que se refería Xicotepec que estaba metido en el negocio contra él, pues le odiaba por la causa que aquí ya tengo dicha, y pensó que no habría más culpables que los conocidos, por lo que decidió contar a Alvarado toda la historia con todos los detalles. Al terminar el relato, Cortés compró  a Alvarado la joya por el doble de su valor y la guardó con las otras dos.

Animado por la historia que le acababa de relatar Cortés, y la excelente venta de la esmeralda, Alvarado explicó a su señor cómo había llegado a sus manos la esmeralda, y que fue así: ambos coincidieron en una taberna junto con otros españoles y bebieron y jugaron a los naipes. Alderete perdió todo lo que llevaba encima, por lo que decidió apostar unos esclavos negros que tenía en su hacienda y que eran muy apreciados para trabajar en las minas de oro. También los esclavos los perdió Alderete, que ya no era el Tesorero del Rey pues acababa de ser sustituido por Alonso de Estrada, que llegó de España con los otros miembros de la Audiencia. Tras perder también ciertos caballos, ofreció su encomienda de indios, de lo que se rieron todos pues es bien sabido que se conceden a perpetuidad y no pueden ser traspasadas. Éste pidió entonces que le fiaran pues dijo que muy pronto cobraría una gran cantidad de oro proveniente de cierto negocio que estaba a punto de cerrar. Sin embargo, no lo aceptaron los otros jugadores pues es regla generalmente entendida que ni en el juego ni en asunto de mujeres se ha de fiar de otros. Sacó entonces Alderete de su bolsa con gran misterio la citada esmeralda, de mucho más valor que todo lo que había perdido, y la apostó contra todo lo demás. Alvarado ganó esa mano y se quedó con todas las pertenencias de Alderete: la esmeralda, los caballos y los esclavos negros.

Cortés, tras escuchar a su capitán, decidió que Alvarado iría a las casas que tenía Alderete en Texcoco para preguntar a sus indios si había forma de recuperar las otras dos esmeraldas que faltaban, pues dieron por supuesto que era el jefe de la trama y que, como tal, se quedó con la mayoría de las joyas y dio una a Tristán y otra a El Galán.

Con este nuevo cabo, Cortés ató a Alderete con el Tristán, pues supuso que era el español quien, por codicia y odio a su persona, trabajaba con los piratas franceses y el Tristán, dándoles detalles de los envíos y de lo recaudado, que él conocía mejor que nadie por ser Tesorero Real, para que apresaran los barcos con oro. Al botín que le correspondía por estas piraterías debía referirse Alderete cuando dijo a los otros jugadores que esperaba recibir una gran cantidad de oro por un negocio que estaba por cerrar.

                                                  CAPITULO XXII

De las pesquisas que hizo Pedro de Alvarado en la encomienda de Julián de Alderete en busca de los otras dos esmeraldas y de lo poco que halló, y de las noticias que tuvo Cortés del reino de Michoacán, enemigo de los mejicanos.

No tardó Pedro de Alvarado en ponerse en camino hacia Texcoco, que es una localidad de las más grandes de esta demarcación que está al este de la laguna. Se dirigió directamente a la hacienda de Alderete, algo apartada de la villa, pero estaba en su mayor parte abandonada, las granjerías perdidas por la falta de cuidados y los pocos indios que allí quedaban eran perezosos y no ponían atención en las cosas de su señor, que por estar muerto habían terminado por desampararlas.

Preguntó Alvarado a algunos indios que por allí andaban, en unas chozas que muy a su manera tenían construidas, pero ninguno entendía el idioma de Castilla. Al cabo se decidió por entrar en la casa del encomendero, que estaba abandonada, y una india joven que algo de español sabía le dio a entender, medio con palabras medio con gestos, que casi todos los de la encomienda se habían marchado al no quedar allí españoles. Los criados españoles de Alderete, al morir su señor, se fueron a Cuba o se dispersaron por la Nueva España en busca de amo al que servir. Poco más o menos hicieron  los indios de la encomienda, pues los unos se fueron rebeldes al monte, los otros regresaron con sus familias o buscaron otras tierras, pues allí ya no les quedaba tarea qué hacer, y los menos se quedaron, pues, aunque poco, tenían qué comer.

Se admiró Alvarado grandemente de que tan buena encomienda, pese a lo que algunos dicen que poco vale, estuviera abandonada desde la muerte del Tesorero y no hubiera sido adjudicada presto a otro encomendero al no tener herederos Alderete.

Poco aprovechó al capitán español la visita a la hacienda del difundo Tesorero Real, y con ese sentimiento regresó a Coyoacán para informar a Cortés, quien, si algunas esperanzas recobró de aclarar hasta el final la mala trama de conspiración contra su persona y la del Emperador al hallar la tercera esmeralda, pronto las perdió al haber partido con Dios el Tesorero sin dejar rastro de sus andanzas por este mundo. 

Pero las ánimas nobles como la de Cortés pierden escaso tiempo en lamentaciones semejantes y pronto ponen  su ingenio al servicio de nuevas empresas para mayor gloria de Dios, el Emperador y su persona.

Esta empresa fue la que encomendó a Cristóbal de Olid, que fue la de poblar en un reino poderoso del que se habían tenido noticias al acabar la guerra con los mejicanos, que es el reino de Michoacán. Cortés mandó al Olid, con setenta de caballo y doscientos peones a poblar en el pueblo de Chincicila, que era el cabecero del reino que gobernaba un gran cacique llamado Cazonci.

Pero preciso es, antes de seguir, explicar cómo tuvimos noticias de esta provincia de Michoacán. Y fue así: un español de los de Cortés, llamado Fulano Porrillas, que no recuerdo su nombre, andaba por su cuenta descubriendo las tierras más allá de Chapultepec, donde estaban las fuentes que surtían de agua a Méjico, y se tropezó con unos indios que no eran mejicanos ni de otros pueblos conocidos. Por señas se comunicaron y el español consiguió que fueran con él hasta el real de Cortés, para que el Capitán General y Gobernador de aquellas tierras tuviera noticias de ellos, que eran de un gran reino situado al poniente del imperio de los mejicanos.

Así fue como don Hernando recibió las primeras noticias del reino de Michoacán, con cuyos primeros embajadores, aunque no enviados por su rey, Cazonci, sino por Dios en su magnífica providencia para que fueran cristianizados, pudo el Gobernador platicar gracias a una lengua que se halló entre los principales mejicanos que andaban por las casas de Cortés y que conocía el tarasco, que así se llama lo que hablan en Michoacán. Supo que los michoacanos son enemigos obstinados de los mejicanos y que éstos tienen gran miedo en aventurarse en sus tierras desde que no hace mucho mataron a gran copia de ellos en una celada que preparó el Cazonci después de que Moctezuma les tomara un pueblo. Contaron estos indios que un gran ejército de mejicanos entró en tierras de Michoacán y al ver el Cazonci tamaña gente decidió abandonar el primer pueblo, y se llevó todo menos algunas riquezas y el vino, del que tenían gran cantidad, y además ordenó que trajeran más desde los pueblos cercanos. Los mejicanos, cebados con tan fácil victoria, robaron todo el oro y bebieron el vino, de tal suerte que al caer la noche estaban todos beodos y tenían descuidado el campo. Cayeron los michoacanos sobre ellos y les dieron tal repaso que mataron a más de diez mil y se llevaron presos a otro buen número para sus sacrificios diabólicos, que los practican con tanta devoción como los mejicanos. Al terminar la matanza, Cazonci ordenó que los cuerpos de aquellos desgraciados fueran amontonados en el camino a Méjico, en la linde de ambos reinos, para escarmiento de sus enemigos. Este episodio dio tal pavor a los mejicanos que no volvieron a entrar en Michoacán.

Al tener noticias Cortés de la existencia de tan valerosa nación, ardió en deseos de hacerles llegar a sus naturales la palabra de Dios Nuestro Señor y pedirles que rindieran obediencia al Emperador don Carlos, el monarca más poderoso sobre la faz de la Tierra. Mucho insistieron los mejicanos en que se olvidara de tan descabellada idea, pues le dijeron que los michoacanos eran gente de condición traidora y en poco había de tenerse su palabra, aunque mucha promesa hicieran de paz. Dijeron que el Cazonci, su rey, era peor que un diablo y que se daría un gran banquete con los cuerpos de los españoles que fueran a verle, pues era tanta su voracidad que no resistiría la tentación de probar las carnes blancas de los cristianos.

Mas Cortés no era hombre que se arredrara ante tales predicaciones, y despidió a los agoreros mejicanos como antes hizo con los de Tlaxcala que le advertían del peligro de fiarse de Moctezuma. Como embajador para ir al reino del Cazonci, Cortés pensó en Montano, el español que acababa de subir al volcán para conseguir azufre para la pólvora de nuestros tiros y escopetas. Mucho se holgó el artillero de que el Gobernador se fijara de nuevo en él para tan importante misión, y poco se inquietó por las advertencias que le hizo Cortés de la peligrosidad de la misma.

Partió Montano dos días después con otros cuatro españoles, el mejicano que sabía la lengua y algunos tamemes y mulas para llevar los obsequios al rey de Michoacán. No relataré aquí los pormenores de este viaje, pues en nada hacen a la historia principal que al lector interesa. Sólo diré que al cabo de doce días de viaje por fragosos caminos, alcanzaron el primer pueblo de Cazonci, donde fueron recibidos con curiosidad y esperaron a que el rey fuera informado y dispusiera lo que fuera menester. El rey, sorprendido por la nueva, ordenó que esperaran allí sin abandonar el pueblo hasta que tomara una decisión, en lo que se demoró algunas semanas, tiempo en el que los españoles,  y mucho más los mejicanos que los acompañaban, pensaron que estaban en el engordadero antes de pasar al plato del Cazonci. Y parece ser que esas eran las ideas del rey, que ya tenía convocadas fiestas para ello, mas fue convencido por un anciano en el que tenía puesta mucha fe de que no lo hiciera, pues poco ganaba con ello y la pérdida podría ser mucha si, como decían los mejicanos, Cortés era un señor tan poderoso que había conquistado su imperio con tan poca copia de gente.

Una tarde, cuando todos en el real de Cortés estaban inquietos por la suerte de los españoles, regresaron Montano y todos los demás, acompañados de los indios aliados que fueron con él y gran muchedumbre de principales michoacanos y sus criados, que venían a Coyoacán para conocer a tan gran señor como era Cortés. Mucho se holgó el Gobernador de recibir a embajadores de tan recia nación y comprobar que los españoles regresaban enteros, aunque le contaron que habían pasado gran temor por sus vidas.

El Gobernador agasajó a los procuradores michoacanos como en él era costumbre y al modo de la tierra, que es con grandes fiestas y banquetes e intercambios de presentes, pero prohibió el sacrificio de esclavos, como era pretensión de los enviados del Cazonci, que a tal fin venían provistos de ellos. Para enseñarles como habían de honrar a Dios sin ofensa de hombres, que es gran pecado y no motivo de reverencia al Altísimo, Cortés ordenó oficiar una Misa solemne a fray Olmedo, a la que asistieron todos los capitanes y soldados engalanados con sus mejores vestidos y corazas, prenda ésta que ya no usaban en la Nueva España por haber otras protecciones de cuero y algodón más ligeras y eficaces contra las armas de los indios. Después de los oficios se celebraron torneos y cañas, con grandes carreras de los caballos y disparos de escopetas y tiros, que pusieron gran temor en los michoacanos.

Al cabo de varios días de festejos en los que no hubo miramiento por el gasto de provisión para honrar a los embajadores, éstos prometieron acatamiento al Emperador y regresaron a su reino cargados de regalos y con la invitación de Cortés al Cazonci para que viniera a visitarle cuanto antes a Méjico, a donde esperaba mudar pronto su casa.

Fue entonces cuando Cortés decidió mandar a Cristóbal de Olid a poblar en el pueblo principal de los michoacanos, Chincicila, con buena copia de hombres, de tiros y de pólvora para impresionar al rey y que aceptara el acatamiento de mayor grado.

Ahora el lector perdonará que deje de lado la empresa del Olid, que luego volveré a ella, para contar las noticias que tuvo Cortés de don Francisco de Garay, que llegó con muchas naos a la costa de Pánuco con intención de rescatar, lo que no fue del agrado del Gobernador.

                                                 CAPITULO XXIII

De cómo Cortés tuvo noticias de que el Adelantado Francisco de Garay andaba por las costas de Pánuco con idea de rescatar y poblar, de las determinaciones que tomó al saberlo y de las otras cosas en que ocupaba la gobernación de Méjico.

Pendiente estaba Cortés de las cosas de Michoacán cuando tuvo noticias de que el día de Santiago del mismo año se había visto en la costa de Pánuco una gran escuadra mandada por el gobernador de Jamaica, don Francisco de Garay, que con once navíos y dos bergantines y casi mil hombres había salido de su isla para conquistar la tierra del Pánuco. Y como era gobernador de Jamaica y además hombre muy rico, tenía muy bien provista su escuadra de bastimentos, caballos y soldados, los más escopeteros y ballesteros.    

Pedro de Vallejo, el teniente que tenía Cortés en la villa de Santisteban del Puerto, cerca del río Palmas, en Pánuco, escribió al Gobernador en posta urgente para comunicarle la llegada de Garay y que traía intenciones de descubrir y poblar en esas tierras según le habían dicho algunos de los españoles de su compañía.

Recibió Cortés la noticia de muy mala manera, pues, al poco de despachar a Olid para Michoacán, había caído del caballo quebrándose un brazo, lo que le tenía en cama con gran dolor la mayor parte del día. Andaba, además, dándole vueltas a la idea de un nuevo envío de oro al Emperador, pero tenía dudas de cómo hacerlo para que no tuviera un final tan malo como el anterior.

En la villa de Santisteban del Puerto, los hombres que venían con Garay quedaron deslumbrados por la tierra y los relatos de los afines a Cortés, que les decían que allí todos los españoles eran ricos y tenían encomiendas de indios y minas de oro, lo que hizo que no pocos de ellos abandonaran al Adelantado por entrar al servicio de don Hernando. Éste, entretanto, al no poder desplazarse en persona para platicar con Garay, por lo de su brazo, envió a Diego de Ocampo, que era el Alcalde Mayor de Méjico y Tintero Mayor de la Nueva España, y que además tenía un hermano entre las huestes de Garay que se llamaba Gonzalo.

El Ocampo fue con órdenes de Cortés de requerir a Garay en nombre del Emperador a que mostrara sus mandamientos y provisiones para poblar, y que lo enredara con artimañas de leguleyo, como sólo don Hernando sabía hacerlo, y que con éstas y otras lo entretuviera el más tiempo posible.  Y así lo hizo a maravilla, de modo que se pasaron las jornadas en tales procedimientos y en mandar recados a Cortés para que diera instrucciones y éste enviara su respuesta. En eso, el ejército de Garay andaba amotinado, los unos porque se pasaron al bando de Cortés, y los otros que se dispersaban por el campo en pequeños grupos para robar en los pueblos de los indios, de lo que Cortés tuvo gran enojo.

La Fortuna, que como tengo dicho interviene cuando le place para dar y quitar, según su capricho, quiso que llegara un emisario de España con Órdenes Reales de que sólo Cortés podía poblar y descubrir en la Nueva España, de lo que don Hernando tuvo gran regocijo y presto se lo comunicó a Garay invitándole a que viniera a Coyoacán para platicar y poner en orden todos los asuntos, lo que hizo en noviembre del año del Señor de 1523. Llegó Garay al real de Cortés más por necesidad de apaciguar a su ejército, que seguía levantisco, que por acordar las condiciones de su negocio en la Nueva España. Mas Cortés, siempre magnánimo con sus rivales, le ofreció condiciones generosas que no pudo rechazar, y fueron que Garay dejaría el Pánuco a Cortés, pero podría poblar y descubrir al norte del río Palmas, una tierra con fama de rica, y que Cortés le dejaría hombres y capitanes para ello pues los suyos eran de poca calidad. Además, acordaron casar al primogénito del Adelantado con Catalina, una hija aún de corta edad que Cortés tuvo con una india en Cuba, y que llevaría una buena dote al casamiento.          

Resolvió así Cortés el problema más grave que tuvo en la Nueva España con españoles desde que puso el pie en ella Pánfilo de Narváez con el ejército mandado por Diego Velázquez para prenderlo, y a fe mía que es preciso decir aquí que el de Garay era más nutrido de soldados, más de ochocientos peones y casi doscientos jinetes, aunque mal adiestrados en la observancia de las necesidades de la milicia y en exceso ávidos de riquezas, que en estas tierras preciso es ganar antes por las artes militares o diplomáticas lo que luego se ha de conseguir por el comercio, las granjerías o el negocio.

Mientras despachaba con Garay a través de mensajeros, Cortés envió otro a Xicotepec para que el indio regresara a Coyoacán pues en nada valían sus pesquisas, y le decía que él, sin andar la tierra, había conseguido recuperar la tercera esmeralda. Aún se demoró un mes en regresar el indio, y yo luego supe que lo que hizo fue aprender las malas artes de sus sacerdotes y no otra cosa. Al llegar, el indio se holgó mucho de que el Gobernador hubiera recuperado otra joya de su familia, pero Cortés no le permitió quedárselas por el momento pues podían ser necesarias si se abría audiencia contra alguno de los culpables, aunque poca esperanza tenía en ello. Xicotepec no puso impedimento alguno y pasó a formar parte de la casa de Cortés, junto a Guatemocín, lo que fue causa de no pocas habladurías de que un reo por haber dado muerte tan odiosa a varios españoles, anduviera libre y protegido del Gobernador. Y estas murmuraciones las hacían los de siempre, los que siempre que alguien moría en la Nueva España culpaban a Cortés de ello.

Xicotepec, pese a su arrogancia, aceptó la sujeción a Cortés, aunque no se privó de algunos viajes de pocos días a lugares que sólo él sabía, con la disculpa de que seguía buscando a los asesinos de su familia. Al Gobernador, que le bastaba con tener al indio a la mano, no le importaba sus salidas, incluso las agradecía, pues de ese modo evitaba que el Xicotepec anduviera entre los españoles del real, muchos de los cuales no lo sufrían y a punto estuvieron en varias ocasiones de llegar a las manos.

Al cabo regresó Cristóbal de Olid, que había dejado pacificada la tierra de Michoacán y al Cazonci muy sereno y amigo de los españoles, pues hizo gran acatamiento del Emperador y de la palabra de Cortés. Olid pobló en Chincicila y recibió gran agasajo del rey por ello, que le dio gran copia de ropa de algodón y plumería y hasta cinco mil pesos de oro, aunque de poca ley por tener mezcla de plata.

Contó el Olid que la ciudad cabecera está junto a una laguna semejante a la de Méjico, que es buena para pesquerías, lo mismo que otras comarcanas, y es por eso el nombre de Michoacán de esta provincia, que quiere decir lugar de pescado. También hay en ella muchas fuentes, algunas de agua tan caliente que abrasa, por lo que sirven de baños.

                                                CAPITULO XXIV

De cómo conoció Francisco de Garay a Pánfilo de Narváez, lo que hablaron en Coyoacán, y de la gran merced que le hizo el uno al otro pese a las malas palabras que hubo entre ambos. 

Al llegar al real de Cortés, Francisco de Garay pidió al Gobernador que, pues aún no estaba terminado su palacio de Méjico, le permitiera hospedarse en las casas de Alonso de Villanueva, uno de los principales hombres de Cortés, al que Garay conoció en Jamaica cuando el Gobernador le mando a comprar caballos para la Nueva España. La razón de esta muda, que fue grata a Cortés, era que los palacios de Méjico estaban a medio levantar todavía, de tan grandes que eran, y el real de Coyoacán estaba lleno de gente y no permitía hospedar con dignidad a nadie más.

En esa casa fue donde Garay conoció a Pánfilo de Narváez, a quien, como tengo dicho, Cortés permitió ir a Coyoacán desde Veracruz, donde lo había tenido confinado, con la prohibición de salir de la villa.

No fue agradable el primer encuentro entre ambos, pues sin duda el desbaratado capitán tenía esperanzas de que Garay hiciera lo que él no fue capaz: vencer a Cortés.  En ese tiempo, Narváez ya no aspiraba a lograr lo que le trajo hasta la Nueva España, que fue entregar el territorio a Diego Velázquez, pues tras las órdenes reales de que se abstuviera de intervenir allí, el Gobernador de Cuba había enfermado de disgusto y tenía abandonadas sus inclinaciones hacia el territorio de Cortés.  

Narváez, que se tapaba el ojo perdido en su enfrentamiento con Sandoval con una tela negra sujeta a la nuca, reprochó a Garay haber cedido ante Cortés sin darle batalla.

Aunque no estuve en ella, algunos de los que sí la presenciaron me relataron después como fue la conversación entre ambos en la hacienda de Villanueva. Fue de esta forma:

—Gran capitán ha de ser éste, que ha sometido con tan escasas fuerzas tan gran territorio poblado de poderosos reinos —dijo Garay en reconocimiento de la conquista de Cortés.

—Cierto es que no hay otro como él, ni en las Indias, ni en España, ni en Italia, que se hablará de su hazaña en los siglos venideros lo mismo que de Carlomagno o de Julio César —le respondió Narváez, que pese al rencor que guardaba hacia Cortés, no perdía ocasión de adularle como si fuera el mejor y el más sincero de sus vasallos.

Al cabo de un rato en el que los dos hombres se perdieron en flores y halagos hacia Cortés, Narváez dijo:

—Y aún más alto alcanzará a ser si todos hacen como vos, don Francisco.

—¿A qué os referís? —preguntó Garay.

—Quiero decir que la memoria de un hombre se hace más grande si gana las victorias sin luchar, con ahorro de vidas y haciendas, pues de tal modo no sufre menoscabo de sus fuerzas, muy al contrario, las agranda si los capitanes y soldados del vencido se pasan a su campo. Tal es vuestro caso, que os habéis perdido en una guerra de leyes y al cabo os entregasteis sin cruzar espada, para mayor gloria de Cortés. Al menos yo, aunque desbaratado y tuerto, tengo la honra intacta de haber sido vencido en dura pelea por tan gran soldado.

Garay tomó a mal tal reproche, que consideró injusto, pues él no entregó los hombres sin lucha, como decía Narváez, sino que los tenía revueltos o huidos y fuera de su mando mucho antes de llegar a Coyoacán. Además, Garay no venía mandado por nadie, como Narváez, sino por él mismo, pero tuvo que doblegarse ante las órdenes del Emperador de no entrar en el territorio de Cortés. Garay no contuvo su lengua y con la  elegancia que en todo siempre tenía para sus cosas, le replicó que no había lugar a la comparación, pues en su caso no fue más que acatamiento de órdenes reales y en el de él desidia y mala disposición para la guerra, pues con tal copia de españoles no debía de haberse dejado tomar el real por Cortés de forma tan simple.

Pese a este incidente, la amistad entre Garay y Narváez no vino a menos, más al contrario, ambos capitanes se hicieron asiduos en compañía y el gobernador de Jamaica comprendió que las palabras resentidas que tuvo hacia él no fueron más que la expresión de su frustrado estado de ánimo, pues tenía prohibido por Cortés abandonar Coyoacán, que no fue poca merced hacia el tuerto, pues hasta no hacía mucho estaba recluido en Veracruz.

Mucho apenó a Garay el quebranto de Narváez, que siendo rico tanto en Cuba, donde tenía la esposa, como en Castilla, no podía salir de la Nueva España para disfrutar de las mercedes ganadas por su mano, aunque bien es verdad que Cortés no permitió que don Pánfilo pasara necesidad, que vivía como gran señor, a expensas del Gobernador, y más amplio y acomodado que muchos de los capitanes que lo derrotaron cuando llegó de guerra a estas tierras.

Narváez no hallaba momento para dejar de recordar en sus pláticas a su mujer, que se llamaba María de Valenzuela, y a su hacienda de minas e indios, de lo que Francisco de Garay llegó a tener tal compasión por su padecimiento que decidió interceder por él ante Cortés, para que le diera licencia para retornar a su casa.

Una noche, durante la cena a la que don Hernando solía invitar a Garay como futuro pariente por el acuerdo de casar a sus hijos, el Adelantado le habló de forma tan sentida de la mala situación de Narváez que el Gobernador se apiadó de él y decidió darle licencia para marchar.

De este modo, en los primeros días del mes de diciembre del año de Nuestro Señor de 1523, el gobernador llamó a don Pánfilo de Narváez a su casa y después de entregarle dos mil pesos de oro para gastos, le concedió autorización para regresar a Cuba o a España si tal era su voluntad.  Narváez, que ya conocía por Garay la mudanza de pensamiento en Cortés, agradeció con grandes reverencias la merced que le hacía y aún más el oro, pues aunque rico, en la Nueva España no disponía de un maravedí ni tampoco de crédito al no contar con el favor de Cortés.  No se demoró más de lo necesario Narváez en aquella tierra, que consideraba maldita para su persona y, tras despedirse de Garay con gran agradecimiento por haber sido medianero con Cortés, se hizo a la vela hacia Cuba en una nao que partió de Veracruz.    

                                                 CAPITULO XXV

De cómo Cortés se dispuso a reunir un gran tesoro para enviar al Emperador, de las anarquías en que anduvieron algunos españoles descontentos y de cómo Francisco de Garay se dolió del mal uso que de la tierra y los indios hicieron la mayoría de los suyos.

De que tuvo conocimiento Cortés de que el pirata Florín y su compinche Tristán apresaron el envío de oro a su majestad, su primera idea fue la de mandar otras naos a España con más riquezas. La llegada de Garay al río Palmas mudó las ideas del Gobernador, pues se vio en la obligación de cambiar sus planes de descubrir en las Hibueras y Guatemala, donde buscaba no sólo el paso hacia la mar del Sur, sino oro y riquezas con las que colmar las naos para mandar a Su Cesárea Majestad.

Al surgir Garay en Pánuco, Cortés aplazó esas expediciones pero envió a sus capitanes a pacificar las provincias vecinas de Méjico, algunos de cuyos caciques venían de paz para regalar a Cortés y otros para quejarse de sus enemigos, que les daban guerra por acatar al Emperador don Carlos.

En una de estas entradas, para castigar al cacique de Tututepec, que es un pueblo al mediodía de la Nueva España, Pedro de Alvarado y sus hermanos lograron un gran botín de oro y piedras preciosas que fue de más de treinta mil pesos. Mas cuando estaban por repartirlo entre los soldados, a cada cual según lo que le correspondía, llegaron cartas de Cortés en las que se ordenaba que no hubiera reparto y se guardara todo por enviarlo a su majestad junto con lo que ya tenía Cortés apartado en Coyoacán. Mucho enojo hubo entre los hombres de Alvarado por tal orden, pues lo vieron con injusticia de su señor después de haber peleado bravamente, como es costumbre entre españoles, para poner de paz a estos indios y sacarles el botín.        

No murieron Pedro de Alvarado y sus cuatro hermanos en esta revuelta porque un soldado al que decían Trebejo, que estaba en la trama, se allegó a la tienda del capitán y le avisó de lo que se cocía a sus espaldas, que era matarlos a todos los alvarados y alzarse con la tierra y el oro. Hizo castigo don Pedro entre los cabecillas de los levantiscos y regresó la calma al campamento, por lo que el oro pudo ser ingresado en el tesoro de Coyoacán para enviarlo al Emperador, lo que se hizo al año siguiente, pero esa es cosa para otro episodio.

Si cuento esta historia de los alvarados es para dar idea de cómo estaban de revueltas las cosas en la Nueva España al llegar el adelantado don Francisco de Garay, pues el aporte de españoles que hizo él a la tierra no fue para pacificarla, sino para mayores males como ahora diré.

Es sabido, por lo que tengo dicho de antes, que los hombres que trajo Garay al Pánuco se levantaron descontentos y muchos de ellos se organizaron en cuadrillas para robar por los pueblos de indios, y que otros pocos se marcharon al real de Cortés creyendo que allí todos eran ricos.

El despojo que estos españoles hicieron en los indios, que los tenía Cortés muy bien pacificados,  provocó su levantamiento y dieron guerra a los cristianos, ya fueran de los de Garay o de los de Cortés. Muchos de los que andaban huidos de los de Garay fueron atrapados por los indios y sacrificados en grandes ceremonias, en algunas de las cuales fueron muertos hasta doscientos de ellos. Los indios se vinieron crecidos hasta la villa de Santisteban del Puerto, donde se había refugiado mucha de la gente de Garay, y la pusieron cercó durante muchos días. No la tomaron gracias al arrojo de los del partido de Cortés, que lucharon como tenían por costumbre y salvaron los pellejos de los traidores, aunque poco lo merecían. En esta lucha murió de un flechazo el teniente Pedro Vallejo, que tan buena disposición tuvo en reducir las pretensiones del Adelantado cuando surgió por el río Palmas.

Pese a que aguantaban como varones, todos hubieran perecido de no haber corrido Gonzalo de Sandoval en su ayuda, quien fue enviado por Cortés con cien jinetes al saber del asedio de la villa. Harto penosa fue la entrada de Sandoval en la villa después de poner en fuga a los indios, que no quedaba uno entero de los españoles, pues la mayoría había muerto. De los vivos, casi todos estaban heridos, y tenían sus cuerpos transparentes del hambre y las necesidades pasadas en tantos días de lucha, en los que los indios les dieron guerra de día y de noche, sin descanso, y ninguno había dormido por temor de ser sorprendidos descuidadamente.

Francisco de Garay, a la sazón en Coyoacán con Cortés, tuvo gran pesar de todos estos aconteceres y otros que no digo aquí por no ser prolijo, y mandó requerimientos a sus hombres para que dejaran de soliviantar la tierra y ofender a sus naturales, pero ninguno obedeció al Adelantado y Gobernador de Jamaica, lo que fue malo tanto para él como para sus hombres, pues de éstos apenas sobrevivió ninguno, que fueron más de quinientos los que perecieron sacrificados o en la guerra, y Garay enfermó de disgusto.

No sé si fue de esto y de otra cosa, pero al cabo de pocos días, Francisco de Garay entregó su ánima a Dios y, como era costumbre por entonces, no faltó quien culpó de ello a  Cortés. De cómo fue la muerte del Adelantado lo dejo para el siguiente capítulo. 

                                                  CAPITULO XXVI

De cómo Cortés envió una expedición a Guatemala al mando de Pedro de Alvarado y de cómo murió el Adelantado y Gobernador de Jamaica, Francisco de Garay.

Pocos días antes de que Pánfilo de Narváez se embarcara para Cuba, Pedro de Alvarado salió con gran copia de hombres hacia Guatemala para conquistar y poner en paz esa provincia, de la que se decía que tenía grandes riquezas y con pueblos muy recios que no habían querido venir de paz pese a que les fue solicitado por don Hernando. Alvarado llevaba más de cuatrocientos españoles, con caballos, varios tiros y mucha pólvora, además de trescientos aliados mejicanos, tlaxcaltecas y cholultecas, y con misión de poblar una villa, pacificar a los naturales y rescatar oro y otras riquezas que encontrara en la provincia.

Como tengo dicho en el capítulo anterior,  Francisco de Garay enfermó y murió en este tiempo y tal como sucedió lo he de contar aquí.  El Adelantado acudía de ordinario a las casas de Cortés para tratar los negocios que tenían juntos, que no sólo era el concertado matrimonio de sus hijos, sino la expedición al norte del río Palmas que le correspondía al Garay, tal como tenían previsto, y para la que Cortés le tenía prometidos hombres y capitanes, pues el Adelantado había perdido toda su tropa en los sucesos del Pánuco y había tenido gran quebranto de su hacienda en tan nefasta expedición.

El día de Navidad, ambos gobernadores acudieron a maitines a la recién construida iglesia de Méjico, edificada sobre el Templo Mayor de Tlatelolco, y después almorzaron juntos,  y el Garay no dio muestras de debilidad a pesar de que no andaba sano desde que tuvo el disgusto del levantamiento de sus hombres.

Pero por la tarde, el Adelantado cayó enfermo estando ya en la casa de su anfitrión, don Alonso de Villanueva. Éste mandó recado a Cortés y el gobernador fue a verlo y llevó su propio cirujano, que dijo que tenía mal de costado. Poco se pudo hacer por salvar la vida del Adelantado, de allí en diez días murió de su mal, y no envenenado como dijeron las malas lenguas para culpar a Cortés. Y que murió de lo que yo aquí digo es cierto porque así lo declararon varios doctores que nada debían a don Hernando, que fue de mal de costado por el aire que le cogió al salir de la iglesia, y la enfermedad le sobrevino en casa de su amigo Villanueva, y no en la de Cortés, de modo que mal pudo él envenenarlo.

Francisco de Garay, sintiéndose a punto de muerte, llamó junto a su lecho a don Hernando y le pidió que fuera su albacea, y encomendó todos sus asuntos al Gobernador, no sólo por esperar emparentar con él, sino por considerarle hombre de honor y amigo suyo y de la ley, de la palabra empeñada, que a tal fin le pidió que el casamiento entre sus hijos se mantuviera aunque se muriera y no pudiera cumplir la parte del acuerdo que tenían entre ambos, que era la conquista y población al norte del río Palmas.

Como otras veces, nadie osó acusar a Cortés de semejante crimen, aunque mucho se murmuró en la Nueva España y no faltó quien acudió a España para confundir al Emperador con sus calumnias, como ya hicieron antes con las muertes de doña Catalina y del Tesorero Real Julián de Alderete, incluso de otros más que murieron en estas provincias de forma poco clara y que los enemigos de Cortés le culparon de todas ellas para perjudicarlo a los ojos del Emperador y de la Audiencia, de lo que al final, con el paso de los años, sacaron provecho porque el Gobernador fue llamado a la Corte para que diera explicaciones sobre esto y otras acusaciones falsas que sufrió.                   

                                                 CAPITULO XXVII

De cómo el capitán Cristóbal de Olid salió en expedición para conquistar y poblar la provincia de las Hibueras, el Xicotepec viajó a Michoacán para recibir noticias de los asesinos de su familia y de la gran sorpresa que tuvo don Hernando Cortés con las cosas de Francisco de Garay.

En los primeros días del año del Señor de 1524, don Hernando Cortés envió a Cristóbal de Olid, a la conquista de las Hibueras, provincia también llamada Honduras, con igual misión que en Michoacán, poblar una villa y rescatar lo más posible de oro, como tenía encomendado Alvarado en Guatemala. Aunque bien diferente fue el comportamiento de ambos, pues si el Tonatiú hizo lo que su señor le mandó y en todo le sirvió, Olid, que tan dispuesto y buen vasallo había sido en el reino del Cazonci, en las Hibueras se alzó con todos sus españoles y anduvo en rebelión estropeando la tierra y la obra de los cristianos. Y así fue hasta que quiso Dios castigarle tan fea acción por mano de otro capitán llamado las Casas, enviado por Cortés para doblegarle y traerlo de paz, lo que no quiso hacer nunca y fue la causa de su muerte. Pero esta es una historia que en nada interesa al asunto principal y si la menciono es porque el mismo día en que Olid salía con sus hombres desde Coyoacán para conquistar las Hibueras, despedido con gran ceremonia por todos los principales españoles, incluida la Audiencia, y los caciques de los pueblos indios aliados, Xicotepec se vino a Cortés y le pidió licencia para viajar a Michoacán, donde sus dioses le habían dicho que encontraría el rastro de los asesinos de su padre y de su hermano y de los traidores al Gobernador y al Emperador. Mucho enojó a don Hernando que el indio anduviera todavía pendiente de sus dioses falsos, que por ello son demonios, pues confunden a los hombres simples, como son estos naturales de la Nueva España. Pero tras mucha porfía, Xicotepec logró convencer al Gobernador con estas palabras:

—Mas ¿qué he de hacer aquí, a vuestra sombra, comiendo vuestra sopa y vistiendo vuestros vestidos? ¿Así he de pasar el resto de mi existencia, viviendo de la caridad de un cristiano?

Cortés, que respetaba la dignidad de los caciques y siempre los trataba como a hombres principales, pues tal eran entre su pueblo y quería que también lo fueran entre españoles, aceptó la propuesta del Xicotepec, al que no quería tener a disgusto junto a él si el indio prefería otra cosa. Pensó también el Gobernador que, como ya dije antes, no era bueno  que enemigo tan destacado de los cristianos, como había sido Xicotepec, anduviera haciendo holganza en su real por no levantar a los indios pacíficos y por no tener riña con los españoles más impetuosos. Además, Cortés tenía perdida la esperanza de acabar sus pesquisas y aplicar justicia sobre la muerte de su esposa y el robo de las naos cargadas de riquezas, de tal suerte que nada se perdía si permitía a Xicotepec seguir en el asunto, aunque le rogó que no repitiera que el origen de sus nuevas averiguaciones eran sus falsos dioses, y le amenazó con castigarle severamente, como tenía pendiente por la muerte de los Castillos, si insistía en ello. Yo no tengo noticias de que Xicotepec desobedeciera estas órdenes, salvo una vez, que fue conmigo, cuando me repitió con gran detalle todos estos y otros aspectos de su vida, como más adelante sabrá el lector.

Cortés dio su venia al indio para que partiera hacia Michoacán pero le avisó del gran peligro que corría por la enemistad que tenían los dos pueblos, que ni aun los requerimientos de paz de Cortés y de Olid habían tenido efecto para poner paz entre ambos.

Entre los españoles que Cortés envió a poblar Chincicila viajó un fraile de la Merced que venía con Garay y que tras la muerte del Adelantado quedó en la Nueva España al servicio de don Hernando, pues andaba muy escaso de ellos y ya había pedido buena copia al Emperador y a la Audiencia de Santo Domingo. Este fraile, que se llamaba fray Esteban y era nacido en Toledo, viajó con la orden de Cortés de llevar la palabra de Jesucristo a los michoacanos, pues el Gobernador no desaprovechaba la ocasión para hacer saber a los indios que estaban equivocados en su idolatría y que debían abrir los ojos a la verdadera fe. El Gobernador explicó con gran prolijidad a fray Esteban cómo debía hacerlo para el mejor gobierno de Dios y del Emperador, pues como era nuevo en aquellas tierras, desconocía las costumbres y los resabios de aquellos indios. Y le dijo Cortés al fraile que no atacara de frente su errónea fe, que perdería el tiempo, sino que los convenciera poco a poco, deslumbrándolos con sus buenas obras, su caridad y el amor hacia sus personas, que esto era lo que más sorprendía a su naturaleza, ya que con tantos años en que habían estado enseñoreados por el demonio tendían a  la crueldad, la pereza y el egoísmo, y a otros pecados nefandos de la lujuria que no repetiré aquí. Le encareció que hiciera muchas Misas muy bien pertrechadas, con gran lujo y devoción de los asistentes, y que en ellas, al principio y al final, hiciera exhibición de caballos y tiros de artillería.

Con estas recomendaciones despidió Cortés al fraile con la idea de que ganara para el Imperio de Jesucristo el reino más recio que en aquellas tierras quedaba sin conocer la verdadera fe, pues Tlaxcala y Méjico, mejores en todo que Michoacán, ya estaban advertidos de ella.

Xicotepec partió hacia Michoacán con cartas de Cortés escritas en la lengua de Castilla  y en otra que llaman tarasca, que es la que hablan ellos, para que en todo fuera servido y los michoacanos lo tomaran como enviado de españoles y no como mejicano, pues de otro modo encontraría una muerte segura ante los altares de sus sanguinarios dioses. El odio de los de Michoacán a los de Méjico eran tan grande, que en las embajadas que mandó Cortés, primero con Montano y después con Olid, sólo iba un mejicano, que hacía de lengua por no haber otro, que los demás auxiliares indios eran tlaxcaltecas y cempoaleses.

Tal empeño puso Cortés en disponer como eran debidas las cosas de Francisco de Garay que tomó todas sus pertenencias, que tenía en las casas del Villanueva, y las llevó a su real para supervisar en persona que se cumplía a conciencia todo lo que  ordenaba y que no se perdieran por el camino algunas de las riquezas que el Adelantado tenía rescatadas.

Ordenó apartar las cosas de valor para enviarlas a su mujer, que se quedó en Jamaica, y parte de ellas las entregó a su hijo mayorazgo, que estaba en la Nueva España porque había venido con él en la descubierta y al que trató muy amorosamente desde el principio pues iba a ser su yerno y el que tomaría las armas en nombre de su padre para la conquista de la tierra que le correspondió al norte del río Palmas, según los acuerdos entre los dos gobernadores.

En esas estaba, revisando muy a conciencia todas y cada una de las cosas de Francisco Garay, cuando descubrió en una bolsa de tela una esmeralda con forma de trompeta. Gran sobresalto causó al gobernador semejante hallazgo, pues no hizo falta ninguna explicación para conocer que aquella joya era una de las que habían sido robadas al padre de Xicotepec por los asesinos y que era la cuarta de las cinco que tenía el viejo cacique Cuautecle.

Se apresuró don Hernando en preguntar al hijo de Garay por el origen de aquella piedra, pero éste no supo dar razón y dijo que jamás se la había visto a su padre, aunque no le dio importancia pues no le mostraba todo lo que rescataba en aquellas tierras.  Quedó desconcertado el Gobernador de aquel prodigio, que más achacaba a intervención diabólica que a otra cosa pues estaba convencido de que Francisco de Garay nada tenía que ver en los negocios del Tristán o los españoles traidores, que el Adelantado estaba muy lejos cuando se cometió el robo y dieron muerte a los parientes del Xicotepec. Más se inclinó a pensar Cortés que la esmeralda había llegado a manos de Garay del mismo modo que la que tenía forma de taza llegó a las de Alvarado, aunque no pudo proceder de Alderete pues éste murió mucho antes de que el Adelantado surgiera por el río Palmas. Así lo habló con Gonzalo de Sandoval, que era su principal confidente para los negocios del gobierno de la Nueva España, y también fue de la misma opinión, pues no encontró explicación para que sucediera de otra manera, que Garay era hombre de honor y estaba libre de ser sospechoso de traición. 

                                                 CAPITULO XXVIII  

De las averiguaciones que hizo el Xicotepec en Michoacán por las noticias que llegaron a sus oídos, no por sus dioses, como falsamente dijo, sino por la lengua que acompañó a Montano al reino del Cazonci.

Xicotepec viajó hasta el reino del Cazonci, como tengo dicho, con buenas cartas de Cortés para sacarle de compromisos si se presentaban, y con algunos auxiliares cempoaleses, que no quisieron los de Tlaxcala por ser enemigos de los mejicanos, aunque ahora se toleran al estar ambos reinos bajo la protección de España y del Emperador don Carlos.

No entraré en los apuros que tuvieron en el viaje pues en nada hace al caso, pero  diré que en dos ocasiones estuvieron a punto de acometerlos en el camino algunos guerreros de Michoacán que no podían sufrir que un mejicano atravesara su tierra como el que anda por su casa.  Sólo la invocación del nombre de Cortés y del conflicto que hacerles mal podría provocar entre el gran señor cristiano y el rey michoacano detuvo los ímpetus de estos indios, aunque finalmente decidieron acompañarlos hasta el pueblo principal, que como tengo dicho es Chincicila, y está a cuarenta y dos leguas de Méjico, a poniente. Y aunque ellos no querían ir a la cabecera del reino, que tenían otros planes, no tuvieron más remedio que viajar allí pues en ello se empeñaron los guerreros del Cazonci, del que esperaban que les dijera qué habían de hacer con tales intrusos, y también querían que los españoles que estaban allí les dijeran si las cartas de Cortés eran buenas pues ellos no las entendían.

Antes de seguir adelante con los aconteceres de Xicotepec, explicaré, como tengo prometido al lector, las verdaderas razones por las que el indio supo que en aquellas tierras enemigas para él encontraría alguna noticia de los asesinos de su padre y de su hermano, que fueron las siguientes:

La lengua que llevaron Montano y Olid al reino de Michoacán era un mejicano llamado Atoxotl, que era gran camarada de Xicotepec, junto al que nos había hecho guerra a los españoles, aunque se avino a la paz por devoción a Guatemocín y no se fue al monte como su amigo.   

Al regresar de Michoacán, ambos mejicanos platicaron mucho en los reales de Cortés durante el tiempo que estuvieron allí, y en una de esas conversaciones, el Atoxotl le contó a Xicotepec que había sabido de una india de Tlaxcala que tenía un hijo de un español, que tuvo que huir de Texcoco por temor de que otros españoles le dieran muerte como hicieron con su hombre. Y que esa mujer estaba refugiada en un pueblo del reino del Cazonci que se llamaba Guayangareo. Mucho intrigó a Xicotepec la historia y por los datos que le fue dando su amigo y por las averiguaciones que hizo entre los pocos indios que quedaban en la encomienda de Alderete, llegó a pensar que podría tratarse de una amancebada del Tesorero Real que estaba encinta y que desapareció al poco de morir él.

Xicotepec, que sabía por Cortés cómo fue hallada una de las esmeraldas, la que tenía forma de taza, que fue, como tengo dicho, a través de Alvarado, que se la ganó en el juego a Alderete, quiso hacer averiguaciones entres los indios de su encomienda. Estos le dijeron lo que no se atrevieron a decir a los españoles; esto es, que tenían la creencia de que el español fue muerto por otros compatriotas suyos, aunque para tapar el crimen hicieron que le mordiera una víbora y pareciera que no hubo participación de hombres.

Esta versión coincidía con la que le contó la lengua, que aunque no había hablado personalmente con la mujer, algunos michoacanos le dijeron dónde estaba escondida y que ella contaba que los cristianos querían matarla como habían hecho con su esposo.

Así fue, y no de otro modo, como Xicotepec tuvo noticias de esta mujer, que se llamaba Oztoma, aunque después de bautizada, como era menester hacer antes de tener amancebamiento con español, se llamó doña Luisa, que tenía tratamiento porque era hija de caciques y fue de las que los Tlaxcaltecas entregaron a Cortés cuando vinieron de paz, y que luego don Hernando se la entregó a Alderete, quien la tomó gran devoción. Esto me lo contó a mí el mismo Xicotepec después, que reconoció que no era cierto lo que le dijo al Gobernador de que los dioses le vinieron a avisar de ello durante una de sus prácticas mágicas.

Algunos días tuvo que permanecer Xicotepec en Michoacán en espera de la decisión del Cazonci, que era muy tranquilo para todo y no llevaba prisa en sus cosas, y mucho menos si se trataba de decidir sobre la vida de los hombres, pues pensaba que de ese modo sus dioses tenían ocasión de decirle lo que era mejor o peor en cada caso, como ya sucedió con la embajada de Montano, aunque a éste le salvó uno de sus principales, con sus buenos consejos, y no los dioses, que si de ellos dependiera, por demoniacos, siempre resolverían lo peor para los cristianos.

En Chincicila, Xicotepec encontró a su amigo Atoxotl, mientras el Cazonci se decidía y los españoles intervenían para asegurar que las cartas que llevaba el mejicano eran auténticas de Cortés y podía permitirle seguir su camino. Allí conoció a fray Esteban, que hacía muy buena labor para la salvación de las ánimas de aquellos desdichados que vivían en tinieblas.

Por seguir los consejos de Cortés, de no agobiar a los indios con sus sermones y pláticas, y también por proteger a Xicotepec, al que había tomado afecto, aunque era recalcitrante en el error de no abrazar la verdadera fe, fray Estaban decidió acompañarle, y también a Atoxotl que se fue con él, hasta Guayangareo cuando el Cazonci dio su venia. De este modo, pensó el fraile, los de aquel pueblo también podrían escuchar la palabra de Dios.

Guayangareo es un pueblo que tiene hasta dos mil hombres de armas y sus familias, que está a siete leguas de Chincicila, hacia el oriente, de tierra muy caliente y húmedo, situado en una sierra fragosa de difícil acceso. Mas no tuvieron problemas pues el rey michoacano había dado órdenes de que se los dejara ir en paz y, además, iban acompañados del hombre santo de los cristianos, como llamaba al fraile los indios de ese reino.

En estas tierras, aunque estén todas enseñoreadas por el Cazonci, vive gran variedad de pueblos diferentes, cada uno con su lengua propia, aunque los principales y más numerosos son los michoacanos; los chichimecas, que son guerreros muy bravos y enemigos de todos,  muy bárbaros y poco pacificados, pues se levantan a menudo, y los tarascos, que tienen mayor ilustración y una lengua que hablan todos los demás. Es maravilla de ver cómo algunas palabras del tarasco son iguales que las del habla castellana, y hay palabras que se dicen igual, de tal suerte que para decir no lo hacen con esta misma palabra que usamos en Castilla, y no sé si será cosa del azar o de Dios, que creo que es lo mismo, pero muchos han entendido que ello es un augurio de que pronto vendrá de paz todo el reino, con su príncipe a la cabeza, y aceptarán la ley de Dios y del Emperador con humildad.     

Pese a la buena disposición de la gente, el viaje se hizo largo por ser difícil el camino, pero al cabo alcanzaron el pueblo de Guayangareo, que está entre unos peñoles que tienen muy buena guarda, que sería difícil de tomar por la fuerza hasta para los españoles. Allí, el fraile dijo una Misa nada más llegar, muy bien dispuesta, como le tenía dicho Cortés, y para ello se valió de unos españoles que le acompañaron, que usó de monaguillos, y estos luego hicieron algunos tiros de escopeta que pusieron en gran terror a los indios, muchos de los cuales huyeron al campo y no regresaron hasta la noche.

Tras los oficios, a los que los mejicanos se prestaron guardando gran devoción, pese a su idolatría, Atoxotl preguntó a los vecinos por la tlaxcalteca que tenía un hijo de cristiano y en seguida le dieron razón de ella. Le dijeron que ocupaba una casa de uno de los principales caciques del pueblo y que estaba bajo su guarda por orden del mismo Cazonci.

Fueron los mejicanos a verla sin compañía de españoles, pero seguidos de buena copia de vecinos, para los que tan nuevo era ver cristianos en sus calles como ver mejicanos, pues eran enemigos tan declarados que jamás habían osado poner sus pies en villas de Michoacán si no fuera para  quemarlas y tomar esclavos y víctimas para sacrificios a sus dioses.

No puso reparos el cacique a que los mejicanos platicaran con doña Luisa, pues así lo tenía ordenado el Cazonci, y al cabo se reunieron en un patio muy bien dispuesto y fresco que tenía la casa, con árboles frutales y una fuente en el centro con agua muy buena y saludable. Doña Luisa era una mujer cultivada a su modo, pues era hija de principal, y recibió con cortesía a los mejicanos, aunque se mostró desconfiada. Xicotepec enseñó las cartas que le había dado Cortés, y aunque ella no sabía leer el castellano, al oír que venían mandados por el Gobernador de la Nueva España, alegró el rostro. No fue precisa la ayuda de Atoxotl, pues doña Luisa conocía la lengua de los mejicanos, que llaman nahua. Xicotepec pidió a la mujer que le mostrara el niño que había tenido con un español, y ella ordenó a una criada que lo trajera. El niño era de casi un año y lo tenía muy bien aparejado con sus mantas y sus envueltas de algodón para que no cogiera frío, y todos se admiraron pues sus ojos eran verdes y su cabello rubio, como un tonatiú, o, mejor, como su padre, Julián de Alderete, que en todos sus rasgos era claro de colores.

Doña Luisa les dijo a los mejicanos que el niño, que se llamaba como su padre aunque no estaba cristianado, era hijo del Tesorero del Rey y que había nacido en aquel pueblo donde se tuvo que esconder para no ser muerta por los mismos que acabaron con su esposo, que así lo llamó aunque no estuvieran casados.

Xicotepec trató a la mujer muy amorosamente para que tomara confianza con él y le preguntó por qué tenía miedo de los cristianos, si estaba bautizada y tenía un hijo de uno de ellos. Ella respondió así:

—Es bien cierto que soy bautizada y, por tanto, cristiana, y tengo un hijo de cristiano, pero no todos ellos son hermanos entre sí, que no faltan las riñas entre los unos y los otros lo mismo que ocurre entre indios. Mi marido murió de estas pendencias, pues, aunque fue una víbora la que lo mató, estoy segura de que fue puesta por mano de cristianos para que así ocurriese con  mayor disimulo.

—¿Cómo sabéis tal cosa? ¿Acaso visteis con vuestros propios ojos que ello sucediese tal como lo contáis? —preguntó Xicotepec.

—Nada vi —dijo ella resuelta—, pues no estaba en la casa cuando ocurrió, pero hable con él antes de morir y algo me dijo. Además, el ya me tenía en advertencia de que algo así podría pasar.

—¿Qué os dijo?

—Las vísperas, mi señor andaba con el gesto grave y era tal su preocupación que más parecía otra persona que la que me había dejado encinta. Le pregunté las razones y no me las quiso decir, pero me ordenó que si algo le ocurría, que me marchara lejos donde ningún español pudiera hallarme. Después me entregó una carta y me dijo que si moría de mala manera, la llevara personalmente a Cortés y se la entregara sólo a él.

—Pero vuestro esposo murió de picadura de áspid, no por mano de españoles...

—Ya os dije que hable con él antes de morir, y me dijo que la víbora estaba en su cama al hacer la siesta, y no es cosa fácil de creer que entrara allí de natural y por su propia cuenta. Además, la víspera vi a unos hombres blancos extraños, que llevaban esclavos negros, a los que nunca antes había visto por allí, y hablaban una extraña lengua.

Doña Luisa hizo una pausa para ver los rostros de los mejicanos, que se admiraban tanto más de la existencia de unos hombres extraños, de habla desconocida, que de la presencia de la serpiente en el lecho de Alderete. Luego siguió:

—Lo encontré tirado en el suelo de la casa. Traté de curarlo como me enseñaron mis padres, con emplastos de las pencas del maguey...

—Bien hiciste, que es lo correcto en estos casos —aseveró Atoxotl.

—Pero ya era tarde, pues el remedio sólo es eficaz si se aplica inmediatamente y se lava la herida cuando todavía está fresca.

—Es verdad —reconoció la lengua.

—Antes de morir me hizo jurar por Dios que escaparía de allí, y eso hice. Soy hija de caciques tlaxcaltecas, enemigos de los mejicanos, y no tuve dificultad en hallar refugio y comprensión entre los michoacanos, que por entonces también recelaban de los cristianos, de los que habían oído hablar y creían demonios. Tanto que aún temo por la vida de mi hijo, no me lo maten confundido con un diablo blanco.

—¿Por qué no llevasteis a Cortés la carta como os ordenó vuestro señor? —intervino Xicotepec.

—Estaba encinta y al poco di a luz a mi hijo. Tengo miedo de ir a tierra de españoles, pues no me fío de ninguno. El viaje es largo y difícil para una mujer sola pues los caminos son fragosos y los peligros, muchos. No puedo ir con mi hijo, pero tampoco me atrevo a dejarlo abandonado aquí, que me lo pueden matar. Cortés habrá de esperar a que podamos ir ambos.

—Nosotros tenemos la confianza de Cortés, como ya sabéis; entregadnos la carta y nosotros la llevaremos —sugirió Xicotepec.

—Yo he de ser en persona quien la entregue, que así me lo ordenó mi esposo.

—Como deseéis, pero, al menos, decidnos qué dice esa carta.

—¿Cómo he de saberlo si no sé leer castellano?

—Si me la mostráis quizá yo pueda leerla —dijo Atoxotl.

—Los ojos de Cortés serán los primeros que se posen sobre ella —cortó doña Luisa.

—Pensad, doña Luisa, que la demora podría ser favorable a los asesinos de vuestro esposo —intervino inquieto Xicotepec—, y por ello tal vez se pongan a salvo y nunca sean castigados, mas si Cortés tiene noticias prontamente de lo que dice la carta, quizá aún puedan ser apresados.

Mucho turbó a doña Luisa esta posibilidad que le presentaba Xicotepec, que no era descabellada, pero se debatía en la duda de aceptarla o no, pues si se decidía por la urgencia, incumplía la promesa que hizo a su marido al borde mismo de la muerte. Después de pensarlo durante un largo rato, en el que paseó por el patio y miró a su hijo Julianillo con ojos húmedos, la mujer se dirigió a los mejicanos, que observaban en silencio su cavilación:

—Os diré lo que he resuelto. Sé que habéis venido con un fraile, un hombre santo del que se habla en todo el reino y al que en poco tiempo ya respetan los michoacanos. Permitiré que ese hombre lea la carta, pues estoy segura de que mi marido y el propio Cortés aprobarían mi decisión. Después, cuando conozcamos lo que dejó escrito don Julián, obraremos según convenga. Pero antes, el fraile ha de cristianizar a mi hijo, pues deseo que sea bautizado en la verdadera fe de Jesucristo, que así me lo dejó encomendado mi señor.

—Así sea —aceptó Xicotepec.

                                               CAPITULO XXIX

De cómo fue el bautizo de Julianillo, de lo que fray Esteban leyó en la carta que dejó Julián de Alderete a doña Luisa y de lo que resolvieron hacer todos ellos al conocer lo que el Tesorero Real había dejado escrito para don Hernando.

Tal como decidió doña Luisa, mandaron recado a fray Esteban con uno de los criados de la casa y éste no tardó en llegar acompañado de otros españoles y gran copia de naturales de la tierra, como ya se hacía costumbre. Quedaron éstos a la puerta y el fraile entró en la casa con algunos españoles y el criado que fue a buscarlo.

Mucho se holgó el padre al oír la noticia de que había de bautizar a alguien en aquel pueblo, aunque fuera a medias español, pues en esas cosas lo difícil siempre es el comienzo, y en viniendo el primero, los demás no suelen tardar en seguirle, que si son bravos y grandes guerreros, también son gregarios y muy amantes de repetir las cosas que hacen los demás.

Aceptó de buena gana fray Esteban bautizar al Julianillo, y la madre no puso inconveniente a que la ceremonia se hiciera con gran boato, en una Misa como las que el fraile celebraba en Michoacán para asombro de los indios. Dispúsose todo para el día siguiente, muy de mañana, y se despacharon mensajeros a los pueblos cercanos para que las gentes vinieran a ver la ceremonia. Quedó para después del Oficio Divino, según fue acordado, la lectura de la carta de Alderete, aunque el Xicotepec andaba inquieto y casi no podía sufrir la espera.

Llegó por fin el momento y fray Esteban, ataviado con las mejores galas que había traído, ofició su Misa, que fue cantada, para más boato, con todos los españoles en las primeras filas, con sus mejores trajes de seda, sus cadenillas y medallas de oro colgadas del pecho. Se colocó el altar en el centro de la plaza principal del pueblo, para que todos los que quisieran pudieran ver la Misa y beneficiarse de ella. Y a fe que acudieron muchos indios de esa villa y de las comarcanas, de tal suerte que la plaza, que tenía de cepa no menos de un tiro de ballesta por cada lado, se cubrió por completo de naturales, y aún las azoteas y las gradas del templo principal de sus dioses, que estaba en el mejor lado de la plaza, se llenaron de público.

Los escopeteros tenían sus armas cargadas, para dispararlas, según les dijo el fraile, en el momento del bautizo, aunque más de uno de estos españoles, al verse rodeado de tal copia de gente, pensó si no tendrían que usarlas para defenderse, pues ponía pavor ver tanto indio engalanado, que hay poca diferencia entre el hábito que usan cuando van de guerra que el que se ponen para ir de fiesta.

Doña Luisa, con Julianillo en brazos, estaba a un lado, a la derecha del altar, junto a Xicotepec y Atoxotl, los cuales aguardaron con gran respeto toda la ceremonia a pesar de que seguían contumaces en el error de adorar a sus diablos.

Llegado el momento, el fraile pidió a doña Luisa que acercara al niño, lo que ella hizo con gran devoción, con la cabeza agachada como temerosa de estar tan cerca del altar, de donde, según su creencia supersticiosa, pensaba que manaban todos los poderes de los cristianos, tanto la fuerza sobrenatural de sus caballos como la magia de sus tiros y de sus escopetas. Fray Esteban se acercó al Julianillo y, entre latines que allí sólo él entendió, pues no había otros españoles doctos, lo cristianizó con el agua bendita que quita todos los pecados en el nombre de Dios. Los disparos de los escopeteros sorprendieron a los indios, muchos de los cuales huyeron y otros se arrojaron al suelo pensando que el cielo se les venía encima, y el Julianillo, asustado como los demás, rompió en llanto y fue consolado muy amorosamente por su madre.

Los indios, al ver que los españoles seguían allí en pie y alguno incluso reía del temor de ellos, se incorporaron muy corridos por haberse arrojado al suelo cobardemente al oír tan gran trueno.

Quedaron tan impresionados los indios que antes de acabar la Misa se acercaron algunos de ellos hasta doña Luisa para decir que también querían ser bautizados. El fraile, que se dio cuenta de ello pese  a que estaba en sus latines, los hizo acercarse al altar y los bautizó puestos de rodillas. No menos de mil convirtió ese día fray Esteban antes de que acabara la Misa, pues comenzaron a venir y no acababan nunca, y fue tal maravilla que parecía que lo tenían acordado de ese modo, y no es así, sino que los unos contagian a los otros su fervor tan grandemente que es digno de ver.  Y en esto son muy distintos de los cristianos, los moros o los judíos, pues ellos admiten muchos dioses, y no sólo uno, y el de los cristianos les pareció poderoso por las escopetas, los caballos y la grandeza de los españoles, y el fraile, que no se dio cuenta de esto, los bautizaba con alborozo creyendo que comprendían la fe de Cristo. Pero días después, al ver que ponían la cruz junto a los otros ídolos, como uno más, apercibiose de su error y trató de convencerlos de que el verdadero Dios sólo es uno, Creador de todas las cosas y de las personas y los animales, y que por ellos vela y también los castiga si se conducen con error. Pero estas pláticas que con ellos tuvo fray Esteban ya no fueron lo mismo, pues los indios no querían dejar de adorar a sus demonios de siempre. Tan difícil como esto fue hacerlos comprender que no habían de cometer homicidios para consagrarlos a sus dioses, que eran gran pecado y que si no podían remediarlo que lo hicieran con animales, como gallinas, pavos u otros. Pero en esto no entraré por ser otro negocio diferente del que traigo, que es el del bautizo de Julianillo, que fue el primero de los que hubo en Michoacán, que no de la Nueva España, pues de la calidad de éste hubo otros antes, de hijos de españoles amancebados con indias.

Acabada la ceremonia de la Misa, que como digo se prolongó más de lo preciso por la largura de bautizos, aunque ninguno fue de corazón, los dos mejicanos fueron con el fraile a la casa de doña Luisa para que esta le mostrara la carta que dejó Alderete a punto de muerte.     

 La india se retiró con el Julianillo a una como alcoba que tenía la casa y que era donde ella hacía vida principalmente, que el resto era para el cacique que la tenía acogida y sus esposas, que no eran pocas, y al cabo regresó sin el niño y con un legajo muy bien enrollado y lacrado con el sello de Alderete, y la mujer traía también el sello en la otra mano. Todo ello se lo entregó a Fray Esteban.

Con gran comedimiento, el fraile desenrolló en manuscrito y lo examinó despacio durante un rato, como comprobando que era auténtico, que poco podía certificar él si era o no legítimo, salvo por el sello del Tesorero, que eso hasta el Julianillo pudiera haberlo hecho de haberle preguntado. Pero ya se sabe como son estas cosas, y más si por medio hay hombres de Iglesia, que para todo ponen ceremonia, aunque sea la cosa más sencilla del mundo. El caso es que fray Esteban se dio un poco de suficiencia, como si del Tintero Mayor del Reino se tratara, y después comenzó a leer la carta con voz engolada.

Dijo así:

A don Hernando Cortés, conquistador de Méjico y tierras comarcanas, por el mandato de su Majestad:

Muy Alto y Poderoso Señor, por esta carta que os llega tengo intención de comunicaros la traición que se comete contra vos y contra el mismo Emperador don Carlos que Dios guarde. Aquí diré sólo verdad, pues esto escribo con intención de que os llegue sólo si Dios me llamara a su seno, de tal modo que es palabra de difunto la que tenéis entre las manos y, como tal, verdad completa, pues no es intención del que a vos se dirige el confundiros o engañaros con mentiras en este trance en el que está más cerca del otro mundo que de éste. Así pues como palabra de moribundo ha de tenerse esta confesión, que ha de servir de denuncia y de testamento del hombre que la escribe, Julián de Alderete, por más merecimientos antiguo Tesorero de su Majestad, gentilhombre y conquistador de estas tierras para vos, para el Emperador y para Jesucristo primero.

En primer lugar, confieso que he cometido traición contra todo lo antes dicho por codicia de riquezas y de oro, pero también por resentimiento hacia vos, don Hernando, de quien no espero ya perdón, pues quien me ha de perdonar está por encima de todos nosotros; pero sí reclamo de vos amparo para doña Luisa, que no es mi esposa pero como hombre y mujer hemos vivido, y para mi hijo, aún por nacer cuando esto escribo, y que si es varón tendrá por nombre Julián, como su padre, si puede llevarlo sin que caiga sobre él la vergüenza de lo que a continuación desvelo.

Mis razones para cometer tal delito no he de examinar aquí, que buena cuenta de ellas habré de dar ante Dios Nuestro Señor, básteme recordar que el diablo me ofuscó el entendimiento como a estos pobres indios, o peor aún, que ellos son simples y no han conocido la verdadera fe hasta nuestra llegada, y yo la mamé de niño y crecí educado en ella. El caso es que la codicia, como tengo dicho, y el rencor por ofensas pasadas me llevaron a negociar con otros españoles la traición que ahora os desvelo por si aún fuera tiempo de evitar sus males mayores.

En compañía de otros resentidos de vuestra grandeza, y también de codiciosos de oro, que de todo había y cada cual tenía sus razones, anduve mirando la manera de perjudicaros al tiempo que entre todos ganábamos las riquezas que aquí en las Indias esperábamos ganar y que, pese a nuestras luchas contra estos infieles, poco sacamos según nuestras creencias y merecimientos.

En mal momento nos llegó la tentación del diablo en forma de espía francés, pues el denominado don Tristán, que no es otro que Félix de Orgelet, al servicio del rey Francisco de Francia, vino a proponernos el negocio siguiente: que nosotros le diríamos  cuándo saldrían los barcos que vos enviabais a España, y de qué puertos, y cuáles llevarían oro y cuáles no, y las rutas que tendrían y otros detalles para que él y sus piratas pudieran caer sobre ellos y apresar las riquezas, y que después él nos pagaría holgadamente con ese oro y que seríamos muy ricos y, además, tomaríamos venganza de vos, por las afrentas pasadas que tuvimos, cada cual las suyas, que como digo, no todos excusamos las mismas razones contra vos.

Todos aceptamos la propuesta del Tristán, o de Félix de Orgelet, que viene a ser lo mismo, y los que allí estábamos y que nos pusimos en negocio contra vos y contra el Emperador son los que diré a continuación, primero los que menos importancia tuvieron en la traición y después los principales, bien por ser los que más urdieron tal indignidad o bien por ser los de mayor calidad de entre nosotros, pues de todos es sabido que a mayor cuna del infractor, más gravedad tiene el delito, que no es igual que un palafrenero robe a su señor a que lo haga un conde o un marqués con su rey, lo mismo que más crimen es la blasfemia en boca de fraile que en boca de mozo de espuelas o despensero.

El primero fue Juan del Castillo, al que todos llamaban El Galán, que aunque es el de menor calidad, por ser simple peón, fue el que nos trajo al Tristán a los demás, aunque no puedo decir cómo ni cuándo lo conoció, mas tengo la creencia de que fue en Cuba.  El segundo fue el que esto escribe, Julián de Alderete, del que ya todo está dicho por lo que no abundaré más, y el tercero y más principal, y por ello mayor culpable, es don Pánfilo de Narváez, al que sólo el odio y el encono hacia vuestra persona, por quebrarle el ojo y humillarle con tan vergonzosa derrota en Cempoal, le llevaron hasta tan gran traición, que el Castillo sólo lo hizo por sed de oro y yo por un poco de las dos cosas, por ansia de riquezas y por la mala voluntad hacia vos que guardo desde lo de las calzadas y por la sospecha que tengo de que os habéis guardado, sin compartirlo con los demás, sólo con el Guatemocín, el tesoro de Moctezuma.

Tras esta relación, vuestra merced se preguntará cuál es el motivo de mi arrepentimiento, cuál la causa por la que os cuento todo esto y delato a mis compañeros. Pensaréis con buen tino que estoy arrepentido de tanta maldad y que a la postre busco el perdón por tan malas hazañas. No hay tal, que la única voluntad que me mueve ahora, al escribiros esta epístola, no es más que la venganza, siempre la venganza, aunque esta vez contra mis camaradas, que me han dado muerte.

La buena camaradería que tenía con ellos en el crimen se ha torcido de un tiempo a esta parte y tengo el convencimiento de que acabarán por darme muerte; mas si eso ocurre, vos habéis de ser el verdugo de mi venganza contra ellos, pues al leer estas letras conoceréis la traición en la que todos nosotros hemos estado metidos y también quiénes son los culpables de mi fallecimiento. Nada podrá impedir que vos cumpláis con la obligación que todo Justicia tiene de perseguir el crimen, no sólo el de la traición al Emperador, sino el de matar a un cristiano, por muy villano que éste sea.

Pero además de a mí, que luego diré por qué, los que aquí menciono también mataron indios muy cobardemente por seguridad de sus planes, que eran los míos, y así dimos de estocadas al cacique que llamaban Cuautecle, y a su hijo, del que no sé su nombre, el cual nos escuchó intrigar en las calzadas de Méjico y fue decisión del Tristán matarlo por temor de que nos desbaratase todo el plan. Para engañar la razón de tal crimen, decidimos robar la casa, porque se pensase que éste fue el motivo de tales muertes, y no la traición, crimen aún más grave. Con lo robado fuimos los tres a ver al Narváez, pues el no participó en estos crímenes al estar recluido en Veracruz por orden vuestra, que mucho le aprovechaba su estancia allí para conocer de los barcos que iban y venían y que se aparejaban o no para contárselo todo a Tristán.

 Mucho nos regañó Narváez por el incidente, pues dijo que debíamos ser más discretos en nuestras pesquisas y no reunirnos en pláticas en cualquier sitio en el que pudieran escucharnos. Sin embargo, todo su enojo se marchó cuando le mostramos lo que quitamos al cacique, que eran cinco esmeraldas delicadamente labradas cada una de una forma diferente, y que no valdrían todas menos de cien mil ducados. Quiso quedárselas él para enviarlas a su esposa, que le aguardaba en Cuba, muy apenada, según contaba, pero no lo permitimos. Fue el Tristán el primero en protestar, que dijo que él también tenía una querida a la que obsequiar, después yo también reclamé mi parte, y luego Juan del Castillo. Accedió finalmente, no sin torcer el gesto, el Narváez a repartirlas, mas como éramos cuatro y las piedras cinco, él se quedó con dos. Todos quedamos conformes, el francés porque no se le quebraba el pacto que tenía con nosotros, Narváez porque se llevó las más, y Castillo y yo porque no podíamos aspirar a mejor botín sólo por dar de estocadas a dos indios indefensos, cuando por matar a decenas de ellos en la guerra, no sacamos ni la décima parte.

Pero el buen arreglo en que estábamos se torció, primero con la muerte del Castillo a manos de indios, que pensamos que fue castigo divino, y luego por culpa de mi afición al juego, que es tal que no puedo contenerme y me ha hecho perder grandes sumas, y no aposté a doña Luisa en alguna ocasión no porque no quisiera, sino porque los otros jugadores se negaron alegando que era india bautizada y libre, y cacica que no servía para pago de cartas.

Un día lo perdí todo jugando a naipes en una taberna y más hubiera apostado, y perdido, de haberlo tenido, que me jugué hasta mis negros, y la esmeralda robada, lo que fue gran imprudencia sacarla de mi bolsa, que pudo ser causa de mi perdición de ser reconocida por alguien; pero no pude moderarme, que bien es sabido que el que tiene el vicio del juego metido en la sangre no encuentra el momento de detenerse y siempre abriga la vana ilusión de que a la mano siguiente la suerte ha de cambiar. Pero no hay tal, que aunque a veces se gane, el jugador jamás se contenta con la ganancia, por gruesa que sea, y espera a otro turno para duplicar su beneficio. Así hasta que lo pierde todo. Y eso fue lo que a mí me pasó, que quedé en una noche con una mano delante y otra detrás, y conservé la encomienda de indios porque no me la aceptaron.

Me vi en tan mala situación que pedí a mis compadres que me prestaran algo de oro;  al Tristán le dije que me adelantara una parte del rescate por los barcos de vuestra merced que los franceses iban a apresar, pero se negó y me reprendió el vicio del juego. Tampoco Narváez quiso atenderme, y se excusó diciendo que estaba peor que yo, pues aunque era muy rico, todo lo tenía en Cuba, y que aquí pasaba mucha necesidad. Tal era mi desesperación que amenacé con denunciarlos ante vos, lo que fue un gran error, pues no me lo perdonaron jamás y dejaron de confiar en mí. Estoy seguro de que Narváez, el más ofendido por mis amenazas, ha convencido al Tristán para que sus piratas, a los que no he visto nunca, me den muerte, pues él no se molesta en estas cosas.

Esta historia es toda cierta, tal y como la cuento, sin que se la pueda quitar nada,  y con mi firma la certifico, que es firma, como digo, de un hidalgo a punto de muerte y que cuando vos, don Hernando, pongáis los ojos sobre estas letras, seré ya difunto y espero que en la gracia de Dios, si es que hay tal sin que medie el arrepentimiento, que no lo creo, que más tengo para mí que mi ánima estará abrasándose en el fuego del infierno para regocijo de estos ídolos falsos que no son más que demonios encubiertos y que se darán un buen hartazgo con mis carnes de conquistador cristiano.

No he de terminar esta carta si no como la empecé, encareciendo de vuestra caridad que protejáis a mi familia, a doña Luisa y al fruto de su vientre, que es mi hijo o mi hija, que tanto da y es lo único que dejo en esta tierra.

Ilustre César, que Dios conserve vuestra vida y la regale con toda clase de dones, como ha hecho hasta ahora, y acreciente vuestras victorias en esta tierra enseñoreada por el diablo.

En la ciudad de Texcoco, a siete días del mes de octubre del año del Señor de 1522.

JULIAN DE ALDERETE 

Con gran espanto terminó fray Esteban de leer la carta, que los ojos se le llenaron de lágrimas al saber con tanta certeza que un cristiano se consumía sin perdón en el infierno y después me contó, andando el tiempo, que le pareció que uno de los ídolos, de los muchos que había en aquella casa, le sonrió cuando levantó la cabeza después de leer aquellas terribles palabras de Alderete.

Doña Luisa lloraba desconsolada de conocer cómo fue el fin de su marido y de la terrible muerte y castigo que tenía su ánima, pero Xicotepec estaba muy subido por la furia de saber por fin quiénes eran los verdaderos autores de la muerte de su padre y de su hermano, aunque se dominaba las ganas de regresar de inmediato a Coyoacán para informar a Cortés y castigar a los culpables. 

Fray Esteban, que era hombre de muy buenos consejos, consoló a doña Luisa diciéndole que no estuviera tan segura de la condenación de su marido, pues el amor de Dios es grande y ayuda a sus hijos, y además le dijo que con sólo escribir aquella carta, era un signo de arrepentimiento, aunque no lo reconociera como tal Alderete, que Dios lee los pensamientos más profundos de los hombres tan claramente como nosotros aquella epístola, y de ella se podía interpretar que su marido estaba arrepentido, que del mucho sufrir nace el arrepentimiento, aunque no lo reconozca ni el mismo pecador. Estas palabras y otras que dijo consolaron algo a la india, tras lo cual entre todos acordaron ir a ver cuanto antes a Cortés para que tomara las determinaciones que fueran menester para castigar a los culpables, aunque los dos que estaban con vida ya no se encontraban en la Nueva España, pues el Tristán había huido a Francia con los barcos españoles cargados de oro y Narváez no hacía mucho que había embarcado para Cuba.

                                                CAPITULO XXX

De la gran sorpresa que tuvo don Hernando Cortés de saber que el principal traidor era Pánfilo de Narváez, del acuerdo al que llegó con el indio Xicotepec y la plática que tuvo con Juan Xuárez.

Mediaba el mes de marzo del año del Señor de 1524 cuando Xicotepec regresó a Coyoacán en compañía de su lengua, Atoxotl, y de fray Esteban, que desde que supo el mal negocio en que habían andado los españoles señalados por Alderete en su confesión ante las puertas de la muerte, tomó gran interés en el asunto y olvidó sus predicaciones a los indios. Doña Luisa quedó en Guayangareo, al cuidado de su hijo Julianillo, aunque bien guardada por los españoles que estaban en el pueblo por librarlos a ambos de los malos pensamientos que el demonio pudiera meter en las cabezas de aquellos naturales.

Acordose que la cacica y su hijo regresaran a Coyoacán, al real de Cortés, con el Cazonci, que siempre viajaba con mucho acompañamiento de gentes y guerreros para lucimiento de su persona, y que ya preparaba una visita a don Hernando.

Cortés ya había mudado su real a Méjico, que aunque no tenía terminados sus palacios, pues eran grandes y como laberinto, en los que el que no los conociera pudiera perderse, la mayor parte de ellos estaban terminados y habitables.

Xicotepec y el fraile, advertidos de la mudanza del Gobernador por los encomenderos de Coyoacán, acudieron prestos a Méjico para llevar las nuevas a Cortés, quien los recibió una mañana, apenas recién amanecido.

El Gobernador estaba de buen humor y los agasajó mucho, como en él era costumbre, que no era perezoso para honrar a sus amigos, más al contrario, era tendente al exceso y gastaba más de lo que otros de su misma posición consideran razonable en estas circunstancias.

Después de ordenar que les trajeran de las despensas gran cantidad de viandas, Cortés, extrañado de la presencia del fraile, le preguntó por su regreso de Michoacán:

—Grato me resulta veros de vuelta tan pronto pues ello no ha de significar otra cosa que tenéis cristianizado ya aquel reino, lo que es algo que maravilla cuando aquí la idolatría persiste y resulta dura de arrancar.

—Quiéralo Dios que así fuese, más no puedo deciros que ha sucedido como vos decís, que aquéllos no son ni más ni menos que éstos en lo tocante a la fe —reconoció el fraile.

—El fraile es modesto en su juicio, que nunca vi aquí tantas conversiones a vuestra fe como las conseguidas en un solo día por fray Esteban —intervino Xicotepec, que del roce con españoles ya terciaba en las pláticas como si toda su vida la hubiera pasado en Valladolid o Medina.

—A todos habrá convertido menos a vos, Xicotepec, que seguís reacio a tomar la verdadera fe —le reprendió Cortés amorosamente.

Después, Cortés se volvió hacia fray Esteban:

—¿Cuál es la razón entonces, padre, de que hayáis abandonado vuestro magisterio en aquella provincia?

—Como comprenderéis, si decidí regresar a Méjico, abandonando mi tarea evangelizadora en Michoacán, fue porque graves razones me obligaron a ello...

—¿Decidme cuales son esas razones? —interrumpió Cortés antes de que el fraile  pronunciara un sermón para justificar el abandono de sus obligaciones pastorales.

—Traeros la palabra de Julián de Alderete fue la causa —resumió el religioso.

—¡Voto a...! A fe que sois de admirar. Pese a vuestra juventud, y recién llegado como estáis a estas tierras del diablo, ya habéis convertido más ánimas que nadie y hasta habláis con las que ya no están en este mundo...

—Cierto es lo que dice el sacerdote —intervino Xicotepec—, que el Alderete ha confesado todos los crímenes en los que anduvo metido.

—Pues debo felicitaros por ello, pues los muertos con los que yo me trato jamás me han dirigido una palabra —dijo Cortés mientras los invitaba con el gesto a tomar los alimentos que acababan de servirles los criados—. Decidme, pues, cómo lo hicisteis.

—Fue gracias a mi dios Tezcatepuca —se adelantó Xicotepec, pues fray Esteban tenía la boca ocupada por un dulce de maguey—, que me reveló que en Michoacán hallaría indicios de los asesinos de mi padre y de mi hermano, que son los mismos que os traicionaron a vos y al Emperador don Carlos, que los dioses guarden muchos años.

A Cortés no le gustó la mención al diablo que hizo Xicotepec pero disimuló pues tenía más curiosidad por conocer detalles de la revelación sobrenatural de Alderete que enojo.

—Os pedí licencia para ir a Michoacán, pese a los peligros del viaje —dijo Xicotepec— porque una revelación me anunció que allí encontraría respuesta a nuestras pesquisas. Allí di con doña Luisa, la esposa de Alderete...

—Nos dio una carta con el testamento de su esposo —intervino fray Esteban, aún con la boca llena, celoso de que fuera el indio quien tomara la iniciativa  para informar a Cortés.

Fray Esteban sacó de su talego el pergamino de Julián de Alderete y se lo entregó a Cortés. Éste lo desplegó cuidadosamente para leerlo, mientras Xicotepec y el sacerdote guardaban respetuoso silencio.

Gran alegría tuvo Cortés al conocer la confesión del Tesorero, más por conocer la verdad al cabo de tanto tiempo que por las esperanzas de administrar justicia, que Dios ya había aplicado en parte, pues El Galán y el mismo Alderete ya habían tenido su castigo, aunque hubiera sido por mano de indios y de piratas franceses, que ellos fueron, según supuso el Gobernador, los que dieron muerte al Tesorero por lo que le contó Xicotepec de su plática con doña Luisa.

De la fuga del Tristán, o de Félix de Orgelet, como desvelaba Alderete, no hizo Cortés más lamento, pues sobrado pesar tuvo en su momento cuando Sandoval le trajo la nueva de que había escapado. Pero no fue lo mismo de la de Pánfilo de Narváez, que mucho sorprendió al Gobernador su traición y no acababa de creerlo, pese a ser palabra de muerto, como le decían Xicotepec y fray Esteban para que se convenciera.

—¡Debí ahorcarlo en Cempoal, cuando tuve ocasión! ¡Oh, ingrato! —se lamentaba Cortés—. Lo he tenido en mi casa, como si fuera mi deudo, lo despedí no ha mucho para Cuba entre mis pechos, con un abrazo como de hermano, y le di dinero para el viaje. ¡Gran mofa habrá hecho de mí!

Cortés supuso que la esmeralda que encontró entre las pertenencias de Francisco de Garay debió regalársela Narváez, agradecido por hacer de medianero con Cortés para que le dejara marchar a Cuba, donde era inmensamente rico y aguardaba su esposa.

—Mucho me insistió el Adelantado para que perdonara a Narváez —se decía Cortés—. Tanto que no pude negarle tal favor al que había de ser mi pariente en breve, y gran alegría debió tener el traidor y muy obligado a la persona de Garay hubo de quedar para regalarle tan valiosa joya, aunque fuera robada.

—¿Qué haréis vos ahora que conocéis toda la verdad? — preguntó el fraile.

—Difícil pregunta es esa que me hacéis, padre, pues ambos villanos quedan fuera de mi alcance. El Tristán o quien quiera que sea el francés, estará ya en París disfrutando de las riquezas que nos robo, y Narváez tengo noticias de que embarcó para España, y allí ha de estar a estas horas, en la Corte intrigando contra mí y, sin duda reclamando la parte del botín que le corresponde de las piraterías del Florín.

—Sabed, don Hernando —intervino Xicotepec—, que yo no he de detenerme hasta recuperar la última esmeralda de mi padre y acabar con los asesinos.

—Os honra vuestra porfía, amigo mío, pero creo que tan lejos están de vuestro alcance como del mío —respondió Cortés.

—No hay hombre que haya ofendido a Xicotepec que esté lo suficientemente lejos de su venganza —dijo el indio—. No sé lo que haréis vos, pero yo los perseguiré hasta allí donde se escondan.

—¿Pensáis embarcaros, acaso? —replicó Cortés con sorna del atrevimiento del indio.

—Eso mismo.

—Pero os está prohibido.

—En tal caso os daré otra razón más para ahorcarme.

—¡Calmaos! —terció el fraile—, no hay razón para tal encono. Sin duda ha de haber una solución que convenga a ambos.

—No sería preciso ahorcaros —contestó Cortés tratando de serenarse y hacer comprender al indio que su idea era descabellada—, pues nadie os admitiría en una carabela a vos, solo; y si por milagro, o porque sobornaseis a toda la marinería, lograrais llegar a España, seríais apresado apenas pusierais pie en tierra. Acabaríais vuestros días en una mazmorra o en la carreta de un buhonero, como atracción de circo, con una cadena al cuello.

—Vuestras palabras son prudentes —respondió el indio—, y sé que las decís por favorecerme, mas no han de hacerme cambiar de opinión, pues mi decisión está tomada y haré lo que es preciso para vengar a mi padre y a mi hermano.

—Pero ¿no os dais cuenta de que no podéis llegar a España, un lugar que ni siquiera os imagináis cómo es, y acusar a uno de sus grandes hombres de crímenes tan viles? —insistió Cortés— Nadie  os creería y os cargarían de cadenas.

Xicotepec no dio respuesta a las buenas razones del Gobernador y se mantuvo en silencio, que ya lo decía todo con su altiva mirada. Y esto que decían sus ojos no era otra cosa que tenía tomada la determinación de perseguir a los culpables y que no había lugar para negocios ni componendas.

—Y en Francia no podríais ni poner el pie...

—No insistáis más —cortó Xicotepec.     

Cortés, que no quería acalorarse con la terquedad del indio, al que admiraba por ser valiente, porfiado y muy varón, aunque anduviera todavía en tratos con el diablo, se levantó de la mesa, alrededor de la cual los tres habían estado sentados desde el principio de la plática, y dio varios paseos por el salón para relajarse y meditar mientras los otros le observan. Al cabo de un rato, el Gobernador se acercó a ellos y dijo así:

—Dejadme hasta mañana para pensar. Venid después de la Misa y quizá pueda proponeros algo que os interese. Prometedme —dijo a Xicotepec— que contendréis vuestros ímpetus hasta ese momento.

—Tenéis mi palabra, don Hernando. Aguardaré a mañana —contestó el indio.

Ese mismo día, el Gobernador mandó llamar a Juan Xuárez, al que quería volver a preguntar por sus relaciones con el Tristán, aunque no esperaba sacarle nada más de lo que le dijo cuando, con engaños, lo hizo venir desde Cuba. Ya no tenía sospecha alguna de su cuñado como posible traidor al Emperador, por más que su imprudencia le hubiera podido llevar a relacionarse más de lo conveniente con el tal Félix de Orgelet, del que quizá no conocía su verdadera condición. No alcanzaba a comprender, sin embargo, cuál había sido la naturaleza de la relación que ambos habían tenido, tanto en Cuba como en Méjico, pero más daba en pensar que había sido el francés el que se había aprovechado de Xuárez y no al contrario.

Cortés recibió a su pariente con buenas palabras que el otro no agradeció pues decía sentirse preso, junto a su madre, ya que el Gobernador no les permitía volver a sus encomiendas de Cuba. Tras una pequeña plática que se fue en flores, don Hernando informó a su cuñado de la verdadera condición del Tristán, de sus relaciones con los piratas que asaltaban los barcos españoles y de la confesión que hizo de ser el culpable de la muerte de doña Catalina, su hermana, y de otras personas en Méjico. De todo ello el Xuárez dijo no saber nada y pareció sincero cuando pidió perdón al Gobernador por haberle acusado de la muerte de su hermana.

Pese al arrepentimiento que demostraba por esos reproches, Juan Xuárez no reveló, sin embargo, la condición de las relaciones que mantuvo con Félix de Orgelet, mas eso ya poco importaba a Cortés, que se sentía fuerte como señor de Méjico y lo único que le había tenido en desazón era si su cuñado había estado en negocios traicioneros contra el Emperador. No encontró justificación para esas sospechas, que bastante ayuda tuvo el Tristán en Alderete y Narváez para preparar sus robos de oro, y por ello permitió a Xuárez que se marchara a Cuba, si era lo que deseaba. No sabía Cortés que fue la malicia de su cuñado la que metió en su casa al Orgelet, quien difícil lo hubiera tenido de no ser porque el Xuárez le propuso cortejar a su hermana para comprometer al Gobernador.

Mucho agradeció Juan Xuárez a Cortés que le diera licencia para marcharse, lo que hizo sin demora, que no tardó más tiempo que el necesario para preparar los baúles, y al día siguiente partió presto, con su madre y con doña Francisca, hacia San Juan Ulúa para hacerse a la vela en la primera nao que quisiera llevarlos a Cuba. No esperaba Cortés que doña Francisca marchara con ellos, pues tenía razonadas esperanzas de que ella y Gonzalo de Sandoval acabaran desposados, pero esa no era la idea que tenía su hermano, que aunque tuvo muchos elogios y agradecimientos hacia Cortés, no fueron sinceros, sino ardides y adulaciones para que no se echara atrás en su palabra y los retuviera allí más tiempo.  En el fondo, Juan Xuárez no quería que su hermana tuviera tratos con el lugarteniente de Cortés, al que esperaba ver ahorcado cualquier día, lo mismo que a su señor, pues aunque el Emperador lo había confirmado en la Gobernación y Capitanía General de la Nueva España, para él seguía siendo un rebelde al poder legítimo de Diego Velázquez. Y a fe que este odio lo demostró después, pues andando el tiempo, lo denunció públicamente como autor de la muerte de doña Catalina, cuando Cortés estaba menos pujante, y hubo Audiencia, aunque nada se pudo demostrar, porque, como tengo dicho, el que mató a la señora fue el Tristán.

 Se preguntará el lector por qué esta historia que aquí cuento no se dijo durante la Audiencia. La razón fue que los que sabían algo no estaban en Méjico, como Alonso de Ávila y algunos marineros que oyeron la confesión del Tristán, y los que sí estábamos allí y ahora lo sabemos, como es mi caso, no lo sabíamos entonces, que nos enteramos después, por testimonios de unos y otros, que así es como yo he podido conocer todo esto.

                                                          CAPITULO XXXI

De la proposición que don Hernando hizo a Xicotepec para recuperar la última esmeralda, de lo que le contestó el indio, y de cómo me vi yo metido en este negocio.

El indio Xicotepec y fray Esteban acudieron al día siguiente al palacio de Cortés como tenía concertado. Los recibió como siempre, con derroche de ceremonia y convite, tal como si parientes suyos fueran que hacía mucho tiempo que no veía. Al cabo de un rato de cortesías, ante la impaciencia de Xicotepec, que aunque esto indios son dados a mucha preparación de sus cosas y se les pasa el tiempo en solemnidades y reverencias si de lo suyo se trata, especialmente si son sus dioses, a los que honran con todo su protocolo, que es largo o difícil, sin embargo el Xicotepec estaba más pendiente de cómo llevar a cabo sus venganzas personales que de las atenciones de Cortés.

Viendo el Gobernador que el indio se rebullía cada vez más inquieto, sentado en su silla, y le costaba mantener la atención en la plática que Cortés tenía con el fraile sobre la condición indómita de los naturales de la provincia de Michoacán, decidió afrontar de una vez la cuestión que allí los había traído.

Dijo así el Gobernador:

—Tal como prometí a vuestras mercedes ayer, he pensado una manera de resolver este asunto de modo que todos quedemos tranquilos, aunque no satisfechos, pues sólo la justicia nos daría satisfacción plena, y en este negocio no puede haber justicia sin ahorcar a los culpables. Como será harto difícil aplicar justicia al Orgelet, por estar ya, probablemente, en Francia, y no menos espinoso, cuando no peligroso, sería pasarle la soga por el cuello al Narváez, hombre principal de buenos padrinos en la Corte de Su Cesárea Majestad, propongo que fray Esteban viaje a España y alcance un acuerdo con Narváez para que devuelva la piedra de Xicotepec, que a buen seguro conserva. El traidor no ha de poner trabas a ello, pues vos, fray Esteban, le diréis que de no hacerlo presentaréis la carta de Alderete al mismo Emperador. Si es hombre sensato, preferirá devolveros la esmeralda antes que un escándalo, que aunque no lo llevara a la horca, sí lo dejaría manchado, y la duda, en hombre de su condición, sería peor que la muerte. Además, es hombre rico y desprenderse de esa joya, por muy valiosa que sea, no le mermará su hacienda. Una vez recuperada esa piedra, regresaréis a la Nueva España para devolvérsela a Xicotepec.

—¿Ése es vuestro plan? —preguntó atónito el indio.

—Ése y no otro —respondió el Gobernador con una sonrisa.

—¿Cómo podéis pensar que he de conformarme con recuperar la piedra y dejar a los culpables libres y sin castigo por su crimen?

—¿Acaso creéis que a mí me agrada que queden impunes esos traidores? —dijo Cortés—Pero soy realista y sé que ni mi mano ni la de la justicia pueden alcanzarlos.

—Quizá vuestra mano no llegue a ellos, pero la mía, ayudado de mis dioses, sí podrá alcanzarlos —insistió el indio—. Iré a buscarlos, como os dije ayer, allí donde se escondan.

Viendo el Gobernador que su propuesta no era aceptada por Xicotepec, como ya tenía supuesto, tomó la palabra para exponer otro plan, pues a sabiendas de que el primero no sería del agrado del indio, guardaba otro con el que aplacar sus iras. Dijo así Cortés:

—Veo que sois difícil de convencer, que tenéis la cabeza dura y cuando se os ocurre algo porfiáis sin descanso y en modo alguno cambiáis vuestro parecer por muy buenas razones que se os den. Siendo así, os propondré otro plan, que espero que os satisfaga pues no quedan más alternativas. Escuchad: antes de exponéroslo, quiero recordaros que el Narváez no intervino ni en las muertes de vuestros deudos ni en el robo de las esmeraldas, que fue todo urdido por el Orgelet al verse sorprendido por vuestro hermano. Tened esto presente a la hora de decidir a quién dirigís vuestra venganza.

—Decís verdad, don Hernando, que así fue —reconoció el indio.

—Dicho esto —continuó Cortés— os explico el negocio que os propongo: En nada cambia lo que ya os he dicho de Narváez, que irá fray Esteban a recuperar la esmeralda como tengo dicho. Contra él nada tenéis vos, Xicotepec, sólo que se apropió de algo que os pertenece y que, tened por seguro, volverá a vuestras manos muy pronto. Quien os ofendió a vos, tanto como a mí, es Félix de Orgelet, y lo que os brindo es la posibilidad de que hagáis justicia en nombre del Emperador, que en este caso la justicia y la venganza vienen a coincidir y son la misma cosa.

—¿Cómo ha de ser eso, don Hernando, estando él en Francia? —preguntó fray Esteban.

—Difícil será cobrarse esa deuda, lo reconozco —respondió Cortés fijando su mirada en el indio—, pero hay una posibilidad contando con la determinación que demuestra Xicotepec.

—No lo dudéis —subrayó el indio más interesado por este plan que por el anterior—. Pero, decidme, ¿qué habéis pensado para llevar a cabo tal empresa?

—Debo insistir en que será ardua y difícil y que os jugareis la vida desde el mismo momento en que abandonéis la Nueva España ...

—Vos sabéis que no temo al peligro, don Hernando, y que mi determinación es matar a Félix de Orgelet, sin otras consideraciones.

—Lo sé, señor Xicotepec, y por eso os voy a ofrecer un negocio que no rechazaréis, aunque para su buen cumplimiento deberéis ir acompañado de un español.

—¿Por qué? No necesito ayuda de nadie para matar a ese perro —protestó Xicotepec.

—Es verdad, pero para llegar hasta él necesitaréis de un español. Os explicaré mi plan: viajaréis a Francia como el criado de un español que yo os pondré a vuestro lado y que se hará pasar por portugués. De este modo ambos podréis entrar en Francia, él como portugués y vos como su criado. Tened en cuenta que entraréis en un mundo nuevo para vos, de modo que comportaos con docilidad y obedeced en todo al que hará de amo, pues de no ser así, pronto seréis descubiertos y en ello os va la vida.

—Estoy de acuerdo —añadió el indio.

—Me alegra que os guste la idea.

Al aceptar Xicotepec el plan, Cortés dio unas palmadas y yo, que estaba en otra habitación me dejé ver y me acerqué a la mesa en la que platicaban los tres. El Gobernador se puso en pie y me presentó a los otros con grandes alabanzas hacia mi persona que no repetiré aquí porque sería gran presunción la mía y propio de persona poco prudente, lo mismo que es poco juicioso y de harta simpleza recordar lo que de uno dicen las malas lenguas.

  Me presentó con mi verdadero nombre, aunque, como ya tengo dicho aquí, en esta crónica he de ser Rodrigo de Íscar, que no es bueno que nadie sepa la verdadera naturaleza de uno cuando se habla mal de los poderosos, por mucha verdad que todo ello sea. Cortés explicó que Xicotepec y yo viajaríamos hasta las islas Azores en una de las carabelas que salieran de La Habana hacia España en el mes de abril. Al llegar a las Azores debíamos ocultar nuestra condición y hacernos pasar por un rico hombre portugués y su criado para tomar flete hacia Lisboa y desde allí a Francia en la nao que nosotros consideráramos más propicia. De lo que hiciéramos en Francia, Cortés nos dijo que era cosa nuestra, pues allí no tenía mano, y más nos valía que fuéramos con discreción no fueran a descubrirnos y acabáramos ajusticiados.

El Gobernador me dio papeles para disimular mi identidad en La Habana, por si tenía algún mal encuentro con los hombres de Velázquez, que aunque ya poco podía hacer contra nosotros, la mala disposición casi siempre queda en los hombres cuando ha habido cuentas pendientes y nunca se sabe por dónde pueden salir.  Para proveernos de documentos portugueses, Cortés nos dijo que buscáramos a un tal Sebastián Domingos, en la isla Tercera, que le era propicio y nos ayudaría en lo que fuera menester. También nos menciono otro nombre por si nuestra nao recalaba en la isla Santa María, aunque lo natural era que la flota se detuviera en la Tercera para tomar agua y bastimentos.

Mucho me sorprendió que Cortés tuviera agentes en las Azores, pero luego me enteré de que fueron Quiñones y Ávila los que en el tiempo que allí estuvieron, negociaron con algunos oficiales del rey de Portugal, a los que untaron bien de oro para que velaran por los intereses del Gobernador de la Nueva España y le informaran regularmente de lo que allí ocurría y se decía, pues al ser lugar de paso entre las Indias y los reinos de España y Portugal, todo se sabía y se chismorreaba, y como Cortés era tan liberal y desprendido para todo y se cuidaba mucho de tener contentos a los suyos, estos oficiales le guardaban gran respeto y vigilaban mucho por sus cosas, como después pudimos comprobar el Xicotepec y yo.   

En Lisboa debíamos buscar a Martín do Melo, que era el nombre que figuraba en la carta que el Tristán le dio al Quiñones, y que quizá pudiera darnos razón del francés, aunque Cortés nos encareció mucho que nos cuidáramos de dejarnos descubrir, y que si ver a ese portugués era arriesgado para nuestro negocio, que no lo viéramos y partiéramos para Francia como comerciante portugués y su criado, y que allí buscáramos dónde hallar a Félix de Orgelet, lo que no sería empresa ardua al ser hombre conocido y tenido por héroe a causa de sus piraterías.

Al padre Esteban le encomendó que fuera a Toledo para averiguar sobre la otra persona que se mencionaba en la carta del Orgelet, que era la tal Mariana López de Inchausti, que el propio espía francés confesaba que era su barragana, aunque tenía poca confianza de encontrarla, pues habría partido ya a encontrarse con él. Estas y otras muchas recomendaciones y consejos nos dio el Gobernador, que permanecimos durante casi todo el día en su real para hacer los preparativos del viaje y que no repito aquí por excusar prolijidad.

Así concertados en todo, quedamos en tomar flete a los pocos días en San Juan de Ulúa en un bergantín de Cortés que tenía previsto ir a comprar caballos a Jamaica y que nos dejaría antes en La Habana. Gran cantidad de oro nos entregó don Hernando para que no pasáramos necesidad durante la empresa, y a mí me regaló ropa de calidad para darme apariencia de hombre importante, y al Xicotepec le hizo dejar allí todas sus joyas, que no eran pocas, y sus adornos del cabello, y los abalorios propios de los hombres de guerra mejicanos, para que pareciera un simple criado. Y a todo puso muy buena cara el indio, pues creía que todo sacrificio que hiciera merecía la pena si servía para cobrar su venganza.

                                                CAPITULO XXXII  

De las razones que tuvo Cortés para elegirme a mí para que fuera con el Xicotepec al reino de Francia, y las promesas que me hizo para que yo finalmente aceptara el difícil y arriesgado viaje, y de lo secreto que lo mantuvo todo para que no se echara a perder.

Aquí diré lo que sucedió después de que don Hernando supiera que el Xicotepec no se avenía a sus consejos de abandonar toda idea de venganza de los traidores que mataron a su familia. Cortés pensó la manera de dar satisfacción al indio sin tener que echarle grillos para evitar que intentara embarcarse hacia España para cumplir su venganza, que la tenía prometida a sus dioses y en tratándose de los ídolos que por tales dioses tienen, no atienden a razones y se vuelven tercos para todo. Las promesas de estos indios son tan recias como las de los cristianos, que ambos, si fuera preciso, dejan la vida por cumplirlas, aunque estos naturales de la Nueva España se ven en la necesidad de reforzarlas con sangre, que dicen que así se lo demandan sus demonios. Por eso se sangran algunas partes del cuerpo, ya sean las orejas, los muslos, los brazos o la cara, que el lugar depende del ídolo al que se comprometen, y luego con esa sangre rocían la cara del ídolo, de modo que, entre esta sangre y la de los sacrificados, que también la soban por la figura del dios, los tiene todos perdidos llenos de costrones secos, que entra gran repugnancia sólo de verlos y huelen peor que un muerto. De este modo lo hizo Xicotepec con Tezcatepuca, que es su diablo principal y al que decía que estaba muy obligado, según me dijo a mí después. 

El caso es que don Hernando necesitaba un español que pasara por portugués, que hablara algo de su lengua, que supiera leer y escribir y que diera apariencia de buen señor, aunque no lo fuera, para poder disimular como tal en Portugal y en Francia. De este modo, pensando en los hombres que allí estábamos y que podíamos participar en dicha empresa, el Gobernador se acordó de mí y me mandó llamar muy discretamente. Primeramente me tanteó con preguntas varias sin ir al grano, para conocer mi temple y hacerse idea si yo valdría para ello, pero sin decirme nada, por no comprometerse si no aceptaba. Luego me preguntó si hablaba portugués y yo le dije que incluso podría pasar por natural de aquel reino, aunque no diré aquí la razón de ello, pero que no sabía ni una palabra de francés. Al cabo, cuando debió pensar que había encontrado al hombre adecuado, don Hernando me desveló algunos detalles, pero sin ponerlos todos a la luz, y me advirtió de que se trataba de un trabajo harto difícil, en campo enemigo y del que tal vez lo único que sacara fuera la muerte. Me prometió, sin embargo, que el premio sería del mismo calibre que el riesgo, de modo que si volvía con bien, sería rico y no debería volver a jugarme el pellejo nunca más.

Yo le contesté que podía contar conmigo para lo que fuera menester, que daría la vida si fuera preciso, y que ya la había arriesgado otras muchas veces por menos de lo que me prometía. Creo que acepté más por curiosidad de lo que se traía entre manos don Hernando que por el botín que me prometía, y no fue hasta ese momento, en que le dije que podía disponer de mi persona, cuando me desveló lo que quería de mí, que es lo que ya tengo explicado en el capítulo anterior. Yo hube mucha sorpresa de la propuesta que me hizo, pues esperaba un trabajo en tierra de las Indias portuguesas, por lo que preguntó del idioma, pero no en Francia o Portugal. Tan sorprendido quedé que perdí el habla un instante, no por miedo a lo arriesgado del negocio, sino por lo atrevido del pensamiento de don Hernando, que siempre decía que el enemigo no espera nunca la alternativa más temeraria y, por ello, ésta es la que menos riesgo tiene; y no sólo lo predicaba, sino que también lo ponía en práctica en el campo, pues muchas veces, cuando estuvimos rodeados de gran masa de indios, en lugar de hacer trinchera, decidía acometerlos como si hubiera igualdad de fuerzas, y de este modo los desbaratamos muchas veces aprovechando la sorpresa. Eso fue lo que pasó cuando salíamos derrotados de Méjico y un ejército de miles de indios nos alcanzó cerca de Otumba, que había tal copia de ellos que llenaban todo el valle, y Cortés, en lugar de esconderse en unos templos que teníamos a mano, ordenó que nos revolviéramos contra ellos y atacáramos al que parecía el jefe, y así hicimos y ganamos la batalla. Otro tanto sucedió con Pánfilo de Narváez, aunque en aquella ocasión yo estaba en el campo contrario al de Cortés. Aunque he de reconocer que aquí hubo tanto mérito de don Hernando como culpa de Narváez, pues éste se durmió a destiempo, como el gigante Polifemo, y dejó el campo a su enemigo, lo que le costó el ojo. Y a fe que Cortés puede compararse en hazañas con Ulises, y hasta le supera, pero no Narváez con Polifemo, pues no es gigante ni de talla ni de hechos aunque ambos sean propensos al descuido. El Narváez sólo le gana al gigante en que tenía dos ojos, y no uno, de suerte que, perdiendo uno, con el otro le basta para seguir con sus traiciones. Y viene aquí de molde decir el aspecto de los ídolos mejicanos, que son tan feos y deformes como el propio Polifemo, y un cristiano no acaba nunca de entender cómo siendo la Virgen Santísima tan hermosa y su Niño tan lindo, los naturales de estas tierras adoran dioses tan crueles y terribles, pues, al fin y al cabo, los antiguos griegos y romanos tenían disculpa pues aún no conocían la palabra de Jesucristo ya que no había bajado al Mundo. Es esto un misterio difícil de comprender y así será porque Dios lo quiere, pues tiene poder sobre todo, que de querer que fuera diferente, ya habría dispuesto otra cosa.      

Regresando a la historia después de este desvarío, siempre útil si es para recordar cuál es la verdadera fe, digo que Cortés me explicó con detalle lo que esperaba de mí y yo le dije que haría lo que me pidiese, y se contentó mucho de la contestación que le di, y me prometió que me daría oro y encomienda de indios a mi regreso y que si, por fatalidad, no volvía, que lo haría llegar a mi familia, por lo que le di razón de ella, de sus nombres y el lugar de España donde viven mis padres, para que el oro se lo enviara a ellos.

Don Hernando tenía gran temor de que su plan se desbaratara porque llegara a conocimiento de cualquiera que pudiera hacer mal uso de lo que sabía, de modo que me hizo jurar sobre unos Evangelios que no diría nada a nadie de lo que allí habíamos hablado y que ni siquiera a mis compadres mencionaría que tenía intención de salir de viaje. Lo llevó todo tan en secreto que la víspera de la partida yo estuve en la taberna, como otras noches por no despertar sospechas, y no pude decir nada, por lo que tuve cuidado de no embeodarme, no fuera ser que dijera algo por imprudencia, que ya se sabe que cuando el vino manda en la cabeza, la lengua se adelanta a los pensamientos y dice cosas que luego la razón le reprocha. Así, al día siguiente desaparecí de Méjico sin dejar rastro, y aunque muchos preguntaron por mí e hicieron intento de buscarme, no me hubiera pasado como a los Castillos y a tanto otros, pronto abandonaron la idea, pues Cortés, cuando le decían lo de mi desaparición, sólo sonreía y quitaba razones y aplacaba los ánimos y templaba protestas. A fuer de sonrisas de don Hernando se llegó a pensar que él sabía lo que había sido de mí pero no quería decirlo, por ser secreto, y bastó que creciera este pensamiento entre unos pocos para que se propagaran entre todos los españoles que me conocían los más variados rumores sobre mi paradero, y pocos hubo, por no decir ninguno, más descabellado que la verdad.

                                                CAPITULO XXXIII

De cómo fue nuestra partida desde San Juan de Ulúa en un bergantín de Cortés y de lo que nos aconteció hasta que salimos del puerto de La Habana con una gran flota española.

Como tengo dicho de antes, el Xicotepec y yo salimos de Méjico como si fuéramos ladrones, a escondidas, para que nadie supiera la naturaleza de nuestro viaje, que Cortés tuvo tan en secreto que tengo para mí que no le dijo nada ni al propio Gonzalo de Sandoval, y digo esto porque la víspera de partir estuve con él mucho tiempo, la mayor parte sin otra compañía que pudiera ser indiscreta, y no mencionó para nada el viaje. De lo que supongo que si don Hernando le dijo algo, debió de ser mucho después de nuestra partida.  

Tan discretos marchamos que no quiso Cortés que fuéramos juntos, de modo que partí primero yo con lo puesto, aún de noche; después envió el equipaje, que eran gran número de baúles, que más parecían pertrechos de un regimiento que de un solo hombre, por muy rico que fuera; finalmente, al alba, partió Xicotepec. Fray Esteban también salió por esos días, pues teníamos concertado que viajara a España con la misma flota, aunque en otra nao, por lo que no volvimos a verlo más.

Coincidimos en Veracruz el indio, yo y los baúles, aunque estos siguieron hasta San Juan de Ulúa para ser embarcados en cuanto lo demandara el capitán de la nao, que ya estaba advertido de que había de dejarnos en La Habana antes de continuar para la isla de Jamaica, aunque no sabía quiénes éramos ni para qué íbamos a Cuba.

En San de Ulúa embarcamos a primeros de abril, que nos fueron a avisar a Veracruz cuando estuvo el barco preparado, pues no es buen lugar ese puerto para esperar el embarque, por no ser tierra sana, aunque bien es cierto que tampoco Veracruz lo es, pero al menos tiene mejores alojamientos. En éstos pasamos casi una semana, Xicotepec como criado y yo como señor, aunque procuramos no hacer mucha demostración pues allí alguna gente me conocía a mí y podían dar en sospechas. 

Desde el primer momento, Xicotepec me preguntó por las cosas de España, de Portugal y de Francia, lo que traté de explicarle lo mejor que pude. Le dije, para su mejor entendimiento, que esos tres reinos son semejantes a los Méjico, Tlaxcala y Michoacán, aunque de cristianos y más poderosos que los de la Nueva España, y, por ello, sus luchas eran más encarnizadas, como la que teníamos los españoles con los franceses. El indio quería saber las cosas que encontraría en los lugares por los que habíamos de pasar, por eso le hablé de Cuba, de las Azores, de Portugal y de Francia, dentro de lo que yo sabía de esas tierras, por las que se interesó más que por España, pese a ser el reino más poderoso, ya que por él no había de pasar si las cosas iban como don Hernando las tenía  planeadas.

Llegamos sin contratiempos a La Habana después de una travesía de nueve días, de los cuales al menos siete Xicotepec los pasó en cubierta vomitando por tener alterado el estómago de las idas y venidas del barco. Y no lo digo para burla del indio, que la mayoría de la gente, si no son marinos, e incluso éstos, no soporta las travesías y enferma muy reciamente del estómago hasta que se acostumbra al vaivén. Al cuarto día de viaje el Xicotepec andaba desesperado por no sufrirlo más y amenazaba con arrojarse al mar, por lo que el capitán de la nao, harto de sus lamentos decidió encadenarlo a uno de los palos para que se calmara, y no atendió a las protestas del Xicotepec, que era tenido a bordo por un simple criado y no por un gran señor mejicano enviado por Cortés. Yo no quise protestar del trato que se le dio al indio por no provocar sospechas de su verdadera condición, y le dije a Xicotepec que debía estar agradecido porque le habían tratado con benevolencia en atención a mi persona, que no es corriente que un criado o un esclavo indio que incomoda en una nave se escape sin una buena ración de palos. Le hice ver, entre bromas, que así se iría acostumbrando a su cometido de servidor y le prometí que si no alteraba más el viaje rogaría al capitán que lo liberara.

Al día siguiente, el capitán del bergantín soltó al indio sin que yo tuviera necesidad de intervenir, aunque sí fue precisa toda mi paciencia para calmar al Xicotepec y convencerle de que si mataba al capitán no llegaría nunca a Francia para dar cuenta de Félix de Orgelet. Fue este razonamiento el que acabó por aplacar al indio, que decidió pasar el resto de la travesía, hasta La Habana, sentado en la cubierta, sin apenas moverse, como si se tratara de uno de los ídolos a los que tanta devoción tenía.

Entramos en el puerto de La Habana ya de tarde muy avanzada, con el sol muy vencido al poniente, pero aún lucía suficiente para contemplar a maravilla el espectáculo que en él había y que paralizó a Xicotepec. Infinidad de naos estaban atracadas en toda la extensión del puerto, que es enorme, y en él pueden estar sin molestarse mil barcos o más, pues tiene de ancho al menos cien pasos y de largo media legua, es cerrado y da buen abrigo y de fondo alcanzará no menos de diez brazas. Es preciso entrar en él de mediodía en adelante pues antes de esa hora los vientos terrales lo hacen muy difícil.

Tal copia de barcos como había en el puerto cuando llegamos era debido a que allí se reunía toda la flota que andaba por las Indias y que quería ir a España, pues era muy recomendable, para no topar con piratas, ir en cuadrilla lo mayor posible, y así se hacía en el mes de abril, cuando cesan los vientos del norte, que en este mar son muy recios, y se navega por el golfo del Sargazo y las Azores en tiempo de verano, hasta llegar a España para julio o agosto, según sean los vientos. Pero nosotros habíamos de ir a Portugal, que no a España, aunque a los efectos de la navegación que teníamos, poco cambio era.

Esperamos diez o doce días en La Habana hasta que los oficiales del puerto pensaron que ya no faltaba ninguna de las naos que habían de partir para España, aunque eso es algo que nadie sabe, por eso se deja tiempo de sobra para que todas tengan ocasión de llegar. Xicotepec y yo tuvimos que dejar el bergantín el mismo día que llegamos, pues la nao debía continuar su viaje, aunque se detuvo algunos días para reponer bastimentos y agua. En estas tareas se  demoraban mucho pues resultaba prolijo atender las demandas de todas las naos. Además, el puerto de La Habana está mal abastecido de agua, pues aunque tiene un río que surge en él, es salado, por lo que deben traer el agua desde dos leguas de distancia, de un lugar que llaman Las Chorreras.

Siguiendo las indicaciones de Cortés busqué en el puerto a un tal Luis de Tovar, hombre de Andrés de Duero, que como ya tengo dicho era persona muy principal en Cuba, secretario de Velázquez y propicio desde siempre al Gobernador de la Nueva España.

Este Tovar tuvo gran sorpresa al vernos, y sobre todo receló de Xicotepec, que no tenía aspecto de criado por muchos andrajos que se vistiera, y era fácil de ver para alguien con el ojo presto, como era el caso de este servidor de don Andrés de Duero. Pero la carta que me había entregado Cortés para el caso disipó todas sus dudas y no tardó en acomodarnos lo mejor que pudo en una de las carabelas, que se llamaba Santa Elena, que era de ciento cincuenta toneladas y la gobernaba un tal García Trillo.  Éste me acomodó lo mejor que pudo, pero dejó a Xicotepec en cubierta, lo que le supo mal por venir mi recomendación del Tovar, que tenía mucha mano en La Habana por ser sirviente de Andrés de Duero, pero dijo que habíamos llegado muy tarde, cuando casi todo el espacio lo tenía ya repartido.

A pesar de todo, el lugar en el que me acomodé no era malo, sino de los mejores del barco, y después supe que habían levantado a otro para dármelo a mí. Xicotepec no se lamentó de quedar en cubierta, no sólo porque iba acomodándose a la tarea de criado que le había dado Cortés en este negocio, sino porque desconocía las costumbres que se tenían en las naos. Además, para alguien que echa el estómago con la oscilación de la nave lo mejor es mantenerse en cubierta.

Por los papeles que me facilitó don Hernando, y lo que teníamos hablado de antes de la partida, yo era el portugués Rodrigo de Morantes, que es el nombre que me quiso poner Cortés para esta aventura y de aquí cogí yo el falso de Rodrigo de Íscar para encubrir en esta historia el que me dieron mis padres al cristianarme. Debía pasar por un comerciante portugués con casa en las Azores, con familia también en España, rescatado de un naufragio, tres años atrás, por los frailes dominicos de la Española. El indio que me acompañaba me lo habían dado los religiosos para que me sirviera, ya que yo había perdido todo. Las cartas de fray Olmedo así lo confirmaban y en ellas hacía votos y rogaba a Dios para que al fin pudiera llegar a mi casa, en la isla Tercera, y descansar de las calamidades que me habían venido unas tras otras en estos tres últimos años, en los que había estado muy enfermo. Estas cartas de fray Olmedo tengo entendido que las escribió al dictado de Cortés y que nunca supo para quién eran ni para qué sirvieron.

Para que nadie dudara en la carabela de esta historia, sólo embarque con un pequeño baúl, porque el resto del equipaje, tal como ordenaba Cortés en su carta, lo había embarcado el Tovar en otra nao, para que fuera entregado en la isla Tercera a su agente Sebastián Domingos. Este funcionario portugués me entregaría los baúles como si fueran pertenencias mías que hubieran estado esperándome en mi casa todos estos años, facilitaría el embarque hacia Lisboa y me entregaría papeles para acreditar que era vecino de la isla, que me habían de servir en Portugal y en Francia si todo iba bien. 

Éste era el plan urdido por Cortés para que llegáramos a Lisboa en las mejores condiciones, y para todo nos dio cartas que debíamos presentar a sus agentes en Cuba y en Azores, como tengo dicho, pues el Gobernador era muy mirado para todo y si podía no dejaba nada al azar, pues procuraba adelantarse al pensamiento de los otros y todo lo tenía muy bien proveído para que no hubiera sorpresas. Más bien al contrario, que era él el que solía sorprender al tomarnos por la mano en cosas que ya tenía pensadas y resueltas antes de que nosotros las imagináramos.

Como digo, después de acomodarnos en la nao Santa Elena todavía fue necesario esperar unos días antes de que la flota zarpara. Entre tanto, decidimos salir lo menos posible del barco, por no llamar la atención, como nos recomendó Cortés, y cuando lo hicimos fue de noche, para pasear por el puerto, donde nadie se fijaba en nosotros. Yo usé entonces mis viejas ropas,  que llevaba en el baúl que me quedó, y no las que me regaló el Gobernador, y mi indio se vistió unas mantas groseras que había traído liadas entre sus cosas. 

Desde el puerto contemplábamos las tareas de carga de las naves, algunas de las cuales llevaban más de doscientas pipas de agua, además de los bastimentos y leña necesaria para la derrota. Y eso sin contar las riquezas, que eran muchas y codiciadas de piratas, por eso se preparaban grandes flotas, y bien protegidas, para no ser presa de los corsarios franceses e ingleses que, sobre todo pasadas las Azores, andaban como lobos para apoderarse del oro de su Sacrísima Majestad.

Grandísima admiración tenía el Xicotepec de ver la prolijidad de los trabajos que había en el puerto y yo le decía que eso no era nada comparado con los puertos de Sevilla o Sanlúcar de Barrameda, o el mismo de Lisboa que pronto tendría ocasión de conocer. Y no le valía al Xicotepec para salir de su asombro haber conocido ciudades como Méjico en los tiempos del rey Moctezuma y otras ciudades de indios de la Nueva España, pues la industria española que se veía en La Habana no tenía comparación con nada que hubiera visto antes en su vida. Eso mismo nos pasó a los españoles cuando llegamos a esta tierra y vimos estas ciudades, que eran tan pujantes de vecinos y de casas y templos como Valladolid o Toledo, y muchas pintadas de blanco, que refulgían al sol y parecían de plata vistas desde lo alto de las sierras. Pero cuando se calma la sorpresa de conocer tales maravillas, que antes de verlas ni sabíamos que existían, y se mira detenidamente y se comparan las unas con las otras, se alcanza a comprender que las ciudades y villas que tenemos en España son superiores a estas.

                                                CAPITULO XXXIV 

De nuestra partida de La Habana en la carabela Santa Elena y de cómo fue la travesía y de lo que ocurrió en ella hasta que llegamos a las Islas Azores.  

A finales del mes de abril del año del Señor de 1524 partimos una mañana del puerto de La Habana hasta veinticinco naos, las más de cien y ciento cincuenta toneladas, unas cargadas con riquezas de perlas, oro y plata de las Indias, y la mayoría con mercaderías que se dan en estas partes del mundo y que son muy apreciadas en España. Salimos de mañana porque, como tengo dicho, es la mejor hora por los terrales, que ayudan sobremanera. Decían los marineros que hasta las Azores teníamos por delante de novecientas a mil leguas, que se podían hacer en poco menos de un mes si el tiempo era favorable y los mareantes expertos, pues es preciso aprovechar bien los aguajes y los vendavales, que en verano son suaves y mucho ayudan para salir por el canal de Bahama, y desde aquí se va en demanda de las Azores por una derrota más metida en altura que en invierno, hacia el golfo Sargazo o del Norte, llamado así porque al pasar La Florida se busca el norte por mejor aprovechamiento de los vientos.

Como digo, salimos prestos muy de mañana de La Habana y acompañé en la borda al Xicotepec, que estaba emocionado de ver la costa perderse poco a poco en el horizonte, tal vez por añoranza de su tierra, o por sentirse rodeado de la mar océana por todos lados, se le quebró el ánimo, y tuve que confortarle y apelar a lo que nos esperaba más adelante, que no eran más que riesgos para nuestras vidas, pero yo le dije que habíamos de ver aún lugares maravillosos como él nunca había conocido.

Poco a poco se fue animando, pero cuando ya tenía más arriba el espíritu, vino en darle los mareos y así estuvo otros tres días, aunque no se le ocurrió protestar, tanto por no comprometer nuestra empresa como por no ser encadenado de nuevo.

A las pocas leguas del puerto de La Habana vino un viento recio contrario que pensé que nos volvería de nuevo a Cuba, pero no hubo tal pues, como me explicó uno de los marineros, los aguajes son tan fuertes aquí que te sacan hasta el canal de Bahama aunque los vientos sean contrarios. Tales cosas tiene la naturaleza en estas tierras que son muy asombrosas de ver para los que somos ignorantes en los asuntos de la mar, pero es corriente para los peritos, que no se admiran y se aprovechan mucho de ello. Así embocamos el canal sin apuro y para ello no hubo más menester que ir barloventeando toda la flota.

Tengo dicho que partimos veinticinco barcos que iban muy bien aprestados todos tras la nave capitana, que marcaba la ruta y era una nao sólo con gente de guerra, muy bien dotada de cañones para desanimar a los piratas, y cerraba la flota la nao que dicen almiranta, y es la que guarda de que no se retrase ninguna y todas vayan muy en conserva las unas de las otras.

Con tan buena disposición y el favor de las corrientes, pronto alcanzamos a ver Los Mártires, que así se llaman a unos grandes islotes que anuncian la punta de La Florida y que están dispuestos de tal modo que parecen obra de los hombres para guardar el paso a aquella tierra, de la que dicen que es de mucho oro y esconde la Fuente de la Juventud. Sobre lo primero no tengo duda de ello, que todas estas Indias son pródigas en riquezas de oro, plata y piedras preciosas, pero sobre esa fuente que dicen que el que bebe su agua no envejece, e incluso vive eternamente, tengo mis dudas pues de ser así, y no morirnos nunca, sería un pecado grave contra Dios al querer ser como Él, y si como es sabido todo procede del Sumo Creador y nada puede igualársele, no es de razón creer que el propio Dios pusiera en La Florida o en cualquier otro lugar una fuente para que el que bebiera se le igualara, y sólo pensarlo es ya pecado de soberbia; tampoco es sensato creer que Dios pusiera esa fuente para tentarnos, como puso la manzana para Eva, pues ya tenemos en la Tierra un sinnúmero de formas de  pecar sin necesidad de hacer el esfuerzo de buscar esa escondida fuente donde quiera que esté.

Para cuando pasamos por Los Mártires, que fue al décimo día, Xicotepec ya dominaba su estómago, pues se había acostumbrado al mecimiento que las olas hacían del barco, y aunque mantuvo un color verde en su cara durante el resto de la travesía, no volvió a desembuchar por la borda.

Tomó la flota el camino del noreste, para salir por el canal de Bahama hasta el Sargazo y luego ir ganando en altura hasta la isla Bermuda, desde la que no es preciso ni subir ni bajar más pues está, según dicen los hombres de la mar, en los mismos grados que las Azores. No fue mala la travesía en los días siguientes y el único incidente fue el que ocurrió una noche de grandísimas nieblas y con la mar algo revuelta, en la que dos naos que iban muy juntas se tocaron por los costados con gran crujir de la tablazón y quedaron enganchadas por los aparejos, de lo que comenzaron a hacer aguas y los marineros ya se encomendaban a Dios antes de arrojarse al mar entre gran griterío. Salvaron la situación cuatro marineros de una de las naves, que era la Santa Catalina, que estuvieron prestos para cortar con hachas todas las jarcias enredadas, de modo que ambas naos pudieron salir con bien y fueron reparadas durante el viaje, aunque éste se retrasó por el trance.       

Mediado el mes de mayo, que fue sobre los veinte días de viaje, alcanzamos a ver la isla Bermuda, lo que nos dio gran alegría a los que como el Xicotepec y yo no estábamos acostumbrados a viajes tan largos. Esta parte de la mar Océana es muy traicionera ya que se formar tormentas muy gruesas sin dar señal ni aviso de lo que va a pasar y eso es lo que nos sucedió una noche, que se nos vino encima tal tronada, con relámpagos tan seguidos que parecía mediodía de lo que dejaba ver, y a fe que hubiera preferido no ver y que estuviera oscuro, pues ponía pavor en las ánimas más recias contemplar cómo las enormes olas subían a las naos y luego el agua desaparecía bajos sus cascos como por obra de magia, y quedaban suspendidas en el aire sin que nada ni nadie las sujetara, hasta caer de golpe con recio estrépito aún más bajo que de donde la ola las cogió, a unas como hondonadas que hace la mar entre ola y ola. Y eran éstas tan altas o más que la Giralda que hay en Sevilla, y quien lea esto que no piense que exagero, que más bien creo que me quedo corto.

De esta guisa estuvimos toda la noche, aunque la tronada y las centellas cesaron mucho antes. Algunos hombres se perdieron para siempre al no poder sujetarse en las cubiertas de sus naos, que se puede decir que no hubo barco en el que no fuera por la borda alguno de sus ocupantes. Y a otros no se los llevó el agua porque los capitanes ordenaron que el que pudiera que bajara a las bodegas y el que no, que se atara en cualquier lado con una soga por la cintura. Eso fue lo que hicimos Xicotepec y yo, que aunque yo tenía licencia para bajar a la bodega, preferí quedarme con el indio, que no la tenía, amarrados los dos en cubierta, para darle un poco de tranquilidad si era posible, porque tenía un gran susto en el cuerpo como jamás en su vida de adorador del diablo lo había tenido antes. Y yo no lo tenía menos. Por lo que me contó después, que luego se sabrá, no entiendo que el Xicotepec tuviera miedo a las tormentas en la mar.

Con el alba se calmó la mar, que parecía que el demonio que la había levantado tuviera miedo de la luz del sol y con el día prefirió dejarnos en paz y volver a su fondo marino.  

Perdimos todo ese día en ordenar la flota, que había quedado dispersa, y después de hacerse el recuento nos dimos cuenta de que faltaban dos naos, una de ellas la Santa Catalina, y por mucho que se buscó no se las halló. Y al cabo del tercer día aparecieron algunas ropas y restos de navío, de lo que se pensó que las dos carabelas se habían hundido. Aún buscamos dos días más por si quedara algún marinero engarrafado a una tabla, pero no hubo nada.

Fue casualidad que una de las perdidas fuera la nao Santa Catalina, que no podía achacarse al menoscabo que tuvo al chocar con la otra, pues las dos fueron perfectamente reparadas y la otra, de la que no recuerdo su nombre, no se perdió en la tormenta.

Xicotepec, que era reservado y hablaba poco, me tomó más confianza desde lo de la tormenta, que lo achaco yo a agradecimiento por haberme mantenido a su lado cuando el ánima le flaqueaba. Durante el resto de la travesía hasta las Azores, que se demoró por otros doce días, me contó muchas cosas de su vida y de su familia, y también de sus dioses y costumbres. Tal fue que me trataba como un amigo, aunque sólo cuando nadie nos veía, pues tales familiaridades entre señor y criado habrían dado que pensar.

Así fue como supe que no fue el diablo Tezcatepuca el que le habló de doña Luisa y el Julianillo, sino su camarada Atoxotl, que se enteró de ello cuando fue de lengua de los españoles que mandó Cortés a Michoacán. Me contó muchos cuentos de los mejicanos, los más sangrientos y groseros que no he de repetir aquí por respeto al lector cristiano. Aunque sí diré uno que fue lo que le pasó al Xicotepec siendo niño, que salvó la vida tan milagrosamente que él lo atribuye a los mismos dioses suyos y es por eso que les tiene tanta devoción por mucho que se le recuerde que son falsos y diabólicos. Lo que sucedió fue que en el valle de Méjico tenían una gran sequía que ya duraba tres años, y ellos la atribuían en su ignorancia al enfado del dios del agua, que llaman Tlaloc. Es costumbre que en estos casos se sacrifique a cuatro niños de no más de cuatro años para contentar al dios, y las víctimas son esclavos comprados para ello que se encierran en una cueva tapiada y se dejan allí hasta el año siguiente. Pero pasó que al cabo del año no llovió ni una gota, y los papas que ellos tienen para interpretar lo que piensan sus dioses dijeron que Tlaloc no estaba contento del sacrificio de esclavos y que quería gente noble, por lo que se eligió a otros cuatro niños de la misma edad que los anteriores, de familias más principales, entre los que estaba el Xicotepec. Estaban para tapiarlos en la misma cueva que los otros del año anterior cuando se desató tal tormenta que anegó muchos pueblos y los caminos parecían torrentes pues llovió un mes sin parar. Los sacerdotes entonces entendieron que fue cosa del mismo Tezcatepuca o el Uichilobos, dos dioses mejores que el Tlaloc, que no querían los nuevos sacrificios. Otros sacerdotes, que en esto estuvieron divididos, dijeron que era señal de los dioses mayores en favor de Xicotepec y los otros tres que con él estaban en la cueva, y por ser dioses de guerra se dijo que los salvaron para que fueran grandes guerreros y que así los honrarían más, apresando más prisioneros para el sacrificio cuando fueran hombres maduros. No se equivocaron con el Xicotepec, que fue gran guerrero, de los mejores digo yo de los que tuvo el Moctezuma a su servicio. Otro de los niños que con él estaba era su amigo Atoxotl, que también destacó en la milicia, y me dijo que los otros dos niños fueron grandes guerreros que murieron por la mano de Alvarado cuando se quedó solo en Méjico, al partir Cortés a encontrarse con Narváez, y masacró a los mejores soldados que tenía el reino al tomarlos por sorpresa al confundir con preparativos de guerra una de sus fiestas mayores, que ya tengo dicho que las ceremonias de fiesta y de guerra son muy iguales. Por ser causa de las lluvias que tan preciosas eran para la tierra y las cosechas, se dijo también que los cuatro tenían la protección de las aguas, y que jamás morirían ahogados, pues sus cabezas nunca podrían quedar por debajo de ellas, y es por esto que no entiendo el temor del Xicotepec a ahogarse en la tormenta, salvo que no crea los agüeros de sus papas. Aunque quizá su temor no era al agua, sino a que le partiera un rayo.

 El indio me contó esta historia de lo que le dijeron sus padres, pues él recordaba poco de aquello por su tierna edad, pero el incidente le marcó de tal modo que hoy sigue pensando que no murió por intervención divina, y por ello guarda gran devoción al Tezcatepuca y al Uichilobos.

 Yo aproveché para censurarle esas costumbres sangrientas de sus dioses, con las que se demuestra que no son tales, sino demonios que sólo quieren la muerte y la destrucción de los hombres; pero aunque me prestó gran atención, no se convenció, pese a que me prometió que admitiría entre sus dioses a la Virgen María y al Niño, pues al Tezcatepuca y al Uichilobos no les estorbarían. También le dije las costumbres de los cristianos y las cosas que encontraría en Portugal o en cualquier otro lugar de gente civilizada para que no se sorprendiera llegado el momento, a lo que puso gran atención. Se interesó de nuevo por los distintos reinos de los cristianos, y aunque ya lo había hecho durante la travesía varias veces, le expliqué que lo mismo que hay mejicanos, tlaxcaltecas o michoacanos, que tienen distintos príncipes aunque adoren a los mismos dioses, así hay reinos de España, Portugal, Francia o Inglaterra, con el mismo Dios pero con diferentes reyes y diferentes lenguas, que se hacen guerras igual que en la Nueva España.

En éstas llegamos a la isla Tercera de las Azores, como teníamos concertado, el séptimo día del mes de junio de ese año.

                                                 CAPITULO XXXV

De nuestra llegada a la Isla Tercera de las Azores, donde buscamos a Sebastián Domingos para que preparara nuestra partida hacia Lisboa, y de lo que ocurrió hasta que partimos.

Llegamos a la isla Tercera de mediodía, con toda la flota muy bien aparejada y dispuesta. Ninguna de las naos entró en el puerto pues no lo permitió el almirante, que era un tal Juan de Burgos, que está prohibido que entren en puertos de Portugal por temor de que se descargue el oro o las otras mercaderías, de modo que todas la tareas para reponer agua y bastimentos han de hacerse llevándolo todo con esquifes.

A nosotros y a otros gentileshombres nos permitieron saltar a tierra en varios bateles, pero sólo pudimos llevar lo que nos cabía cargar en las manos, aunque prometieron enviarnos los equipajes cuanto antes.

En el puerto preguntamos por Sebastián Domingos, el oficial portugués que Cortés tenía como agente en aquella isla, y supimos que lo hallaríamos en su casa, de la que nos dieron indicación. Llegamos pronto, pues esta isla es de pocos vecinos y pronto se visitan todas sus casas. Era la hora del almuerzo y Sebastián Domingos, que estaba comiendo cuando le dieron nuestras cartas, nos hizo pasar con gran ceremonia, nos recibió en el comedor y nos sentó a su mesa. Don Hernando debía tener gran confianza en aquel portugués pues en su carta le explicaba más de lo que había revelado a las otras personas con las que habíamos tenido que acordar hasta entonces. Es por ello que no trató a Xicotepec como a criado, sino como a gran príncipe indio, más, pienso yo, de lo que en realidad era.

Durante la comida hablamos poco del negocio que teníamos, y el tiempo se pasó en flores, contándole nosotros, sobre todo Xicotepec, las cosas de la Nueva España, y el Domingos las excelencias de Portugal. Sólo al final, cuando los criados levantaron los manteles, el portugués abordó la cuestión, aunque poco dijo, pues al ser nuevo para él el plan, tenía que pensar cómo mejor cumplirlo. Nos ofreció su casa para que no anduviéramos por la villa, en la que sin duda llamaríamos la atención, nos encomendó a su esposa, una tal María de Tavira, y se despidió para ir al puerto a reclamar nuestro pequeño baúl.  La mujer, que no hablaba español, como su marido, nos acomodó en una gran habitación que tenía vacía en el piso de arriba y se despidió de nosotros. No volvimos a verla en los cinco días que estuvimos en su casa. Tampoco vimos mucho a Domingos, aunque siempre almorzaba con nosotros, y nos trajo mi baúl al día siguiente de nuestra llegada. 

Pasamos esos días a solas en la habitación, que por los aparejos más parecía granero que estancia para huéspedes, aunque estuvimos bien acomodados y no nos faltó de nada. Una criada atendía para todo lo que necesitáramos y el propio Domingos nos decía ante la mesa, siempre muy bien servida, cómo estaban nuestros negocios.

Un día, el tercero de nuestra estancia allí, vino a vernos y nos dijo que ya tenía listos todos los papeles y documentos que necesitaríamos para viajar sin problemas hasta Portugal y que acababa de recibir del almirante de la flota española todo el equipaje que le enviaba Cortés a su nombre para que nos lo entregara. Bajamos para cenar y nos explicó con detalle su plan.

Tal como dejó ordenado Cortés, yo tomaría el nombre de Rodrigo de Morantes, vecino de la Tercera,  hijo de Antonio de Morantes, un marino de Braga, y de doña Juana Valverde, española de Badajoz.  Domingos decidió buscarme tal madre por disimular mejor si en algo se notaba que era español. En lo demás, se mantenía la  historia planeada por Cortés, de que los padres dominicos me salvaron del naufragio de mi nao y me cuidaron hasta que mejoré para regresar a mi casa, con el servidor que me regalaron.

Domingos nos proveyó de numerosos documentos y cédulas en los que se probaba mi condición de portugués, vecino de la Tercera, comerciante, con casa propia en esa isla, propietario de barcos y tierras; también me entregó algunos otros papeles en blanco, con la sola firma y el sello del oficial del rey de Portugal al pie para que dispusiera de ellos como fuera menester.

Nos tomó flete para un galeón portugués, el Trinidad, de ciento treinta toneladas, que saldría junto con otros hacia Lisboa al cabo de dos días, pero nos advirtió de que, salvo con el capitán, que estaba en el negocio, no tomáramos mucha confianza con nadie, y aún menos que dijéramos que yo era vecino de la Tercera, pues sería fácil que nos descubrieran al ser tan pocos los que viven en esa isla y la mayoría conocidos de los que irían en el barco. En Lisboa, por ser gran metrópoli, nos sería más fácil disimular, aunque nos recomendó prudencia pues nunca se sabe con quién has de tropezar ni dónde, y basta que no se espere para que hagas gala de vecindad de la Tercera ante un verdadero vecino de esta isla que destape la farsa.    

Pregunté al Domingos por el Martín do Melo, el portugués cuyo nombre se mencionaba en las cartas del Tristán, pero no supo darnos respuesta sobre él, pues no lo conocía.

Y esto fue todo lo que nos aconteció en la Tercera, que fue poco porque estuvimos encerrados como presos todo el tiempo, tanto que hasta el propio Sebastián Domingos se encargó de ordenar el embarque de mis baúles y luego nos llevó al puerto para subir a bordo en la hora en que esperaba hubiera menos movimiento de gente. Al despedirnos le entregué una buena bolsa con oro que me había dado Cortés para él, que sería para pagarle este servicio y los muchos otros que le prestaba al Gobernador de la Nueva España y los que había de cumplir aún, que ninguno de ellos supe, salvo el que a mí me afectaba. 

                                                CAPITULO  XXXVI

De nuestra partida de la Tercera, de la travesía que tuvimos en el galeón portugués  y de lo que nos aconteció al llegar a Lisboa.

El galeón Trinidad, en el que nos embarcamos a Lisboa, hizo vela de madrugada junto a otras cuatro naos portuguesas que tenían el mismo destino. Al momento de irnos, aún seguía anclada, reponiendo bastimentos, la flota española con la que vinimos de Cuba. Dicen los marineros que de la Tercera a Lisboa hay doscientas cincuenta o doscientas ochenta leguas, que se hacen entre quince y veinticinco días según los vientos, que suelen ser contrarios, por lo que las naos han de estar prestas a barloventear cuando sea menester.

Fue una travesía tranquila, con la mar calmada y los vientos suaves, por lo que en diecinueve días cumplimos nuestra derrota sin ninguna incidencia. Es de notar que en ese tiempo avistamos algunos barcos corsarios franceses e ingleses, pero ninguno hizo ademán de molestarnos, de lo que supongo que prefieren las presas españolas, por ser más ricas en oro y mayores los beneficios que obtienen.

Nos dejamos ver poco por la cubierta Xicotepec y yo para no estar en la boca de la tripulación y de los otros pasajeros, pocos, que estaban a bordo. Es por ello que el viaje se nos hizo más penoso que los otros, y el indio, por la falta de aire sano que respirar, volvió a estropearse del estómago y de la cabeza, y fue tanto que al bajar a tierra hubo de sentarse sobre unos fardos del puerto durante largo rato hasta que dejó de sentir el balanceo, que le continuó en el cuerpo hasta mucho después de abandonar el galeón. Tan malo estaba que ese día no tuvo tiempo de fijarse en lo que tenía a su lado y tardó tiempo en admirarse de lo que veía. Pero al día siguiente, cuando recuperó la color, todo le pareció maravilla y siempre andaba tratando de convencerme para recorrer la ciudad, y nunca era suficiente. Pero eso fue después de que tomáramos posada. Esta vez no nos ocultamos, sino que paramos en la mejor que nos dijeron, pues yo era Rodrigo de Morantes, un rico comerciante que venía a la Corte para buscar negocios después de tres años perdidos por convalecencia en tierras de las Indias Españolas. No reparé en gastos y dejé ver tal liberalidad que trataba a mi criado indio mejor de lo que la mayoría de los hombres principales tratan a sus lacayos.

Así no me fue difícil ganar la confianza del posadero, un tal García o Garcés, que no recuerdo bien, que a los cuatro días de estar allí nos cambió de habitación para pasarnos a otra que tenía su propia privada y era más fresca, pues era el mes de julio y hacia calor en Lisboa. Toda la fardería que me preparó Cortés ocupaba la mitad de mi alcoba. A Xicotepec lo alojé en la de al lado, de peor calidad pero también fresca. El indio despreciaba las camas y prefería dormir sobre una a modo de alcatifa que colocaba en el suelo, junto a la ventana.

Cuando supuse que tenía ganado al posadero le conté parte de mis desgracias, los tres años enfermo en un monasterio de La Española y la pérdida que había supuesto para mí estar ausente de mi casa y de mis negocios todo ese tiempo. Le dije que estaba en Lisboa para buscar socios que me asesoraran sobre los mercados más prósperos donde podría tener mejores oportunidades pues desconocía lo que había ocurrido en Portugal desde mi naufragio.

El tal García o Garcés, que me tenía por un hombre muy principal, me dio los nombres de los mejores comerciantes de Lisboa, a ninguno de los cuales conocía, aunque yo disimulé. Finalmente le pregunté si conocía a Martín do Melo, y se extrañó mucho de ello.

Me dijo frunciendo la boca:

—¿Qué negocios había de tener con él un hombre como vos?

Al momento me di cuenta de que el nombre que mencionaba el Tristán en su carta no pertenecía a alguien de buena reputación, ni aun en su propia ciudad. Traté de salir del trance lo mejor posible.

—No lo conozco, pero me hablaron de él en La Habana.

—Pues os aconsejaron mal, podéis creerme. No es más que un usurero prestamista de muy mala reputación. Lo mejor que podéis hacer es olvidar ese nombre.

—Os agradezco el consejo —le dije—, pero me han dicho que tiene buenas relaciones en Francia y ese es un mercado que me interesa.

—Haced lo que os plazca —dijo resignado ante mi insistencia—, vos sabréis lo que hacéis, pero yo ya os he avisado; no es de fiar.  

—Procuraré guardarme de él si así me lo aconsejáis, pero no veo ningún mal en visitarle.

El posadero no quedó satisfecho de mi insistencia y ya se disponía a regresar a sus quehaceres cuando volví a requerir su consejo para otra cuestión en la que estaba dispuesto a seguir sus recomendaciones.

—Otra cosa, amigo García. No puedo pasar aquí el resto de mi existencia y es mi deseo tomar residencia y servicio en Lisboa. Quizá vos pudierais recomendarme a alguien que desee alquilarme una villa.

La sonrisa regresó al rostro del posadero, que no tardó en facilitarme el nombre de tres o cuatro personas a las que me comprometí a visitar de inmediato.

—Pero no tengáis tanta prisa, don Rodrigo —me dijo guiñando un ojo—, que en ningún sitio habéis de estar mejor que en mi casa.    

                                              CAPITULO XXXVII

De las indagaciones que hicimos en Lisboa para encontrar casa, la cual tomamos en las afueras de la ciudad, y de la conversación que tuvimos con el Martín do Melo.  

El posadero me dijo dónde encontrar al Martín do Melo, pero no fuimos a verlo inmediatamente. Antes visitamos a algunas de las personas que García me dijo que podrían facilitarnos una villa en la que instalarnos, o, al menos, fingir que nos instalábamos para largo tiempo. Xicotepec, que en los últimos meses había mostrado impaciencia por cumplir su venganza, salvo cuando el mareo se lo impedía, estaba en Lisboa más tranquilo y mostraba menos prisa por ir a Francia y disfrutaba con los paseos por la ciudad, aunque tuviera que ir detrás de mí, por disimular, y fuera necesario aguardar a que nadie nos viera para que me comentara el asombro que sentía de todo lo que veía. Parecía un infante, incapaz de cualquier maldad a los ojos de los que se cruzaban con él en las calles, y así lo hubiera pensado yo de no saber las atrocidades que había cometido en nombre de sus dioses, de la cruel muerte que dio a los Castillos y como los sacó los pellejos con la ayuda de un sacerdote de los suyos. Si tales hechos se los hubiera contado a esos vecinos de Lisboa que miraban al Xicotepec con una sonrisa al ver su rostro admirado, hubieran dicho que tales cosas exorbitantes no eran ciertas.

Para que nadie recelara de nuestra condición, como tengo dicho, el indio caminaba detrás de mí cuando la calle estaba despejada, y si había gran acopio de gente, iba delante abriéndome paso, como le había enseñado que hacen los criados en tierra de cristianos, y no dudaba en dar empellones a quien fuera preciso para que yo no tropezara. Por esta causa, no teníamos ocasión de comentar las impresiones de Xicotepec hasta que llegábamos a la posada. Allí, cuando nadie nos veía, me decía con entusiasmo lo que más admiración había puesto en su persona de aquella ciudad, la primera de cristianos que conocía fuera de las Indias. Llamábanle mucho la atención las grandes iglesias y el recogimiento y devoción que los cristianos tenían en su interior hacia las imágenes de la Virgen y los Cristos crucificados; y el olor a cera e incienso, que decía el Xicotepec que sólo eso ponía en el ánima de los que allí entraban gran paz y sosiego.

Pero decía el indio que pese a los muchos templos que tenía Lisboa, y el arte que se habían dado los maestros canteros y arquitectos en levantarlos, en Méjico había muchos más que allí. Y a fe mía que tenía razón, que en tierra de indios, al menos de la que yo tengo vista, los hay por todos lados, que cada barrio tiene al menos uno, y como tienen tantos dioses, levantan uno para cada uno de ellos y de ese modo se multiplican por todos los sitios, y no sólo en las ciudades y pueblos, sino que también tienen otros en el campo, en los bosques y sobre las peñas, tales como las ermitas nuestras, pero casi todos con forma de pirámide o en cuevas. No les falta pericia para su construcción y son algunos tan grandes y majestuosos que en nada se avergüenzan de nuestras catedrales, salvo por ser para adoración del diablo, que es lo que los hace lugares viciosos y sangrientos, y es por eso que algunos han sido derrocados en la Nueva España.      

Al cabo de unos días, acordé con un rico comerciante el alquiler de una pequeña casa de campo a media legua de Lisboa, que me la dejó a buen precio y con servicio por la esperanza que le di de hacer negocios juntos en el futuro y de traficar en África y las Indias, incluidas las españolas, pues no me privé de exagerar mis posibles. Cuando tomamos aposento en ella, que estaba junto al mar, al norte de la ciudad, y tenía buena provisión de viñas que daban buen vino, decidimos visitar al Martín do Melo por ver lo que podíamos sacarle disimuladamente de su relación con el Tristán.

Una mañana fuimos a verle a su casa, que estaba, según las indicaciones que nos dio el posadero, cerca del puerto que está en el río Tajo, en una calle empinada y sombría muy acorde a lo que el García nos había dicho de él. Nos recibió un sirviente, que nos hizo pasar a otra habitación mientras iba a avisar a su señor. No tardó en aparecer el Martín do Melo, pues su criado debió decirle que un rico varón lo esperaba y éste era hombre que olfateaba el dinero como si de un sabueso se tratara.

Me hizo muchas reverencias, me ofreció de comer y de beber y  me dio muchas otras señales de acatamiento, que yo creo que eran más a mi oro que a mi persona, pues todas me parecieron falsas y fingidas sólo para sacarme todo lo que pudiera de la bolsa.

Cuando se cansó de hacerme tales adulaciones le pude decir a lo que había ido a verle. Trate de enredarle antes para no desvelar de primeras mi intención, y le dije así:

—Tengo gran interés por abrir oficina en Francia para traficar con aquel reino las mercaderías de las Indias y de África, donde tengo sabido que serán muy bien recibidas y mejor pagadas. Parece que las entradas de los corsarios en las flotas de España no son suficientes para proveer de telas y de joyas a las damas francesas, o de especias la mesas de los nobles y hombres principales.

El portugués quedó extrañado de mi discurso, que no entendía qué tenía él en aquel negocio con los franceses, pues no era más que un prestamista ladrón.

—No sé el modo en que puedo ayudaros a ello.

—¿Ah, no? —dije fingiendo contrariedad— ¿Acaso no tenéis vos asuntos comerciales con Francia?

—No. Nunca los he tenido.

—Me temo que me han informado mal, y es un gran fastidio, pues a esta hora han de estar de camino varias naos que me traen de las Indias no pocas riquezas con las que personas inteligentes y con buenos contactos podrían hacer un negocio como jamás se ha visto en estas  tierras.

—¿Quién os habló de mí, señor? —preguntó con codicia en los ojos.

—Dejadlo, qué más da si no sois vos el hombre de quien me hablaron en Cuba —respondí con desinterés haciendo ademán de marcharme.

—¡Oh, vamos, señor, no os marchéis! No os deis por vencido tan pronto. Decidme, pues, ¿quién os habló de mí?

—El señor Félix de Orgelet fue, al que tuve ocasión de conocer en La Habana. El me dijo que me dirigiera a vos. Dijo que sois su agente en Lisboa y que me podríais decir dónde hallarle si deseaba hacer negocios con él en el futuro. Yo entonces no estaba en disposición de comerciar, pues he estado enfermo y me ha costado recuperar mi fortuna, gran parte de la cual perdí en un naufragio. Pero qué más da si vos no podéis ayudarme.

Terminé de hablar, me incliné para despedirme y me marché hacia la puerta seguido de Xicotepec, que había permanecido en silencio al fondo de la habitación como un buen lacayo. Tardó el portugués en reaccionar, que ya pensaba que saldría de aquella casa sin que el Martín do Melo soltara prenda, pero cuando estaba a punto de salir a la calle, me llamó a voces y vino corriendo a tomarme del brazo.

—¡Esperad, esperad, don Rodrigo! —dijo angustiado por la posibilidad de que me marchara y él perdiera su parte en el negocio—. No es precipitéis, os digo, que yo puedo daros razón de tal señor.

—¡Vaya! —me hice el sorprendido—, pensé que vos no teníais relación con él.

—Sí la tengo, pero he de llevarla con discreción pues él así me lo exige. Veréis, él tiene aquí algunos negocios que no puede atender personalmente...

—¿Acaso esa es razón para llevar tanto secreto? Yo he tenido negocios en muchos puertos y no he pedido a mis agentes que se oculten ni que se avergüencen de ello.

—No es lo mismo —insistió en voz baja el prestamista—, los negocios del marqués de Orgelet no son como los vuestros. Tiene intereses en España que ha de cuidar y no debe saberse, pues España y Francia están en guerra.

Me causó extrañeza el tratamiento de marqués que el portugués dio al Tristán, pero fingí no haber escuchado, pues no estaba seguro de si era más conveniente dar por sabido que poseía título y mostrar mi sorpresa. Decidí seguir lo que Cortés nos tenía enseñado para la guerra, es decir, el ataque sorpresa.

Respondí así de mal talante:  

—Lo sé de sobra, mi buen amigo, que he estado tres años enfermo, pero no soy estúpido.

—Claro, claro. No me malinterpretéis; es sólo que no puedo ser indiscreto con los negocios del marqués, pues él se juega mucho y yo también. Y no quiero deciros el riesgo que corren sus amigos en España.

—Muy bien, pues a partir de ahora, los negocios del marqués han de ser los míos si quiere enriquecerse con las mercaderías de mis barcos. De las que vos, si cumplís bien, tendréis un buen pellizco. Suficiente para mudaros de esta cueva en la que vivís a un palacio más acorde con vuestra condición. 

No le gustó el comentario al portugués, pues el Martín do Melo no vivía allí por faltarle recursos con los que adquirir otra casa mejor, sino por no gastar los dineros que tenía acumulados, pero hizo como que no oía por no ponerse a mal conmigo, que le tenía prometido tan buen negocio, que es tal la condición de los avaros: aguantar la ofensa y todo lo que sea menester si ante los ojos tienen previsión de buen recaudo de oro.

Me conformé con que me indicara donde hallar al marqués de Orgelet, que me dijo que estaba en Francia y que vivía en París, y me dio las explicaciones necesarias para encontrar su casa. No quise sacarle más porque no recelara de mí, aunque me quedó la duda de quiénes serían los amigos del Tristán en España, con los que no podía tener más negocios que la traición al Emperador. Uno de ellos había de ser, sin duda, Narváez, que ya estaría en la corte intrigando contra Cortés y en beneficio propio, aunque quizá pudiera haber otros. También se debía referir el portugués a Mariana López de Inchausti, barragana del Tristán, aunque ir a verla era negocio de fray Esteban, que ya debía haber llegado a Sevilla con la flota española.  

Nos fuimos de casa del avaro portugués y bajamos por la calle camino del puerto para preguntar por las naos que saldrían en los próximos días para puertos franceses. Xicotepec me abría camino entre la gente, pues la calle estaba atestada, pero antes de entrar en la oficina de fletes, el indio se acercó y me dijo al oído que tenía algo que hacer y que no tardaría. No me dio tiempo a responder, pues se fue corriendo por donde habíamos bajado. No me gustó que se fuera, que no era prudente que anduviera solo por las calles y hasta podría perderse. Pero le dejé ir, por no hacer escándalo ante tanta gente, y entré en la oficina de fletes.

                                                      CAPITULO XXXVIII

De cómo Xicotepec regresó a casa del portugués Martín do Melo sin mi consentimiento, de lo que allí pasó y de lo que vino después.

Aún hube de esperar largo rato en el puerto, junto a la oficina de fletes, a que regresara el indio. Me inquietó su tardanza, pues, como tengo dicho, temía que pudiera descubrirse nuestro plan por un descuido del mejicano. La impaciencia me ganaba y tenía decidido ir a buscarlo cuando le vi venir entre la gente, con el aspecto encorvado y humilde, como de tameme, que adoptaba para parecer un criado, tan distinto de su porte natural.

No tuve que preguntarle de dónde venía pues me lo dijo al llegar a mi lado:

—Regresé a la casa de Martín do Melo. Me ha dicho los nombres de los conspiradores, pero no había ninguno que no conociéramos ya.

—¿Qué decís? ¿Habéis preguntado abiertamente a ese hombre por los cómplices del Tristán en España? —le grité junto a la puerta de la oficina de fletes.

El indio asintió con la cabeza y miró inquieto alrededor para comprobar si mi grito podría haber despertado las sospechas de alguien, pero nadie se fijaba en nosotros pues no es extraño que el amo grite al criado. Me tomó del brazo para llevarme a un lugar más discreto. Abandonamos el puerto por una de las empinadas calles y entramos en una iglesia. No tenía bancos por lo que nos apartamos a un lado para no ser observados.

—No hay cuidado —me dijo Xicotepec cuando se sintió seguro—. Martín do Melo no sospechará de nosotros pues lo he matado.

El indio sacó de sus ropas una cuerda fina y me dio a entender que lo había estrangulado.

—Primero maté al criado que abrió la puerta, y después obligué al avaro a decirme cuanto sabía. Era un hombre sin carácter, cuando le apreté un poco el cuello, lo confesó todo.

—¡Es una barbaridad lo que habéis hecho! —le reproché—. Ahora tendremos que escapar como ladrones, precipitadamente, y no podré llegar a París como un gran comerciante...

—Nadie me vio y nadie sabrá quién los mató.

—Aunque no os viera nadie, el posadero sabía que acudiríamos a casa de Melo. Cuando se entere de su muerte nos denunciará, y no estamos en condiciones de aguantar las preguntas de la justicia; nos descubrirían enseguida.

Xicotepec agachó la cabeza, avergonzado de no haber previsto esa posibilidad.

—¿Qué os dijo? —pregunté.

—Lo que ya sabíamos, que Narváez y el Tristán tienen negocios juntos, que se conocen desde hace años pues el francés vivió un tiempo en Toledo y que doña Mariana es una cortesana.

—¿Nada más? —insistí enojado.

—Martín do Melo era el agente de Tristán en Lisboa. Doña Mariana tenía relación con muchos hombres principales de la Corte a los que sonsacaba en el lecho con sus malas artes. No pocas cuestiones de la milicia, relacionadas con la guerra, le fueron desveladas entre las sábanas, por las que han pasado incluso algunos obispos —dijo admirado el indio—. De todas estas pláticas de alcoba mandaba recado a Martín do Melo, y éste daba cuenta al Tristán personalmente o a otros que él tenía concertados. Narváez protegía a la dama y, seguramente, la ponía en contacto con sus amantes.

—¿Os dijo donde se halla ella ahora? —pregunté.

—Se fue con él a París. Me dijo Melo que el Tristán es ahora marqués, y muy rico, y ha decidido retirarse a la finca que tiene a las afueras de París. Hace casi un año que embarcó en Lisboa después de que él la mandara llamar. 

—Está bien —dije más calmado—. Al menos habéis aclarado la traición de doña Mariana, porque lo demás ya lo sabíamos.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó el indio.

—Me sorprendéis con esa pregunta, Xicotepec. Raro me parece que no tengáis ideas  propias al respecto —le dije con sorna—. Decidme vos, ¿a quién estrangularemos ahora?       

—Dejaos de burlas; quizá he actuado sin pensar, pero reconoced que será difícil que nos culpen de esas muertes. El posadero dijo que Martín do Melo no era hombre recomendable para personas de honor, ¿por qué? Porque andaba en negocios con villanos y gentes de mala condición, muy poco de fiar. Cualquiera de ellos pudo haberlos dado muerte.

—Dejemos esas averiguaciones a la justicia, que no tardará en descubrir las muertes, pues la casa de Martín do Melo es muy concurrida, y preparemos todo para embarcar.

Tenía decido tomar flete con tranquilidad, para dar apariencia de gran señor, en una nao que partiría dentro de diez días, pero la muerte del prestamista portugués me obligó a tomar pasajes en otra que se haría a la vela al cabo de dos días. Era preciso abandonar Lisboa de inmediato para huir de la justicia y llegar a París antes de que el marqués de Orgelet conociera la muerte de su agente.

                                             CAPITULO XXXIX   

De la partida de Lisboa, de lo que ocurrió en el barco y de la llegada al puerto de Le Havre, en el reino de Francia, y del encuentro que allí tuve.

Preparé sólo la mitad del equipaje que habíamos traído y encargué a los criados que cuidaran la casa hasta mi regreso, pues había de partir con urgencia por un negocio que tenía que cuidar en Francia. Uno de los criados se ofreció a acompañarme, pero le rechacé con amorosas palabras diciéndole que tenía gran confianza en él y que me haría mejor servicio quedándose que viniendo conmigo. Con esta plática se quedó conforme y me prometió que hallaría la casa a mi regreso tan aderezada como ahora.

Embarqué como un rico comerciante, con mi criado indio, el día de Santiago en un galeón de cien toneladas que llevaba aceite y otras mercaderías a París. El viaje era largo, pues la nao tenía previsto visitar Oporto, La Coruña y Burdeos antes de llegar a Le Havre.

Al poco de salir, la cara de Xicotepec se volvió verde y el estómago se le quería salir por la boca. Pasó dos días enfermo del vaivén del barco y en la mañana del tercero tenía mejor color y ánimo más dispuesto.

Al verle el rostro más alegre le pregunté por algo que me tenía intrigado desde que mató al Martín do Melo y que con las prisas de nuestra partida no había tenido ocasión de pedirle que me explicara:

—Decidme, Xicotepec —le dije cuando no nos veía nadie en la cubierta—, ¿cómo os entendisteis con el prestamista si vos no sabéis portugués?

—Los mejicanos aprendemos pronto —contestó con una sonrisa.

Al darse cuenta de que no le creía, me dio otra explicación:

—Tenía tanto miedo cuando le apreté el cuello que si hubiera sido preciso me habría contestado en la lengua de mis padres. Pero no hizo falta, sabía castellano. Yo le hablé en castellano y él me respondió en la misma lengua. Por eso lo maté, porque se dio cuenta de que vos sois español y no portugués.

—Con ese crimen no sólo pecasteis contra Dios, sino que desobedecisteis a don Hernando, al que prometisteis que no harías más daño a cristianos —le recordé.

—Más temo yo la ira de Cortés que la de vuestro Dios —respondió con seguridad—, pero creo que no he ofendido a ninguno de los dos. Mal se puede ofender a un Dios al que no se guarda devoción, salvo que se profanen sus imágenes, como habéis hecho los cristianos en Méjico. En cuanto a Cortés, le prometí que no haría daño a ningún español, no a cristianos, y mantengo mi palabra, como bien sabéis.

—¿Es por eso que habéis demostrado tanto interés en conocer las diferencias entre españoles, portugueses y franceses?

—Por eso y no por otra cosa —respondió Xicotepec con una sonrisa—, pero no por el Martín do Melo, sino por el Tristán, que ya tengo impaciencia de encontrarlo.

—Creo que para despachar a ése, el Gobernador os hubiera dado licencia aunque fuera español.

La travesía fue tranquila, aunque una recia tormenta nos cogió cerca de La Coruña, pero entramos en el puerto y nos libramos de lo peor. Tuve tiempo de platicar con Xicotepec de estas y otras cosas, pues el viaje se alargó más de un mes y no llegamos a nuestro destino hasta el día 30 del mes de agosto del año del Señor de 1524.

Llegamos de noche a Le Havre y el capitán esperó al alba para entrar en el puerto, pues es difícil si no se conoce. Allí tomé posada y me aposenté con mi criado sin despertar sospechas. El Havre es puerto grande, con mucho tránsito de gente de diversos reinos y es fácil encontrar esclavos negros, aunque ningún indio se había visto antes por allí.

Por eso cuidé de que se le viera poco a Xicotepec y procuré que no saliera de la alcoba. Pero ya sabemos que la Fortuna hace lo que le viene en gana sin tener en cuenta los pensamientos de los hombres, y quiso que al segundo día en la villa, unas fiebres me postraran en cama con gran calentura, por lo que el indio, pensando que yo no saldría de aquélla, bajó a buscar la ayuda del posadero, pero al no poderle hablar en el idioma de Castilla, para que no nos descubriera, le habló en el suyo, que como tengo dicho aquí es el nahua. Como no le entendía nada por mucho que se esforzaba, Xicotepec lo llevó arrastras, que no le faltaban fuerzas al indio para ello, lo que causó grandes risas de los que allí estaban presentes. El posadero, al saber de mi enfermedad, me preparó algunos caldos y envió recado a un médico.

Unos marineros medio beodos que andaban por la taberna comenzaron a hacer burla del Xicotepec, al verlo raro por ser indio. Él no lo tuvo en cuenta al principio, pues aunque no entendía lo que decían, sabía que no era otra cosa que vituperio de su persona. Por no enredar más la situación, que sólo podía perjudicarnos si nos metíamos en disputas, el indio decidió no hacer venganza de la infamia, pese a que su dignidad de cacique se la pedía.

Decidió irse sin prestar oídos a las burlas de los marineros, quienes al ver que el indio ignoraba sus provocaciones, lo engarrafaron por detrás y de un golpe tiraron al suelo la escudilla de sopa que para mí traía. Esa afrenta ya no la pudo sufrir el Xicotepec, que respondió como buen varón y tumbó a varios con sus puños.

El escándalo en la taberna fue enorme pues Xicotepec peleó con seis o siete marineros, de los cuales al menos a la mitad dejó sin algún diente. Hubo tal algarabía que bajé yo, medio desnudo, al oír los gritos del indio, en los que no pedía socorro, pues era esforzado como pocos, sino que juraba en su habla materna que acabaría con todos aquellos bellacos.

Al verme con la espada en la mano, algunos de los marineros se vinieron contra mí con sillas y banquetas, y a fe que me hubieran despachado si no hubiera intervenido un caballero que comía en el mesón y contemplaba la pelea desde su mesa en un rincón. Este hombre, un tal Luis de Lovisa, tomó la escopeta de uno de sus criados y la disparó al aire, de modo que todos quedaron paralizados, como de piedra.

Todo esto lo sé porque después me lo contaron Xicotepec y mi benefactor Luis de Lovisa, pues yo tenía tales fiebres que cuando sané no me acordaba de nada, y aún hoy no sé cómo pude bajar espada en mano.        

                                                  CAPITULO XL

De nuestro encuentro con el caballero Luis de Lovisa, de quién era y de lo mucho que nos favoreció para ir a París en busca del Marqués de Orgelet.

Veinte días pasaron desde que  intervino don Luis de Lovisa para librarnos de los marineros, que nos hubieran servido golpes a voluntad por ser más y yo estar enfermo, pues Xicotepec no habría podido resistir la acometida de tantos pese a ser ducho en el arte de la pelea, pues es tradición en la milicia de la Nueva España que las batallas tengan como principal objetivo tomar prisioneros en lugar de matar al enemigo, por lo que son muy diestros en la lucha con las manos y los puños.

Y aquí viene de molde recordar, ahora que no supone riesgo para los españoles, que todas las victorias de Cortés fueron favorecidas por este vicio de los naturales de Méjico, que al ser tantos contra tan pocos como éramos nosotros, perdían la ventaja al querer llevarnos vivos al altar para sacrificarnos a sus dioses en lugar de matarnos en el campo con sus flechas y sus espadas, que eran harto eficaces. Por este error de milicia, el propio Cortés se salvó dos veces de la muerte, que teniéndolo bien engarrafado, prefirieron llevarlo vivo en lugar de acuchillarlo allí mismo, que de haberlo hecho, yo no habría escrito esto, no porque no sería necesidad defender a tan gran señor de las graves acusaciones a que ha lugar, sino porque muerto Cortés, ninguno de nosotros podría haber escapado con vida de las recias luchas que nos daban los mejicanos.

Dicho esto, que no hace cargo a la historia que traemos pero nunca viene mal recordar las cosas que son pasadas, sobre todo si son heroicas, como los hechos de Cortés y sus compañeros, volvamos a la posada de Le Havre, donde, como tengo dicho, al cabo de veinte días de recias fiebres regresé casi de la muerte, con la ayuda de Jesucristo, para alivio de Xicotepec, que ya se veía solo, como huérfano, en aquella tierra extraña.

El indio me relató lo que había pasado y cómo don Luis trató de hacerse entender con él en varias lenguas, entre ellas el castellano, pero me dijo que había hecho que no la entendía por no desvelar nuestro negocio. No me pareció mal su decisión, aunque le recordé que, según teníamos concertado, él era un criado que me habían regalado los padres dominicos españoles y que no sería extraño que tanto él como yo habláramos la lengua de Castilla, que, además, es bien conocida por la mayoría de comerciantes y hombres que viajan de un reino a otro.

Me explicó Xicotepec que don Luis permaneció a mi lado varios días hasta que no pudo más, pues debía viajar a París, para atender sus negocios, pero prometió regresar lo antes posible. También despidió al médico que trajo el posadero, que fue el que me atendió los primeros días, y mandó llamar al suyo, y dejó las indicaciones precisas al dueño, junto con una buena bolsa de oro, para que nada me faltara. Al menos eso es lo que Xicotepec vio y entendió, pues todo se dijo en francés y cuando era para él, por señas.

Don Luis cumplió su palabra, y a los tres días de que me abandonaran las fiebres, vino a la posada y tuvo harto contento de verme recuperado, aunque estaba tan desmayado y de cuerpo tan trasparente que aún no podía bajar al comedor y Xicotepec me servía en la alcoba.

Tuve para él palabras de gran agradecimiento por su intervención y él respondió con cortesía, como es propio de un caballero tan principal, que aunque no tenía títulos con los que honrar su apellido, era muy rico y contaba con el favor de los poderosos de muchos reinos, entre ellos el rey Francisco de Francia.

Supe que don Luis era francés, aunque su padre nació en Suecia, que es otro reino más al norte y que, según me explicó, hay grandes fríos y la mayor parte del año está cubierto de nieve y de hielos. Su padre se hizo rico comerciando con los reinos más meridionales, creó una gran flota y vino a vivir a París al hacer matrimonio con una dama francesa, de la que nació don Luis, su único hijo. Al morir el padre, tres años ha, tomó el negocio don Luis.

Yo le conté mi vida según el acuerdo que tenía con Cortés, y mucho se holgó de saberla pues había estado veinte días sobre ascuas al no poder sacar una palabra a Xicotepec. Hablamos en portugués y en español, pues él conocía éstas y otras lenguas más, aparte del francés y el sueco, que le era natural.

Me preguntó cómo me entendía con mi criado indio y le engañé diciendo que a duras penas conocía algo de español, que aprendió con los frailes de la Española, y que no había querido iniciarle en la lengua portuguesa por no confundirle, que si ya tenía problemas con una, malo sería enseñarle dos. Además, le dije que yo conocía algunas palabras en su lengua, lo que era verdad, aunque no dije que era nahua de la Nueva España, sino caribe de las islas por no despertar recelos.

La plática se nos fue en flores y ofrecimientos, como tengo dicho, y al cabo me brindó su casa de París, y como le había dicho que estaba en Francia para comerciar, se me ofreció como socio e insistió en que habíamos de tener negocios juntos, no sólo en París sino en su país también.

Agradecí el ofrecimiento de su casa, pero le dije que no estaría en ella más que lo necesario, hasta que encontrara una residencia propia, pues como suponía que había de estar mucho tiempo en París para preparar los negocios que traía entre manos, quería alquilarla, con servicio incluido, lo que le pareció bien y mostró disposición a ayudarme. Sobre hacer sociedad con él, le respondí que nada me agradaría más, pero que había llegado a Francia buscando a Félix de Orgelet, del que me habían hablado en Lisboa como el socio más adecuado. Mencioné el nombre del Orgelet por saber si don Luis lo conocía, y a fe que sí, que era uno de sus amigos, aunque torció el gesto pues la amistad no es razón para perder los buenos negocios. Me di cuenta al momento que no debía contrariar a don Luis, no sólo por lo propicia que me venía su amistad para llegar al Tristán, sino porque le había tomado verdadero afecto, pues era hombre desprendido y amable que nos había salvado de una mano de golpes cierta sin buscar interés.

Por eso le dije que aunque me habían hablado del Orgelet, no tenía compromiso alguno con él, pues ni siquiera sabía que lo buscábamos, y que una vez conocido a don Luis, le consideraba hombre honrado como el que más y sentía mayor inclinación a negociar con él que con cualquier otro en toda Francia. Gran alegría tuvo él de oírme aquellas palabras y, por ser ya tarde y estar yo cansado, prefirió dejar allí la  plática con la promesa de continuarla en su casa de París, para lo que me dejó su carruaje, con el ruego de que no me demorara demasiado y viajara en cuanto mi salud lo permitiera.                  

                                                 CAPITULO XLI  

De cómo salimos hacia París para instalamos en la casa de Luis de Lovisa, de lo que allí ocurrió y de cómo conocí al marqués de Orgelet.

De allí a dos días tomamos el carruaje que nos dejó don Luis y partimos hacia París. Yo seguía aún flojo de las fiebres, pero decidimos que habíamos de partir prestos para finalizar nuestro negocio lo antes posible.

Don Luis me recibió en su casa como si de un hermano se tratara, me abrazó y me hizo muchas mercedes, y ordenó que se tuviera deferencia con el Xicotepec, tanta que luego supe que algunos criados suyos recelaron de que se les dispensara mejor acomodo que a ellos mismos.

La casa de don Luis era grande y dejó para mí toda una parte, con sus habitaciones, cocinas y cuadras, y me puso tan ancho y bien alojado que insistió en que de allí no me moviera en todo el tiempo que estuviera en París. Y a fe puedo decir que en ningún otro sitio hubiera estado mejor atendido, ni con tanto amor tratado, pues don Luis, como tengo dicho, era hombre generoso y asaz liberal con sus cosas, que no miraba el gasto para agasajar a sus invitados.

Si el Xicotepec estuvo admirado de ver Lisboa, en París no lo fue menos, por ser ciudad más grande y pretenciosa, con más palacios y casas solariegas, magníficamente sus piedras labradas, y no menos iglesias, que lo mismo se puede decir sobre ello de lo que dije sobre Lisboa.

Pero el indio no disfrutó tanto, pues andaba nervioso y salido de sí; como el lobo que ventea a su presa, así estaba el Xicotepec, con las ansías crecidas, dispuesto a dar con el marqués de Orgelet en cuanto tuviera ocasión para tomar su venganza, ya por  largo tiempo esperada. Más que nunca le insistí en que debía poner freno a su vehemencia, pues cuanto más cerca estábamos de él, más fácil sería echarlo todo a perder; y así, con estas palabras, pude ir logrando que la paciencia, que es virtud muy india, entrara en el corazón de Xicotepec y esperara a que la ocasión se nos presentara favorable.

Muchas pláticas tuvimos don Luis y yo sobre los negocios que habíamos de emprender en los próximos meses, y yo le dije que antes del invierno alguna de mis naos llegaría a Lisboa cargada, entre otras mercaderías, de perlas y oro de las Indias españolas gracias a ciertos acuerdos que había conseguido con los frailes dominicos, que no por ser hombres consagrados a Dios descuidan las cosas de este mundo. Más de una semana estuve en su casa de esta guisa, y en ese tiempo le acompañé a las casas de los hombres más principales del reino. Una vez estuve con él en la Corte, aunque no fue para ver al rey, pero me prometió que otro día volveríamos y me presentaría a Su Majestad, que dicen que era un protector del comercio, y digo yo que será del suyo y porque tiene poco donde meter la mano, pues con el de España se comportaba como un pirata y no tenía bastante con lo que nos robaban sus capitanes.

Aunque para no parecer descortés con mi anfitrión, yo no volví a mencionar al marqués de Orgelet, a pesar de lo mucho que importunaba para ello Xicotepec, una mañana don Luis se disculpó de no haberme llevado ya a su casa, pero me dijo que estaba ausente de París y que de aquí en tres o cuatro días regresaría de unos negocios que tenía fuera.

Fue entonces, al tomarme más confianza, cuando dos Luis me comentó que el marqués de Orgelet era muy amado de los franceses y que había ganado su título recientemente, que se lo había concedido el rey Francisco en agradecimiento a sus buenos servicios en el apresamiento de barcos españoles que venían de las Indias muy bien abastecidos de oro. Y esto lo sabía toda Francia, pues había sido muy festejado, aunque el Xicotepec y yo no sabíamos nada. Yo, por disimular mi condición, hice alabanzas del nuevo marqués, aunque bien sabe Dios que me resultaba harto difícil dar título a tan gran bribón.

Al cabo de cinco días, en una de nuestras pláticas, don Luis me anunció que el marqués había enviado recado de su vuelta y que nos invitaba a una fiesta en su casa para celebrar la buena marcha de los negocios que había estado cuidando los últimos días, que no me dio razón de cuáles eran.

Xicotepec tuvo gran alegría de la noticia y ya andaba buscando una buena daga con que despachar al marqués cuando tuve que recordarle que más que nunca tuviera paciencia no fuera a ser que a última hora, por una imprudencia, echáramos a perder la espera de tantos meses y también nuestras vidas.

Llegado el día, don Luis y yo acudimos a la fiesta del marqués en el mismo carruaje, mientras Xicotepec fue en otro detrás, junto a los criados de mi anfitrión. Vivía el marqués de Orgelet en una magnífica villa rodeada de jardines a dos leguas de París. Tenía en la finca toda clase de caza, desde faisanes y ciervos hasta conejos y jabalíes, que más parecía un rey de los mejicanos que un noble francés, aunque después supe que el Orgelet, por ser marqués advenedizo, no era de los más espléndidos, pues hay otros, incluido el rey, que poseen tierras aún mayores y derrochan más en sus fiestas.

Puedo asegurar que el marqués no reparó en gastos para tal fiesta, y no sólo me sorprendió a mí, sino que también sus propios amigos y conocidos se admiraron de tal alarde. Al ver las mesas colmadas de manjares, los regalos para los invitados, el número de criados traídos sólo para atender aquella fiesta, los músicos y un sin fin de detalles más, el propio don Luis me comentó que grande debió de ser el beneficio del negocio que tenía don Félix si tanto gastaba en celebrarlo. Para mí pensé que bien podría tratarse de otra piratería contra alguna nao de España cargada de oro si no supiera bien que hacía muchos meses que no andaba en tales bellaquerías. Lo que fuera, nunca lo supe, pues ni yo me interesé por ello, ni él me lo contó, aunque tuvo tiempo para hacerme tales confesiones.

Había tal número de gente en casa del marqués que más parecía batalla que fiesta, y digo esto no por exageración, pues los más estaban de pie al no haber sillas para todos, y aunque sobraba la pitanza, parecía que ninguno hubiera comido nunca y que fuera a acabarse sin tomar bocado, pues las disputas por ocupar un lugar cerca de las mesas para meter la mano no eran cosa de risa. Los había más dispuestos que esperaban a la salida de las cocinas, de modo que asaltaban a los criados al entrar en el salón y no dejaban que las bandejas llegaran a las mesas con las viandas.               

  Pese a los esfuerzos de don Luis por presentarme ante el marqués, había tal copia de gente que hube de esperar hasta casi el final de la cena para que el marqués me recibiera. Mientras esperaba el momento me dio en pensar que quizá me conociera de la Nueva España y se descubriera todo el artificio preparado por Cortés. No era yo gente de tales compañías en Méjico, sino de milicia,  y entre soldados anduve todo el tiempo, pero no tenía seguridad de que el Orgelet pudiera haberme visto alguna vez lo mismo que yo lo vi a menudo.

Vino a buscarme don Luis, que se había separado de mí un momento, para decirme que era llegado el momento que tanto habíamos esperado el Xicotepec y yo. El marqués se había sentado en una gran silla que, a modo de trono, presidía una de las esquinas del salón. Estaba rodeado de gente, como los grandes señores, y no faltaban a su lado las bellas damas, como en la Nueva España, aunque ninguna me dio la impresión de que fuera su esposa, o su barragana, por doña Mariana, sino que las más parecían meretrices dispuestas a satisfacer a su señor, aunque no sabía yo en qué lugar debía poner a la tal señora, si entre las primeras o las segundas.

Don Luis me llevó frente al marqués y le habló así:

—Querido amigo, os presento a don Rodrigo de Morantes, comerciante portugués, recién llegado a París y que desea conoceros.

El marqués, por devoción hacia don Luis, uno de los más distinguidos invitados pese a no tener título, se levantó y vino a saludarme. Me tomó de las manos y me habló con si de toda la vida viniera nuestra amistad.

—Don Rodrigo, honráis mi casa con vuestra presencia. Espero que estéis disfrutando de la fiesta. Tomad cuanto deseéis pues vuestro es y a vuestra disposición está —al decir esto me señaló a las damas que nos miraban unos pasos más atrás—. Espero que tengamos ocasión de platicar más adelante con más sosiego.

—Gran merced me hacéis, señor marqués, de invitarme a vuestra casa —le respondí inclinando la cabeza—. Sabed que he oído hablar de vos y será un orgullo para mí poder serviros en lo que me mandéis.

Con estas lisonjas y otras que no se podrían escribir en breve me despedí del marqués acompañado de don Luis; y no mucho después, cuando lo consideramos conveniente, regresamos a París, pese a que la fiesta continuó hasta el día siguiente y había muchas habitaciones para los invitados, aunque los más andaban muy embeodados y pasaron la noche tirados por los pasillos, y los que se mantenían en pie, que fueron pocos, se agarraban a las damas, que no andaban mejor, o a los muslos de pollo.

                                                CAPITULO XLII 

De cómo le fue a fray Esteban en Toledo cuando llegó a la ciudad para buscar a doña Mariana, de lo que allí ocurrió, y de la plática que tuvo con Pánfilo de Narváez en Valladolid, donde a la sazón estaba el Emperador.

Perdonará ahora el lector que, por ser preciso para la relación que aquí traigo, deje a don Luis y al marqués de Orgelet en París para pasar a referir lo que ocurrió en Toledo cuando fray Esteban llegó a la ciudad para buscar a doña Mariana López de Inchausti, tal como le tenía encomendado don Hernando.

El fraile, como tengo dicho, llegó a Sanlúcar de Barrameda poco después de que nosotros atracáramos en Lisboa. Desde allí se encaminó directamente a Toledo y, por ser discreta la  misión encargada por el Gobernador y por no hacer escándalo ante una señora que no sabía si andaba en traiciones o no, en lugar de acudir a los oficiales del Emperador, preguntó a los mercedarios del convento en que se hospedó. En este convento, conocido de fray Esteban, teníamos concertado encontrarnos para regresar juntos o para lo que fuera menester, como dejar recado de lo que nos aconteciese.

Mucho extrañó al superior que su hermano recién venido de las Indias preguntara directamente por tal señora, y de primeras no quiso contestarle. Fray Esteban no daba razones de su interés, por tenerlo prohibido por Cortés, de modo que así pasaron varios días en los que el superior recelaba de él por tal pregunta, y éste no entendía que no le diera razón de tal señora.

Finalmente, al cabo de una semana, fray Esteban se decidió a preguntar a uno de los padres que más inclinación tenía hacia su persona, un tal fray Pedro, que se sonrió al escuchar el nombre de doña Mariana. El fray Pedro era hombre mayor, de muchas canas y aún más mundo, pues no hacía mucho que había ingresado en la orden después de ser soldado y jugador, y había tenido todos los malos oficios que un cristiano pueda imaginar. Pero como la voluntad de Dios es indescifrable para los seres humanos, quiso el Altísimo fijarse en él y sacarle de toda la maldad en que había vivido, por lo que obró en él un milagro que lo trajo por el camino del arrepentimiento y el ingreso en la orden después, para mejor honrar la memoria del que todo nos da.

Aquí referiré, aunque escuetamente, la historia de fray Pedro, que en su otra vida de pecador se llamó don Arturo de la Pérgola, y lo haré por ser ejemplar para otros que puedan andar por su misma senda, para que reparen en lo errado de sus pasos y tomen ejemplo de él, con el que Dios Nuestro Señor ha querido demostrar su bondad y que de un ruin pecador bien se puede sacar un santo varón.

Era el tal don Arturo de la Pérgola hombre malvado al servicio de nuestro buen Emperador Carlos en sus campañas de Italia. Como soldado no tenía par, pues era esforzado varón, valiente y arrojado como pocos, pero de crueldad extrema, ávido de oro y riquezas y no reparaba en nada si con ello había de tener beneficio. Después de las batallas registraba los cadáveres, incluso de sus propios compañeros de armas, para robarles las joyas que pudieran llevar, y en los pueblos tomados, degollaba a los vencidos sin compasión, fueran ancianos, mujeres o niños con tal de robarles lo poco de valor que tuvieran. Después se jugaba con otros las ganancias y se reía si perdía lo que tan malamente había obtenido. 

Andaba, como digo, por Italia cuando en el saqueo de una villa entró con otros soldados en una casa para robar todo lo que allí hubiera de valor. Los dueños huyeron asustados por la puerta de atrás, pero una mujer que estaba preñada no pudo correr para ponerse a salvo. La mujer, al ver que entraban a saquear la casa, se tragó un anillo para que no se lo robaran pues, seguramente, debía de ser lo único de valor que tenía. Don Arturo se dio cuenta del ardid y amenazó a la mujer para que le entregara la joya. Como ella no pudo hacerlo, le cortó el cuello con la daga y metió su mano por la herida para sacar el anillo, pero como no lo encontraba, fue abriéndola en canal para continuar la búsqueda. Al llegar al vientre no se detuvo y rajó sin compasión del niño que allí se hallaba a punto de venir al mundo. Metió la mano, pero entonces salió el niño, limpio de sangre y brillante como un Niño Jesús, y con el anillo que tan afanosamente buscaba don Arturo en la mano, así le habló:

—Si esto es lo que buscáis con tanta saña y crueldad, tomadlo. Pero sabed que aquí dejaréis vuestra ánima, en poder del diablo, a quien tan bravamente habéis servido estos años.

Tuvo gran espanto don Arturo de oír aquellas palabras y de ver tan gran prodigio, que sólo fue para él, pues nadie más de los que allí estaban saqueando reparó en el niño. El arrepentimiento se apoderó del ánima del cruel varón y abandonó allí el anillo, sus riquezas y sus armas, y decidió regresar a España descalzo, para mayor escarnio de su cuerpo y penitencia del ánima. Y una vez en Toledo, entró en el convento de Nuestra Señora de las Mercedes y no ha salido desde entonces, y parece que lleva una vida de santidad.

Pues este fray Pedro fue el que dijo a fray Esteban quién era doña Mariana, pues supuso que preguntaba por ella más por ignorancia que por verdadera intención de verla, pues no era más que una cortesana muy conocida en Toledo, que había tenido amores con toda la Corte y con otros como el propio don Arturo de la Pérgola antes de ir a Italia, y no era de creer que él, un fraile, quisiera tener tratos con ella.

Fray Esteban se corrió mucho con la explicación de fray Pedro y a duras penas le explicó, sin que el santo varón se lo pidiera, que su intención no era otra que dar un recado a la dama de alguien de las Indias que la había conocido. A lo que fray Pedro respondió que era misión imposible, pues la dama en cuestión había desaparecido meses atrás sin dejar el menor rastro.

Y esta historia conozco porque el propio fray Esteban me la contó tiempo después en Méjico, cuando ambos regresamos para dar cuentas a don Hernando de nuestras respectivas pesquisas.

Aliviado fray Esteban de la desaparición de la dama, viajó a Valladolid, donde a la sazón estaba la Corte. Digo que fray Esteban quedó aliviado por la ausencia de doña Mariana porque aunque era esforzado y hasta temerario para llevar la palabra de Dios a los indios, frente a las damas flaqueaba, y más aún si éstas son putas.            

En la Corte, fray Esteban  no tuvo problemas para hallar a Pánfilo de Narváez, que al anunciarse como un fraile recién llegado de las Indias, le recibió muy amorosamente en su casa solariega de Valladolid. El pérfido capitán, que desconocía la naturaleza de la visita, colmó de atenciones al fraile y le invitó a comer y beber, y platicaron de todo  antes de abordar la cuestión. A los postres, a la vista de que el Narváez no acaba de preguntarle qué le había llevado hasta su casa, fray Esteban decidió tomar la palabra.

Dijo así:

—Muy poderoso señor, os agradezco todas las mercedes que me hacéis en vuestra casa, pero he de hablaros de algo harto desagradable que no puedo dejar de lado pues sólo para eso dejé la evangelización de los indios y me embarque hacia España.

Tales palabras alertaron al Narváez, al que el rostro se le tornó grave, pero no perdió la compostura y mantuvo el disimulo, quizá porque no podía imaginar que un fraile viniera a reclamarle por el crimen que había cometido.

—Decidme, pues, a qué habéis venido —dijo.

—Me envió mi señor don Hernando Cortés para reclamaros algo que tomasteis en la Nueva España que no es vuestro, y que es voluntad del Gobernador devolver a su verdadero dueño.

—¿Qué decís? ¿De qué me habláis? —preguntó irritado.

—Os hablo de una joya con forma de campana que tiene por badajo una perla.

—No sé de que me habláis... —se defendió Narváez.

—Lo sabéis muy bien, señor —respondió el fraile sin levantar la voz, muy quedo para que nadie de la casa oyera sus palabras—. Esa esmeralda tan finamente labrada tiene un dueño y espera recobrarla cuanto antes... lo mismo que ha recobrado ya las otras cuatro que le fueron robadas.

Al escuchar esas palabras, la voluntad de Narváez flaqueó un tanto, aunque al ser hombre orgulloso no quiso dar su brazo a torcer.

—Os repito que no conozco tal joya, y os advierto de que no toleraré que sigáis acusándome. Os saldrá muy caro, aunque seáis un religioso. Andad con cuidado.

—No soy yo el que os acusa, señor, sino Julián de Alderete.

—Mal puede acusarme un muerto.

—Verdad es que está muerto. Pero antes de entregar su ánima a Dios, temeroso de que sus socios lo mataran, escribió una carta en la que confesó todos sus crímenes y sus traiciones. ¿Queréis saber lo que dice esa carta, o me ahorraréis a mí el trago de relatarlo y a vos la afrenta de escucharlo?

—Estáis mintiendo, bellaco. Comienzo a dudar de que realmente seáis un fraile, pues no os conducís como tal. Más pienso yo que sois un chantajista que queréis sacar beneficio de esto —dijo tirando de la daga que llevaba al cinto.

—Señor —respondió el fraile sin perder la compostura pese a tal amenaza—, no he venido hasta aquí para discutir con vos. Sólo quiero recuperar la joya; no me guía otra pretensión. Si me la entregáis, os aseguró que regresaré de inmediato a la Nueva España. De lo contrario, haré llegar la carta de Alderete al Emperador y dejaré el asunto en sus manos. A vos os toca decidir el camino que he de tomar, pensadlo bien.

Narváez, impresionado por la frialdad y el convencimiento del fraile, soltó la daga y paseó nerviosamente por la sala. Debió pensar lo mismo que ya tenía previsto don Hernando, que podría eludir el castigo, que quizá lograra convencer a la Corte y al mismo Emperador que no eran más que infamias, pero nunca apartaría de sí las dudas que tan graves acusaciones dejarían sobre su persona. Además, por aquellos días, como luego supimos, Narváez trataba de lograr del Emperador capitulaciones para conquistar y poblar La Florida, y no convenía a sus intereses que terciara ahora un fraile venido expresamente de la Nueva España para acusarlo de traición.

Al cabo de un largo rato de meditaciones, Narváez entró en una sala contigua y regresó con una pequeña bolsa que entregó al fraile. Éste desató el cordón y examinó el interior. Allí estaba la campana con su perla de badajo. Fray Esteban se puso en pie y se encaminó a la puerta sin decir palabra.

—Fue un regalo que me hicieron unos amigos. Desconozco a quién pudo pertenecer —dijo Narváez para disculparse antes de que el fraile saliera de la casa.

                                               CAPITULO XLIII 

De cómo se inició mi amistad con el marqués de Orgelet y de las intimidades que con él tuve a la espera de la ocasión propicia para que el Xicotepec pudiera ver cumplida su venganza.

Sabido ya cómo fue la recuperación de la última esmeralda robada a Xicotepec, preciso es que regresemos a París para conocer qué sucedió con nosotros y con el marqués de Orgelet, con quien llegué a tener ciertas confianzas después de que me invitara a su casa.

A los pocos días de la fiesta en la que don Luis de Lovisa me presentó ante el marqués, éste me mandó recado para que fuera a verle en el momento que mejor me conviniera, que quería hablar conmigo de negocios, pues tenía sabido por don Luis que era comerciante importante con interés de abrir oficina en Francia.

Nada podía alegrarnos más al indio y a mí, pues no habíamos venido a otra cosa que a dar muerte al traidor y asesino de la familia de Xicotepec y de la esposa de don Hernando, doña Catalina. Pedí licencia a don Luis para dejar su casa dos o tres días para instalarme en la del marqués, que así me lo había hecho saber por una carta que trajo un criado. A don Luis nada de lo que yo hiciera le parecía mal, que me tenía gran inclinación y mucha confianza, por lo que aceptó de buen grado mi marcha, aunque me dijo que me echaría de menos, pues se había acostumbrado a nuestras pláticas diarias. Antes de irme renové mi voluntad de hacer negocios con él y le aseguré que en nada temiera de mi estancia en casa del marqués, pues siempre había sido fiel a mi palabra y no había de dejarle para tomar nuevo socio.

El día de mi partida, por dejarle más satisfecho y porque no pareciera que todo lo que hablaba eran palabras hueras, le hice saber que me había llegado mensaje de Lisboa de que acababan de entrar en aquel puerto dos naos mías de las Azores con mil arrobas de azúcar de Jamaica, quinientas de algodón de La Española y buena carga de oro y perlas, pues aunque los extranjeros no podían comerciar con las Indias Españolas, a mí, por ser de madre española y tener buenas amistades con los dominicos, todo se me permitía. Alegrose mucho mi benefactor de la noticia y quedó más tranquilo con la promesa renovada de nuestros negocios.

El marqués de Orgelet me recibió en su casa, que en realidad era palacio, con grandes muestras de afecto, que no me hubiera tratado mejor si fuera su deudo. Me acompañó del brazo para enseñarme su casa, que era rica como pocas y repleta de objetos de gran valor, algunos de los cuales vi que eran de la Nueva España y aunque no pude reconocerlos, no me cupo duda de dónde los había sacado.

Desde la fiesta no nos habíamos vuelto a ver, pero el marqués era hombre sagaz y se había informado por don Luis de quién era yo y de los negocios que podría emprender conmigo, por eso me había invitado a su casa, que no por otra cosa. Pero aun siendo así, ya era suficiente, pues eso es lo que el Xicotepec y yo buscábamos, ganarnos su confianza para tomarle en un descuido.

Pronto nos dimos cuenta de que hacer justicia con el marqués sería cosa harto difícil en su casa, pues siempre estaba rodeado de criados o de guardias, que más parecía rey que marqués, y nunca descuidaban su vigilancia, de modo que no había forma de matarlo sin que después hicieran lo mismo con nosotros.

Pasaron los días en la holganza a que el marqués de Orgelet estaba acostumbrado a vivir, y conversábamos de todo lo que se le ocurría y salíamos de caza por su finca, que, como ya tengo dicho, tenía de casi todos los animales necesarios para una buena jornada de montería, con sus buenos sabuesos, harto fieros, que se bastaba la jauría sola para despedazar un jabalí sin que nosotros lo flecháramos antes.

Fue el marqués tomándome confianza, pero no se atrevió a proponerme negocio, pues sabía que yo tenía concierto con don Luis, al que no quería ofender. Una noche me preguntó si tenía mujer, y yo le dije que la tuve en tiempos, pero que murió de fiebres en la isla Tercera, por lo que era viudo. Y me dijo que en tal caso no le haría ascos al regalo que me tenía preparado para cuando me retirara a descansar; que dijo que era sorpresa, y que no me lo adelantaba, por mucho que yo le insistí.

Así fue que al retirarme a mi alcoba hallé dentro de mi cama a una mujer, que tal era el regalo del marqués. Y como yo hube mucha sorpresa de verla allí, ella me llamó amorosamente para que yaciera con ella, pues para eso estaba allí y no para otra cosa. Muy embarazosa me resultó la situación, y más aún cuando ella me dijo que se llamaba Mariana, que enseguida supe que era la que andaba buscando fray Esteban y que habíamos tenido por amante del marqués. Pena me dio verla así, como ramera al servicio del traidor al que tanto odiaba, aunque no sé por qué, pues por lo que sacó el Xicotepec al Martín do Melo, cortesana era también en Toledo, y pareciera que tal era su condición natural. No me negué a yacer con ella, pero bien sabe Dios que fue más por guarda de mí mismo, que no sospecharan en lo que andábamos, que por lujuria de la belleza de doña Mariana, que no era poca.

En la plática que tuve con ella, con harto disimulo, logré que me dijera sin recelos que era Mariana López Inchausti, natural de Toledo, y más confianza me tomó cuando yo le dije que mi madre era de Badajoz, por lo que también tenía algo de español.

Al día siguiente, el marqués de Orgelet me preguntó si me había placido la sorpresa, a lo que yo le respondí haciendo grandes alabanzas de su gusto por la belleza de la dama. Fue entonces cuando debió pensar que tenía derecho a plantearme los negocios que le rondaban por la cabeza, que no eran otros que comerciar con las Indias españolas, sabido que yo tenía buena mano en ellas.

Le hice saber que lo que me pedía era algo delicado pues tenía un acuerdo con don Luis, pero como al cabo todo era falso, pues no tenía ni barcos, ni era rico, ni podía comerciar con las Indias, le dije que me lo pensaría, pues nada me placería más que asociarme con él.

Y era mi intención darme algunas ínfulas antes de decirle que me parecía bien asociarme con él, aunque debería mantenerlo en secreto a don Luis, al menos durante una temporada.

Dos días después, mientras perseguíamos un corzo a caballo, con las ballestas en mano, nos detuvimos ante un regatillo de agua para que bebieran los animales, y me pasó por la cabeza matarlo allí mismo, pero me contuve, pues aquella muerte era cosa del indio, que no me perdonaría si yo me adelantaba, y porque aunque a mí me hubiera sido fácil huir, no al Xicotepec, que debía estar en la casa, pues al no saber montar, no venía nunca con nosotros. Aproveché el descanso para decirle lo que tenía ya pensado sobre nuestros negocios, lo que le alegró mucho y me abrazó como si fuera su hermano. Nos sentamos en una piedra y me confesó que los negocios que él quería tener conmigo no eran como los de don Luis, sino mucho más arriesgados y contrarios a la ley de los españoles. Me hice el sorprendido, aunque nada me sorprendía de aquel hombre, sobre todo en lo tocante a las traiciones a los españoles. Pensé que se trataría de algún trato de piratas, que quería volver a sus malas artes contra las naos del Emperador Carlos, pero no hubo tal. Me propuso rescatar oro directamente con los indios aprovechando mis navíos de las Azores y levantar los pueblos que estaban pacificados y, si era preciso poblar con franceses al norte del río Palmas, tierra que Cortés tenía concertada para uso de Garay antes de que muriera. Y dijo que incluso se podía sobornar a algunos españoles de la Nueva España para que nos ayudaran en los primeros momentos, y que a otros ya los tenía en su partido. El marqués quería volver a las andadas, pero ahora desde París, sin el riesgo de embarcarse. Me preguntó si mi parte de sangre española me impediría aceptar tal negocio, pero yo le respondí que no tenía nada en Castilla, que siempre viví en Portugal y que salvo a los dominicos, que me salvaron la vida, yo odiaba más que él a los españoles pues siempre me habían puesto trabas en mis negocios. Le confesé incluso que el naufragio de mi nao se produjo por entrar por cierta zona de arrecifes para escapar de unas carabelas españolas que me perseguían. Mucho se holgó el marqués de mis palabras, que no eran más que mentiras para cebarlo en la confianza de mi persona. Y a fe que cuanto más gruesa era la exageración, más convencido parecía de lo que le decía.  Porque no parecieran todo buenas palabras por mi parte, le señalé las dificultades de tal empresa, que es difícil rescatar con las naturales sin el consentimiento de Cortés y menos aún poblar. Pero el marqués se sonrió y me dijo que eso era de su cuenta, que él se conformaba con que yo aportara los barcos con bandera portuguesa y los puertos de las Azores, y, si era preciso, mis influencias con los dominicos de la Española.

Aunque era un negocio descabellado, le dije que estaba de acuerdo pues nada me costaba tenerlo contento para que estuviera confiado. Esa noche volvió a enviarme a doña Mariana, de la que supe que no vivía en la casa, sino en París, y que la mandaba llamar cuando la necesitaba. Y es de creer que lo mismo que la ponía a mi servicio, lo mismo haría con otros principales de Francia, todo para corromper sus voluntades en beneficio propio.

Supongo que aunque el Félix de Orgelet la trató de amante cuando se dedicaba a la piratería, ahora, viéndose marqués, debió considerarla de poca calidad para él como esposa, por eso la tenía apartada de sí, aunque nunca renunció a seguir usándola como puta para sus intereses, de lo cual a buen seguro ambos sacaban beneficio, pues ella aparentaba ser rica y bien pagada por sus malas actividades.

                                                CAPITULO XLIV

De la oportunidad que se presentó de hacer justicia cuando pensábamos que ya no podríamos esperar por más tiempo sin que llegaran nuestras anunciadas naos con mercaderías de las Indias, y de cómo al fin fue tomada venganza y de lo que sucedió después.

El marqués de Orgelet comenzó a hacer preparativos para nuestro negocio, para lo que me dijo que contaba con el apoyo del rey Francisco. Me anunció que cuando fuera menester, me llevaría a la Corte y me presentaría ante el rey, que estaría muy agradecido de contar con mi ayuda para hacer daño a los españoles en las Indias. Yo hice como que me alegraba de las noticias que me daba, pero para mí tenía gran angustia de no poder presentar a la vista de mis falsos amigos una nao cargada de azúcar, como tenía dicho, que pasaba el tiempo y no aparecía ninguna, como era lógico, y tal tardanza podría levantar las sospechas de don Luis y del marqués de Orgelet.

Pasaban no menos de veinte días desde que llegamos a la finca del marqués y el  Xicotepec y yo estábamos dispuestos a hacer justicia de cualquier modo, aunque nos costara la vida, pues peor sería que nos descubrieran por lo del barco sin que hubiéramos podido cumplir con lo que teníamos prometido a don Hernando.

Pero como tengo dicho ya, la Fortuna es variable y si a veces viene a perjudicarnos con sus caprichos, otras nos favorece cuando menos los esperamos. Y eso es lo que nos pasó un día, en que vino el marqués y me anunció que al día siguiente acudiríamos a París para asistir a Misa en la catedral de Nuestra Señora con ocasión del día de Difuntos, que era tradición que toda la nobleza y gente principal acudiera al templo al mediodía, y que había llegado un faraute del rey para invitarle, y que yo iría con él.

La esperanza de poder cumplir con nuestra promesa de hacer justicia en el cuerpo del marqués de Orgelet nos alegró las ánimas al indio y a mí, aunque en mi conciencia he de decir que no sabíamos cómo habríamos de consumarla entre tanto caballero en medio de una catedral. Pero si habíamos de hacerlo, allí sería, pues no tendríamos nuevas ocasiones, que el marqués no salía de su hacienda y allí era harto difícil escapar después de darle el castigo de que era merecedor.

Viajamos a París con el marqués sin tener ningún concierto preciso de cómo hacerlo, pues no sabíamos lo que encontraríamos. La catedral de Nuestra Señora ya la teníamos vista de cuando paseábamos con don Luis, que es grande y prolija, y de muy buena cantería, semejante a la de León, y también con buenas vidrieras como la nuestra, y superior en el pórtico, pero menor en las agujas y torres. Está en el centro de una isla del río Sena, a la que se llega por varios puentes desde ambos lados, y tiene de cepa no menos de ciento sesenta varas de largo, y de ancho, la mitad.

Allí encontramos a don Luis, junto a otros grandes del reino, y todos esperaban al rey en la calle, que nadie osaba entrar antes que el monarca, pues tal era la costumbre cuando el rey Francisco acudía a esta Solemne Misa. Había tal copia de gente para entrar en la catedral que por muy espaciosa que fuera estaríamos apretados como ganado y cada vez tenía más dudas de poder cumplir la justicia que tenía encomendada.

Al fin llegó el rey, en una carroza con mucho oro incrustado, como pocas se han visto, y acompañado de un sinnúmero de cortesanos, criados, mayordomos, maestresalas, pajes, mozos y muchas otras gentes que estaban a su servicio, tantos que diríase que llevó a toda su casa, incluidos los cocineros. Y no faltaba un escuadrón de guardias a caballo y otro de peones que abrían camino a la comitiva.

Cuando nos tocó, ocupamos el sitio que nos correspondía dentro de la catedral, que fue de los primeros lugares, porque el marqués era hombre muy tenido en cuenta en la Corte, y don Luis quedó más atrás aunque no mucho. Dijeron la Misa varios obispos, y fue cantada y con gran ornato, por ser fecha tan señalada para los franceses ésta del día de los finados.

A la entrada, casi en la calle, se quedó Xicotepec, que por criado y además indio, no le guardaron espacio alguno en el interior, de modo que no sabía lo que podíamos hacer con el marqués, que aunque nos alegramos de salir de su hacienda, menos ocasiones tendríamos allí con tal copia de gente y en lugar sagrado, que no era mi pensamiento matar a un cristiano en una catedral.

A punto estaba de acabar la Misa cuando me vino el indio, abriéndose paso a empellones, que no le vi hasta que estuvo encima y hubo murmuración a mi alrededor por su atrevimiento de llegar casi hasta el altar. Me dijo al oído que tenía pensado cómo hacer para acabar con el marqués, que yo sólo le entretuviera un rato dentro de la catedral cuando todos hubieran salido y que él haría el resto. Yo, por no prolongar más el escándalo de que el indio anduviera de pie tan por delante, asentí con la cabeza y se marchó.

Al acabar la Misa, todos aguardamos a que se marchara el rey, pues, como en todos los reinos, es el primero en entrar y el primero en salir; luego, el marqués me tomó del brazo y se quejó de la actitud de mi criado, y me aconsejó que castigara severamente su osadía. Acepté hacerlo aunque le dije que era cristiano recién bautizado y que si era difícil que aprendiera el portugués o el español, más lo sería explicarle los misterios de la Santa Misa. Además, le insinué al marqués que el Xicotepec había tenido buenas razones para venir corriendo, pues me traía una noticia harto importante para nuestros negocios.

El marqués de Orgelet me pidió razón del hecho, pero yo le hice un ademán para que guardara silencio mientras hubiera gente a nuestro lado. El misterio que di a la noticia que acababa de recibir despertó la curiosidad del marqués y me resultó fácil llevarle a un lado junto a una de las columnas mientras la catedral se vaciaba.

Insistió el marqués en preguntar lo que ocurría, pues no podía sufrir la impaciencia que tenía.

Dijo así:

—Decidme, por Dios, de qué se trata, que me tenéis sobre ascuas.

Yo miraba para un lado y para otro fingiendo que recelaba de que alguien estuviera oculto para espiarnos, pero en realidad lo que quería era dejar pasar el tiempo para quedar a solas en el templo.

—¿Qué os ocurre? —gritó impaciente—, ya no nos puede oír nadie.

Me pareció que ya no podría demorarme más en dar una respuesta al marqués sin que pareciera ridículo, de modo que dejé que fuera él mismo el que inventara la noticia con sus preguntas:

—Se trata de mis barcos —le dije.

—¿Qué les pasa a vuestros barcos?

—Malas noticias...

—¿Malas? ¿acaso se han perdido en el mar?

—Peor que eso —contesté aumentando la impaciencia del marqués.

—¿Qué puede haber peor? —dijo alarmado.

—¿Acaso no lo imagináis?

—¿Cómo voy a imaginarlo? —gritó fuera de sí—, ¡dejaos de juegos y decidme que ocurre de una vez!

—Lo que ocurre —dije al ver por fin a Xicotepec que aparecía por detrás del marqués— es que la Justicia de don Hernando Cortés y del Emperador es inexorable y siempre llega, aunque se demore...

Xicotepec golpeó con una piedra la cabeza del marqués borrando de su rostro la cara de sorpresa que le habían producido mis palabras. El marqués cayó al suelo privado de sí. El indio miró a ambos lados para comprobar que nadie le había visto y se echó a las espaldas el cuerpo del francés.

—Esto es cosa mía —dijo el indio—. He esperado mucho tiempo y ahora disfrutaré de mi venganza, don Rodrigo. Mejor será que os marchéis de aquí cuanto antes.

—¿Qué vais a hacer? ¡Dadle de cuchilladas aquí mismo y marchémonos ya! —dije inquieto aunque no me agradaba la idea de matar a un cristiano en sagrado, por muy ladino que éste fuera.

—Bien sabéis que mi pueblo no hace las cosas así, amigo mío. Marchaos ahora.

Xicotepec se fue corriendo con el cuerpo del marqués del Orgelet, que a sus espaldas parecía tan ligero como un saco de plumas de ganso.

—¡Esperad! —grité.

—¡Marchaos, don Rodrigo, aún estáis a tiempo —me contestó desde las escaleras que ascendían a una de las torres de la catedral.

Salí a la calle donde aún había gran número de gente. Busqué a don Luis con la mirada, pero no lo hallé, de modo que me dirigí a su casa. No estaba allí, mas los criados me permitieron entrar pues sabían que el señor me quería como a un hermano. Pedí papel y pluma y escribí una nota para mi amigo. Aunque era francés y le había engañado todo el tiempo, yo también sentía devoción por él. Le expliqué con pocas palabras que le tomaba prestados dos caballos, que en compensación podía quedarse con todas mis pertenencias, pues la mayoría del equipaje lo dejé en su casa; que no me juzgara mal y que dentro de unos días le escribiría más prolijamente para darle cuenta de mi conducta.

Aunque alarmados por mis prisas, los criados de don Luis no trataron de detenerme y accedieron a darme los caballos. Regresé a la catedral con la esperanza de poder ayudar a Xicotepec a escapar, aunque tenía el agüero de que el indio no lo querría, pues estaba muy encarnizado con su venganza.

Parecía tranquila la plaza y la poca gente que aún quedaba ante la catedral platicaba apaciguadamente. Pensé que quizá Xicotepec ya habría cumplido su venganza y escapado tras ocultar el cuerpo del marqués en cualquier lugar del templo, pero me equivoqué. Un grito terrible que no me era desconocido me llegó desde la torre; fue el mismo que escuché durante el cerco de Méjico, cuando por las noches los papas mejicanos sacrificaban a nuestros compañeros ante sus diablos en lo alto de sus pirámides. Era un aullido como de lobo, que ponía pavor en el cuerpo de los más valientes y que me asustó al oírlo, aunque sabía por qué Xicotepec lo había dado. Tras el grito, desde lo alto de la torre cayó un cuerpo, era el de un sacristán que, a buen seguro, descubrió al indio en su macabro rito. Xicotepec se asomó a la terraza y arrojó otro cuerpo completamente desnudo y ensangrentado que cayó a los pies de los asustados vecinos que tomaban  el sol ante el pórtico de la catedral. Era el del marqués de Orgelet, con los pechos abiertos y el corazón arrancado, que poco después lo lanzó también el indio desde lo alto. La gente que allí estaba se acercó para ver los cuerpos, y al poco bajó Xicotepec, vestido con los pellejos que había arrancado al marqués. Gran terror daba verlo andar desafiante por la plaza, metido en la piel del Tristán, con el cuchillo en la mano. La gente huyó del lugar dando gritos y pidiendo a Dios protección contra aquel diablo. Xicotepec se acercó a mí y me señaló el corazón del marqués en medio de la plaza.

—No lo he comido, pues es el corazón de un hombre vil, pero me visto sus pellejos en honor del Tezcatepuca, que un día me salvó del sacrificio.

—¡Subid al caballo! —le grité a pesar del horror que sentía de verle de aquella guisa, de adorador del diablo.

—No. Marchaos, don Rodrigo, antes de que os atrapen. Además, no sé montar —me contestó y corrió ligero en dirección a uno de los puentes.

La gritería de los que estaban en la plaza atrajo la atención de los alguaciles del rey, los cuales llegaron con sus picas. Al ver al Xicotepec en medio del puente, como si fuera un demonio, les flaquearon las piernas y poco les faltó para que huyeran horrorizados, y a fe mía que no podría decirse que fueran cobardes si tal hicieran, pues si a mí se me erizaron los vellos de verlo, qué no habían de pensar aquéllos que en nada conocían las cosas de la Nueva España ni tenían noticias de los sacrificios a los diablos mejicanos y de las otras crueldades que allí se practicaban y aún hoy siguen.

Al ver que los guardias se venían a él para ensartarlo en sus picas, Xicotepec subió al pretil del puente y se arrojó al agua antes de que pudieran alcanzarlo. Alguaciles y otras gentes que vieron el salto corrieron para comprobar si el indio se ahogaba, pero Xicotepec desapareció entre las aguas para siempre. Aproveché el alboroto para huir por el otro lado de la isla en que, como digo, está la catedral.

Durante cuatro días buscaron al indio por el río, desde las orillas y con almadías, para hallar su cuerpo, pero por lo que tengo sabido, nunca apareció, lo que es muy de extrañar, pues los ahogados, tarde o temprano, siempre acaban por tornar a la superficie. Desde entonces mucho doy en pensar si no sería verdad lo que me contó de que sus dioses le protegían de morir ahogado desde niño, y esté en algún lugar sin que se sepa dónde. Pero cuando esto pienso al poco lo rechazo por ser idea del demonio, que no puede haber tal, y pensarlo es supersticioso y pecado contra Dios Nuestro Señor.

Yo huí de París al galope. Reventé los dos caballos hasta llegar a Le Havre, donde tenía intención de embarcarme para algún puerto de Portugal o de Flandes, pero no pude. Tuve noticias de que me buscaban y decidí regresar andando a España. Por no ser prolijo diré que llegué a Valladolid el día de Navidad del año del Señor de 1524, ayudado por unos gitanos a los que entregué el poco oro que me quedaba, después de haber pasado grandes fríos y mayores hambres. Fui a Toledo, pues acordamos que habríamos de encontrarnos en el convento de los mercedarios si fuera menester. Allí enfermé y fray Pedro me dio noticias de fray Esteban, del que me dijo que había regresado a la Nueva España con el encargo cumplido, aunque no supo explicar a qué se refería. Me dijo que fray Esteban nos había esperado durante varios meses, pero que finalmente decidió regresar a la Nueva España, no sin antes advertir a los frailes de que quizá cualquier día podría llegar al convento buscándole un portugués llamado Rodrigo de Morantes, con un indio por criado, y que debían tratarle como a él mismo. Y de tal modo me trataron, que esta vez sí fue verdad que los frailes me cuidaron de mis fiebres hasta que sané, de las que estuve en el lecho veinte días. Y éstas son fiebres que se me repiten de tarde en tarde y aún hoy, cuando esto escribo, las padezco.

Regresé a la Nueva España en la flota que partió del puerto de las Muelas de Sevilla en el mes de abril del año del Señor de 1525, que fue cuando se cumplía un año de nuestra salida de San Juan de Ulúa. Al llegar supe que Cortés había partido para las Hibueras para castigar a Cristóbal de Olid, que se le había levantado, pero había dejado indicaciones sobre mi persona por si yo regresaba en su ausencia. Fue fray Esteban el que me entregó la encomienda de indios que me tenía prometida el Gobernador, y también me enseñó las cinco esmeraldas, que por primeras vez vi juntas, y que tenía ordenado devolver al Xicotepec o a sus deudos, si éste no volvía, lo que no pudo ser por no quedar familia a la que entregar la herencia del indio. 

Escribí a don Luis de Lovisa para contarle parte de la historia, que no toda, por no desvelar secretos que en nada convenían, y utilicé al agente de Cortés en la Tercera, Sebastián Domingos, para hacerle llegar la carta para reservar mi condición de portugués. Respondió por el mismo conducto, y  me decía que no me pesara la muerte del marqués de Orgelet, que no era tan amigo suyo como había parecido, sino sólo de forma superficial por necesidad de los negocios, y que no era más que un pirata enriquecido por los botines que tan malamente había adquirido.

                                            CAPITULO XLV

Donde se explican algunas cosas que sucedieron después y que conviene saber por tratar de las personas que aparecen en esta relación.

No he de cerrar esta historia sin decir algunas cosas que por afectar a las personas que aparecen en esta relación no han de quedar para el olvido, y que, además de ayudar a comprender hechos posteriores, será grato al lector conocerlas.

Al regresar yo a la Nueva España, como tengo dicho, no estaba Cortés, que salió a hacer escarmiento a Cristóbal de Olid, que se le había alzado en la Hibueras, pero no menos alzada tenía a la propia Audiencia, que el Alonso de Estrada y un tal Gonzalo de Salazar, factor, se habían convertido en sus principales miembros y en todo perjudicaban los intereses de Cortés, hasta el punto de que hicieron creer que había muerto en las Hibueras para robarle lo suyo, y anularon muchas de las encomiendas dadas por el Gobernador, que no la mía por tener de mi lado a fray Esteban, con el que no andaba mal relacionado el Estrada.

Sucedió que Cortés regresó precipitadamente a la Nueva España al conocer la mala noticia de que le tenían toda la tierra revuelta. Llegó a Veracruz por mar en mayo del año del Señor de 1526 y la paz volvió con él, aunque a partir de su viaje a las Hibueras ya nada anduvo derecho para el Gobernador.

En estos días fue cuando le di las noticias de nuestro viaje a Francia, de las que  tuvo gran alegría, no sólo por la muerte del marqués de Orgelet, sino por mi feliz regreso, aunque no quedó contento del todo pues el Xicotepec había muerto. Le dije lo de don Luis y la respuesta que me dio, y tomó hacia él tan gran inclinación que decidió contarle toda la verdad y darle licencia para cargar un barco cada año en la Nueva España con las mercaderías que le parecieran oportunas. Y así es como don Luis es hoy el único francés que tiene permiso para llegarse a los puertos de las Indias para comerciar.

Como digo, las cosas se torcieron para don Hernando, y más con la llegada de Estrada a presidente de la Audiencia, que tanto le perjudicó que decidió embarcarse para España para protestar ante el Emperador, y en los preparativos estaba cuando le llegó noticia de la muerte de su padre, don Martín.

En el mes de marzo del año del Señor de 1528 Cortés partió hacia España como un gran señor, y quiso que le acompañara todo el que lo deseara, por lo que pagó el flete a muchos que fuimos con él. Y al poco de llegar ocurrió la desgracia de que Gonzalo de Sandoval, que también iba, enfermó y al cabo murió, que gran pena nos dio a todos por ser hombre como pocos, y no fueron las flechas de los indios, con los que peleó en cientos de entradas, las que le llevaron a la presencia de Dios, sino unas malas fiebres como las que sufríamos muchos de los españoles que pasamos a las Indias.

Don Carlos, que Dios guarde, recibió a Cortés ese otoño y le concedió el marquesado del Valle, con gran dotación de tierras y vasallos, y le hizo Capitán General de la Nueva España, miembro de la Orden de Santiago y le otorgó capitulaciones para seguir descubriendo, con la promesa de que sería Gobernador de todo lo que hallase.

Y aquí es preciso destacar cómo Cortés recibió un título de marqués, lo mismo que antes lo había recibido Félix de Orgelet, con lo que se demuestra que por muy diferentes caminos se puede llegar al mismo punto de reconocimiento, aunque don Hernando lo logró por sus victorias y conquistas, con las que engrandeció tanto el  Imperio de don Carlos como el de Dios, pues no sólo hizo nuevos vasallos para el Emperador, sino que trajo nuevas ánimas a la fe de Cristo a las que salvar del engaño en que vivían; en cambio, el Orgelet ganó su marquesado con piraterías, embaucamientos y crímenes, que le fueron recompensados ilícitamente pues no es de un reino cristiano dar honras y laureles por tales bellaquerías.

Cortés aprovechó su viaje a España para casar con doña Juana de Zúñiga, hija del Conde de Aguilar y sobrina del duque de Béjar, que eran los mejores embajadores que tenía don Hernando en la Corte. Como regalo de bodas, Cortés entregó a doña Juana las cinco esmeraldas que habían sido de Xicotepec. Dicen las malas lenguas que la reina Isabel tomó enemistad con el nuevo marqués por envidia de tales esmeraldas, que ella esperaba para sí, pero nadie puede creer esto de dama tan desprendida y poco aficionada al exceso de boato, y aún menos a las rencillas bajas como habría de ser ésta si verdad fuera.

Tras la boda, don Hernando regresó a la Nueva España y no todos le acompañamos esta vez, entre ellos el que esto escribe, que al sentir bajo mis pies la tierra de mi patria no tuve fuerzas para alejarme de ella de nuevo, y aquí quedé, para terminar de escribir esta relación que ha de servir para el esclarecimiento de las cosas que antes de ser narradas por mí no estaban nada claras.

                                             AVISO A LECTORES

Incluyo aquí un aviso a los lectores de esta relación por haberse producido con el paso de los años algunos acontecimientos que es preciso referir para mayor precisión de los hechos que se cuentan en la misma.

Acabé la historia en el año del señor de 1529 y por contener algunas afirmaciones que fueron consideradas injuriosas para Pánfilo de Narváez, el impresor fue encarcelado y sólo la intercesión del duque de Béjar, gran valedor de don Hernando Cortés, le libró de males mayores. Yo fui perseguido, pero me valió no haber mencionado mi nombre verdadero para tomar distancia y huir a la Nueva España.

Allí he sabido ahora, cuando se cumple el año del Señor de 1536, por la llegada de algunos supervivientes, de la muerte de Pánfilo de Narváez en su intento de poblar en La Florida.

Certificada la muerte del Narváez, y en la confianza de que ya no habrá mano que pretenda hacerme pagar por la verdad que escribo, tengo la voluntad de revelar mi verdadero nombre y algún aspecto de mi vida que hará más comprensible la historia que el lector tiene entre las manos y que no pudo ser contado en la primera impresión llevada a cabo en Valladolid.

Nací el 28 de mayo del año del Señor de 1485 en una pequeña aldea cerca de Santiago, de una familia de campesinos muy pobres. Jerónimo Couto era mi padre y Ana se llamó mi madre, y cuando vine al mundo, el primero de ocho hermanos, me bautizaron con el nombre de mi padre, que también fue el de mi abuelo.

Cierto es que pasé a las Indias en el año del Señor de 1502 con don Nicolás de Ovando, y que después entré al servicio de Pánfilo de Narváez, con el que vine a la Nueva España para apresar a Cortés, que era tenido por rebelde por el gobernador de Cuba, Diego Velázquez.

La miseria, y ser el mayor de mis hermanos, fue la causa de que abandonara la casa de mis padres para buscar mejor fortuna, y, aunque tentado estuve de hacer carrera en la milicia en Italia, acabé en Sevilla con unos compañeros para embarcarme hacia las Indias.

Ser gallego y hablar tan de maravilla como el castellano la lengua de Portugal fue lo que llevó a don Hernando a pedirme que acompañara al indio Xicotepec en el viaje a Francia, lo que acepté de buen grado como ya tengo aquí dicho. Comprenderá ahora mejor el lector la razón de que pasara tan desapercibido en Portugal y nadie tuviera sospechas de mi origen, que si fuera de Medina, como falsamente digo al inicio, a nadie hubiera engañado. Sólo por disimular mi acento gallego, que a los portugueses no escapa, decidió Sebastián Domingos darme una madre española, y otro poco aporté yo en los momentos precisos deformando el habla para mayor disimulo.

No quise decir de principio mi origen de Galicia por ser pocos los que aquí había de aquella tierra y a buen seguro que cualquiera de los que en la Nueva España estuvieron cerca de mí, y el primero Narváez, en leyendo mi crónica me hubieran reconocido al instante.

He de añadir aquí que otra cosa tengo que me respalda y que me anima a desvelar mi identidad, que no es otra que la carta que Julián de Alderete dejó para don Hernando, y que éste me entregó, para que la usara como mejor conviniera, cuando regresé a la Nueva España huyendo de la justicia que tan torcidamente me perseguía. Me agradeció Cortés el gesto por lo escrito, que hasta allí llegó la noticia precediéndome, pero me recriminó la osadía y la imprudencia de escribir contra personaje tan principal. Me recordó que si él no quiso acudir al Emperador con la carta de Alderete cuando llegó a sus manos, por no tener confianza en que se hiciera escarmiento en la cabeza del traidor, mal podía aspirar yo a lo mismo o incluso a salir indemne, con una simple relación, por muy cierta que ésta fuera.

El uso que haga yo de esta carta depende de las necesidades en que me vea por razón de mis acusaciones contra el fenecido Pánfilo de Narváez, que con Dios esté.

No me puedo resistir a decir aquí otra cosa que, aunque lejana en el tiempo ya, conocí después de acabar mi relación, y que ha de ser ejemplarizante para quienes eligen ser enemigos de España. No es otra que la muerte del pirata francés Juan Florín, que muy osadamente acometió a una flota de recias naos vizcaínas y acabó preso y colgado de la horca en el puerto del Pico cuando era llevado desde Sevilla hasta la Corte, que por aquél entonces creo que estaba en Valladolid. 

                                              NOTA DEL AUTOR

Las cinco esmeraldas que Cortés regaló a su esposa Juana de Zúñiga regresaron a España con el marqués del Valle en su segundo y último viaje a la metrópoli. Cortés llegó a España en 1540 y al año siguiente se embarcó en la flota dispuesta por el emperador Carlos para asediar la ciudad de Argel, en manos de los turcos. Una tempestad hundió numerosos barcos frente a las costas argelinas, entre ellos el de Cortés. El conquistador y dos de sus hijos que iban con él lograron salvar la vida, pero no pudieron evitar que se perdiera todo el equipaje, incluidas las cinco preciosas joyas, que es de suponer que aún permanezcan en el fondo del Mediterráneo.     

Acabado en Madrid, en diciembre de 1999

[1] Hermano de Moctezuma que sustituyó a éste como emperador de México. Murió de viruela a los ochenta días de su nombramiento, sucediéndole Cuauhtémoc.