En la frontera entre California y México hay dos ciudades gemelas: Calexico y Mexicali. Están en el centro del Valle Imperial, tierra de aventureros, contrabando, tráfico de drogas, paso ilegal de emigrantes y trabajo irregular en infinidad de maquiladoras. En Mexicali reside una numerosa colonia de chinos, entre cuyos miembros más destacados comienza a sucederse una serie de muertes insólitas. Un día José Picatoste, detective privado, expolicía y chicano, recibe a bordo de un globo aerostático el encargo del tahúr Rufus Stoker de seguir el rastro de un extravagante chino quemado vivo a lo bonzo en un casino de Las Vegas. Durante la investigación Picatoste conocerá a Ainoa Goyerri, una profesora vasca que imparte clases de Psicología en la Universidad de Mexicali y que se interesa por las implicaciones patológicas del caso. José Picatoste y Ainoa, ayudados por Pei Lin, una sofisticada artista china, se adentran en un mundo de crímenes y relaciones cruzadas y ominosas entre ambos lados de la frontera que les va desvelando una fatal amenaza que tiene su origen en el corazón de la China milenaria.

Francisco Balbuena

El oráculo de la tortuga

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Titivillus 23.10.2023

Francisco Balbuena, 2007

Editor digital: Titivillus

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LI

La llama

La llama, La perseverancia en el camino recto conduce a la libertad y al éxito. La docilidad, como la de la vaca, acarrea buena fortuna. Será ventajoso ver al gran hombre.

No es fácil hacer saltar la banca en un casino de Las Vegas. Aquel hombre pequeño, de cabellera al rape y pecho hundido acababa de lograrlo. La cámara de seguridad sobre la ruleta número cuatro se centró en el revuelo que se había formado en torno al jugador. El crupier, inquieto y abrumado, de vez en cuando echaba un vistazo al techo, a la cámara. Se encogía de hombros y hacía gestos, para que en control se apercibiesen de la gravedad del momento.

No tardó el jefe de control del Casino Emporium en avisar al jefe de sala. Pero el jefe de sala por sí mismo ya había advertido los gritos, los silbidos y las palmas que jaleaban al tipo con suerte. Se acercó al jefe de crupieres y le ordenó que se hiciese cargo de la situación. El jefe de crupieres atravesó la moqueta roja, sorteó a tórtolos en luna de miel y a turistas mantecosos en adulterio con busconas y llegó hasta la mesa. El jefe de crupieres clausuró aquella ruleta, no se admitía más juego, era lícito hacerlo según las leyes de Nevada. El crupier respiró aliviado. Pero hubo quejas y abucheos del nutrido público. Entonces el hombre menudo, abriéndose paso como un hurón a través de los obstáculos de barrigas y tetas, dio media vuelta y se fue a la ruleta número ocho del Emporium. Y al cabo de una hora de nuevo hizo saltar la banca.

El sujeto se hospedaba en una habitación del hotel del casino. Durante las siguientes jornadas, ya fuese de día o de noche, únicamente subió a su cuarto para echar alguna cabezada y alimentarse. Tan solo pedía leche y dónuts; mucha leche y muchos dónuts. Recuperadas sus fuerzas, no tardaba en bajar a la sala de juegos. Como las ruletas ya no admitían sus apuestas, se fue a las mesas de bacarrá. Allí también hizo estragos, ya fuese con bacarrá o ferrocarril. Luego pasó a jugar al treinta y cuarenta. Ya por entonces una nube de emocionados curiosos seguía todos sus pasos, estudiaba cada uno de sus gestos. Algunos tomaban notas. El tipo hablaba poco, pero se atendía casi con veneración cada una de sus palabras.

—Sí, sí… Juego doble.

Dijo en la tercera mesa de Blackjack. Al otro lado de la mesa, cuatro crupieres seguían cada uno de sus gestos, para tratar de adivinar qué truco usaba. Ante esa subida de apuesta se desató un rumor de admiración alrededor. No lejos, el jefe de crupieres y el jefe de sala, al frente de una legión de vigilantes, estaban atentos a todos los movimientos del resto del público. Pensaban que podía haber alguien entre los presentes conchabado con él que le indicase cómo actuar. Entre los clientes o a lo peor entre los empleados del casino. Aunque parecía que no lo había.

A los tres días, la alarma llegó a la central de la Corporación en Kansas City. No tardó en sonar un teléfono en la plata quince de aquel edificio céntrico de Las Vegas Boulevard. Hubo una dura bronca telefónica al director del Emporium. A eso de las dos de la madrugada, el tipo con suerte llevaba retenido varias horas en su habitación. La sucia maquinaria de Las Vegas había caído sobre él. Tres fornidos vigilantes del casino custodiaban la puerta para que no saliese. En ese tiempo entraron en el cuarto gente muy diversa. Pasaron por allí el jefe de sala, el de seguridad, el de crupieres, varios crupieres veteranos, alguna gente de confianza de la casa y un par de camareras con provisiones. Le estudiaron, le interrogaron, le amenazaron. En su mochila encontraron su pasaporte y un extraño atuendo anaranjado. Según los papeles, el sujeto era mejicano. Así que le hablaron en español, pero no parecía entender nada. Solo contestaba someramente en inglés a las preguntas que le formulaban. El individuo no quería dar muchas explicaciones. A todo decía que sí. Que sí, que no hacía trampas. Que sí, que hacía trampas. Que sí no usaba ningún truco, que sí lo usaba. Que sí no tenía cómplices dentro del casino, que sí los tenía. Sí, sí. Solo tenía suerte.

—Este tipo nos está tomando el pelo, jefe —decía uno de los guardias.

—Hijo de puta… —Gruñó Cliffs, el jefe de seguridad, agarrando al tipo por las mejillas—. Escúchame, amarillo, ¿por qué no te vas a jugar a otro casino? El Emporium es nuevo en Las Vegas. Lárgate al Sahara o al Caesars Palace. Son negocios más grandes.

—Sí, sí, me voy. Yo quiero jugar aquí —replicaba el tipo, con un extraño acento inglés.

—Tal vez no me has entendido, cabronazo —insistió Cliffs, dejando ver sus encías inflamadas—. Aquí no hay más juego para ti. No eres bien visto en el Emporium. ¿Comprendes?

El sujeto sonreía y asentía exageradamente.

—Sí, sí comprendo… Yo seguiré jugando en el Emporium…

Cliffs bufó en medio de la habitación. En eso que un puño de uno de sus hombres se disparó e hizo callar a aquel alfeñique que se burlaba de ellos. Al poco, los otros dos vigilantes le levantaron de la moqueta como si fuera un pelele y le acomodaron en su silla. Le zarandearon, le volvieron a pegar, le amenazaron con denunciarle al sheriff del condado de Clark. El tipo lo aguantaba todo. Asentía y sonreía. No se quejaba del dolor, sino que se relamía la sangre que impregnaba sus labios. Insistía en bajar a la sala de juego, pues debía finalizar su tarea.

Nada más oír esto el jefe de seguridad, el de sala y el de crupieres, en corro ante el sujeto, se miraron entre sí.

—¿Qué clase de tarea?, —preguntó receloso Burke, el jefe de sala.

—La rueda de la vida —contestó asintiendo exageradamente varias veces—. Debe concluir de girar… Sí… Sí…

—Querrá decir «la ruleta de la vida…» —dedujo Burke.

Cliffs gruñó, le apartó y le corrigió.

—Quiere decir la «mierda de la vida», porque pretende hundirnos definitivamente… —Agarró al tipo de la pechera y le elevó un palmo de la silla—. ¿Quién te ha enseñado a jugar así, amarillo?

No hubo respuesta. El sujeto permanecía rígido e impasible. Como si de repente se hubiese dado cuenta de que había cometido una imprudencia, no quiso volver a abrir la boca pese a que hubo muchas más hostias.

La gente del casino le dio por imposible. Sus duras miradas indicaban que las medidas que había que tomar a continuación sobre él escapaban del ámbito de aquellas cuatro lujosas paredes. Comenzaron a abandonar la habitación. Ahí se quedaba el tipo, sentado y con la mirada ausente, no lejos de la cama.

En la cama se amontonaban unas bolsas llenas de billetes nuevos, producto de sus ganancias. También había bolsas a rebosar de fichas del Emporium, sin cambiar todavía por quien las había ganado. En total alrededor de diez millones de dólares, según habían calculado en caja. Le dejaban a solas con esa fortuna, para que la disfrutase mientras pudiese. No había que inquietarse porque el tipo, por ejemplo, se le ocurriese arrojarse por la ventana. Sería una buena caída de diez pisos. Se solucionarían todos sus problemas.

Ya al otro lado de la puerta de la habitación, los tres altos empleados deliberaron entre ellos durante unos momentos.

—Esos diez millones de pavos no pueden salir del Emporium —dijo Calcaterra, el jefe de crupieres.

—Ya lo creo que no saldrán —dijo Cliffs, con una mueca severa en sus labios—. Arreglaré todo para apañar al tipo con un par de muchachos. Es gente experta.

—Un momento, Cliffs… —replicó Burke—. No podemos deshacernos de un cliente así como así.

—¿Por qué no? Si esta noche no solucionamos esto, a los de Kansas City se les van a indigestar los espaguetis. ¿Os acordáis del contable del Bellagio, aquel del que se rumoreó que ganaba un porcentaje de acuerdo con ciertos crupieres? De eso hace quince años. Y nadie le ha vuelto a ver. Yo no quiero acabar en un agujero del desierto, Burke.

El jefe de sala Burke se removía inquieto en medio del pasillo, entre sus dos acompañantes, a unos pasos de donde los guardias de seguridad vigilaban la puerta de la suite del tipo con suerte.

—Pero ya hay periodistas husmeando abajo —replicó Burke—. La noticia se ha corrido por toda la ciudad. Si ese tipo desaparece tendremos que dar muchas explicaciones.

—¡Bah…! Rumores. Exageraciones y fantasías propias de Las Vegas. Nada fehaciente. Nosotros daremos las explicaciones que sean necesarias. Mientras, el sujeto de ahí dentro, con unos discos de hacer pesas al cuello, se pudrirá en el fondo de la Presa Hoover.

Burke resopló, lleno de desaliento. Cliffs sonrió con su mandíbula cuadrada, como si fuese el vencedor de esa disputa. Calcaterra volvió a intervenir.

—No os calentéis la cabeza. Sea lo que sea lo que tengamos que hacer, no nos corresponde a nosotros decidirlo. Que lo haga Liddy.

Burke dilató sus ojos, aliviado.

—Eso es, Calcaterra. Que lo haga Liddy.

Cliffs gruñó, se revolvió inquieto y, para desahogarse, raspó con una uña el empaste de uno de los óleos que adornaban el corredor.

A eso de las cuatro de la madrugada, el ascensor se abrió y apareció Gordon G. Liddy seguido de otros dos empleados del Emporium. El jefe de sala, el de seguridad y el de crupieres recibieron al director del casino con un silencio que era elocuente.

—¿Bien? ¿Cuál es el problema?, —preguntó Liddy, elegante, gordo, con el estómago lleno después de abandonar la mesa de unos invitados especiales, borrachos ya—. Ese individuo tiene diez millones nuestros ahí, ¿y qué? Todavía no ha salido del Emporium. Es más, esta noticia nunca ha debido salir de Las Vegas y llegar a Kansas City.

Liddy avanzó seguido de su corte.

—Pero ha llegado, Liddy —se quejó Burke a su paso—. Y el hombre que lo ha provocado se ha ganado esa pasta limpiamente.

—Ha tenido que hacer trampas —puntualizó Cliffs.

—Ya habrá tiempo para decidir si ha habido o no trampas en todo esto —sentenció Liddy—. En principio, quien hace saltar la banca en un casino de Las Vegas es que se ha meado en la ley. Le pondremos una denuncia ante el fiscal del condado por escándalo público. Pero no creo que tengamos que llegar a ese extremo. Burke, Cliffs, ¿os habéis planteado que todo hombre tiene su precio? Seguro que ese tipo también lo tiene. Vamos a llegar a un trato con él.

—Buena idea, Liddy —dijo un satisfecho Burke.

Alcanzaron la puerta. Mientras uno de los guardias la abría, Liddy se hizo una pregunta.

—¿No huelen a whisky?, —se fijó en el jefe de seguridad—. Cliffs, ¿no le habrás emborrachado?

Cliffs no contestó nada. Miró hacia el techo y calibró la pertinencia de esa idea.

Con Liddy al frente, el grupo pasó a la habitación. El tipo con suerte ya no estaba sentado en la silla, ni doliéndose sobre la cama con sus diez millones de pavos, sino que se hallaba de pie a un lado de la bodega en miniatura que había debajo de la televisión. Y sobre la televisión se apreciaban abiertas y vacías unas doce botellitas de whisky, Cutty Sarck y Long John. Pero eso en absoluto llamó la atención de la gente del Emporium. Más bien todos se quedaron fijos en el tipo. El hombre, de pie, mantenía un mechero encendido pegado a su pecho, mientras que, vestido con la extraña indumentaria anaranjada de su mochila, empapada en whisky, estaba ardiendo con las llamas pequeñas y perezosas de los licores. No tardó el tipo con suerte en arrojarse sobre Liddy. El director del casino era mucho más robusto que él, de modo que le resultó fácil engancharse a su cuerpo con brazos y piernas. Parecía una garrapata ardiente de la que, por mucho que porfió un aterrado Liddy, era imposible deshacerse.

En el techo saltó el jalón de incendios y comenzó a caer una fina lluvia por toda la planta. Demasiado tarde para añadir agua al whisky. Burke, Cliffs y Calcaterra trataron de separar esa bola de fuego que iba de aquí para allá en un espantoso baile. Pero nadie de los presentes pudo evitar que el cliente y el director del casino ardiesen juntos, que acabasen como un horrible y negro tizón sobre la cama, también quemada con diez millones de dólares.

HSIAO CH'U

Escaso avance

Escaso avance. No habrá progreso ni éxito. Vemos densos nubarrones, pero no vemos lluvia que proceda de las fronteras del oeste.

Al otro lado de la frontera los dos hombres montaron en un globo aerostático. Era uno de los que alquilaban la compañía Wind Globe del Imperial Valley, para paseos turísticos en grupo o para solitarios que allá arriba querían pasar unas horas sin que nadie les molestase. La Wind Globe de Earl «Fat». Balloon era la mayor compañía de globos de esparcimiento de la media docena que operaban en aquel rincón de California. El negocio daba para todos. Seguro que muchos tratos de las maquiladoras se habían hecho a bordo de sus cestas, con champán francés, tequila o cerveza Budweiser de por medio. Se contaba que a menudo amantes imaginativos se habían servido de las naves, quizá suspendidas a miles de pies de altura, para explorar poros y sensaciones hasta entonces desconocidos. Y se rumoreaba que algunos coyotes aprovechaban la ocasión para pasar droga y aún, de noche unos cuantos ilegales con dólares y que no querrían aventurarse por el desierto. Bien lo sabía la policía mejicana y la migra gringa. Pero esto último no sucedía en los globos de la Wind Globe. Esta era una compañía seria y controlada que tenía sus propios pilotos, en la cual, cuando estos no se embarcaban, el pasajero debía ser conocido y haber demostrado antes que sabía gobernar con soltura una nave de esas características.

Fat Balloon conocía al chicano, aunque este nunca antes de aquel día hubiese requerido los servicios de sus globos. Sin embargo, no conocía al sujeto mayor y de pelo blanco, vestido de vaquero elegante. Un tipo que parecía podrido de pasta y llegado de Nevada, en vista de la matrícula de su Lincoln plateado. Un tipo que insistió en dar un paseo en globo a solas con su acompañante, sin el piloto, asegurando que sabría manejarlo. Bastó que pagase cinco veces lo que costaba un viaje de tres horas, en billetes de cincuenta, para que Fat Balloon admitiese esa irregularidad.

El dueño, de extremada obesidad, de pie en la pista, se rascó la coronilla debajo de la gorra de béisbol. Los vio elevarse y partir con algo de aprensión. Pero no por temor a su aparato, que lo tenía asegurado, sino por tratar de imaginarse de qué podrían hablar dos clientes armados con revólveres y que, en su opinión, poco antes no se conocían.

El globo, pomposo y somnoliento bajo el sol de mediodía, fue desplazándose hacia el sur hasta convertirse en un diminuto punto rojo sobre la línea de la frontera. Por un buen rato permaneció suspendido a dos mil pies sobre la valla infinita que dividía los dos países, como si el viento del desierto ya no tuviese fuerzas para empujar esa frágil cesta de mimbre y su globo de fibra plástica. Los dos hombres iban de pie en los dos lados opuestos de la cesta. Comenzaron a platicar un rato después de que los hangares, allá abajo al sudoeste de Calexico y a un extremo del aeropuerto, hubiesen perdido todos sus detalles.

—Sí… Algo he oído de lo que pasó hace unos días en Las Vegas —contestó maquinalmente el chicano, respondiendo a la anterior pregunta del gringo. Este prosiguió con su explicación.

—Pues ese chino que se quemó a lo bonzo en el Emporium la ha armado buena. Se llevó con él al infierno chino a un pez gordo, a Gordon G. Liddy, un empleado de confianza de la Corporación de Kansas City. ¿Me sigue?

El chicano asintió en silencio. Sabía que decir «Corporación» era una forma divertida de nombrar a la mafia. El vaquero continuó.

—La Corporación cree que ese chino vino del otro lado de la frontera. Su pasaporte así lo indicaba. La Corporación opina que el chino era un mandado. Un asesino fanático que buscó su oportunidad para asesinar a Liddy. Por qué, se pregunta la Corporación. Caben dos posibilidades; porque la mafia china, una de esas triadas suyas o sociedades secretas, haya decidido apretar las tuercas a la gente del otro lado. La Corporación sabe que los orientales de Mexicali tratan desde hace tiempo de establecerse en Las Vegas. En algo tienen que invertir lo que ganan con las maquiladoras. Y no sería mal comienzo ponernos a todos las pelotas en la boca con salvajadas como la del Emporium…

El chicano le interrumpió.

—La televisión contó que el chino había hecho saltar la banca del casino varias veces.

El gringo vaquero le observó con ojos tan fríos y claros que parecía mirar a través de dos cubitos. No obstante, una vacilación de su mirada dio la sensación a su interlocutor de que esa observación le había indispuesto. Pero su rostro cuarteado de arrugas no denotó mayor molestia en sus gestos y su voz, metálica, sonaba como si su lengua fuese la hoja de un puñal. Replicó a la observación del chicano.

—Sería algo inaudito. Olvídese de eso. Son cuentos chinos, amigo —rio brevemente, provocando una sonrisa forzada en el chicano—. Como le decía… La otra posibilidad reside en que Liddy haya estado en relaciones con los chinos de Mexicali sin que la Corporación lo supiese. La Corporación atina a suponer que Liddy mantenía alguna clase de trato con los chinos. El negocio de los casinos se presta a toda clase de chanchullos. El suyo sería un trato que no se pudo mantener. De modo que los chinos se lo han cargado por eso. Un feo asunto. Sea cual sea la causa la Corporación, sin lugar a dudas, la quiere conocer. Quiere saber quiénes mandaron al chino a Las Vegas y por qué. Quieren saber todo de él. Yo estoy encargado de llevar a cabo esas pesquisas. Pero poco puedo hacer al otro lado de la frontera. En cambio, usted se conoce el terreno como nadie. Fuera de este valle es más conocido de lo que se imagina.

El chicano se removió intranquilo en su lado de la cesta. Le desagradaba esa posición. No le gustaba que un tipo como él, de una pequeña ciudad del sur de California, se sintiese en el punto de mira de gente venida de fuera. De gente tan poderosa y tan peligrosa.

—Yo no trabajo así —dijo.

—Le daré diez mil pavos ahora —repuso el gringo de inmediato, como si hubiese esperado algo parecido—. Tendrá cincuenta mil más dentro de una semana. Tómese dos si quiere. Estoy seguro de que los resultados serán satisfactorios para la Corporación.

El chicano tragó saliva. Sesenta mil dólares era una buena cantidad para él. Últimamente los negocios no iban como deberían en el valle. La gente se estaba volviendo más decente.

Se divorciaban de buenas maneras, se peleaban con abogados de por medio.

—¿Cómo se llamaba ese bonzo?, —preguntó, dando a entender así que aceptaba el trato, lo que provocó unos destellos de satisfacción en los dos cubitos del gringo.

—Miao Chu —contestó el vaquero, deletreando despacio, como si fuera un conjuro—. Sí… Su nombre debe sonar a algo parecido a Miao Chu. Tal vez sea un nombre falso. Tal vez no. Tal vez abunde mucho entre los chinos. En cuanto a la descripción, si le sirve de algo, le diré que tenía los ojos rasgados —el gringo sonrió, momento en que brilló un diminuto diamante implantado en un diente—. Parece que era joven, aunque todos los chinos suelen serlo. Era un tipo pequeñajo, mal comido, con el pelo cortado al doble cero. Según los que le trataron, era un chino como otro cualquiera. A mí se me asemejan todos. No obstante, había un detalle raro en él; pese a su pasaporte mejicano, Miao Chu no sabía hablar español y se expresaba en un inglés elemental. De todas formas, hay otra característica en la que se fijaron algunos empleados del Emporium, ese tipo llevaba un anillo extraño, parece que de carey con el dibujo de una rara tortuga grabado. Una tortuga que no tenía patas, sino aletas. Ese anillo ardió con su dueño. Esto es todo lo que se sabe de él; a usted puede que le sirva de algo al otro lado de la frontera.

El chicano asintió. El gringo sonrió bajo su sombrero stenson de alas blancas.

—Bien… —comentó satisfecho—. Veo que no nos hemos equivocado con usted.

Acababan de hacer un trato implícito. No habría papeles de por medio, pero en la profesión era tan válido como una sentencia de la Corte Suprema.

A continuación, el vaquero de Nevada se llevó una mano a un bolsillo interior de su chaqueta clara. Se vio perfectamente la culata de un revolver en su sobaquera. El chicano siguió, con tensión en sus ojos cada pulgada de sus movimientos; el vaquero procedía sin perderle de vista tampoco. Estaba por sacarse un fajo de billetes cuando un sonido estridente en aquellas alturas le sobresaltó. También al chicano. Era la chicharra de un móvil, unas notas de country, un lamento de Patsy Cline. Alguien, en algún punto del planeta que giraba debajo de ellos, quería hablar con el gringo de Nevada. El vaquero, con una mueca de inquietud, sacó un Nokia, pulsó un botón y contestó.

—¿Sí…?, —dijo.

El chicano vio que la expresión antes acerada del gringo se iba deformando en un rictus de estupor mientras escuchaba a su interlocutor, donde quiera que estuviese. El sudor empezó a correr por su rostro. En seguida las piernas sobre sus botos de punta plateada se doblaron, reculó hasta dar con la cesta y parecía que de un momento a otro caería al vacío. Pero lo único que cayó del globo fue el móvil. Ya por entonces el gringo, dolorido, con la mirada sublimada, se había llevado una mano por debajo de su chaqueta, al lado del corazón. El chicano contemplaba todo lleno de estupor, sin atreverse a reaccionar, a auxiliar a su acompañante. Temía que este lo interpretase como un gesto hostil e hiciese uso de su Mágnum. Después de unos espasmos, el gringo dejó de menearse. Se había quedado enganchado con los brazos al borde de la cesta, de pie, con la cabeza gacha. Su sombrero stenson le ocultaba el rostro. Al cabo de un minuto de inmovilidad, parecía que había muerto.

Por fin el chicano salió de su parálisis.

—Joder, Picatoste. Joder… —se dijo ante el cadáver, apretado al borde opuesto de la cesta—. En buen lío estás metido. En buen lío…

A continuación se acercó al gringo para cerciorarse de ciertos aspectos; el tipo tenía los dedos rodeados de anillos y piedras, lucía un Rolex de media libra de oro, el traje blanco que vestía le habría costado más de mil dólares. Le tanteó en una muñeca y en la carótida, no había rastro de pulso. Registró los bolsillos de sus pantalones, solo había en ellos la llave de su Lincoln. Miró por dentro de la chaqueta, observó su pipa en su sobaquera; cerca de ella sobresalía de un bolsillo el fajo de billetes del tío Franklin que estaban destinados para él. En el opuesto descubrió una baraja francesa y una cartera. Sacó con cuidado la cartera, de piel cara, hecha a mano y con las iniciales «RS» grabadas con oro en una esquina; escudriñó en su interior procurando no dejar huellas. Acabada su inspección, Picatoste regresó a su lado de aquel exiguo cuadrilátero de mimbre.

Pensó que no era mala forma de morir junto a esa compañía tan afortunada. Porque él también moriría, en cuanto se acabase el gas de las bombonas y el globo se precipitase a tierra. Podría tratar de gobernar la condenada nave, no era muy difícil. Si ese viejo lo había hecho, él también lo haría. Sin embargo, no encontraba fuerzas ni motivos para decidirse. Como si cualquier alternativa de movimiento fuese peor que permanecer allí en lo alto.

Transcurrido un cuarto de hora, seguía pensando y cavilando mientras apuraba pitillo tras pitillo, mientras que a cada inquietud de su cuerpo la cesta se bamboleaba. Se rodeó y se asomó a escudriñar las cosas insignificantes de abajo.

Con un escalofrío Picatoste tuvo conciencia plena de la altura a la que se encontraba. Se apreciaba la suave forma esférica de la Tierra. Hacia el sur se vislumbraban las marismas de la desembocadura del Río Colorado y la masa turquesa del Golfo, hacia el oeste se atisbaban las cumbres nevadas de los Montes de San Gabriel, el refajo de Los Ángeles; al este se extendía el desierto de Chihuahua y Arizona, plagado de mezquite y cactus, y al norte, de donde había venido ese fiambre, se perdía el áspero desierto de Nevada, sobre el que se columbraban oscuros nubarrones. Dónde aterrizar en medio de tanto espacio, se preguntó Picatoste mientras se giraba de nuevo hacia el interior. Si el globo se encontraba justo encima de la valla que separaba y a la vez unía Estados Unidos y México, California y La Baja California.

Allá, a unas tres millas, se encontraban las dos ciudades gemelas de un parecido distinto y paradójico. Una Calexico, la chiquita, donde él tenía su residencia y oficina; la otra Mexicali, la grande, en donde había nacido y donde vivía gran parte de su familia. Calexico a un lado, cruzada de canales igual a una Venecia del desierto. Ciudad sosegada, salpicada de búngalos con jardín, con muchas palmeras de todas clases, anegada de piscinas. Muy californiana, muy gringa; un oasis donde multitud de cantinas servían tamales, chile picante y tequila o mezcal con un poco de coca o mariguana. Mexicali al otro lado, una plasta enorme de edificios chatos y avenidas anchas; con universidad, con equipo de béisbol de categoría nacional, rodeada por una miríada de chamizos que se extendían hasta el confín del horizonte, quizá hasta Tijuana y Nogales. Ciudad orlada por campos de regadío, por miles de acres de frutales. Y sobre todo al este y al oeste, siguiendo la valla, sitiada por los miles de galpones de las maquiladoras. Lugares de explotación, caldo del delito, rincones del crimen. En fin, la ciudad entera parecía el sosiego de turistas y delincuentes allende el border en locales rebosantes de hamburguesas y Coca-Cola.

Sabía Picatoste que aterrizase donde aterrizase tendría que dar muchas explicaciones. Quizá demasiadas habida cuenta que a un lado y al otro le conocían de sobra. «Pendejo de Picatoste, sabía yo que algún día robarías un muerto al Cielo». Le diría el capitán Rivera, siempre tan gráfico en sus expresiones, porque era un hombre melancólico, de funestos pensamientos. «Podemos pensar, Picatoste, que eres la plaga olvidada de Egipto». Comentaría, por su parte, el sheriff Gullberg con una vaga referencia bíblica. Pero ni allí ni allá, ni uno ni otro, nunca le habían cogido en un renuncio. Aunque José Picatoste o Joe Picatost como le llamaban al otro lado, sabía que no se podía forzar siempre a la suerte.

—¡Oh, oh…!

De repente el globo cabeceó y pareció caer de súbito en un precipitado descenso. Picatoste, alarmado, viendo que el globo iba a aterrizar de forma poco delicada, se lanzó hacia los calentadores y accionó su palanca, tal y como había visto hacer al fiambre de Nevada. Cebó la llave del gas. La nave pareció regocijarse con unos cabeceos. Sí señor, respondía la jodida pelota. Al poco la cesta volvió a elevarse unos pies, aunque continuaba sin moverse para un lado o para otro de la frontera. Picatoste extrajo un pañuelo de su traje azul celeste, una extravagancia más de las suyas. Resoplando de alivio, se enjugó el sudor de la frente. Se repasó la cabeza pelada, pues era quizá el único mexicano, chicano e hispano por aquellas latitudes que tenía rasurada la cabellera.

Piensa, jodido chicano, en qué maldita situación te ha puesto este tipo. ¿Cómo se llamaba el condenado? Solo me dijo “Rufus” antes de abordar el puto globo. No es muy corriente, pero insuficiente para identificarle. Aparte de la Mágnum, imponente artilugio que se presenta por sí solo, no carga documentos, ni siquiera el permiso de conducir. En la cartera tan solo lleva dos mil pavos. Más los diez mil del bolsillo que me iba a proporcionar. Nada de fotografías, nada de tarjetas VISA o American Express, nada de direcciones o teléfonos.

Tal vez en su móvil tenía una agenda bien repleta, pero el aparato se debe de haber hecho añicos en el suelo o tal vez no porque acaso haya caído en un sitio blando, como el césped de un jardín o una piscina o a lo peor en uno de los toldos de las garitas de la aduana. Y si lo encuentran, puesto que la llamada para nuestra cita me la hizo desde él con seguridad, el número de mi teléfono se halla grabado aún en su memoria. Vaya, vaya… Estoy bien cogido por las pelotas. ¿Cómo se me ocurriría citarme de esta manera con un tipo al que no conocía? No en mi oficina de Sherman Street, sino en la zona del aeropuerto de Imperial County reservada a los globos. Me dijo con un acento arrastrado de vaquero: “mister Picatost, yo vestiré de blanco con corbata negra de lazo y llevo el cabello blanco bajo un stenson”. Y yo le contesté que iría de azul celeste, sin corbata, sin pelo alguno y sin sombrero. Una hora más tarde, ya en el aeropuerto, nos identificamos al lado de su Lincoln. El tipo no era de muchas palabras. No quería hablar allí, sino en el aire. Teniendo en cuenta la Mágnum y lo que después me ha contado, supongo yo que se sentiría vigilado en tierra. ¿Por quién, si trabajaba para la Corporación? ¿Estás seguro, Picatoste? Y luego venga a darle aire caliente al globo y venga a subir. Como si toda altura a él le pareciese insuficiente para mantener la confidencialidad de nuestra conversación. Si al menos Fat Balloon no supiese nada, podría deshacerme del cadáver arrojándolo por la borda. Pero Fat Balloon es un tipo legal y no mantendrá el pico cerrado ante Gullberg. Es igual, ya saldré de esta. El problema es lo que el difunto Rufus me ha relatado. En mi vida había recibido yo un encargo semejante. Por la Virgen de Guadalupe, ¿quién le llamaría al móvil? ¿Qué le diría para provocarle una muerte así, como de juego de tenis? Seguramente su interlocutor sabía que estaba aquí a dos mil pies de altura y hablando con José Picatoste. En buena estoy metido…Picatoste no pudo continuar con sus pensamientos, porque comenzó a notar algo fresco en el cogote pelado, era un aire suave, como un soplo de enfisema; venía del norte, de la Nevada, de donde había llegado aquel tipo a morir a sus pies. Aquel viento flojo, que era una simple onda de una tormenta lejana, tal vez sobre Las Vegas, bastaba para mover el globo aerostático. La nave cabeceó, el cadáver cayó hacia delante, todo comenzó a desplazarse hacia el sur.

Picatoste se mordió un labio antes de lanzarse de nuevo ansioso hacia el timón y los calentadores.

CHÉN

Trueno

Trueno. Trueno significa movimiento y éxito. Cuando el trueno se deje oír, el hombre mirará fuera lleno de temor. Sin embargo, deja asomar la sonrisa y conversa cálidamente. Cuando el ruido aterrorice a todo el mundo en cien millas a la redonda, él permanecerá imperturbable y se aproximará al templo, llevando en sus manos, con todo cuidado, la copa de vino sacrificial.

No es fácil incinerar un cuerpo en mexicali de forma legal. Si el difunto ha dejado constancia de ese deseo, sus deudos habrán de ir con el féretro hacia el norte, llegar a la línea de la frontera, presentar los papeles necesarios en la garita gringa de la aduana e internarse en Calexico. La vecina ciudad de California sí cuenta con las adecuadas casas de pompas fúnebres, que brindan sus crematorios a quien pueda pagarlos. A veces, en cambio, en pleno centro de la ciudad mejicana ocurren hechos que dan que pensar sobre la amplitud de sus servicios funerarios.

Aquel día una camioneta Chevrolet roja circulaba por el Bulevar Benito Juárez a una velocidad excesiva. Parecía ir conducida por un hombre rubio con gafas de sol, a quien acompañaba un pastor alemán. Cruzaba perpendicular a la Calzada de la Independencia, no lejos de la Universidad Autónoma. Entonces ocurrió que otro vehículo, un Ford azul y blanco que parecía perseguirle, se emparejó con él. El copiloto asomó un revólver por la ventanilla, apuntó y disparó al conductor presuroso del Chevrolet. Los numerosos testigos, sorprendidos y espantados, vieron que el hombre agredido no había muerto en el acto, sino que trató de mantener el control de su camioneta. Dio un volantazo, cruzó la calzada de lado a lado y se empotró contra el surtidor de una gasolinera de PEMEX. La infortunada víctima tuvo la mala suerte de que en ese preciso momento alguien llenaba con combustible el depósito de su coche. Sucedió que el encontronazo provocó que unos galones de gasolina fuesen a parar al Chevrolet empotrado. A continuación, por alguna chispa accidental debido al choque, el vehículo se convirtió en una tea a los pocos segundos. El perro pudo salir de la camioneta saltando por una ventanilla abierta, pero su amo ardió con las manos al volante.

El intenso tráfico de la principal vía de la capital de La Baja California Norte quedó interrumpido a raíz del accidente. Antes de ir a parar al infierno en que se había convertido la gasolinera, los conductores prefirieron frenar en seco. Sus coches chocaron contra los que venían en sentido contrario, se embistieron por detrás, muchos se atravesaron en las concurridas aceras y algunos se empotraron en los escaparates.

La portezuela trasera de un taxi que se había empotrado contra una zapatería se abrió. De él se apeó una mujer de larga cabellera castaña. Antes de caer al suelo gritó.

—¡Auxilio! ¡Sacadme de aquí…!

Y rodó aturdida por la acera. Uno de los viandantes, un rechoncho vendedor de pañuelos ambulante con gorra de béisbol de Las Águilas locales, trató de socorrerla creyéndola malherida. Pero cuando fue a levantarla resultó que se quedó con los brazos de la mujer; parecía que se los hubiese arrancado. Lleno de un pánico súbito, el vendedor ambulante arrojó los brazos al suelo como si mordiesen. Se dio media vuelta y desapareció corriendo en una tremolina de pañuelos prendidos a sus tirantes. El resto del gentío se quedó gritando.

Una hora más tarde, Pei Lin llegaba con su Toyota a la curva de la Calzada de la Independencia. Se presentaba en el Hospital Civil avisada por teléfono desde su administración. La mujer era bella, delgada y pequeña, de ojos rasgados y pelo negro recogido en un moño. Desprendía un aire de tan refinado distanciamiento que la alejaba del exotismo vulgar. No apuró el paso cuando avanzó por los pasillos. Su amiga había sufrido un accidente mientras viajaba en un taxi, le habían dicho, pero no había sido nada grave; aunque lo hubiese sido Pei Lin creía en la dignidad del gesto, en el semblante amable, en la contención del sentimiento, tal y como el Maestro lo enseña. Cuando se encontrase con Ainoa debía procurar que no se trasluciese su preocupación. No debía alarmarla innecesariamente u ofrecer un espectáculo desagradable a la vista de los facultativos y los otros pacientes.

Al doblar el corredor divisó su camilla detrás de varias más aparcadas en el pasillo perpendicular. Tantos pacientes allí amontonados causaban una sensación desagradable. Ainoa estaba recostada contra la pared, vestida con una bata de hospital y cubierta hasta la cintura por una manta blanca. Pei Lin pensó que era de esperar que no hubiese una habitación libre. Sus labios sofocaron una sonrisa por esa circunstancia; pero enseguida se centró en sus preocupaciones, según la emisora televisiva El Gallito de La Baja había sido un incendio espantoso. Aunque parecía que, a ojos vista, su amiga no había sufrido quemaduras, tampoco se apreciaban otras lesiones. Incluso parecía que las enfermeras habían vuelto a colocarle sus brazos ortopédicos, porque en realidad esa había sido la causa de su ingreso en el hospital.

Cuando Pei Lin dio el siguiente paso su amiga la descubrió desde la camilla, notando que su respiración se hacía más intensa. Una vez juntas, Ainoa, emocionada y llorosa, trató de asir con sus manos de plástico el rostro de Pei Lin. Pero sus dedos adquirían movimiento con dificultad y en lugar de acariciar parecían amasar. Para no forzar la situación, la china se inclinó y besó en la frente a la española.

—Me ha recordado… —Sollozó Ainoa—. Me ha recordado… Ha sido espantoso, Pei Lin…

—Me lo imagino, mi querida Ainoa —Pei Lin desvió la mirada hacia un lado de la camilla, con tal de no traslucir ninguna debilidad—. ¿Dónde han puesto tu ropa? Ah, aquí está. Debajo de la colchoneta… Vamos, te vestiré en el servicio. Te vienes a Calexico.

—No. A tu casa no. Llévame a la facultad. Ya debería estar dando clase.

Pei Lin, esta vez sí, dibujó una suave sonrisa. Se congratuló íntimamente de que en esos momentos tan dramáticos su amiga supiese encontrar el lado amable de la situación.

—Está bien. Salgamos pronto de este agobiante lugar.

Después de volver a colocar las piernas ortopédicas de Ainoa, de vestirla en los lavabos, la llevó a su Toyota. No la condujo a la cercana facultad sino en sentido contrario, hacia el norte, a Los Charros, el edificio de apartamentos pegado a la Rectoría de la Universidad donde vivía. La ayudó a cruzar el pequeño descampado que servía de aparcamiento a los bloques de apartamentos, la condujo por unas escaleras y la metió en un ascensor. Ya en el piso, la dejó acostada sin piernas ni brazos y bajo los efectos de una pastilla. Poco después, abandonó con sigilo la vivienda invadida de claroscuros.

Puesto que estaba en Mexicali y ya que había que dar gracias al Cielo de que no hubiese ocurrido nada lamentable, Pei Lin decidió adelantar su día semanal de alabanzas. Dio una propina al guachimán del aparcamiento que tan bien había vigilado su Toyota, salió del descampado y enfiló la Calzada de la Independencia. Al poco dobló por el Bulevar López Mateos hacia el norte, al cabo de quinientos metros, a la izquierda, penetró en La Chinesca. La Chinesca era un inmenso y abigarrado barrio de ambiente oriental, que se extendía a ambos márgenes del Río Nuevo. Era el lugar donde vivía gran parte de la numerosa colonia china de Mexicali. Allí había nacido ella. Encontró aparcamiento no lejos de la Plaza de la Amistad, a un tiro de piedra del paso fronterizo. Dominando la plaza, se alzaba la más grande y grácil pagoda de toda América.

A su juicio, iba apropiadamente ataviada para la ocasión para penetrar en el templo, tal y como la había pillado la llamada. Le gustaba trabajar así, muy cómoda; calzaba sandalias de paja, vestía pantalones negros a media pantorrilla y la blusa de mangas a medio antebrazo. Se acercó a la valla de ladrillo con tejado. Tras subir cuatro escalones, traspasó la gran puerta con dos enormes tejados superpuestos en forma de cola de dragón. Más adelante, las estatuas de los dos genios protectores del templo con sus expresiones feroces, la vieron pasar entre sus sombras. En el recinto había numerosos magnolios, rododendros y macizos de bambúes. Exhalaba ese aire plácido y a la vez caótico de los templos orientales. Como siempre, las distintas galerías de la pagoda se hallaban llenas de fieles, muchos de los cuales la conocían. Mientras avanzaba, ella correspondía a sus saludos con iguales inclinaciones de cabeza. En verdad que todos la conocían a su pesar.

Pei Lin alcanzó su rincón favorito, un pequeño altar poco concurrido. En su hornacina de piedra, rodeada de buganvillas y glicinas, se erguía en posición sedente un Buda dorado. La figura tenía una expresión serena y la rodeaba un afable halo de ausencia. Para Pei Lin, una artista, la estatua desprendía un indefinido misterio que siempre la había subyugado. Se colocó a dos pasos del Buda, se inclinó, dio las dos palmadas rituales y volvió a inclinarse con las manos juntas. Luego prendió unas varillas de incienso que dispuso en un cubilete de bambú, al lado de otras ofrendas y flores. Pei Lin volvió a juntar las manos delante de la boca. Mientras el humo fragante emanaba a los pies del Buda, elevó alabanzas al Cielo en un murmullo chino. Su mirada se perdió en el infinito. A continuación, pasó a pedir en silencio todo lo que deseaba que le concediese esta vida transitoria.

«Por favor, santo Buda, haz que los seres a quienes amo no sufran más. Yo no pido nada para mi sufrimiento, pues sé que mi ciclo de reencarnaciones me ha otorgado este estado de reflexión e infortunio. Pero, por favor, venerado Buda, guía a Ping Pong por la vida. Que sea prudente en sus pasos, que de vez en cuando oiga a su madre. También te pido intercesión por Joei, dondequiera que se encuentre. Que la suerte no sea tan esquiva con él y que deje de beber. Por último, alabado Buda, te suplico por mi amiga Ainoa. Ella es la más desdichada de todos en este mundo aparente e incierto. Sufre mucho. No solo por la desgracia que aqueja a su cuerpo. Sufre porque su espíritu no tiene equilibrio. Hace años que lo perdió y no lo halla. Perdónale sus errores, santo Buda, amado Buda. Concédele la serenidad y prepárale una reencarnación más placentera. Haz que sea una delicada y azul glicina como esa que adorna tu lecho. Te lo ruego. Pero no lo hagas por mí…». Inclinada hacia la hornacina con las palmas de las manos juntas, sola en aquel rincón del templo, Pei Lin aguardó orando a que las lágrimas de sus ojos se hubiesen secado.

CHIA JÉN

Familia

La familia. El papel más importante en la vida de la familia es el de la esposa, la cual deberá mantenerse firme y correcta en todas sus acciones.

Después de orar en la pagoda, Pei Lin decidió pasar el resto del día en Mexicali. Antes de anochecer regresaría al apartamento de Ainoa a ver cómo le iba. Quedarse en la ciudad significaba saludar a la familia e, inevitablemente, comer en su mesa. Cruzó el Río Nuevo por un puente de hierro, giró hacia el sur y se internó, ahora sí, en la barahúnda de La Chinesca. Como toda Mexicali, sus calles eran las rectas de una inmensa cuadrícula, más bien anchas. Pero los chinos las habían impregnado de ese ambiente caótico, agobiante y multicolor de sus ciudades. Las numerosas tiendas exponían sus productos en las aceras. La infinidad de tenderetes ambulantes invadía las calzadas. Se apelotonaban los carteles y los luminosos en chino. Los abundantes caracteres de mil formas y colores emitían sus mensajes desde las fachadas o sujetos a los postes y a las palmeras. Se sucedían restaurantes, pequeños talleres, fruterías, bazares, tiendas de ropa o electrónica, puestos de souvenirs, casas de cambio de moneda, cualquier negocio imaginable que abrumase al turista. Había un incesante ir y venir de viandantes, la mayoría chinos vestidos a la usanza occidental. Muchos eran turistas gringos, algunos mexicanos, la mayoría chinos. Todos hacían de las aceras verdaderos hormigueros recorridos por un rumor indescifrable de parloteos.

Pei Lin dejó su coche en donde un par de jóvenes de apariencia ociosa, que la conocían, se lo permitieron. Era un callejón que conducía a un patio interior de una cuadra de casas. Después de apearse con un bolso de fibras de bambú en la mano, intercambió con los guachimanes unas breves palabras en chino. Les dio unos dólares y se despidió. Más adelante penetró en el patio sorteando un carricoche, cubos de basura y toda clase de cajas y cestos. En el recinto reinaba un desorden y un bullicio no menor que en las calles. Montones de niños correteaban, lloraban o jugaban por doquier. En las galerías superiores y bajo los arcos inferiores numerosos artesanos se afanaban en sus tareas. Había bastantes mesas donde, al abrigo de la sombra, se comía, se bebía té de casia, se charlaba o se leía la prensa china, mejicana y americana. En varias más se jugaba animadamente al mah-jong o al wei ch'i, hombres y mujeres por igual. En otra un tao-she o charlatán ambulante, echaba las tres tablillas de la buenaventura a un par de clientes. Y en alguna otra, detrás de unos bultos y en un rincón, manos hábiles y ojos recelosos de las miradas indiscretas cambiaban de dueño dólares o pesos. Así se cobraban las apuestas ilegales de las carreras de galgos o de la liga de béisbol. Nada de eso sorprendía a Pei Lin, porque sabía que la gran pasión de los chinos es el juego, la suerte y la apuesta. Puesto que para ellos la noción del tiempo era distinta de la de los occidentales, necesitaban especular sobre sus designios imprevisibles.

Pei Lin sabía que debía pasar por ese trance, como todas las semanas. Así que puso su mejor cara para atravesar el patio con sus docenas de ojos. Se dijo que si no hubiese formalidad en el mundo, la hipocresía sería tan insoportable que haría de todos los hombres unos asesinos. Enseguida los ocupantes de las mesas advirtieron su presencia y cesaron sus conversaciones. Casi todos eran parientes suyos. Sin excepción volvieron sus caras para saludarla mientras avanzaba. La mayoría lo hizo en silencio, algunos, los más allegados, la recibían con un simple gesto o con una escueta frase, siempre mediante rostros risueños. Ella correspondía con palabras educadas o con gestos corteses. Bien sabía Pei Lin lo que debían estar pensando el marido de la tía paterna, ku fu, la hermana del padre, ku mu, la esposa del hermano menor del abuelo paterno, shu thu, la hermana mayor de su prima mayor, chie mei.

«Qué raro. Hoy no es el día de la visita semanal de Pei Lin. ¿Qué le habrá pasado? Su hija Ping Pong le debe de haber dado otro disgusto. O tal vez la policía mejicana haya detenido de nuevo a su esposo. Pei Lin siempre está envuelta en líos. No es de extrañar, porque ella, pese a ese aire de superioridad, no sigue nuestras costumbres. Rechazó al esposo que le había buscado su difunto padre y fue a casarse con un marido americano. Luego tuvo un demonio de hija, una china pelirroja nada menos. A quien pusieron por nombre Ping Pong, el nombre de un juego que ni siquiera es chino aunque lo parezca. Para colmo se divorció del marido. Cosa que era de esperar, porque él no podía mantenerla con su extraña música. Y antes se había ido a vivir lejos de nosotros, su familia. Se fue a Calexico, sola, a una isla que no comparte con nadie. Dejadla pasar. Ya nos enteraremos de la gravedad que oculta bajo esa sonrisa». Rodeada de ese acogedor ambiente, fue como Pei Lin alcanzó la puerta trasera de la casa de su abuelo paterno ye ye Zeng. Estaba abierta y pasó al fresco interior. Enseguida, proveniente de la cocina, le vino al olfato la espesa mezcolanza de olores de la comida tradicional. Pei Lin, que se había acostumbrado a los platos precocinados de los supermercados de Calexico, la asociaba al barroco del arte europeo. Demasiado recargada para degustar apropiadamente cada uno de sus ingredientes. Más tarde se pasaría por allí y saludaría a su madre mu ch'in Bin-bin. Y a sus sobrinas, tres wai sheng que seguro que la estarían ayudando. Ahora debía presentar sus respetos al abuelo Zeng y tratar con él de negocios. Avanzó por un pasillo ocupado, excepto en los huecos sin puertas que iban a dar a él, por muebles y toda clase de enseres de decoración. Se amontonaban en verdaderas cimas que alcanzaban el techo. Daban la sensación de que de un momento a otro se precipitarían sobre los moradores de la casa. Aquello era parte del negocio, que rebosaba por toda la vivienda.

Alcanzó la trastienda, igualmente un almacén con innumerables muebles de manufactura china y objetos decorativos. Apoyado sobre una mesita lacada, un i piao hsiung de diez años o hijo de tía materna, hacía sus deberes. El sobrino advirtió su presencia y, con una sonrisa, estuvo a punto de decir algo. Pero Pei Lin, que quería dar una sorpresa a su abuelo, le hizo un gesto con un dedo en los labios para que mantuviese silencio. De su bolso extrajo un pequeño cartucho de consola, de Pokémon y se lo entregó risueña. El niño se hizo con él con entusiasmo. Dio las gracias en silencio, con una inclinación. Sin más dilaciones, Pei Lin pasó a la tienda a través de una cortina hecha con cuentas de jade.

En la fachada de la tienda se leía en un aparatoso letrero de ideogramas: «Ku tung Zeng». Y por debajo los minúsculos «Antigüedades Zeng» y «Antiques Zeng». Allí no había expuesta cara al público ninguna antigüedad china de más de veinte años. Pero los objetos a la vista eran lo suficientemente llamativos, lo bastante exóticos y parecían tan viejos que satisfacían las veleidades estéticas de los turistas americanos. Había primorosos jarrones azules que parecían de la Dinastía Ming. Imágenes de bodhisatvas en bronce que se dirían de la dinastía Tang, pero que habían sido fundidas en Pittsburg. Por aquí o por allá asomaban colmillos de elefante minuciosamente esculpidos en Taiwan. Se apreciaban biombos de seda, juegos de té, brocados de Cantón, vasijas de la dinastía Han, dragones de jade, coronas de novia con dos dragones, abanicos, sombrillas, gongs de latón, sonrientes y gordas figuras de Ho Shang de cerámica o de terracota, discípulo que los turistas confundían con su maestro Buda. En definitiva, un sin fin de objetos, algunos baratos, otros de valor artístico, que forraban la tienda hasta su último rincón. Incluidos farolillos que colgaban del techo.

El abuelo Zeng, vestido como siempre a la usanza china con su chaquetilla ma kua, fumaba en su larga pipa. Estaba recostado en una banqueta de un supuesto periodo Wan Li. A través de unas aparatosas gafas, mantenía la vista perdida en un lugar remoto, mientras que con la otra mano se mesaba su blanca y rala barba cabruna. Un poco más allá, cerca de la puerta, por donde penetraba el bullicio de la concurrida calle, Ma Lao, tío de Pei Lin en grado segundo, con un plumero quitaba el polvo a varios cuadritos colgados del marco. Mientras tanto, los viandantes que cruzaban por la acera a veces se detenían enfrente y miraban hacia el interior con ojos escrutadores.

Los ojos de Zeng adquirieron un brillo y una viveza especial en cuanto vieron a su nieta. Enseguida se incorporó con una agilidad impropia de su edad. Pei Lin le saludó como estaba mandado, desde lejos y con una inclinación. Se congratuló, aunque sin denotarlo, de apreciar esa reacción animosa en su abuelo. Ya estaba muy anciano para alejarse mucho de su negocio y su acera. Apenas unas millas separaban aquella tienda en pleno barrio de La Chinesca de su casa de Calexico. Tan solo tenía que cruzar la frontera para verse, una vez a la semana por lo común. Pero Pei Lin siempre tenía la impresión de que su abuelo creía verla llegar allende los mares o tal vez proveniente de unos tiempos ya olvidados por todos y solo recordados por su vieja cabeza. Porque ella era su nieta favorita. Era una artista que amaba los objetos de los antepasados tanto como él, que hablaba chino sin acentos bárbaros, que seguía las reglas de la cortesía tal y como enseña el maestro. Un día, siendo una joven inconsciente, había tenido un desliz rechazando al esposo que sus padres le habían buscado. Pero sus muchas virtudes compensaban esa grave falta.

Zeng, ayudándose de un bastón de antiquísimo origen, fue al encuentro de su nieta. En ese momento entraron en la tienda una pareja de tórtolos gringos con pantalones cortos y sombreros charros. Aullaron entre sí maravillados por la riqueza ornamental de lo que contemplaban. Zeng frunció el ceño en vista de tal vulgaridad. Dijo en chino a Ma Lao que los atendiese. A continuación, condujo a Pei Lin a unos asientos bajos en torno a una mesita chi de tomar té que había en un rincón, por detrás de un biombo.

Mientras que Ma Lao enseñaba el género a los turistas y después regateaba con ellos, abuelo y nieta departieron y fumaron en sendas pipas. Hablaron de Ping Pong, de la que Pei Lin no sabía nada desde hacía más de una semana. De la madre Bin-bin. También del resto de la familia que se hallaba en el patio dejado atrás. Con tal de no seguir con temas tan delicados, no tardó Pei Lin en sacar de su bolso un abanico en su funda. La funda era de marfil y plata labrada, las varillas del abanico estaban pintadas con relieves de laca y la tela tintada con un paisaje vaporoso. Sujetando el objeto con sus manos temblorosas, Zeng lo admiró en silencio. Así estuvo unos eternos segundos, como si de nuevo su mente se hubiese transportado a la China de su juventud.

Pei Lin se ganaba la vida elaborando objetos tradicionales chinos, como abanicos, dragones, palanquines en miniatura, lujosos juegos de mah-jong. Todo ello luego lo traía a la tienda para que su abuelo lo vendiese. A menudo también realizaba encargos por parte de clientes de la numerosa colonia china de Mexicali. Era muy apreciada, se le pagaba muy bien. Incluso una simple caligrafía suya sobre un poema para enmarcar le podía reportar cientos de dólares. Así vivía desahogadamente en Calexico, en una casa rodeada por las aguas de dos de sus canales, adquirida por ella cuando decidió huir del ambiente asfixiante de La Chinesca. Entonces tan solo se valió del poco dinero legado por su padre para comprarse aquel refugio y no tuvo la menor ayuda de una familia que la despreciaba. De modo que durante años hubo de trabajar muy duro con los pinceles y las lacas para salir adelante y criar a una hija. Hija cuyo padre, cuando la niña apenas tenía siete años, una tarde las había dejado solas en pos de unas notas de música que oía en el viento del desierto.

Ya el abuelo Zeng parecía que había regresado de su viaje en cometa al Reino del Centro. Carraspeó, se agitó y acto seguido guardó el abanico y su funda en un cofre negro. A continuación, por medio de un resorte secreto, abrió un cajón disimulado en la mesita. De allí extrajo un fajo de dólares. Pagó a Pei Lin tal y como tenían convenido. Mientras ella ponía a buen recaudo el dinero bajo su blusa, Zeng dio una profunda calada a su pipa, exhaló el humo y, con mirada enigmática, se inclinó hacia la nieta. Hasta ellos llegaban las explicaciones en inglés de Ma Lao a otros clientes gringos.

—Algo misterioso está pasando en Mexicali, Pei Lin —dijo Zeng con un tono de voz susurrante—. Los viejos de La Chinesca dicen cosas. Se rumorea que algo peligroso ha traspasado las grandes aguas. Algo que solo puede traer la desgracia.

Pei Lin disimuló una mueca tras el denso humo de su pipa. Conocía de sobra las incesantes divagaciones de su anciano abuelo. A veces pensaba si no viviría todavía en la China de hacía sesenta años, cuando la abandonara de joven. Una China invadida por japoneses sedientos de sangre, llena de triadas, de sociedades secretas, de tiranos manchúes con coleta, de tradiciones obsoletas, de magia y de supersticiones. Siempre que entraba en la tienda y hablaba con él, le contaba leyendas de la vieja tierra. Aunque a menudo se hacía eco de los sucesos escabrosos del nuevo mundo, el cual, en su opinión, estaba a rebosar de ellos. Aquel día no iba a ser una excepción.

—¿Qué es eso tan peligroso, ye ye Zeng?, —preguntó Pei Lin con condescendencia.

—Nadie lo sabe, suen nü. Pero está aquí. Ha llegado hace poco. Están empezando a suceder hechos muy graves. Hace cuatro días asesinaron al señor Chu Teh. Ayer se encontró muerto de forma horrible al señor Yang Yu-chang. Una cosa siempre sucede a otra. Así es el Tao.

De repente, nada más oír esos nombres, Pei Lin se inquietó. Su expresión adquirió una gravedad que le obligó a fruncir los labios. El asesinato de Chu Teh ya lo conocía, de haberlo oído en Calexico por El Gallito de La Baja; de la muerte de Yang Yu-chang hasta ese momento no sabía nada. Trató de racionalizar, como dirían los occidentales, esos datos.

—Pero respetado ye ye… —comentó, tratando de no herir ninguna susceptibilidad— ¿por qué tendría que ver ese algo tan misterioso del otro lado de las grandes aguas con la muerte de los señores Chu Teh y Yang Yu-chang en Mexicali? Los hechos lejanos y misteriosos no pueden explicar las desgracias cercanas.

Zeng respondió de manera parabólica, como debía ser.

—La serpiente a veces se disfraza de dragón para perder a los incautos…

Dicho lo cual, el viejo de nuevo se dejó llevar por alguna clase de contemplación de las musarañas. Pei Lin dio unas profundas caladas con la larga boquilla de su pipa. Ella veía la cuestión de un modo más frío, menos deformado por atavismos de la hermética China. Porque para nadie en Mexicali era un secreto que los señores Chu Teh y Yang Yu-chang eran propietarios de dos importantes maquiladoras. Por otro lado, cualquiera a ambos lados de la frontera sabía del mundo sórdido y peligroso que se movía en torno a esos negocios. Si hasta la familia había sufrido por él. Y ella más que nadie.

De súbito un escalofrío recorrió su espinazo, porque le vino a los ojos la imagen de su padre, muerto en el asiento de su coche.

La mayoría de los numerosos chinos de Mexicali descendían de coolies que habían trabajado en el ferrocarril y, más tarde, en las minas ya agotadas del Oeste. No así Zeng y su familia. Como muchos otros chinos ellos habían llegado después a trabajar en el comercio y en la agricultura del fértil valle. Kwan, el primogénito de ye ye Zeng, su padre, era tan testarudo como lo sería ella. Hacía treinta años había cambiado la tienda de la familia por los negocios en el mundo de los mexicanos y los gringos. Estaba dispuesto a salir adelante por otros medios, con una maquiladora. Era un negocio que podía dar mucho dinero, pero que conllevaba muchos riesgos.

Con su maquiladora en marcha y prosperando, Kwan abrió el camino a otros chinos, quienes, al igual que tantos mejicanos y gringos, poco después también levantaron galpones en medio del campo. Eran naves generalmente pegadas a la frontera, cuyos dueños llegaban a tratos con las grandes empresas americanas para ensamblar sus productos en México a bajo coste. Todos prosperaron bastante mientras marcharon bien las cosas en la economía. Hasta que se abatió la crisis sobre los galpones. De un día para otro se agudizó la feroz competencia y brotaron las sucias maniobras. En consecuencia, a principios de los ochenta aconteció la Guerra de las Maquiladoras a lo largo de la frontera. Ardió todo desde Tijuana, pasando por Mexicali, Nogales y El Paso, hasta llegar a Monterrey. Entonces, como muchos otros, su padre Kwan un mal día había muerto acribillado mientras conducía su propio coche.

Esa penosa imagen le recordaba al sujeto que se había estrellado por la mañana contra una gasolinera en pleno Bulevar de Benito Juárez; cosido instantes antes a balazos desde otro vehículo por dos chinos, según le había contado Ainoa, testigo del suceso como tantos viandantes. Esto fue lo que comenzó a preocupar a Pei Lin. Porque cabía imaginar que con la muerte de los señores Teh y Yu-chang y acaso del sujeto de Benito Juárez, se hubiese desatado otra guerra entre los potentados, mafiosos, sindicatos criminales y policías corruptos que vivían en torno a las maquiladoras.

MÉNG

Caos primitivo

Caos primitivo, El maestro no busca al joven e inexperto, pero este le encuentra, Un acercamiento sincero y humilde le inclinará a darle instrucciones, pero si el discípulo va seguido de una posterior caída, entonces instruirlo será demasiado molesto para el maestro. Será conveniente mantener la firmeza. Sin embargo, incluso los progresos intermitentes se resolverán en eventuales éxitos.

La patrulla verde y blanca de la policía mejicana precedía con su sirena aulladora y sus luces parpadeantes el coche civil del capitán Rivera. Avanzaban por la carretera de Tecate, paralelos a la línea fronteriza, pero separándose de ella poco a poco. Rivera iba solo en el asiento trasero, detrás del conductor y del teniente Orozco. Se le veía meditabundo, mesándose su bigote entrecano. Pensaba en las circunstancias de la vida que le habían reportado un destino sempiterno en aquel borde y confín del país. Prácticamente había hecho toda su carrera allí. Ahora ya le quedaban pocos meses para la jubilación; él era de lejos, de Jalisco, pero todavía no sabía por qué había dejado pasar las oportunidades de pedir un traslado desde que le destinaran a Mexicali hacía ya…, tantos pendejos años. Tal vez era por su carácter melancólico, como decían por lo bajo algunos en la comisaría. Tendrían razón. Prefería contemplar desde la lejanía el devenir de la tierra de donde había salido, que con los años poco a poco se iba desvaneciendo. Le gustaba sentirse perdido, ahí pegado en la frontera. Lo veía como una forma de mantener la lucidez, muy útil para salvaguardar el pellejo. Cuántos tenientes recién egresados de esas nuevas academias habían llegado a Mexicali para, a continuación, partirse los dientes con la dura realidad. Desde su limbo de melancolía él creía tener una ventaja sobre ellos en la capital de La Baja. Nunca había sido un destino cómodo, tranquilo, pero desde su distanciamiento lo había sentido más seguro y sosegado que Guadalajara o el D. F.

De repente una frenada le rescató de sus pensamientos.

Los dos vehículos se iban cruzando con los enormes camiones de las maquiladoras. Todos circulaban en su incesante ir y venir a los pasos fronterizos o a la estación del ferrocarril. Todos salían y entraban de los desvíos que conducían a los aparcamientos de los galpones. Esas naves del demonio que, según Rivera, una detrás de otra formaban una línea sin fin de costa a costa. Monstruosos talleres que, a semejanza del doctor Frankenstein, construían un mundo a partir de piezas sueltas. Cierto que daban trabajo a miles de personas, pero a veces se preguntaba a qué precio. El precio de demasiados sacrificios, muchas humillaciones y demasiados crímenes. Quizá ese sería el pago que debía saldar el hombre por sobrevivir, por bordear el infierno sin caer en él.

La zona había disfrutado de una buena racha. Quedaban lejanas y envueltas en leyendas de primera plana las matanzas de la Guerra que durante años sumieron a la región en un desorden inextricable. Ahora las extorsiones se podían sobrellevar, pues no eran muy onerosas habiendo dólares para todos; además, a los maquiladores revoltosos, que reivindicasen más de la cuenta, ahora se les convencía con tiento, paliza de por medio, para que abandonasen La Baja. Nada era como antaño en el negocio. Si sucedían asesinatos cabía achacárselos más bien a la droga, a las mujeres o a la bebida. Pero el nervio de la frontera parecía sano.

Sin embargo, en aquella industria nunca había dejado de respirarse un aire de fragilidad. Estaban al arbitrio de los gringos, que cualquier día podían enviar sus piezas a otros jodidos lugares, como Tailandia o India y olvidarse del norte de México. Los chinos muertos esos últimos días, ¿eran síntoma de alguna inminente crisis o tenían ya la crisis encima? Tal vez había cambiado algo en la frontera y ellos no se habían apercibido de ello. ¿Es que con esos dos asesinatos volvían los tiempos broncos de la Guerra de las Maquiladoras, como algunos estaban empezando a murmurar en comisaría? Acaso, cabía pensar, la balacera que había costado la vida a Steve Alley en la gasolinera de Benito Juárez era la respuesta de los chinos. Alley también poseía su maquiladora. Tenía entendido que de montaje de juguetes. Todo era posible, pero que la Virgen de Guadalupe no lo quisiera. No ahora, que le quedaba tan poco para el retiro. Por eso iba él en ese coche, en lugar de mandar solo al teniente Orozco. Dado el cariz que iban tomando los acontecimientos había decidido ponerse al frente de la investigación. De modo que prefería ver personalmente la escena del crimen que les aguardaba más adelante y así guiarse por su sexto sentido y sacar sus propias conclusiones de primera mano. Su estado de perpetua melancolía, una forma de no olvidar jamás, le rememoraba de continuo aquellos cientos de asesinatos de antaño. Así pues, su experiencia era un grado inestimable de ventaja.

El coche de Rivera se desvió detrás de la patrulla por un camino sin asfaltar. Habían dejado atrás la llanura verde del Valle Imperial. Avanzaban por un terreno ya árido, pedregoso, en los primeros repechos en torno al Cerro de La Centinela. Encararon un enorme descampado que se extendía por detrás de la línea de las naves industriales. Más allá del campo, al abrigo de unas lomas sembradas de arbustos, cactus y palmeras enanas se agrupaba uno de los tantos hormigueros de barracas que salpicaban la frontera. Ahí malvivían los cientos de miles de emigrantes del sur que habían acudido al calor de las maquiladoras. Algunos de ellos, curiosos, ahora los veían pasar con recelo, otros con indiferencia. Sabían que la policía aquella mañana no andaba por allí en busca de ninguno de ellos, sino que iba al lugar donde al alba se había encontrado un fiambre.

Poco a poco el número de curiosos fue en aumento, la mayoría niños. Más adelante, se convirtieron en una verdadera multitud agrupada a un lado del camino, en torno a unos peñascos del cerro.

—¿No se lo dije, capitán?, —le preguntó Orozco guasón, rodeando su rostro quemado de cejas como cepillos, de mandíbulas iguales a las de un mastín pitbull—. Los muchachos deberían vender entradas.

Orozco soltó unas carcajadas atronadoras. Costumbre que hacía de su risa algo desagradable al oído.

Rivera no replicó nada ante un comentario tan insustancial. Permaneció impasible y absorto en sus pensamientos, con su mirada oscurecida por la sombra de su sombrero.

Al poco, cuando la sirena dejó de aullar y los vehículos se detuvieron, el murmullo de la gente le arrancó sin remedio de su aislamiento. Tenía que regresar a la sórdida realidad. Bajaron de los coches, les recibieron los miembros de varias patrullas que ya estaban allí y la cámara de televisión de El Gallito de La Baja. Los uniformados del cuerpo abrieron paso al capitán Rivera y al teniente Orozco, mientras que el reportero y el cámara de El Gallito se interponían ante sus pasos.

—Capitán Rivera, ¿conoce ya la identidad de la víctima?

Preguntaba insistentemente Wilson Costrillo, el reportero más audaz de El Gallito. No recibía respuesta.

Después de subir una pendiente entre matojos y guijarros, llegaron todos a la sombra de los peñascos. Saludaron a los dos agentes que custodiaban el cuerpo hallado al amanecer. Lo habían cubierto con un plástico, uno de envolver lavadoras ya montadas que rodaba por allí llevado por el viento. Aunque, pese a ello, el cadáver se transparentaba como una horrible momia en posición fetal, de espaldas a uno de los peñascos. Rivera y Orozco se cruzaron sus miradas. No había duda de la veracidad de los avisos recibidos por radio. Aquel tipo era otro chino. Un agente se inclinó y levantó el plástico al tiempo que un murmullo de inquietud se propagó entre los curiosos que oteaban en círculo. Sonó el grito de una mujer. Alguien se había desmayado entre los curiosos. Wilson Costrillo azuzó a su cámara para que se aproximase más al chino. Un par de mujeres se persignaron, alguna otra invocó al Cielo.

—Vaya manera de morir, capitán… —dijo Orozco.

—Yo siempre he sospechado que siempre se muere igual, Orozco —comentó un Rivera sombrío, acicateado siempre por temas trascendentes—. Las diferencias residen en los modos de matar. Por eso siempre habrá más policías que curas.

La víctima presentaba una expresión atroz; la corbata desanudada, boca y ojos abiertos, tenía clavada una jeringuilla en la carótida, cerca de la base del cuello. Del punto rojo de la punzada caía un hilo de sangre ya cuajada.

—¿Y por qué habría de asesinar alguien de este modo?, —insistió Orozco—. En este descampado, en la soledad de la noche, un tiro hubiese bastado.

—Una jeringuilla siempre deja menos rastros que una bala —afirmó Rivera.

—Lleva razón —rezongó Orozco—. Pero esto significa que los sicarios de las maquiladoras se han vuelto muy sofisticados.

Rivera no quiso polemizar con palabras tan imprudentes, había demasiados oídos escuchando. Pero ya el mal estaba hecho. Como Wilson Costrillo no les perdía ojo con su cámara, no se le escapó lo que implicaban esas palabras aventuradas.

—Capitán Rivera, ¿quiere decir eso que hay bochinche en las maquiladoras?

—¡Ándele, Costrillo!, —bramó Orozco, con ira por no saber mantener la boca cerrada—. Vaya a preguntar a su madre cuando la encuentre en la calle.

Rivera permaneció ajeno a aquel roce. Se dirigió a sus otros subordinados, que formaban un arco a dos metros por delante de la gente Les habló de cerca y bajo, para que sus palabras no llegasen a los curiosos.

—Sargento Siqueiros —preguntó—, ¿sabemos ya quién era este infeliz?

El pequeño Siqueiros era de complexión fuerte y carácter decidido. Sin titubeos respondió entre dos agentes uniformados. Mostraba una pequeña tarjeta plastificada, sostenida por los bordes con sendos dedos para no dejar huellas en ella.

—Su cédula dice que su nombre es Carlos Ming. Los que recorremos las calles le conocemos bastante, capitán Rivera. La gente le llama «Carlitos Ming». Es el dueño de una casa de cambio de moneda en La Chinesca. Era un tipo muy formal. Siempre iba muy trajeado. Tal y como está ahora.

—¿No tiene nada que ver con las maquiladoras?, —preguntó Rivera, algo desconcertado.

—Que yo sepa, nada —contestó tajante Siqueiros.

Orozco intervino mientras encendía un pitillo.

—En la frontera todo el mundo tiene que ver con las maquiladoras.

—Pero Ming no debería estar aquí —le replicó Siqueiros.

—Ah, ¿no? ¿Dónde le deberían haber asesinado?, —preguntó Orozco.

Teniente y sargento se enzarzaron en una polémica absurda que fue subiendo de tono por momentos. Rivera veía que era imposible evitar el desastre con ese par de subordinados. No obstante, lo que acababa de oír no dejaba de sorprenderle. Pensaba que Orozco, pese a su acreditada impericia y su escaso tacto, por fin estaba adquiriendo cierta sabiduría policial, porque llevaba razón. Todo el mundo en la frontera tenía que ver de una forma u otra con las maquiladoras. Esa circunstancia había que tenerla en cuenta en todo momento.

Como no necesitaba ver nada más de la escena del crimen, Rivera inició el camino de regreso a los vehículos. Le siguieron sus hombres en medio de los murmullos de los curiosos. Orozco y Siqueiros todavía disputaban entre sí. El reportero de El Gallito se abrió paso entre los uniformados y trató de que el jefe contestase por fin a unas preguntas, inoportunas entre aquel temeroso y susceptible gentío. Pero Rivera ni siquiera llevó su mirada a Costrillo. Un par de guardias retuvieron al periodista y a su cámara cuando el capitán abordaba su coche.

SHI

El Ejército

El ejército. Con firme convicción y un jefe experimentado habrá fortuna. No habrá error.

Ya de vuelta a la ciudad, arrellanado en su rincón del coche, Rivera se trazó un plan de investigación. Puesto que el finado señor Ming era dueño de una casa de cambio, había que investigar si su negocio estaba relacionado con algún blanqueo de capital de las maquiladoras. En consecuencia, habría que indagar la eventualidad de que conociese a las anteriores víctimas. No solo a los otros dos chinos, sino al tipo que ardiera en Benito Juárez. No obstante, antes había que resolver otros pormenores. ¿Estaba el señor Ming por aquellos parajes desiertos de casualidad, de forma que había sido sorprendido por sus asesinos? ¿O los asesinos se habían deshecho de su cuerpo, asesinado en otro lugar, abandonándole entre esas peñas? Su coche, en caso de que lo tuviese, no había aparecido por los alrededores. ¿Qué interés podría tener su asesino o asesinos, en dejar constancia tan visible de la forma de su muerte, nada menos que con una jeringuilla clavada en el cuello? Podría tratarse de un aviso macabro. Tal vez relacionado con el mundo de la droga. Entre una casa de cambio y el tráfico de estupefacientes, se quisiera o no, siempre había contactos. Mal asunto si fuese así. Además, si hubiese relación de Ming con los dueños de maquiladoras muertos, cabía pensar que el mundo de la maquiladora y la droga estaban imbricados; algo que era de esperar desde hacía mucho tiempo. Peor asunto todavía.

Rivera resopló mientras asentía maquinalmente a las suposiciones que Orozco y Siqueiros se hacían desde sus asientos del coche. Por fin, después de mucha cháchara, sus pupilos llegaban a parecidas conclusiones de las que él minutos antes había establecido en su mente. Pero ya sus pensamientos estaban puestos en asuntos más elevados; como, por ejemplo, en ir al ayuntamiento y dar cuenta de la situación al Corregidor de la ciudad.

No pondría paños calientes a la gravedad de los hechos. En los años de la Guerra hubo dejación de funciones, negligencia de las autoridades, cuando no complicidades. Y ello perjudicó a todos y costó muy caro. Ahora, en el primer año del nuevo siglo, el gobierno era otro, el partido de siempre había caído, muchos habían muerto o estaban en la cárcel. Mucho había cambiado México desde entonces. Aunque ahora también cabía ponerse en la peor de las situaciones, porque las malas costumbres se olvidan con dificultad. Sugeriría al joven Corregidor que, para empezar, hablase con los representantes de la comunidad china en Mexicali, que les diese seguridades y que les tranquilizase. Ante todo había que conservar la calma, tan solo se trataba de unas pocas muertes, acaso sin conexión entre ellas.

«¿Y si un día por venir me llaman del Centro Cívico?». Rivera se estremeció de escalofrío. Porque ello significaría que los peores presagios se habrían cumplido, que el caso habría adquirido proporciones ya apenas recordadas. Y que el Gobernador del estado querría información directa por parte de un policía veterano como él, superviviente de tiempos revueltos. Un viejo que estaba de vuelta de todo, con un escaso retiro que conservar.

Cuando hubieron llegado a la Calle Sur, la sede de la comisaría central, Rivera llevó a sus más directos colaboradores al cuarto de reuniones adjunto a su despacho de la primera planta. Era un lugar espacioso, desordenado, poco limpio, la luz solar penetraba a través de las lamas plásticas de las persianas de dos ventanas. Se sentó en un extremo de la larga mesa, mientras que a su lado, frente a frente, se acomodaron Orozco, Siqueiros y otros dos oficiales.

En vista de lo ocurrido en el Cerro La Centinela, volvieron a recapitular el magma de datos que proporcionaban las cuatro muertes que estaban bajo su atención directa. Uno, Yang Yu-chang, había aparecido ahorcado de una ventana del lujoso Hotel Lucerna, donde se hospedaba desde hacía muchos años; el otro, Chu Teh, había sido encontrado dentro de su coche en el garaje de su casa, con el motor en marcha, asfixiado por los humos del tubo de escape. Cabía pensar en un primer momento que se tratasen de dos suicidios, pero el asesinato a tiros del tercero, Steve Alley, obligaba a poner entre paréntesis esa posibilidad. El cuarto, la aparición de Ming con una jeringuilla en el cuello, prácticamente la descartaba.

—Olvídese de esa hipótesis, Siqueiros —dijo Orozco, arrellanado al otro lado de la gran mesa—. Las muertes de los chinos han debido de ser muy lentas y horribles. Si se hubiesen suicidado no hubiesen elegido tales métodos. Eso solo ocurre en las películas gringas.

—Okey, teniente. Lo olvido. Quiero olvidarlo —repuso Siqueiros enfrente de él, con su chaqueta colgada en el respaldo de la silla—. Ahora bien, tenga en cuenta que, según el informe que tiene bajo las narices, Chu Teh ha pasado largas temporadas en el Rancho La Puerta de Tecate. Es una clínica para ricachones. Pero también para tipos que no andan bien de la cabeza.

—¿Tenía problemas mentales el señor Teh?, —preguntó Rivera, que no solía leerse los informes.

—Así es, capitán —respondió Siqueiros—. De modo que no debemos descartar nada.

Orozco rio con la ostentosa risa que le caracterizaba, mientras daba vueltas a su mechero sobre la mesa.

—¿Y Yang Yu-chang o como quiera que se diga ese puto nombre?, —preguntó a continuación—. Desde la Guerra, llevaba veinte años hospedado en el Lucerna. Nunca salía de su habitación. Allí recibía a sus contables y a sus capataces. Todo el mundo en el hotel dice que estaba loco. No me sorprende, porque debía de estar esperando a sus asesinos.

—Por supuesto, los sicarios… —comentó Siqueiros con sorna—. Si un veterano de la Guerra dice que por ahí andan sueltos unos matones de hace veinte años es que debe ser verdad. Yo creía hasta ayer que todos aquellos pleitos se habían olvidado.

Orozco le echó una mirada furibunda.

—¿Qué quiere decir?, —no esperó respuesta—. No me toque las bolas, Siqueiros. No crea que ignoro lo que se murmura en los vestuarios o en las cantinas de mierda que frecuenta. Yo salí limpio de aquello. Me jugaba el pellejo todos los días mientras que a usted le sonaba los mocos su mamá.

—No sea tan susceptible, Orozco —atinó a decir el sargento, algo nervioso mientras llevaba su mirada a los tres testigos que permanecían en silencio—. Yo solo he comentado que los antiguos agravios ya debían estar olvidados. Pero no, parece que alguien todavía no los ha olvidado.

—Pues claro… Y ese alguien se venga ahora induciendo al suicidio a los maquiladores chinos —Orozco volvió a reír.

Siqueiros se sonrojó. Entonces Rivera salió de su mutismo, propio de él cuando se dejaba caer en los remolinos del recuerdo.

—Cálmense, muchachos —trató de imponer tranquilidad—. Es patente que una muerte, por muy extraña que sea, no la exime de sus motivos y, en su caso, de sus ejecutores. Habrá qué dilucidar las posibles conexiones que hubiese entre las víctimas, no solo por negocios. Ante todo en sus vidas privadas. Orozco, céntrese en Teh. Usted, Siqueiros, lo hará en Yu-chang. Yo lo haré con el chino de esta mañana.

—¿Y el gringo Alley, capitán?, —preguntó Orozco mientras se levantaba.

—La muerte que parezca patente déjela siempre para el final —contestó Rivera, como si fuese una sentencia filosófica.

Al cabo de un rato, Rivera abandonó su despacho y dejó a Orozco y a Siqueiros discutiendo algunos pormenores en la sala de oficiales.

Volvió a salir a la calle.

Subió su coche por la diagonal Calzada López Mateos hacia la línea de la frontera. A doscientos metros de la valla, el vehículo se desvió a la derecha. Se internó a través de unos jardines de altas palmeras y alcanzó el ayuntamiento. Ya dentro del edificio de imitación colonial, Rivera se descubrió el sombrero y subió a la primera planta.

La secretaria del Corregidor le saludó con una sonrisa forzada y le anunció por el interfono. Las paredes de la secretaría estaban cubiertas con póster de la próxima campaña electoral y en los rincones se erguían banderas del PAN. Desde los carteles le sonreía un hombre moreno, joven y muy atildado. El señor Corregidor se presentaba a la reelección. Tenía todas las bazas para ganar de nuevo la alcaldía para su partido, no en vano, las grandes ciudades y los estados del norte estaban en su poder desde hacía diez años. Al igual que ahora la presidencia de la república con el licenciado Fox. No sería casual que donde existía la prosperidad de las maquiladoras no gobernaba el PRI.

Rivera suspiró. Pensó que, ciertamente, mucho había cambiado México; cuando él era un muchacho o mucho después, en los tiempos de la Guerra, el pellejo del candidato del PAN no hubiese valido ni un peso.

—Puede pasar, señor capitán —le dijo la secretaria.

Rivera carraspeó, se ajustó la corbata, se tiró de las solapas de su chaqueta, dio unos pasos y abrió la puerta del gran hombre.

PO

Mala suerte

Mala suerte. No será ventajoso moverse en ninguna dirección.

Media hora antes de almorzar, Rivera regresó A la comisaría; pero no subió a su despacho, sino que bajó a los sótanos. En una galería de los subterráneos había varios calabozos y en uno de ellos se encontraba un preso con quien quería hablar.

Nada más abrir el guardia la puerta, Rivera le hizo un gesto para que se alejase, con la seguridad de que para ambos no surgirían problemas. A continuación, penetró en el sucio y pequeño cuarto. Sin duda Picatoste se habría percatado de la apertura de la puerta y de que tenía compañía, pero parecía no darse por enterado. Se hallaba sentado sobre el catre, demasiado exiguo para su fornida planta. Comía del rancho que minutos antes le habían traído. Rivera sonrió; con su poderosa nariz aguileña José Picatoste siempre le había parecido un buitre, mucho más desde que lucía esa cabeza monda. Y, como tal, engullía la comida de su plato con una voracidad de ave rapaz. Eso era Picatoste, sí señor, un zopilote que había caído del cielo.

Según les había contado, había salido de Calexico a bordo de ese globo de la Wind Globe. No sabía la causa precisa, el caso era que la pérdida de gas lo había arrojado sobre un inmenso campo de alfalfa, cerca de la carretera de San Felipe. El globo medio desinflado, su pasaje y la tubería aérea que regaba el sembradío y con la que tropezó se vieron arrastrados por el viento a lo largo del verde tapiz. Hasta que unos jornaleros pudieron sujetar la tela y con ella su nave. Entonces, para estupor de estos, cayó de la cesta del globo el cadáver de un hombre de pelo blanco y vestido de vaquero elegante. Al cabo de una hora, la policía se hacía cargo de Picatoste, que había aguardado resignado su llegada. Y allí llevaba detenido tres días en la Calle Sur, sin trámites judiciales, en espera de las averiguaciones pertinentes. Por supuesto que no había tocado los diez mil dólares del bolsillo, ni los dos mil de la cartera. Hubiese sido como ponerse la soga al cuello. Aunque posiblemente casi toda esa pasta ya se habría desvanecido en las manos distraídas de unos y otros agentes.

—Cada vez veo más verde esa chaqueta, José —le dijo Rivera con una ironía que el interpelado no estaba en condiciones de apreciar.

Transcurrieron unos segundos de silencio, como si las palabras tardasen en llegar a quien iban dirigidas. Por fin Picatoste levantó su mirada y se fijó en la visita, aunque continuó masticando. Parecía que engullía en lugar de tragar. No tardó en dejar el plato apurado sobre la almohada del catre. Replicó con unas frases que parecía tener preparadas.

—¡Híjole, mano…!, —exclamó—. Podías traerme el postre.

El policía emitió unas sílabas de risa apagada.

—Menudo zopilote estás hecho… —Rivera cambió el tono de su voz—. Levanta y sal de este agujero. Y la próxima vez que te vea no me traigas otro cadáver volando.

—Ya les he dicho a tus hombres que ese tipo de Nevada murió de un susto a dos mil pies de altura.

Rivera entornó la puerta detrás de sí.

—Quizá no me he explicado bien —insistió el policía—. Quedas en libertad. Pendejo del demonio, vete de aquí antes de que me arrepienta.

Picatoste se le quedó observando como un búho. Conocía lo suficientemente a ese hombre para saber que si Rivera había tomado esa decisión lo hacía a conciencia. No obstante, puesto que cerraba la puerta detrás de sí, no parecía que tuviese prisa en que desapareciese de su vista. Sin duda quería hablar con él.

Le conocía desde hacía veintitantos años, cuando Rivera era un sargento más. Todavía no se explicaba por qué un hombre como él había llegado a capitán de policía en Mexicali, solo sujeto a la autoridad del Gobernador y del Corregidor. Se había planteado esa cuestión muchas veces con tequila de por medio. Siempre llegaba a la conclusión de que lo había logrado por hallarse en una ciudad perdida al fondo del sombrero de México. Si hubiese sido en otro lugar más relevante, un tipo de su carácter no hubiese tenido la menor oportunidad de conseguirlo. ¿Cuál era su carácter? En su opinión, Rivera era un hombre con reservas hacia la vida, lo que no le hacía muy sociable. No era fácil que alguien así se aviniese con los sucios manejos de la política, los oscuros intereses locales, los secretos de un cuerpo corrupto. Pero lo había hecho. Había llegado a lo alto y ahora estaba a punto de jubilarse con todos los honores. Bien es cierto que no se había escapado de tiznarse de la inmundicia que impregnó la frontera durante la Guerra. Todo el mundo se ensució, pero él pudo sobrevivir y con grandes méritos. No así otros de su misma edad y peores principios. Hubo muchos hombres de la ley caídos, a veces a manos de sus propios compañeros.

Aquella fue la época en la que el policía José Picatoste acababa de ingresar en el cuerpo. Todavía recordaba esos días igual a las patadas en la entrepierna, que son las que nunca se olvidan. Pues había sucedido en el peor momento. Se desenvolvió como un pardillo. Se había dejado atrapar en la maraña de los sobornos cruzados. Se había dejado vencer por los silencios que acompañaban a los tiroteos diarios alrededor de las maquiladoras. Ocurrió entonces que, un día, en Ciudad de México se escandalizaron por fin ante el cariz que tomaba aquella guerra sin cuartel del norte y decidieron cortar por lo sano. Aunque, como habitualmente ocurre, dejaron lo más podrido dentro. En todo caso, a él le costó el puesto y muchas complicaciones con una justicia venal que no quería mirar hacia donde de verdad se encontraba la gangrena. La cuestión fue que el entonces sargento Rivera tuvo los suficientes redaños para defenderle. No mucho, bien es cierto, puesto que también debía velar por su propio pellejo.

Asqueado de aquel ambiente de sangre y traición, Picatoste cruzó la frontera y se casó con Manolita; como Manolita era una chicana de veras, a él no le costó mucho adquirir la nacionalidad americana. Poco después, en un cuarto del domicilio de la pareja abría su propia oficina, se había convertido en un ojo privado, como decían los gringos. ¿Por qué hizo tal locura? Lo había pensado muchas veces. Quizá para reivindicarse, para demostrar a todos, a un lado y a otro de la valla, que sabía hacer su trabajo. Siendo un detective privado en Calexico, necesariamente gran parte de sus tareas se encontraban en Mexicali: Maridos infieles a los que había que descubrir en brazos de una complaciente mejicana; encargados de supermercado que, con la cabeza caliente, se habían llevado la caja registradora al otro lado y que ahora se divertían entre mariachis y toreros; hijos rebeldes que habían abandonado el hogar paterno en busca de las cagadas fósiles de Keroauc; etcétera.

Claro estaba, que sus métodos no siempre eran escrupulosos. Como cuando le dio una paliza al sujeto que debía declarar en el juicio de un cliente. Más tarde, bien amordazado en el maletero de su Ford, lo pasó por las mismas narices de los guardias de las garitas. Y unas millas más allá, en pleno día, lo sacó del carro y lo puso en paños menores a la puerta de los juzgados del Imperial Valley County. Esas cosas no gustaban ni en Mexicali ni en Calexico. Hacían poca gracia al capitán Rivera y al sheriff Gullberg. Pero le seguían dejando hacer. Porque sabían que José Picatoste o Joe Picatost, pese a su habitual juego sucio, no era el peor bicho de aquel valle dividido por una tapia. Porque, ante todo, sabían que él se conocía lo más sórdido de ambos lados de la frontera. Y porque a veces colaboraba.

Desde aquel cambio drástico habían pasado más de veinte años. Ahora era un hombre de edad madura, sin una vida consolidada, sin Manolita, sin saber si era chicano, mejicano o gringo. Durante ese tiempo había sorteado toda clase de jodidas vicisitudes. En cierto modo había tenido suerte en la profesión. Aunque ahora se había metido en un buen aprieto; tenía el cadáver de un tipo de Las Vegas a cuestas, un vaquero que, para colmo, se llamaba Rufus. Un sujeto que le había hecho un encargo que no le dejaba dormir desde entonces. No estaba obligado a llevar a cabo ese encargo, pues no se había quedado con el dinero y el cliente estaba muerto. Pero lo que le había contado tenía implicaciones muy graves, tanto más teniendo en cuenta los asesinatos de los últimos días. Pero esto, por supuesto, no se lo contaría al extraño y filosófico de Rivera.

Rivera se sentó en el catre paralelo a Picatoste, sacó una cajetilla y le ofreció un pitillo. Encendieron dos marlboros. Dieron unas caladas profundas antes de seguir hablando.

—La autopsia ha revelado que ese gringo murió de un ataque al corazón —comentó Rivera—. Para nosotros el caso concluye ahí. Lo que te pregunten al otro lado de la valla es asunto tuyo, José. Ya les enviaremos el cuerpo, aunque no sepamos nada de su identidad…

Esa suspensión de la frase obligó a Picatoste a hablar.

—Te juro por la Virgen, capitán, que ese tipo y yo hablamos por primera vez a bordo de aquel maldito globo. Quería que encontrase a una corista del Caesars Palace. La monada, junto a un crupier de Chihuahua, le había robado unas joyas de su mesita de noche.

Mientras hablaba Picatoste, Rivera le observaba de soslayo, como si le fascinase esa variación de una trola que había oído cientos de veces durante los años que se conocían. Pero, sin más demora, fue derecho al grano. Lo que comentó acto seguido obligó a su interlocutor a dar una calada muy profunda a su pitillo, como si por fin saliese a colación el tema verdaderamente grave que ambos tenían en mente.

—Supongo que te habrán llegado los rumores a este albergue —dijo el capitán—. Tenemos un buen problema, José. Está empezando a morir gente. No traficantes, ni espaldas mojadas, ni chicas rajadas por despecho de sus novios; ni siquiera sujetos extravagantes venidos de Las Vegas. Gente de orden. ¿Me entiendes? De las cuatro víctimas que nos ocupan, tres eran dueños de maquiladoras y tres eran chinos. El otro era chino y muy rico.

No tardó Picatoste en levantarse. Lo hizo de forma algo azorada, cosa que no pasó desapercibida a Rivera. El detective privado cogió su chaqueta de una silla y se dispuso a ponérsela. Sus palabras despejaron de Rivera cualquier otra suposición en su ánimo que no fuera la amargura. La amargura de tiempos que arrastraba de antaño.

—No hace falta que me digas más —comentó Picatoste—. Me da la sensación de que la policía de Mexicali está muy apurada. Pero qué importa, si tiene arreglo. Porque anda por ahí el pelao de José Picatoste, que lo sabe casi todo de lo que se ve y de lo que no se ve. Así que vienes tú, derecho de hablar con el Corregidor, a pedirme que ponga el culo por la gente que me arrojó al arroyo. Quieres que me meta en esa mierda y que os informe de cómo huele. No, Rivera, no. La Guerra de las Maquiladoras me costó muy cara. Para mí ya cantaron los tres strikes. Y, ¿sabes otra cosa? Me importa un carajo que estalle una nueva guerra y os destrocéis entre mejicanos, gringos y chinos. Sin hablar de colombianos, guates, nicas y demás ralea que pulula por los poblados de cabañas.

—¿Cómo sabes que vengo de hablar con el Corregidor?, —preguntó Rivera con el pitillo en la boca, algo divertido.

Antes de contestar, Picatoste descompuso el gesto en vista del deplorable estado de su traje. Un traje que le vestía de verde alfalfa desde los hombros hasta los tobillos y con el que tenía que salir a la calle.

—Porque todavía llevas la corbata bien anudada, viejo despistado.

Rivera se la tocó y la observó sorprendido. Procuró disimular su sonrisa mientras se la aflojaba. Sabía que esos detalles de buen detective no pasaban impunes ante la aguda mirada de Picatoste. Al cabo de tantos años, seguía convencido que Picatoste hubiese llegado a ser el mejor policía del cuerpo. Quizá no, ya que los mejores siempre caen primero. Procuró retomar el hilo del asunto, tratando de tocar una fibra sensible.

—Después de tantos años, todavía guardas mucho resentimiento, José. Eso no es bueno. Yo conocía a tus padres, conozco a tus hermanos. Ellos sufren por verte así, dando tumbos sin sentido en la vida. —Picatoste estuvo por decirle que no hablase de su familia y menos en aquel lugar. Pero se abstuvo de hacerlo. Posiblemente eso era lo que esperaba Rivera para llevarle por su camino. Porque podría acabar mencionando a Manolita, de modo que tendría que partirle la boca. Entonces estaría en peor situación.

—Capitán, ¿crees que el Cuerpo me daría otra oportunidad?, —fue lo que dijo.

—No, José. Sabes que aquí no hay varias bolas como en el béisbol.

A Picatoste empezaba a aburrirle esa conversación. Así que se acercó al retrete y cogió un trozo del rollo de papel. En silencio, observado por Rivera, se limpió el verdín de alfalfa que embadurnaba sus zapatos. Finalmente arrojó el lío de papel al retrete, aunque no tiró de la cadena pues estaba atascado.

—Sí, Rivera. Ya sé que yo juego en otra liga… —comentó.

Picatoste se dispuso a salir de la celda, sin prisas. Entonces el capitán se levantó y se puso a su altura, ambos ante la puerta. Comenzó a hablar.

—Te voy a contar un secreto, José. En mi familia siempre hemos creído que tenemos sangre de Moctezuma, que somos dueños de un cachito de Ciudad de México. Pero a mí eso me importa un carajo. Hace mucho que me compré un rancho cerca de la carretera de Sonora. Cuando me jubile dentro de unos meses quiero retirarme allí y pasar entre melones y frijoles mis últimos días. Me gusta esta tierra, José. Este es el mayor oasis del mundo. Los oasis son las moradas ideales para los filósofos. Que le den por detrás al D. F, de los aztecas. Pero, amigo mío, me gustaría que en este oasis hubiese paz y prosperidad. Al menos hasta que yo muera. Por eso me preocupan esas muertes, relacionadas de una u otra forma con las maquiladoras. Una nueva guerra sería la ruina para este negocio; Mexicali desaparecería. Así que, chamaco de dos metros, te agradecería que, poco o mucho, echases una mano a este campesino de vocación salido de Guadalajara, descendiente renegado de Moctezuma. Yo sé que vales como cien Orozcos y cien Siqueiros juntos.

Picatoste prefirió seguir callado. Rivera le caía bien, pero por instinto desconfiaba de cualquier palabrería. Prefería sacar conclusiones de la gente cuando mantenía silencio. Se guiaba por una norma que le había valido mucho en el oficio de detective. Las palabras mienten y ocultan. Las ideas y los sentimientos más importantes se solapan por medio de sus expresiones verbales. No así los gestos, las acciones, los tics, que acontecen ajenos a la voluntad de los sujetos. Todo era cuestión de saber interpretarlos. No quiso, pues, tener que mentir al hombre que ahora le ayudaba. Tampoco quiso suponer una intención atravesada en esa ayuda o en la súplica de ayuda. Porque, al fin y al cabo, Rivera le estaba mintiendo y ambos lo sabían. Según su instinto, entornaba los ojos demasiado mientras inhalaba el humo, como si estuviese maquinando planes.

Se dijo a sí mismo «La autopsia del tipo de Nevada está durmiendo la siesta. Sabes muy bien que en México tres días deben multiplicarse por cinco». Picatoste puso una manaza sobre la hoja de la puerta.

—No te olvides de recoger tu artillería, José.

Le dijo por detrás Rivera. Quien a continuación tiró la colilla de su pitillo a un rincón, esperando una reacción del detective. Sabía que, en algún momento de esa conversación, había tocado algo debilitado en ese fuerte corpachón.

Picatoste rodeó la cabeza, porque él también sabía que el capitán esperaba que lo hiciera. De modo que, mirándole al bigote, no a los ojos, le sonrió levemente. De nuevo se encaró con la puerta y salió.

TAKUO

Exceso

Exceso. La viga principal del tejado se debilita al máximo. Será conveniente desplazarse donde sea. Habrá éxito final.

Como era la hora de almorzar, Picatoste se metió en la primera cantina a mano. El rancho de la comisaría le había sabido a poco. Además, tenía que resarcirse por tres días a régimen. Con seguridad Rivera lo sabía, pero, pese a que esperaba una preciosa colaboración suya, no le había invitado. El motivo resultaba patente. No quería que les viesen juntos a plena luz del día. Al fin y al cabo, él seguía siendo un apestado para cierta clase de gente.

A Picatoste no le volvían loco las hamburguesas de los asépticos quirófanos de McDonald's, prefería evitar los perros calientes de los puestos ambulantes, le aturdía ese vino añejo de la marca Coca-Cola. De modo que, en aquel rincón apartado de un patio trasero del local, a la sombra de unas palmeras, se hartó de comer frijoles, burritos, tamales y carnitas. Todo ello anegado con abundante tequila. Su corpachón aguantaba bien lo que le echase. A Picatoste le gustaba cultivar su imagen. Era un valor que sabía explotar. Posiblemente era el latino más grande en aquel lado del continente. Cuando los gringos le conocían no se podían creer que hubiese nacido en Mexicali de padres mejicanos. Decían que seguramente tenía sangre irlandesa, como Antony Quinn. Picatoste se reía. Y no lo negaba, porque era capaz de aguantar la bebida como nadie.

Esa imagen de mejicano pantagruélico, fornido, de cabellera pelada y nariz aguileña le había valido de mucho en la profesión. Impresionaba a los clientes, atemorizaba a los rivales y conquistaba a las mujeres. Sabía que el aire animal que exudaba su cuerpo alteraba el pulso de rubias y morenas, de altas y bajas, de gringas y latinas. Era su modo de seducir o de engañar. Porque su verdadera fuerza residía en el interior de su cabeza. Si se había labrado una reputación de detective eficaz no lo había hecho por las peleas ganadas, que las había ganado, sino por valerse de las leyes de la lógica y de la observación. No podía ser de otra forma. Rara era la vez que había fallado; aunque el fracaso más clamoroso, cuando sus análisis y sus deducciones erraron hasta el desastre, le había valido la mayor herida que soportaba desde la garganta hasta el corazón. En su momento no había sabido apreciar que Manolita se aburría en aquel oasis partido por una valla, que había puesto en él unas ilusiones que no satisfacía. Por eso se largó una tarde, en su ausencia, con un tipo de Los Ángeles que trabajaba en Hollywood. Si hubiese querido, él la hubiese localizado. Pero ni hizo el intento. No quería encontrarla en brazos de otro. No deseaba verse en la tesitura de tener que meter cuatro balas a un tipo del cine por tirarse a su mujer. Cuánta amargura.

—¡Hey, Picatost, de verde ahora sí que pareces un jodido irlandés!

Le gritó Harvey, uno de los muchos aventureros gringos que pululaban al fresco de aquel lado de la frontera. Se refería, claro estaba, al color de alfalfa que presentaba su traje favorito. José Picatoste había ido a parar a aquella gallera de las afueras, cuando ya el sol declinaba rápidamente. Harvey era una de las criaturas extrañas que poblaban aquel submundo de galleras, garitos, tugurios, cantinas clandestinas y burdeles notorios que rodeaban Mexicali como un cinturón de mugre. El local rebosaba de toda clase de rufianes y turistas, corría el tequila y el mezcal, se cruzaban apuestas a gritos y los gallos se peleaban hasta despedazarse en el centro del redondel. Ya por entonces Picatoste no se acordaba de cuántas cantinas habría recorrido. Posiblemente estaba borracho, pero no se le notaba. Saludó a Harvey.

—Gringo de mierda. No me pidas ni un peso. Tengo la cartera más pelada que la cabeza.

—Acabo de perder veinte pavos con un gallo que no valía ni para caldo —replicó Harvey, con un temblor intenso en el cuerpo—. Y estoy más seco que la espina de un cactus, Picatoste. Así que no me jodas.

Harvey parecía un pordiosero. Vestía vaqueros rotos y chaquetilla raída, calzaba botas viejas y se tocaba con un stenson de paja con las alas retorcidas. Por debajo del sombrero, sus greñas sucias y grises le caían hasta medio espinazo. No se sabía de qué vivía, aunque Picatoste le daba de vez en cuando una generosa ayuda. Harvey era uno de sus mejores confidentes. Le invitó a unos tragos.

Ya en la barra, tomaron vaso tras vaso de manguita, tequila con triple seco y zumo de limón. Al cabo de un rato en aquella barra atestada, Picatoste tuvo un encontronazo con un grupo de turistas de Los Ángeles. Los reconoció por su cara de película. Ninguno tuvo los arrestos de pasar de la baladronada. En cambio, Picatoste, azuzado por Harvey, los hizo retroceder con simples aspavientos. Seguidos por la risa general, avergonzados, los angelinos se perdieron entre el gentío de la gallera.

En algún momento de esa noche Harvey se separó de Picatoste. Este se dio cuenta de que estaba solo cuando andaba entre las sombras de un local lleno de chinos. Parecía un fumadero de opio, con seguridad de marihuana. Pero también había música, música china y muchas carcajadas. En un escenario se representaba lo que parecía ser una ópera china, una ópera que divertía a los abigarrados espectadores. Supuso que su inconsciente le habría conducido a aquella cueva oriental. Las palabras de Rufus todavía seguían sonando en su cabeza. Pero él no creía en el subconsciente, porque tampoco creía que los hombres tuviesen espíritu, sino en un papel que interpretaban a la fuerza. Su presencia allí, por lo tanto, solo se debía a la casualidad.

A altas horas de la noche sintió que viajaba en un coche. No era su Ford, que todavía se encontraría en el aparcamiento del aeropuerto de Calexico, pegado al Lincoln de Rufus. Ese vehículo lo conducía un personaje del Planeta de los Simios. Era un mono en forma de chica. O era una chica que parecía maquillada de mono, a rayas blancas, amarillas, rojas y negras, pero de mono. Era una mujer que creía reconocer, pero el vino de mijo le impedía fijar su imagen. Mientras tanto, el carro pasó por la garita internacional, cruzó Calexico y se perdió en las profundidades del Valle Imperial de la zona gringa.

Era de madrugada cuando unos ruidos despertaron a Picatoste. Se encontraba en la cama de un motel y a su lado se hallaba una niña. El mono se había convertido en una chica casi impúber. Pero ya el ruido reclamaba toda su atención. La puerta de la habitación se abrió. Unas siluetas se recortaron al contraluz de la entrada. Picatoste se incorporó, pero no trató de levantarse. Desnudo y con su pipa colgada de una silla poco podía hacer. Ahora una de las siluetas se alejaba a través del entarimado del porche. Debía ser la del encargado del motel; quedaba destacada la figura de un tipo flaco, nervudo, tan alto como él y tocado con sombrero vaquero. Atrás quedaban otros dos tipos más, cuyas estrellas en el pecho brillaron con las primeras luces del día.

—Sheriff… —farfulló Picatoste.

—Despierta a esa monada impía, Picatost.

La visita no tuvo que repetir esas palabras, pues la chica ya había salido de sus sueños. Inmersa en la penumbra saltó de la cama, desnuda y con su cabello rojo enmarañado, fue a encerrarse al cuarto de baño. El sheriff entornó la puerta detrás de sí. La oscuridad se hizo más densa.

—Joseph, Joseph… —dijo—. Hacerlo con una menor está penado en California. La ley de Dios caerá sobre ti.

Nada más oír esas palabras, Picatoste llevó su mirada al cuarto de baño. Cayó en la cuenta de quién era la muchacha que le había conducido a ese motel.

—Joder… —masculló, resopló y se dejó caer en la almohada.

Sin duda que el encargado del motel le conocía, en todos los moteles del condado le conocían y él abría avisado al sheriff Gullberg. Sin embargo, sospechaba, si Gullberg estaba allí no era para velar por la moralidad pública, sino por causa de un fiambre caído del cielo.

—No tengo que añadir nada más a lo que le hayan contado el capitán Rivera y Fat Balloon, Gullberg —se adelantó a las intenciones de su invitado—. No conocía a ese vaquero de Nevada antes de verle en la pista del aeropuerto.

El sheriff tardó en replicar. Se entretuvo en sacar el revólver de Picatoste de su sobaquera con cuidado de no borrar huellas y en oler su cañón y su cilindro. Por su expresión hirsuta, parecía que no hallaba vestigios de disparos cercanos en el tiempo. Devolvió la pipa a su funda.

—Nosotros dos sabemos que ese filisteo no era un vaquero, Picatost —satisfecho de su inspección, más relajado, el sheriff apoyó una de sus botas en la silla de donde colgaba la ropa de Picatoste y sobre su larga pierna doblada apoyó un codo—. Ese tipo se llamaba Rufus Stoker. Así nos lo han dicho las huellas dactilares que nos envió Rivera.

—¿Estaba fichado?, —preguntó Picatoste haciéndose el ingenuo, pues sabía que un sujeto que cargaba una Mágnum no era precisamente un boy scout.

Gullberg sonrió, momento en el que la luz madrugadora que penetraba por las rendijas de la persiana iluminó sus dientes. Masticaba una pajita. Siempre jugaba con una pajita entre los dientes.

—Rufus Stoker era muy conocido por los colegas de Nevada. Rufus Stoker era un jugador profesional, un tahúr de los bajos fondos de Las Vegas, la Sodoma y Gomorra actual. No había partida de categoría o apuesta arriesgada donde él no estuviese. Si alguien sabía algo del juego en esa ciudad de pecadores de Las Vegas ese era Rufus Stoker. ¿Se puede saber qué clase de tratos quería un tipo así con un chicano como tú de una ciudad perdida como Calexico?

Ese torrente de nuevos datos espoleó a José Picatoste. Con tal de disimular su inquietud, se levantó de la cama y se aproximó a donde colgaba su ropa para vestirse. Gullberg se separó de la silla, impresionado por las poderosas virtudes sementales con las que el Señor había dotado a ese chicano.

—Ya se lo conté a Rivera —explicó Picatoste—. Ese tipo quería que encontrarse a una corista que le había robado unas joyas. Una tal Sharon Singing. A ese Rufus Stoker le gustaban las joyas. Llevaba varias libras colgadas de las manos y el cuello. Aunque me temo que cuando le envíen su cadáver, sheriff, se lo manden limpio como el cuerpo de un anacoreta.

—Ah, pagano, no te burles de la vida de los santos, porque estás en pecado. «No hurtaréis, no mentiréis ni os defraudaréis mutuamente». Levítico; 19, 11 —declamó Gullberg y luego abrió la puerta, momento en el cual se vio luminoso su rostro quemado y reseco, alargado, de dos mejillas tan hundidas que parecían genitales femeninos—. Robarán tus antiguos paisanos, Picatost, pero hay un hecho que revela tu gran mentira. Según Fat Balloon, Stoker se empeñó en subir a ese globo a solas contigo. ¿Por qué, chicano papista? ¿Por qué? Yo soy la voz de tu conciencia y te lo voy a decir. Porque Rufus Stoker se sentía vigilado en tierra. Stoker no buscaba a esa tal señorita Singing, sino que era portador de algo que interesaba a otra gente.

Picatoste se ponía su camisa, manchada de clorofila, de tequila y rojo carmín.

—En fin… Lo que buscase o lo que portase se lo ha llevado al otro mundo —comentó al respecto, procurando cerrar la cuestión.

Ya salía Gullberg por la puerta.

—La Sodoma y Gomorra de Nevada ha hendido su pezuña en Calexico. No quiero sus problemas en mi condado, Picatost. No me defraudes. Recuerda: Levítico; 19, 11.

La puerta se cerró. Se oyeron las duras pisadas de Gullberg alejándose por el porche, seguido de las de sus hombres. En ese momento se abrió la puerta del cuarto de baño. Iluminada por su bombilla, apareció a contraluz la silueta menuda de la chica. Habló a Picatoste en español.

—Estoy extremadamente emocionada, José. Una aventura a tu lado es más excitante de lo que había imaginado. Un sheriff evangelista por acá y un tahúr muerto por allá… —se rio y se tentó su pelo, que parecía estropajo, esperando la risa de su acompañante, que no llego—. ¿No te ríes, José?

—Condenada niña… —contestó él mientras que, sentado, se anudaba los zapatos—. ¿Cómo se te ha ocurrido hacer esto?

La chica se echó en la cama, cuyas sábanas habían acabado tan arrugadas como las hojas de un repollo. Se retorció sobre ellas y ronroneó, igual que una gata satisfecha. En verdad que sus ojos alargados y sus iris verdes parecían los de un felino.

—Porque quería poseerte, José. Lo deseé desde que te conocí de niña —Picatoste la observó desconcertado, calculando a qué edad tan temprana de esa criatura había comenzado a hacer estragos su atractivo animal—. Pero tú no te fijabas en mí. Solo tenías ojos para mi madre. Yo sé que ella te gusta. Pero con ella no podrás acostarte nunca, José. Te lo advierto. En cambio yo cuando te rescaté anoche de los camerinos del Teatro Chino, supe que se culminarían mis anhelos.

Picatoste se preguntó qué clase de monstruo relamido e infantil era ese.

—Como se entere Pei Lin, me despellejará con sus largas uñas de china.

—¡Oh…! No te preocupes, querido. Yo no se lo contaré —Ping Pong se arrastró por la cama hasta el borde opuesto, desde donde alargó un brazo con tal de acariciar una rodilla de Picatoste—. Además, ella ya sabe que soy una golfilla desde antes de que me expulsasen de la escuela. Pero no se preocupa por mí tanto como la gente cree. Mi madre es una artista. Solo piensa en Buda, en el Nirvana y en la belleza del Cielo. A ella no le interesan los osos de peluche como tú. ¿Por qué te crees que Joei la abandonó? A mamá le gustan las mujeres, José Picatoste.

El chicano, mientras revisaba el tambor de su revólver, se quedó paralizado por la sorpresa.

Empezaba mal el día. Había cometido estupro con la hija de una amiga. Esa amiga se tambaleaba en su pedestal de mujer soñada. Su último y fallido cliente no era el tipo que había supuesto. El sheriff Gullberg estaba convencido de que le ocultaba algo muy grave y pecaminoso. Su instinto de detective había fallado por todas partes. Solo esperaba que, cuando se hubiese colocado la sobaquera, el revólver no se le disparase al lado del corazón.

HSIE

Huida

Huida. Se hallarán ventajas en el sur y en el oeste, Si no se requieren posteriores expediciones, la buena fortuna la hallaremos cuando regresemos al hogar. Si se piden más, será aconsejable emprenderlas sin demora.

La Rectoría de la Universidad Autónoma de Mexicali y sus facultades se encuentran en puntos distantes de la ciudad. El edificio Los Charros se encuentra pegado a la Rectoría. Cada día de clase, Ainoa Goyerri debía salir del edificio de apartamentos donde vivía, en la Avenida Obregón. Abordaba un taxi en el parque que rodea la Rectoría, enfilaba la Calzada de las Américas, torcía a la izquierda y, a lo largo del Bulevar Benito Juárez, debía cruzar media ciudad en dirección sur hasta alcanzar su facultad. La facultad de medicina se alza al inicio y a mano derecha del Bulevar Lázaro Cárdenas. Ainoa dejaba el taxi a la sombra de unas altas palmeras que rodean el centro docente. Luego, siempre puntualmente, penetraba en el edificio plano y sobrio de Medicina, donde ella impartía clases de Psicología.

Al aula solían acudir treinta o cuarenta alumnos. La mitad eran mejicanos de ascendencia remota, pero los otros se componían de chinos mejicanos y de algunos americanos gringos, que viviesen en Mexicali o que bajasen de Calexico. A veces Ainoa daba las clases desde su mesa, sentada. Pero frecuentemente lo hacía moviéndose por el estrado, de aquí para allá a lo largo de la pizarra. Escribía nombres de psicólogos o de escuelas psicológicas destacadas, ejecutaba listas de enfermedades mentales, dibujaba gráficos sobre la morbilidad de ciertas psicopatologías. Entre los alumnos, desde hacía ya tres o cuatro cursos, se había corrido la voz de que a la profesora española no solo le faltaban los brazos. Se sospechaba que tampoco tenía piernas. Mientras atendían las explicaciones de la profesora, a veces procuraban seguir sus pasos con disimulo. Ella andaba bien, aunque algo forzada. Nada delataba sus piernas ortopédicas, pues siempre llevaba pantalones holgados. En cuanto a los brazos, ninguna chaqueta o camisa era capaz de disimular esas manos de plástico color carne.

Cuando Ainoa se giraba hacia sus alumnos, a veces sorprendía esas miradas furtivas. Pero no se daba por enterada. Aquella mañana, que de nuevo se rodeó desde el encerado hacia las mesas de los estudiantes, sin embargo, se quedó fija en ellos durante unos segundos. Algunos se inquietaron, creyéndose que por fin la profesora amonestaría a alguien por observarla tan indiscretamente. Pero la mente de Ainoa la llevaba por otros derroteros. Veía muchachos y, por fortuna, varias chicas de orígenes muy variados. Morenos, más pálidos, rubios, chinos. Los observó con aprensión. La embargaba el difuso temor de que entre ellos surgiese una hostilidad que los condujese a la violencia. Llevaba cuatro años en Mexicali, había oído de la Guerra de las Maquiladoras. Por eso, como tantos en la ciudad por esos días, temía que los recientes asesinatos provocasen matanzas entre las distintas comunidades.

El tiroteo de días pasados en Benito Juárez, el coche empotrado contra la gasolinera y la consiguiente explosión, la habían turbado hondamente. La explosión le había recordado la bomba que había estallado bajo su coche hacía ya seis años en San Sebastián. Había sido una inconsciente por no mirar aquella mañana en los bajos del vehículo. Porque no se había movido el coche ni diez metros cuando cesó todo sonido y sus sentidos perdieron toda conciencia, viéndose transportada a un mundo brumoso y sin gravedad. Recordaba que, después de unos primeros momentos caóticos, no había sentido dolor, que oía voces, que la manipulaban, pero que no sentía dolor. Qué asombrosa es la mente humana, se decía de vez en cuando, que en tales circunstancias dramáticas con la carne castigada, siempre echa una mano. El dolor llegaría más tarde, en la habitación del hospital.

Cuando despertó y tomó conciencia de su nuevo estado el mundo se le hizo insoportable. Durante meses deseó morir cada segundo. Había perdido las pantorrillas y los brazos poco más abajo de los codos, los miembros que habían estado expuestos a la onda expansiva. En cambio, el asiento había servido de escudo para el resto del cuerpo. No obstante, le habían quedado cicatrices por el abdomen. En cuanto al rostro, ese espejo del espíritu que ella había imaginado, se había hecho añicos. Empero nada que unas cuantas operaciones de cirugía estética no pudiesen reparar.

Le llevó medio año querer salir de la cama. Luego le acoplaron esas prótesis. Otro medio año más para adaptarse a ellas, para aprender a manejarlas. No solo debía adaptar las terminales nerviosas de los muñones a los nódulos motores de las prótesis. Tenía que hacer de tales artilugios objetos útiles, segundas piernas y segundas manos. Dar unos pasos que soportasen su peso. Coger una cuchara sin que su contenido se derramase. Subir escaleras, ponerse los zapatos, bajarse las bragas en el baño. Debía olvidarse de conducir automóviles, no tenía suficientes fuerzas como para manejar el volante. Maquillarse se convertía en un suplicio. Pero lo más engorroso con el tiempo resultó ser el teléfono móvil. Tan pequeño, con tantos y sensibles botoncitos, un aparato inapropiado para la nula sensibilidad de sus dedos. A menudo, se acordaba de todo ello con lágrimas de risa. Todo era tan engorroso como esa tiza que ahora mantenía entre el pulgar y el índice de la mano derecha falsa.

Y después, por último, tenía que valerse por sí misma para quitarse y ponerse las prótesis. Las pantorrillas y los pies artificiales no habían sido un gran problema. Pero los antebrazos constituían una cuestión aparte. Porque era como desembarazarse de los instrumentos que la hacían vivir día a día. Una mano desprendía al primer antebrazo de su cuerpo. El otro antebrazo tenía que separárselo con la boca, a base de labios y dientes que despegasen el velero que se ajustaba a los brazos. Así todos los días, al amanecer, al acostarse y al asearse. Odiaba y amaba esos artilugios, casi con alma propia, instrumentos de tortura y consuelo de una vida deshecha.

Transcurridos dos años de rehabilitación y operaciones, Ainoa Goyerri debió plantearse su futuro. No quiso seguir viviendo en su ciudad natal. Quería huir de la tierra que había truncado su existencia y que había destrozado su cuerpo. Por medio de unos amigos de la universidad, se enteró de que había una plaza de su especialidad en una universidad de México. Pensó que no sería mal sitio al sur y muy al oeste para iniciar una nueva vida. Un lugar remoto, donde nadie la conocería. Donde, sobre todo, ella jamás podría encontrarse con los tipos que habían intentado asesinarla. Y así llevaba cuatro cursos en la Universidad Autónoma de Mexicali. «Me-xi-ca-li…». Se repetía a veces, como si pronunciase un acrónimo fascinante, exótico. México y California venía a decir, así como Calexico significa California y México. Dos ciudades vecinas, hermanadas y separadas por una valla. Dos ciudades extendidas por una planicie verde de tal forma que parecían no tener calles a la europea. Dos ciudades extrañas y a menudo peligrosas.

Sabía que aquella región fronteriza no era el paraíso. Aunque, teniendo en cuenta lo que había dejado atrás, para ella era lo que más se parecía. El clima era ideal, con un sol perpetuo, caluroso pero sin agobiar. Nunca llovía, aunque sobraba el agua de los grandes trasvases que venían del Río Colorado en multitud de canales. Su universidad era excelente. Contaba con una animada vida cultural. Convivían diversas comunidades entremezcladas. Había fábricas, extensos cultivos de todo tipo. Aunque también tráfico de drogas, contrabando y tráfico clandestino de emigrantes. Todo ello venía a conformar un sugestivo escenario; un teatro del mundo donde ella, estudiosa de la mente humana, encontraba muchos alicientes.

Hacía casi un año que había conocido a Pei Lin. Nunca hubiese imaginado que pudiese haber tantos chinos al norte de México. Se encontró con ella en una exposición que se celebraba en el Centro Cívico. Una al lado de otra, se habían quedado contemplando una vasija tolteca.

—Es extraño… —le comentó Pei Lin, sin apartar su mirada rasgada de la vasija—. ¿Se explica usted que la gente que elaboró un objeto tan bello no supiese inventar la rueda?

Ainoa la observó algo desconcertada. Aquella era una pregunta sobresaliente en un lugar convencional.

—Tal vez no necesitaban la rueda —contestó Ainoa—. Quizá una idea así les resultaba demasiado burda.

Pei Lin giró su rostro ovalado hacia ella y le sonrió.

Así fue como nació su amistad. Con el tiempo se contaron lo que debían contarse. Que si Ping Pong, que si Joei, que si la familia de Mexicali, su padre Kwan, su madre Bin-bin y ye ye Zeng. Por parte de Ainoa hubo de explicar, ante todo, el origen de esas manos de extraña textura. Contó que había sufrido un atentado en su ciudad. Pero no mucho más. No era necesario, porque Pei Lin no preguntaba excesivamente, por cortesía y educación. Mientras tomaban té en su casa e isla de Calexico, se limitaba a escuchar, con mucho interés, sus peroratas sobre la psicología del hombre. A veces replicaba que los chinos y los occidentales no piensan de igual forma, porque al escribir de maneras tan distintas elaboraban las ideas desde otra perspectiva. Entonces era Ainoa quien se quedaba escuchándola, raptada por sus vastos y sutiles conocimientos. Pei Lin hablaba de Buda, que no era un dios como creían los occidentales, sino un santo filósofo. Hablaba de los ciclos Samsara de reencarnaciones. Del antiquísimo y primordial Tao y de las fuerzas distintas y complementarias del Yin y del Yang.

Así era la vida de Ainoa Goyerri en Mexicali. Ordenada con sus clases, sosegada con la mejor amiga que había tenido, monótona en un valle donde cada cual solo se preocupaba de llevar su negocio singular, de modo que poco a poco iban cicatrizando las dentelladas que le había dado vida. Sin embargo, teniendo en cuenta aquel incidente en Benito Juárez, a veces se preguntaba si no estaría viviendo un espejismo. Allí en aquel oasis también había violencia y, a juzgar por los asesinatos de las últimas semanas, parecía que se auguraba mucha más.

Desde hacía dos días algo había venido a acrecentar su desasosiego. Se trataba de una carta remitida desde Nueva York. Una importante empresa, Morgan Stanley, le ofrecía trabajo. Como psicóloga, tendría un puesto destacado en su departamento de personal. Mucho mejor pagado que el de profesora de universidad. Trataría con la créme de la profesión. Y viviría en el centro del mundo. Pero no sabía qué hacer. La duda se la suscitaba un difuso temor a respirar otra vez el ambiente duro de la gran ciudad, a cruzarse de continuo con ojos llenos de recelo por calles encajonadas. Por otro lado, cierto que Nueva York era la metrópoli del crimen, pero le daba la sensación de que en una ciudad tal sabría aislarse, como cotidianamente lo hacían millones. Sin embargo, Mexicali la había acogido, no quería traicionarla. Y apreciaba a esos estudiantes que la observaban como a un bicho raro.

De nuevo se planteaba qué camino seguir. Tendría que consultárselo a Pei Lin cuando la viese.

KOU

Encuentros inesperados

Encuentros inesperados, súbitos. Una mujer desenfadada y fuerte aparece en escena. No debe contraerse matrimonio con semejante mujer.

Picatoste dejó su ford un poco lejos del lugar adonde iba. Era imposible llegar a él en vehículo. Se apeó, cruzó la estrecha e infinita franja de césped de la calle y después enfiló por un camino empedrado entre arbustos. No había cuestas. Al otro extremo del camino transcurría el Central Main Canal. Para cruzarlo, delante tenía un puente de madera de estilo chino, que conducía a la isla donde se alzaba la casa de Pei Lin.

La isla era artificial, formada entre las confluencias del Central Main Canal y el Beech Canal, al oeste de la ciudad. Había sido un capricho de uno de los capataces que, en los años cuarenta y cincuenta, dirigían las plantaciones de algodón que se extendían por aquella parte del valle. Antes de que el crecimiento de Calexico las desalojase. La isla había estado abandonada durante dos décadas. Hasta que Pei Lin la compró. Entonces restauró la vieja hacienda, convirtiéndola en lo que para Picatoste se antojaba un palacete chino. Sonrió mientras contemplaba su tejado de curvados alerones, al tiempo que emprendía el cruce del angosto puente.

Había conocido a Pei Lin por un asunto profesional. El hecho había acontecido hacía unos ocho años; la mujer se presentó en su oficina y vivienda de Sheridan Street y le pidió que encontrase a su esposo Joei Oswald. Fue sincera con él desde el primer momento, habían discutido tres semanas antes y por eso Joei se había largado. Pero ella temía que le hubiese pasado algo. Solo deseaba que le reportase si se encontraba bien, que no había cometido ninguna locura. Esta historia le recordó a Picatoste otra bastante conocida para él. Se puso manos a la obra. No le resultó difícil localizar a Joei. Puesto que era un guitarrista y cantante de música calexico, lo encontró en un local donde se tocaba música gringa, en el centro de Tijuana. Joei era un tipo flaco, de cabello y bigote pelirrojo, congenió con él, le invitó a unos tragos. A juzgar por cómo bebía, parecía que gozaba de buena salud y que no tenía el propósito de abandonar esta vida. Así se lo comunicó más tarde a Pei Lin.

A raíz de aquel trabajo, Picatoste frecuentaba siempre que podía el palacete. Muchos de sus clientes eran chinos, de modo que consultaba a Pei Lin sobre detalles y aspectos de sus costumbres y usos que él desconociese. Toda información era poca para sus pesquisas. Como experta en arte que era, le pedía que lo asesorase sobre objetos antiguos que debía encontrar o custodiar. Por eso estaba allí aquel domingo. Se presentaba sin anunciarse; no había querido tratar del asunto por teléfono, era una mera prevención. Una cautela que años de profesión, con escuchas ilegales y grabaciones ilícitas de por medio, se obligaba a adoptar siempre que podía. Aunque en el fondo eso era una excusa que se ponía a sí mismo, porque quería verla en persona y admirarla en silencio.

Nada más salir del puente, unos sonidos llamaron su atención. Provenían de un lado de la pequeña isla, a un costado de la casa. Allí se encontraba la piscina. La había mandado hacer Pei Lin. A ella no le gustaba bañarse de esa forma demasiado occidental, tan descarada u obscena, para su gusto. La había construido, pues, para la pequeña Ping Pong. Sus amigas de colegio le habían dicho que todas tenían piscina en sus casas. La madre, por supuesto no se había dejado convencer con ese argumento. Se había decidido a construir la piscina temiéndose que la traviesa Ping Pong, con tal de desobedecerla, se bañase en los canales, llenos de peligrosas corrientes.

Era difícil ver la piscina de aquella casa y a quien se bañase en ella, ya que los canales alejaban cualquier mirada. Al mismo tiempo, estaba separada de los canales y del resto de la isla por unos macizos de bambú y una empalizada de madera. Pero a ciencia cierta que lo que Picatoste oía era el chapoteo de alguien bañándose. Puesto que hacía dos días, al separarse en el motel, había exigido a Ping Pong que regresase a la casa de su preocupada madre, supuso que debía de ser ella. Se separó del caminito que conducía a la casa y tomó una bifurcación que llevaba a la piscina. Antes de hablar con la madre, convenía cerciorarse de que la hija guardaba el secreto de su excitante y romántica aventura con él.

Picatoste pasó bajo la sombra de un magnolio. Sorteó una tumbona donde una toalla tapaba lo que se le antojaron manos y pies de plástico. Extraños juguetes de chinos para sus niños chinitos. Apartó con su zapato de gamuza un flotador en forma de pato. Y se detuvo al borde de la piscina.

Fue algo visto y no visto. En el agua había un bañador verde sí y una mujer dentro, también. Pero su cabello no era rojo como el de Ping Pong, sino castaño o más oscuro y su cuerpo era mucho más rotundo. Además, algo le faltaba a ese cuerpo. Parecía no tener extremidades. Quizá era una muñeca, un flotador que no flotase. Trató de centrar su mirada. La mujer se había sumergido nada más aparecer él. El agua todavía bailaba. Y su densidad daba una imagen deformada del cuerpo bajo su superficie. Picatoste sintió un ligero mareo. En efecto, la bañista se apreciaba demediada de piernas y brazos. Y así, sin moverse, permanecía sumergida de pie en el fondo, con su cabello suelto igual a algas flotantes que ocultaba su rostro. Definitivamente, aquello era un ser humano, no un muñeco. No sabía que hubiese alguien así en el Valle Imperial. Pei Lin estaba llena de sorpresas.

Al cabo de un minuto, Picatoste comenzó a preocuparse. La mujer seguía sin subir para respirar. Una a una, las burbujas de aire iban escapando de sus pulmones. Intranquilo, azorado, no sabía cómo desenvolverse en ese extraño lance. Tal vez debería arrojarse a la piscina y rescatarla. Pero, carajo, acababa de sacar de la tintorería el traje azul celeste que llevaba. Un atraco de cincuenta y siete pavos por unas simples manchas de alfalfa.

Entonces Pei Lin apareció por una puerta trasera de la casa y corrió hacia la piscina. Alcanzó a Picatoste cuando este ya se había quitado la chaqueta.

—¡Ve a la casa!, —le gritó ella, aunque sin un mal gesto—. Aguarda en el salón.

—Pei Lin… Yo…

—Aprisa, José.

Sin más explicaciones, Picatoste se alejó hacia la casa en forma de palacete chino. Por el camino oyó detrás de sí cómo la bañista emergía a la superficie de la piscina y cómo respiraba con ansiedad. Y cómo Pei Lin la recibía con frases que denotaban preocupación.

No tardó Picatoste en encontrarse dentro de la vivienda. Le gustaba aquel lugar, acogedor, pulcro y exquisitamente decorado. Todo lo contrario que su zahúrda de Sherman Street Lo adornaban muebles chinos, paisajes chinos y biombos chinos de seda. Sobre mesas negras lacadas y plagadas de miniaturas de esmalte, había jarrones, marfiles, figurillas de porcelana. Las columnas de madera, así como las vigas del techo, se hallaban labradas con filigranas retorcidas. Representaban a lung y a feng, dragones y el ave fénix, según le había explicado Pei Lin. En un extremo del salón se alzaba una espléndida librería, que contenía cientos de volúmenes. Enciclopedias de arte, libros chinos muy raros, novelas de la antigua China. En Sherman Street él no tenía ni un ejemplar de Stephen King.

Pero lo que más admiraba siempre que visitaba aquella casa eran los cuadros de poesías. Caligrafía artística los llamaba Pei Lin. Caracteres de tinta china ejecutados sobre papel de arroz. Él no los entendía, sin embargo, atinaba a captar la belleza de esos trazos negros, al mismo tiempo llenos de espontaneidad, de energía y de contención. Uno de aquellos cuadros sabía lo que decía. Pei Lin le había contado que se trataba de un poema zen, japonés y no chino. Se lo había traducido.

No hay blanco ante mí,

ni arco alguno.

Ya la flecha abandona la cuerda.

Tal vez acierte o tal vez no,

pero jamás puede equivocarse.

Su significado era para él un misterio o un acertijo oriental que a veces le venía a la cabeza con tal de descifrarlo. Un jodido hábito mental de su actividad detectivesca. Según PeiLin, el poema era un pensamiento que provenía del Tao, la fuerza primera, el camino, el primer principio.

Unas pisadas a su espalda distrajeron a Picatoste de su observación trascendental ante el cuadro de la pared. Pero no se giró para mirar. Supuso que Pei Lin habría conducido a aquella extraña mujer de la piscina a su habitación. Luego las oyó hablar. Algunos murmullos pero muchos más gritos. Escuchó una frase que destacó entre todas las demás, que no era ni chino ni inglés, mucho menos español. Así hablaba la mujer de la piscina.

Picatoste, al cabo de unos minutos, sintió celos de la oculta actividad que ambas se traerían en la alcoba. Se acordó de las palabras de Ping Pong sobre su madre. Sin duda que aquello habría sido una malicia de la chiquilla. La niña rebelde no perdía oportunidad de denigrar y zaherir a la madre. Era su forma de vengarse por haber dejado que Joei un día se marchase. Con seguridad la otra noche en el motel se valió de él borracho para vengarse de la madre. A Picatoste le embargaron sentimientos ambiguos respecto a la madre. Ping Pong podría haber sido hija de ambos. Pero había llegado cuando la tienda ya estaba cerrada Si hubiese conocido a Pei Lin en su momento habría luchado por ella. Admiraba su delicadeza, su saber estar, su sensibilidad y su arte. No dejaba de sugerírselo a la menor oportunidad. Pero ya era tarde para concretar nada. Le daba la sensación de que Pei Lin hacía años que se había cerrado al mundo. Quizá desde el asesinato de su padre. Joei había sido simplemente un puñetazo en la mesa de la familia. Y ahora que ya no estaba Joei y que Ping Pong volaba o rebotaba por su cuenta, ahora parecía que la mujer sin brazos y sin piernas ocupaba toda su atención.

Al cabo de unos minutos, unas nuevas pisadas obligaron a Picatoste, ahora sí, a girarse hacia el rellano que conducía a las habitaciones y la cocina. Se sobresaltó. Vio venir juntas a Pei Lin y a su amiga. La amiga era mucho más alta que ella, guapa, tal vez gringa o europea. Su pelo mojado y peinado para atrás era de un castaño oscuro, muy lacio, que cuando se secase devendría en una tonalidad más clara. Posiblemente ya había cumplido los treinta y cinco años. Iba vestida con una de esas batas chinas de seda que con tanta gracia usaba Pei Lin. A ella le venía exigua, de tal forma que le daba un aspecto hombruno.

Picatoste había aprendido a fijarse en los ojos de las personas, pero sin dejar de percibir los detalles del perímetro del campo visual. En ese momento un escalofrío recorrió su espinazo. Los ojos pardos de esa mujer transmitían una insólita dureza de carácter. Y un peligro soterrado. Pero lo que su observación escrutó con más detalle fueron sus piernas y sus brazos, cuyos extremos descubría la bata demasiado pequeña. Llevaba puestas las piezas ortopédicas que él había entrevisto en la tumbona. Advirtió que imitaban bastante bien la forma de los miembros naturales. Los pies avanzaban calzados en unas playeras. Las pantorrillas ejecutaban sin artificiosidad el juego de los pasos. En cuanto a las manos. Una sostenía un vaso con jugo de naranja, como si fuera una tenaza. En la otra ardía un cigarrillo, prendido y no sostenido, entre dos dedos inertes. Pese a toda esta observación, prosiguió fijo en el misterio de los ojos de esa mujer, por no herir su susceptibilidad.

—José, acércate —dijo Pei Lin, que ya había bajado los dos escalones del rellano—. Te voy a presentar a mi amiga Ainoa.

—Yo iré hacia él, Pei Lin —dijo Ainoa también en español—. No me gusta que me aborden dos veces en un día.

Esas palabras, dichas con un tono agrio, desconcertaron aún más a Picatoste. Quieto, desde su imponente estatura, vio que la mujer, española por el habla y no mexicana, bajaba los dos escalones y se le acercaba con decisión. Ya parada a un paso de él, con la mano izquierda que sujetaba el pitillo trató de extraerse el vaso de la tenaza de la otra mano. Picatoste temió que el jugo se derramase o que el vaso se rompiese entre esos dedos articulados. Evidentemente, supuso él, a la mujer no le resultaría fácil o elegante desde su punto de vista, dejarlo en la mesita cercana para saludar con un apretón de manos. Así que, para solventar ese momento embarazoso, él tomó la iniciativa y optó por saludarla como una amiga más. Creía que en España se saludaba así a todas las mujeres, conocidas o no. Se inclinó y, mientras una Pei Lin tensa los presentaba, él besó en una mejilla a esa mujer desenfadada y fuerte que de ningún modo querría por esposa.

—¿No te lo dije, Pei Lin?, —exclamó Ainoa, desairada—. Este hombre es un sinvergüenza.

Pei Lin abrió sus ojos oblicuos y se llevó una mano a su boca. Qué situación tan incómoda se presentaba en su casa, entre sus dos mejores amigos. Sabía, a su pesar, que Ainoa se dejaba llevar por esos prontos temperamentales. Y que no se arredraba ante nada. Así que allí estaba desafiante, sin perder la cara de José. José era una bestia en ciertos momentos. También lo sabía ella. Pero ahora parecía que optaba por replicar a su mejor amiga con la fuerza de su no menor inteligencia.

—Señorita. He oído antes sus palabras en la alcoba de Pei Lin. Creo que ese tono era de enojo. Por mí, claro. Pero sepa que si antes la he sorprendido en la piscina en… —Picatoste evitó mencionar el estado físico de su oponente—, ha sido de forma involuntaria.

—Tutéame, mano —dijo Ainoa con demasiada familiaridad, provocando un pequeño grito en Pei Lin, seguido de una risilla china—. Evidentemente, eres detective privado. Basta con apreciar el paquete que llevas bajo esa chaqueta tan hortera —Pei Lin se ruborizó—. Pues claro que no tenías intención de sorprenderme mientras me bañaba. Porque has venido a la isla para dar cuenta a Pei Lin de Ping Pong —aguardó a que el tipo replicase algo, pero el tipo estaba perplejo—. ¿Por qué crees que lo sé? Si nos volvemos a ver, que lo dudo, te contaré el secreto.

Dicho lo cual, Ainoa se alejó de Picatoste y se puso ante la librería. Dio una calada nerviosa a su pitillo. Empezaba a sudar. Entre tanto, Picatoste abrumado por esa escena se dejó caer en un pequeño sofá chino. Pei Lin se plantó delante de él.

—¿Es cierto, José?, —preguntó ella, algo ansiosa—. ¿Has venido por eso?

Picatoste tardó en contestar, fijo y desconcertado en aquel huracán articulado y castaño con bata pequeña. Mientras tanto, dándole la espalda, Ainoa se llevaba la naranjada a la boca. Qué mal trago había pasado. Pero no había tenido más remedio que actuar así. Ese hombre, aparte de los doctores, la había visto como ningún hombre desde el atentado. Si le debería haber estrellado el vaso en esa cabeza pelada.

—¿Por qué me ha llamado «burugabe»?, —preguntó él a Ainoa, haciendo caso omiso a la pregunta de Pei Lin. Aunque no las hubiesen entendido, no olvidaba cada una de las palabras que la ortopédica le había dedicado en la alcoba—. ¿Es un insulto español, verdad? Yo también tengo mis secretos.

—Es lengua vasca —contestó Ainoa, sin volverse todavía—. Significa «idiota».

—Carajo… —Atinó a farfullar Picatoste algo atolondrado porque alguien pensase eso de él.

La paciencia de Pei Lin había llegado a su límite. Pareció que perdía su habitual compostura.

—José Picatoste, dime de una vez qué sabes de mi hija.

Sabía que la había visto en el Teatro Chino. Estaba disfrazada. Vestía de mono, de simio o algo así. Pero se la reconocía perfectamente, ya que hay pocos chinos con el cabello pelirrojo y enmarañado. Acabado el teatro, había ido a los camerinos a verla, a decirle que su madre estaba muy preocupada por ella. Pero el encargado de los camerinos se opuso a su presencia en los aposentos de sus artistas. Hubo un forcejeo. Ya por entonces estaba tan borracho y cegado por el opio o la marihuana, que no apreciaba que se tenía que enfrentar a la hostilidad de varios empleados del local. Entonces Ping Pong salió de su camerino al pasillo y le rescató.

Pero todo esto no pensaba contárselo a su madre al detalle. Porque entonces tendría que dar demasiadas explicaciones. El motel, el sheriff Gullberg y el sermón sobre el estupro. Pei Lin le despellejaría allí mismo. Como es notorio, todos los chinos saben karate. Las mujeres mucho más.

—Sé dónde se esconde Ping Pong… —se explicó Picatoste. Pei Lin se llevó una mano al pecho—. No te preocupes, Pei Lin. Se encuentra bien.

Ainoa se volvió hacia la china y el chicano.

—¿Por eso has venido a la isla?, —preguntó tratando de superar su enojo pero, al mismo tiempo, con ansia de hundir todavía más al intruso—. No lo creo. Podías haber llamado por teléfono.

—Vaya amiga que tienes… —Se dirigió Picatoste a Pei Lin—. Yo diría que es demasiado lista.

Pei Lin sonrió y se acercó a una mesita, donde había unas botellas y unos vasos. Sin duda que José Picatoste necesitaba un trago. No de naranja como Ainoa, sino de algo más fuerte. Vino de mijo quizá. Vaya amigos raros que tenía. Típicos occidentales. El Yin y el Yang. La Tierra y el Cielo. Lo pasivo y lo activo. La astucia y la fuerza. Pero no sabría decir quién era qué.

MING I

Luz oculta

Luz oculta. En tiempos difíciles resulta ventajoso mantenerse firme y correcto.

Así como las borracheras apenas se le notaban a Picatoste, tampoco las resacas hacían mella en su cuerpo. Ese nuevo día estaba dispuesto a aclarar unas cuantas dudas. Después de despedirse de Ping Pong en la cafetería del motel, regresó a su casa de Sherman Street en taxi. Por el camino, con su móvil hizo una llamada a Jesse Lasky, un amigo de Las Vegas, un detective privado que le debía un par de favores. Le dejó el encargo de que averiguase todo lo que pudiese de Rufus Stoker.

—Yo sé quien es, Picatost… —le dijo Lasky a cientos de millas—. Todo el mundo en Las Vegas sabe quién es Rufus Stoker. No necesito investigar nada.

Evidentemente, todavía no sabía que Stoker había muerto sobre México.

—Yo también sé quién es, Lasky —replicó Picatoste—. Pero, carajo, investiga qué ha hecho las últimas dos o tres semanas.

Por supuesto que no le dijo a Lasky que el propio Rufus Stoker le había sugerido que trabajaba para la Corporación. Según el sheriff Gullberg, ese cuento era un atentado contra el quinto mandamiento. Okey. Pues que se lo confirmase Lasky.

Una vez que se hubo cambiado en casa, llevó su traje azul celeste a la tintorería. De vuelta a casa, se pasó la maquinilla de afeitar por la cara y la cabeza. Después se acercó al aeropuerto de Calexico entre la ciudad, el Río Nuevo y la valla. Tal y como esperaba, el Lincoln de Rufus no se hallaba en el aparcamiento. Se encaminó a la cercana zona de los globos aerostáticos. Poco después, Fat Balloon le explicaba que Gullberg y su gente, cuando hubieron terminado de interrogarle a él, habían estado husmeando en el Lincoln. Pero no se habían llevado ese cochazo a su depósito. No querían que les ocupase sitio. Puesto que el vaquero de Nevada había muerto en Mexicali y puesto que parecía que había sido por causas naturales, no tenían por qué hacerse cargo del Lincoln. De modo que lo habían guardado en un galpón pegado a los hangares de los globos. Algún día alguien lo reclamaría. Fat Balloon, más ancho que alto, condujo con andares de esquiador de fondo a Picatoste hasta el galpón. Le abrió la puerta y le dejó solo con el Lincoln.

Picatoste no esperaba encontrar una tarjeta de visita, tampoco una postal de las cataratas del Niágara. Pero sabía que el sheriff Gullberg habría hecho una somera inspección. Posiblemente habría encontrado el permiso de conducir de Stoker. Nada más. Él, en cambio, sabía lo que «debía» buscar.

Los muchachos de Gullberg habían forzado una portezuela del Lincoln para acceder a su interior. El coche se abrió a él como una cortesana de lujo. Picatoste metió su corpachón sobre aquella espléndida tapicería. No rebuscó mucho. En la guantera se amontonaban docenas de cerilleros de cartón, de las que proporcionan en los negocios como propaganda. No había visto a Rufus Stoker fumar. Stoker no fumaba, siguiendo tal vez esa manía que les había entrado a todos los gringos. Luego el vaquero guardaba allí esas cajetillas por no tirarlas o, lo más seguro, por tener en gran aprecio ese lugar. Todos los cerilleros eran iguales, del mismo restaurante. Al paleto de Gullberg esa circunstancia no le habría dicho nada, pero para él, que sabía del asunto mucho más, aquello era igual a un bocinazo en un cementerio. Las leyendas de los cerilleros estaban escritas en caracteres chinos.

Irguiéndose en medio del galpón iluminado por unos fluorescentes, Picatoste dibujó una sonrisa en su semblante. Aquella era una razón más para visitar a Pei Lin.

Al día siguiente, dando tiempo al tiempo para que no pareciese que llegaba empujando a Ping Pong, Picatoste se acercó por la casa de la isla. Sin embargo, no había regresado la hija díscola, sino que en su lugar estaba la española a quien le faltaban los brazos y las piernas. Después de aquella escena tan violenta en el salón y unos tragos de vino de mijo, tuvo que explicar a Pei Lin todas las razones de su visita. Delante, por supuesto, de la amiga listilla. No solo habló del paradero de Ping Pong. También, sobre todo, se refirió al nombre de Miao Chu, una antorcha humana en un casino de Las Vegas.

—¿Qué te traes entre manos, José?, —le preguntó Pei Lin, que servía té de casia y pastas a sus dos amigos tan mal avenidos, sentados a su lado.

Ainoa, mientras sorbía de su taza, se apercibió de la sutil preocupación que escondía esa pregunta. Un detective privado siempre andaba envuelto en asuntos oscuros. Empero, en aquel parecía que Pei Lin intuía algo más.

—No lo sé —contestó Picatoste—. Por eso quiero que tú me digas por qué he perdido sesenta mil dólares. ¿Conoces a algún Miao Chu en Mexicali?

Pei Lin no se lo pensó.

—Ninguno. Ese no es un nombre chino de persona —explicó Pei Lin—. Simplemente significa «bonzo». Más exactamente el joven bonzo que cuida de la pagoda.

—¿Estás segura? Ya sabes los nombres raros que se llevan en América.

—Ese no es un nombre de persona, José —repitió ella.

—Está bien… Sin embargo, ello no quiere decir que en la garita internacional ese individuo presentase su pasaporte falso. Porque en el paso de Calexico y Mexicali no suelen pedirse los pasaportes. A menos que sea uno un pelado.

—Que ese hombre tuviese un extraño acento inglés, según tu frustrado cliente, no significa que proviniese de México —apuntó Pei Lin.

Picatoste le hubo de dar la razón con un asentimiento. En realidad, desconocía el motivo por el cual Rufus Stoker había establecido que Miao Chu provenía de Mexicali. Ese era un enigma más que se había originado a dos mil pies de altura. Se dejó hundir desalentado en el pequeño sofá. Entonces intervino Ainoa.

—«Bonzo». «El joven bonzo que cuida la pagoda» —repitió las palabras de Pei Lin—. Ese hombre se quemó a lo bonzo en la habitación de un hotel. ¿Habéis pensado, José, Pei Lin, que en realidad fuese un monje, un bonzo?

Pei Lin se irguió súbitamente.

—Imposible, Ainoa. Un bonzo jamás iría a Las Vegas para jugar en sus casinos. No es un proceder piadoso —las miradas condescendientes de Picatoste y Ainoa la hicieron dudar—. Bueno… En todo caso, no sería un bonzo de Mexicali. Yo me los conozco a todos.

Picatoste se levantó y se dirigió a un pequeño aparador. Allí había muchas figurillas de porcelana, varias de las cuales las había elaborado Pei Lin. Cogió una y, tras observarla, la mostró. Representaba a una tortuga verde, con aletas en lugar de patas.

—¿Y qué me dices de la tortuga marina?

—Es un adorno muy corriente —contestó Pei Lin—. Representa al Tao, al círculo perfecto. Es la tortuga yüan, el símbolo de la longevidad, de la creación del mundo.

—Demasiado para un detective… —masculló Picatoste.

Aquella conversación no dio más de sí. Picatoste se despidió. No tardó en inventarse una excusa para desestimar una invitación de Pei Lin. La comida china le encantaba, pero Pei Lin solo comía platos precocinados porque, según decía, su trabajo no le dejaba tiempo para la cocina muy elaborada. Además, en aquella casa se comía muy poco. Y para colmo la nueva amiga le hacía sentirse incómodo. Era una mujer dura, descarada, quizá tan descarnada por dentro como lo estaba por fuera. Él sabía que la escena que había montado se debía a un acto defensivo. Ser observada en su estado de mutilación debía de resultar muy duro. Fuese cual fuese la causa de su desgracia, había que comprenderla. Por lo demás, era una mujer atractiva. No obstante, algo había en su mirada que le producía una desagradable inquietud.

Una vez que se hubo largado Picatoste, las dos mujeres comieron en una mesa del exterior de la casa, bajo uno de sus aleros. Mientras comían, charlaban sobre sus temas favoritos, el arte, las personas y sus mentes. Poco después, Ainoa se retiró a echarse la siesta en una de las dos alcobas. Pei Lin no comprendía esa costumbre occidental, específicamente mexicana; creía que la siesta no contribuía en nada a la armonía de las fuerzas corporales. Además, era una pérdida de tiempo. Así que entornó la puerta del cuarto donde reposaba Ainoa y, recorriendo el pasillo, entró en su estudio.

Su estudio era un lugar abarrotado de objetos. Había estantes llenos de trabajos ya acabados o a medio hacer. En una pared había una librería y una vitrina, que contenía piezas ya acabadas. En un rincón se amontonaban cajoneras con materiales. En otro se alzaban un caballete y un biombo. A un lado se encontraba la gran mesa donde trabajaba, llena de lacas, pinceles, libros, tejidos y papeles variados. Y en el opuesto había otra mesa, más pequeña, con un ordenador.

Pei Lin se sentó en la silla, conectó el ordenador y se puso a navegar por Internet. Entró en el portal «www.all-thechinese-of-the-world.com». Buscó una noticia que ya conocía, pero a la que en su día no había dado mayor trascendencia.

Los Ángeles Herald, 3 de mayo de 2001.

Un miembro de Falun Gong se suicida a lo bonzo en Pekín.

Un joven de veinticinco años, supuestamente perteneciente a la secta Falun Gong, se suicidó ayer quemándose a lo bonzo en Pekín, informó la agencia china Xinhua.

Tan Yihui, de profesión limpiabotas, penetró por una de sus bocacalles en la plaza Tiananmen. Cuando llegó al centro de la plaza, de la caja donde se suponía que llevaba sus utensilios de limpiabotas extrajo una garrafa llena de gasolina. En medio de los transeúntes, se sentó en el empedrado, se roció de gasolina y se prendió fuego. La policía llegó tres minutos después del suceso, pero nada pudo hacer para salvarle la vida. El joven ya era una antorcha humana. Al lado del cuerpo de Tan Yihui se encontró una carta de seis páginas en la que presuntamente explicaba las razones de su suicidio.

Se desconoce si este supuesto suicidio se ha producido realmente o si forma parte de la propaganda de Pekín para desprestigiar a la secta ilegal Falun Gong, que dice tener noventa millones de seguidores en el mundo. El 23 de enero, una mujer se suicidó también quemándose a lo bonzo en la avenida pequinesa de Wanshoulu y otros seis adeptos a Falun Gong sufrieron quemaduras tras prenderse fuego para “entrar en el Nirvana”, según Xinhua.

El grupo Falun Gong, prohibido por la Asamblea Popular en julio de 1999 tras ser tachado de «culto diabólico», está dirigido desde Estados Unidos por Li Hongzhi, extrompetista del Ejército de Liberación Popular, que afirma ser la reencarnación de Buda. Según el Centro de Información de Derechos Humanos y Democracia, con sede en Hong Kong, al menos 112 seguidores han muerto en la cárcel a causa de las torturas policiales desde que se inició la persecución de la secta. El centro, presidido por Frank Lu, exdirigente del movimiento estudiantil de Tiananmen (junio de 1989), ha denunciado que unos 50 000 miembros de Falun Gong han sido purgados, encarcelados o internados en campos de reeducación mediante el trabajo (laojiao). El Gobierno considera a Falun Gong la mayor amenaza para la supervivencia del Estado, afirma que es peligroso y que más de 1000 seguidores han perdido la razón, se han suicidado o mutilado por unas prácticas insanas.

Pei Lin encontró otras páginas con semejantes noticias. Más una entrevista en Nueva York con el líder de Falun Gong. En ella Li Hongzi hablaba de los ejercicios de su disciplina, consistentes en una mezcla de tai chi, yoga y meditación por medio de lecturas piadosas de taoísmo y de budismo. Según el líder, la práctica coadyuvaba a entrar en la rueda de la ley de Buda. A alcanzar el Nirvana. Muchos americanos occidentales, no chinos, seguían sus enseñanzas.

Pei Lin suspiró mientras movía el ratón. Su espiritualidad siempre había sido más sencilla. Para ella era un estado especial de intimidad que poco tenía que ver con la trascendencia. No comprendía esas manifestaciones aparatosas de la secta. Falun Gong le parecía una práctica nociva, peligrosa. Después de lo que le había contado Picatoste sobre el «joven bonzo que cuida de la pagoda» de Las Vegas, empezaba a pensar si no habría alguna relación entre ese caso y Falun Gong. Todo indicaba que la secta había hecho numerosos adeptos en América. Falun Gong había salido de las tierras ancestrales para establecerse en el Nuevo Mundo. Quizá era eso a lo que se refería ye ye Zeng cuando le habló en la tienda del hecho ominoso que había cruzado las grandes aguas. Cabía pensar que algunos prosélitos de Falun Gong se habrían instalado también en Mexicali. El mundo cerrado y lleno de secretos de la comunidad china sería un excelente caldo de cultivo para sus prácticas. Pese a ello, el abuelo Zeng habría oído algo, aunque no sabría a qué se referían exactamente los rumores. Su edad lo distorsionaba todo.

«Cabe pensar que, al igual que el bonzo inmolado en Las Vegas, las otras muertes ocurridas en el valle también se relacionan con la supuesta implantación de Falun Gong aquí. Santo Buda…». Ante el monitor, con su imagen pulcra reflejada en la pantalla, Pei Lin se pasó una mano temblorosa por su tersa frente. Solo de imaginar esa posibilidad alteraba el equilibrio de sus energías. Al mismo tiempo, le embargaba una sensación contradictoria, de alivio y al tiempo de agravada preocupación. Porque esto significaría que las extrañas muertes de Chu Teh, Yang Yu-chang y Carlos Ming, acaso también la de SteveAlley, nada tenían que ver con una nueva guerra de maquiladoras. Pero si no era así, acaso esas muertes se habían debido a las prácticas peligrosas de Falun Gong o de otra secta cualquiera de las muchas que había. Ello explicaría lo del señor Ming, que no era dueño de ninguna maquiladora. Y lo del señor Alley, que no era chino. Sin embargo según la policía, según las evidencias y según El Gallito de La Baja esas muertes no habían sido suicidios. Como parecía que lo había sido la de Miao Chu en el Casino Emporium. ¿Y si eran actos de disciplina, represalias para seguir manteniendo hermética la presencia de Falun Gong o lo que fuese, en la frontera? No había seguridad de nada. Todo resultaba evanescente, como ese Nirvana fácil y engañoso que se predicaba.

Al cabo de una hora, como Pei Lin oyó que Ainoa se había levantado, apagó el ordenador y se dispuso a salir del estudio. En mente llevaba el propósito de consultar con ye ye Zeng o de mirar en sus antiquísimos libros, acerca de todo lo referente a anillos de carey con tortugas marinas grabadas. A veces lamentaba desconocer ciertas costumbres y prácticas de los antepasados. La antigua China poco a poco se iba olvidando en las nuevas tierras. Por otro lado, algo anómalo había notado en José Picatoste. Alguna energía trascendental se había alterado en su espíritu descomunal, aunque sensible. Ese asunto de Las Vegas que le había alcanzado le obsesionaba y o no lo conocía o no pararía hasta haberlo aclarado. El nefasto amor propio con frecuencia se apoderaba de ese corpachón. Ella trataría de ayudarlo. Se lo debía.

KUEI MEI

La doncella casadera

La doncella casadera. La acción será mala; ninguna ventaja provendrá de ella.

Después de comer, Picatoste aprovechó la tarde para hacer algunas pesquisas antes de volver a encontrarse con Pei Lin. Si habían convenido en que Miao Chu era un nombre falso, una burla para los guardias de la aduana o una clave, entonces significaba que su pasaporte también era falso. Eso lo sabría ya la policía de Las Vegas, cosa que él ignoraba. En su mano estaba averiguarlo, hecho que le pondría sobre su pista.

Tras atravesar el paso internacional, enfiló a mano izquierda la Avenida Colón, una de cuyas aceras se emparedaba con la valla de la frontera. Poco a poco las casas de la ciudad fueron entremezclándose con los galpones de las maquiladoras. Hasta que se apoderaron a su mano derecha de todo el paisaje. Eran inmensas naves de tejados a dos aguas, con aparatosos letreros que indicaban su nombre y su actividad o anunciaban a su dueño. Sus fachadas estaban pintadas con los colores más chillones que cabía imaginar. Pese a ser sábado, la actividad no cesaba en torno a las maquiladoras, los camiones iban y venían, se descargaba material, se cargaba material. Los obreros entraban o salían de las factorías siguiendo sus tareas. Algunas figuras esquivas, sin duda emigrantes llegados de lugares remotos, esperaban a la sombra o en las grandes puertas de las naves. Tarde o temprano habría una oportunidad para ellos. Encontrarían trabajo o algo que robar.

En la carretera que conducía al aeropuerto San Luís-Río Colorado, Picatoste internó su Ford en Abasolo, un arrabal al borde del Canal Álamo, uno de los muchos que bajaban del norte. El arrabal no era uno de los poblados de cabañas y barracas de los maquiladores, sino que se componía de un amasijo de casuchas separadas por matorrales, cactus aislados, palmeras bajas, frutales y tapias desconchadas. Conocía el lugar muy bien. Le conocían a él. Haraganes a la sombra le saludaron. Saludó a sujetos que charlaban a la puerta de sórdidas cantinas. Llegó frente a una casa de tres pisos que se destacaba sobre las demás. Antes de alcanzar su gran puerta metálica, hasta él llegó el ritmo machacón de unas máquinas. Aquello era una imprenta. Picatoste a menudo había tratado con su dueño, un tal Víctor Suero. Suero era un falsificador de documentos en sus horas libres. Atendía a los muchos ilegales que llegaban a Mexicali; tipos que querían cruzar la valla con los papeles en regla, si se podían permitir pagarlos. La policía conocía tal actividad, pero hacía la vista gorda. Al fin y al cabo, facilitaba las cosas a los espaldas mojadas en su duro trayecto. Problemas que se quitaban de encima.

Mientras que sus empleados trajinaban con las distintas máquinas de la imprenta y en sus diversas mesas, Suero condujo a Picatoste a su oficina en la parte trasera de la casa. Era un sujeto de ojos saltones, con perilla de guerrillero.

—No, José, no he proporcionado ningún documento a nadie llamado Miao Chu —le dijo, mientras se tomaban unos tequilas—. Los chinos tienen montada una industria propia y muy sofisticada respecto a sus pasaportes. Son muy hábiles. Cualquiera de esos demonios es capaz de falsificar a su madre. Los extranjeros ya vienen con su pasaporte en la cartera, de Hong Kong o de Taiwan. Además, cuando algún chino se muere, aprovechan sus documentos para pasárselos a otro. Toman la identidad del difunto. En realidad, ningún chino se muere. Por eso hay tantos en el mundo.

Picatoste exhaló el humo de su pitillo mientras sonreía. Dio otro trago a su vaso antes de replicar.

—Se me ha ocurrido pensar, Víctor, que mi hombre debería tener la célula de identidad mexicana. Y no creo que se la hiciesen en Hong Kong o Taiwan.

—Si quieres decir que los artesanos de la estampilla de Mexicali nos conocemos todos, tienes razón. Pero no celebramos congresos en el Lucerna. Tampoco, al menos yo, tratamos con los artesanos chinos. Siento no poder ayudarte.

Picatoste se despidió de Víctor Suero. Este le había proporcionado la dirección de un par de colegas, de modo que pasó el resto de la tarde visitándolos. Esas indagaciones resultaron igual de infructuosas. Nadie había tratado con chinos, nadie conocía a ningún falsificador chino. Se tomó unos tragos en la cantina Panchito & Loles de la estación de ferrocarril. Luego salió de allí hacia el norte de la ciudad.

Al anochecer, Picatoste conducía por lo más denso de La Chinesca. Dejó su Ford en un lugar seguro, de pago y a pie se dirigió al cercano Teatro Chino. Había acordado con Pei Lin que la acompañaría a aquel local a fin de que se encontrase con su hija. Ella le había agradecido su interés, aunque había querido ir sola; pero Picatoste había insistido, de algún modo se sentía obligado a reparar un daño. Lo del motel había sido un acto de pendejos que le bateaba la conciencia. A un mejicano le sobran las mujeres, no necesitaba niñas. Había sido una pendejada. En el Teatro Chino trataría de repararla. Como desconocían el paradero de Ping Pong durante el día, habría seguridad de encontrarla allí en cuanto empezase la función nocturna.

Picatoste se llevó una desagradable sorpresa cuando vio venir bajo las luces de la acera a Pei Lin acompañada de Ainoa.

—Buenas tardes, José Picatoste —dijo Pei Lin, no sin malicia—. Nuestra amiga Ainoa se ha empeñado en venir conmigo. Le ilusiona conocer por dentro un teatro chino.

—¿Tiene algún inconveniente?, —preguntó Ainoa, clavada su mirada en Picatoste.

—Tengo unos cuantos —gruñó él—. Pero mejor me los callo.

Se acercaron a la entrada del teatro. Había un par de porteros orientales. Pese a que los tres llevaban sus entradas, los porteros pusieron reparos a la intención de Ainoa y Picatoste en traspasar la puerta. Parecía que el tenso ambiente que se había creado en la comunidad china con los asesinatos de sus miembros no era muy propicio para tales clientes. Picatoste estaba desconcertado. No recordaba que la otra noche le hubiesen impedido el paso. Pei Lin, por su parte, se encaró con los porteros. Les habló en chino, pero para Ainoa y Picatoste resultó claro que mencionaba el nombre de Kwan. Su padre todavía se recordaba con respeto en la ciudad. Los dejaron pasar.

El desconcierto de Picatoste se vio acrecentado cuando ya avanzaban por el interior del local. No era un lugar oscuro y sórdido, lleno de humo de opio o marihuana, con tipos caídos en el suelo y fulanas borrachas en torno a pequeñas mesas. Era un teatro como tantos otros, con platea y escenario grande. Supuso que la otra noche su borrachera le había jugado una mala pasada. Y de ello se había aprovechado Ping Pong. Mujeres y hombres se sentaron en sus butacas, a un extremo de la sala, abarrotada ya por cientos de espectadores, prácticamente todos chinos.

Al cabo de unos minutos comenzó la función. Se alzó el telón, rojo y cruzado por un gran dragón dorado. Sonó la música de una orquesta china, con platillos, címbalos, laúdes de una sola cuerda y flautas. Los decorados representaban un exótico palacio. Al fondo se alzaban cumbres nevadas. Los actores fueron saliendo a escena. Iban aparatosamente ataviados con vestimentas medievales, maquillados con exageración hasta la caricatura, con largas barbas postizas. Algunos recordaban a nobles chinos, otros, en cambio, sugerían marajás, príncipes indios con sus criados. Sus gestos, ademanes y palabras eran exagerados. Salió a escena un actor con ropajes de monje budista. El hombre parecía joven, aunque su maquillaje desfigurase sus facciones. Iba seguido, sujeto por una cadena, de otro actor muy flaco, encorvado y saltarín, que ejecutaba muecas de mono. Era una chica que, maquillada de modo grotesco, hacía de mono rojo. Un mono vestido de forma llamativa, con amplios calzones de seda, chaquetilla brocada y sombrero con bolas y banderines.

Evidentemente, la obra se desarrollaba en chino. Los espectadores la seguían con mucha atención y muy divertidos. Las risas no cesaban. Las gracias del mono, que hablaba, eran celebradas especialmente. Pei Lin se encontraba sentada entre Ainoa y Picatoste. No comentó nada al ver a su hija en el escenario, ni siquiera se removió en su butaca por el hallazgo. Tan solo Ainoa creyó captar en las comisuras de sus labios un leve gesto de alivio. Por fin Pei Lin encontraba a su hija, perdida desde hacía semanas, pero como si viese llover en época de inundaciones. Se quedaba tal cual. Por mucho que estudiaba a su amiga, no llegaba a penetrar del todo en su compleja psicología.

—Ping Pong hace de Suen wu k'ung, el mono peregrino —dijo Pei Lin a Ainoa y Picatoste mientras que a su alrededor resonaban las risotadas—. Y el bonzo es su amo Hsüang-tsang. Es una obra clásica, de gran humor.

Sin reírse y sin sonreír, les fue contando la trama de la obra. Se trataba de la célebre Hsi you chi o Viaje al Oeste, pieza teatral que representaba el peregrinaje de un monje budista a la India acompañado de su mono amaestrado. Parodiaba los usos y las costumbres de los bárbaros occidentales. Y parecía que esta adaptación criticaba también a las gentes más allá de la India, porque en sucesivas escenas iban saliendo a la palestra personajes a la usanza europea o americana. El mono Suen wu k'ung, que era el paradigma de la astucia y la desenvoltura, a todos los iba ridiculizando con mordacidad, a la vez que metía a su amo en algún que otro lío. La gente se carcajeaba y aplaudía sin cesar.

Concluida la representación, Picatoste abrió paso a Pei Lin y a Ainoa hasta el sótano, donde se sucedían los camerinos a lo largo de un estrecho pasillo. Allí se tropezaron con el encargado del lugar. El tipo reconoció a Picatoste, con el que se había enfrentado hacía dos noches. La emprendió con él en español. Debía marcharse. No quería más problemas con borrachos. Entonces Pei Lin de nuevo intervino a favor de su amigo. Habló en chino con el encargado. Mientras que el hombre vociferaba, Pei Lin argumentaba sin perder la compostura. Finalmente, el encargado se aplacó, se retiró a un extremo del pasillo y se sentó en una banqueta junto a una puerta cerrada.

No tardó Ping Pong en asomarse por la puerta de uno de los camerinos, atraída por la voz de su madre. Iba apenas tapada por una blusa, unas braguitas y ya se estaba quitando el maquillaje de mono.

—Ma ma!, —la llamó mamá en chino.

—Nü erh —dijo «hija». Pei Lin.

Pero apenas pasaron de ahí. Madre e hija no se saludaron y mucho menos fueron a abrazarse. Se mantuvieron distantes. Entonces se asomó también por la puerta del camerino el rostro del monje Hsüang-tsang, asombrado, sorprendido en paños menores.

—No es necesario que eches mano de tu pipa de nueve milímetros, Picatoste —comentó Ainoa de soslayo, a unos pasos del camerino—. Pei Lin no la emprenderá con el mono y su amo.

Picatoste hizo un amago de reírse.

—Me tranquiliza tu perspicacia, señorita Goyerri.

—¡Ja…!, —exclamó Ainoa con sorna.

Pensó él que la ironía de esa mujer tenía más alcance de lo que ella suponía, porque muy bien tendría que sacar su revolver para defenderse a sí mismo de Pei Lin. Pero parecía que Ping Pong no se valía de su aventura en el motel para lanzar a su ma ma contra él. En cambio, mientras hablaba con su madre echó una mirada a Picatoste, como diciéndole de modo cursi y apasionado «José, querido, nuestro amor secreto sella mis labios ante la adversidad». Picatoste suspiró por esa criatura inocente, una víctima más de su atractivo animal.

Madre e hija y a veces el joven actor, continuaron discutiendo entre el camerino y el pasillo. Ping Pong se alteraba a veces y se trababa en las frases. El bonzo suplicaba y gesticulaba con exageración. En tanto que Pei Lin replicaba a uno y a otro de forma implacable. Parecían que estuviesen tratando sobre la situación de la pareja y su futuro. Picatoste se imaginó que Ping Pong, con apenas catorce años, ya tenía mucha vida a sus espaldas.

En ese momento sonó la chicharra del móvil de Picatoste. Lo sacó del interior de su chaqueta azul celeste y se puso al habla; era Jesse Lasky, su amigo de Las Vegas.

—¡Híjole, mano! ¿De veras ha ardido su casa?, —preguntó Picatoste lleno de asombro, ganándose una subida de cejas de Ainoa, de falsa y burlona complicidad.

La noticia de la muerte de Rufus Stoker en Mexicali había llegado a Las Vegas la tarde del día anterior. Y por la noche, su lujosa mansión al final de Tropicana Avenue, cerca de Paradise, se había quemado hasta los cimientos. Todo indicaba, según el departamento de bomberos de County Clark y algunos testigos, que el incendio había sido provocado.

—Esto huele muy mal, Joe —le iba diciendo Lasky, mientras que Picatoste se puso a caminar de un lado a otro del pasillo—. Ahora parece que nadie conoce a Rufus Stoker, cuando hace unos días era una celebridad en Las Vegas. Ha caído un contenedor de silencio sobre él. Pero yo he podido averiguar algo. No mucho, porque es peligroso aventurarse por ciertos derroteros.

—¿A qué te refieres?, —preguntó Picatoste al llegar a la altura del encargado de los camerinos, quien desde su banqueta se removió hacia la puerta cerrada, como si quisiese obstruirla a su paso.

—Se murmura que es por el asunto del Emporium. Y por eso los peces gordos de Kansas City están que ladran y muerden a todo el que remueve en el asunto. ¿No tendrá que ver Stoker con el chino ese, el que se quemó con Gordon G. Liddy?

Picatoste se sorprendió de que Lasky hubiese establecido esa relación. Pero Lasky era un buen detective. Ahora bien, tal parecía que Stoker poco tenía que ver con la Corporación. Es decir, nada con el Miao Chu del Emporium. Así que el hecho de que Lasky intuyese esa relación no dejaba de tener sus implicaciones, a cual más desconcertante. Todo eso había que aclararlo como diese lugar, porque era fundamental en sus pesquisas. Profundizó en ello.

—¿De qué me estás hablando, mofeta del desierto?, —preguntó gritando al móvil, a lo que Ainoa reaccionó frente a un aturdido Picatoste llevándose una mano artificial a su nariz.

—He encontrado a Guadalupe Martínez, la asistenta que limpiaba la mansión de Stoker tres veces a la semana —contestó Lasky—. Ha contado, entre lloros y con el consuelo de unos pavos, que su señor había hecho amistad con un chino. Que lo había invitado a su mansión antes de desaparecer. Ahora la mujer anda escondiéndose. Está muerta de miedo.

—¿De quién se esconde?

—Te lo puedes imaginar. La pobre mujer no quiere problemas. Conmigo no ha hablado, sino con Olivia. Ya sabes lo persuasiva que puede ser mi ayudante… —Se oyeron unas risas. Picatoste pensó que ya le gustaría tener a él un ayudante así—. ¡Ah! Se me olvidaba. He averiguado también que Stoker había sacado toda su pasta del banco antes de desaparecer de la ciudad. Unos quince mil dólares. Aparte de la mansión, que la había hipotecado, era todo lo que tenía. El tipo estaba en la ruina. Nadie se arriesgaba a jugar con él. Era el mejor tahúr de Nevada, pero un tahúr con mala suerte. ¿Eh, Picatost, me estás escuchando?

Picatoste se había quedado quieto, con la expresión descompuesta. Ese fiambre de Rufus Stoker había tenido la idea, allá arriba a dos mil pies en el globo de Fat Balloon, de engañarle, de robarle sus honorarios.

Ainoa se le acercó con una sonrisa insolente.

—¿Algún problema?, —preguntó.

Picatoste le echó una mirada furibunda. Lasky proseguía hablando.

—Esto es todo lo que sé, Joe. ¿Me vas a decir de una puta vez qué pintas tú en los asuntos de Las Vegas?

—Te lo voy a contar en persona, Lasky —respondió Picatoste, recomponiendo el ánimo—. Porque mañana mismo me presento en las virginales calles de Las Vegas. Ya te avisaré cuando llegue. Entretanto, hazme un favor. No pierdas de vista a nuestra Lupe.

—Te advierto que es una señora mayor —replicó Lasky entre risas—. No te va a gustar, jodido.

—¡Que te den!

Nada más guardarse Picatoste el móvil, Ainoa se le acercó. Le habló en tono bajo, e incluso cordial, pero con mirada retorcida.

—¿Lupe en Las Vegas?, —se preguntó—. ¿Y qué otra en Mexicali? Estimado Josu, parece que estás jugando al ping pong de un lado para otro.

Picatoste se alarmó por tales palabras. Pero parecía que Pei Lin no había escuchado nada. Enclavijó los dientes ante Ainoa. Esa española era más peligrosa que una serpiente de cascabel enroscada en un suspensorio.

—¡Chist…!, —la mandó callar.

No tardó en concluir también la conversación entre Pei Lin, Ping Pong y su novio el actor. Parecía que habían llegado a un acuerdo. Como normalmente ocurre con los chinos, el escándalo no saldría de la familia. Ping Pong había encontrado marido.

HSIEN

Atracción mutua

Atracción mutua. La firme corrección conducirá al éxito. Será ventajoso como casarse con una joven doncella. Habrá buena fortuna.

Pei Lin se llevó en su Toyota a Ping Pong a casa de su abuelo Zeng. Madre e hija y el actor Hilario Kuei, habían hecho un trato. Ping Pong no quería regresar a la casa de la isla en Calexico, porque quería estar cerca de su novio Hilario y, sobre todo, cerca del Teatro Chino. Odiaba los estudios del high school, no quería ir a la Universidad. Había encontrado su verdadera vocación, que era ser actriz. Ella era una artista, como su padre y su madre. El mono Suen wu k'ung solo era el primer paso en su carrera. Habría más papeles brillantes para ella, triunfaría al lado de su maestro Hilario Kuei. Hilario estaba de acuerdo con ella. También la quería y estaba dispuesto a casarse con su china pelirroja.

En vista de todo esto, Pei Lin había tenido que usar toda su astucia para no provocar el desastre. Bien se acordaba de cuando la quisieron casar con un esposo apalabrado en la infancia. Cierto que ella tenía dos años más que Ping Pong ahora y aquellos eran otros tiempos. En cualquier caso, no la obligaría a hacer nada. Se conformaba con que estuviese segura. Habían decidido, pues, que la pareja aguardaría un tiempo para casarse. Sucedería cuando hubiesen triunfado definitivamente. Entretanto, Ping Pong viviría con su bisabuelo tseng tsu fu Zeng en La Chinesca. Al menos Pei Lin tendría la seguridad de que la vería siempre que bajase a Mexicali.

Antes de que madre e hija desapareciesen en el Toyota, con los bártulos de Ping Pong cargados en la caja, ya estaba decidido que Picatoste llevaría a Ainoa a su apartamento. Y parecía que Picatoste lo hacía con sincero interés. El Ford salió de La Chinesca, luminosa, ruidosa y bulliciosa en esa noche de sábado.

Al cabo de un rato, la profesora rompió el silencio que los distanciaba.

—Bueno, Josu, me llevas a mi casa porque quieres saber qué sé de lo tuyo con Ping Pong —Picatoste no comentó nada, se limitó a mirarla de soslayo, a seguir conduciendo el coche y a encender dos pitillos uno detrás de otro, para Ainoa y para él—. Sabes, Josu, las niñas como Ping Pong a esa edad ya se creen adultos. Se echan amigos mayores. Ella y yo hemos pasado muchas tardes bañándonos en la piscina. Nos hemos contado muchas cosas. Me ha hablado de ti, por supuesto. Un detective privado siempre fascina a una jovencita, más si parece un matón capaz de arrasar con la ciudad.

—¿Parezco eso?

—Ya lo creo… —ella exhaló humo como una chimenea—. También me ha contado que cuando estabas delante de Pei Lin ese matón se convertía en un cordero. De ahí a pensar que un hombre como tú haría cualquier cosa por una amiga a la que se adora en silencio, como buscar a su hija descarriada, no hay mucho trecho. ¿Me sigues, Josu? —Ainoa daba pequeñas caladas, sin separar mucho su mano artificial de la boca.

Evidentemente, una adolescente como Ping Pong tarde o temprano cae en las redes de un hombre maduro y valiente. Yo no creo que la sedujeses. No pareces de esos tipos. Me inclino a pensar que ella se ha valido de ti como si interpretase el papel de su madre, como si realizase lo que su madre no se atreve o no quiere hacer. Es un estado psicológico muy conocido. Solo había que verla cómo te miraba en el sótano del teatro. Por supuesto que no creo que hayas sido el primero, ni siquiera ese Hilario. Ping Pong es una niña muy precoz.

—Así que ese era tu secreto. Simple psicología —replicó Picatoste cuando ya subían por la Calzada Justo Sierra—. Yo también tengo una confidente en la casa de la isla. Pei Lin me ha contado que, además de una simple profesora de psicología tal y como te presentó, eres una eminencia en ese campo. No se explica cómo te encuentras en una pequeña universidad del norte de México. Tal vez sí, pero no quiere decírmelo. Ya sabes cómo es. Supongo yo que tiene que ver con tu estado físico…

Ainoa le interrumpió.

—Eres muy delicado, Picatoste. Pero bueno… Piensa lo que quieras.

Picatoste enhebró las ideas aprovechándose de la interrupción provocada. Un viejo truco de detective.

—Pienso que has venido a Mexicali huyendo de algo. Y no solo de eso que te hizo tanto mal. Aquí también llegan noticias de tu tierra. Hay muchos vascos en Ciudad de México y en Nevada.

—¿Ah, sí? No me había enterado.

—Veo que no quieres hablar de eso. Te comprendo. Y chitón.

Se detuvieron delante de un semáforo, en la intercesión con la Calzada Cuauhtémoc. Unas parejas cruzaron el paso de cebra. Iban abrazadas, algo picudas. Uno de los tipos saludó a Picatoste, este le respondió con una procacidad y se rio; el semáforo se puso en verde, Picatoste reanudó la marcha y también volvió a dirigirse a Ainoa.

—Ahora te voy a contar yo mi secreto. ¡Bah! Es mera experiencia de detective, una simpleza en comparación con la ciencia psicológica. Aquella tarde aposté a que Las Águilas perdían la liga si tus palabras en la alcoba de Pei Lin no eran insultos contra mí. Una mujer que se hunde en el fondo de una piscina y que hace ademán de ahogarse de propósito, debe ser alguien de carácter. Por eso te imaginé hecha un basilisco contra mí mientras Pei Lin te atendía. Ese es mi secreto. No creas que había oído antes hablar en vasco.

Ainoa rio. Las luces de otros semáforos parpadeaban por delante. Con una sonrisa amplia, Picatoste prosiguió su discurso interrumpido.

—Entonces, mi simpática vasca. Puesto que yo no soy responsable de lo que te haya podido ocurrir en tu tierra, te rogaría que desechases esa actitud tan arisca conmigo. No me vuelvas a ver si quieres, pero cuando lo hagas sonríeme. Y no me llames Josu, ni Joe, ni Joseph, ni Joei, ni Pepe. Mi nombre es José. ¿Eh, Ainoa?

—Merezco unos azotes.

Se sonrieron. Picatoste giró el volante.

—También oí que gritabas «chacurra» o algo así —dijo poco después—. ¿Qué significa ese insulto? Dímelo. No me voy a ofender.

La expresión risueña de Ainoa de súbito se trocó en otra de una seriedad que alarmó a Picatoste.

—Olvídalo, José.

Transcurridos unos minutos, el coche llegó frente al edificio de apartamentos Los Charros. Se apearon. Ella se hizo cargo de su bolsa con sus cosas, bañador y cremas para la piel. Él no insistió en llevarla, porque sabía que sería mal recibido su ofrecimiento. No obstante, acompañó a Ainoa hasta el portal. Se detuvieron en la escalinata y se encararon. Las manos de Ainoa no denotaban, obviamente, ningún nerviosismo. Pero Picatoste supo leer en esos dedos de plástico, que mesaban de continuo el cabello largo de su dueña, que ella no quería que le acompañase más allá de aquella puerta. Se dolió por dentro. No por un posible flirteo que quedase frustrado allá abajo, que no lo deseaba, sino por lo que ello implicaba respecto al estado físico y emocional de esa mujer.

Bajó los escalones para largarse. Entonces ella le habló por detrás.

—¿Es necesario que vayas a Las Vegas?

Picatoste se detuvo y se giró.

—Es imprescindible. Un hombre que me había contratado murió delante de mí. Yo no lo maté. Pero me gustaría saber quién lo hizo.

—¿Qué ganas con ello?

—Respeto a mí mismo.

Dicho lo cual, Picatoste se alejó deprisa con sus largas zancadas.

Ya en su apartamento, Ainoa no se preparó nada para cenar. Ni siquiera se aseó. Simplemente se desnudó y se tumbó en la cama sin desprenderse de los cuatro miembros ortopédicos. Se echó a llorar boca abajo.

«Eres una estúpida, Ainoa. Le creías un bruto y es más inteligente que cien psicólogas juntas. Es un hombre que se respeta. Cosa que tú no haces. Viniste huyendo en lugar de enfrentarte a la realidad. Vives escondida, escondida de ti. Ese hombre busca la verdad, busca justicia. Tú, en cambio, no quisiste saber nada de la verdad, ni exigiste justicia. Claro, que tú menos que nadie podías pedir justicia».

Tardó mucho en dormirse.

HSIAO KUO

Ventaja pequeña

Ventaja pequeña. Habrá progreso y mejoras brillantes, pero resultará ventajoso permanecer firme y perseverante. Éxito en los asuntos pequeños, pero no en los importantes. Es mejor para el pajarillo volar bajo, en donde su canto puede ser oído, que volar demasiado alto. Ve esta forma, habrá gran buena fortuna.

Todos los días, al amanecer, un viejo Douglas DC6 de transporte de la compañía Calexico Air Fruit, CAF, despegaba del aeropuerto. Su destino era Las Vegas; iba cargado con once toneladas de fruta recién cosechada para los mejores hoteles y restaurantes de la ciudad del juego. Era la mejor fruta del Valle Imperial, de un lado y otro de la frontera, destinada a satisfacer los caprichos más caros. Picatoste era amigo de los dueños de la pequeña compañía, los propios pilotos. Ya había viajado en su avión unas cuantas veces. Aquella mañana se buscó acomodo en un hueco que dejaban las cajas de aguacates. Era algo pequeño para su talla, iba incómodo, pero prefería aquello que conducir durante medio día hasta el sur de Nevada. En poco más de una hora de vuelo se hallaría en Las Vegas. Si llegaban, pues aquel destartalado aparato de hélices le parecía más frágil que los globos de Fat Balloon.

Lo primero que hizo nada más llegar al Aeropuerto McCarran fue llamar a Jesse Lasky. Para avisarle de su presencia y para que le proporcionase la dirección de Guadalupe Martínez. Pero Lasky no se puso al teléfono. Se puso al habla Olivia, su ayudante y su mujer. Entre atropelladas frases y algún lloro, Olivia le dio las señas de adonde tenía que dirigirse. Picatoste alquiló un coche en el mismo aeropuerto. Al cabo de cuarenta y cinco minutos, llegó al cruce de la Nacional 15 con Craig Road, frente al Hotel Barcelona. Descendió del vehículo y penetró en el Hospital Santa Fe. Encontró al pequeño Jesse Lasky en la cama de una UVI entubado, inconsciente, con parches por todas partes. Abrazó a Olivia. La consoló. La mujer le explicó lo que había sucedido.

—Jesse me dijo que iba al Emporium. Quería hablar con algunos de sus empleados acerca de Rufus Stoker. Cuando de nuevo supe de él, Joe, la policía le había encontrado en un callejón en ese estado y entre cubos de basura.

—Se recuperará, Olivia —Picatoste le pasó un pañuelo seco y limpio—. Quienes hayan hecho eso no han querido matarle. Tan solo han buscado sacarle del camino.

Olivia le observó con una mirada de cólera.

—¿Quiénes, Joe? ¿Quiénes han hecho eso a mi Jesse? ¿Y por qué?

—No estoy seguro… —Picatoste vaciló—. Bueno, tal vez… Ya veremos. Hay mucho que averiguar en Las Vegas.

Olivia empezó a orientarle allí mismo. Se acercó a una silla y cogió su bolso. De su bolso extrajo la agenda de Lasky y se la pasó. Picatoste la revisó detenidamente, sabía que su colega era metódico en el trabajo. En efecto, en aquellas pequeñas hojas estaban anotadas las pesquisas que había realizado durante los últimos días por encargo suyo. Las indagaciones confidenciales en los bancos, una diligencia en el registro de la propiedad, el informe del cuerpo de bomberos, los nombres de ciertos empleados del Emporium. Y, lo más importante, los pasos que debía dar en adelante. Picatoste centró su atención en el nombre de Guadalupe Martínez. En eso que Olivia le explicó que la mexicana vivía en Bonnie Springs, un poblado cercano a la carretera 159. Si había hablado con ella había sido por ser mujer y chicana, pero no querría hablar con él. Estaba muerta de miedo.

Durante el trayecto a Bonnie Springs, Picatoste tuvo presentes en todo momento esas palabras de Olivia. Pese a ello no se desanimó. Él no era mujer pero parecía chicano. Poco a poco, fue dejando atrás el verdor de la ciudad y los letreros luminosos de sus edificios. El poblado en cuestión lo componían tres calles de barracones de madera en medio de un paraje desértico. Por una calle polvorienta se fue acercando al barracón que le había descrito Olivia. Era aquella casa, la que estaba pegada a una cantina con la fachada pintada de azul. Aminoró la marcha. Estaba a cincuenta yardas cuando algo le puso en alerta. Notó que varios sujetos se removían en las sombras de unos callejones. Entonces salieron a la calle sin asfaltar y comenzaron a gesticular en su dirección. Notó que sus insultos llegaban en un claro español al parabrisas del coche. En eso que los sujetos empezaron a arrojarle piedras. Evidentemente, allí no eran bienvenidos los forasteros, menos si se trataba de hombres y si vestían como gringos. Picatoste reculó con su Chrysler, maniobró de un lado a otro de la calle y, sintiendo las piedras golpear la trasera del coche, salió del poblado envuelto en una nube de polvo. Ya pensaría la forma de explicar en el rent a car el origen de aquellos impactos sobre la carrocería y el parabrisas.

Picatoste se hospedó en el Motel Six, no lejos del aeropuerto, en el cruce de la nacional 15 con Tropicana Avenue. El motel lo componían unos treinta búngalos, un restaurante, un drugstore y una gasolinera. Los alojamientos, apartados de la carretera, estaban rodeados de jardines y contaban con una piscina. Era un lugar tranquilo rodeado de cactus. Después de comer, de nuevo se montó en el Chrysler. Se acercó al centro de la ciudad. Ya que era domingo, por la tarde aprovecharía para echar un vistazo a sus casinos. Se conocía muy bien aquel mundo de luces parpadeantes y de dólares alegres. Hasta allí de vez en cuando debía seguir por encargo de sus clientes a maridos que echaban canas al aire o a empleados que se jugaban en las ruletas lo que defraudaban a sus empresas.

Llegó a la transversal Flamingo Road, giró a la derecha y entró en la bulliciosa Las Vegas Boulevard. Ante él parpadeaban los infinitos neones del Montecarlo, del Stardust, del Caesars Palace, del Sahara, del Sands, del New York New York y al fondo se erguía la oscura pirámide del Luxor. El casino hotel Emporium, inaugurado hacía menos de dos años, se encontraba entre el Flamingo Hilton y el Bonanza MGM, justo enfrente del Mirage Golf Club. Lo formaban gigantescos montones de monedas de dólares plateados que formaban sus quince pisos redondos. Penetró en el casino bajo su enorme marquesina circular. Anduvo por su sala de juegos un buen rato. Se limitaba a observar el baile de las tragaperras, el juego de las mesas, el ir y venir del numeroso público. Pensó que en el hotel adjunto, en una habitación ocupada por un chino, se había iniciado hacía casi tres semanas ese algo difuso y peligroso que le tenía atrapado. O tal vez ese algo provenía de donde él había venido, de la frontera, de modo que allí tan solo había acontecido un episodio más de su manifestación oculta. Observando aquel negocio de fantasía e ilusiones, donde corrían ríos de dólares, era lógico pensar que sus administradores, donde quiera que estuviesen y fuesen quienes fuesen, quisieran silenciar todo lo acontecido en la habitación del incendio. La muerte de Gordon G. Liddy había sido imposible ocultarla. Pero ¿y lo demás? Lo demás tampoco, porque todo deja rastro. En su mano estaba encontrarlo.

Al día siguiente, con las oficinas oficiales abiertas, Picatoste se acercó a la hemeroteca municipal. No necesitó investigar en los archivos microfilmados. Le bastó con pedir los ejemplares de los periódicos locales salidos desde hacía quince días. Por supuesto que la noticia del incendio en el casino Emporium aparecía en primera página. Pero aparte del fallecimiento de Liddy y de otro individuo, un chino sin identificar, poco más se mencionaba. ¿Por qué la prensa desconocía su nombre, Miao Chu, y sí Rufus Stoker? Puesto que ya era evidente que Stoker no había trabajado en ningún momento para el casino, ¿cómo sabía él la identidad del chino? Por otra parte, las crónicas eran confusas respecto a que el chino hubiese hecho saltar la banca. Más bien lo comentaban como algo disparatado, exagerándolo igual a una fantasía jocosa que solo se podía dar en Las Vegas, la ciudad donde todos los sueños se soñaban dos veces. Hasta el punto de que, en tal desiderátum, llevaban esa disparatada posibilidad al absurdo: no solo había hecho saltar la banca una vez, sino varias. Las crónicas bromeaban sobre ello. Todo parecía encaminado a sepultar un rumor.

—¡Hum…!, —se dijo Picatoste mientras cerraba un ejemplar de Las Vegas Cronicle—. En todo esto se nota la mano del departamento de relaciones públicas del Emporium. Hay que reconocer que es muy bueno en maquillar asuntos escabrosos. Sin embargo, ¿y si fue verdad que el chino hizo saltar la banca y no solo aquella noche, sino en otra ocasión anteriormente?

Acaso Stoker, un tahúr en decadencia, pero avispado, sabía que tal cosa había acontecido, quizá también en otro casino; de algún modo había conocido a Miao Chu. Y luego, el muy pendejo, días después por medio de este pelado de Picatoste, quería averiguar el paradero de la pasta que Miao Chu hubiese escondido en Mexicali. Debía de ser mucho dinero para estar dispuesto a pagar sesenta… no, diez de los grandes. Tranquilo, chamaco. Ya veremos en qué acaba todo esto.

TUEI

Progreso gozoso

Progreso gozoso. Habrá progreso y éxito. Será ventajoso mantenerse firme y perseverante.

Por la tarde, Picatoste se hizo el encontradizo en uno de los corredores de un supermercado con una pelirroja. Era Nelly Benton, una crupier del Emporium, cuya descripción y dirección Lasky había dejado consignada en su agenda. La noche anterior Picatoste se había acercado a su mesa de Black Jack en la sala de juegos. La había estado observando durante un rato, muy hábil con los naipes, la había sonreído antes de alejarse. Por el nerviosismo de sus manos al repartir cartas, Picatoste había advertido una ansiedad soterrada. Bien sabía él cuándo una mujer pasados los cuarenta necesitaba un buen revolcón. Así que, ya en la caja del supermercado, se ofreció a llevarle las bolsas de la compra.

Pasada una hora e ingeridos unos tragos, Picatoste se encontraba en el departamento de Nelly. La mujer crupier hacía minutos que había caído bajo su influjo animal. Ya no había rescate posible para ella. En el suelo la ablandó con un primer envite. La empujó por la tarima encerada. En la cama, después de un segundo y definitivo juego, la comenzó a sonsacar sobre lo acontecido alrededor del incendio que le había costado la vida a Gordon G. Liddy hacía unos cuantos días. Nelly se resistió; pero no pudo con la fuerza persuasiva de Picatoste, con su boca royendo en un regazo de vello pelirrojo.

—Ya lo creo, querido Joe —dijo después Nelly, fumando y descansando a su lado—. Ese chino hizo saltar la banca del Emporium. No solo una vez, sino varias durante tres días seguidos. Nadie del casino se lo podía creer.

—Qué divertido, encanto… —Picatoste pasó su nariz aquilina sobre uno de sus pechos—. Debió de ganar mucho ese chino.

—Se dice que varios millones —la mujer echó un vistazo a la ventana—. ¡Chist…! Eso no ha sucedido, ¿entiendes? De todas maneras, la pasta ardió junto con el chino y el estúpido de Liddy.

Picatoste abrió la boca y dilató en demasía los ojos, en plan payaso. La chica rio. Pero ese gesto él no lo ejecutó como manifestación de un asombro jocoso, sino como el acto de una revelación o una constatación.

No quiso preguntarle por Rufus Stoker, que sin duda ella conocería como profesional del negocio. Hubiese sido llevar su osadía demasiado lejos y quizá hubiese levantado sus suspicacias. Puesto que Stoker era un tahúr reconocido, de seguro que en los casinos de toda la ciudad habría prevenciones contra él. En tales casos a menudo se prohibía a los sujetos entrar en los casinos. Lo que sabía Stoker de todo aquello y de Miao Chu había que constatarlo por otros medios, no muy lejos de allí.

Picatoste llevó a Nelly a cenar a un cercano restaurante chino. Era el Chin Chi, el Faisán Dorado, según le había traducido Pei Lin a la puerta del Teatro Chino de Mexicali. Teniendo en cuenta los cerilleros que guardaba en la guantera de su Lincoln, Stoker debía de ser muy conocido allí y quizá también alguna amistad oriental.

Avanzada la velada, Picatoste se disculpó ante Nelly y se levantó de la mesa. Siguió hasta las cocinas al tipo que había estado estudiando, el que parecía el encargado o el dueño del local.

—¡Oh, no, no, señor…!, —dijo el dueño, volviéndose hacia la puerta en medio de la cocina—. Usted no puede entrar aquí…

Picatoste dejó que la puerta se cerrase a sus espaldas. Delante de él había una caótica cocina china, llena de humo e impregnada de olores. Los cinco o seis cocineros que se ocupaban de ella se le quedaron mirando llenos de perplejidad.

—No vengo a quejarme de la comida —contestó, casi echando su corpachón sobre la diminuta planta del chino—. Busco información, señor. Usted puede proporcionármela.

—Lo siendo, señor —el dueño trató de arrastrarlo hacia el comedor tirándole de un brazo, pero no movió ni un centímetro a Picatoste—. Esto no es una oficina de turismo.

Picatoste pensó que ese restaurador chino tenía gracia. Fue directo al grano.

—Un vaquero, un tal Rufus Stoker, frecuenta su local —comentó—. Este es un buen lugar para conocer chinos. Por eso creo que el vaquero conoció aquí hace días a un joven chino de pelo al rape, como el de un monje, como el mío. Quiero que usted me hable de ese encuentro.

—Sí, sí… El vaquero era Rufus Stoker. Y el otro era un chino joven con el pelo al rape —repitió maquinalmente el dueño—. Ahora regrese a su mesa.

De tratar con Pei Lin, Picatoste había aprendido varias cosas de los chinos; sabía apreciar la belleza de los caracteres de su escritura, sabía comer con los palillos y sabía que no se debe nunca obligar a un chino a perder la cara. No había que ponerles entre la espada y la pared; no había que obligarles a decidir claramente entre el «sí» y el «no», porque su lógica no era tan tajante. Pero aquel caso era especial. Aquel chino, como la rama del cerezo cargada de nieve, no daba muestras de querer doblarse, sino que pretendía tomarle por imbécil. Tendría que mostrarse contundente en los argumentos. Así que se acercó a lo que parecía un cubo de basura, lleno de desperdicios de comida y, con energía, arrojó su contenido dentro de una gran olla. El dueño y sus cocineros gritaron escandalizados en su lengua.

—¿Por qué ha hecho eso?, —le preguntó el dueño, exasperado—. ¡Ese cubo no estaba preparado para esa olla…!

Picatoste le observó aturdido, preguntándose de qué cubo habría comido él. No obstante, en ese momento sobraba todo escrúpulo y toda reflexión. Ya estaba hasta las pelotas de sutilezas orientales. Cogió al dueño por las solapas de su chaquetilla y lo elevó dos palmos del suelo.

—Rufus Stoker. Un joven chino —dijo con mirada hiriente—. Rufus Stoker. Un joven chino —repitió, asperjando gotas de saliva sobre su rostro congestionado—. Hábleme de ellos.

En vista de la actitud descortés de ese cliente, el dueño del Faisán Dorado fue muy locuaz aquella noche. Enjugándose el sudor de la frente con un paño en un rincón de la cocina, relató a Picatoste todo cuanto sabía de Stoker y Miao Chu.

Contó que era la primera vez que el joven chino de pelo al rape visitaba su restaurante, no comía mucho y parecía tener poco dinero. Solo pedía dónuts y leche, comidas que no eran chinas. También pedía pastelitos de la suerte, aunque no se los comía; abría un pastelito detrás de otro y extraía el papel con su vaticinio, lo leía y se regocijaba. Se reía mucho. Parecía que la suerte le era propicia. Entonces fue que se fijó en un vaquero sentado en otra mesa.

Mientras esperaba a que le sirviesen, Stoker tenía por costumbre matar el tiempo haciendo solitarios sobre la mesa. Esa actividad, que parecía mágica, deslumbró al joven chino de pelo al rape. Al cabo de un rato, el joven chino se acercó al vaquero, juntó las manos en señal de respeto, pidió perdón por su intromisión, ejecutó unas inclinaciones y entabló una conversación con él.

En su ir y venir por el comedor, el dueño del Faisán Dorado pudo advertir que Miao Chu se mostraba muy interesado en la baraja que manejaba el vaquero de una mano a otra como si fuese un acordeón. Hablaba muy mal el inglés, pero de sus palabras se deducía que quería aprender a jugar a los naipes. Le dijo a Stoker que su suerte era propicia y que quería jugar y ganar en los casinos de Las Vegas. Después el dueño advirtió que el señor Stoker le explicaba las distintas reglas de los juegos. Por su boca, el dueño del local oyó las palabras «ruleta», «bacarrá», «Black Jack», «trucos infalibles» y «jodidos espaguetis». Al cabo de dos horas, la pareja se había retirado a una mesa más discreta detrás de un biombo. Bebían vino de mijo y licor de arroz, se reían y charlaban de asuntos que parecían misteriosos. En su defectuoso inglés, el joven chino pronunció la palabra «amuleto». Con su amuleto ganaría a los casinos de Las Vegas. No, no lo llevaba encima, solo llevaba encima sus palabras. Dijo de forma enigmática. Pero el amuleto le había pronosticado que su fortuna sería ilimitada antes del fin del mundo.

—¿Fin del mundo, joven?, —preguntó Stoker, despejando su frente del sombrero stenson.

—Sí. Fin de mundo cercano. El amuleto siempre dice verdad. Es el Tao.

—Y ese tal amuleto, ¿dónde se encuentra?

—Mi-xi-ka-li —contestó Miao Chu, como si pronunciase un nombre chino.

Luego, ya entrada la noche, una vez que Rufus Stoker hubo pagado la cuenta de ambos, el dueño del local lo vio partir junto a su joven amigo chino. Y desde entonces el señor Stoker no había vuelto a aparecer por el Faisán Dorado.

Esto fue todo lo que José Picatoste pudo averiguar del dueño de aquel restaurante. Quedó llorando al lado de su olla podrida.

Ya había oscurecido cuando Picatoste salió del local con Nelly. La crupier empezaba su turno de noche en el Emporium. Él se inventó una excusa para no acompañarla al casino. Pensó en Lasky, inconsciente en la cama del hospital. No debía comprometer en aquel asunto a una persona totalmente ajena al mismo. Se despidió de ella con la promesa de verla al día siguiente y regresó al Motel Six.

Cuando Picatoste se aproximaba a la puerta de su bungalow, se le cruzó un gato por el camino de losas. El gato se restregó entre las perneras de sus pantalones azul celeste. El felino ronroneó y maulló quedo.

—Ven, tigre… —le dijo cariñosamente—. Te daré algo de comer.

Picatoste cogió al gato y prosiguió su camino. Pero no llegó a la puerta de su bungalow, sino que, bordeando unos setos, dio un rodeo hasta alcanzar una ventana trasera. Estaba abierta. No le resultó difícil a Picatoste con sus largas piernas entrar a través de la ventana. El interior estaba oscuro como una cueva. Esperó que sus ojos se acostumbrasen, entonces atravesó el cuarto de baño, abrió su puerta y fue a dar a la habitación. No tardó Picatoste en dar un pellizco al gato, el animal maulló horriblemente; en ese instante un par de siluetas se movieron en la negrura. Se delataron. Picatoste arrojó el gato rabioso hacia la cabeza de una de las negras figuras que hasta ese momento habían estado aguardando su llegada por la puerta principal. El gato la emprendió a arañazos con el sujeto, que no podía desembarazarse de él. Gritaba pidiendo ayuda: «¡Dick, Dick…!». El otro tipo, Dick, trató de reaccionar en contra del inquilino del bungalow. Pero Picatoste enseguida puso la punta de su revólver en la nuez de su pescuezo. Los maullidos, los gritos y la caída de muebles continuaban al otro lado del cuarto. Mientras tanto, Picatoste se dirigía a quien tenía encañonado, un sujeto que parecía tan alto y fuerte como él.

—No te voy a decir que saques y tires tu pipa, Dick —le dijo despacio—. Tampoco te voy a dar una oportunidad de que me hagas lo que a Lasky. Lo que quiero es que te largues de aquí de inmediato con tu mierda de colega. Corre hasta el Emporium y dile a quien corresponda que cuando quiera hablar con ellos se enterarán. ¿Has comprendido?

El sujeto, inmerso en la oscuridad, asintió en silencio y despacio. Picatoste apreció en él un ensayo de sonrisa.

No tardó el sujeto en coger a su infortunado compañero y largarse del bungalow. Al poco, Picatoste se asomó por la puerta y vio que su coche abandonaba raudo el aparcamiento. Sus ruedas gañeron.

Al día siguiente, Picatoste no volvió a ver a Nelly. Le parecía una chica encantadora, habladora, pero era mejor olvidarse de ella. El encontronazo de la noche anterior con los matones del Emporium indicaba que su presencia en Las Vegas no había pasado desapercibida. La mujer podría perder algo más que su empleo de crupier. De modo que por la mañana se limitó a visitar a Lasky en el hospital; Lasky ya había recobrado el conocimiento, Picatoste le animó, le hizo bromas. Recordó con Olivia los buenos ratos pasados en sus anteriores visitas a la ciudad del desierto. También le explicó todo cuanto había ido averiguando con ayuda de su agenda. Aunque se calló algunas aventuradas hipótesis.

—Cuidado con esos cabrones del Emporium, Joe… —farfulló Lasky desde la almohada—. Tratarán de resarcirse como sea de los millones que han perdido. La Corporación nunca puede tener números rojos en sus cuentas.

—Eso espero, Jesse, eso espero… —Picatoste le apretó una mano, sonriéndole—. Puede que me sirva de ese afán.

—Eres un zoquete… Siempre andas metido en los casos más estúpidos…

Poco después, Picatoste se despedía de Lasky y Olivia. Y por la tarde, de nuevo se acercaba con su Chrysler al poblado de Bonnie Springs. Esta vez no fue a la casa de Guadalupe Martínez.

SHÉNG

Ascenso

Ascenso. Gran progreso y éxito. No debe mostrar ansiedad cuando trate de ver al gran hombre. Será afortunado avanzar en dirección sur.

Tomando una cerveza en una cantina, Picatoste se había enterado, con un billete de diez de por medio, de que la señora Martínez trabajaba en la limpieza de unos billares. Ya que se había quedado sin empleo en la mansión quemada de Stoker, le explicó la camarera, de algo tenía que vivir hasta que encontrase otra casa donde asistir.

Picatoste entró en unos billares de Bonnie Springs, sucios, mal ventilados y peor iluminados. Tan solo unas lámparas sobre los tapetes verdes orientaban al recién llegado y, sobre todo, descubrían a los sujetos que allí había. Eran mejicanos, con gorras de béisbol, con sombreros vaqueros, con las camisas a cuadros arremangadas hasta las axilas. Enseguida se enteraron de la irrupción en su madriguera de ese forastero, con traje celeste y el cuello de su camisa abierta sobre las solapas de su chaqueta. Conforme Picatoste avanzaba entre las mesas, se le fueron encarando. Alguno asió su taco como si fuera una estaca. Pero parecía que Picatoste llegaba en son de paz. Con la mano derecha mostraba la medalla que pendía de una cadena alrededor de su cuello de toro. A unos y a otros les iba enseñando aquella imagen de la Virgen de Guadalupe, para demostrarles que no era un gringo entrometido, sino uno de ellos.

—Manos, Nuestra Señora de Guadalupe me envía de nuevo a vosotros —les dijo, escudriñando sus rostros hostiles—. Pero no estoy aquí para hacer un siete en ningún tapete de vuestras feas caras. Solo vengo a hablar con la señora Martínez. Soy un paisano suyo, no un chulo gringo que quiera asustarla.

Esas palabras no convencieron a los jugadores de billar. Uno, en especial, se le encaró a un paso, esgrimiendo su taco, impidiéndole avanzar. Entonces Picatoste besó la medalla, la soltó y, ya con la mano libre, propinó un puñetazo al sujeto en plena mandíbula. El tipo cayó rodando entre las piernas de sus compañeros de juego. Varios hicieron ademán de abalanzarse sobre Picatoste, pero este se abrió su chaqueta y dejó ver su sobaquera.

—No me toquéis las bolas, manos —les dijo con los brazos en jarra, mientras los tipos se refrenaban—. Me iré de aquí en diez minutos, tal y como vine. Pero si alguien no está conforme que levante el taco que habré de meterle en el culo.

Nadie de la cuadrilla se atrevió a pelear. Parecía que la Virgen en su medalla y el Colt en su cartuchera les habían persuadido de tal propósito. Le indicaron dónde se encontraba Guadalupe. Le acompañaron un par de tipos.

Picatoste encontró a la señora sentada en un chamizo adjunto a los lavabos de los billares, a modo de office. La mujer, de unos sesenta años, era pequeña y gorda, con su pelo entrecano. Se veía muy nerviosa, asustada. Tuvo que hablar con ella delante de los dos testigos, presentados como sobrinos suyos. Después de los saludos, Picatoste pasó un pañuelo a Lupe para que se enjugase las lágrimas. Entre medias, iba un billete de veinte pavos. Picatoste pensó que no ganaba para pañuelos. Parecía que la señora no lloraba solo por la muerte de su patrón. Supuso que debía de ser porque los tipos del Emporium la habrían molestado. De ahí la actitud hostil de sus vecinos y parientes con los forasteros.

Mientras Guadalupe hablaba sentada en su banqueta, Picatoste la atendía agachado, como reclinado a sus pies.

—¿Qué quiere saber?, —preguntó ella, sonándose las narices.

—¿Qué clase de hombre era el señor Stoker?

—Estaba loco, señor. Solo pensaba en el juego, en las apuestas, en la suerte. Tenía un pequeño casino en una de las habitaciones de su casa. Pero no jugaba con nadie. Todas las tardes se encerraba en el cuarto a hacer solitarios. A veces se quejaba delante de mí de que nadie quisiese jugar con él.

—¿No tenía amigos, ni parientes?

—Ninguno. Decía que no los necesitaba. El señor Stoker aseguraba que era el mejor jugador de Las Vegas. Decía que la envidia y el miedo a su arte le habían convertido en un apestado. Pero aseguraba que solo estaba pasando una mala racha. Gritaba como un loco que algún día su suerte cambiaría. Por eso creo que se fue a Mexicali, señor, a encontrar su suerte perdida. Fue en busca de su destino. Mal hecho. Porque los gringos no saben que el destino solo trae mala suerte. Y por eso le pasó lo que le pasó.

Mientras que los dos sobrinos, de pie y pegados a la pared, seguían las palabras de su tía, Picatoste cambió de posición sus piernas. Las tenía dormidas. Pensó que el dato que acababa de escuchar sonaba a sincero y que bien valía veinte dólares, aunque fuese una disminución importante en su peculio. ¿Qué sabía esa mujer de Mexicali? ¿Le había explicado Stoker lo que pensaba hacer en la frontera, acaso lo que buscaba? Tal vez le había hablado de Miao Chu. A lo mejor la señora había conocido al chino. Porque cabía pensar que cuando Stoker abandonó el Faisán Dorado con el joven bonzo se lo llevó al casino de su casa, a explicarle más detalladamente los usos del juego profesional.

—Haga memoria, doña Lupe —Picatoste trató de abrirse camino a través de las palabras de su interlocutora—. ¿Está segura de que Stoker no invitaba a su cuarto de juegos a otros jugadores? ¿No llevó a la casa hace poco a un chino, uno joven y con el pelo al rape?

—Sí, claro… Pero no era su amigo. Ya le he dicho que el señor Stoker no tenía amigos —los sobrinos de Lupe sonrieron—. Además, no era un chino joven, sino mayor. Y no le enseñó su sala de juegos, porque precisamente en ese momento yo estaba limpiando su ruleta y sus mesas. Estuvieron platicando cerca de la piscina.

Parecía que había dos chinos. Picatoste apretó los dientes. Sabía muy bien que estaba en uno de esos instantes de cualquier investigación en los que surgen derivaciones que distraen y alejan por mucho tiempo de la esencia del caso. Hizo un esfuerzo de concentración. Se centró en esa visita. Había que precisar. Había que buscar contradicciones.

—Eso ocurrió hará unas tres semanas, ¿no?, —preguntó.

—Qué va, señor —la mujer se alisó las arrugas de su mandil—. Hará poco más de una semana. El día antes de que el señor Stoker se largase.

Picatoste tragó saliva. Sus temores se confirmaban, aunque no necesariamente fuesen una contrariedad. Ya por entonces había sucedido la inmolación del Emporium. Miao Chu ya no existía. Era evidente que en ese momento Stoker tenía información relevante proporcionada por el joven bonzo que cuida de la pagoda. ¿Por qué le mencionó en el globo su anillo de carey con el dibujo de la tortuga marina? Porque ese anillo conducía a lo que hubiese dejado atrás Miao Chu. Se lo hubiese dicho o no. Así que aquel día al lado de la piscina ya tenía el propósito de emprender su viaje a la frontera. Pero buscaba todavía más información o confirmar ciertos datos. El segundo chino debió hacerlo. El segundo chino le dio el empujón definitivo.

—¿Oyó algo de lo que hablaban el señor Stoker y el chino?

Lupe Martínez aireó el pañuelo, como si espantase una mosca.

—Quite… Yo no soy una cotilla —Picatoste se levantó y sacó otros dos billetes de diez de su cartera, cosa que alegró los ojos llorosos de la señora—. Bueno, señor… Tenga en cuenta de que yo no entiendo muy bien el inglés, porque hablaban en inglés. Además, hablaban con un tono bajo. Me puse a limpiar la mesa de cristal de la piscina. Yo los observaba muy extrañada. Sus cuchicheos me daban escalofríos. Y luego, cuando de casualidad entendí una palabra, creí que me caía a la piscina sin sentido. Oí «maquiladora». Conozco muy bien las maquiladoras, señor. Trabajé en una de Monterrey. Hasta que me despidieron. El mánager me dijo que mi pulso temblaba demasiado para coser. ¡Qué barbaridad! Si todavía remiendo la ropa de mis sobrinos, señor…

Un nuevo dato remitía a Mexicali. El objetivo de Stoker. Él había sido testigo de su muerte en la frontera, adonde había ido a morir. Pero ¿qué era lo que le había impulsado a emprender ese su último viaje? La respuesta seguía estando en Las Vegas.

—¿Y qué sucedió luego, doña Lupe?, —preguntó Picatoste, sin volver a inclinarse a los pies de la señora, convencido de que no aportaría mucho más.

—Pues qué iba a pasar. Que el señor Stoker me despidió. Aunque antes me dio trescientos dólares. Fue muy generoso. Después de que se largó el chino, estaba muy excitado, muy cambiado. Más loco que nunca, con esos ojos tan claros que tenía. Delante de mí, en el porche, sacó su pistolón; disparó dos veces al aire, gritó que por fin había cambiado su fortuna, gritó que el mundo era como una gigantesca maquiladora, sus piezas se estaban uniendo allá en la frontera para formar el mayor de los tesoros y él tenía que ir a buscarlo. Pobre señor Stoker… —De nuevo Lupe sollozó—. Estaba poseído por el Demonio. Su alma debe vagar sin descanso. Y algún día regresará como un esqueleto con pistolón, para reírse de todos y asustar a los que le conocimos.

Picatoste trató de consolar a Guadalupe. En cierto modo le recordaba a su difunta madre. Le dijo que no se preocupase. Le aseguró que el señor Stoker se hallaba bien muerto. Era evidente que esa mujer no estaba asustada por la gente del Emporium, que la hubiese presionado para que les contase lo que sabía de Stoker o, por el contrario, para que lo callase para siempre. Estaba aterrada de su propio y difunto patrón.

Una vez que hubo salido de Bonnie Springs, Picatoste se pasó por el cercano suburbio de Paradise. Aquello no tenía ningún propósito concreto. Simplemente quiso ver los cimientos humeantes de la mansión de Rufus Stoker. El condenado vaquero le había sumergido en la jugada más extraña de su vida por medio del engaño. Ya no existía ese vaquero. Pero el juego daba la sensación de que seguía desarrollándose, aunque sus naipes se apreciasen difusos, sus reglas confusas y algunos de sus jugadores se adivinasen ignotos. Y él, a pesar de todo, debía continuar ese juego con cartas marcadas. Y no le quedaba más alternativa que ganar.

Caída la oscuridad sobre la ciudad del trillón de luces, Picatoste de nuevo se acercó por el casino Emporium; anduvo por su sala de juegos. Se limitaba a observar, a fumar parsimonioso. Procuró no acercarse por la mesa de Black Jack donde Nelly trabajaba, no convenía comprometerla más. No obstante, buscó que la gente del control se apercibiese de su presencia. Así que de vez en cuando se quedaba fijo en el techo, hacia donde sabía que escrutaban las cámaras. Daba una calada o echaba un trago y llevaba su mirada a la cámara. Al cabo de media hora, se hizo patente que su plan funcionaba. Notó que poco a poco, con discreción, se le iban acercando guardias de seguridad. Procuró alejarse hacia los pasillos que formaban las filas de máquinas tragaperras. Allí se dejó rodear por los guardias.

Entonces se le acercó un tipo trajeado.

—¿Qué quiere?, —le preguntó Cliffs, el jefe de seguridad.

—Lo que ustedes quieren —le contestó.

Cliffs sonrió, más bien con desprecio. Le indicó que le siguiese. Les escoltaron dos guardias de seguridad. Llegaron a un ascensor. Cliffs presionó el botón de la planta quince, la última. Ascendieron en silencio. Ya en la cúspide del edificio del hotel, recorrieron un pasillo con moqueta de cinco pulgadas de grosor. Llegaron a una puerta de fresno y de dos hojas. Un guardia registró a Picatoste. Se hizo con su Colt, él no puso ningún impedimento en que se lo quedase. Al poco pasaba junto a Cliffs al interior del despacho del nuevo gerente del Casino Emporium, indicado con un cartelito en la puerta: Ross. R. Travis. La Corporación se había dado prisa en sustituir a Gordon G. Liddy.

El despacho era tan espacioso como una cancha de tenis. Estaba decorado con lo más suntuoso. Al fondo, ocupando toda una pared, se veía un lado de la piscina de la terraza a través de cinco grandes ojos de buey. En la piscina había tres o cuatro chicas desnudas, que una y otra vez se zambullían y buceaban. El agua removida proyectaba luces danzarinas por toda la estancia. Por delante de los ojos de buey se encontraba el escritorio del gerente. Travis estaba sentado allí. Travis se levantó y se acercó a Picatoste. No necesitaban presentaciones, pues era evidente que a ninguno le interesaba hacer nuevas amistades.

—¿Quiere algo de beber?, —preguntó Travis, un tipo rubio y mediano, simpático, de finos modales, vestido con traje de rayas diplomáticas.

—Tequila seco —contestó Picatoste, con su mirada clavada en aquellos cuerpos generosos que jugueteaban en el agua como nutrias.

Cliffs se acercó a una barra para preparar las bebidas.

—Olvídese de esas sirenas de la piscina —comentó Travis entre tanto, encaminando a Picatoste hacia unos sillones—. Fue un capricho del infortunado Liddy. Era caprichoso, pero era un buen tipo. Qué muerte tan espantosa tuvo. ¿Ha venido, señor Picatost, a darnos el pésame?

—En efecto, he venido impulsado por el dolor —contestó—. En el Hospital Santa Fe tengo un amigo destrozado en una cama y a su chica llorándole. He venido a rogarles que se olviden de Jesse Lasky. Es un buen detective. No se merece otra paliza —Travis pareció compungido por esas palabras—. Por otro lado, lo que yo quería saber en Las Vegas ya lo he averiguado. Mañana mismo me marcho a la frontera. No me llevo nada del casino Emporium.

Se sentaron uno frente a otro. Cliffs regresó con tres vasos. Los repartió. Cliffs permaneció de pie.

—Lamento mucho lo de su amigo. De veras… —dijo Travis—. El negocio de los casinos se sirve de la sutileza, de la elegancia, no de la fuerza bruta. Pero hay gente que se ha puesto demasiado nerviosa —echó un vistazo a Cliffs, que permaneció impasible—. Usted comprenderá, señor Picatost, que no nos guste que metan las narices en nuestros asuntos. Quizá seamos unos ventajistas, pero no somos idiotas. Por ejemplo, usted ha venido esta noche aquí, no para alejarnos de su amigo Lasky, sino para darnos a entender que sabe menos de Stoker de lo que sabe en realidad. ¿Me equivoco?

—Prosiga.

Picatoste parpadeó despacio. Travis sonrió antes de continuar.

—Me limitaré a alimentar el caudal de sus pesquisas —dijo.

Travis hizo un gesto a Cliffs. El empleado se acercó al vídeo de una televisión. Apretó un botón. Al poco, en la enorme pantalla de cristal líquido aparecieron unas imágenes. Eran escenas de la sala de juegos del casino captadas por las cámaras de seguridad. Se veía a Miao Chu jugando en las ruletas y las mesas de naipes. La gente se había arremolinado a su alrededor. Al poco, otras imágenes mostraron a un sujeto vestido de beige y tocado con sombrero stenson. Era Rufus Stoker. Se le apreciaba alejado de las mesas de juego, observando a la distancia las andanzas del chino joven y de cabeza rapada.

—En nuestra opinión, el jodido de Stoker no pudo reprimir la tentación de estar cerca del «discípulo» que se había buscado para hundir este casino —comentó Travis antes de llevarse su vaso de whisky a los labios—. Ese chino nos hizo perder mucho dinero por culpa de Stoker. Stoker nos debe mucho dinero, señor Picatost. Sabemos que le contrató a usted para que le buscase algo. Cabe suponer, pues, que si Stoker le pagó por ello es que esperaba ganar mucho.

—Todavía no he visto ni un centavo —comentó Picatoste.

—Ni lo verá si no cambia de cliente —intervino Cliffs—. Trabaje para nosotros. Busque lo que tanto interesaba a Stoker y se llevará una buena parte.

—Posiblemente le nombraríamos jefe de seguridad del Emporium —dijo Travis antes de reír, lo que produjo un mal gesto en Cliffs—. El señor Cliffs se ha adelantado a mis pretensiones. Perdone… Usted, señor Picatost, ha venido a Las Vegas a atar cabos, pero en el fondo sabe que lo que busca se encuentra en la frontera. Búsquelo por nosotros. Si el condenado de Stoker le contrató fue porque sabía que usted era el mejor detective de aquellos parajes.

—¿Y qué cree usted que andaba buscando Stoker?

—Algo relacionado con Miao Chu o como se llamase ese bonzo.

Picatoste disimuló cierta inquietud con un oportuno trago de tequila.

—Lo siento, señor Travis —contestó a la propuesta, al tiempo que posaba su vaso vacío en la mesita de cristal de roca—. Mi norma de trabajo es evitar dos clientes al mismo tiempo.

—Stoker está muerto —insistió Cliffs.

—¿No cree usted en el alma inmortal?, —le preguntó Picatoste, azorándole—. La Virgen de Guadalupe vive, como Elvis.

Travis se levantó. También Picatoste. Seguidos de Cliffs se encaminaron hacia la puerta. Las chicas seguían jugueteando en el agua.

—Quiera o no lo quiera, Picatost, usted va a trabajar para nosotros —dijo Travis—. Para empezar, le voy a proporcionar un dato que usted ignoraba, pero que ahora le orientará.

—Ya… Es usted tan amable como una picadura de serpiente.

Travis sonrió y prosiguió.

—La autopsia del amasijo de carne carbonizada en que se convirtió Miao Chu ha descubierto algo muy interesante. Algo que está en nuestro poder gracias a la gentileza del forense del Condado de Clark. Se trata del segmento de una especie rara de bambú. Se encontró en su recto. Ese segmento hacía de cápsula, puesto que el segmento contenía un papel enrollado. Ese papel tenía escritos caracteres chinos. En Las Vegas también hay chinos. Hemos buscado un traductor. La traducción ha revelado que lo escrito en ese papel eran números chinos. Parece ser una suerte de clave, quizá la combinación que abre una caja fuerte. ¿Es posible que Stoker también la conociese? Puede ser, señor Picatost. En todo caso, allá en la frontera, usted lo va a indagar. Y estamos seguros de que hallará tal vez esa caja fuerte o lo que sea, llena con dinero o con lo que sea y que nos pertenece. Entonces nosotros estaremos allí para coger lo nuestro. No le quepa duda.

En vaya lío que estaba metido, se dijo José Picatoste al atravesar la puerta de aquel lujoso despacho. En mala hora habló con Stoker en el globo. En mala hora recibió aquella llamada que le produjo la muerte. ¿Fue acaso una llamada de Cliffs, que ya le había descubierto? Probablemente. Stoker, el viejo tahúr del pistolón, murió de miedo.

En cuanto viese de nuevo a Lasky y Olivia regresaría al sur.

T'UNG JÉN

Compañerismo

Compañerismo, camaradería. Tal unión puede hallarse en los más remotos confines del país. Éxito y progreso. Será ventajoso cruzar el gran torrente y mantener la perseverancia del hombre superior.

Picatoste tenía un truco que le había salvado más de una vez el pellejo, como la noche en el Motel Six de Las Vegas. Consistía en introducir un palillo de los dientes entre la puerta y su marco siempre que se iba de algún lugar. Claro estaba, no debía echar la llave. Dentro no tenía nada de valor que le robasen. Cuando regresaba, si veía caído el palillo en el suelo, con mucha probabilidad alguien en su ausencia habría traspasado ese umbral. Cuando aquella mañana regresó a su casa de Sherman Street, el palillo estaba caído en el escalón de la puerta. Al igual que en el motel, dio un rodeo hasta ir a dar a una ventana trasera. Penetró por ella. Avanzó sigiloso por el salón, sucio y devastado como un campo de batalla. La mano derecha en la culata del Colt. No tardó en observar que unas botas viejas y sucias sobresalían de un brazo del sofá. Respiró aliviado.

—¡Harvey, despierta, cubo de basura!, —exclamó, con una sonrisa.

Harvey no estaba dormido. Solo estaba un poco cansado, con los ojos cerrados, su sombrero sobre la cara y su boca emitiendo unos leves ronquidos. Cuando a continuación Picatoste le meneó una pierna, entonces sí salió de su sopor.

—¿Eh…?, —gruñó Harvey—. ¡Ah! Eres tú… Ya era hora de que volvieras. Llevo en tu pocilga desde anoche.

Harvey era el último hippy del mundo. Se había quedado rezagado allí en la frontera y por eso se había librado de la extinción. Desde entonces no había salido de una borrachera sin fin. Picatoste le apreciaba. Se valía de él muy bien. En las tabernas, las timbas, las galleras o los burdeles nadie se fijaba en el borracho Harvey. La gente le invitaba a un trago y seguía su charla como si él no estuviera, pero Harvey se enteraba de todo y luego se lo contaba a Picatoste. Por esto mismo, aquella mañana Picatoste tuvo la impresión de que su visita se debía a alguna confidencia recolectada por ahí. Aunque, por mucho que se esforzaba, no recordaba que se lo hubiese encargado.

—¿Ya no te acuerdas?, —preguntó Harvey poco después, sentado en el sofá y con un vaso en la mano temblorosa, mientras que Picatoste se duchaba y se cambiaba en su cuarto—. Me lo dijiste en la taberna de Panchito & Loles. La que está cerca de la estación del tren. ¿Te acuerdas de Panchito & Loles? Me dijiste que venías de preguntar entre los falsificadores de documentos. Pero que no encontrabas ninguna pista de ese puto chino que ardió vivo.

—¡Ah…! Es cierto —se oyó la voz de Picatoste—. Tenía una cita con Pei Lin. Cuando pienso en ella se me olvidan todas las demás cosas.

—Me lo imagino, Joe… A mí también me ocurre cuando me paso con el mezcal.

Harvey rio, apuró el culo de su vaso y lo volvió a llenar con la botella que había en el suelo. Entre tanto, Picatoste enchufaba la maquinilla eléctrica, para rasurarse cara y cráneo.

—A propósito de mezcal, Harvey. La otra noche, cuando salimos de la gallera Los Espolones de Sangre, tuve la impresión de que me llevabas a un fumadero de opio o marihuana de los chinos. Luego te perdí de vista. Y después aparecí en los camerinos del Teatro Chino, peleándome con su encargado. Estaba tan borracho que no sabía lo que hacía. Híjole, mano… Todavía no me explico qué fue lo que sucedió.

La risa de Harvey llegó quebrada al cuarto de baño.

—Vaya chicano flojo que estás hecho —dijo a continuación—. No aguantas ni dos tragos seguidos. ¿No sabes que ese maldito Teatro Chino tiene un fumadero en sus sótanos? En un callejón por detrás del local hay una puerta que conduce a esa cueva. Siempre está vigilada. Los chinos no dejan pasar a casi ningún rostro pálido… A mí me dejan entrar porque les cito frases de Buda, de las que aprendí en la comuna.

Harvey rio y echó un trago. Hasta él llegó la voz divertida de Picatoste.

—Muy bueno, Harvey… En fin. ¿Qué querías contarme?

—¿A ti qué te importa?

—¿Quieres tomar una ducha, Harvey?

—Ni se te ocurra, Joe. No lo repitas —Harvey rezongó en el sofá, como si tomase fuerzas para hablar—. Pues bien…, resulta que anoche me había dejado caer por la estación de la Greyhound. Hacía cosa de un año que no traspasaba la garita internacional. En el bar de la Greyhound de Rockwood Avenue sirven un whisky muy bueno. ¿Lo sabías? Un par de conductores fuera de servicio me invitaron a un trago. Y atendí a su conversación. Un conductor habló de un tipo raro, al que había llevado en su autocar hasta Las Vegas hacía más de dos semanas. Se trataba de un chino con el pelo al rape, que llevaba por equipaje tan solo una mierda de mochila. Creo, chicano del demonio, que ese es tu Miao Chu.

Nada más oír esas palabras, Picatoste salió del cuarto con una toalla por la cintura. Su musculoso cuerpo trataba de dominar una incipiente excitación. Miao Chu, Miao Chu. Parecía que ese fantasma chino por fin tomaba cuerpo por medio de un rastro que se podía comprobar. Si no en Mexicali, sí en Calexico.

—¿Y por qué le llamó la atención al conductor un chino cualquiera?, —preguntó.

—Tú imagínate que eres el conductor del autocar, que acabas de salir de las Chocolate Mountains y conduces por el desierto camino de Las Vegas. Te encuentras cerca de Calavera’s City, se te pincha una rueda, te sales de la carretera, te quedas al borde del Río Colorado con un precipicio de trescientas yardas a tus pies y que por el horizonte amenaza una tormenta de arena. ¿Tú no te pondrías a rezar? Pues el chino se apeó del autocar, sacó de su mochila una especie de túnica color naranja, se vistió con ella y se puso a cantar en su lengua en dirección a Las Vegas. Y de repente el conductor pudo girar las ruedas, el precipicio se alejó y la tormenta de arena desapareció en el horizonte. Y el chino, con una sonrisa de oreja a oreja, va y dice al conductor y a los demás pasajeros: «No preocuparse. Palabras eficaces. Habrá buena fortuna y éxito».

De la risa, Harvey se revolcó en el sofá. Picatoste tampoco pudo evitarla.

—Piojoso hippy… —dijo después, enjugándose las lágrimas—. Te has inventado esa historia.

—No, Joe… Te lo juro por el pobre de John Phillips. Y hay más… Según el conductor, al ponerse el chino esa túnica naranja, se le veía un extraño tatuaje sobre un hombro. Era como una tortuga, que no tenía patas, sino aletas. Digo yo… —Harvey apuró el vaso— que debía ser su dios…

—No me lo puedo creer.

—Créetelo, chicano.

Picatoste ahora no acompañó la risa de Harvey.

Pensó que de nuevo volvía a aparecer esa enigmática tortuga de aletas. Primero en un anillo de carey y luego tatuada sobre un hombro. Según sabía, el carey era un producto de la gran tortuga marina, de igual nombre, muy apreciado por los artesanos chinos. Parecía que eso venía a confirmar las palabras de Stoker en el globo. ¿Habría visto también el tatuaje de Miao Chu? En ese caso, aquella noche en que salieron juntos del Faisán Dorado pudo ocurrir algo más que lecciones de juego entre el vaquero y el chino. Qué asunto tan enrevesado. Necesitaba ayuda para continuar; sí, debía reconocer que la necesitaba. Pei Lin serviría de mucho, pero también su amiga Ainoa. Esa mujer, eminente psicóloga según Pei Lin, podría aclararle aspectos de un caso en el que, comenzaba a sospechar, tenían que ver mucho determinados estados mentales.

Í

Nutrición

Nutrición. Con firme corrección habrá buena fortuna. Prestar atención a la forma según la cual las gentes nutren a los demás y vigilar qué es lo que buscan para su propio sustento.

Picatoste llamó a Pei Lin, el teléfono de la casa de la isla no se descolgaba. La llamó a su móvil, Pei Lin se puso al habla. Le dijo que se encontraba en casa de su abuelo Zeng. Ye ye Zeng celebraba su noventa cumpleaños, una edad muy venerada por los chinos.

—Estoy autorizada a invitarte, José. Te puedo asegurar que habrá buenos manjares chinos —le dijo la voz de Pei Lin, con un tono de satisfacción.

La boca del zopilote de Picatoste se hacía agua.

—Bueno… Iré si te empeñas. ¡Ah! Dame el teléfono de Ainoa Goyerri. También necesito hablar con ella.

—Ainoa también está invitada… Picatoste creyó oír una risa reprimida.

Al cabo de cinco minutos, ya salía por la puerta de la casa. Dentro se quedaba Harvey, tal y como lo había encontrado: echado en el sofá y con el sombrero sobre la cara.

—¿Te traigo comida china, Harvey?

—Métetela por donde te quepa —refunfuñó el viejo hippy—. Tú tráeme una buena botella de bourbon.

Como había demasiados turistas haciendo cola en la garita internacional, Picatoste tardó más de cuarenta minutos en llegar a La Chinesca. Dejó el Ford en un aparcamiento de pago a cinco cuadras de Antigüedades Zeng. Más tarde, descubrió que alrededor de la cuadra donde se encontraba la tienda había gran ajetreo. Avanzó por la atestada acera. Parecía que los vecinos de todo el barrio entraban y salían por la puerta del negocio, sonrientes, con regalos, sin duda que para felicitar al abuelo.

«Vaya, Picatoste… Se te ha olvidado traerle algo al viejo». Se dijo.

Conocía bien a Zeng, le respetaba. A veces, a instancias de Pei Lin, le había consultado sobre objetos robados que circulasen bajo cuerda por los negocios de La Chinesca. Aquel olvido era una descortesía lamentable.

En fin, optó por entrar en la casa a través de la puerta trasera, la del patio. Vio que al fondo del callejón estaba aparcado el Toyota de Pei Lin. Saludó a los dos jóvenes guachimanes chinos que le conocían. El patio también lo encontró muy bullicioso. Se preparaban las mesas para la comida, muchas mesas y mucha comida. Se colgaban adornos, farolillos, dragones, fénix, guirnaldas, banderas chinas y mexicanas. Las mujeres de la familia, ante todo, eran las que disponían, discutiendo entre ellas por cualquier nimiedad. Parecían hormigas que de un momento a otro se pelearían, pero, sorprendentemente para Picatoste, siempre llegaban a un compromiso y la tarea proseguía.

Se alejó de aquel ajetreo y buscó a Pei Lin y a Ainoa. Lo primero que hizo fue asomarse al salón de la casa. Llegó al ancho hueco de su puerta y desde allí miró. El lugar, en penumbras con las persianas bajadas, también se hallaba lleno de familiares e invitados, chinos todos. Pero por más que forzaba la mirada no hallaba a sus dos chicas. Descubrió a Ping Pong, sentada en un sofá junto a su novio el actor Hilario Kuei. La chica le reconoció y le guiñó un ojo. Él la saludó desde la lejanía con una sonrisa cohibida. Supuso que nadie más se dio cuenta de aquellos gestos, porque todos los presentes atendían a la televisión.

Escuchaban el noticiero de El Gallito de La Baja. Se hablaba de la tensión internacional del momento. De las pruebas con cohetes intercontinentales que estaba realizando China. Del escudo antimisiles que propugnaba el presidente Bush. El periodista Wilson Costrillo, que hacía de todo en el pequeño canal local, sugería la posibilidad de la tercera guerra mundial, él siempre tan optimista. A pesar de las penumbras, teniendo en cuenta los crímenes acontecidos en las últimas semanas, Picatoste apreció una indisimulada preocupación en aquella gente por tales comentarios; especialmente en Kao Yao, otro tío de Pei Lin, que se mordía las uñas.

Después de sortear a un sinfín de niños que jugaban por los pasillos, encontró a Pei Lin y a Ainoa en un cuarto apartado de la casa. Sabía que ese era el gabinete del viejo Zeng, donde tenía su biblioteca y guardaba sus antigüedades más valiosas. Tras la puerta entornada, como un voyeur, las contempló antes de llamar su atención. Las dos mujeres, de pie, estaban observando muy pegadas una a otra lo que parecían antiquísimas tablillas de bambú llenas de caracteres.

Pei Lin se veía maravillosa, ataviada para la ocasión con uno de esos vestidos chinos oscuros y estampados de florecillas exóticas, muy ajustados al talle y a las caderas, largo hasta casi los tobillos pero abierto hasta medio muslo. Su pelo negro formaba un elaborado peinado con finos prendedores de marfil. Parecía la enigmática china de «El expreso de Shanghai». Por un instante, Picatoste se maldijo. Si la hubiese conocido cuando la Guerra, cuando el destino de ambos se jugó, cuántas desventuras del corazón se hubiesen evitado los dos.

A continuación, llevó su mirada a Ainoa. También estaba preciosa, maquillada en contra de su costumbre. Y no vestía sus habituales pantalones anchos de dril que disimulasen sus piernas ortopédicas, sino la falda de un traje sastre. Aunque las pantorrillas las tenía embutidas por unas medias que le prestaban una apariencia normal. Elevando la mirada hasta su trasero, evaluó que debía tener unos muslos hermosos, como todo su cuerpo. Reptando con la mirada por su espalda, subió hasta sus pechos. Se la imaginó sin la chaqueta y sin la blusa. Se la imaginó desnuda y tumbada, anhelante, alterada de gozo. Se dolió de ver esa belleza truncada por una salvajada.

Volvió a sentir celos de la intimidad que advertía entre esas dos mujeres. ¿No habría algo entre ellas? Sabía que el deseo refrenado de la carne siempre encuentra un escape. Y era obvio que esas dos mujeres tenían deseos muy atrasados. Carajo, no. Pei Lin no. Era mejor no pensar en eso. Tratando de desembarazarse de esa desagradable idea, Picatoste dio un toque a la puerta. Ellas se volvieron hacia él. Le mostraron dos sonrisas tan amplias y acogedoras que le pusieron en guardia. Pei Lin y Ainoa se precipitaron a sus costados y le tiraron de los brazos, como si regresase de un Sarajevo bombardeado en lugar de un viaje de tres días a Las Vegas.

—Cuéntanos todo, José —dijo Pei Lin—. No te olvides de nada.

—No, querida. Será mejor que José se calle algunas cosas —comentó Ainoa con malicia—. Hay niños cerca.

Pei Lin se llevó una mano a su boca, como si, a ojos de Picatoste, le pillase de sorpresa su atractivo animal.

No tardó Picatoste en relatarles a grandes rasgos todo cuanto había averiguado en la ciudad del juego en torno a Rufus Stoker y Miao Chu. Hizo hincapié en la información obtenida de Ross R. Travis, sobre la clave numérica hallada en los restos de Miao Chu. Aunque, por no herir la sensibilidad exquisita de Pei Lin, le costó concretar en qué lugar de su cuerpo había sido encontrada. Y, por último, también aludió al supuesto tatuaje de la tortuga en el hombro de Miao Chu, información obtenida no tan lejos.

—No existe anillo de carey con la tortuga yüan —dijo Pei Lin como si fuese una sentencia, con tono enigmático, mientras guardaba las tablillas en un aparador bajo llave—. Pero ya lo trataremos después. Ahora es el momento del banquete.

—Bueno, si te empeñas… —dijo Picatoste desganado, pero con ansia indisimulada—. Vayamos al patio.

De una manera que nadie se dio cuenta, en el patio se habían colocado las mesas de tal modo que formaban un gigantesco dibujo del carácter chino «ta», que quiere decir «grande» o «gran hombre». En la cabeza, naturalmente, se sentó el patriarca Zeng. A su lado derecho Bin-bin, la esposa de su primogénito Kwan. Luego Ma Lao, su segundo hijo y Kao Yao, su tercer hijo. Y a continuación su bisnieta Ping Pong. A su lado izquierdo se dispuso Pei Lin, pues era su nieta favorita. Siguiendo a esta iban Ainoa y Picatoste, invitados especiales. Ocupando los brazos y piernas del carácter, se colocaron el resto de familiares y amigos, en total más de doscientas personas.

Picatoste no se vio defraudado en sus expectativas culinarias. Se sirvieron abundantes fuentes con toda clase de manjares y un sin número de platillos en donde ir picando. Como sabía manejar con destreza los palillos, se apañaba para capturar de la caldera de enfrente suyo, donde hervían los manjares, más de una tajada al mismo tiempo, usando no solo la punta de los utensilios, sino parte de su cuerpo. Todo lo capturado era engullido de inmediato. Los familiares le sonreían, alababan entre sí su buen apetito. A su lado, en cambio, Ainoa sufría por poder asir con propiedad los palillos, que se le escapaban de sus torpes dedos artificiales. Advertida de ello, Pei Lin mandó a uno de los camareros que le trajese tenedor y cuchara.

Avanzado el banquete, se le hicieron al abuelo Zeng unos nuevos presentes, de gran calidad. Hubo un pequeño discurso en chino por parte de Ma Lao. A continuación salieron al centro del patio o del carácter «ta», unas niñas danzarinas y unos músicos que las acompañaron con melodías tradicionales. Después Ping Pong y Kuei, ataviados de mono peregrino y de bonzo respectivamente, como en el Teatro Chino, junto con otro par de actores ofrecieron uno de los cuadros más divertidos de su obra. Mientras la gente reía y celebraba las gracias de la pareja, Ainoa y Picatoste mantenían entre sí una conversación particular que habían iniciado en los prolegómenos de la comida.

—Jamás comprenderé a los chinos —decía él a la vez que masticaba—. Por más que los observo, nunca sé qué es lo que están pensando. Aunque, en el fondo, yo no creo que la gente piense. En mi opinión, la gente muestra su papel en la comedia de la vida con arreglo a sus gestos y sus intenciones. Nada más. Sin embargo, pese a que los conozco desde niño, todavía me es imposible interpretar los gestos y las intenciones de los chinos.

—Porque te quedas en las apariencias. El tuyo es un buen método para un detective que ha de tratar con esposas celosas de California o chulos del hampa de la frontera. Pero vale poco para escudriñar en el espíritu sutil de esta gente.

Picatoste se giró hacia ella, comiendo a dos carrillos. Ainoa pinchaba con su tenedor una fina loncha de pato.

—Ah, ¿no?, —preguntó él—. ¿Y tú, por supuesto, sí crees comprenderlos?

—Estoy aprendiendo, José. Estoy aprendiendo. Por ejemplo: ¿por qué te crees que Pei Lin ha venido vestida así a la fiesta, tan provocadora? Es su forma de hablar sin abrir la boca. Les ha dicho a sus parientes de La Chinesca que le importa un carajo sus habladurías sobre ella. Les ha dicho que ella es una mujer libre e independiente, que hace lo que le da la gana ante sus narices.

—¡Bah…! Eso era fácil de deducir. Hasta un guardia de tráfico lo haría.

—No te creas, José —por fin pudo Ainoa llevarse el tenedor a la boca. Masticó unas tres o cuatro veces antes de proseguir—. Porque detrás de ese lenguaje aparente existe otro más profundo, que a nosotros los occidentales nos es difícil apreciar por evidente. Cuando me ha saludado toda esta gente, me sonreía, se inclinaba y asentía. Elogiaban mis manos, me preguntaban cómo funcionan, de qué material están hechas. Decían que son muy ingeniosas. Para otras personas plantear tales cuestiones sería demasiado violento. Pero para ellos ha sido su forma de matar dos pájaros de un tiro.

—¿Dos pájaros?

—¡Dos enormes patos, José…!, —exclamó ella, misteriosa—. La menos importante de las causas era salir del embarazo del momento. Esa sería la apariencia que provocaría confusión al occidental. La causa principal era acercarse a saludar a la forastera amiga de Pei Lin. Esa que provocaba que Pei Lin fuese tan atrevida en su vestir. Cada cual deseaba comprobar o deducir directamente, si era verdad lo que se cuenta. Eso de que entre Pei Lin y yo hay una atracción inapropiada entre dos mujeres.

De súbito Picatoste dejó de masticar. Llevó su mirada desconcertada a la de Ainoa. Ella se la devolvió de modo insolente, casi provocador.

—Y… ¿Y es verdad?, —preguntó él, temiéndose la contestación de una mujer tan descarada.

—Puede que me convenga cualquier respuesta —dicho lo cual, Ainoa rio brevemente.

Picatoste notó un escalofrío. La maldita profesora había estado jugando con él durante todo ese tiempo. Seguramente sospechaba de la inquietud que sentía por Pei Lin de verla a su lado. Y quería hurgar en esa herida, burlarse de él. Posiblemente ella le había estudiado más de lo que él lo había hecho con ella. Era muy sagaz. Sus conocimientos de la gente la hacían peligrosa y, al tiempo, muy útil. Vería la manera de aprovechar sus facultades. Y antes de que acabase ese día.

TA CH'U

Concentración de fuerzas

Concentración de fuerzas. Conviene permanecer firme y correcto. Si no reserva sus talentos en beneficio de su círculo inmediato, sino que se entrega al servicio del rey, habrá buena fortuna. Le será conveniente cruzar las grandes aguas.

Nada más caer la pronta noche californiana, comenzaron los fuegos artificiales en honor del patriarca Zeng. Su hijo Kao Yao los había dispuesto en la terraza de la casa. Kao Yao también había prosperado como el difunto primogénito Kwan, pues tenía el mayor negocio de fuegos artificiales del Valle Imperial. Aquella noche se esmeró en honor de su padre. Mil estrellas fugaces iluminaron el oscuro cielo de La Chinesca de Mexicali. Pero el viejo Zeng ya no estaba en el patio para contemplarlo. Hacía tiempo que se había retirado al interior de la casa. Todos creyeron que estaría cansado, que los achaques de su edad o la emoción del día le habían conducido a la cama. Pero solo Pei Lin sabía la verdadera causa. Durante el banquete, por lo bajo, había relatado a su abuelo las averiguaciones llevadas a cabo en Las Vegas por Picatoste. Al oírlo, la expresión de Zeng se había vuelto sombría y más reconcentrada. Y a la menor oportunidad, pues, procuró encerrarse en su gabinete. Allí estuvo buscando, entre las tablillas de bambú más antiguas que atesoraba, alguna referencia al tatuaje de la tortuga yüan.

Después de los fuegos artificiales, en uno de los fondos del patio se levantó un rudimentario escenario. Se componía de una simple pantalla transparente, con luces por detrás. Allí tendría lugar una representación de marionetas a la manera china, con siluetas articuladas. La obra era una versión de la monumental «El sueño del pabellón rojo», de ochenta y cuatro actos. Posiblemente duraría hasta la madrugada. Los invitados se acomodaron en apretadas filas ante el pequeño escenario y atendieron embelesados el transcurso de la representación. El bloque de jade cayó del cielo, se convirtió en una pepita, lo recogió un monje. La pepita tenía escrita una historia, la Pao Yu y sus primas Pao Ch'ai y Pao Gu. Y luego aparece la bella Tai Yu, que trastoca todas las vidas.

Al cabo de un rato, desde un rincón del patio, Pei Lin, Ainoa y Picatoste dejaron de observar el ir y venir de las siluetas articuladas y entraron en la casa. Había llegado el momento de hablar con más detenimiento. Buscaron un lugar en donde no hubiese muchachos jugando o bebés durmiendo. Llegaron a la trastienda de Antigüedades Zeng. Pei Lin llenó dos vasos de vino de mijo, para Ainoa y para ella. A Picatoste le sirvió uno de licor de arroz, mi chiu, casi tan fuerte como el mezcal.

Sus primeras palabras produjeron un sobresalto en dos cuerpos abrazados en un rincón de la tienda. Eran Ping Pong e Hilario Kuei, que se estaban desmaquillando a besos. Para empezar la pareja se quedó sin aliento, temiéndose lo peor; una cosa era que mu ch'in Pei Lin sospechase que llevaban su noviazgo al límite del concubinato y otra era que los sorprendiese retozando en la casa del venerable lao ye ye Zeng. Se temieron que de un momento a otro la mamá y sus dos amigos entrasen en la tienda y diesen la luz de todos esos farolillos del techo. Pero no, parecía que se habían detenido a charlar en la trastienda. Los dos jóvenes, acurrucados en su rincón oscuro, decidieron aguardar a que cesase la conversación que llegaba hasta ellos a través de la cortina de cuentas de jade. Luego proseguirían sus juegos inocentes.

Oyeron cómo el señor Picatoste establecía el momento en que se encontraban sus pesquisas. Una investigación de la que por ahora tan solo poseía vagas pistas, carajo, pero que no pensaba soltar ya. De Las Vegas se había traído una conclusión muy clara: su difunto cliente Rufus Stoker, un tahúr venido a menos, había hecho amistad con Miao Chu, un joven chino, quizá venido de lejos, el cual, en su opinión, parecía buscar una suerte de muerte ritual en la ciudad del juego. De algún modo, Stoker había logrado que Miao Chu le hablase de la existencia de su «amuleto», tal vez algo muy valioso, que había dejado atrás, allí, en Mexicali. Pero Stoker ignoraba qué era exactamente y en qué lugar se encontraba. Posiblemente, según otro chino que le informó al respecto en su mansión, ese algo se encontraba en una maquiladora. ¿En qué maquiladora, si allí en la frontera había miles? Cabía deducir, de acuerdo con la información proporcionada por el nuevo gerente del Emporium, Travis, que debía ser una maquiladora que tuviese una caja fuerte, de ahí la combinación que Miao Chu guardaba tan íntimamente. Pero ¿por qué guardaba esa combinación en su cuerpo, incluso el mismo valor de custodia, si tenía en mente suicidarse en aquel casino de Las Vegas? Acaso su suicidio había surgido súbitamente, como un acto desesperado, habida cuenta, cabía suponer, de la terrible presión a que le sometería la gente de seguridad del Emporium la noche de su muerte. En todo caso, había dejado en Mexicali ese objeto de custodia, codiciado por un chacal como Stoker. También deseado, aunque quizá por un motivo distinto, por los tiburones de La Corporación. En definitiva, había que dar con el rastro de Miao Chu en Mexicali. Sin embargo, tan solo se sabía de él que llevaba tatuado en un hombro a una gran tortuga marina, así como su dibujo en un anillo de carey.

—Ya te dije antes que no existe ese anillo de carey, José —comentó Pei Lin desde su diminuta silla—. La tortuga yüan es un animal sagrado para los chinos, tanto más para un monje. Jamás un artista usaría una parte de su caparazón para elaborar un adorno tan grosero. Por otro lado, jamás un monje llevaría un adorno en su cuerpo.

—Pero Miao Chu podría no ser un monje. Solo con la apariencia de un monje —replicó Picatoste con su implacable lógica de detective—. Únicamente se llamaba, en su pasaporte falso, «el joven bonzo que cuida de la pagoda». No quiere decir que en realidad fuese un bonzo, aunque muriese a lo bonzo.

Pei Lin titubeó por tal juego de palabras. Aunque no tardó en proseguir con sus reparos.

—Además, ye ye Zeng me ha asegurado que los miembros de las antiguas sociedades secretas no llevaban distintivos visibles. Tampoco creo yo que suceda en las nuevas sectas.

Picatoste, con su vaso perdido en una de sus manazas, estaba de pie entre Pei Lin y Ainoa, sentadas ambas en los extremos de la trastienda y rodeadas de muebles y cacharros. Miró a una y a otra con la expresión aturdida. Su cabeza pelada parecía una peonza dando vueltas. Algo sabían esas dos mujeres que él ignoraba.

—¿Sociedades secretas? ¿Sectas? ¿De qué estamos hablando?, —preguntó.

—Siéntate, siéntate, José…

Le dijo Pei Lin. Pero él continuó allí derecho como un palo mayor, en el espacio libre que dejaba el paso de la vivienda a la tienda. Pei Lin se conformó. Así que pasó a hacerle partícipe de sus exploraciones en Internet. Y de sus sospechas de que los recientes asesinatos habidos en el valle entre la comunidad china estuviesen relacionados con alguna secta china que se hubiese implantado allí. Como la conocida de Falun Gong. Las muertes de los señores Chu Teh, Yang Yu-chang y Carlos Ming eran muy raras; impropias de unos ajustes de cuentas entre las bandas de las maquiladoras. En la Guerra de las Maquiladoras nunca se asesinó así, se mataba a la manera occidental, a tiros y, a ser posible, de sorpresa y por la espalda. Tal vez Miao Chu estaba relacionado con esas muertes. Quizá pertenecía a esa ignota sociedad secreta o secta que se hubiese implantado en la frontera.

—No podemos desechar esa posibilidad, José —concluyó Pei Lin, como si le dirigiese en la investigación.

Espoleado por tal impresión, Picatoste se inclinó hacia su menudo cuerpo. Momento en que volvió a sentir el perfume oriental, de jazmín o de nenúfar, que creía que ella a veces se echaba o más bien que rezumaba. Procuró orillar de sus sentidos esa extrema sensualidad y centrarse en el asunto vulgar que les mantenía reunidos.

—Pei Lin, ¿y qué me dices de la muerte de Steve Alley?, —le preguntó, procurando atrapar su mirada. Aunque los chinos, por pudicia, rara vez la sostienen, de modo que ella cerró sus bellos ojos rasgados—. ¿Qué carajo tendría que ver ese gringo de Alley con una secta china? Cierto que le mataron dos chinos, pero fue a balazos.

Pei Lin guardó silencio. Ainoa, que se había mantenido expectante, intervino.

—Yo fui testigo del asesinato de Alley. Y reconozco que me gustaría saber el motivo de su muerte. En principio, no se puede descartar que esté relacionado con las otras víctimas. Sin embargo, José, tengo la impresión de que tanto la suerte de Alley como la de los señores chinos te distraerán de tu propósito. Yo soy de la opinión de Pei Lin, de que están relacionados con la presencia de Miao Chu en la frontera. Hay una ley de probabilidades que dice que cuando varios hechos anómalos se suceden en un lapso determinado de tiempo y en un lugar concreto y aislado es que responden a la misma causa. No obstante, repito, esos asesinatos representan un embrollo. Que los sigan investigando el capitán Rivera y su gente. Lo que deberías hacer, José, es continuar con la pista de Miao Chu por muy árida que aparezca. Por ejemplo, ¿has pensado si en realidad él sí fuese un bonzo? ¿Y dónde viven los bonzos? Tengo entendido que en las pagodas. Por muchas que haya en Mexicali, creo que se podrían investigar todas.

De oír tales palabras, Pei Lin irguió aún más su talle, como puesta en guardia. Por su parte, Picatoste giró del todo su cuerpo y se acercó a Ainoa.

—No está mal pensado… —susurró, mientras pensaba que su mente acostumbrada a elaborados análisis académicos era lo que ahora estaba necesitando. Había llegado el momento de valerse de sus conocimientos. Apuró su vaso, se acercó a la mesita donde estaba la botella de licor de arroz y lo volvió a llenar—. Bien, Ainoa, bien… Centrémonos pues en Miao Chu. ¿Me puedes explicar qué puede llevar a un chino a quemarse vivo en la habitación de un hotel, en una disparatada ciudad del desierto a miles de millas de su tierra?

Antes de responder, Ainoa se removió en su asiento. Pei Lin no la perdía ojo. Ainoa se llevó su tenaza derecha de plástico a la boca y echó un trago de su vino de mijo.

—El Nirvana, por supuesto —contestó, de tal modo que provocó una expresión indefinida en Pei Lin. De alivio, aunque tal vez de desagrado—. En individuos psíquicamente sanos el suicidio puede ser un acto extremo para salir de una situación a la que no se ve salida. En consecuencia, también puede ser un acto de liberación. Como cree la doctrina budista, en un chino salpicada de la mística taoísta, alcanzar el Nirvana es liberarse de las servidumbres del mundo de las apariencias y de las mezquindades. Obviemos que Miao Chu estuviese cuerdo o enfermo, que para el caso nos es igual. Podemos pensar que con su suicidio buscó alcanzar ese estado perfecto. ¿Por qué una mente puede sugestionarse de tal modo que busque para su cuerpo un fin tan horrible como perecer entre llamas? La Psiquiatría lo ha investigado con mucha profundidad. Pensemos que en el fondo el suicidio es un castigo infligido a sí mismo. La víctima viene a decirse: «puesto que mi cuerpo es mi tormento, para él deseo lo peor, pues no lo sentiré, porque lo que venga después en todo caso será la mayor de las dichas».

Como excitado por lo que le sugerían aquellas palabras, Picatoste daba zancadas de un lado a otro de la trastienda, desde su acceso a la casa hasta la cortina de jade que le separaba de la tienda. Las anchas perneras de sus pantalones celestes parecían cortinajes removidos por un tifón. Por un segundo, a través de la pálida luz de la estancia, creyó atisbar la mirada de Pei Lin, que le repetía «siéntate, José, siéntate…». Lo diría porque conocía su temperamento sanguíneo, propio de mejicanos, nocivo para el jodido Tao. Pero él no estaba para esos consejos de hermana mayor china, no obstante deseada. Se plantó delante de Ainoa. Tensó sus músculos.

—Bien, encanto de profesora vasca —dijo, repasándose el labio inferior con la lengua—. Si sabes todo eso, entonces sabrás por qué eligió quemarse Miao Chu en el centro de Las Vegas, después de tres días de juego sin freno, después de haber ganado diez millones de pavos. Para este chicano grandote eso sería el maldito Nirvana.

—¡José…!, —le reprendió Pei Lin por su irreverencia.

Ainoa le iba a contestar cuando algo vino a interrumpirlos.

HUAN

Dispersión

Dispersión. Habrá progreso y éxito. El rey visita el templo de sus antepasados. Será ventajoso cruzar el gran torrente y actuar con firme persistencia.

Ping Pong e Hilario Kuei sintieron que alguien más irrumpía en la trastienda. Oyeron la voz de la abuela Bin-bin. Hablaba en chino, ya que ella había venido desde China de joven para casarse con el abuelo Kwan y en tanto tiempo no había querido o no había podido aprender el complicado idioma español.

—Lai shao!, —dijo «venid aprisa» con un tono de alarma.

Tras los apresurados pasos de Bin-bin, fueron Pei Lin, Ainoa y Picatoste. La abuela les condujo al gabinete, en cuya puerta se habían arremolinado mujeres de la casa y niños. Allí todavía se encontraba ye ye Zeng. Estaba sentado, apoyado con un codo en la mesa, con su bastón caído a sus pies desde su regazo. Sobre la mesa se amontonaban antiquísimas tablillas de bambú escritas. Las había sacado de un armario del que solamente él guardaba la llave. Y parecía que lo que hubiese hallado en ellas había transpuesto su expresión.

Ante la llegada de su nieta y sus amigos, Zeng comenzó a farfullar. Eran tan confusas sus palabras que no se sabía si lo hacía en chino o en español. Pei Lin pidió a su madre que le trajese su pipa, bien cebada de opio, para reanimarle. Bin-bin se retiró en su búsqueda y, espantando a los curiosos de paso, cerró la puerta. Picatoste se sacó un pañuelo para que su amiga enjugase el sudor que caía por la frente de su abuelo. Por fin Zeng pudo enhebrar frases coherentes, en español, para que le entendiesen sus invitados especiales.

—Suen nü, señorita Ainoa Goyerri, señor José Picatoste, lo que nos temíamos los ancianos de La Chinesca ya ha sucedido. El gran mal ya ha traspasado las grandes aguas. Siguiendo un comentario que Pei Lin me ha hecho esta tarde, he buscado en mis tablillas más antiguas y valiosas alguna referencia a una tortuga tatuada. No a un anillo de carey con una tortuga yüan, ya que nunca han existido tales objetos, sino a un tatuaje de la tortuga yüan. La he encontrado en esta tablilla —la mostró con mano temblorosa—. La tortuga yüan es el animal más sagrado, es el principio del Tao, el origen del mundo. La tablilla dice que era el signo distintivo que llevaban los miembros de una sociedad secreta de la época de la dinastía Chin. El Emperador Chin mandó quemar todos los escritos, era malvado. La sociedad secreta se llamaba Mi tsung chiao, que quiere decir «secta de las palabras eficaces». Mi tsung se creó para salvar de la quema los libros sagrados y los libros de las artes ancestrales que rigen el Tao. Aquí se dice que Mi tsung con el tiempo también se convirtió en una secta malvada, que profanaba tumbas, que asesinaba, que realizaba las artes prohibidas de la magia, todo con tal de conservar su poder oculto. Pero con los emperadores Han la secta Mi tsung fue exterminada y desde entonces no se había vuelto a saber nada de ella. Hasta que ahora, según Pei Lin, ha aparecido un tatuaje de su símbolo yüan en el Nuevo Mundo. La desgracia se ha abatido sobre estas tierras.

El anciano tuvo un desfallecimiento. Pei Lin se precipitó a socorrerle. En eso que regresó su madre Bin-bin con la larga pipa y una taza de té. Y detrás de ella llegaron tres sobrinas. Entre las cinco mujeres atendieron a Zeng, mientras que por la puerta, de par en par, se colaban una docena de miradas indiscretas y un bullicio de voces. A un lado de la mesa, Picatoste y Ainoa se pusieron a departir muy pegados uno a otro, para tratar de aislarse de tanto parloteo chino.

—Esto no me gusta, Ainoa. A mí me importan un carajo esas putas sectas chinas. Ya me ha hablado Pei Lin de ellas alguna vez. Que si la de las Cejas Rojas, que si la del Loto Blanco, que si la de los Farolillos Rojos, que si la de La Gran Pureza. ¡Pamplinas! Bastante misterio gira alrededor de Miao Chu como para asociarlo a un club que debió desaparecer hace cientos de años. Yo creo que Miao Chu apenas sabía hablar inglés y nada de español porque estaba recién llegado de China. ¿Okey? Y de China se trajo algo muy valioso, de lo cual se enteró el coyote de Rufus Stoker. No hay nada de magia o misterioso en ello. Por eso me gustaría saber por qué Miao Chu, al viajar a Las Vegas desde Mexicali, posiblemente con la idea concebida ya de quemarse vivo, se dejó por aquí ese «tesoro» suyo, su «amuleto», como decía él.

—Eres un cabezón, José. ¿No ves que, precisamente, en ese viaje reside la clave de su deriva psíquica, por así decirlo, de su muerte tan espectacular? En ese viaje está la respuesta a la pregunta que me hacías en la trastienda sobre la causa de su inmolación en un cuarto del Casino Emporium. Y esta causa, en mi opinión, necesariamente está ligada a otra gente, llámalo secta o club.

Picatoste la asió por los hombros, algo aturdido y algo ansioso.

—Explícate.

—No, no lo haré. Antes me tendrás que prometer que yo te podré ayudar en tu investigación. Como estudiosa de la psicología humana, este asunto me tiene intrigada. Y quiero llegar hasta el fondo del mismo.

—Ni hablar.

—Entonces que te zurzan…

Ainoa hizo ademán de apartarse. Él la liberó. Estaba confuso. No le gustaban esas expresiones raras. No debía dejarla escapar.

—Pe… —Picatoste se atragantó con las palabras—. Esto puede ser peligroso… Además, eres una mujer. Quiero decir… Eres una mujer con…

Picatoste llevó su mirada a sus manos ortopédicas. Ainoa, empero, llevó una de esas manos al pecho de él.

—Te puedo asegurar, macho mejicano, que no me temblaría el pulso. Por otro lado, estoy acostumbrada a las emociones fuertes…

Ahora fue ella quien, arrepintiéndose de esa frase, trastabilló en palabras y en mirada, hecho que Picatoste no dejó de advertir. De inmediato lo asoció al misterio que había entrevisto en la expresión de esa mujer el día que la conociera en la casa de Pei Lin. Sabía que en el fondo necesitaba a la psicóloga española para seguir con el caso más extraño de toda su condenada carrera. Y que a su lado, además, tendría alguna posibilidad de descubrir el secreto que albergaba una mujer deshecha por una explosión. Porque solo una bomba podía haber hecho algo así.

—Está bien… —dijo, como si se diese por vencido—. Te lo prometo por la Virgen de Guadalupe.

Se sacó su medalla y la besó. Ainoa sonrió ante un mocetón tan astuto, a veces tan infantil e ingenuo. Se explicó.

—¿Tú crees que de repente a Miao Chu se le ocurrió cruzar el Pacífico para venir al Valle Imperial? No, ¿verdad? —Picatoste asintió en silencio—. Alguien debió de traerle. Ese alguien puede que sean sus amigos de secta. Y eso explicaría por qué se dejó su «amuleto» detrás. No le importó ir a Las Vegas sin él, porque estaba persuadido de que quedaba en buenas manos. Incluso, en el fondo de su mente, estaba convencido de que lo llevaba consigo de algún modo.

—La clave numérica que llevaba escondida en el ano…

—No lo creo —Ainoa negó balanceando su cabellera, tan lisa que parecía hecha de juncos—. Eso tiene que tener otro significado, que tarde o temprano descubriré.

Picatoste se sintió algo defraudado y se dejó caer de hombros. Mientras, Ainoa se aproximaba al grupo de mujeres que ahora ayudaban a Zeng a dar paso tras paso. Pensó Picatoste que definitivamente estaba perdido, que la profesora era tan testaruda como él. De nada le valdría jurar mil veces en falso. No se la quitaría de encima ni con agua caliente.

—¿Y la universidad?, —preguntó, animado por un débil rayo de esperanza—. No tendrás tiempo. Tendrás que dar clases.

Ainoa rodeó la cabeza, mostrándole una sonrisa tan amplia que le desconcertó.

—Hace una semana que ha acabado el curso, querido —dijo—. Y he aprobado a todos los alumnos.

Picatoste se cruzó de brazos. Quedó como un estafermo.

TS'UEI

Reunión

Reunión. El rey se aproxima al templo ancestral. Habrá éxito y progreso, si bien se requiere firme perseverancia si se desea obtener el mayor partido posible de este tiempo propicio. Los grandes sacrificios conducirán a la buena fortuna y será beneficioso moverse en cualquier dirección.

Se había citado con el capitán Rivera en Pascualitos, un pueblo a diez kilómetros al sur de Mexicali. Lo habían decidido así para evitar que les viesen juntos en la ciudad. Las razones de Rivera eran antiguas y ya sabidas por ambos: no le convenía que se le asociase públicamente con un detective privado de pésima reputación, antiguo policía expulsado del cuerpo que se hacía pasar por chicano allende la frontera. Y no por su reputación, sino ante todo por preservar la tranquilidad del Cuerpo. Las razones de Picatoste eran nuevas y todavía solo las conocían él, Ainoa y Pei Lin. Los tres, tras una nueva conversación por la mañana en la casa de la isla, habían convenido que si querían dar con el rastro de Miao Chu debían antes investigar sobre los asesinatos de chinos sucedidos últimamente. Porque, como se había deducido, todo parecía indicar que pudiera haber alguna relación entre un suicidio insólito en aquellas latitudes y unos crímenes extraños según los usos locales.

Pascualitos se extendía a lo largo de la carretera de Sonora, en medio de unos ilimitados sembradíos de hortalizas y no lejos de una confluencia de canales. Por la noche se veía al pueblo apenas iluminado por unos cuantos faroles y varios anuncios de neón. La luna llena resaltaba en la oscuridad los perfiles de unas palmeras y un campanario. La cantina donde se habían citado se llamaba El Corrido Veloz. Hasta su puerta se llegaba tras atravesar un corral de argamasa que formaba el patio delantero. Allí había varias mesas llenas de camioneros, peones de los ejidos de alrededor y fulanas. Pasó entre susurros, tragos y risotadas.

En el interior del local había mucha animación y sonaban las notas de unos corridos que emitía la cinta de un casete. Picatoste lo atravesó sin entretenerse y llegó a una puerta trasera. Divisó a Rivera al fondo del patio de detrás. Era un lugar lleno de frondosa vegetación y con un pozo, desde donde partía una escalera que conducía a las habitaciones de las chicas en el piso superior. Había cuatro mesas. En la más apartada estaba el capitán. Se le acercó y se saludaron. Picatoste se sentó. Apareció una chica. Pidieron un vaso más y otra botella de mezcal. La chica desapareció y al poco regresó con el vaso y la botella. Rivera ya había bebido lo suyo, pero Picatoste sabía que aguantaba tanto como él. Aunque mientras que él con la bebida tendía a volverse provocador y a olvidar las cosas, en Rivera se acentuaba su melancolía.

Así fue que no tardó el policía en referirse a hechos hacía tiempo olvidados por todos.

—Aquí, en esta misma mesa, donde tú estás sentado, fue donde murió el sargento Velasco en plena Guerra —dijo y echó un trago—. Era una noche como esta, fresca y tranquila. Los dos platicábamos sobre los feos asuntos de las maquiladoras. Velasco estaba metiendo sus narices de sabueso en sus peligrosos manejos. También, como tú y yo ahora, bebíamos mezcal; de repente alguien se asomó por aquella puerta de la cantina y nos disparó. Ya sabes que Velasco usaba bigote como yo, negro en aquellos tiempos. Y que también se tocaba con sombrero de alas anchas, como el que yo siempre he usado. En la lejanía parecíamos hermanos. Por eso creo que aquellas balas iban dirigidas a mí. Porque yo también me estaba haciendo preguntas peligrosas. Aunque cayó él —suspiró—. La cantina parecía una plaza de toros en día de fiesta, pero nadie vio nada. Nadie dijo nada. Eso es síntoma de que todo el mundo conoce al asesino. Posiblemente también nosotros lo conocíamos. Quizá portaba placa y pistola reglamentaria como nosotros. El caso es que yo debería haber muerto aquella noche. Quién sabe si en realidad no morí en lugar de Velasco y desde entonces estoy viviendo en un mundo de fantasmas. Me parece que sí. Por eso hace tiempo que me compré mi pequeño rancho cerca de este pueblo. Allí me retiraré. Allí volveré a mi tumba, abierta hace ya veintitantos años.

—Que descanse en paz Velasco —comentó Picatoste—. Fue un gran policía. Nos enseñó mucho a los novatos. Todavía me acuerdo de algunos de sus consejos, aunque por entonces de nada me valieron. A decir verdad, tampoco a él le valieron de mucho. ¡Bah…! En cierto modo, sigo su mismo camino. Soy alguien que busca respuestas peligrosas en este momento.

—¿Qué respuestas buscas?, —preguntó Rivera al tiempo que entornaba sus ojos, como siempre que calculaba.

—Quizá las respuestas están ya en el aire, capitán. Sin embargo, aunque las oiga no puedo saber si son respuestas y mucho menos las que yo busco. Porque están dichas en chino.

Rivera asintió en silencio. Desde el momento de establecer la cita ambos ya sabían de qué iban a tratar. De una oferta de colaboración hecha en un calabozo que ahora se aceptaba. Pero habían optado por no mencionarlo. Así era más fácil el tránsito de un estado de opinión a otro, para que ninguno denotase debilidad. Un mejicano solo rogaba ayuda a su madre.

—He oído que andas enrevesado con las circunstancias de ese gringo vaquero que te trajiste del Cielo. Parece que no te convenció su muerte a tus pies —el policía sonrió detrás de su vaso—. ¿Qué tiene que ver ese tahúr con mis muertos chinos, José?

—Puede que nada y puede que todo.

A continuación, Picatoste pasó a relatarle pormenorizadamente todas sus investigaciones e hipótesis en torno a Rufus Stoker y Miao Chu. Su viaje a Las Vegas, sus averiguaciones allí. El difuso y grave interés de La Corporación por el asunto. El paso de Miao Chu por Mexicali y lo que acaso se dejó en la ciudad. Pudiera ser algo relacionado con un símbolo, una tortuga marina. Lo que sin duda Stoker buscaba y que se lo encargó buscar a él aunque de forma indirecta, pues quizá, como tahúr receloso, no se fiaba del detective que estaba contratando en aquel globo. En definitiva el paso, la presencia o el rastro de ese bonzo que se quemó vivo en Las Vegas parecía tener que ver con los asesinatos de chinos que hubo en la frontera. Quizá la resolución de un caso resolviese el otro o viceversa. Puesto que la pista de Miao Chu no daba más de sí, debía encaminar sus pesquisas por el otro camino.

Obviamente la oferta se aceptaba con condiciones.

—Al fin y al cabo, capitán —concluyó Picatoste—, me conozco mejor a la gente de aquí que a la de Las Vegas.

Rivera no estaba sorprendido por lo que acababa de oír. Llevaba los suficientes años en la frontera y conocía a los suficientes chinos como para admitir con naturalidad cualquier aparente disparate. Además, sabía que José Picatoste era un hombre pegado a la tierra, tal vez demasiado. Si él iba por ahí, es que había que seguirle. Habría sido el mejor policía.

—¿Qué quieres saber?, —preguntó.

—Todo —contestó Picatoste—. Porque me da la impresión de que si no llego al fondo de unos casos no podré ni empezar con el otro —se echó para delante en la mesa, aproximando su cabeza monda a la entrecana de Rivera y bajó el tono de su voz—. No quiero ni trabas ni quejas de maricas. No quiero secretos «oficiales». Creo que soy bastante claro. Es más, capitán, desearía encontrar toda la colaboración posible.

—Comprendo… —De nuevo Rivera entornó sus ojos.

—En especial la de Orozco. Ese pendejo me ha tocado las pelotas más de una vez. No quiero problemas con él. Entramos en el cuerpo el mismo año, le conozco de sobra. A mí me echaron y él ha seguido contra todo pronóstico. Parece un cretino, pero no lo es, porque la mala sangre aviva la inteligencia.

Rivera asintió en silencio. Dio unas caladas a su pitillo. Picatoste advirtió en su mirada como un tumor de luz o de oscuridad, algo etéreo que la distorsionaba horriblemente. Jamás había visto aquello en ese hombre, en realidad, en nadie. Un escalofrío recorrió su espinazo.

Rivera volvió a llenar su vaso y el de su acompañante.

K'ÚN

Opresión

Opresión. Todavía puede haber progreso y éxito. Para el hombre verdaderamente superior habrá buena fortuna. No caerá en el error, pero si se limita a perorar, no podrá evitar que se le presenten dificultades.

Rivera pasó a poner al corriente a Picatoste de todo lo referente a las investigaciones que él y sus hombres tenían en curso. Empezó por el señor Yang Yu-chang, uno de los mayores dueños de maquiladoras, soltero y sin hijos, especie única entre los chinos. Ahora sus numerosos parientes se disputaban una herencia considerable. Estaba podrido de dólares, pero desde la Guerra había preferido vivir en la última planta del Hotel Lucerna. Nunca había recibido a sus familiares, tan solo a sus gerentes y capataces. Siqueiros había investigado entre el personal del hotel. El día de su muerte le habían servido como de costumbre, las comidas a sus horas, la limpieza en su momento. Las comidas las probaba una suerte de «catador», siempre uno de los dos guardaespaldas chinos que le custodiaban de día y de noche. La autopsia había revelado que había cenado sopa de tortuga. Yang Yu-chang se había acostado a su hora, según los guachimanes del hotel que, desde los jardines, vieron cómo apagaba las luces de su suite a las doce en punto. Por la mañana había aparecido ahorcado de una de las ventanas de un modo ingenioso, con una sábana anudada a la correa de la persiana. Un aparente suicidio por parte de un hombre que velaba como nadie por su seguridad física. Sin embargo, uno de sus guardaespaldas había desaparecido y todavía Siqueiros no le había podido localizar. El otro se había negado a contestar a sus preguntas, a la manera china, es decir, sonriendo y diciendo a todo que «sí». En especial, sonreía mucho y asentía demasiado cuando Siqueiros le interrogaba acerca de la misteriosa salida que su jefe había realizado por la noche un día antes. Dato o rumor, proporcionado por una camarera de noche del establecimiento. ¿Adónde había ido durante unas horas un hombre que no había salido de las mismas habitaciones en veinte años? El sargento Siqueiros estaba en ello, pero sin muchas esperanzas.

—¿Supongo que el gordito de Siqueiros habrá investigado a los familiares?, —preguntó Picatoste.

—Es un muchacho diligente… —Rivera dejó ver media sonrisa, más resignada que alegre—. Entre notas de registros del estado y del ayuntamiento, e indagaciones en sedes bancadas, ha averiguado que los numerosos sobrinos y primos del difunto, algunos propietarios también de maquiladoras, tenían razones más que sobradas para desearle un pronto encuentro con Buda. Problemas de liquidez y pagos de hipotecas. Ya sabes… Un mundo pegajoso y denso, muy chino, difícil de transitar.

—¿Y lo de la cena de sopa de tortuga, Rivera? —Picatoste dejó ver unas arrugas en su amplia frente—. En vista de lo que te he contado, no se te escapará su importancia.

—Ahora sí me parece un menú más interesante. No obstante, en su momento la autopsia no nos ha revelado droga alguna.

Rivera pasó a la muerte de Chu Teh. El teniente Orozco había tenido en suerte el caso más fácil o más obvio. El industrial chino vivía en una magnífica mansión en la Calzada de Gómez Morín, muy lejos de La Chinesca. Tenía esposa, cinco hijos, varios sirvientes, todos chinos. Su casa estaba llena de gente. Pero nadie había oído cómo luchaba dentro del garaje con sus asesinos. Porque se habían encontrado signos inconfundibles de lucha y la víctima presentaba contusiones y arañazos. No obstante, su asesino o asesinos habían preferido que pereciese en el interior de su Ferrari, con el tubo de escape conectado al interior mediante una manguera de regar. Una forma de conducir muy peligrosa. Cierto que a Chu Teh se le encontró con el cinturón de seguridad puesto. Orozco fue a su maquiladora, de electrodomésticos, fue al taller de autos que frecuentaba y recorrió La Chinesca en busca de sus allegados. Como era de esperar, poco había sacado. Sin embargo, en el Country Club de San Felipe le esperaba una noticia que nadie de sus acaudalados socios se recataba en mantener en secreto. Chu Teh mantenía un contencioso con Melquíades Obregón, otro maquilador influyente. Resultaba que la casa Whirlpool había jugado con las maquiladoras de Chu Teh y Obregón para abaratar costes, de tal modo que, ahora a uno y ahora a otro, les había suministrado las piezas de electrodomésticos con cuentagotas. Naturalmente, entre los maquiladores surgió la hostilidad. Interrogado por Orozco, el señor Obregón no ocultaba sus piques con el chino, pero negaba que hubiese mandado asesinarle. Por otro lado, además de compartir negocio y club de golf, sospechoso y víctima compartían el mismo amor a los autos de gran cilindrada. Lo del Ferrari pudiera ser un modo sutil de buscar accidentes entre colegas.

—Así empezó la Guerra, ¿no?, —preguntó Picatoste, no por ignorancia sino por incidir en ello.

—Más o menos, José.

—Pero entonces se mataban a tiros.

—Eran tiempos más bravos.

En el patio resonaron unas risas femeninas provenientes de una de las habitaciones de las chicas en la planta alta. Rivera llevó la mirada a su ventana y sonrió. Elevó su vaso, como si brindase. Picatoste retomó el asunto.

—¿Y qué me dices de Carlos Ming? Él no era un maquilador, sino propietario de una casa de cambio en La Chinesca.

—Este caso lo llevo yo en persona. Que me aspen, José, si elegí bien. A pesar de su nombre de pila, Ming era el chino típico y perfecto. Vivía entre los suyos, respetaba las costumbres y seguía las tradiciones. Como te puedes imaginar, su negocio era próspero. Una casa de cambio en el Valle Imperial, entre ricas haciendas y ricas maquiladoras, lleno de turistas de California, sembrado el entorno de traficantes de todo tipo, es mejor que poseer pozos de petróleo en Tejas. Ming era un hombre ordenado, metódico, religioso y amado por sus empleados. Por ahí no he podido hincarle el diente al caso. Su mujer me dice: «sí, sí, marido buen esposo…» —provocó unas risas en Picatoste—. Y sus empleados me dicen: «sí, sí, señor Ming buen jefe». Naturalmente, he investigado las actividades de la casa de cambio. El Gobernador del Estado me ha proporcionado los mejores contadores y los mejores expertos en informática de La Baja California Norte. No se ha encontrado nada irregular. Sus cuentas estaban tan inmaculadas como la patena. Ming no trataba con dinero negro de los narcotraficantes, no tenía ninguna relación sospechosa con maquiladores que quisiesen evadir al fisco.

Picatoste quiso ir al meollo del asunto. Interrumpió a Rivera.

—¿El tipo tenía coche? Según las noticias de El Gallito, Ming apareció en aquel descampado sin ningún vehículo que le hubiese transportado hasta el lugar. Costrillo opina que le secuestraron en plena Chinesca y que le arrojaron allí.

—Wilson Costrillo un día se tragará la lengua y se ahogará delante de las cámaras para llamar la atención —Rivera cogió la botella, casi vacía ya y la observó como si fuese un diamante—. Ming no tenía coche. Así era de tradicional. Siempre que se desplazaba cogía un taxi. Hemos investigado entre todos los taxistas de Mexicali. Ninguno le llevó al Cerro La Centinela aquella noche. Bien es cierto que tampoco hemos encontrado huellas de vehículos en los alrededores donde apareció. Aunque alguien pudo arrastrarlo allí. Su viuda, con luto blanco, lo niega todo. Afirma que su esposo no tenía enemigos, tampoco vicios. Para mí que esa mujer lloraba demasiado por su marido y esposo. Todos los chinos de La Chinesca apreciaban a Ming. Era muy devoto y estricto en sus costumbres. Todavía no había visto ningún episodio de «La Guerra de las Galaxias». —Rivera sonrió, pero no provocó ninguna reacción en Picatoste, porque este de súbito se había alterado por una idea—. Ming tan solo se permitía ir al Teatro Chino muy a menudo… El teatro es algo tradicional.

—Un momento, Rivera. ¿Estás sugiriendo que la mujer de Ming pudo haberle asesinado?

—Bueno…, José. Me queda poco para jubilarme. Uno ya tiene cierta experiencia de la vida. Uno se da cuenta de cuando alguien pone más sentimiento del debido. Sobre todo tratándose de chinos, tan cerrados en sus emociones; sobre todo tratándose de una viuda que queda millonaria…

—¿Has incidido por ahí?

—Tiene un abogado muy bueno. No deja que molestemos más de la cuenta.

Picatoste rebañó la botella. No se molestó en pedir otra, porque sabía que ya quedaban pocos temas por tratar.

—¿Qué ha revelado la autopsia?, —preguntó.

De oír esa pregunta, Picatoste creyó apreciar que Rivera se conmovía del escalofrío; en efecto, Rivera se tiró del nudo deshecho de su corbata antigua y sucia y meneó la cabeza como embargado por un desasosiego. Su voz sonó más grave y lúgubre.

—Costrillo afirma que unos narcos le inyectaron droga en el pescuezo para darle un escarmiento. Más le hubiese valido a Carlos Ming. Su muerte no hubiese sido tan espantosa —echó otro trago—. Ese tipo, José, tenía suficiente veneno en su cuerpo como para matar a diez elefantes.

—¿Veneno? ¿Qué clase de veneno?

—De reptil o algo así. Los analistas del laboratorio no se ponen de acuerdo. Parece ser que hay de varias clases.

Ahora fue Picatoste quien se sintió ahogado de sofoco. Se levantó y estiró las piernas. Una se le había quedado dormida. Esperó a que le regresase la sangre para moverse. Mientras tanto, Rivera sacaba unos pesos y los depositaba cerca de la botella vacía de mezcal. También se levantó.

—Mala pinta tiene todo esto, ¿eh?, —comentó—. No sé por qué quieres meter esa nariz de zopilote en estos feos asuntos de Mexicali. Quédate tranquilo en tu casa de Calexico, José y espera a una cliente rica y rubia con el rostro cubierto por un velo de lunares.

Picatoste sabía que esas palabras apenas simulaban un estado de satisfacción.

—Que conste que esto no lo hago por el Cuerpo, ni por Mexicali, sino por mí —dijo.

Rivera iba a replicar cuando un zumbido le distrajo. Era la chicharra de su móvil. Picatoste se sobresaltó pensando que, en parecidas circunstancias, Rufus Stoker había muerto delante de él a partir de una llamada de móvil. Rivera se sacó el pequeño artilugio del interior de su raída chaqueta y se puso al habla.

—¿Sí? ¡Ah, Gullberg…!, —dijo en un inglés de tosca pronunciación—. ¿Qué tal va el purgatorio de los gringos?

Rivera soltó unas carcajadas. Picatoste quedó algo desconcertado, viendo que el capitán y el sheriff Gullberg mantenían una relación tan fluida. No obstante, pensó, era de esperar que así fuese. Rivera seguía escuchando y a cada segundo su rostro se iba transformando en una máscara de pellejos estirados por una zarpa.

—¿Otro chino?, —preguntó el capitán.

Picatoste tensó sus mandíbulas. Tuvo la ligera sospecha de que la muerte había saltado la valla de la frontera. Al cabo de medio minuto más, Rivera dio por acabada su conversación. Se despidió de Gullberg no tan alegremente como le había saludado.

—¿Otro asesinato?, —le preguntó Picatoste.

—Algo peor, José —dijo Rivera de forma enigmática mientras se guardaba su teléfono—. Sígueme y lo veremos los dos juntos.

Picatoste asintió en silencio. Y los dos hombres, con paso vivo, cruzaron el patio, pasaron por la puerta y se internaron en el bullicio y la música de El Corrido Veloz.

CHING

El pozo

El pozo. Se puede cambiar el emplazamiento de una ciudad, pero su pozo no puede trasladarse. El pozo es inagotable; a pesar de que las gentes se aproximen a su brocal, extraigan agua y se regocijen con su beneficio, el nivel de agua permanece casi constante. En cambio, si se rompe la soga o se quiebra el pozal, el mal se hará presente.

El vigilante nocturno caminaba a lo largo de la nave alumbrándose con su potente linterna. A uno y a otro lado, en la penumbra, las gigantescas embotelladoras permanecían dormidas hasta la mañana siguiente. El vigilante subió por una escalerilla metálica. Sus pasos resonaron en medio del silencio hueco. Ya en lo alto, avanzó por un corredor de barrotes horizontales con baranda perpendicular. Desde allí la vigilancia se hacía más efectiva, podía descubrir con la linterna a las ratas que pululaban entre las máquinas y las cajas, dominaba todos los rincones a lo largo de las cintas transportadoras de cada embotelladora.

Cuando alcanzó el final del pasaje elevado, algo llamó la atención del vigilante. La escotilla de una de las tolvas estaba abierta. Johnson chasqueó la lengua. Eso era peligroso, especialmente para él, porque, de casualidad, podía tropezar en uno de los barrotes y caer al interior de la tolva. La tolva era como un gran pozo metálico en forma de embudo, donde iban a dar los desperdicios de la jornada, como cáscaras y hollejos de las frutas. Hasta que, al día siguiente, la trituradora lo convertía todo en abono para las plantaciones cercanas. Johnson se agachó y, enfocando su linterna, se asomó al interior de la tolva abierta. Le gustaba hacer eso. Se imaginaba la tolva como el útero de una virgen de África, caliente, húmedo y dulzón. Sonrió con sus dientes de marfil. Pero de inmediato la expresión de su rostro moreno y sus dientes tan blancos se convirtió en un rictus de horror.

El vigilante Johnson llamó a la policía del condado. Esta no tardó en acudir. La embotelladora de zumos Fan Fruit Limitated no se hallaba muy lejos de El Centro, la capital del Imperial Valley County. No siempre había estado allí. Antaño se levantaba en Mexicali. Cuando la Guerra de las Maquiladoras, su dueño, Norman Fan, la trasladó de emplazamiento. Prefería pagar los elevados impuestos de California que los exiguos de La Baja a cambio de más tranquilidad. No había soportado el clima de violencia, las extorsiones y la agitación obrera de aquellos años al otro lado de la frontera. Pero ahora Norman Fan yacía o flotaba o más bien estaba semienterrado dentro de la tolva, entre las cáscaras, los hollejos y el zumo remanente de miles de mandarinas ya exprimidas.

Gullberg lo observó desde la escotilla. Lo hizo detenidamente, con un palillo dando vueltas entre sus dientes. Había oído que un periodista italiano llamado Dante había descrito una escena del Infierno muy parecida.

—Sacad de una vez a ese idólatra del pozo —dijo por fin el sheriff a sus hombres.

Uno de sus agentes procedió. Bajó por los peldaños de barrotes del interior de la tolva, se hizo con el cuerpo, procurando no hundirse él también y lo amarró a una soga. Dos de sus compañeros, más Gullberg y Johnson, lo izaron. Fue difícil hacer pasar al señor Fan por la escotilla, puesto que había adquirido la posición fetal y sus manos se entrelazaban delante de la boca, como si hubiese muerto mientras rezaba. Hubo que darle muchas vueltas y encontrar el ángulo adecuado. Parecía un parto difícil.

Ya fuera, lo dejaron sobre el corredor de barrotes, en espera de que llegase el forense del condado para hacerse cargo del cuerpo. La ropa del señor Fan estaba empapada de jugo de mandarina y por aquí o por allá se desprendía una cáscara o un gajo; sus cabellos y su rostro se hallaban como envueltos por una película de hollejos adheridos, como si compusiesen una placenta rasgada, que desfiguraban su fisonomía y su expresión. Pero el vigilante Johnson estaba seguro de que era su jefe. El permiso de conducir que Gullberg extrajo de las ropas así lo corroboró: Norman Fan, de origen chino-mexicano y nacionalizado americano.

—Es un chicano chino o un chino chicano… —se dijo Gullberg, como maravillado por la exuberancia de la Creación.

Cuando al cabo de media hora llegó el forense, después de una somera inspección hubo de certificar que ese hombre no tenía pulso ni respiración, obviamente. Pero, además, la rigidez de su cuerpo y su frialdad indicaban que su muerte habría ocurrido hacía al menos doce horas. El encargado de la planta, Rupert Intimissimi, que también había acudido reclamado por el sheriff y que también ahora estaba en lo alto del corredor, lo negó. Si no hacía ni cuatro horas que había estado hablando con su jefe el señor Fan en su despacho, antes de concluir la jornada.

—¿Notó esta tarde algo raro en el alma de su jefe, señor Intimissimi?, —le preguntó Gullberg sin saber dónde colocar su pajita entre los dientes, con cierta aprensión de pronunciar un apellido tan obsceno para un cristiano.

—¿A qué se refiere, sheriff Gullberg?

—Hay dos posibilidades… —Gullberg se abstuvo de pronunciar otra vez el apellido de Intimissimi—. El señor Fan temía la ira de Dios y se quitó la vida o el señor Fan tenía cuentas pendientes con los publicanos y temía que le asesinasen. Aparte de Nuestro Señor, ¿sabía si tenía enemigos el señor Fan?

Intimissimi se sintió desconcertado por tales palabras, pero se dispuso a contestar. Sin embargo, el vigilante Johnson se le adelantó.

—Pero sheriff —dijo—, fíjese en ese pozo de mierda lleno de mandarinas. Nadie podría hundirse en él si tuviese el propósito de ahogarse. Alguien ha echado el cuerpo ahí para que yo no lo viese en una de mis rondas. Posiblemente el asesino esperaba que mañana la trituradora de la tolva hiciese desaparecer el cuerpo.

También el forense, a un lado del corro que rodeaba el cadáver, intervino.

—La cabeza del señor Fan presenta algunas contusiones. Tal vez se las hizo al arrojarse a la tolva o tal vez se las produjo su asesino. Ya veré lo que averiguo en mis análisis.

Y uno de los ayudantes del sheriff, el que había rescatado el cuerpo, asimismo quiso dar su opinión.

—La víctima pudo haber tropezado mientras caminaba por esta pasarela, caer a través de la escotilla y fallecer ahí dentro por falta de aire. Yo he estado ahí abajo y les aseguro que apenas se puede respirar.

Gullberg machacó la pajita con sus dientes. Pensó que había mucho aficionado a detective en aquel condado rural y olvidado que la Providencia le había concedido como una expiación. Insistió ante Intimissimi.

—¿Y bien…?

El gerente iba a contestar, ante la mirada expectante de todos los demás, cuando algo le distrajo. Una tos sonó a sus pies. Todos miraron al cuerpo de Norman Fan. De la boca del chino surgieron un par de gajos de mandarina y un líquido anaranjado, los cuales, a través de los barrotes, cayeron a una cinta transportadora. Su tos se acentuó. Su cabeza se agitó y su cuerpo se convulsionó, pero sin perder la posición fetal y orante.

—Lázaro ha revivido… —comentó Gullberg, tragándose la pajita.

Cuando Picatoste y Rivera llegaron a El Centro, ya Norman Fan se hallaba en urgencias del hospital del condado. En la entrada de la sala se encontraron con Gullberg y dos de sus ayudantes; se saludaron mientras que el sheriff les explicaba los milagrosos pormenores del caso, a través de la ventanilla de la puerta se apreciaba cómo los facultativos se afanaban con el señor Fan. El chino estaba puesto sobre una camilla y había abierto los ojos, pero parecía que no miraba. Las enfermeras le habían despojado de sus ropas con unas tijeras, le daban oxígeno con una mascarilla y trataban, con gran esfuerzo, de que sus miembros adquiriesen una posición relajada y tendida en lugar del rigor mortis que habían adquirido.

Gullberg había llamado al capitán Rivera en vista de que aquel parecía uno más de los extraños casos de chinos muertos que habían acontecido al otro lado de la valla. Norman Fan había revivido, gracias a Dios, pero, por Satanás, que aquello tenía que ver con lo que estaba sucediendo en Mexicali.

—Capitán, la plaga de la Segunda Guerra de las Maquiladoras de su ciudad ha llegado a mi condado —concluyó Gullberg.

—Pero Fan no es un maquilador, sheriff —replicó Rivera, mientras que el pitillo temblaba entre sus labios, procurando que su escepticismo le preservase de admitir la posibilidad de una nueva guerra.

—Su hermano, Tony Fan, sí lo es.

—Era de esperar —intervino Picatoste—. Los chinos tienen tantos parientes y sus negocios son tan variados que, de una u otra forma, todos están relacionados con las maquiladoras.

Como si la tensión de aquella noche le hubiese disminuido los sentidos hasta ese momento, ahora fue cuando Gullberg cayó en la cuenta de que estaba acompañado por Joe Picatost. Se echó su stenson para atrás, puso una mano en la gran hebilla de su cinturón y le observó desconcertado.

—¡Ah, Picatost! ¿Qué te trae otra vez ante mí? No me digas que Fan era tu nuevo cliente y que porque así lo ha querido el Señor no se te ha muerto como Rufus Stoker…

Picatoste sonrió.

—Parece que me ha traído el Apocalipsis, sheriff —dijo, con un sutil tono de mofa.

Sin dilación, Rivera se aproximó a Gullberg y, agarrándole por un hombro de la chaqueta, se lo llevó a un rincón, lejos del oído de sus hombres. Allí se puso a explicarle las averiguaciones, las suposiciones y los entresijos de lo que Picatoste relacionaba entre Stoker, el bonzo de Las Vegas y los últimos asesinatos habidos en el Valle Imperial o las tentativas de asesinato.

—¿Crees que es prudente poner este caso en manos de ese relapso?, —preguntó después Gullberg, mirando de soslayo a Picatoste, mientras que de un bolsillo de su camisa color crema, bajo la estrella, se sacaba una pajita nueva.

—Nosotros tomaremos las decisiones importantes. Él solo nos ayudará. Él tiene amistad con muchos chinos de La Chinesca. Además, Picatoste es lo mejor con lo que contamos.

Gullberg se lo pensó un par de segundos y luego asintió. Al instante el corrillo de los jefes se deshizo y regresaron a donde Picatoste repartía tabaco a los dos ayudantes del sheriff.

—El hijo pródigo siempre es bienvenido a casa… Dijo Gullberg con una sonrisa dirigida a Picatoste.

CHIE

Moderación

Moderación. Habrá progreso y éxito. Pero si las reglas son demasiado severas y difíciles, sus buenos efectos no serán duraderos.

Al día siguiente, por la mañana, Picatoste estuvo en la Fan Fruit Limitateci, echando un vistazo al lugar donde habían ocurrido los hechos. El italiano Intimissimi le sirvió de guía. Durante su inspección albergó la vaga esperanza de que, entretanto, el tropel de familiares de Norman Fan, que sin duda acudirían al hospital a verle, hubiese desaparecido cuando él acudiese. Así pues, bien entrada la tarde, Picatoste llevó a Ainoa en su Ford al hospital de Imperial Valley County. Ya que de algún modo ella se había arrogado el puesto de su ayudante, quería que hiciese méritos empezando por estudiar a Norman Fan.

Aparte de la opinión de los médicos y de lo que en su momento dictaminase el forense, Picatoste tenía su propia opinión sobre ese caso. La lógica le decía que si el hipotético asesino de Fan hubiese querido deshacerse de él, le habría matado al instante antes de arrojarlo a la tolva para que allí desapareciese deshecho entre cáscaras de mandarina. Ni qué decir que habría cerrado la escotilla, para que el vigilante Johnson no lo hubiese descubierto. Pero eso no había sucedido. Más bien parecía que Fan había caído al interior de la tolva sin violencia excesiva. Y todo indicaba que acaso las contusiones que presentaba se debían a golpes con los peldaños del pozo, resbaladizos por el zumo, producidas en el momento de caer o entrar a través de la escotilla. ¿Se debía todo, pues, a un intento de suicidio? Eso estaba por demostrar, como tal vez en el caso de Miao Chu. ¿Le había inducido alguien a hacerlo? El caso de Miao Chu sugería o daba la maldita impresión, o infundía la jodida sospecha, de que el joven bonzo que cuida de la pagoda se había visto impelido a ello, como si obedeciese un mandato. Era algo muy extraño. Era como una anomalía psíquica y por eso él, José Picatoste, llevaba a Ainoa Goyerri para que se lo dilucidase.

Picatoste se llevó un chasco nada más encarar con Ainoa el corredor que conducía a la habitación donde estaba internado Norman Fan. En su puerta, aparte del ayudante del sheriff que vigilaba, se encontraba una nube de parientes de Fan. Lloraban, parloteaban y comían.

En medio de un alboroto de voces chinas, Picatoste saludó a Sam, el agente de la ley, rubio y fuerte como un oso. Sam ya sabía por su jefe cómo debía proceder con el chicano, de modo que no puso ningún impedimento para que entrase en la habitación junto con su amiga de extrañas manos. En el cuarto también había familiares del convaleciente. A una señal de Picatoste, Sam se encargó de echarlos al pasillo.

Norman Fan se hallaba tendido en la cama y cubierto con una sábana. Por fin las enfermeras habían podido vencer en gran medida su rigor mortis adelantado. Aunque su expresión seguía siendo la de un cadáver. Con los ojos abiertos hacia el techo, no parecía que viese por ellos. Tampoco parecía que se apercibiese por otros sentidos de dónde estaba y de lo que ocurría a su alrededor. De contemplarlo así, la expresión de Ainoa se había vuelto más severa. Picatoste pudo sentir su respiración, de pronto más honda, embargada de ansiedad. No tardó ella en aproximarse a la cabecera de Fan.

Picatoste se mantuvo a los pies mientras que Ainoa procedía. Le habló a Fan en español y en inglés pero el hombre permaneció mudo y ausente. Quizá solo entendía el chino y habrían debido venir con Pei Lin. Pero, según Gullberg e Intimissimi, constaba que Fan entendía perfectamente el español y el inglés. Tentó sus músculos. Observó sus articulaciones.

—Este hombre se encuentra inmerso en una rigidez cataléptica, José —pronosticó Ainoa con ese término técnico, sin perder de vista al paciente—. Aunque puede que su estado sea más grave del que aparenta. Voy a comprobarlo.

—Es todo tuyo…

Picatoste permaneció en silencio, mientras que ella inició una serie de pruebas.

Con extremada dificultad, con sus manos ortopédicas Ainoa se sacó un gran alfiler con cabeza de nácar de su bolso; con extremado tiento pinchó a Fan en un brazo, el tipo ni se enteró. Quedó un punto de sangre en su brazo. Después despegó los labios de su boca, descubriendo que tenía enclavijados los dientes. A continuación Ainoa pasó a auscultar en sus ojos. Su mano derecha se acercó al rostro de Fan, moviendo los dedos con tal tosquedad que Picatoste temió que dejase tuerto al chino. Prefirió no ver aquello.

Se volvió y salió al pequeño vestíbulo de la habitación, a donde iban a dar la puerta del armario, la del cuarto de baño y la del corredor. Allí se encontraba Tony Fan. Al llegar, Picatoste había supuesto que el tipo debía de ser el hermano de Norman. Al cabo de tantos años, ya iba aprendiendo a saber que dos chinos hermanos tienen algo parecido.

—¿Qué tiene que ver la policía mejicana con esto?

Le preguntó Tony Fan en español, sin duda creyéndole un polizonte del otro lado de la valla. Picatoste no se molestó en aclarar ese malentendido.

—Puede que mucho, señor Fan —le dijo—. Usted es propietario de una maquiladora en Mexicali. Ha habido varios dueños de maquiladoras asesinados. ¿Tiene usted algún problema en su negocio?

—¿Qué quiere decir?

«Ya estamos como siempre —se dijo Picatoste—. Con las sutiles evasivas de los chinos». —Quiero decir que usted puede tener enemigos del gremio que quieran hacerle daño. Y que, al no poder hacérselo directamente, lo hayan intentado con su hermano.

—Mi hermano es un buen hombre. Nadie querría hacerle daño.

—Bueno… Su hermano Norman es un buen hombre y nadie quiere hacerle daño —Picatoste se avino a la oscura lógica china—. Entonces, ¿se imagina por qué ha pretendido suicidarse?

—¿Suicidio?, —preguntó Tony Fan, enarcando sus cejas—. El suicidio no es bueno. Norman es próspero con su embotelladora y feliz con su esposa.

Picatoste iba a replicar a Fan como se merecía, contundentemente, cuando un grito interrumpió su plática. Había gritado Ainoa.

Los dos hombres se precipitaron a la habitación. Les siguieron el agente Sam y el resto de familiares. Todos se iban quedando paralizados en la puerta por lo que veían. Todos iban teniendo la impresión de que la mujer pretendía estrangular al enfermo con sus manos artificiales. Aunque el asunto, por patente, no era tan burdo.

Ella era la única persona que gritaba, mientras que Norman Fan mantenía asidas las muñecas de Ainoa, apretando sus manos, abiertas como tenazas, contra su propio cuello. Ella procuraba deshacerse de esa presa, pero sin tirar mucho, pues los adhesivos de los miembros ortopédicos podrían soltarse de su cuerpo. Así que Fan, con la mirada ahora sí viva, con los dientes enclavijados y emitiendo lo que parecían horribles onomatopeyas y no chino, seguía y seguía intentando ahogarse con aquellas manos ajenas. Tuvo que acudir Picatoste con sus manazas y su fuerza para liberar a Ainoa. Entretanto, Sam mantenía a raya a unos alborotados familiares, que lanzaban improperios contra ella. Unos insultos eran chinos, pero otros la tachaban en español de asesina, de demonio y de serpiente.

Acudieron doctores y enfermeras. Alguien esgrimió una jeringuilla con algún sedante y lo clavó en Fan como si fuera una banderilla.

Picatoste sacó a Ainoa de allí. Ella iba muy afectada. Salieron del hospital, llegaron al aparcamiento y montaron en el Ford.

—¿Te encuentras bien?, —preguntó él.

—Sí. Sí… Necesito un trago…

—Yo también. Y algo más que un trago… —Picatoste puso en marcha el coche. Su tono de voz se hizo más serio—. Bueno, Ainoa. Si quieres seguir con esto habrás de tener más temple. ¿Por qué no me has llamado, en lugar de montar ese escándalo? Hubiese bastado con que hubieses dicho: «José Picatoste, acude». Hay que despabilarse. Nadie sabe lo que podemos encontrarnos más adelante. Necesito a alguien que me ayude, chica y no que sea una carga.

—Lo tendré en cuenta, Tarzán. Lo siento…

Giró Ainoa su cabeza hacia él, con una sonrisa agria y una mirada turbia, como diciéndole: «¿estás conforme, Josu o quieres que me tire a las vías de un tren?». Él captó el mensaje y no insistió.

—¿Se puede saber qué ha pasado con Fan?

—Luego hablamos —sentenció ella.

Picatoste gruñó, metió la marcha, maniobró y sacó el Ford de la hilera de coches.

KUAN

Percepción de lo invisible

Percepción de lo invisible, Ha tenido lugar el lavatorio de manos ritual, pero las ofrendas no han sido presentadas todavía. La sinceridad y un porte digno inspiran respeto.

Ainoa se había mudado a la casa entre los canales de Calexico de Pei Lin. Puesto que ya se había acabado el curso en la universidad, no necesitaba vivir cerca de la facultad. Cierto que yéndose a vivir con Pei Lin no se alejaba mucho del edificio Los Charros. Obviando una frontera de por medio. De todas maneras, había dicho a Picatoste, que así se hacían compañía entre ellas. De oír eso, Picatoste había torcido el gesto y ella se había reído. Y no tardó en aducir, además, que el sueldo de una profesora en la Universidad Autónoma de Mexicali no daba para muchos lujos. Se ahorraría el alquiler del apartamento. ¿Por qué abandonaba una casa para volver a ella dentro de tres meses? Se preguntó Picatoste. No parecía que por ahorrarse unos cuantos pesos. Sería por estar al lado de Pei Lin las veinticuatro horas del día. O tal vez porque no pensaba volver a la universidad. Picatoste escupió al suelo. Daría un millón de pavos por saber lo que pensaba esa mujer.

Tomarían los tragos a la sombra del alero que daba al jardín de la isla. No era té lo que había en las tazas, como había propuesto Pei Lin, sino algo tan fuerte como licor de arroz. Estaban sentados en torno a la mesa de cristal, con la piscina al fondo. Picatoste notó que Pei Lin llevaba su mirada al rostro de Ainoa una y otra vez. Seguramente sospechaba que algo desagradable le habría pasado, sin embargo, no comentaba nada al respecto. Pei Lin volvía a mirar al frente y, tan sugerente como siempre, sonreía a Picatoste antes de sorber de su taza. Parecía adivinar que había echado la bronca a su amiga. Pero ni un tic de nerviosismo o reproche se atisbaba bajo sus pestañas negras. Entretanto, Ainoa, como si no se diese cuenta de lo que flotaba en el aire, sorbía su licor, fumaba su Winston y hablaba de Norman Fan.

—Como ya dije a José en el hospital —decía—, creo que el señor Fan ha sido víctima de un síndrome de catalepsia. Se caracteriza por la pérdida de movilidad del cuerpo, ausencia total de consciencia y práctica desaparición de las funciones vitales básicas. A veces se puede confundir con el estado de muerte. Son conocidos los casos de personas que, después de un tiempo, han revivido, por así decirlo. En ocasiones ante sus familiares que le velaban, otras ya dentro del ataúd y bajo tierra.

—¿Y qué puede ocasionarlo?, —preguntó Picatoste.

—Un shock muy intenso. Físico o emocional. Física y externamente no parecía que tuviese nada grave, luego el señor Fan debió sufrir una experiencia psíquica muy desagradable allá arriba en la pasarela.

—¿Miedo? ¿Un susto?, —subrayó Picatoste.

—Es posible.

—Luego, me permito pensar —Picatoste siguió con la consecuencia lógica de lo que sugería Ainoa—, el señor Fan pudo caer en la catalepsia ante la sola visión de su asesino. No me imagino yo qué otra cosa puede afectar a un hombre vulgar y sin problemas en su propio negocio. Su hermano Tony y su encargado, el señor Intimissimi así me lo han confirmado —de oír este nombre, Ainoa y Pei Lin cruzaron sus miradas. La primera soltó una breve risa a continuación, mientras que la segunda cerró los ojos, para aislar su vergüenza, Picatoste proseguía—. Pero, según Intimissimi y los guardias de la embotelladora Fan Fruit, nadie sospechoso y ajeno a la empresa penetró en ella ayer por la tarde. Intimissimi me ha confirmado que su jefe tenía por costumbre quedarse solo en las oficinas hasta entrada la noche, cuando ya todo el mundo, excepto los vigilantes nocturnos, han abandonado las dependencias. Me pregunto yo, pues, ¿qué carajo pudo asustar a Fan entre máquinas exprimidoras y embotelladoras?

—No necesariamente debió de ser un susto, como algo desagradable aparecido e inesperado —apuntó Ainoa—. Tal vez en realidad Norman Fan sí quiso quitarse la vida. Sus razones no vienen al caso ahora. Por ejemplo, arrojándose a esa tolva; y ante la mera idea espantosa de ese destino, en el momento culminante, sufrir una fuerte conmoción psicológica, una conmoción que le hizo presa de un ataque de catalepsia.

—¿Eso explica que después, transcurridas muchas horas, Fan intentase quitarse la vida de nuevo con tus propias manos?, —insistió Picatoste.

Ainoa se azoró antes de contestar.

—Ese hombre ha quedado dañado para siempre. Ningún cerebro que haya recibido tan poco oxígeno como en un estado de catalepsia tan prolongado vuelve a regir normalmente. Que yo sepa, la catalepsia no transcurre gratis.

—Existe otra posibilidad…

Ante estas palabras de Pei Lin, Picatoste y Ainoa cesaron su cruce de impresiones y posaron sus tazas en los platillos, con más o menos pericia. Se fijaron en ella. Aguardaron a que prosiguiese. Pei Lin continuó.

—En el Tao hay unas prácticas, el pao pu tzy, propias de chamanes y exaltados. Consisten en ejercicios físicos y espirituales que coadyuvan a simular el estado de muerte. Son muy peligrosos. En la China actual están prohibidos por la ley.

Como siempre que algo le incomodaba o le excitaba, Picatoste no podía permanecer sentado. Lo que acababa de oír colmaba su aguante. Se levantó de su silla de bambú y comenzó a dar zancadas de un lado a otro por el empedrado que rodeaba el palacete. De Ainoa a Pei Lin, de Pei Lin a Ainoa.

—¿Y qué cojones se gana con eso, Pei Lin?, —preguntó con rabia.

—José, no seas grosero… —Pei Lin se atusó un mechón de cabello por detrás de una oreja—. Se consigue el Nirvana.

—De nuevo el Nirvana. ¡De nuevo el maldito Nirvana! —Ainoa hizo un gesto con un dedo de plástico a Pei Lin, dándole a entender que le dejase desahogar su vehemencia latina—. Lo mismo que Miao Chu, que fue a Las Vegas en busca del Nirvana. Tal vez lo mismo que Yang Yu-chang, Chu Teh y Carlos Ming. Según me ha contado el capitán Rivera, uno de sus hombres, el sargento Siqueiros, sugirió al principio de su investigación que todos estos casos quizá se deban a actos de suicidio. Posiblemente sea así. ¡Carajo! Nosotros también lo hemos pensado. Pero no hay evidencias claras, ni motivos, ni nexos que relacionen a unos con otros. ¡Solo el Nirvana!

—El señor Steve Alley murió asesinado —apuntó Ainoa—. Puede significar algo.

—Alley no era chino, mi niña vasca —dijo Picatoste, inclinándose hacia ella con una expresión feroz—. Alley nada tiene que ver con esto.

—Puede que sí, José.

—¿Sí, Pei Lin? —Picatoste giró su cabeza monda hacia ella, con una sonrisa y parpadeando excesivamente, esperándose una nueva y desconcertante sugerencia china—. Dime de qué se trata, encanto de Cantón.

—A veces puedes ser muy desagradable.

Pei Lin no dijo nada más. Se negaba a continuar. Pero Ainoa la animó a proseguir con un gesto. Había que comprender a ese bruto y machista mejicano Le hizo caso Picatoste aguardaba con expresión de querubín.

—El señor Alley era cliente mío —explicó Pei Lin—. De vez en cuando me encargaba juegos de mah-jong o caligrafías. Era un gran amante de nuestra cultura. Según sé, en su maquiladora tenía gran número de chinos como empleados. Quizá fue más curioso de lo debido con los chinos. Tal vez se enteró de algo secreto. Y por eso murió asesinado. Lo mismo que los señores Yang Yu-chang, Chu Teh y Carlos Ming. Podemos pensar, José, que hay en Mexicali una secta extraña que practica el pao pu tzy o algo peor. Ya lo habíamos comentado. Un grupo o una secta que sabe matar de tal manera que sus actos no parezcan asesinatos. Con el señor Alley fue distinto. Simplemente.

—Por supuesto… —Picatoste se rascó la bola de billar—. Desde luego que pensamos lo mismo de Carlos Ming. A él se le encontró con una jeringuilla clavada en el pescuezo, con veneno de toda clase de reptiles. ¿Los chinos matan así, Pei Lin? ¿No es eso un suicidio?, —no esperó respuestas, porque al instante, como si una súbita idea hubiese encontrado acomodo en la bola de billar, apoyó sus manazas sobre el cristal de la mesa y, mirando a Ainoa y luego a Pei Lin, esgrimió dos preguntas más—. ¿Qué significado tienen los venenos para los chinos? Más exactamente, ¿existe un cóctel de venenos de reptiles entre ellos?

Ainoa apreció un leve rubor en Pei Lin, algo que retrasó su respuesta.

—No hay cóctel, José. Existe el wu tu. Son los cinco animales venenosos: el escorpión, la serpiente, la escolopendra, el sapo y el lagarto. Para un chino, el wu tu es lo más repugnante que cabe imaginar.

—Wu tu… Wu tu… —repitió Picatoste—. Qué divertido. Porque ahora se me ocurre que quizá alguien, como por ejemplo Alley quien, según tú, conocía muy bien la cultura china, pudo hacer matar a Carlos Ming de la forma más degradante para un chino. Con wu tu.

Ainoa se dio cuenta al instante de adonde quería ir Picatoste.

—Lo que quieres decir es que no hay que descartar ninguna posibilidad —dio una calada a su pitillo—. Y que estamos en un callejón sin salida a menos que Miao Chu nos abra alguna puerta.

—Así es, muñeca…

Dijo Picatoste, convencido de que la palabra «muñeca» la molestaría, no por recordarle su organismo ortopédico, sino por ser una expresión machista. Ainoa, impasible, echó una bocanada de humo en su rostro de zopilote.

Poco después, con el crepúsculo cayendo sobre el valle, Picatoste dejaba la casa. Sabiendo cómo se comía allí, no quiso la cena de Pei Lin. Se fue en busca de una buena cantina de Mexicali, donde acaso no estuviese Harvey.

Al día siguiente, Pei Lin y Ainoa se dedicaron a recorrer todas las pagodas de La Chinesca. No eran muchas, solo tres y pequeñas, más la gran pagoda de la Plaza de la Amistad. Su intención era tratar de averiguar si en alguna de ellas se había alojado Miao Chu, el joven bonzo que cuida de la pagoda, antes de abandonar la ciudad camino de Las Vegas. Nada descubrieron. Ninguno de los monjes o de los habituales conocía o había visto a alguien que se hiciese llamar Miao Chu. Lástima que no tuviesen una descripción más completa de él, incluso una fotografía. En todo caso, los monjes les aseguraron que sus pagodas eran demasiado pequeñas para dar albergue a peregrinos.

La Pagoda de la Amistad era bastante grande, había muchos monjes alojados allí. Pei Lin y Ainoa se presentaron acompañadas del abuelo Zeng. Ye ye Zeng quería realizar unas ofrendas, ante el bodhisatva favorito de su nieta, que él en su juventud había donado al templo. Parecía como si el anciano, desde su descubrimiento en las tablillas de bambú, estuviese espiritualmente muy inquieto, lleno de desasosiego, así que quería encontrar consuelo y armonía. Su nieta y Ainoa le dejaron agachado y orando en aquel apartado rincón, rodeado por hilos aromáticos de incienso. Mientras tanto, ellas recorrieron despacio el recinto en busca de respuestas.

Al igual que en las otras pagodas, ninguno de los monjes a quienes preguntaron supo dar señas del tal Miao Chu. Parecía incluso que la sola mención de ese nombre, un uso inapropiado de su ministerio, les ofendiese.

—Pei Lin, tú que les conoces bien, ¿crees que nos mienten?, —preguntó Ainoa.

—Yo no les conozco como debería, Ainoa. Yo ya no soy completamente china.

Estaban en el umbral de una amplia capilla. Desde allí contemplaban un espléndido altar con Buda, bodhisatvas y los ocho símbolos budistas. Envueltos en una luz ámbar, con sus hábitos azafranados, tres monjes se afanaban en pegar pan de oro en la estatua de Buda.

Esa tarea no dejó de llamar la atención de Pei Lin. Porque aquello solo podía significar que había habido una donación sustanciosa al templo. Recordó unas palabras que no hacía ni una hora le había dicho su abuelo, sobre que había una creciente inquietud en La Chinesca por cómo iba el mundo. Según las noticias, podía estallar una guerra entre China y América. Ellos estaban en América. Ellos sufrirían tal desastre por partida doble. De modo que muchas piadosas personas estaban realizando donaciones. Pero ¿tenía que ver eso con la tensión mundial o con el clima de miedo que parecía renacer en el valle? No sabía qué pensar. Era algo invisible. Como tan invisibles estaban los hombros izquierdos de esos monjes, que tal vez con sus hábitos ocultaban el tatuaje de una gran tortuga marina, yüan.

Í

Aumento

Aumento. Habrá ventaja en todo cuanto se emprenda. Será ventajoso cruzar el gran torrente.

Por la tarde picatoste fue a recoger a Ainoa. Se la encontró con cara de sueño, recién levantada de la cama. Mientras ella se peinaba en el cuarto de baño, escuchó a través de la puerta entornada que acababa de levantarse de la siesta y que por eso tenía tan horrible aspecto. Él no quiso comentar nada. Solo tenía ojos para Pei Lin, que trabajaba en la mesa de su estudio en la decoración de un abanico. Para su alivio, Pei Lin no parecía haberse echado ninguna siesta.

—¿Adónde vamos?, —preguntó Ainoa poco después, cuando atravesaban Calexico camino del paso internacional.

—Vamos a ver si se nos abre alguna puerta —contestó él mientras giraba el Ford entre la E 5th Street y Giles Avenue—. ¿Qué mejor lugar que un hotel?

—¿Crees que hay algo nuevo por descubrir de Yang Yu-chang que los hombres de Rivera no hayan investigado ya?

—Los policías suelen conformarse con poco.

—¿No echas de menos ser policía?

—¿Por quién me has tomado?

Tardaron quince minutos en ir desde la garita internacional hasta el Hotel Lucerna. El hotel se encuentra en la esquina de la Avenida Benito Juárez con la Calzada de la Independencia, no lejos de la universidad. Es el más lujoso de Mexicali, destacado en aquella región por su gran piscina, rodeada de fuentes y altas palmeras. Aquella tarde parecía que había gran movimiento de gente en su escalinata.

Picatoste y Ainoa entraron en el amplio vestíbulo confundidos con la gente que acudía a él. Enseguida se explicaron a qué se debía tal animación. Había grandes fotografías del Corregidor, carteles del PAN, banderas mejicanas y un tablero sobre un caballete anunciaba un acto político en uno de los salones de la planta baja. Era un mitin de la larga campaña electoral. La gente se iba acomodando en las sillas del salón lateral. Parecían hombres de negocios, maquiladores, fuerzas vivas de la ciudad. Picatoste se asomó al salón y, desde su puerta, entrevió al fondo, cerca de la presidencia, a Rivera que charlaba con un par de sus hombres. Disponía todo para la seguridad del Corregidor. Uno a otro se vieron en la lejanía. Se saludaron con un gesto, como dando a entender que charlarían en cuanto las circunstancias lo permitiesen.

Sin duda avisado por el capitán Rivera, el gerente del hotel había dispuesto las máximas facilidades para que Picatoste y Ainoa pudiesen moverse a su antojo por el recinto. Así se lo confirmaron en recepción. La sola mención de Yang Yu-chang originó en el hombre una expresión de estupor o de terror, rápidamente evaporada en cuanto oyó unos aplausos. El señor Corregidor ya llegaba al Lucerna. Salió a su encuentro junto a numerosos invitados. Una vez solos, Picatoste y Ainoa subieron a la suite que había ocupado la víctima durante más de veinte años. Una de las camareras de planta les abrió la puerta. La mujer se alejó a atender otras habitaciones y los dejó solos.

Ambos conocían bien cómo era la decoración de las habitaciones del Hotel Lucerna. Picatoste a veces acudía allí para entrevistarse con clientes o vigilar a sospechosos; a veces echaba un par de polvos en sus camas en un caso de campanillas. Por su parte, Ainoa, cuando llegó a Mexicali hacía cinco años, se hubo de hospedar en el Lucerna durante tres días, hasta que encontró un apartamento en el edificio Los Charros. La decoración del hotel consistía en muebles de estilo colonial, de madera tallada en colores discretos y de paredes desnudas y luminosas. Pero aquella suite donde había muerto Yu-chang les sorprendió porque, escasa de la luz amarillenta del techo, tenía la apariencia de una estampa china tópica: recargada, agobiante y de mal gusto. Parecía un decorado mezcla de la serie «Kung Fu» y de una película de Fumanchú.

—¿Qué opinas de esto?, —preguntó Picatoste, contemplando ambos el salón desde su centro.

—Que Yang Yu-chang tardó demasiado en suicidarse…

Picatoste no pudo evitar la risa. No tardó en replicar.

—Pero Rivera ya ha establecido que le asesinaron…

—¿Y en qué se basa para sacar esa suposición?

—Opina que un hombre que se ha refugiado durante veinte años del mundo exterior, para evitar que le maten, de repente no puede encontrar motivos para quitarse la vida —Picatoste se separó de Ainoa, escudriñando los rincones sombríos de aquella decoración de dragones, gongs y jarrones—. Sí, ya sé que es algo simple, pero así funciona la lógica policial. Tengamos en cuenta que el guardaespaldas que en ese momento le custodiaba ha desaparecido.

—¡Oh…! Qué interesante teoría la del capitán —comentó ella irónica, mientras echaba un vistazo a los volúmenes de una librería, casi todos en chino, muchos sobre temas culinarios—. ¿Ha pensado Rivera que la inestabilidad psíquica extrema puede mantenerse latente durante muchos años, hasta que llega el momento en que entra en crisis? En cuanto al guardaespaldas, tal vez el hombre se siente culpable por el fallo de la vigilancia que le costó la vida a su patrón. La mentalidad china valora mucho el deber con el superior.

—Sí, he oído eso… —repuso Picatoste, echando un vistazo al interior de la alcoba—. Pero los dos gorilas eran chinos. Y solo ha desaparecido uno. El que está localizable, aunque no hiciese guardia esa noche, también tenía su responsabilidad.

Ainoa corrió el cortinón de una de las ventanas y de súbito una luz blanca iluminó la estancia. En la ventana había marcas policiales, alrededor de huellas en el marco y en los cristales de las hojas, indicativas de por dónde habían precipitado a la víctima al vacío. Destacaba la marca de la cinta que subía y bajaba la persiana, donde se había encontrado anudada la sábana de seda de su cama. La gruesa cinta estaba muy deformada, señal de que había soportado mucho peso durante mucho tiempo. Picatoste se acercó, también a asomarse como ya lo hacía Ainoa, al jardín que rodeaba la piscina. Había cuatro pisos de altura. Estaban en el último piso del hotel.

—¿Podría un hombre solo dominar a un tipo como Yu-chang, hasta el punto de auparlo por esta ventana con una sábana al cuello, atar la sábana a esta cinta y luego arrojarlo al jardín?

Preguntó ella, recolocándose la correa de su bolso en un hombro, con su melena pendiente sobre el jardín, mientras que iba paseando su mirada por la piscina, con tres o cuatro bañistas a su alrededor, las fuentes y la exuberancia verde del entorno.

—Un hombre fuerte, como un guardaespaldas, es posible —contestó él.

—Y no digamos si fueron dos, ¿eh, Picatoste…?

La pareja se rodeó y se apoyó en el pretil de la ventana con las espaldas al exterior, ante las paredes rojas y recargadas de la habitación. Estaban hombro con hombro. Un ligero aire meneaba las hojas de las palmeras, a la altura de aquel piso, el último del edificio. En él refrescaba su cogote pelado, en ella mecía sus cabellos de sugerentes irisaciones. Picatoste sacó unos pitillos. El de Ainoa él mismo se lo puso en la boca, para obviar el engorroso trámite de que lo tuviese que agarrar con sus dedos inertes y se lo llevase a los labios. Ella no se quejó por esa licencia de grandullón maleducado. Picatoste encendió los pitillos y volvió a hablar.

—Sí. No digamos si fueron dos, Ainoa —ya se había dado cuenta de la sutileza argumental que quería transmitirle su acompañante, pero quiso seguir explorando los límites de la lógica—. Según Rivera, no se encontró rastro alguno de violencia. Ni se hallaron huellas, aparte de las del finado y de sus dos hombres. Tampoco, según el gerente del Lucerna, falta nada de valor. Es un decir. Entonces, si aquella noche su guardaespaldas vigilaba en el corredor, sentado y pegado a la puerta, es razonable pensar que ningún desconocido pudo penetrar en esta suite. Luego el propio guardaespaldas pudo muy bien cometer el crimen contra su jefe. Es el principal sospechoso. Ahora bien, Ainoa, ¿por qué habría de matar un empleado a su jefe de forma tan trabajosa, cuando muy bien pudo golpearle con cualquier figurilla de alabastro de esa mesa o dispararle con su pistola ahogando el sonido con los almohadones de seda de aquella cama tan aparatosa que se ve en la alcoba?

—¿Te has fijado, entre tanto trasto de mal gusto, en aquel gran jarrón azul, imitación Ming?, —preguntó ella, siguiendo su juego deductivo—. En él hay tres bastones. No parecen de colección. Se aprecian sus mangos gastados. ¿No me dijiste que el señor Yu-chang era un sibarita en el comer?

Se giraron casi simultáneamente y de nuevo volvieron a estar ante el jardín. Daban las últimas caladas a sus cigarrillos.

—Cierto. Y no hacía mucho ejercicio. Debía de ser un hombre grueso, con achaques en sus articulaciones debido a su peso, caminaba mal ya era mayor. Difícilmente por sí mismo podría haberse encaramado a este pretil para arrojarse al vacío. Tampoco creo que cualquier hombre, por muy fuerte que fuese, pudiese dominarle sin gran violencia y arrojarle por la ventana. Aunque tal vez dos hombres sí y con la ayuda de la víctima. Y la víctima tuvo el detalle, en su último momento, de dejar su bastón favorito en su sitio.

—Pero José… —El tono de Ainoa llegaba casi al falsete—. ¿Estás sugiriendo un suicidio en Yu-chang asistido por sus dos guardaespaldas?

Picatoste lanzó su pitillo a la piscina. Sobraban más deducciones. Su voz sonó más apagada.

—La investigación policial llevaba razón. Hubo un asesinato, pero también ha habido una muerte consentida. Con probabilidad los dos guardaespaldas fueron los dos agentes activos. ¿Por qué lo hicieron, Ainoa? ¿Por qué se lo pidió Yang Yu-chang?

—Yo me pregunto, José, ¿por qué ha huido uno de los guardaespaldas, cuando nada le hubiese incriminado ante policías que se conforman con poco? ¿Y por qué el otro no ha desaparecido también?

Picatoste la miró a los ojos. Con expresión severa y en silencio asintió despacio con su cabeza brillante por el sol. Esa profesora extraña y devastada estaba resultando mejor ayudante de lo que había aventurado. Con más experiencia podría llegar a parecerse a Olivia respecto a Lasky.

Se acercó al jarrón de los bastones. Se agachó y los estudió. Luego hizo una señal a Ainoa para que se acercase. Una vez ella al lado, Picatoste le enseñó la punta de uno de los bastones. Estaba sucia, más que sucia, impregnada de lo que parecía barro. Yu-chang había salido con ese bastón y había ido a un lugar blando o encharcado. Había que tenerlo en cuenta.

WU WANG

Fidelidad

Fidelidad. Gran progreso y éxito. Será ventajoso el mantenerse firme. Si no actúa correctamente caerá en el error y no le permitirá moverse en ninguna dirección.

Bajaron a las cocinas del hotel. Aquel era el reino de monseñor Sin. Picatoste había degustado alguna que otra vez sus deliciosos platillos. Era cara la carta del Hotel Lucerna, de cuyas cocinas monseñor Sin era el soberano. El Lucerna podía haber contratado a cualquier jefe de cocina de México, pero se había ido a Singapur en busca de Sin. ¿Por qué se había ido tan lejos? Porque el más antiguo cliente del establecimiento, el más influyente y rico, que sin duda tendría acciones del negocio, Yang Yu-chang, se había empeñado en que se contratase a aquella leyenda de la buena mesa china que residía en Singapur. Se le llamaba «monseñor» porque los demás cocineros le trataban con sumo respeto, casi con veneración religiosa. Monseñor Sin dirigía las cocinas del hotel como si fuese un sacerdote, un obispo y sus subordinados eran simples monaguillos u oficiantes que se limitaban a cortar, picar, cocer, freír y sazonar lo que él indicaba. El último toque, el toque maestro, siempre correspondía a su mano y a su boca.

Así se lo encontraron aquella tarde Picatoste y Ainoa, en medio de las cocinas con su alto gorro blanco, bajo y rechoncho, vigilando el trajín de sus hombres, que preparaban la cena, impartiendo órdenes con un deficiente español. Se le acercaron, se presentaron y dijeron venir de parte de la gerencia del hotel. Picatoste mencionó de pasada al capitán Rivera. Ainoa comentó como quien no quiere la cosa que faltaba perejil en la cocina. Picatoste se refirió a Yang Yu-chang. Monseñor Sin comenzó a ponerse nervioso. Reculó hacia un fogón. Sus hombres se alarmaron. Parecía que aquellos dos intrusos estaban agobiando a monseñor. Alguno levantó su cuchillo de la carne que estaba troceando. Picatoste observó esa inquietud peligrosa mientras preguntaba a Sin, así que se llevó una mano a la parte trasera de su cinturón, de tal forma que su chaqueta celeste dejó ver a los ojos de toda la cocina la sobaquera de su revólver. Tuvo la sensación de que el interrogatorio al que habría sometido el sargento Siqueiros a Sin debía haber sido muy dificultoso. El cocinero jefe estaba a punto del llanto.

—Tranquilícese, Sin —le dijo Picatoste—. Solo queremos saber una cosa muy sencilla. ¿Cenaba a menudo el señor Yang Yu-chang sopa de tortuga?

—El señor Yu-chang muy buen apetito —contestó la voz presurosa de monseñor—. Sí, sí. Muy buen apetito.

—Okey —Picatoste juntó las manos sobre la boca, como si rezase ante monseñor, procurando calmar sus músculos, armarse de paciencia, preguntar de la manera oblicua que solo entienden los chinos—. ¿Le gustaba mucho la sopa de tortuga?

—La sopa de tortuga muy rica. Buena cena.

—Buena cena. Sí… ¿La comía a menudo?

—Sí. El señor Yu-chang cenaba sy yen.

Ainoa aguantó la risa. Veía que de un momento a otro Picatoste podría meter la cabeza de monseñor Sin en uno de los hornos. Intervino porque sabía lo que era el sy yen, aunque pronunciado por Pei Lin sonaba algo diferente.

—Señor Sin, ¿por qué la noche de su muerte el señor Yu-chang no cenó sopa de nido de golondrina, sino de tortuga?, —preguntó.

Sin llevó sus perplejos ojos a Ainoa. Su expresión se descompuso. Hubo un rumor entre sus subordinados, que no se perdían detalle desde sus mesas. Picatoste miró a Ainoa con asombro. Sin contestó.

—No había sy yen… ¡No había sy yen!, —gimió y se echó a llorar.

—Mire, monseñor… No me venga con gimoteos —gruñó Picatoste, casi echándosele encima, cosa que impidió Ainoa interponiéndose entre él y el cocinero jefe—. Los chinos no lloran. Los chinos simulan el llanto. Tiene que decirme por qué Yu-chang la noche de su muerte cambió de menú. Para mí es muy importante saber por qué precisamente esa noche cenó sopa de tortuga. ¿Sentía especial aprecio por las tortugas? ¿Fue ese un último homenaje a la tortuga yüan antes de despedirse de este mundo? Me interesa todo lo de la tortuga yüan. Conteste, Sin. Tengo hambre, Sin. Y cuando José Picatoste tiene hambre, monseñor Sin, se vuelve muy nervioso y comete pecados.

—Déjale, José —le dijo Ainoa— ¿No ves que está abrumado por un gran pesar?

—Él era el cocinero predilecto de Yu-chang. Que conteste. Solo es una simple respuesta.

Sin se dejó caer al suelo. Su llanto se redobló. Estalló un revuelo entre los empleados de la cocina. Se arremolinaron en torno a Picatoste y Ainoa, con no muy buenas intenciones. Entonces, de entre ellos surgió un cocinero ya mayor, mejicano, que cogió a Picatoste por un brazo y lo alejó de allí. Seguidos de Ainoa, salieron de las cocinas a un patio interior donde se amontonaban cubos y cajas.

—Señor Picatoste, yo le conozco a usted —le dijo—. Usted es un buen gourmet. Es una buena persona. No hace falta que presione así a monseñor Sin. Yo le explicaré todo lo que quiera saber.

El hombre, que se llamaba Rodríguez, relató que lo ocurrido en las cocinas la noche de la triste muerte del Yang Yu-chang había sido un lamentable malentendido. Los nidos de golondrina para elaborar el sy yen se traían de Indonesia, a un precio exorbitante, pero que el señor Yu-chang se podía permitir. Sin embargo, hacía semanas que no llegaba el suministro de Indonesia, por escasez de nidos o por problemas burocráticos. Llegó el día en que las reservas se agotaron. Entonces, aquella noche, monseñor Sin no tuvo más remedio que elaborar una sopa que simulase la de sy yen. En su docto entender, no había otra más parecida que la de tortuga. Solo era cuestión de combinar los condimentos necesarios para que se pareciese a la sopa de nido de golondrina. Así lo hizo. La camarera subió la cena a la cuarta planta. El catador y guardaespaldas la probó. La camarera, ya en la suite, sirvió la cena a Yang Yu-chang. Este no notó nada raro. Pero más tarde, cuando hubo acabado la cena y la camarera hubo retirado los platos, el guardaespaldas le comentó que la sopa le había sabido algo diferente. Eso fue suficiente para levantar las sospechas de Yu-chang. Se llamó a Sin. Sin cayó de hinojos a los pies de Yu-chang. Entre lágrimas reconoció su horroroso proceder y, además, confesó que la sopa no había sido de tortuga marina, sino de una vulgar de las que se crían en La Baja, en las marismas del Río Colorado. Yu-chang gritó, lloró, pegó a Sin con su bastón. Después se encerró. Y por la mañana apareció colgado de la ventana.

—Eso es todo lo que sucedió, señor Picatoste —concluyó Rodríguez—. Monseñor Sin se encuentra muy afectado por el trágico fin de Yu-chang. Le estaba muy agradecido. Y le guarda gran fidelidad.

Picatoste no comentó mucho más. En silencio, regresó con Ainoa al interior del Lucerna. Recorrieron un pasillo. Picatoste sentía que su bola de billar necesitaba procesar todos los datos que acababa de recabar. Todo era extraño, exótico, ilógico. Había que encontrar una lógica, había que recomponer una película cuyas secuencias no chirriasen a su sentido común. Meditando, se disculpó ante Ainoa y se dirigió a unos servicios próximos. Tenía que aliviar la vejiga. Entretanto, Ainoa se puso a hablar con una mujer que pasaba por allí con un carrito que llevaba lleno de ropa sucia.

Al poco, el capitán Rivera entraba en los servicios de caballeros. Se encontró a Picatoste ante los urinarios.

—¿Ya te has acostado con esa española?, —le preguntó.

—¡Ah, capitán! ¿Es que la conoces?

—No hay muchas mujeres en La Baja a quienes les falten los brazos y las piernas —Rivera se emparejó con Picatoste en el urinario vecino—. Sí, José, también sé lo de sus piernas. Pobre chica. Es guapa, ¿eh? Y tengo entendido que muy lista. Por algo será profesora en la universidad. ¿Es que necesitas ayuda extra, de la Psicología académica, para aclararte en todo este embrollo?

—Que me pille un toro, Rivera, si comprendo un chavo. A mí me importa un carajo si la gente piensa racional o irracionalmente. Solo me interesan los hechos y sus consecuencias. La vida os como las películas, que a una secuencia le sigue otra. Podrá haber sin sentido entre ellas. Sin embargo, una detrás de otra siempre cuentan algo que se hace comprensible al observador. No hay vuelta de hoja —Picatoste agitó sus bajos, se guardó lo que fuese, se subió la bragueta y se despegó de la pared—. Pero en este caso todavía no logro ver claro por qué un personaje en un cuadro hace una cosa y en el siguiente acaba haciendo otra. Por ejemplo. Yang Yu-chang se colgó de la ventana con la ayuda de sus dos hombres. Okey. Ahora bien, ¿se suicidó porque horas antes había cenado sopa de tortuga de manera accidental? Recuerda el detalle de la tortuga en Miao Chu, que puede tener algo que ver con Yu-chang. ¿Pegó a monseñor Sin por su negligencia culinaria? ¿Tenía previsto ahorcarse esa noche, de tal modo que lo de la tortuga fue una casualidad?

Rivera se despegó del urinario. Lo que acababa de oír era tan importarte o tan sorprendente, que se vio atraído por la mirada de Picatoste.

—¿Suicidio?, —le preguntó—. ¿Yang Yu-chang se mató? ¿Sus dos guardaespaldas le ayudaron? Me suena a disparate.

—Es lo que opina esa mujer, capitán. Y eso que todavía no me he acostado con ella. Sin embargo, a mí me parece que su hipótesis tiene sentido: aquella noche se desató una fuerza muy poderosa, digamos que «psicológica» según ella, que arrastró a Yu-chang y a sus dos hombres, a cometer tal barbaridad en la cuarta planta de este hotel. La cuestión es saber qué impulsó a esa fuerza. ¿Cuál es esa fuerza? Yo no creo que fuese el error del cocinero Sin. Tuvo que ser algo ajeno al Lucerna. Algo relacionado con la misteriosa salida de Yu-chang al exterior días antes. Me gustaría hablar con los guardaespaldas para intercambiar impresiones al respecto.

Los dos hombres volvieron a emparejarse en los lavabos. El agua corrió por las manos de Rivera.

—Si es suicidio lo que estamos investigando, eso dará un vuelco a la situación. Las muertes de los otros maquiladores, habría que verlas de otra manera, José.

—Todavía no hay nada seguro, Rivera —repuso Picatoste mientras se secaba las manazas—. Todavía los fotogramas están sueltos.

Antes de salir uno detrás de otro del cuarto de baño, el capitán Rivera se sacó un sobre del interior de su chaqueta. Contenía una relación de direcciones, datos de las autopsias realizadas a las víctimas cuyas muertes se investigaban y algunas fotografías.

Al cabo de un rato, Picatoste y Ainoa traspasaban el vestíbulo del Lucerna en dirección a la calle. Hasta ellos llegó una ovación que en el salón de actos se ofrecía al Corregidor.

De nuevo montaron en el Ford. Se alejaron deprisa del centro de Mexicali, cuando ya el sol se hundía en el lejano Pacífico. Ahora que sabía dónde encontrarle, Picatoste quería hablar cuanto antes con Roberto Heng, el guardaespaldas de Yu-chang localizado. Ahora trabajaba en una de las maquiladoras de su difunto patrón. Sus deudos le habían colocado allí. Pagaban su fidelidad. Puede que incluso pagasen la ayuda prestada al difunto para su inesperado viaje al más allá.

—¿Sabes quién era esa mujer del pasillo?, —preguntó Ainoa, con su cabello revolviéndose por el aire que penetraba a través de las ventanillas del vehículo—. Es la mujer que al día siguiente de la noche de su desaparición recogió la ropa de Yu-chang para lavarla…

Se detuvo, en espera de una reacción de Picatoste.

—Sigue —dijo él mientras giraba el volante.

—Tenía los bajos de los pantalones muy sucios. De barro y verdín.

—Barro… El barro de su bastón… —comentó Picatoste.

—En La Baja no llueve nunca. ¿Dónde pudo ir Yu-chang para ponerse así?

—A un campo de alfalfa —contestó él, acordándose jocosamente de su aterrizaje con el globo.

—No te precipites. También tenía granos de arroz adheridos a los pliegues de los pantalones.

—Entonces debió ir a un restaurante poco limpio.

—Por supuesto, Picatoste —Ainoa asió el cinturón de seguridad con una de sus manos de plástico—. Un restaurante de pocos tenedores. Porque esos granos de arroz estaban sin descascarillar, verdes.

Picatoste giró su cabeza de buitre. Ainoa le observaba con bizquera en sus ojos. Era un modo elocuente y provocativo de decirle: «José, José… Ya sabes algo de esa misteriosa salida nocturna. Y también me lo debes a mí».

TA CHUANG

Gran vigor

Gran vigor. La ventaja provendrá de mantenerse firme y correcto.

Picatoste sabía que muchas maquiladoras estaban abiertas hasta muy tarde. Había que sacar todo el jugo posible a los obreros que pasaban diez o doce horas en sus cadenas de montaje. Pero Roberto Heng ahora era cuando comenzaba su jornada de trabajo, porque los deudos de Yu-chang le habían contratado como vigilante nocturno en una de sus maquiladoras de confección.

La maquiladora se encontraba al final de la Calzada de las Américas. Llegaron a sus naves cuando ya algunas de los cientos de chicas que trabajaban allí salían por sus puertas. Picatoste y Ainoa entraron en el negocio por un gran portón corredizo. La maquiladora se componía de tres inmensos galpones, iluminados por infinidad de fluorescentes, cuajado todo él por numerosas máquinas de coser, de planchar y de empaquetar. Había miles de vestidos en sus perchas. Había percheros por todas partes.

Picatoste ya había visto el retrato de Heng entre las fotografías que le había pasado Rivera. Y no tardó en reconocerle.

Porque precisamente Heng, con el uniforme de vigilante, les salía al encuentro.

—Perdón, señores —les dijo—. No pueden estar aquí. Ya estamos cerrando.

—No vengo a trabajar, Heng —le replicó Picatoste—. Vengo a que me contestes a unas preguntas.

Roberto Heng se puso como en guardia. Llevaba un revólver en su cartuchera y era muy fuerte. De repente sufrió una transformación. A ojos de Picatoste, del hombre joven y decidido de segundos antes surgió el típico chino misterioso y hermético.

—Usted no es policía —dijo—. Ya he hablado con la policía. Yo no vi nada.

Picatoste obvió esa escueta explicación. Monseñor Sin era un chino mayor y extranjero, pero Roberto Heng no. No estaba dispuesto a que le torease con oblicuidades. Insistió.

—¿Dónde se encuentra tu compañero, Alfredo Ao?

—Él huyó. Yo no hui con él.

Esa lógica no se la saltaba ni Aristóteles.

—Pero tú sabes donde se esconde Al Ao.

—¡Salga de la maquiladora!, —gritó Heng.

Picatoste fue avanzando hacia Heng, pero Heng no retrocedía. No era un hombre que se arredrase ante su presencia física. Muchas chicas y algunos encargados, embargados de tensión, los observaban.

—No trates de encubrir a Al Ao —Picatoste hablaba entre dientes—. Porque Ao busca que tú solo te tragues el marrón.

—No sé de qué me está hablando. El señor Yu-chang se suicidó.

—Entonces, que Al Ao me lo cuente.

—La policía ya lo sabe todo.

En vista de lo ocurrido con monseñor Sin en las cocinas del Lucerna, Ainoa temía que se llegase a una situación insostenible. Y Roberto Heng estaba armado y no se achantaba ante el bruto de Picatoste. Se acercó a ellos e intervino.

—Déjalo, José. A un chino así no le sacarás lo que no quiera decir.

—¿Has oído, chino? La señorita te ha llamado chino. Además, me ha sugerido que te saque lo que quiero oír a guantazos.

—¿Que yo…? —Ainoa hizo bailar su bolso, asombrada por ese embuste.

Entonces Heng trató de sacar su revólver. Era lo que Picatoste había estado esperando. Echó mano a un perchero cercano y lo arrojó contra Heng. El vigilante cayó empujado por unos veinte trajes. Envuelto en ellos, se revolvió en el suelo. Pero ya estaba a merced de Picatoste. Le desarmó, le levantó con cierta facilidad y le lanzó contra otros percheros. Docenas de vestidos se vieron arrastrados por la nueva caída de Heng.

—¿Dónde fuisteis aquella noche, tú, Yu-chang y Ao?

Heng ya no abría la boca. Tan solo procuraba recuperar la posición erguida, tratando de luchar. Pero Picatoste no se lo permitía. Seguía echándole encima percheros a lo largo de un interminable pasillo que formaban dos filas de máquinas de coser. Le obligaba a retroceder. Así iban ambos adentrándose en la nave. Picatoste insistía.

—¿A qué campo de arroz fuisteis, Heng? ¿Estuvisteis en un molino? ¿Estuvisteis en un restaurante chino donde sirvan arroz en bruto? ¿Qué puto restaurante chino puede servir una comida así?

Heng trastabillaba. Lograba levantarse. Picatoste volvía a tumbarle con una furia inusitada. De ese modo fueron arrugando, destrozando, la producción de la maquiladora de ese día.

Hasta que Ainoa llegó al ofuscado Picatoste y le sujetó los brazos con sus manos ortopédicas. Le hizo un gesto de dirección. En silencio le dijo que observase alrededor. Él llevó sus ojos, casi enajenados, a unos revólveres que le apuntaban. Otros dos vigilantes de la maquiladora le encañonaban. Picatoste asintió, haciéndose cargo de la situación. Se recompuso. Se acomodó su chaqueta y se dio media vuelta.

A continuación, encaminó a Ainoa al portón de la salida de la nave. Iba seguido por los dos vigilantes armados y por docenas de miradas, que no salían de su estupor por ver a qué grado de brutalidad podía llegar ese grandullón.

—La has cagado, chicano —le susurró Ainoa con la boca torcida—. Tienes que aprender a usar la psicología.

—Tú calla y sigue caminando, profesora vasca.

Salieron de la maquiladora. Se alejaron de ella. Llegaron al Ford.

Picatoste llevó a Ainoa al restaurante Cuernavaca, en el céntrico Boulevard Francisco Montejano. Ella estuvo conforme, le dijo, a ver si cenando se le calmaban los nervios y no cometía más pecados. No hubo réplica ingeniosa.

El lugar estaba ocupado a partes iguales por parejas de la boyante clase media de la frontera y turistas gringos. Por allí no aparecería Harvey. Se sentaron en una mesa céntrica. Un par de mariachis con sus guitarras iban cantando sonatas entre las mesas. Picatoste y Ainoa pidieron de la carta sendos moles. Mientras esperaban, él se puso a comer los tacos de entremeses, en silencio. Pero ella no olvidaba lo ocurrido en la maquiladora. Después de unos primeros bocados, viendo que Picatoste engullía con un apetito felino y con total despreocupación, no pudo resistir el referirse al incidente. Le dijo que ella no era quién para meterse en el modo de llevar su trabajo pero, a su juicio, había llevado aquellas pesquisas con gran torpeza. No había sacado nada de Heng. Le había puesto en guardia. Y, para colmo, había tenido que salir de la maquiladora con el rabo entre las piernas.

La provocación produjo su efecto, de modo que Picatoste levantó su mirada del plato y la dirigió hacia ella.

—¿A sí?, —preguntó, con los dos carrillos llenos—. ¿Y tú qué hubieses hecho?

—Le hubiese interrogado de otra forma —contestó Ainoa, como lanzándose—. Sí, ya sé que los chinos tienen un carácter especial, pero no dejan de tener su psicología, como cualquier hijo de su madre. Yo, sin que Heng se apercibiese, le hubiese sometido al Cuestionario de Bernreuter. Una serie de preguntas de apariencia insustancial, pero que revelan del sujeto mucho de lo que trata de ocultar. Por ejemplo, le hubiese preguntado si Yu-chang era considerado por él. Seguramente diría que sí. Pero a continuación le plantearía si le recompensaba suficientemente por sus servicios. También contestaría que sí. ¿Le hizo alguna vez un regalo especial? Tal vez ahí dudaría. Porque quizá, aunque se lo hubiese hecho, ahora no considerase que hubiese sido lo suficientemente valioso como para pagar sus abnegados servicios de tantos años. ¿Su compañero Alfredo Ao también se sintió alguna vez defraudado por la poca consideración de su patrón? Posiblemente aquí Roberto Heng comenzaría a ser sincero. El paciente se confiesa ante la persona que parece comprenderle. Y tal vez empezaría por contar que Ao era un resentido, que Ao quizá mató a su jefe y que por eso había huido. Quién sabe si no nos revelaría el lugar donde se esconde.

Picatoste dejó de masticar.

—Todo eso es absurdo. Ese Bernreuter debió estar loco —hizo sonreír a Ainoa—. Si ya hemos establecido que los dos guardaespaldas arrojaron a su jefe por la ventana con el consentimiento de este. No hace falta dar tanto rodeo psicológico. Uno está encubriendo al otro. No me interesa por qué lo hacen. Solo busco sus reacciones. ¿Por qué te crees que he montado ese show en la maquiladora? Lo he hecho para proporcionarle datos. Para decirle que estamos sobre una pista buena. Me apuesto que Las Águilas ganan la liga y a que Heng trata de ponerse en contacto con Ao para transmitirle sus inquietudes al respecto. Rivera es muy listo. Rivera mantiene vigilado a Heng. Uno de los otros vigilantes, lo he reconocido, es uno de sus hombres. En cuanto Heng dé un paso en falso, Rivera caerá sobre él y Ao. Cuando estén juntos hablarán por los codos.

Ainoa se dispuso a replicar. Picatoste esperó sus palabras con ansiedad. Había aprendido que sus opiniones, extravagantes desde el punto de vista de un detective privado moderno, había que tenerlas en cuenta. En eso los dos mariachis se acercaron a la mesa de la pareja, cantando «Cielito lindo» en plan «tortolitos, pónganse románticos». Picatoste les echó una mirada asesina. Los mariachis se alejaron con sus guitarras.

—Pues claro que el Cuestionario Bernreuter sería absurdo, José —el aludido, algo desconcertado, dejó ver los frijoles del interior de su boca—. Porque en este momento, al menos para mí, ya está claro qué se traen entre manos esos dos guardaespaldas. Ellos saben que nosotros sabemos de la fidelidad medieval de sus costumbres. Y por eso tratan de infundirnos la idea de que Ao, por su negligencia no pudo evitar el suicidio de su jefe, que se ha escondido abochornado por un supuesto sentimiento de culpa. Ha huido quizá para expiar su falta de un modo terrible. Pero nosotros sabemos que todo eso sería un camelo. A Ao le daría igual responder de sus responsabilidades ante la justicia. Entonces, volvemos a las preguntas clave, ¿por qué ha huido? ¿Dónde está?

Picatoste se limpió los labios con su servilleta. Ainoa esperaba su respuesta al otro lado de la mesa, con las manos rígidas sobre el mantel, con el torso inclinado hacia delante. Picatoste dobló despacio la servilleta antes de contestar.

—En el lugar donde hay arroz sin descascarillar, Ainoa. Allí está. Lo he leído en el cuerpo de Heng cuando lo he mencionado en la maquiladora. Me lo ha confirmado con sus brazos, porque en ese momento su actitud de lucha, aunque antes no pudiese hacer nada contra mí, ha cambiado definitivamente a unos gestos defensivos.

«Cielito Lindo» concluyó en un extremo del comedor. Hubo algunos aplausos de los comensales. Los mariachis saludaron. A continuación, en un pequeño escenario sonaron los acordes de un violín y los sones de una trompeta. Hubo un agudo grito charro de fiesta. Una pareja salió a ejecutar un zapateado.

—Es asombroso, José —comentó ella—. Mira si es grande el mundo y he tenido que ir a dar clases de psicología a una ciudad perdida del norte de México donde hay un detective como tú que es seguidor de los psicólogos de la conducta de Watson y Skinner.

Picatoste se relamió con su pulque.

—¿Watson?, —se preguntó—. ¿No será el Watson amigo de Sherlock Holmes?

Ainoa se echó para atrás y soltó tales carcajadas que se sobrepusieron a la música y al zapateado. Los demás clientes del Cuernavaca llevaron su atención hacia su mesa. Picatoste sonrió.

CHIN

Progreso

Progreso. En premio a los servicios prestados por el príncipe a su pueblo, le son ofrecidos muchos caballos y el rey le recibe en audiencia hasta tres veces en un mismo día.

A media mañana del día siguiente, de nuevo la pareja estaba en marcha. Volvieron a salir de la casa de Pei Lin, volvieron a atravesar Calexico, a cruzar el paso internacional y a adentrarse en Mexicali. Esta vez fueron más allá del arrabal de Abasolo. Llegaron con el Ford a las lindes de una enorme hacienda. Era la propiedad agrícola de Melquíades Obregón. Uno de los mayores maquiladores y también un terrateniente de la frontera. Enseguida Picatoste se apercibió de que un detalle importante. Conforme avanzaban, iba vislumbrando aquí y allá a hombres armados, con carabinas o con rifles, a caballo o en todoterrenos. En Valle Imperial los hacendados tenían hombres armados en sus ejidos, normalmente, sin permiso de armas. Pero aquello parecía un ejército. Picatoste pensó y después comentó a Ainoa, que el miedo de la violencia se había vuelto a instalar en el valle. Las últimas muertes no eran ajenas a ello.

No les resultó fácil llegar a la casa grande del ejido. Los hombres armados les impidieron el paso en el pequeño puente de un canal. Picatoste conocía a Obregón. Había trabajado para él en un caso hacía unos siete años. Pero parecía que ahora Obregón se resistía a recibir visitas intempestivas. Picatoste insistió. Los guardias llamaron tres veces a la casa grande con un móvil. Por fin dieron su consentimiento. El Ford reanudó su marcha por el camino, bordeado de esbeltas palmeras, rodeado por infinitos campos de regadío. Llegaron a la casa grande. Un lugar encalado, de altos muros, custodiado por más vigilantes.

El interior de la casa, casi como un palacio virreinal, era fresco y umbroso. A Picatoste le cachearon. Se quedaron con la pipa de su sobaquera. Con Ainoa no se atrevieron, no porque pensasen que una mujer y no pudiese llevar un arma, sino porque se les hacía difícil meter mano a una dama que miraba con esa osadía. Además, sus extrañas manos levantaron más de un escrúpulo en los guardias. Se conformaron con registrar su bolso.

A continuación, recorriendo una espaciosa galería adornada de columnas y macetas, les condujeron a un patio interior. Había plantas tropicales. Había una fuente. Había una mesa y tres sillas. En una de ellas se encontraba sentado Melquíades Obregón. Obregón era un tipo de unos sesenta años, con sombrero vaquero, con cabello y bigote teñidos de negro rojizo. Sobre la mesa tenía una botella de tequila, tres vasos preparados y un revólver al alcance de su mano. También se le apreciaba un chaleco antibalas bajo su chaqueta blanca y un collarín le resguardaba el pañuelo anudado al cuello.

Obregón recibió a las visitas con zalemas, pero no se levantó a saludarles. Más bien acercó su mano derecha al revólver de la mesa, a pesar de que allí se encontraban seis de sus hombres armados hasta los dientes. Picatoste presentó a Ainoa como su secretaria. Ella le echó una mirada retorcida. Se sentaron. Una linda muchacha, descalza, con coletas negras y amplia falda por los tobillos, que apareció y desapareció como por ensalmo, sirvió tequila a todos.

Picatoste sabía que Melquíades Obregón no era zurdo, pero en aquella ocasión cogía su vaso con la mano izquierda con tal de no separar la otra del revólver. Sonrió y miró a Ainoa. Ella parpadeó con desdén. Obregón observó el proceder de Ainoa con su mano y su vaso. Parecía maravillado. Parecía imaginarse qué podrían hacer tales manos en un lecho donde sobrase voluptuosidad.

—José, ya me llamó mi amigo el capitán Rivera para avisarme de que tal vez vendrías —dijo Obregón—. Pero quería cerciorarme de que eras tú. Tú eres el único chicano capaz de insistir a las puertas de mi casa mientras le apuntan varios cañones.

—Sabe que soy tan mejicano como usted, don Melquíades —el aludido levantó su vaso, como si brindase por esa circunstancia—. Si vivo con los gringos es porque no quiero dejar abandonada la casa de Manolita en Calexico.

—¡Ah, Manolita…!, —exclamó Obregón—. La más linda de la frontera.

Picatoste se arrepintió de haber comenzado por ahí. Cambió de tema.

—¿A qué viene tanta artillería por el ejido?

—Híjole, mano. Por esos demonios chinos —Obregón miró con recelo a ambos lados—. ¿Por qué te crees que llevo este chaleco y el collarín? Por los chinos. Ha vuelto el follón a las maquiladoras, como cuando la Guerra. Pero yo pienso vender caro mi pellejo. Los de La Chinesca son capaces de enviar a esta casa uno de sus ninjas asesinos, para estrangularme con un hilo de acero.

—Los ninjas son japoneses, señor Obregón. —Apuntó Ainoa.

—¿Qué más da, señorita? ¿Todos son amarillos, no?

Con un esfuerzo supremo, Picatoste y Ainoa pudieron reprimir la risa. Trataron de que las carcajadas regresasen al cuerpo empujadas por tequila. Para su alivio, Obregón aprovechó que bebían para recordar viejos tiempos.

—Usted no es mejicana, pero sin duda que mi apellido le debe sonar. Melquíades Obregón es bisnieto del gran presidente de la República de Estados Unidos de México, don Álvaro Obregón. Los Obregón contamos mucho en este país. Hace veinte años, cuando la Guerra de las Maquiladoras había convertido la frontera en un infierno, yo tuve los arrestos de ir a la capital para tratar de detenerla. El Congreso no se decidía a hacer nada. El PRI tampoco. Entonces pedí audiencia al presidente López Portillo. Tampoco él quería movilizar a la Guardia Nacional. No le importaba que nos desangrásemos por aquí. Insistí y me tuvo que recibir en audiencia tres veces en un mismo día. A un Obregón se le debe oír. Además, le dije que en el mundo había muchos López y muchos Portillo, pero muy pocos Obregón. Con eso entendió por dónde iban los tiros —guiñó un ojo—. Así que por fin el muy pendejo se decidió a actuar. Esto se llenó de soldados y en dos semanas se acabó la Guerra. Luego, en agradecimiento, mandé al presidente los mejores caballos de mi cuadra. Así somos los Obregón de generosos. Por desgracia, ahora mandan otros en el D. F. Tardarán en darse cuenta de la gravedad de los hechos. Mientras tanto, tenemos que defendernos los industriales con nuestros propios medios. Yo, al menos, no quiero morir asesinado como mi bisabuelo.

—De eso hemos venido a hablar, don Melquíades. De las muertes que se han sucedido…

—Es la nueva Guerra, José… —suspiró Obregón.

Como parecía que a Picatoste le costaba entrar en el meollo de la cuestión, Ainoa se decidió a dar el paso.

—El señor Chu Teh ha muerto asesinado —dijo—. El señor Chu Teh era chino. Según parece, usted mantenía cierta rivalidad con él.

El bigote de Obregón, junto con los músculos de su rostro, se tensó. El nerviosismo acudió a su cuerpo. Por un momento dio la impresión de que iba a echar mano a su revólver. Pero lo que hizo fue coger la botella de tequila con la mano derecha y llenarse el vaso de nuevo hasta rebosar.

—Yo no he matado a Chu Teh —sus ojos pardos brillaron en medio del patio. Echó un largo trago—. Si lo hubiese hecho le hubiese acribillado a balazos, no asfixiándole con los humos de su Ferrari. Algo así es cosa de chinos.

—¿No le amenazó en el Club de Golf ante testigos?, —insistió Ainoa.

—Fue una broma, señorita. Le dije que algún día tendría un accidente mortal con su Ferrari. Manipulaba su motor como yo lo hago con mi Ferrari. Porque, tenga en cuenta, que luego se lanzaba en mi persecución a trescientos por hora por las carreteras desiertas de Sonora —Obregón se separó el collarín del cuello, desasosegado, tratando de encontrar más argumentos en su descargo—. Chu Teh era un envidioso, un mono que me imitaba en todo. Se creía que porque tuviese una maquiladora de electrodomésticos, como yo, se podía poner a la altura de un Obregón. Como le he dicho, se había comprado un Ferrari Testarosa, como el que tengo yo. Lo llevaba al mismo taller donde yo lo llevo. Se hacía servir por indias, como mis criadas. Vestía como yo. Iba a los mismos burdeles donde yo voy. Se compró unos campos de labranza como los míos. Encargaba sus palos de golf en la misma empresa. ¡Se hizo socio del Club de Golf porque yo lo era, señorita! Para colmo, surgió el asunto de la Whirlpool. Y en eso me superó, porque rebajó costes de tal modo que me abocaba a la ruina.

—¿Qué clase de campo de labranza se compró?

Ante esta pregunta, Obregón pareció recibir un balazo en el pecho. Se agitó y se quitó el collarín de mala manera. Se le cayó el sombrero. Comenzó a reír. Picatoste se alarmó. Ainoa lo había hecho muy bien. Ainoa había dado en un punto sensible. La risa de Obregón arreció, pero todavía pudo hablar de seguido.

—¡El muy pendejo se compró unas tierras en el delta del Río Colorado! ¿Sabe a qué las dedicó, señorita Goyerri? No a trigo, ni a frijoles, ni a maíz, como lo haría cualquier mejicano decente. ¡Ese condenado chino las dedicó a cultivar arroz…!

La risa de Melquíades Obregón se hizo atronadora. Y contagiosa. Sus hombres armados se dejaron llevar por la risa floja. También de unas ventanas con celosías de la primera planta surgieron regueros de risas femeninas. Obregón se levantó. Cogió su revólver y la botella de tequila. Sin parar de reír, disparó una y otra vez al cielo del patio mientras echaba trago tras trago.

—¡Chu Teh, manito, baja aquí si tienes bolas!, —gritó, arqueado hacia el cielo y con las piernas abiertas—. ¡Melquíades Obregón está esperando a tus ninjas…!

Siguió disparando.

Una hora más tarde, Picatoste y Ainoa todavía seguían riéndose a bordo del Ford. No habían podido sacar una palabra más a Obregón. En realidad, tampoco necesitaban hacerle más preguntas.

—Ainoa, lo has hecho muy bien —comentó Picatoste con las manos al volante—. ¿Es ese el Cuestionario de Bernreuter?

—¿Estás de broma?, —ella se enjugaba las lágrimas de la risa con un clínex que se había sacado del bolso.

—¿Qué impresión te ha dado Obregón?

—Que el tío miente más que bebe. Y que está cagado de miedo. Apostaría a que la Real Sociedad gana la liga de fútbol que jamás le recibieron en el palacio presidencial y que se ha inventado ese cuento para justificar su ausencia de Mexicali en los días difíciles de la Guerra. Ahora bien, no creo que tenga nada que ver con la muerte de Chu Teh.

—No, desde luego. Más bien parece que Chu Teh, con su campo de arroz, tiene una conexión con Yang Yu-chang. ¿No crees?

—En efecto. Estoy tan segura, José, como que un coche nos lleva siguiendo un buen rato.

Ante estas palabras, Picatoste llevó sus ojos al retrovisor. Su expresión se endureció, mientras que Ainoa le observaba de reojo.

—Carajo. Por la Virgen… —farfulló—. Que sigan a un detective privado es lo peor que puede ocurrirle…

Ya avanzaba por los arrabales de la ciudad, de modo que Picatoste se permitió realizar un par de maniobras por calles concurridas para comprobar tal circunstancia. El resultado dejó una sombra de preocupación en su mirada. Al poco, como si su proceder hubiese sido convenientemente interpretado, se apercibió de que el Chrysler que les seguía, ocupado tal vez por dos o tres tipos, dejaba de olerles el culo y se desviaba hasta perderse.

—No dejas de sorprenderme, chica —comentó Picatoste después—. Para una profesora de universidad no es fácil caer en esos detalles propios de la gente de mal vivir como yo.

—¡Bah…! He visto muchas películas de policías.

—Ya… Debes haber visto muchas, porque me acuerdo que en el Teatro Chino me comentaste que mi revólver era de nueve milímetros. Una psicóloga no suele estar atenta al calibre de un arma. A menos que se dedique a la psicología criminal. Apuesto a que has tenido que ver con la psicología criminal.

Ainoa se había removido en su asiento. Tardó en replicar.

—Piensa eso si te da la gana.

—¡Hum…! Chica, chica… Cómo me gustaría saber por qué en tu tierra te hicieron eso en el cuerpo.

Ainoa no replicó. Permaneció callada mientras atravesaban Mexicali. Se dejó poseer por sus pensamientos. Se inquietó por imágenes que no quería recordar. Había cometido un error comentando esa estupidez, como había cometido tantos en su vida. Parecía que su subconsciente la traicionaba o que trataba de abrirse paso para hacer presente lo que no debía dejar en el pasado. ¿Debía contárselo todo a Picatoste? No, desde luego. Él era un patán, aunque listo, un bruto, un semental mejicano, pero ante todo era un hombre íntegro. No lo haría. Quedaría degradada. Mientras permaneciese a su lado quería estar a su altura.

Llegaron a La Chinesca. Era el día de visita de Pei Lin al abuelo Zeng, de modo que habían convenido reunirse allí para comer y comentar los avances de la investigación. El Ford se adentró en el callejón trasero de la cuadra de Antigüedades Zeng. Cuando se hubieron apeado Picatoste y Ainoa, del patio salió el sargento Siqueiros y se dirigió a ellos.

—Ándele, Siqueiros. ¿Es que has venido a comprar a Antigüedades Zeng la carabina de Pancho Villa?

—José, José… No estamos para bromas —se lamentó el pequeño Siqueiros, llevándose una mano a la frente—. Ayer te sobrepasaste con Roberto Heng. Nuestro hombre en la maquiladora así nos lo ha reportado.

—No le hice daño. Si siempre caía entre vestidos de última moda.

—Pues anoche, Heng, al poco de irte tú y esta señorita, se metió en un lavabo y se levantó la tapa de los sesos con su arma reglamentaria. El teniente Orozco está que brama contigo. Dice que has echado a perder todo el caso de Yu-chang. Está pidiendo al capitán Rivera que te retire la confianza.

Un escalofrío recorrió el espinazo de Ainoa. En las semanas desde que le conocía no había visto en Picatoste tal expresión de abatimiento. El grandullón trató de hablar, pero no le salían palabras de su boca. Hizo ademanes con los brazos, pero no tenían sentido. Sin mirar a nadie, se montó en su coche, reculó con él hasta la calle transversal y, arrancando un agudo lamento de las ruedas, con una maniobra desapareció veloz de la vista.

LIN

Acercamiento

Acercamiento. Habrá gran éxito y progreso. La firme corrección será ventajosa. El mal se hará presente en el octavo mes.

Picatoste calculó que habría estado borracho tres días. En tales casos, ante un espejo, se fijaba en su barba y, sobre todo, en el cabello, para calcular cuántos días había estado sin afeitárselos. En aquella ocasión, como siempre, no recordaba casi nada de lo que había estado haciendo durante ese tiempo. Creía haberse tropezado con Harvey en la gallera Los Espolones de Sangre. Creía que después había andado con él por veinte cantinas al menos. Creía que más tarde había ido a parar a una tribu de indios del Cañón Guadalupe o tal vez había sido en el desierto de Sonora. Creía que allí, desnudo, sentado sobre ceniza, entre cánticos obsesivos, habría ingerido peyote y que sin duda había visto la pezuña del Diablo. Creía que, mucho después, había vomitado y había cantado un corrido y había llorado en medio de un infinito campo todo verde. No estaba seguro de nada. Solo sabía que tres días enteros habían desaparecido de su vida. Después de asearse y afeitarse, comenzó a recordar que un par de hombres de Gullberg le habían llevado allí, a su casa de Sherman Street. Se asomó por la ventana del cuarto de baño. En efecto, su Ford estaba aparcado donde terminaba el césped de la acera. Tenía los bajos manchados de barro y presentaba un abollón a un lado del morro. Ya sabía lo que había pasado. Se había empotrado contra una de las garitas gringas del paso internacional. Como le conocían de sobra, los guardias no le habían detenido, sino que habían llamado a la oficina del sheriff.

Ahora estaba en un buen aprieto. Debía elegir entre alguno de sus trajes antiguos para salir a la calle, pues su favorito, el azul celeste, parecía un cuadro de vanguardia. Observándolo bien, se dijo, era un traje hortera, como le había dicho Ainoa. Porque él era un hortera, un chulo, un matón. Pero eso era lo único que podía ser y aquel traje lo mejor que podría tener.

Poco después, tras pasarse por la tintorería, se dirigió hacia la casa entre los canales de Pei Lin. Picatoste estaba persuadido de que en la vida siempre había que estar haciendo algo, puesto que de lo contrario no habría sentido para ella. Tenía, pues, que retomar el condenado caso de Miao Chu que le había impuesto el difunto Rufus Stoker como una maldita herencia. Ahora con más empeño, ya que por su causa tenía un muerto en su conciencia. Aunque, por eso mismo, debía hacerlo con más tiento.

Aparcó el Ford en la acera infinita de césped, al lado del Toyota de Pei Lin. Ella estaba en casa. Se adentró por la vereda que conducía al canal. Cruzó el puente chino. Llegó a la isla. Pasó por delante del buzón de correos. No tenía correspondencia. No había nadie en la piscina, ni en el jardín. La puerta de la cocina estaba abierta, como siempre. Pensó que Pei Lin no sabía el tesoro que guardaba en su castillo. Picatos se sintió reconfortado al ver de nuevo aquella decoración tan exquisita. El palacete parecía abandonado. No se oía ni el murmullo de las hojas agitadas por el viento de ese paisaje chino del salón, tan bello, tan angustioso, tan filosófico. Subió los dos peldaños y se dirigió al pasillo. El corazón le latía con fuerza. No le esperaban en casa. Intuía que iba a sorprender a la dueña haciendo algo impropio. Temía oír unos leves arrullos a través de la puerta de la alcoba de Pei Lin, de ella y de Ainoa.

Unos murmullos, unas notas musicales e incluso unos débiles clics le condujeron al estudio. Se asomó por la puerta entornada, despacio, no deseando descubrir lo que deseaba. Frente al monitor del ordenador se encontraban las dos mujeres, ambas con livianas batas de seda. Ainoa sentada en la silla, Pei Lin de pie a su lado. Ainoa manejando el ratón con su mano derecha ortopédica. Pei Lin inclinada sobre ella, con un brazo sobre sus hombros. Su cabello negro estaba pegado al cabello castaño de Ainoa. Señalaba aquí y allá en la pantalla, susurraba frases breves, apartaba los cabellos de Ainoa que le estorbaban la visión. Allí había cariño, pensó él, pero parecía que no llegaba a la categoría de un cariño extralimitado. Picatoste respiró despacio, para no delatarse.

De vez en cuando Pei Lin decía algo, especialmente si en pantalla aparecían escritos en legua china. Ainoa asentía y ejecutaba la orden por medio del ratón. Otras veces, era Ainoa quien por propia iniciativa con dos dedos muertos pulsaba letras y signos en el teclado. En la pantalla aparecían extrañas ventanas e imágenes. Picatoste no sabía nada de informática, no sabría ni coger un ratón por la cola, pero, por la Virgen de Guadalupe, juraría que aquello se parecía mucho a la actividad del hacker. Ainoa sabía lo suficiente de informática como para adentrarse en lugares vedados de Internet. Esa mujer era un pozo de misterios.

Picatoste carraspeó. Las chicas se volvieron de inmediato. En esta ocasión no se arrojaron hacia él, ansiosas, como cuando regresara de Las Vegas. Sino que permanecieron estáticas, asombradas por lo que veían, casi aterradas. Picatoste quiso creer que por haber sido pilladas in fragranti cometiendo un delito y no por esa intimidad casi extralimitada que había descubierto. En realidad, bien lo sabía él en el fondo, porque ante ellas había aparecido un fantasma.

—Pero José… —comentó Pei Lin—. He llamado a tu móvil mil veces.

—No tenía batería.

—Pero José… —comentó Ainoa—. Estás más delgado…

—He comido poco.

—José, ¿qué te ha pasado?, —preguntó Pei Lin.

—Sí, José. Dinos dónde has estado —remachó Ainoa.

Qué cansinas eran las mujeres cuando se lo proponían. Y se complacían en el sadismo. Picatoste sintió que las fuerzas le abandonaban. Qué situación tan absurda. Se apoyó en la puerta.

Ellas acudieron a él y, ahora sí, se regocijaron por verle de nuevo. En el fondo no querían forzar la situación, por no obligar a un macho mejicano a llorar delante de dos mujeres. Así que sofocaron pronto su alegría y condujeron a su visita al salón. Pei Lin sirvió unos tragos de licor de arroz. Se sentaron en el sofá, ellas a sus lados, apretadas a sus costados, como si le protegiesen. Las chicas prefirieron no comentar nada de lo referente a Roberto Heng. Era un asunto de Picatoste, de su sola incumbencia. Ya hablaría de él cuando se sintiese con fuerzas. En cambio, optaron por comentar cosas insustanciales, todo con tal de darle ánimos. Según Ainoa, le caía muy bien ese traje verdoso de los años ochenta. ¿Verdad que sí, Pei Lin? Oh, sí, querida. Y está más moreno. ¿A que sí, Ainoa? Sí, Pei Lin, está más guapo. Mientras tanto, Picatoste bebía, callaba y reposaba entre ellas. Tenía sus largos brazos extendidos sobre el respaldo del sofá. Con las manos rozaba los cabellos de ambas. Podía acariciarlos. Pensó que hacía muchos días que no estaba con ninguna mujer. Pei Lin sería la amante ideal, el bufido definitivo. Aunque tampoco estaría mal la profesora vasca para ese caso de extrema necesidad.

—¿Y hoy qué vamos a hacer, José?

Preguntó la segunda protagonista de sus pensamientos, que se inclinó hacia delante y rodeó su cara hacia él. Por la turbiedad de su mirada, parecía que se había dado cuenta de que le estaba acariciando el cabello y que lo alejaba de su mano. Picatoste tardó en responder.

—Nos vamos lejos.

Media hora más tarde, Picatoste conducía su coche por la carretera estatal noventa y ocho, en dirección a San Diego y Tijuana. A dos tercios del camino cruzarían la frontera. Entonces habrían llegado a Tecate. Ainoa iba a su lado con expresión satisfecha. Pensaba que ese grandullón sabía superar muy bien los baches anímicos. Pensaba que un buen revolcón le ayudaría a olvidarse definitivamente del desdichado de Heng. Se desahogaría la libido de su batería. Pero no, recapacitó, eso era psicología barata. Hacía seis años que a ella no le tocaba un hombre y había sobrevivido. Ellos eran diferentes. No, no eran diferentes. Lo que ocurría es que las mujeres se resignaban.

Tecate es una ciudad pequeña adherida o pegada a la valla de la frontera. Un lugar de paso para turistas baratos y para reposo de gentes acaudaladas. El Rancho La Puerta se había abierto para estas últimas. Era un lujoso club de esparcimiento, pero también una clínica donde tratar enfermedades con clase. Ainoa conocía a uno de sus reputados facultativos, el doctor Hermógenes Colambre. Los habían presentado hacía un par de años en un simposio médico celebrado en la Universidad Autónoma. Se había interesado mucho por sus conocimientos, incluso le había ofrecido trabajo en el Rancho La Puerta. Ella había rechazado la oferta con cortesía. No se sentía preparada para tratar con enfermos. Colambre, echando un vistazo a sus manos, se había hecho cargo.

Entraron con el Ford en la gigantesca urbanización de La Puerta. Dejaron el coche en un aparcamiento soleado, no lejos del campo de golf. La clínica se encontraba detrás de un bosque de magnolios y palmeras. El doctor Colambre los recibió en su consulta, encantado de volver a ver a la profesora Ainoa Goyerri. Por teléfono Ainoa ya le había comentado algo de sus propósitos. Allí le concretó el motivo de su visita: el investigador privado que le acompañaba, el señor Picatoste, se interesaba por el estado mental del señor Chu Teh, asiduo paciente de La Puerta. Era de capital importancia para la aseguradora con la que trabajaba despejar cualquier duda sobre su muerte. Colambre no puso ningún inconveniente. Les ofreció asiento.

Picatoste prefirió no intervenir mucho en aquella entrevista. No quería volver a meter la pata como en el caso de Heng. Además, los términos de Psicología que empleaban el doctor Colambre y Ainoa se escapaban de su comprensión. Conforme escuchaba, solo sacaba en claro que Chu Teh estaba muy jodido de la cabeza. Cosa que era de esperar, habida cuenta de lo que había contado Melquiades Obregón de él.

—Le aquejaba una neurosis maníaco-depresiva que le originaba un desdoblamiento de personalidad —iba explicando el doctor Colambre, echando de vez en cuando un vistazo a un historial médico a través de sus gafas—. Creía que otra persona, calcada a él, que se había apoderado de su vida. Me decía que se acostaba con su mujer en su propia cama. Me contaba que a menudo montaba en su Ferrari, que jugaba con sus hijos, que ocupaba el sillón de su despacho…

—Me hago cargo, doctor —dijo Ainoa, con el pitillo ante los labios—. Eso significa que debía tener muy acentuados sus impulsos autodestructivos.

—En efecto, licenciada. En una ocasión Chu Teh me confesó que ese innominado doble suyo le había robado el hálito vital y que no podía seguir viviendo así. Me dijo su término en chino… —Colambre inclinó su cabeza calva y leyó en un papel que contenía la carpetilla—. Le faltaba el «ki». Sin el ki estaba perdido. Debía recuperar su ki.

—Es de suponer que no recuperó su ki, si tenemos en cuenta cómo acabó —apuntó Ainoa.

—No, no, licenciada. Al contrario… —Picatoste advirtió que unas gotas de sudor habían brotado en las sienes despejadas de ese tipo—. El señor Chu Teh solía pasar en La Puerta una semana cada mes. Pero hacía unos dos meses que yo no sabía nada de él. Así que un día le llamé, interesándome por su estado. Me dijo que no le volviese a llamar, que la medicina occidental era un fraude. Me aseguró que había encontrado el medio tradicional chino de recuperar su ki. Y que en cuanto lo hiciese se enfrentaría con su misterioso oponente. Esto sucedió dos días antes de que se le hallase muerto en su garaje.

—Doctor, ¿qué opina de la versión de la policía?, —preguntó Picatoste.

—No sé qué decirle, caballero… —El doctor Colambre dudó—. Es cierto que Chu Teh tendía al suicidio. Tal vez eso beneficie a su aseguradora. Pero yo no descartaría de plano la versión oficial. ¿Por qué no pensar que Chu Teh luchó con ese supuesto doble suyo, quien le habría robado el ki? Bastaría conjeturar que en sus delirios obsesivos Chu Teh encontró a una persona, corriente, de carne y hueso y que lo tomó por él.

Según la policía de Mexicali, hubo pelea en el garaje. ¿Y si alguien, sabedor de que era un pobre enfermo, le estaba haciendo la vida imposible? Pudo aprovecharse de las circunstancias para deshacerse de él.

—¿Y si Chu Teh peleó consigo mismo?

La sugerencia de Ainoa pareció desconcertar a Hermógenes Colambre.

—Pu… Pues sí… Pudiera ser, licenciada…

Poco después, tras abandonar La Puerta, la pareja dejaba Tecate sin entretenerse en visitarla, de regreso al este. Lo hicieron por la carretera de La Baja, más accidentada y lenta, pero también más tranquila. Por las ventanillas del Ford iba transcurriendo un paisaje semiárido, salpicado de cactus y de mezquite. El cabello suelto de Ainoa tremolaba de aquí para allá. Picatoste lo oía crujir cerca de su cogote. Se sentía a gusto con su contacto intermitente, como látigos que le lacerasen con suavidad. Y le agradaba su sonido, sus chasquidos, como si el viento de California entera cantase a través de la cabellera de esa mujer.

—¿Qué te parece?, —preguntó Picatoste—. Tenemos entre manos dos muertes y todo de ellas nos indica lo peor.

—Comprendo lo que quieres decir —repuso ella—. Si fuesen suicidios, que parecen ser así, no tendríamos sospechosos, ni móviles, nada.

—Pero hay móviles, Ainoa. Los motivos de los suicidios.

—En psicología diríamos «impulsos».

—Eso es —Picatoste volvió a encender dos pitillos con su boca, uno de los cuales pasó a Ainoa—. ¿Qué impulsos llevaron a Yang Yu-chang y a Chu Teh a matarse? Los desconocemos. Hay una misteriosa salida en los días previos a la muerte de Yu-chang. Hay un enigmático «ki» de Chu Teh que parece recuperar poco antes de su suicidio. Es como si de repente hubiese acontecido algo crucial en sus vidas que les llevó a tomar esa drástica decisión. Y todo ello coincide con el paso de Miao Chu por Mexicali, por el Valle Imperial, camino de Las Vegas. ¿Le llegaron a conocer, Ainoa?

—José, eres un detective demasiado prudente en tus deducciones —comentó ella, apoyada con un codo en la ventanilla—. Porque, vamos a ver… —Giró su torso hacia él y alzó la cabeza—. Si sabemos que Miao Chu se dejó algo por aquí, su «amuleto», como él lo llamó, según Stoker, podemos deducir que es indiferente el conocimiento que nuestros hombres tuvieran del «joven bonzo que cuida de la pagoda». Creerás que mi audacia es propia de una detective aficionada. Puede ser, José. Pero piensa que el caso de Norman Fan, el embotellador de zumos, ha sucedido mucho después que los de Yu-chang, Chu Teh y Carlos Ming. Me pregunto yo, pues, ¿no será que el rastro, el «amuleto» o lo que fuera de Miao Chu sigue generando esos impulsos suicidas?

Picatoste la observó de reojo mientras apagaba la colilla en el cenicero. En su expresión se dibujó una sonrisa.

—Me das miedo, chica —dijo con un tono irónico—. He de reconocer que esa secuencia tiene sentido. Sin embargo, este detective no cree en el «ki», ni en influencias psicológicas, en nada que no se pueda masticar. Si ahora mismo Miao Chu está ejerciendo influencia desde el infierno de los bonzos, solo significa que alguien ha recogido su antorcha, por decirlo así y que mantiene viva esa llama. ¿No estabais investigando tú y Pei Lin lo relativo a la secta de la que habló el abuelo Zeng? —Ainoa asintió, dándose cuenta de dónde quería ir a parar—. ¿Y no ha desaparecido hace mucho el guardaespaldas Alfredo Ao? Bien, bien y bien…

—¿Debo entender que esa bola de billar que tienes por cabeza piensa que Alfredo Ao ha recogido esa llama simbólica, es decir, que guarda el «amuleto»? ¿Debo entender que Alfredo Ao tenga que ver con esa supuesta secta china que se ha implantado en la frontera? ¿Debo entender que quizá Ao o quien fuese, ayudó a venir a Miao Chu?

—Entiende lo que quieras.

Ainoa se removió en su asiento, inquieta, divertida, algo excitada. Expuso las consecuencias de lo que ambos pensaban.

—Ao trabajaba para Yu-chang. Pero también tiene que haber una relación entre Ao y Chu Teh, y entre Ao y Ming. Es más, chicano, habrá que establecer una relación estrecha entre un guardaespaldas, huido ahora de la ley, con el «joven bonzo que cuida de la pagoda».

—Llegar a todo eso nos va a llevar tiempo, profesora. Pero, fíjese en la carretera. Tenemos la maravillosa California toda para nosotros.

Se rieron. Al poco la expresión de Picatoste tomó un rictus severo.

—Lo tendríamos más fácil si Roberto Heng no se hubiese saltado la tapa de los sesos. Tarde o temprano él nos hubiese conducido a su compañero Ao. Pero Heng está muerto por mi culpa. Cometí una estupidez. Le humillé delante de la gente de la maquiladora. A un chino, aunque se discuta con él, siempre hay que dejarle conservar su estima. Me lo dijo una vez Pei Lin. Cuánta razón llevaba —suspiró—. ¡Carajo…!

—No te calientes la cabeza por eso, José. Si fuese fácil entender y tratar a los chinos, quizá hace tiempo que todo este embrollo estaría resuelto. Tal vez ni siquiera se hubiese producido este embrollo.

Picatoste no comentó nada más al respecto. No miró a Ainoa. No denotó ninguna emoción en su rostro. Se limitó a seguir conduciendo. Pero ella percibió que su corpachón parecía respirar con más sosiego. Sonrió para sus adentros mientras que con dos dedos de plástico jugaba con un mechón de cabello.

Unos kilómetros más adelante se detuvieron en una solitaria gasolinera del camino. Tenía restaurante para camioneros y una pequeña tienda. Decidieron comer allí, aunque fuese unas hamburguesas con abundante chile, como solo se las comía Picatoste.

Mientras que él pagaba el importe del combustible, se fijó en Ainoa. Ella se había alejado un poco del establecimiento, hacia donde empezaba el campo. La vio moverse con ese contoneo singular que le producían sus piernas ortopédicas. Encontró sensualidad a esos movimientos. Se había quitado la chaqueta, llevaba una camisa de mangas largas, que parecía de hombre pero que le caía bien. Observaba el paisaje, se fijaba en un cactus próximo. La niña no estaba nada mal de culo y de pechos. No estaba mal de inteligencia y sagacidad. No estaba mal su habilidad para aligerar cargos de conciencia.

SHI HE

Mordisco completo

Mordisco completo. Brillante progreso. Será beneficioso utilizar las limitaciones que impone la ley.

Un enfermero se dispuso a abrir la puerta reforzada del cuarto donde se encontraba internado Norman Fan. Le traía su desayuno en una bandeja. Pensó que de nuevo tardaría media hora en conseguir que comiese unos bocados. Miró por la ventanilla al interior, como siempre que iba a entrar. Le gustaba cerciorarse de que el enfermo se encontraba en su cama, bien sujetos sus brazos con la camisa de fuerza. Le daría de comer el puré poco a poco. Qué rico estaba el puré. Y luego le haría sorber con la pajita el zumo de fruta, de la marca Fan. Qué rico estaba el zumo, señor Fan.

Pero aquella mañana lo que vio el enfermero a través de la ventanilla le obligó a tirar la bandeja con el puré y el zumo. Irrumpió corriendo en el cuarto, que era una celda acolchada para enfermos peligrosos. Pidió ayuda a gritos. Había demasiada sangre por la cama, el suelo y las paredes.

No tardaron desde el hospital en llamar a la oficina del sheriff. Gullberg se hizo cargo.

—¡Joe Picatost! ¡Chicano Joe Picatost!, —sonó la voz del sheriff Gullberg por el móvil de Picatoste, como si hablase por medio de una radio de onda corta—. ¿Estás en mi condado? Cambio.

—No, sheriff. Estoy en una cantina cercana al paso. Iba a cenar.

—Te condenarás por tu pecado de gula. Cambia de cena, chicano. Comete un buen bistec con patatas fritas en este lado y no un plato de frijoles con carnitas. Necesito hablar contigo. Por ejemplo, en Rocky's. Cambio.

—¿Qué ha pasado?

—Algo infernal. Cambio y corto.

La cafetería Rocky's estaba en Yourman Road, a las afueras de Calexico por el norte, no lejos del Canal Principal. A Picatoste le costó media hora llegar allí. Se sentó en el último de una sucesión de sillones. Eran de escay verde en forma de herradura, con mesa en el centro. Pidió su cena, bistec con patatas, ketchup, tabasco y chile. Acompañada de una gran jarra de cerveza.

Poco después llegaba el sheriff Gullberg, que se traía su vaso de café de la barra. Se sentó enfrente. Mientras que Gullberg hablaba, Picatoste seguía comiendo con una glotonería que le impresionó. El chicano asentía y engullía. El sheriff vaquero explicaba y observaba.

Resultaba que, en vista de su lamentable estado psicológico, las autoridades sanitarias del condado habían internado a Norman Fan en una habitación especial, de esas donde los endemoniados no pueden hacerse daño a sí mismos. Los familiares y en especial su hermano Tony Fan, no habían estado conformes porque lo interpretaban como una humillación. Por eso habían interpuesto un recurso de habeas corpus ante el juez. El juez del condado estaba enfermo, de modo que el asunto se demoraba.

Entretanto, Gullberg había decidido apretar las tuercas a Tony Fan. Frente a la lógica escurridiza china, donde generalmente los redaños mejicanos resbalaban, había decidido emplear la sutileza yanqui. Bordeando la ley, había buscado en los archivos del condado, concretamente en los departamentos de Sanidad y Alimentación. De resultas, había encontrado irregularidades en el funcionamiento de Fan Fruit. Así se lo había hecho ver a Tony Fan, para que escupiese de una vez todo cuanto supiese de su hermano, so pena de remover esos expedientes archivados. Tony Fan habló. Tony Fan dijo que su hermano Norman desde hacía un tiempo no era el mismo. Era un hombre normal, pero ya no era normal. Estaba muy preocupado por cómo iba el mundo. A todas horas tenía puesto el canal de El Gallito de La Baja. Leía con avidez las peores noticias de los periódicos. Estaba convencido de que finalmente habría guerra entre China y Estados Unidos. El nuevo milenio se iba a acabar nada más empezar. Se acercaba el fin del mundo. En su espera, Norman a menudo se iba a los campos de frutales que la empresa poseía en el valle o a las plantaciones cuya cosecha tenía contratada. Y observaba los frutos con una expresión que producía escalofríos en su hermano. Norman decía que esa sería la última cosecha que el mundo vería. Se callaba y lloraba. Y luego, el día anterior al que apareciera dentro de la tolva, Tony había hablado con él y le había encontrado más tranquilo. Ya no se quejaba, ya no sudaba sin cuento. No obstante, apenas hablaba. Parecía raptado por algo. Era de suponer que en el umbral de su crisis. Así se lo confirmó después al sheriff su gerente Rupert Intimissimi.

—Bien, chicano, ya conoces el resto hasta esta misma mañana —prosiguió Gullberg, mientras que Picatoste asintió masticando—. Pero esta mañana uno de los enfermeros del hospital ha encontrado a Norman Fan en el estado que advirtió el profeta menor Sofonías: «… En su boca no habrá ya lengua falsa». Por la noche Fan se había cortado la lengua de un mordisco. No ha muerto desangrado. Pero los médicos no paran de hacerle transfusiones. El Cielo ha querido que ese idólatra tenga muchos familiares, con un tipo de sangre compatible.

De oír eso, Picatoste dejó de masticar, como si temiese morderse la lengua. Tragó con dificultad. Tomó un largo trago de cerveza y habló.

—¿Pudo alguien entrar en su habitación y cortarle la lengua?, —preguntó—. A lo mejor, sheriff, a alguien no le interesa que Fan hable.

—Chicano, si yo quisiese que Fan no hablase le hubiese disparado en la boca.

Picatoste asintió, algo aturdido por una lógica gringa tan pragmática. Aunque insistió sin mucho convencimiento.

—Pero los chinos tienen otra forma de pensar.

—No, Joe Picatoste. El corte ha sido producido por dientes mordedores y voraces —Gullberg apuró el poso de su café—. Porque, además, hay otro detalle infernal a tener en cuenta. Antes de perder el conocimiento, Fan hizo unos dibujos en la pared con su propia sangre. Son dibujos chinos, chicano. Un mensaje de Satanás.

—¿Un mensaje?

Gullberg no contestó. Se quitó su sombrero Stenson y lo puso sobre la mesa.

—Esto que hago está fuera de la ley de los hombres —dijo, señalando con sus ojos al interior de su sombrero—. Pero todo sea con tal de arrojar el mal de este valle de lágrimas.

Picatoste se fijó. En el fondo del stenson había una fotografía de Polaroid. Una fotografía donde predominaba el rojo de la sangre. Cogió la fotografía y se la guardó directamente.

Gullberg se levantó, se encasquetó su sombrero, se despidió y se largó.

No tardó Picatoste en abandonar también la cafetería Rocky's. Su Ford siguió la carretera paralela a Central Main Canal hasta su encrucijada con el Beech Canal. En el palacete de Pei Lin solo se distinguía una luz floja. Podía haber esperado a la mañana siguiente. Pero aquella fotografía le quemaba en el bolsillo. Por otro lado, esa visita intempestiva podía revelarle mucho de lo que estuviese ocurriendo en la casa. ¿De dónde provenía esa luz? ¿Era la luz de una mesita? ¿Era la luz de una alcoba? ¿Por qué no había dos luces de dos alcobas encendidas? ¿Se compartía una sola alcoba? Picatoste cruzó el puente con estas preguntas rebotando en su cabeza. Por fin, ya en la isla, respiró medio aliviado. La luz provenía de una lámpara baja del salón.

Picatoste entró en la casa sin llamar, como habitualmente hacía. Avanzó entre las penumbras. Encontró que Pei Lin y Ainoa estaban recostadas y muy juntas, despeinadas, sin vestir. Solo se cubrían con sendas batas de dibujos chinos. Se hallaban sentadas en el sofá viendo la televisión. Estaban tan absortas con una película romántica de los años cuarenta que contaba un breve encuentro que no se apercibieron de su llegada. Cuando apareció ante ellas se sobresaltaron. Le regañaron por el susto. Luego, Ainoa le preguntó si había cenado. A ellas les había sobrado cena. ¿Quería cenar allí? Picatoste puso cara de póquer ante tal malicia. Ya había cenado. No importaba. Pei Lin le ofreció licor de brotes tiernos de bambú, muy bueno para hacer la digestión. Picatoste no dijo nada, se limitó a sacar la fotografía de su chaqueta y enseñarla.

Al cabo de unos minutos, Picatoste y Ainoa se encontraban solos, sentados en el sofá ante la televisión. Pei Lin se había llevado la fotografía a su estudio. Indudablemente —había dicho, fija en la foto—, esos dos grandes dibujos eran caracteres chinos. Estaban torpemente ejecutados, había chorros de sangre que caían por el acolchado de la pared, que los desdibujaban, pero saltaba a la vista que eran caracteres. El primero era uno de los más sencillos de la lengua china, «pai», que significa «blanco». El segundo parecía de los más complejos de ejecutar. No había manera de interpretarlo. Demasiada sangre apelotonada y escurrida. De modo que Pei Lin, por medio de su equipo informático, ahora escaneaba la foto, para tratar de depurarla y limpiarla con un programa de tratamiento gráfico.

—Norman Fan… Norman Fan… —repitió Picatoste con un tono desalentado—. Al igual que Chu Teh y posiblemente que Yang Yu-chang y Carlos Ming, era otro chino que atravesaba una crisis. Y que de repente se tropieza con algo. Para luego, finalmente, tomar una drástica decisión sobre su vida. Sobre su suicidio. ¿Es esto corriente, Ainoa? ¿Todos los humanos tenemos una mente así o solo los chinos poseen tal psicología?

—No seas cretino, José. Los occidentales contamos con un buen récord de locuras, individuales o colectivas. Sectas cuyos miembros se suicidan por centenares. Tipos que se suben a una torre y se lían a tiros. Sujetos que matan a otros por la espalda…

En esto que Ainoa se interrumpió y se llevó una mano rígida a la frente, como si de repente le hubiese dolido. Por supuesto que Picatoste lo captó, e intuyó el motivo que ocasionaba tal gesto, pero prefirió seguir discutiendo sobre el tema que los ocupaba.

—¡Bah…! Los mejicanos no creemos en ningún «ki», ni en tortugas sagradas, ni en el fin del mundo. Nos suicidaríamos por el amor de una mujer, pero no por filosofías ridículas.

—¿Ah, sí…? Ahora me explico por qué bebes tanto. Porque desde que te abandonó Manolita no te interesa este mundo. Buscas que el tequila te fulmine.

Aquellas palabras sentaron a Picatoste como un gancho en el estómago. Aunque procuró que no se le notase. A cualquier otra persona le daría una paliza por ello. Sin embargo, Ainoa era especial. Era una doctora de la mente. Ya sabría cosas de José Picatoste que él mismo ignorase. Siguió con su juego.

—Bebo porque me gusta. ¿Te pregunto yo por qué viniste de tu tierra? A lo mejor vivir en California es tu forma de emborracharte, de olvidar.

Ainoa se levantó del sofá con brusquedad, con nervio, pero sin enfado.

—Ahora no estamos hablando de mí, sino de ti, Picatoste. ¿Por qué bebes tanto? ¿Qué problemas bullen dentro de esa cabeza rasurada? ¿Es que no has superado que un fantoche de Hollywood te levantase a tu mujer delante de tus narices y se la llevase? Contesta.

—Qué estupidez… —replicó él, algo aturdido—. También como mucho. Y estoy fuerte como un búfalo. Las mujeres se mueren por mí…

—Huy, huy… Es muy grave lo que estoy oyendo —Ainoa se agachó y, cogiendo sus piernas, le obligó a extenderse en el sofá, como si fuese el diván de un psicoanalista—. Venga, José. Te voy a hipnotizar para escarbar en ese cerebro de mejicano.

Picatoste notó que la chica apenas tenía fuerzas con sus miembros artificiales. Se dejó hacer. Se extendió. Ella inclinó el torso sobre su cabeza. Le miraba fijamente. «Qué ojos tan embriagadores —se dijo Picatoste—, llenos de deseo de macho sin satisfacer». Ainoa puso una mano a un palmo del rostro de él, igual que un cura ante el Evangelio cuando oficia misa. —A ver, Picatoste. Sumérgete en tu pasado. Recuerda. ¿De dónde viene esa furia que te come por dentro? ¿Por qué te abandonó Manolita?

Evidentemente Picatoste no estaba hipnotizado. Pero ambos seguían la comedia.

—Hubo un tipo de Hollywood con un Cadillac descapotable que se la llevó.

—Pero ¿por qué carajo perdiste su amor?

—Porque soy un pendejo —Picatoste había cerrado los ojos y respondía como si le faltase voluntad—. Porque podía más mi pasado de policía que mi vida en común con ella.

—Te expulsaron del cuerpo. ¿Por qué ha de importarte lo que dejaste en él?

—Eso es. Dejé algo. Dejé algo inconcluso. Dejé al sargento Velasco sin enterrar después de su asesinato.

Ella se sobresaltó, aunque no retiró la mano. Siguió preguntando.

—¿Le mataste tú?

—No. Yo oí una vez el nombre del asesino. Pero ya entonces no podía hacer nada. Me había metido en un buen aprieto. Me habían pillado entre dos fuegos. El cuerpo estaba dividido. El cuerpo estaba podrido. Yo era un pardillo que trataba de mediar. Quise contentar a unos y a otros. Repartí dinero podrido que no debía estar en mis manos. Me echaron. Al cabo de un tiempo, borracho una noche en un jergón, alguien murmuró cerca que conocía al tipo que había asesinado al sargento Velasco durante la Guerra de las Maquiladoras. No vi nada. Era un oscuro y sucio burdel. Solo oí un nombre que enseguida se me olvidó.

—Haz un esfuerzo por recordar, José. Ese nombre está gravado en tu subconsciente.

Picatoste no abrió la boca. Permaneció callado, como concentrado en su interior. Entonces abrió los ojos súbitamente. Y sonrió con los dientes apretados. Ainoa se inquietó. Picatoste cogió su mano y no la dejó retroceder.

—Recuerdo, Ainoa, que el otro día, borracho yo por ahí con mi amigo Harvey, fui a parar a un campo de arroz. Estaba en una planicie inmensa, cruzada de canales, con una extraña casa en el medio. Su ubicación me la había proporcionado el capitán Rivera en el Lucerna. Ese campo de arroz podría ser propiedad de Chu Teh. He ahí, profesora, la relación entre Chu Teh y Yu-chang.

Ainoa apenas tuvo palabras para salir de su asombro.

—Eres un redomado farsante.

Quiso levantarse, pero Picatoste la asía muy fuerte por la muñeca de plástico. La miraba a los ojos de una manera que le produjo un escalofrío. No sabía qué hacer. Quería levantarse. Quería inclinarse aún más y arrojarse a esos labios y a esa nariz aguileña de boxeador sonado. Tuvo ganas de morderle.

En eso que Pei Lin regresó al salón y los encontró casi besándose sobre el sofá. Pero, como siempre procuraba no denotar emoción alguna, pareció no darse por enterada de la situación y habló de la fotografía.

—El segundo carácter es «lu», que significa «rocío» —dijo al llegar frente a ellos—. José, el señor Fan ha escrito en la pared «rocío blanco».

—¡Fantástico, Pei Lin!, —exclamó él mientras se incorporaba, con una sonrisa—. ¿Y qué significa «rocío blanco»? Dimelo, por favor…

—«Rocío blanco» es uno de los veinticuatro periodos solares del año lunar chino. Viene a caer entre el cinco y el veinte de septiembre.

—¡Qué divertido…! —Picatoste hacía un esfuerzo por no echarse a reír o a llorar—. Un loco chino del Valle Imperiai escribe con sangre en una pared acolchada el mes de septiembre en chino. Y me toca a mí averiguar qué significa.

—Fan no es un enfermo mental —intervino Ainoa—. Ha sufrido una gran conmoción, pero no es un loco. Está claro que ha escrito un mensaje. Lo que le llevó a la tolva también le ha llevado a escribir eso, que no es otra cosa que el terror.

Picatoste se levantó como siempre que estaba azuzado por los nervios. Pei Lin y Ainoa volvieron a sentarse juntas.

—Y, aparte de que en septiembre empieza la liga de béisbol, ¿qué anuncia el «rocío blanco»?, —preguntó él.

Las dos mujeres se observaron en silencio. Después de unos segundos, cada una dio su opinión.

—En septiembre tiene lugar la cosecha de la pera en el Valle Imperial —comentó Pei Lin—. El dueño de Fan Fruit debe estar muy preocupado por la cosecha de la pera.

Y Ainoa comentó:

—Dentro de dos meses, en septiembre, se celebran las elecciones a Corregidor de Mexicali. Si yo fuese el Corregidor del PAN que aspira a la reelección me preocuparía por un aviso de sangre.

La risa pugnó por salir de Ainoa y Pei Lin. Pero a Picatoste aquello no le hizo la menor gracia. Se quedó inclinado y con la boca abierta como un pasmarote frente a las dos chicas.

—Necesito otra copa de licor de brotes tiernos de bambú, Pei Lin.

Dijo por fin.

P'I

Estancamiento

Estancamiento. Hay falta de entendimiento entre los hombres y tal estado de cosas resulta desfavorable al hombre superior. Los grandes se han ido y se aproximan los insignificantes.

Aquella misma noche Picatoste recibió una llamada en su móvil antes de salir de la casa de Pei Lin. Era de Harvey, que le hablaba desde un teléfono público. Quería hablar con él. Por supuesto que no le dijo de qué se trataba. Solo se lo diría en persona, previo convite de unas copas. Eran alrededor de las once y veinte, Ainoa estaba en bata y despeinada, pero se empeñó en ir con Picatoste. Había oído hablar mucho del ambiente de la cantina Panchito & Loles y le interesaba conocerla. Él no se hizo de rogar. Al menos, durante un par de horas alejaría a Ainoa de la angelical Pei Lin. Aunque, para su desasosiego, Pei Lin se encerró en una de las alcobas con la profesora para arreglarla deprisa y corriendo.

La cantina Panchito & Loles estaba cerca de la estación ferroviaria. Era la mayor cantina de la ciudad. Ocupaba una cuadra entera. Tenía dos plantas. Su aspecto era la típica construcción rural del norte de México. Gruesos muros encalados.

Ventanas de arco. Vigas de madera que atravesaban el techo. Balaustradas labradas. Escaleras que conducían a galerías y a reservados. El local rebosaba a todas horas de una clientela variopinta. Había empleados del ferrocarril que se acercaban hasta allí. Camioneros que hacían un alto en sus rutas. Trabajadores de las maquiladoras que se gastaban lo que ganaban de sol a sol. Ejecutivos que habían cambiado su traje y la corbata por ropa vaquera. Turistas gringos que buscaban emociones fuertes en el sur bravo. Sonaban rancheras en un extremo del local. Al otro extremo se extendía una gran barra con seis camareros. Decenas de camareras con vistosos vestidos de volantes iban de aquí para allá con sus bandejas. No había aire acondicionado. No había extractores. El humo del tabaco era una densa, aromática y caliente niebla.

Picatoste y Ainoa no tuvieron problemas en encontrar mesa. El grandullón se aproximó a la mesa donde dos maquiladores tomaban su tequila. Picatoste los conocía. Ellos le conocían. Y parecía que la paliza que había dado al guardia chino en la maquiladora de Yu-chang había acrecentado su mala fama de pendenciero. Porque, tras cruzar sus miradas con Picatoste, no tardaron en levantarse y en dejar libre la mesa.

—José… José… —le recriminó Ainoa—. No seas malo.

—Pero si esos muchachos lo han hecho encantados —replicó él, acercándole una silla—. Son actores que trabajan para Panchito & Loles. Este local es un decorado de cine, montado para que los turistas de Los Ángeles se gasten aquí sus dólares.

Ainoa sonrió y se sentó. También lo hizo Picatoste. No tardó una camarera en atenderles.

Más tarde, cuando la camarera les servía dos vasos y una botella de mezcal, Picatoste se apercibió de algo que le puso tenso. A un lado había varias mesas juntas, ocupadas por un nutrido grupo de tipos con fulanas. Conocía a algunos. Eran maquiladores, patronos, no empleados. Iban vestidos con trajes caros y tocados con sombreros de ala ancha, algunos luciendo bigotes finos a lo Jorge Negrete. Charlaban animadamente a gritos, reían, besaban a sus chicas. Supuso que habrían cerrado algún trato poco confesable de sus negocios y que ahora lo celebraban. Pero lo que más alarmó a Picatoste fue que el teniente Orozco estaba con ellos. Reía de las chanzas con esa risa suya tan desagradable.

«¿Qué estás haciendo ahí, Orozco?, —se preguntó mientras daba el primer sorbo a su mezcal—. ¿Por qué se mezcla un policía como tú con esos tipos? Siempre te ha gustado aparentar más de lo que eres. Y nunca te ha importado que se supiese que lo que hacías lo hacía un policía. ¿Es que estás metido en algún chanchullo que avergonzaría a Rivera? No creo. No eres tan estúpido como para hacerlo tan públicamente. Quiero pensar que sigues una línea de investigación propia sobre las muertes que nos ocupan. Tal vez sabes cosas que yo ignoro. Quizá estás convencido de las represalias entre maquiladores y, conduciéndote en su mundo cerrado, tratas de averiguar cosas que se callan o que solo se susurran. Me parece a mí que vas mal encaminado. Es igual, sigue así. No me molestarás mientras te diviertes. Siempre te ha gustado la diversión y las mujeres fáciles y los buenos coches. No parabas de hablar de ello cuando éramos amigos. Hicimos planes juntos. ¿Te acuerdas? Entonces éramos muy jóvenes. Yo caí. Pero tú… Tú, extrañamente, seguiste adelante con provecho». —¿Te ocurre algo?, —preguntó Ainoa, sacándole de sus pensamientos.

—No, nada —volvió a tomar un trago—. ¿Dónde estará el condenado Harvey?

Como si hubiese sido conjurado al pronunciar su nombre, Harvey apareció entre las mesas. Venía hacia ellos algo tambaleante, con un vaso vacío en una mano. Se plantó frente a la mesa.

—¿Dónde estabas, Harvey?

—¿Dónde iba a estar, chicano? En el sitio más decente del mundo, en la barra.

—¿No has podido ir a mi casa?

—En tú casa solo se beben meados.

Picatoste le dio por imposible.

—¡Bah…! Anda, siéntate. Te presento a la señorita Ainoa Goyerri.

Picatoste le acercó una silla libre de otra mesa, sin que sus ocupantes se atreviesen a reclamar. Harvey se había quedado fijo en la mano ortopédica que le extendía Ainoa. Su expresión era un poema. Estrechó la mano como si saludase a un apóstol. Parecía decir que no se creía lo que estaba viendo. A continuación cogió la botella y la observó detenidamente.

—¿No te habrán dado agua? ¿Eh, Joe?, —se sirvió, probó la bebida y, como si se conformase, se sentó.

Picatoste y Ainoa se sonrieron. Cuando hubo calculado que Harvey había repostado lo suficiente, entonces Picatoste creyó llegado el momento de preguntar.

—¿Qué querías contarme, viejo hippy?

—Nada, cruce de indio loco e irlandesa perdida —dio un último trago al vaso y lo volvió a llenar—. ¿Sabes que en La Chinesca hay bebidas muy raras?, —preguntó acto seguido—. Sirven hasta eso tan extraño de vino italiano, Joe. Chianti se llama. Suena a chino italiano… —se rio—. Joe, a La Chinesca han llegado tipos que beben vino y comen espaguetis. Son cuatro o cinco. No me he enterado muy bien. Todos se han alojado en el Hotel Méjico. Todos se han registrado a nombre de Russo. Deben ser hermanos bastardos. Han venido del norte, Joe. Dicen que más del norte que Las Vegas, Joe y andan preguntando por ti.

—Matones del Emporium… —comentó Picatoste, irguiendo su tronco, como agitado por un calambre.

—¿Por qué se han instalado en el mismo centro de La Chinesca?, —preguntó Ainoa—. Parecen telegrafiar sus intenciones.

—Buscan la disparatada herencia de Rufus Stoker —continuó Picatoste—. Lo que Stoker buscaba de Miao Chu y que me encargó a mí encontrar. Y que el Emporium cree que le pertenece.

—¿No serán los tipos que nos seguían el otro día?

—Posiblemente, Ainoa —Picatoste asintió con los ojos entornados.

Harvey prosiguió como si no escuchase nada.

—Los Russos andan preguntando por dónde te mueves, Joe, a quienes conoces, qué te traes entre manos. Pagan muy bien. Saben amenazar. Son tipos muy peligrosos. Chicano del demonio, será mejor que les des lo que buscan.

—Se lo tendrán que ganar.

—No sabemos qué es lo que buscan, Harvey —apuntó Ainoa—. No sabemos qué es lo que buscamos nosotros.

—Estáis chalados…

Harvey se encogió de hombros. Gruñó, se levantó y se dirigió a la puerta que conducía a los servicios. Tenía que dejar sitio para el líquido que estaba por venir.

—Creía que los del Casino Emporium jugaban de farol, pero parece que van en serio —comentó Picatoste a Ainoa—. No me gusta nada. No por mí. Sino por ti y Pei Lin. Esos Russos saben ya que me estáis ayudando. Podrían tener la tentación o el gusto, de haceros hablar.

—Sería absurdo, José, poco psicológico —replicó ella—. Si son listos, que lo serán, deben saber que el éxito de su trabajo reside en su discreción. Te tendrán vigilado en corto, José, pero te dejarán hacer. Tú eres el único que puede dar con el rastro de Miao Chu. No nos molestarán a nosotras. Serán pacientes.

—No me vengas con psicologías, Ainoa. No pienso volver a la casa de la isla.

—Eres un machista mejicano. Apuesto que fue por eso que te dejó Manolita…

—Ella se dejó engañar —Picatoste bufó—. A mí nadie me deja…

Siguieron discutiendo.

Estaban en esas cuando vieron que Harvey salía por la puerta del pasillo de los servicios. Regresaba a la botella de mezcal. Pasó cerca de las mesas de los maquiladores bullangueros. Entonces una pierna se estiró, se interpuso en su paso y le hizo tropezar. Harvey rodó por el suelo. Quien le había echado la zancadilla era Orozco. La risa de Orozco sobresalió entre todas las risas de sus acompañantes. Picatoste no tardó en plantarse allí. Ayudó a Harvey a levantarse. Lo puso derecho. A continuación dio un plantillazo a la silla de Orozco, de modo que casi le derriba. Orozco se revolvió para encararse con Picatoste. Algunos de sus amigos también se levantaron.

—¡Jodido chicano!, —gritó Orozco—. Andas borracho como ese gringo.

—¡Ándele, teniente, arréstele…!, —exclamó uno de los maquiladores.

—Sí, arréstame, Orozco —dijo Picatoste, desafiante, atrayéndole con un abaniqueo de manos—. Ven, acércate a ponerme las esposas.

Bien sabía Picatoste que quien ahora estaba jugando de farol era él. Orozco no le duraría en pie ni cinco segundos. Pero tal vez algo así no le conviniese. No porque los maquiladores le pudiesen ayudar, algunos de los cuales con seguridad iban armados. Más bien era porque una pelea con uno de sus colaboradores pondría en un aprieto al capitán Rivera. Probablemente esos maquiladores apoyaban al Corregidor. Rivera tendría que responder ante el Corregidor. Y, lo más importante, él no podía ponerle en la tesitura de tener que elegir entre uno de sus tenientes y un renegado policía, detective privado del otro lado de la valla.

—Siempre andas metiendo esa larga pata, Picatoste —Orozco rio brevemente—. La metiste el otro día con Roberto Heng. Me he enterado que también la has metido al otro lado con otro chino en un hospital. Valiente detective… Te llevaría ahora a la comisaría si no fuese porque Rivera se ha encaprichado contigo. Debes de ser marica.

Estallaron las risas entre los maquiladores. Picatoste hizo ademán de abalanzarse sobre Orozco. Pero le detuvo una mano de Ainoa.

—Déjalo, José —se llevó esa misma mano a la cabeza delante de él—. Psicología… Psicología…

Picatoste asintió con los ojos. Encaminó a un aturdido Harvey hacia la salida. Nadie en la cantina Panchito & Loles daba crédito a lo que veía. El chicano José Picatoste rehuía una pelea. Se estaría amanerando de tanto tratar con los gringos cornudos que le contrataban para que encontrase a sus mujeres con otros. Ahora, precedido de Harvey y emparejado con la chica, cruzaba entre las mesas rumbo a la salida.

—¡Sí, vete con esa tullida!, —oyó la voz de Orozco detrás de él, acompañada de multitud de carcajadas—. Una tullida que con esas manos falsas no va poder limpiarte el culo.

Ainoa creyó que Picatoste se volvía. Le contuvo agarrándole de un brazo.

—No le hagas caso, José —se rio ligeramente y continuó como si cantase—. ¡A mí no me ha molestado! ¡Nada, nada…!

Ya en la calle, Picatoste dio tal patada en la portezuela del primer coche que encontró que la abolló. Parecía de veras que estaba cabreado. Sin embargo, de inmediato se echó a reír mientras alejaba a Harvey y a Ainoa de la puerta de la cantina con más prisa.

—Le va a costar caro el taller a Orozco. Ese Chrysler del dos mil es suyo —Ainoa y Harvey también se rieron—. Tienes razón, mana, a veces es útil usar esa puta psicología.

Siguieron alejándose hacia el aparcamiento privado donde Picatoste guardaba su Ford.

—A propósito de coche, Harvey —comentó—. El otro día, cuando fuimos de ronda, llegamos en mi viejo Ford a un campo sembrado de arroz. ¿Te acuerdas si había algo especial en ese campo?

—¿Es que me has tomado por Einstein? Yo no sé nada de lo que se come. Allí solo había hierba y más hierba. Hierba que, además, no se podía fumar.

—Hubiese jurado que había algo raro en él. Algo que no suele haber en México.

—Sería una fábrica de preservativos —sentenció Harvey.

Llegaron al aparcamiento entre risas. Aunque Picatoste no dejaba de pensar en el campo de arroz a donde tal vez había ido Yu-chang en su misteriosa salida los días previos a su muerte. ¿Por qué habría de ir a un campo de arroz donde no había nada más? Por muy buen gourmet que fuese, era demasiado arroz crudo para un solo hombre. ¡Bah…! Ese camino no conducía a ninguna parte.

Harvey no tenía dónde dormir. Eso preocupaba a Picatoste. Pero Harvey gritaba que eso no le importaba a él. Que ya dormiría en cualquier parte. Picatoste no estuvo conforme. Entre él y Ainoa montaron a Harvey en el coche. Picatoste condujo hasta una pensión decente que conocía. Allí alojó a su amigo para que no durmiese al raso aquella noche. Y, por último, le dejó cincuenta pavos gringos en un bolsillo de su rota y sucia cazadora.

Estaba la noche muy avanzada cuando la pareja regresó a la casa entre los canales. Se despidieron al pie del puente. Picatoste percibió que su atractivo animal arrasaba en el ánimo de Ainoa. A la luz de la luna de California, la notó con un semblante radiante. Lástima que pasase la noche con Pei Lin. Debía ser él quien pasase la noche con Pei Lin.

La vio alejarse por el puente hacia el palacete donde estaría acostada Pei Lin. Por un instante temió por ellas dos. Tal vez los Russos no eran tan listos como suponía Ainoa. A lo peor se les acababa la paciencia e intentaban coger un atajo por medio de sus dos chicas. No obstante —lo pensó mejor—, le daba la impresión de que la profesora vasca no era una mujer que se amilanase fácilmente ante cuatro o cinco matones italianos venidos de Kansas City o Chicago.

K'UEI

Oposición

Oposición. A pesar de las condiciones de mayor oposición que prevalecen, habrá éxito en asuntos menores.

Horas antes, había ocurrido un hecho sorprendente en el escenario del Teatro Chino. Como todas las noches, seguía representándose con gran éxito el Viaje al Oeste. El mono peregrino, Suen wu k'ung, interpretado por Ping Pong, dominaba la obra a la perfección. Cualquier gracia suya, cualquier gesto simiesco que realizase, levantaba el entusiasmo en la abarrotada platea. Su novio Hilario Kuei, en el papel del monje Hsüang-tsang, le llevaba por los distintos decorados, que representaban los diversos países que había recorrido, ya fuesen reales o legendarios.

Llegaron a un decorado de altos rascacielos pintados al fondo. Allí se tropezaron con otro monje de la obra, Shen y con Hsu Bajie, su cerdo amaestrado y también hablador. Al cerdo lo habían atrapado otros dos personajes, tocados con sombreros de vaquero, que pretendían comérselo. La gracia consistía en que los americanos querían comerse al cerdo, sucio y soez, mientras que su amo, el monje Shen, trataba de disuadirlos de ello relatándoles las delicias vegetarianas de Buda. Y en eso que el mono peregrino salía también en defensa del cerdo. Aunque lo hacía de tal manera que a todo el mundo le daba la sensación de que su intención más bien era de que los americanos lo devorasen allí mismo. Su amo el bonzo Hsüngtsang se las veía y se las deseaba con tal de aclarar los malos entendidos que provocaba. La gente se desternillaba en sus butacas.

Entonces ocurrió que Hilario Kuei gruñó de un modo que no estaba previsto en su papel. Y se desprendió violentamente de su hábito anaranjado de monje, quedándose cubiertas sus vergüenzas con apenas un taparrabos. Los demás actores se quedaron paralizados. En la platea se hizo un silencio absoluto. Hilario Kuei se giró con genio, avanzó hacia el público y, desde el borde del escenario, se dirigió a él.

—¡Somos chinos, no somos payasos!, —gritó con rabia, levantando su bastón—. ¡Nuestra civilización es cien veces más antigua que la de los bárbaros americanos! Ya estamos hartos de que se burlen de nosotros, de que nos humillen, de que nos maten a traición. Ha llegado el momento de rebelarnos. La Chinesca no se puede convertir en un escaparate de payasos chinos. Echemos a todos los americanos de La Chinesca. ¡Cambiemos el nombre humillante de «La Chinesca»!

Después de unos segundos de denso silencio, la gente reaccionó toda a una. Rompió a reír como si lo que acababa de presenciar fuese la guinda cómica de la representación. Ofuscado por ello, Kuei cogió el revólver de uno de los vaqueros y regresó al borde del escenario.

—¡Callaos, idiotas!, —gritó mientras esgrimía el revólver—. ¡Ha llegado la hora de las armas, no de la risa!

Pero como viera que la risa no cesaba comenzó a disparar con el arma contra la platea. Las balas eran de fogueo y producían un humo muy aparatoso. La gente ignoraba tal circunstancia. Llena de sorpresa, salió en estampida de sus butacas. No obstante, en las primeras filas quedó sentado un grupo de turistas gringos, que no habían parado de reír durante toda la obra aunque no la comprendiesen y aquello les producía aún más jolgorio. Kuei se cebó con ellos. Descargó el tambor contra ellos. Hasta que la última bala, que no era de fogueo, atravesó la cabeza de un mocetón alto y con barba.

—¡Así siempre a los tiranos!

Clamó Kuei. Y abandonó corriendo el escenario por bambalinas. Los demás actores le siguieron.

Ya en los camerinos, deprisa y corriendo, Hilario Kuei y los otros cuatro actores se desmaquillaron y se vistieron de ropa de calle. Pero Ping Pong permanecía ataviada de mono.

—Hilario, déjame ir contigo, amor mío —gemía de aquí para allá, tratando de sujetar su atención—. Mi destino está junto al tuyo.

—Aparta, niña. Esto es muy serio.

—¿Es que ya no me amas? Estamos comprometidos…

—Jamás me casaré con una mujer que no es china. Tú no eres china. Tú te llamas Ping Pong. Cuando abandones tu mitad americana y seas plenamente china entonces te aceptaré. Ahora solo eres un mono ridículo.

Ping Pong se quedó sollozando, agachada en un rincón de su camerino. Mientras, su novio Hilario Kuei y sus amigos cogían sus petates de actores y abandonaban por una puerta secreta el Teatro Chino. En el exterior ya se oían las sirenas de la policía.

Por la mañana, Ping Pong apareció encaramada a la baranda de una de las galerías del patio interior de Antigüedades Zeng. Estaba medio desnuda, pero seguía maquillada de mono peregrino. Iba de un lado para otro, sin preocuparse de que podía precipitarse al vacío. Lloraba, declamaba frases con su manera de hablar redicha y teatral. Abajo, todos los habitantes de la cuadra seguían con estupor su ir y venir por la baranda, entre ellos su abuela Bin-bin, su bisabuelo Iao ye ye Zeng, su madre Pei Lin, su amiga Ainoa y el sargento Siqueiros. Nadie se atrevía a hacer nada, por temor a que se arrojase al patio.

—¿Quién soy yo?, —clamaba Ping Pong colgada hacia el vacío, apenas sujeta por una mano a una columna de madera—. Soy como el príncipe Hamlet, que no sabía si vivía o si estaba muerto. Soy como su hermana Ofelia, desesperada por un amor imposible.

En el patio, la mano que sujetaba el bastón de Zeng temblaba, Bin-bin lloraba, Pei Lin permanecía impasible, mientras que Ainoa trataba de convencer a la muchacha.

—¡Baja de ahí, Ping Pong!, —le gritaba—. No hagas sufrir a tu bisabuelo, a tu abuela y a tu madre. Todo se va a arreglar. Lo del teatro solo fue un accidente. A ti no te va a pasar nada.

Ninguna de esas razones psicológicas servía para que Ping Pong desistiese de su actitud. Seguía brincando por la baranda. Iba de una columna a otra ante la mirada suspensa del patio abarrotado. Continuaba con su melopea.

—¡Adiós a toda la familia, oh, musas del teatro! Es mi familia china, porque la familia de mi padre Joei Oswald vaga por el desierto como Moisés por el Sinai. No volveré a ver a Joei. Me dejó la marca de su cabello rojo y me abandonó en una casa rodeada por las aguas del Río Colorado.

En ese momento el Ford de Picatoste paraba en doble fila frente a Antigüedades Zeng.

Se había enterado de lo ocurrido en el Teatro Chino de casualidad. Puesto que no tenía resaca de esa noche, había madrugado. Se estaba afeitando la barba y la cabeza cuando la radio, que siempre escuchaba al tiempo que ejecutaba ese rito, había dado la noticia. Entonces puso la televisión y la atendió mientras se vestía. Las imágenes de El Gallito mostraban una escena nocturna del exterior del Teatro Chino. Las patrullas de la policía parpadeaban con sus luces alrededor de su puerta principal. Había muchos curiosos. Una ambulancia había metido su culo en la acera. Al poco, por la gran puerta unos enfermeros sacaron una camilla, que llevaba un cuerpo grande cubierto por una sábana y atado con correas. El reportero Wilson Costrillo se abrió paso, llegó al cordón policial, se coló y se puso a hablar por el micrófono de cara al espectador.

—La víctima era un turista, ciudadano de Estados Unidos. Varios testigos han informado a El Gallito que Hilario Kuei, el asesino chino, extrajo un revólver de debajo de su toga de monje y, desde el escenario, disparó a bocajarro contra el gringo. ¿Es este un episodio más de la sorda guerra que se ha desatado en la frontera? Todo parece indicar que…

Picatoste apagó el televisor. No quería vomitar innecesariamente. Al poco salía con su Ford. Por el móvil confirmaba que Pei Lin y Ainoa ya habían acudido a La Chinesca. Ellas sí veían mucha televisión. Una vez que hubo dejado el coche en doble fila, bajó corriendo, entró en la tienda de antigüedades, saludó a Ma Lao, atravesó la tienda, cruzó la vivienda, avanzó bajo el soportal y fue a dar al patio lleno de curiosos que miraban hacia la galería superior. En ese momento ocurrió que Ping Pong le vio llegar desde su atalaya y no tardó en declamar:

—¡Aquí llega un caballero! ¡El único ser en el mundo que me ha hecho dichosa! ¡Muero a tus pies, José!

Dicho lo cual se arrojó al vacío. La gente soltó un clamor. Picatoste se giró, miró hacia las alturas y solo tuvo tiempo de extender los brazos. Ping Pong cayó entre ellos. Estaba salvada. La familia se congregó alrededor.

—¡Eres muy traviesa, Ping Pong!, —le regañó Picatoste.

Ella se le abrazó al cuello y susurró algo cerca de su oído.

—Siempre que lo hacía con Hilario pensaba en tus facultades, José.

Acto seguido se echó a llorar. Bin-bin y Ainoa se hicieron cargo de ella. Su madre Pei Lin quiso acercársele, pero ella la rechazó.

—¡No me toques!, —gritó Ping Pong—. ¡Yo no soy una pintura que necesite unas pinceladas!

Ainoa la abrazó y la condujo al interior de la casa. Las siguieron el resto de la familia. Los curiosos comenzaron a desaparecer. Picatoste se quedó al lado de Pei Lin y del sargento Siqueiros.

—Es una niña, Pei Lin —le dijo él, tratando de consolarla—. Ya se le pasará.

—Te estoy muy agradecida, José. Yo también quiero protegerla, pero ella me rechaza —comentó Pei Lin, sin la menor alteración en el tono—. Solo le gusta la gente que le trae líos.

Siqueiros se adelantó.

—Tengo que interrogar a su hija, señora —dijo el policía—. Es un testigo muy importante de lo ocurrido en el Teatro Chino.

Fue Picatoste quien respondió.

—Hazlo, Siqueiros. Pero ten tiento. Que te ayude la señorita Goyerri. Si Ping Pong se resiste no la fuerces. Está en una edad muy difícil.

Siqueiros asintió, se despidió y se encaminó al interior de la casa. Allí quedaron solos Pei Lin y Picatoste, aunque vigilados por docenas de ojos desde las sombras y las ventanas del patio.

CHIEN

Avance gradual

Avance gradual, El matrimonio de una joven doncella trae buena fortuna. Habrá buena fortuna en mantenerse firme y correcto.

Al inicio de la tarde parecía como que no hubiese ocurrido nada. Siqueiros se había marchado hacía mucho. Ping Pong dormía en la cama de su abuela. El resto de la familia hacía la digestión de la comida. Hacía un rato Picatoste había hecho una llamada a un número, que se incluía en el informe que Rivera le había pasado en el Lucerna. Por fin, por medio de su abogado, la viuda de Carlos Ming había accedido a hablar con él. Días antes, también por consejo de su abogado, había rechazado cualquier contacto. Todo lo que tenía que decir ya se lo había contado a la policía. Habían argumentado. No obstante, aquel día parecía que de repente había cambiado de opinión. ¿Cuál era la causa? Era otro misterio chino.

Picatoste encontró a Ainoa con Pei Lin en la habitación del abuelo Zeng. El viejo había tenido un arrechucho. Le hizo un gesto desde la puerta. Ainoa salió y cerró a sus espaldas. Por el pasillo Picatoste le explicó el asunto de la viuda Ming.

Ella, por su parte, le hizo partícipe de lo tratado con Ping Pong. La adolescente había contado a Siqueiros vaguedades de lo ocurrido en el Teatro Chino. Sí, había sido un accidente. Hilario era un buen actor, era muy bromista. Solo que una de las balas de fogueo para la representación había sido de verdad. ¿Adónde había huido con sus amigos? No lo sabía. La había rechazado. Ya no era su novia. Ya no se casaría con ella.

Sin embargo, lo que Ping Pong había relatado a su amiga Ainoa a solas tenía otros matices. Le había contado que Hilario había cambiado desde un tiempo a esta parte. Se había vuelto irritable en el camerino y más exigente en el escenario. Ella había comenzado a sospecharlo desde que conociera a un amigo nuevo que se había echado. Era un chino fuerte y joven. Se habían conocido abajo del teatro, en el fumadero de opio de sus sótanos. El nuevo amigo junto con Hilario y los miembros más jóvenes de la compañía habían formado una pandilla. A ella no la habían admitido. No por ser mujer, sino por no ser lo suficientemente china. Era así, que Hilario se había cambiado el nombre español. Ahora se hacía llamar Lung, es decir, «Dragón». La pandilla se iba por ahí. No decían adonde. Los actores solo volvían al teatro a última hora, justo antes de la representación. Ping Pong notaba que cada día se volvían más rebeldes. Renegaban de los mejicanos, insultaban a los gringos. En serio y en broma decían entre sí en los camerinos mientras se maquillaban que una noche iban a dar la campanada. Y entonces a alguien se le ocurrió dar un susto a los turistas bárbaros que asistían a las representaciones de Viaje al Oeste.

—Muy interesante, Ainoa —comentó Picatoste—. ¿Crees que todo esto es una locura de jóvenes?

—Esto es producto de la tensión en que vive la comunidad china del valle.

—No te equivocas. Y se me ocurre pensar que es fácil con un tambor de revolver lleno equivocarse de bala. No se sabe cuál es la primera y cuál es la última, cuál es la de fuego y cuál la de fogueo. Quizá, con el primer tiro, Kuei pretendía disparar la verdadera bala.

—¿Quieres decir que mató al americano aposta?

—¿Por qué no? Ese sería un buen «campanazo». Ya que parece que las relaciones de Estados Unidos y China no atraviesan sus mejores momentos por el asunto de los misiles, la pandilla de exaltados quiso mostrar de qué parte debían colocarse los espectadores del teatro, toda La Chinesca.

Fueron a dar a la trastienda. Pasaron a la tienda. Se despidieron de Ma Lao. Ya en la concurrida calle, Ainoa volvió a hablar.

—¿Y el misterioso nuevo amigo?, —preguntó.

—Eso es lo que menos me gusta. Pero, bueno, tenemos otros asuntos entre manos.

No necesitaron ir muy lejos con el Ford. La residencia de Carlos Ming se hallaba en un extremo de La Chinesca, al linai de la Avenida Michoacán. Era una mansión espléndida, rodeada por un jardín y una alta valla. Parecía un palacio chino de postal. Un guarda les dio paso y abrió la gran cancela automática. Avanzaron por un camino asfaltado que se internaba por el umbroso jardín. Dejaron el coche a un lado de la mansión. Al pie de su escalinata había dos leones chinos, dorados, muy caros. Subieron la escalinata y llamaron. Una doncella les abrió la puerta. El interior de la vivienda no era menos lujoso. Todo estaba decorado al modo tradicional chino, pero no con el mal gusto de la habitación de Yang Yu-chang en el Hotel Lucerna, sino con verdadero arte. Mientras él y Ainoa seguían a la doncella por un amplio corredor, Picatoste creyó reconocer algún que otro trabajo de Pei Lin colgado de una pared. El cambista Carlos Ming había sabido invertir bien sus cuantiosas ganancias.

La viuda Ming les recibió en una espaciosa cámara donde predominaba el rojo y el dorado. La pareja se miró de reojo mientras avanzaba hacia ella. La mujer era muy bella, pero también muy joven. Y ahora muy rica. Estaba sentada, más bien rígida, en lo que se antojaba un trono. Vestía de luto chino, de blanco, con vestido tradicional. Por detrás de ella, de pie, se encontraba un hombre muy atildado y con gafas. Picatoste supuso que debía ser su abogado. El hombre hizo las presentaciones. La señora saludó con una ligera y breve inclinación de cabeza. Se llamaba doña Shu Ming. Él era el señor Hsien Chiao. Picatoste y Ainoa se sentaron frente a la viuda en sendas butacas sin respaldo, lujosas pero incómodas.

—Señor Picatoste, usted no es policía, así que no estamos obligados a contestar sus preguntas —dijo Chiao—. Pero, por cortesía y por respeto al capitán Rivera, mi cliente ha accedido.

—¿Por qué no me han recibido anteriormente?

—Ya le digo. El capitán Rivera ha intercedido por usted.

«Eso es fácil de comprobar —pensó Picatoste—. Aunque me apuesto ahora este palacio a que es una jodida mentira». —Bien… —prosiguió Picatoste, desviando la mirada hacia la chica—. Señora Ming, como sabe, estoy investigando la muerte de su difunto esposo. Pero la mía es una investigación más «técnica» que la que ha llevado a cabo la policía. La señorita Goyerri, profesora de la Universidad de Mexicali, es mi asesora. Ella le va a hacer una serie de preguntas. Tal vez le parezcan insustanciales o que no tengan nada que ver con el crimen acaecido, pero para nosotros son importantes sus respuestas. Porque, debido a la dificultad de la investigación, puede que haya detalles significativos donde menos pensemos, que ahora permanezcan sin advertirse, pero que acaso salgan a la luz por medio de nuestras preguntas. ¿Me ha entendido?

—No le ha entendido, señor Picatoste —repuso Chiao—. La señora Ming hace tan solo dos años que vino de la tierra ancestral. Todavía no habla el español o el inglés. Pero, si no le importa, yo les serviré de intérprete.

Picatoste y Ainoa se miraron desconcertados. Picatoste se acordó de la madre de Rivera. No le había advertido nada de ese detalle. Debía estar partiéndose de risa a su costa. Picatoste asintió y el abogado procedió a explicar en chino la cuestión a la viuda. Menos mal que él no le iba a preguntar nada. Había acordado con Ainoa que ella sería quien realizaría el interrogatorio, a su modo, psicológicamente, con el maldito cuestionario ese de Bernreuter. Bueno, que lo hiciese. A ver si su método servía para algo.

Chiao dio su conformidad. La señora ya sabía a qué atenerse. Ainoa carraspeó y adelantó su torso antes de preguntar. La joven viuda llevó su mirada escayolada a sus manos ortopédicas. Pese a su hieratismo oriental, en el fondo parecía sentirse incómoda.

—¿Le gusta el juego, señora?, —preguntó Ainoa.

El elegante abogado tardó en asimilar una cuestión tan desconcertante. Luego, se inclinó por detrás de su señora y le repitió la pregunta en chino. Ella habló con ese tono cortante, monótono y, al mismo tiempo, tan musical de la lengua china. Picatoste apreciaba en la actitud distante y altiva de Shu Ming soberbia y en estado de alerta, no el distanciamiento amable y casi de beatitud de su admirada Pei Lin. Se parecían, sin embargo, eran muy distintas.

—La señora dice que el juego es una práctica de gente vulgar —contestó el abogado.

«Muy bien, chinita —se dijo Ainoa—. En lugar de decir “sí” o “no” has matizado». —¿Qué pájaro canta mejor?, —volvió a preguntar Ainoa.

Chiao volvió a proceder. Shu Ming contestó que la «oropéndola». Ainoa mostró satisfacción por la respuesta. Picatoste, fijo en su compañera, pensó que no terminaría ese día sin vomitar. Al cabo de veinte preguntas semejantes comenzó a sentirse mal. Debía alejarse de allí y estirar las piernas o vomitaría sobre los diminutos pies de la viuda triste. Se levantó sin que los demás, inmersos en el cuestionario, se apercibiesen de ello. Fue recorriendo despacio las paredes de la estancia. Iba admirando sus magníficos jarrones y esmerados cuadros de caligrafías. Observó los volúmenes de la librería. Hojeó un par de libros, escritos en chino. Se maravilló de las tallas en marfil de unos estantes. Llegó a una mesa, donde había varias fotografías expuestas. Se fijó en una. La cogió para observarla mejor. Una sonrisa se dibujó en su rostro. Volvió a colocarla en su sitio. Ya que estaba al otro extremo del salón y apenas oía nada, se entretuvo en fumar un Winston con parsimonia, sin prisas en regresar.

Cuando Picatoste regresó al escenario del singular interrogatorio, parecía que el cuestionario de Bernreuter había llegado a su fin. Ainoa, como siempre que tenía que forzar sus piernas cercenadas, se levantó de la butaca con dificultad y saludó con una inclinación. Aunque sin moverse, la señora Ming sonrió y dijo una frase cortés en chino. En no menor estado de alivio se encontraba Hsien Chiao. Quizá ese trance no había sido tan penoso como suponía. Los interrogatorios así eran bien venidos.

—Señorita Goyerri —preguntó Chiao—, ¿ha servido nuestra colaboración para aclarar algo del horroroso crimen del señor Ming?

—Sí, señor Chiao —contestó Ainoa—. El señor Ming no tenía motivos de ofuscación en su vida familiar.

La pareja se despidió. La criada volvió a aparecer. Atrás se quedaron la viuda y el abogado murmurando en chino. Tal vez trataban de aclarar qué significaba el término «ofuscación».

Una vez que la puerta de calle se hubo cerrado detrás de ellos, mientras bajaban la escalinata de los dos leones dorados, Picatoste creyó llegado el momento de volver a hablar.

—Habrás advertido, profesora, que esa china sabía nuestra lengua. No diré que perfectamente, pero la entendía lo suficiente.

Ainoa se detuvo en un escalón y se le quedó mirando con las manos en las caderas.

—Tú, que no has hecho nada, ¿cómo te has dado cuenta?

—Yo no necesito cuestionarios locos de Psiquiatría. Sé cuando se mira antes de tiempo o se fruncen los labios sin motivo.

—Eres un pendejo, José Picatoste. ¿Lo sabías?, —sonrió Ainoa—. Por lo demás, ese abogado ha hecho bien su trabajo de protección de su señora. Pero no lo bastante como para que saliese bien librada del cuestionario. La princesa china no fue feliz en su matrimonio con Carlos Ming. Ella es una pobre chica sacada de su aldea para casarse con un hombre rico y maduro de América. Eso hubiese colmado sus expectativas. Pero no ha tenido hijos ni los está esperando. Esa es una gran frustración. Puede que en un futuro los tenga, quizá con el señor Chiao —Picatoste abrió la boca asombrado por esa sugerencia—. Pero no lo creo. La pobre es estéril. La pregunta de la «amapola azul» me lo ha revelado. Seguramente tal circunstancia le constaba a su esposo. He ahí un motivo de desesperación para un chino tradicionalista como Ming. La podía haber repudiado. Pero no estamos en la antigua China. Se podía haber divorciado de ella, pero entonces hubiese perdido buena parte de su capital. Pobre señor Ming. Lleva una vida de duro trabajo en su casa de cambio, consigue una gran fortuna y se casa con una doncella bonita de la tierra ancestral, todo para, a la postre, no tener herederos. Es una buena causa para querer suicidarse.

—¿Todo eso lo has averiguado con el cornudo de Bernreuter?

—Por supuesto. Pura ciencia psicológica, José.

Reanudaron el descenso y llegaron al comienzo de la escalinata. En ese momento sonó el móvil de Picatoste. Lo sacó y se puso al habla.

—José, ¿qué pasa?, —era el capitán Rivera—. ¿Te has aclarado con la viuda Ming?

—Capitán, en mi coche guardo un bate de béisbol nuevo para tu cabeza vieja —se oyó la risa de Rivera. Picatoste percibió que una de las cámaras de vigilancia del palacio se había movido bajo el gran alero del tejado y que ahora le tenía encañonado. Se tapó la boca con la otra mano—. ¿Es que me has llamado para burlarte de mí delante de las tetas tiesas de esa china?

—Cálmate, zopilote —Rivera hablaba sentado frente al escritorio de su despacho, con la chaqueta que nunca se quitaba, pero con la corbata tan suelta como la soga de la horca—. Voy a proporcionarte un nuevo dato. Carlos Ming es o era, socio propietario del Teatro Chino. Quién lo diría de un hombre tan aburrido.

Picatoste se había medio sentado sobre uno de los leones dorados. Apoyada en el otro aguardaba Ainoa.

—¿Ha salido eso de la investigación de los incidentes de anoche? Porque si es así ya me voy explicando el repentino cambio de actitud de la viuda Ming conmigo. Su abogado habrá pensado que más valía tomarme el pelo en chino antes de que yo metiese las narices en uno de sus negocios.

—No viene de ahí. Ha saltado de modo indirecto. De la investigación que se sigue sobre el asesinato del gringo Steve Alley. Resulta que Alley, Ming y otros quince socios chinos forman la sociedad propietaria del teatro. Se llama algo así como «Hung T'ang», que significa Azúcar Roja. No me preguntes por el misterioso significado de ese nombre porque me hago sodomizar por el sheriff Gullberg —Rivera rio y oyó algo parecido a la risa al otro lado de la línea—. Ahí tienes una relación entre el caso de Ming y Alley, un supuesto suicidio y un evidente asesinato. Y se lo debes al teniente Orozco, que está investigando lo del gringo.

—¿Orozco? ¡Ese…!

Picatoste se refrenó. Se tragó las palabras.

—Ya me he enterado de lo que ocurrió anoche en Panchito & Loles —volvió a sonar la voz de Rivera—. Hiciste bien, José, en evitar la pelea. Orozco es un fantoche y no hubiese tenido ninguna oportunidad contra ti. Pero algo así hubiese complicado nuestra relación. Aunque, me pregunto yo si no estarás enfermo o si no estarás enamorado —Rivera se volvió a reír, pero no escuchó respuesta—. ¿Me oyes?

Picatoste reaccionó. Saltó del lomo del león.

—Hazme un favor, capitán. Encarga a mi buen amigo el sargento Siqueiros que de la documentación que manejáis investigue entre los empleados de Ming. En los de su mansión y en los de su empresa. Y solo a chicas.

Ainoa dio un paso, como espoleada por lo que escuchaba. Parecía darse cuenta ahora de lo que había tenido delante de sus narices.

—¿Chicas, Carlos Ming?, —preguntó Rivera.

—Es una larga historia, que se la debo a otra chica —Picatoste guiñó un ojo a Ainoa—. ¡Ah, capitán! Solo es un comentario. Una estupidez de este chicano. Simplemente, procura reforzar la seguridad del señor Corregidor.

—¿Quéee…?

—Adiós…

Picatoste se guardó el móvil. Se unió a Ainoa y juntos se dirigieron hacia el Ford.

YU

Diligencia

Diligencia. Podrán nombrarse príncipes y enviar el ejército a la lucha. Habrá provecho.

Caía la tarde cuando el ford llegó al callejón trasero de Antigüedades Zeng. Allí permanecía el Toyota de Pei Lin. Los dos guachimanes chinos recibieron el adelanto de su recompensa por parte de Picatoste. A continuación, la pareja se adentró en el patio. Ya en la vivienda del abuelo Zeng, supieron que este se había recuperado de su desfallecimiento por la impresión que le había producido la equilibrista biznieta Ping Pong. En cuanto a la niña, seguía en la cama de su abuela, recuperando el sueño atrasado.

Ahora Zeng se encontraba como habitualmente hasta que se cerraba el negocio, con su hijo Ma Lao en la tienda. Picatoste y Ainoa, precedidos por Pei Lin, fueron a saludarle y a interesarse por su salud. La tienda refulgía con todos sus farolillos encendidos.

—¿Así que vienen de hablar con la viuda del señor Ming?, —comentó poco después Zeng, entre calada y calada de su pipa—. Era un buen hombre, muy piadoso. Se ha ganado muy bien su tránsito en la rueda de la vida.

Picatoste puso cara de ignorancia en medio de la tienda. Pei Lin le aclaró las palabras de su abuelo.

—El señor Ming, un día antes de morir, realizó un sustancioso donativo a la Pagoda de la Amistad. Así lo ha sabido ye ye de hablar con los monjes.

—¿Cuánto de sustancioso?, —preguntó Picatoste.

—Cien mil dólares —respondió Pei Lin—. Mucha cantidad de pan de oro para el gran Buda.

Las palabras que iba a pronunciar Picatoste se las quitó Ainoa de la boca.

—Ming ya estaba en su «crisis». Preparaba el desenlace…

No hubo más comentarios al respecto por sugerencia de Pei Lin. No convenía alarmar innecesariamente a ye ye Zeng.

Pei Lin se despidió de Zeng con inclinaciones. Acto seguido, condujo a Picatoste y Ainoa al gabinete de su abuelo. Allí hablarían tranquilos sobre sus pesquisas con la viuda. Su madre Bin-bin, muy sonriente hacia Picatoste, el salvador de su nieta Ping Pong, se apresuró a llevarles té y abundantes pastas chinas.

Le gustaron bastante las pastas a Picatoste. Pero encontró el té algo flojo. Así se lo sugirió a Pei Lin con una sonrisa. Ainoa se lo recriminó amablemente. Pei Lin había comprendido. Extrajo de un armario una pequeña botella de porcelana que guardaba allí ye ye Zeng. Era chu suen, aguardiente de brotes tiernos de bambú. A Picatoste le gustaba aquel mejunje. Se echó un buen chorro en la taza, previamente aligerada.

—¡Me encanta la hospitalidad china…!, —exclamó Picatoste, mientras que, sentado y con las piernas estiradas, paladeaba el chu suen—. Pero, me pregunto yo, ¿por qué la joven viuda Ming no nos agasajó con ninguna bebida exótica? Ella, pese a los generosos donativos de su difunto esposo, sigue siendo muy rica y nosotros teníamos sed.

—No sería decente, José. Las viudas que guardan luto han de mostrar comedimiento.

—Esa chica, Pei Lin, es más falsa que un dólar de chicle. Pero de poco le ha valido. Que te lo diga Ainoa. Le ha radiografiado el cerebro con la ayuda de Bernreuter. Una boda amañada con cinco mil kilómetros de distancia no puede dar buen resultado. Pueden surgir sorpresas desagradables. Seguramente Carlos Ming la odiaba y no solo porque no le diese herederos. Tal vez Carlitos Mingo sospechaba que la bella Shu Ming se la pegaba con su abogado Chiao. Por su parte, quizá Shu pensaba que era su esposo quien no podía engendrar. Vete tú a saber.

—Carlos Ming se casó al modo tradicional, con una doncella sin contaminar por el mundo moderno —repuso Pei Lin, sentada al otro extremo de la mesa, junto a Ainoa—. Yo le conocía bien. Tenía gran sensibilidad. Sabía apreciar el buen arte. Era un hombre piadoso. No creo que se volviese loco por no poder tener un hijo legítimo.

—¿Entonces por qué se suicidó en un descampado con una jeringuilla hincada en el cuello y llena de venenos de reptil, del maldito wu tu?

Ainoa, desde que se había sentado, llevaba dándose masajes con sus manos de plástico por encima de las rodillas. A menudo el excesivo trasiego diario congestionaba sus muñones y le producía calambres. Pese a ello, se daba cuenta perfectamente de que Picatoste trataba de provocar a Pei Lin. Sabía ya que de vez en cuando le gustaba alterar su ánimo recto y equilibrado. Tal vez eso le excitaba. Era un machista algo perverso. Intervino.

—Pei Lin, no te dejes llevar por tus simpatías —dijo—. Nosotros sospechamos que el señor Ming podía tener una amante. Era un hombre maduro y tan solo se casó hace dos años. La esposa no le ofrecía lo que él buscaba, no solo un hijo. Así me lo ha dicho ella sin mencionarlo. Con seguridad Ming, por muy piadoso que fuese, habría conocido muchas mujeres. Incluso de casado. En cierto modo, es tradicional poseer una concubina.

—Me niego a pensar eso del señor Ming.

—Pero Pei Lin… —Picatoste le dirigió una mirada brillante—. Si ya sabemos que Ming no solo iba inocentemente al Teatro Chino, que es una cueva de degradación, sino que, además, era socio propietario. ¿Qué más sorpresas podemos esperar de él? Al fin y al cabo era un macho y vivía en México.

Pei Lin no quiso ahondar la polémica. Todo exceso de la palabra altera el Tao. Así que se limitó a sorber de su taza. Ainoa quiso defender su posición.

—Pei Lin lleva razón, José —cerró los ojos significativamente, como diciéndole que no forzase la situación, que ella reconduciría el tema—. No tener heredero no es suficiente motivo para suicidarse, tampoco la desgracia en la familia. Ni siquiera para un chino. Si el señor Ming entró en su «crisis», debió ser por algo que juzgase más trascendente para su integridad personal. Pei Lin, el señor Ming solo tenía servicio femenino en su casa. No hay mayordomo. Tal vez porque no se fiaba de hombres en su casa junto a su joven y bella esposa. Sin embargo, también la esposa a lo mejor no se fiaba de él, de modo que el servicio femenino solo se componía de señoras chinas y mayores. Las dos que he visto, que también ha visto José, eran de avanzada edad. Es raro. Es mucha coincidencia. Pero todo indica que en el seno del matrimonio se había discutido sobre la fidelidad. A nosotros la que nos interesa es la del señor Ming. Porque, a lo mejor, su concubina de la calle, cualquier chica, sabía cosas de su vida que vendrían muy bien a nuestra investigación. En especial, por qué se mató Ming de esa forma tan terrible con venenos.

Picatoste volvió a llenar su taza con licor de brotes tiernos de bambú y se levantó.

—Eso es —comentó—. A propósito de venenos. En la mansión de Ming he visto una curiosa fotografía enmarcada en plata de la buena. Es una foto que me parece tomada en el zoológico de San Diego. Se ve a Ming que está delante de un terrario lleno de serpientes, muy sonriente. ¿Significa esto que el wu tu no era tan repugnante para Ming?

—José, no insistas en tus ironías conmigo. Porque no quiera discutir no significa que no sepa apreciar los asuntos —dijo Pei Lin con un desacostumbrado tono severo, cosa que obligó a Picatoste a bajar los ojos—. El wu tu es repugnante para el chino, pero simplemente es un símbolo. Los occidentales también tienen símbolos repugnantes. Pero no dejan de convivir con ellos. En nuestra cultura la serpiente es el símbolo de la astucia. Es el símbolo del comercio, por eso se la representa con un farolillo y unas monedas. El señor Ming era comerciante, cambista. Debía apreciar mucho el símbolo de su profesión.

—Perdona… Perdona… —musitó Picatoste.

Ainoa dejó de darse masajes y soltó una breve risa de desasosiego. El bruto de Picatoste a veces qué poco tiento tenía. Trató de volver más respirable el ambiente.

—¿Y en esa foto no hay nadie más?, —preguntó para salir del paso.

—No… —contestó Picatoste con un tono apagado—. Está solo. Y es una foto reciente, según la fotografía de Ming que me proporcionó el capitán Rivera.

—Entonces, José —habló Pei Lin con una sonrisa dirigida a él—. ¿Quién le hizo esa foto?

Picatoste giró su poderosa testuz hacia ella y la miró a los ojos. Su boca sonrió.

Alguien llamó a la puerta del estudio y la abrió. Era Bin-bin, que lloraba. Iba acompañada del sargento Siqueiros. Bin-bin dijo una frase a su hija Pei Lin en chino y se retiró, dejando solo al policía.

—Perdón… No he querido asustar a nadie —se excusó el sargento Siqueiros.

—Pero Siqueiros, compadrito… —le dijo Picatoste con una sonrisa—. Pasa y no te quedes ahí parado como un mural.

Siqueiros se adelantó y cerró la puerta. Saludó a las dos chicas. Se dirigió a Picatoste. Dijo venir de parte del capitán Rivera.

—Antes que nada… —prosiguió—. El capitán, José, quiere saber a qué te referías cuando le mencionaste al Corregidor.

Pei Lin se quedó fija en Picatoste, como sorprendida. Ainoa también, pero ella tan solo algo guasona. El grandullón rio o crascitó como un ave rapaz. A continuación, con el semblante divertido, llevó su mirada de Pei Lin a Ainoa mientras hablaba.

—Rivera es un pendejo del demonio —dijo—. Se le hace el culo agua cuando oye mencionar al Corregidor. Yo solo le he sugerido que extreme la seguridad de su excelencia. Cuando alguien comienza disparando a un turista gringo porque se le ha calentado la cabeza, puede acabar haciendo un roto en la chaqueta de una autoridad. Me parece lógico… ¿Tú qué crees, Ainoa?

A Ainoa se le borró la sonrisa de la cara y le taladró con la mirada. ¿A qué jugaba el chicano? ¿Bromeaba, le estaba vacilando o trataba de enviarle algún mensaje? Al mismo tiempo, Picatoste se azaró ante esos ojos duros. De nuevo creyó vislumbrar la terrible vida pasada de esa mujer.

Pero ya Siqueiros los sacaba a ambos de sus momentáneos ensimismamientos. Hizo una pormenorizada relación del asunto que le había llevado allí.

Desde que recibiera el encargo del capitán Rivera a media tarde, había pasado ese par de horas inquiriendo en cuanta documentación se disponía sobre Carlos Ming. Era muy abundante, pues previamente se habían investigado sus finanzas, tanto las de su empresa como las de su casa. Era un caso que Rivera llevaba, pero esos asuntos complejos de cuentas le repelían. No estaba preparado para la investigación policial moderna. A él, en cambio, le divertían. Había buscado nombres femeninos. Mujeres, chicas, damas que hubiesen tenido alguna relación con Ming en los últimos años. Las cuentas de su casa eran muy reveladoras. Ming había tenido varias empleadas en el servicio de su casa. A todas las había despedido hacía cosa de un año y medio, a todas a la vez. Las indemnizaciones constaban. También constaban los sueldos de las nuevas empleadas. Así como sus datos. Eran señoras mayores.

—Ya lo sabemos, Siqueiros —comentó Picatoste, mientras le ofrecía una taza de aguardiente de brotes tiernos de bambú—. No creo que Ming mantuviese un idilio con ninguna. ¿Y las empleadas de la casa de cambio?

—No hay ninguna empleada, José. Todos son hombres, chinos. Eso sí, la limpieza del local la hace una mejicana, Enriqueta Lorca. Es una señora de unos sesenta años. Lleva mucho en la empresa.

Ahora Ainoa se daba masajes en los muñones de los brazos.

—Está visto que el mojigato de señor Ming se buscó su apaño lejos de su vida corriente y ordenada —comentó—. ¿Y qué hay de las actrices del Teatro Chino?

Por detrás de ella sonó la voz de Pei Lin.

—En el Teatro Chino no hay actrices —dijo—. Son todo hombres. Los papeles femeninos los hacen actores delicados, los tan chüe. Si mi hija trabaja allí es por un caso excepcional. Es muy joven y una china muy rara.

Siqueiros confirmó sus palabras con un asentimiento. No había lío de faldas con actrices.

—Lo que no quita para que Ming conociese allí a una china no tan joven y no tan rara —repuso Picatoste—. ¿Has traído la lista de los socios propietarios de Azúcar Rojo?

Siqueiros asintió. Se echó mano al interior de la chaqueta. Era un hombre diligente.

—A propósito, Pei Lin —Picatoste se giró hacia ella—. ¿Qué significa «Azúcar Rojo»? ¿No será el nombre de otra maldita secta china…?

Pei Lin sonrió.

—José, siempre estás pensando mal. El azúcar rojo equivale a nuestro azúcar moreno. También es sinónimo de diversión. De un placer inocente.

Picatoste, con cara de mezquino, realizó un gesto de decepción. Ainoa se separó el cabello de la frente. Siqueiros pasó la lista a Picatoste y lo hizo con una sonrisa más que sospechosa. Picatoste la repasó deprisa. Había cuatro apellidos chinos: Yang Yu-chang, Chu Teh, Carlos Ming y Norman Fan. Y un nombre gringo: Steve Alley.

—Todos los muertos eran socios del Teatro Chino… —comentó.

Pei Lin, como incrédula, se le acercó y le cogió la lista. La leyó. Aparte de los mencionados, ella conocía a la mayoría de las otras personas. Así lo susurró casi con vergüenza. En su parecer, todas eran personas honorables: comerciantes y ricos propietarios de La Chinesca.

—De nuevo Alley destacando como un grano en medio del culo… —comentó Picatoste.

—Son cinco granos en escena, José —comentó Ainoa—. Tendremos que tenerlo en cuenta.

Picatoste asintió. Se retiró a un rincón a meditar mientras rascaba su bola de billar. Por detrás, Pei Lin se dirigió a Siqueiros.

—Sargento, ¿ha sentido curiosidad por averiguar si las cuentas corrientes de las víctimas de esta lista tuvieron variaciones significativas los días previos a su muerte?

Siqueiros se mostró sorprendido. Ainoa levantó la cabeza. Picatoste se giró. Pei Lin aguardó una reacción.

—¿Qué quiere decir, señora Oswald?

—Nos consta que el señor Ming realizó una importante donación a la Pagoda de la Amistad antes de morir —se explicó Pei Lin—. Bien pudiera haber más donaciones sustanciosas entre los otros fallecidos de la Sociedad Azúcar Rojo. A lo mejor todos ellos tuvieron gestos similares de piedad.

—No lo había pensado… —dijo Picatoste, acercándose a ellos.

—Ahí tiene una nueva tarea, sargento —comentó Ainoa.

Siqueiros dio un último sorbo de su taza. La depositó en la mesa. Hizo ademán de dirigirse a la puerta, pero algo súbitamente recordado le contuvo.

—Hay un detalle más —dijo—. Ya sabes, José, que el señor Ming no conducía. No tenía carné. Tampoco su mujer. En la investigación de su muerte el capitán inspeccionó el garaje de su mansión. Puede guardar allí un tren, pero lo tiene vacío. Rivera me dijo entre risas que solo había encontrado un palanquín chino. No posee coches. Tampoco, por supuesto, chófer. Sin embargo, las cuentas de su casa de cambio han revelado algo que puede ser importante. Hace un año, en un concesionario especializado del Bulevar Lázaro Cárdenas, compró un Jeep Cherokee, un todoterreno caro. Lo pagó a tocateja a nombre de la empresa. Pero ese Jeep Cherokee no ha aparecido por ninguna parte.

Nada más oír tales palabras, Ainoa se levantó tan aparatosamente que casi vuelca su silla. Y enseguida cogió su bolso de la mesa.

—¿Qué hacemos aquí, José?, —preguntó, cruzando las correas del bolso por su torso, como normalmente lo llevaba para su comodidad—. Un Jeep Cherokee es un buen regalo para una amante.

—¡Carajo…!

Picatoste abrió la puerta, dejó pasar a Ainoa y la siguió por el pasillo.

CHIÉN

Obstrucción

Obstrucción, La ventaja provendrá del sur y del oeste, pero no del norte y del este. Será favorable encontrar al gran hombre. La firme persistencia trae la buena fortuna.

En cuarto de hora más tarde, la pareja paraba su Ford en el aparcamiento del Concesionario Cárdenas. Estaba iluminado por arcos de bombillas rojas, blancas y verdes. Dejaron un Ford destartalado cerca de vehículos poderosos. Penetraron en el local por una gran puerta de cristal que se corrió a su paso. Había aire acondicionado. Les salió al encuentro un empleado muy solícito. Picatoste le pidió ver al jefe. El empleado no comprendía su deseo. No era corriente. Él le informaría de cuanto desease. Picatoste le anudó bien la corbata. El empleado, sin respiración, corrió por el abrillantado piso en busca de su jefe.

El jefe bajó de la oficina y les atendió. Picatoste le preguntó por un Jeep Cherokee. Un Jeep comprado allí por un tal Carlos Ming hacía un año. Necesitaba que le proporcionase toda la información relativa a esa compra.

—Lo siento, caballero —dijo el tipo—. Esa información es reservada.

—Ya… Lo comprendo.

Picatoste llevó una mano al retrovisor de un Hyundai. Lo crujió. Lo separó de la carrocería. Se quedó con él y se lo mostró. La cara del dueño del Concesionario Cárdenas cambió de color. Echó a correr hacia su oficina.

—Psicología, Ainoa —comentó Picatoste llevándose un dedo a la frente—. Pura psicología…

Ainoa, con los brazos cruzados bajo sus hermosos pechos, se echó a reír al tiempo que se dejaba caer de culo y sin fuerzas sobre el Hyundai. Al poco regresaba el dueño del negocio. Traía una carpetilla llena de papeles. Temblaban sus piernas. Su voz sonaba quebrada por emociones hondas.

—En efecto, caballero, hace un año el señor Ming compró aquí un Jeep Cherokee, gama alta. Pagó su importe íntegro con un cheque a cargo de «Casa de Cambios Ming».

—¿A quién se lo pasó?

—No… No le entiendo…

—¿A nombre de quién lo matriculó?

El sujeto buscó nervioso entre los papeles. Leyó señalando con un dedo. Su expresión pasó del miedo al terror. Ainoa se alarmó. Picatoste se inquietó.

—A… A nombre de «Víbora Alegre» —como el tipo viera que Picatoste se le echaba encima, se afanó en dar explicaciones—. Lo siento, caballero… Así se llamaba esa mujer… Sí, el señor Ming la llamaba Víbora Alegre. Consta en la documentación, caballero. Me acuerdo que era una chica bonita, una latina como hay tantas en La Baja…

—¿Qué dirección dio?

El dueño volvió a repasar los papeles.

—Ninguna. Era algo irregular. Pero el señor Ming era un buen pagador y yo transigí. Para mí que la chica vivía en uno de esos poblados de chozas de los maquiladores, donde no hay ni calles ni números de casas. Otros concesionarios, con tal de vender, no le dan mayor importancia.

Poco después, Picatoste y Ainoa se encontraban sentados dentro del Ford. Los faros estaban encendidos, pero Picatoste no arrancaba. Parecía pensar.

—Como diría el profesor Bernreiter: «estamos obstruidos, Picatoste». —Estoy pensando, Ainoa, que hay demasiadas serpientes enroscadas alrededor de Ming. Estoy pensando que a Ming le gustaban el teatro y las serpientes. Yo sé de un lugar donde hay teatro y hay serpientes.

Echó a rodar el Ford. Nada más oír el siguiente nombre, Ainoa tuvo un escalofrío, como si presintiese algo nefasto. Se dirigieron al nordeste de la ciudad.

Alrededor de las once y media el Ford llegaba al arrabal de Abasolo. Pararon en un descampado cerca de arbustos y palmeras bajas, en donde se alineaban los coches de la gente que acudía al local. El lugar se anunciaba por medio de luces de neón en su fachada de adobe: Gallera Pico Herido. Pero aquello no era una gallera, explicó Picatoste mientras se acercaban. Había sido una gallera, aunque ahora ofrecía un espectáculo algo más excitante. Incluido tráfico de estupefacientes.

El portero no cobraba entrada, solo vigilaba por si tal vez a la ley se le ocurría echar un vistazo por allí. El negocio del local residía en el precio de sus consumiciones, en la droga dispensada y en sus apuestas. A la entrada llegaban las voces nerviosas o excitadas que provenían del lugar del espectáculo. De nuevo se encontraron con maquiladores, turistas gringos, camioneros y rancheros. Hicieron una primera escala en una barra. Les sirvieron dos copas de ron. Ainoa no probó la suya. Picatoste ingirió las dos de sendos tragos.

A continuación, Picatoste llevó a Ainoa hacia donde se arremolinaba la gente con tal de parecer una pareja como otra cualquiera. Llegaron a un recinto donde se abrían unas gradas en embudo. Al fondo del embudo se encontraba el redondel. Era un coso donde no peleaban gallos, sino dos chicas desnudas en un barrizal acuoso. Las chicas eran las serpientes del espectáculo, conocidas por La Cobra Venenosa, La Boa Gorda, La Anaconda, La Pitón… Era el negocio de Gabriel, un colombiano mal encarado, con sombrero de piel de crótalo. Picatoste le divisó a través del humo del tabaco. Vigilaba y bebía en el lado opuesto a ellos, acompañado de un par de sus hombres. Mientras, las serpientes se revolcaban en el fango, enroscadas una a otra. Los espectadores las jaleaban. Bebían de su tequila adulterado. Esnifaban su coca. Cruzaban apuestas. Ese había sido el divertimento secreto del piadoso Carlos Ming. Allí seguramente conocían a Víbora Alegre.

Picatoste alejó pronto a Ainoa del borde de aquella sima. El trabajo le había llevado a Pico Herido una media docena de veces, de modo que, pese al humo y a su luz escasa, se conocía sus rincones. Fueron a lo que debían ser los camerinos, meras zahúrdas donde las chicas se desnudaban o, después del espectáculo, se desprendían del barro con una manguera de agua.

—¡Fuera de aquí, mano!, —exclamó una chica nada más ver a Picatoste aparecer a través de una cortina de chapas de Coca Cola—. Esto es privado.

—Por favor, señorita, solo un momento —dijo él juntando las manos como un santo—. Solo busco a Víbora Alegre. ¿Es usted Víbora Alegre?

La chica soltó unas carcajadas. Se llevó las manos a los pechos desnudos, que hizo bailar.

—Víbora Alegre no tiene la alegría que tiene La Anaconda.

Se oyeron otras risas femeninas al fondo de la cueva. Picatoste sacó un grueso rollo de billetes verdes. Se puso a escoger algunos. Era un simple ardid, pues en el rollo solo quedaban tres billetes, el resto eran papeles recortados.

—Solo busco a Víbora Alegre —dijo extendiendo dos billetes—. Dígame dónde se encuentra.

—¿Por quién nos has tomado, pelón?, —exclamó la mujer—. Métete eso por donde te quepa. Nosotras no somos zorras.

Ainoa, que se mantenía en el exterior, llamó la atención de Picatoste.

—José…

Picatoste giró la cabeza. Entre las chapas de la cortina había aparecido un tipo de mal semblante.

—¿Pasa algo?, —preguntó el tipo, removiendo las cicatrices de su rostro.

—Nada, Arnold —dijo La Anaconda—. Este pelón ya se iba.

Picatoste prefirió no tirar demasiado de la cuerda. En aquel lugar se mascaba el peligro. Además, debía velar por Ainoa. Retrocedió con ella. La condujo hacia la salida de la gallera. Ya en el exterior, alcanzaron el Ford.

—¿Sabes contar chistes?, —preguntó Picatoste.

—Depende de cómo los quieras. ¿Para qué?

—Vamos a esperar dentro del coche contándonos chistes. Esperaremos a que esas chicas salgan. Son colombianas o dominicanas. Suelen vivir juntas. Las seguiremos.

—Van a ser muchos chis…

Algo vino a interrumpir a Ainoa. Fue una sombra que surgió de detrás de un coche cercano. El tipo, con sombrero de piel de crótalo, descargó su brazo sobre Picatoste. Aplicó la porra eléctrica que llevaba en su cogote. La descarga tumbó a Picatoste como a un saco de patatas. Ainoa se arrojó al tipo, pero otro individuo la detuvo por detrás. Picatoste estaba aturdido. La imagen borrosa de sus ojos le mostró que Gabriel escupía sobre su cabeza, mientras que sus secuaces forcejeaban con Ainoa.

—¡Chicano huevón…!, —le espetó Gabriel, pateándole en el costado—. No me gusta ver tu pico de zamuro en mi gallera.

Sus dos hombres ya habían tumbado a Ainoa. Uno se desabrochaba el cinturón. Ella braceaba, pataleaba, insultaba. En eso que el tipo que la quería forzar se quedó con uno de sus brazos ortopédicos y luego con una de sus piernas. Gabriel y sus hombres se asombraron, se entusiasmaron. Picatoste trató de levantarse al tiempo que se llevaba una mano a su revólver. Gabriel descargó otra ver su porra eléctrica, ahora contra sus partes. Picatoste perdió el sentido.

Lo primero que hizo Picatoste nada más recuperar la conciencia fue vomitar. Sabía que ese día tenía que vomitar. Se arrastró un metro. Echó de menos su pipa. Eso le pasaba por no haber peleado en Panchito & Loles. El mundo de los detectives privados era demasiado duro como para mostrar debilidad un solo momento. Se incorporó tambaleante. Escupió. Se dolió. Sacó las llaves del Ford. Lo abrió. Echó mano al bate de béisbol que guardaba bajo su asiento para casos de emergencia. Era un bate irrompible, de entrenamiento para los equipos de los chicos pobres, pues era de acero macizo.

El primer golpe del bate hizo saltar la dentadura del vigilante de la entrada de la Gallera Pico Herido. Quedó atravesado en la puerta. Picatoste avanzó por el local a grandes zancadas, sin chaqueta, con el bate a la altura del hombro. Alguien, quizá un chulo, le salió al encuentro. Descargó el bate sobre él. Le partió una clavícula. Los aullidos de dolor llamaron la atención de Arnold. Arnold se giró en medio del pasillo y, como viera venir a Picatoste, sacó su pistola de debajo de su cinturón. Demasiado tarde. El bate le rompió la muñeca, que quedó hecha un gancho. Picatoste pasó sobre él y se dirigió hacia donde el griterío era más atronador.

Gabriel, flanqueado por sus dos hombres, contemplaba divertido el fondo del embudo de gradas. Él no gritaba de entusiasmo como sus clientes de alrededor, sino que se limitaba a contemplar satisfecho su más reciente adquisición. Habían arrojado al barro del redondel a Ainoa, desnuda, sin sus cuatro miembros ortopédicos. Embadurnada toda de fango, trataba de cubrirse la cara con uno de sus muñones. Las dos chicas serpiente de aquel turno de pelea, sentadas en el poyo de plástico del coso, la contemplaban entre fascinadas y temerosas.

—Chamos, esa catira sí que es una culebra… —comentó Gabriel a sus hombres—. Sin piernas y sin brazos…

Por detrás, Picatoste se abría paso en el círculo de espectadores que rodeaba el embudo de las gradas. Golpeaba con el bate cogido por ambos extremos. Un golpe en un costado, otro en una barriga, era suficiente para apartar estorbos. Sintiendo aquel huracán que avanzaba, el sombrero de crótalo se rodeó. Picatoste no descargó el golpe sobre el sombrero. No quería matar a nadie aunque se lo mereciese. El bate crujió la columna vertebral de Gabriel, que cayó hacia el agujero como un peso muerto. Sus dos hombres trataron de reaccionar. También a ellos Picatoste les partió las clavículas. Se desencadenó el pánico en aquella parte de la gallera. La gente huyó del loco del bate. Los que estaban de pie en la pequeña plaza saltaron de grada en grada despavoridos. Había atropellos por todas partes. Mientras, el cuerpo de Gabriel rodaba por el claro que dejaban sus clientes, hasta ir a dar al anillo del redondel. Picatoste bajó las gradas. Definitivamente, no quería matar a Gabriel, tan solo retirarle por una buena temporada. Así que con cuatro golpes salvajes más le deshizo las rodillas y los codos. A continuación, cogió a Ainoa en brazos e inició el ascenso de aquel inmundo pozo.

Poco después Picatoste dejaba a Ainoa tumbada en el asiento trasero del Ford. La cubrió con su chaqueta. Ainoa temblaba, respiraba de modo casi convulso, pero no lloraba.

—Cálmate, mujer. Cálmate… —le dijo Picatoste, con una voz que parecía venir de ultratumba—. Pronto te saco de aquí.

Dicho lo cual, cerró la portezuela y, con el bate en alto, se encaminó de nuevo hacia la Gallera el Pico Herido. Debía encontrar la ropa de Ainoa y sus cuatro miembros ortopédicos. Y su viejo Colt.

TUN

Retirada

Retirada. Éxito. Será ventajoso perseverar en los asuntos menores.

Pei Lin se hizo cargo de Ainoa. Picatoste no supo cómo, pero la lavó y la acostó sin necesidad de ayuda. Luego, permaneció sentada al lado de su cabecera el resto de la noche. Parecía que Ainoa había caído enferma. Temblaba sin cesar, sus rasgos se habían contraído. Pei Lin le había dado unas pastillas, pero tardaba en conciliar el sueño.

Picatoste las dejó a solas en el cuarto, aunque no se fue muy lejos. Optó por pasar la noche en la casa de la isla, por si la situación de Ainoa Goyerri se agravaba y Pei Lin requería su ayuda. Se fue a extender al sofá del salón. Prefirió no beber nada. Tampoco podía pegar los ojos. Solo pensaba en los errores que había cometido. Uno era haberse dejado convencer por Ainoa de llevar la investigación junto a él. Su mundo no era un mundo para mujeres, para una profesora de universidad, forastera de aquellas tierras. Era un mundo despiadado, brutal, ajeno a las sutilezas académicas. El otro error estaba en él mismo. Se había metido en la boca del lobo sin tomar sus prevenciones. Había bajado la guardia. Había bebido antes demasiado licor de brotes tiernos de bambú. Algún día tendría que dejar la bebida. Quizá se estaba haciendo viejo. No estaría de más si pensaba en su retirada. Ya trabajaría en cualquier otra cosa, tal vez de vigilante en una maquiladora. No se le ocurría cómo retirarse de la vida sin usar el revólver.

Cuando amaneció, Picatoste sacudió la cabeza y salió de un ligero sueño. Se levantó del sofá. Lo primero que hizo fue acercarse a la alcoba. Miró por la puerta entornada. Ainoa ya no temblaba y parecía dormir profundamente. Pei Lin permanecía sentada a su lado, con los ojos abiertos, derecha, quieta con una quietud que se diría de yoga. Picatoste se dijo cuánto le hubiese gustado tener una madre así, aunque su verdadera madre hubiese muerto hacía años, para que le hubiese velado en sus muchas noches de dolor. Se cruzaron sus miradas. No había reproches entre ellos, no había desespero, tan solo confortación.

Picatoste dejó el palacete. Fue al centro de Calexico, a la Avenida Rockwood. Desayunó lo primero que encontró en la calle: tres perros calientes en un puesto ambulante. Mientras comía, desde la sombra observaba la estación de autobuses Greyhound. Sabía que allí mismo había sucedido un episodio cualquiera, ni más importante ni menos, del paso de Miao Chu por el valle. Por un momento creyó verle subir al autocar que le llevaría a Las Vegas, cargando a la espalda su mochila. Pero se había dejado algo. Se había dejado algo que había trastornado el Valle Imperial. La naturaleza del trastorno era difícil de precisar, lo ignoraba todavía pese a que había puesto en su descubrimiento todo su empeño. Sin embargo, no habían cesado de producirse estragos achacables a ese algo. Ahora bien, ¿no sería todo un espejismo que compartían él, Ainoa y Pei Lin? En realidad habían partido de una hipótesis muy aventurada, sobre que todas las muertes tenían que ver entre sí, que eran suicidios y que los había producido una influencia anómala, quizá la acción de una secta secreta china, unos ritos ancestrales, una manifestación del jodido Tao. No obstante, después de lo acontecido a Norman Fun, no había vuelto a suceder nada extraordinario. ¿Y lo ocurrido en el Teatro Chino a Hilario Kuei? No tenía nada que ver. Pensó. Eso solo había sido la bufonada de un radical.

Picatoste se alejó de Rockwood Avenue con la vaga impresión de que no iba a ninguna parte desde que Rufus Stoker le encargara el caso a bordo del globo de Fat Balloon. Tal vez debía abandonar. En la profesión no todos los casos se resolvían.

Llegó a Sherman Street. Trató de hacer tiempo. Se duchó. Se afeitó. Arregló algo la casa. Fue a la lavandería a recoger su traje azul celeste, del que Ainoa decía que era el más hortera de California. ¿Qué significaba «hortera» para una española? ¿Sería algo parecido a burugabe o a chacurra? ¿Era un término de Psicología? De regreso, comió algo. Siguió sin beber nada. Vio la televisión. En El Gallito de La Baja salía Wilson Costrillo a las puertas de la Gallera Pico Herido. El reportero parecía frustrado, ofuscado. Informaba de la pelea habida allí por la noche, de la que no había podido grabar nada. Hablaba del «loco del bate», que él solo se había cargado a una banda de colombianos que criaban serpientes humanas. Picatoste apagó el aparato.

Ya de tarde avanzada, Picatoste cruzó la valla, cruzó Mexicali y llegó al arrabal de Virreyes. La Anaconda había cumplido su palabra. No tardó en aparecer en la parada de autobús donde se habían citado. Había sido después de la pelea en la gallera, cuando, recogiendo él las cosas de Ainoa, ella le abordó, le pidió perdón y le ofreció colaborar en todo lo que precisase. Ahora La Anaconda le saludaba. Abrió la portezuela del Ford y se sentó a su lado. Le indicó por dónde tenía que ir. Siguieron la carretera de Tecate y Tijuana.

Al cabo de media hora estaban en los alrededores del Cerro La Centinela. Se internaron por un infinito poblado de cabañas de los maquiladores, meros cobertizos de chapas, tablas y cartones. El Ford paró enfrente de una chabola que se alzaba al abrigo de un pequeño montículo. Aquella era la vivienda de La Culebra Negra, es decir, de Conchita. Acababa de venir de la maquiladora donde trabajaba, así que de seguro estaría allí. En efecto, en ese momento Conchita hacía su cena en un pequeño infernillo, a un lado de la minúscula pieza, llena de cacharros sucios, muebles rotos y ropa tendida. Un colgajo de tela separaba aquella parte de la pieza de otra donde se extendía un jergón y se encontraba una motocicleta cara. Había cucarachas rubias por todas partes.

La Anaconda hizo entrar a Picatoste, quien tuvo que doblarse para poder acceder a la cabaña. Saludó a la dueña. La chica tenía la piel de color chocolate y el cuerpo de gacela. No tendría dieciséis años. Conchita estaba sobre aviso de su visita. Arreglándose el cabello, le ofreció asiento en una banqueta. Picatoste, con tal de no dar con la cabeza en las tablas que sujetaban el techo de chapa ondulada, optó por sentarse. La Anaconda maciza se recostó en un sillón de sky rajado.

—¿Conoces a Víbora Alegre?, —preguntó Picatoste.

—Sí señor. Éramos amigas —contestó Conchita—. Las dos éramos amantes de Carlitos Ming.

Picatoste se pasó los dientes superiores por el labio inferior. «Vaya…, vaya con Charlie Green… —pensó—. Poseía DOS concubinas. Que sepamos…». —Sabes que a Ming le encontraron muerto cerca de aquí. ¿Te vio aquella noche?

La chica dejó su tarea con la sartén, se volvió y se echó a llorar. No tardó en caer de rodillas a los pies de Picatoste. Sollozó abrazada a una de sus rodillas. Él la consoló acariciando su cabello rizado y teñido de tres o cuatro colores. La Anaconda se levantó y obligó a su amiga a sentarse en el sofá roto. Una y otra se recostaron a cada lado. La morena enseguida se recompuso.

Enjugándose las lágrimas y sorbiendo sus mocos, recordó el momento en que conoció a Víbora Alegre.

Se la presentó Ming en un descanso de la Gallera Pico Herido. Ming ya le había hecho algunos regalos, incluso la había llevado al Teatro Chino de La Chinesca. Veían las representaciones desde un reservado, a través de una celosía que los separaba del resto de los espectadores. Aquella noche quería que conociese a su nueva amiga. La Culebra Negra, la luchadora más hábil de la gallera, debía conocer a Víbora Alegre, la que más sabía de serpientes en California. Ellas congeniaron. Víbora Alegre tenía más de treinta años, podía ser la madre de Conchita. Era una mujer calmada, misteriosa, de ojos rasgados. Ming alquilaba un taxi y las llevaba a moteles apartados del valle y aun de más lejos. Allí pasaban las noches. Las vestía con sedas, hacía que se maquillasen y se peinasen como chinas antiguas, tocadas con coronas de novia china. Luego se embadurnaban el cuerpo con polvo de arroz, que después él, ya todos en el lecho, lamía despacio.

—¿Sabéis, mis dos concubinas?, —les decía Carlitos Ming, acostado en el colchón de agua en posición inversa a ellas, rebañando los últimos restos de polvo de arroz—. Las dos tenéis los pies muy pequeños, como dos niñas.

Muchas veces, sentado en un rincón, Ming se contentaba con observar lo que ocurría en la cama con la culebra y la serpiente. Era un hombre extraño. Tenía gustos retorcidos.

Era muy rico. A las dos les regalaba cosas caras. A Conchita le había regalado una moto de gran cilindrada. A Ming le gustaba viajar en la moto agarrado a ella, a su terso cuerpo de reptil, como si él también fuese una serpiente constrictora. Les había propuesto comprarles a ambas una casa en Mexicali, allí vivirían espléndidamente y él las visitaría de vez en cuando. Víbora Alegre lo había rechazado. No quería abandonar su labor y a su anciano abuelo. Conchita, en cambio, aceptó y, además, por sugerencia de él, quiso dejar su trabajo en Pico Herido. Pero Gabriel no estaba dispuesto a dejar marchar a su serpiente estrella. Era más, quería que exprimiese a Ming. Este intervino y compró su libertad con una suma generosa.

Por aquel entonces, hacía cosa de dos meses, Conchita se encontraba encinta de quince o dieciséis semanas.

—¿Te obligó Ming a deshacerte del niño?, —preguntó Picatoste.

Conchita tardó en responder. Parecía que, de un momento a otro, de nuevo iba a echarse a llorar. La Anaconda se deslizó a su lado del sofá y la abrazó.

—¡No…! No señor… —contestó la morena—. Yo dudaba en seguir adelante, pero él insistió en que lo tuviese. Estaba muy ilusionado. Pero… Pero una noche Gabriel vino a La Centinela. No se daba por bien pagado. Sus clientes le exigían que la Culebra Negra regresase a la gallera. Yo no quería. Discutimos aquí, señor… Me pegó, me dio patadas. Me hizo abortar con su porra eléctrica dentro de mis partes. Cuando dos días más tarde Carlitos vino a buscarme me encontró en esa cama, muy enferma, atendida por unas vecinas. Se sintió muy afectado por lo ocurrido. Una semana después, recuperada yo, le llevé al lugar donde había enterrado el cuerpo de nuestro hijo. Carlitos calló de rodillas en esa misma tierra y se echó a llorar.

Conchita rompió a llorar. Picatoste juntó sus diez dedos delante de la boca. Tenía la sensación de que había llegado a un punto clave. Ahí había una desesperación autodestructiva. No una china estirada y estéril, sino un hijo malogrado. Insistió en la misma pregunta que ya había hecho antes.

—Conchita, ¿estuvo el señor Ming contigo la noche de su muerte?

—No, señor… —La chica repitió su respuesta—. Hacía quince días que no le veía. No sabía nada de él. Supuse yo que me habría abandonado por perder su hijo. Aquella mañana iba yo a la maquiladora donde ahora trabajo cuando las sirenas de la policía me llamaron la atención. Fui a donde estaba toda la gente, alrededor de unos peñascos del cerro. Me bajé de mi moto. Me abrí paso entre los curiosos. Me aproximé al cordón de la policía. Y vi que allí, rodeado por policías y periodistas, había un cuerpo agachado y cubierto por un plástico. Levantaron el plástico. El hombre era mi Carlitos. Tenía una expresión horrible… Y estaba sentado encima de donde yo había enterrado a nuestro hijo.

Picatoste se levantó despacio, mientras que La Anaconda abrazaba fuerte a una sollozante Conchita. La Anaconda cruzó su mirada con la de Picatoste, como preguntándole si se consideraba satisfecho. No se consideraba satisfecho. Pero Conchita no podría aclararle mucho más sobre el caso de Carlos Ming. Tan solo, como último sacrificio, podía proporcionarle una dirección.

Antes de que acabase aquel día, Picatoste quiso pasarse por la casa de Pei Lin para ver cómo iba Ainoa Goyerri. No lograba quitarse de encima ese sentimiento de culpabilidad que le embargaba desde que saliera de la gallera llevándola en el asiento trasero del Ford. No podía ser que una mujer culta, torturada por mil sufrimientos, hubiese venido a Mexicali desde el otro lado del mundo y que, por tropezarse con él, una calamidad chicana, se hubiese complicado aún más la vida. El estómago le quemaba. Parecía tener tabasco y chile dentro. No obstante, se negaba a beber. Necesitaba un trago, pero tenía que resistir. Pei Lin no debía oler el alcohol de su cuerpo.

Lo que encontró Picatoste en la casa le desconcertó. Pei Lin sonreía. Pei Lin jugaba al wei ch'i. Pei Lin bebía té en medio del salón. Y Ainoa también sonreía y jugaba al wei ch'i con ella y bebía té en medio del salón sentada enfrente. Ya no temblaba, ya no sudaba, su rostro se veía lozano tras un reparador sueño. Parecía que el drama sufrido en la Gallera Pico Herido se hubiese evaporado de su ánimo durante esas horas. Ya no era la mujer hundida por una execrable humillación, sino una chica animosa que movía con destreza las fichas blancas y negras del wei ch'i. Se había recompuesto. Incluso animó a Picatoste a que se sentara con ellas y que les relatase lo que hubiese averiguado entretanto acerca del caso. Él no quiso comentar nada sobre Conchita y Víbora Alegre. Se limitó a murmurar vaguedades. No tardó en despedirse de ellas. Se dispuso a largarse.

Entonces ocurrió que Ainoa se incorporó con la torpeza y el empuje que la caracterizaban, lanzó un grito bronco, cogió el tablero del wei ch'i y lo arrojó al piso. Las fichas blancas y negras saltaron mil veces.

—¡Oye, tú, Picatoste…!, —le dijo, señalándole con uno de sus dedos de plástico—. ¡Te hago picadillo si me vuelves a dar la espalda! —Pei Lin no salía de su estupor y Picatoste de su sorpresa—. Olvídate de lo que sucedió anoche. He pasado momentos peores que ese. Ya me he recuperado del shock. Ahora estoy bien. Y quiero que me cuentes con todo lujo de detalles tus últimos pasos. Este es también mi caso. ¿O es que se te había olvidado?

Picatoste vio que Ainoa se le echaba encima. Se puso a pocos centímetros de él, mirándole a la cara con una fiereza que le atraía. Sus pechos respiraban fuerte con un balanceo turbador bajo la bata que le sentaba tan pequeña. Picatoste replicó.

—Se acabó el juego, Ainoa. Te voy a ser sincero: no necesito tu ayuda para la investigación. Se acabó.

—¡Ah…! ¿No…? Yo también te voy a ser sincera. Tú querías que te acompañase para ver si me podías seducir con tu atractivo animal de macho mejicano. Te fascinaba acostarte con una mujer a quien le falta medio cuerpo. Y… Bueno… Y sigo siendo sincera. Yo buscaba en ti una aventura. Hace mucho que no pruebo un buen pedazo de hombre.

—Ainoa, por favor…

Dijo Pei Lin por detrás de ella, con las dos manos pegadas sobre su pecho. Ese lenguaje soez parecía insoportable para su sensibilidad. «Qué candor… Qué inocencia…». Pensó Picatoste de su china.

—No te preocupes, Pei Lin. Este mejicano-chicano-gringo-indio-irlandés y quizá chino, ha oído de todo en su vida —Ainoa volvió a girar su cabellera castaña hacia Picatoste—. Pues bien, detective, yo ya he comprobado en la gallera que eres un buen gallo de pelea. Y tú ya has visto en la gallera que excito a los hombres aún sin brazos y sin piernas. Satisfechas así nuestras libidos, volvamos ahora al jodido trabajo. Hay muchos hechos extraños en este valle, hay mucho loco suelto y yo quiero saber por qué. ¿Entendido?

Picatoste sintió ganas de meter la lengua en la boca de esa fiera. Pero de seguro que se la cortaría de una dentellada. Se contuvo. Sonrió. Sacó su caja de Winston y extrajo dos pitillos. Sirvió uno a Ainoa, que lo recibió con labios temblorosos. Pei Lin no fumaba tabaco, era malo para el maldito Nirvana. Solo fumaba opio en pipa.

K'AN

Abismo peligroso

Abismo peligroso. La sinceridad y la agudeza mental estimularán el éxito. Será ventajosa una firme acción.

A la mañana siguiente, ya que iba hacia el este y pasaba cerca de la isla, Picatoste recogió a Ainoa. El Ford enfiló la autopista interestatal ocho. Fueron avanzando no lejos de la infinita valla, acompañada en aquel tramo de la frontera por un gran canal paralelo que venía del Río Colorado hacia el centro del Valle Imperial.

Ya Ainoa sabía todo lo que le interesaba sobre Víbora Alegre, la concubina de Carlos Ming, y de Conchita, La Culebra Negra, su segunda concubina. «Víbora Alegre» no era un mote, ni un nombre artístico. Era un nombre de pila indio de la tribu hopi. Según Conchita, vivía en la reserva india de Fort Yuma, en la esquina de California que toca con Arizona y México. Habitaba un rancho perdido, junto a su anciano abuelo. En él se dedicaba a la cría de serpientes de cascabel y otras sabandijas. Vendía sus venenos para los laboratorios que elaboraban antídotos y otros fármacos. Vendía también ejemplares para los turistas amantes de los animales.

Se cruzaron con camiones llenos de braceros del sur. Desfilaban los cultivos a ambos lados. El aire soplaba del cercano desierto. Después de unas millas sin decirse nada, Picatoste sirvió tabaco sin perder la vista de la carretera.

—¿De veras te atraigo sexualmente?, —preguntó.

Ainoa se le quedó mirando. Qué machista tan insufrible. Le entraron ganas de darle un buen puñetazo con su puño de plástico y alambres en esa nariz de buitre. Pero rompió a reír. El pitillo se le calló de la boca. Él no tardó en recogérselo del asiento, de cerca de la bragueta de sus pantalones de señora. Le devolvió el pitillo. También se echó a reír.

Cuando cruzaban el puente del Coachella Canal, que venía desde muy al norte hacia la frontera, simultáneamente y casi sin decirse nada se dieron cuenta que un coche les seguía. De nuevo alguien les pisaba los talones. Supusieron que debían ser los italianos Russo. No veían bien cuántos iban a bordo de aquel Chrystler, pues el sol del este formaba un espejo blanco en su parabrisas. Poco después un enorme camión MAC se interpuso entre ambos vehículos. Entonces Picatoste aprovechó para desviarse en una salida de la autopista. Se alejó a toda mecha. Se adentró por una carretera secundaria y luego por una serie de caminos bordeados por sembradíos. Conocía bien aquella zona. Daría un rodeo. Esperaba así deshacerse de los Russos. Al cabo de un rato comprobó que ya no les seguían.

Media hora más tarde, se toparon con la majestad del Colorado enfilando ancho sus últimos cien kilómetros. En su otra rivera se extendía el desierto de Sonora. Atisbaron lejana la ciudad de Yuma. Siguieron el curso del río, que era como adentrarse en la reserva india. Más adelante alcanzaron el canal que hacía frontera entre los dos países y que llegaba hasta Calexico y Mexicali. Pasaron por el pequeño pueblo indio de Winterhaven. Allí les orientaron. La llanura por la que avanzaban estaba salpicada de bosquecillos de álamos rojos y fresnos y comenzaban a escasear los cultivos. Al final de un recodo del camino dieron con una casa de madera, vieja, destartalada. Cerca había unos cobertizos y un pozo.

Picatoste y Ainoa se apearon del Ford. El lugar parecía abandonado. Se anunciaron a voces en inglés y en español. Nadie contestaba.

Por detrás de la casa, junto a una furgoneta de hacía treinta años, descubrieron el Jeep Cherokee, sucio y ya lleno de abollones. Cruzaron el porche y entraron en la vivienda. Todo estaba en un desorden clamoroso. Había mucha suciedad, muchos bichos.

En medio de lo que debería ser el salón se extendía una manta india y sobre la manta se encontraba un viejo indio casi desnudo y de larga melena blanca. Su intenso olor a whisky indicaba que no dormía sobrio. Ni se inmutó cuando Picatoste le removió con un pie. La pareja se olvidó de él y husmeó por otros rincones del lugar. A un extremo del salón se alzaba una vitrina. Contenía docenas de botes. Al lado de la vitrina había un frigorífico antiguo. Picatoste lo abrió. Conservaba algunos alimentos y más botes con inscripciones de rotulador, llenos de líquidos espesos y traslúcidos. Eran venenos en conserva.

En las dos habitaciones no había nadie más. Una de ellas se veía que pertenecía a una mujer. De un armario colgaba ropa femenina. Sobre una mesa había un par de fotografías enmarcadas. Una de ellas era la copia de la foto que Picatoste había descubierto en la mansión de Carlos Ming, la del zoo de San Diego, su terrario. Víbora Alegre había tomado la instantánea. En la otra se veía a la propia Víbora Alegre en el lugar donde antes había estado Ming. Era una india bonita, quizá mestiza, con coletas negras, vaqueros y camisa a cuadros.

Salieron y se dirigieron hacia los cobertizos. Había ropa tendida sobre unos palos. Uno de los cobertizos contenía jaulas, llenas de cientos de ratones y ratas. A un lado había sacos con grano, alimento de roedores. En el otro cobertizo había jaulones de tela metálica llenos de los comensales del alimento roedor. Ainoa reculó en la puerta algo asustada. Los jaulones albergaban cientos de serpientes, somnolientas, enroscadas, amontonadas. Algunas comenzaron a hacer sonar sus cascabeles. No había rastro de Víbora Alegre. Se dirigieron al Jeep. Sin embargo, por el camino oyeron unos quejidos débiles que llamaron su atención. Ainoa estuvo a punto de hablar, pero Picatoste le mandó callar con un dedo en la boca, en la de ella y no en la suya. Sintió calambre en el dedo. Ese mismo dedo se plantó en el gatillo de su Colt. Lo empuñó y lo sacó. Él detrás del revólver y ella detrás de él, se dirigieron hacia donde provenían los quejidos.

Cerca de unos árboles había unos arbustos altos y espinosos que parecían formar un recinto circular. El recinto tenía una cancela. Estaba abierta. Entraron despacio. De inmediato vieron que al fondo, entre el sol y la sombra y pegada a lo que parecía una cueva artificial de piedras amontonadas, había un cuerpo tendido, con pantalones vaqueros y botos pequeños, femeninos. Se acercaron a él. Cuando la visión de ambos pudo discriminar entre las sombras un espanto los paralizó. Víbora Alegre parecía conmocionada por algún golpe y en torno a ella, moviéndose despacio con su andar reptil, había una media docena de monstruos de gila, cuya piel bastaba para envenenar mortalmente con el mero roce.

—No te acerques, Ainoa. No respires… —le dijo Picatoste entre dientes, con los brazos abiertos—. Voy a tirar de ella por sus piernas. Esperemos que los condenados monstruos no se enfaden con este chicano.

Picatoste cogió los pies de la india y empezó a tirar de ella. Fue arrastrándola despacio con tal de no excitar a los monstruos de gila. Las coletas de la mujer se iban quedando rezagadas. Su brazo derecho se iba abriendo, de modo que parecía que llegaría a dar con uno de los lagartos del infierno. Mientras Ainoa observaba sin aliento, una de sus manos temblaba entre su cabellera y su frente. Se fijó en el cogote de Picatoste. El sudor bajaba a hilos por su cabeza de huevo. Refrenaba sus fuerzas para no hacer movimientos bruscos. Víbora Alegre parecía salir por momentos de su conmoción, lo que agravaba su estado, pues podría moverse sin ser consciente del peligro que corría.

En eso que oyeron unos ruidos por detrás. Giraron sus cabezas. Alguien había cerrado la cancela. Alguien había colgado un jaulón en los pinchos de la cancela. El jaulón estaba abierto y por él descendían dos docenas de serpientes de cascabel. Otro par de jaulones aparecían abiertos a ambos lados del recinto de espinos. Más serpientes se removían y reptaban alrededor de ellos. Y oyeron una risa, una risa sarcástica y desagradable que se alejaba.

—¡Orozco!, —exclamó Picatoste.

—¿Era él quien nos seguía?, —se preguntó Ainoa.

—Pero profesora… ¡Joder…! ¿No pretenderás que en esta situación empiece a pensar?

Ya Víbora Alegre se iba dando cuenta de en qué estado se encontraba. Parecía a punto del pánico. Picatoste trataba de calmarla con gestos. Uno de los monstruos de gila pisaba sobre una de las coletas de la india. Las serpientes se iban acercando al centro del recinto circular, donde estaban ellos. Ainoa se dio la vuelta y se puso a pensar. Se separó de Picatoste y se dirigió a la candela. ¿Qué hacía esa chalada de psicóloga? Las maldiciones se le atragantaron a Picatoste. Ainoa avanzó rodeada de serpientes. Sus cascabeles la advertían, sin embargo, ella proseguía su camino. Un crótalo y luego otro la picaron en las piernas. Ella no sintió nada. Continuó hasta alcanzar el jaulón. Otra serpiente la picó en su brazo derecho ortopédico. El plástico de sus miembros seguía sin enterarse, aunque el dolor de la tensión crujía sus sienes. Por fin Ainoa apartó el jaulón y pudo abrir la cancela. Ya Picatoste había arrastrado lo suficiente a Víbora Alegre como para cogerla en brazos. Los monstruos de gila se acercaban a sus zapatos de gamuza azul. Ainoa despejó el camino de reptiles a patadas. Picatoste pudo salir con la india. Detrás fue la profesora.

Picatoste dejó a Víbora Alegre en su cama. La mujer tenía un buen chichón cerca de la nuca. Mientras que Ainoa le aplicaba un paño con agua fría y le daba de beber un trago de whisky de la botella de su abuelo, Picatoste salió por los alrededores a ver si encontraba algún rastro de Orozco. No había huellas de otro vehículo que las de su Ford. Posiblemente Orozco se habría acercado a la casa a pie a campo traviesa. Regresó a la casa. El abuelo seguía intoxicado de whisky en medio del salón. Pasó sobre él. Poco a poco la india se recuperaba. Era una mujer acostumbrada a la vida dura. Picatoste supuso que si se había quejado semiconsciente en la guarida de los monstruos de gila seguramente no había sido por dolor, sino reclamando ayuda.

La pareja se presentó. Entre ambos le explicaron el motivo de su presencia allí. Víbora Alegre, recostada sobre la almohada, se lamentó en español con el tono sobrio de los indios.

—Pobre señor Ming. Nos ayudó mucho a mi abuelo y a mí. Este negocio no nos sacará de pobres. Pero nosotros siempre hemos vivido de las serpientes. Carlos apreciaba a las serpientes tanto como yo. Decía que eran los seres más astutos del mundo. Por eso los comerciantes chinos las habían adoptado.

—Supongo que sabrás cómo murió…

Dijo Picatoste, que se fumaba un pitillo en el umbral de la puerta del cuarto. Ainoa estaba sentada en la cabecera de la cama, junto a Víbora Alegre. La india respondió.

—Me he enterado. Aquí también llegan las noticias de El Gallito. El señor Ming debió quitarme los venenos en un descuido.

—¿Por qué crees que lo hizo, Víbora Alegre?, —le preguntó Ainoa.

—No sé, señorita. Conmigo era feliz.

—¿Sabes que había dejado encinta a Conchita?, —insistió Ainoa.

Víbora Alegre asintió sin emitir palabras. Picatoste preguntó a la distancia.

—¿Estuviste con él la noche de su muerte?

De nuevo Víbora Alegre asintió en silencio. Y continuó.

—Estuvo aquí conmigo y mi abuelo. Hablaron mientras yo hacía la cena. Al señor Ming le gustaba la carne de serpiente. Decía que sus antepasados habían comido muchas serpientes en Cantón. Después cenamos carne de serpiente frita. Él repitió plato. Luego se acercó a los jaulones de las serpientes. Y a la madriguera de los monstruos de gila. No me di cuenta de que se estaba despidiendo de los animales. Me pidió que le llevase de vuelta al otro lado de la valla con el Jeep. Luego me pidió que le llevase al Cerro La Centinela. Lo dejé a las afueras del poblado.

Picatoste lanzó la colilla por la ventana de la pieza antes de volver a hablar.

—¿Dónde le dejaste exactamente?

—Cerca de unos peñascos. Luego supe que allí mismo habían encontrado su cuerpo.

—¿Por qué no le llevaste a la cabaña de Conchita?

—El señor Ming no quiso, señor Picatoste. Dijo que quería dar un paseo hasta la cabaña. Aquel sitio es muy peligroso de noche para ir a pie. Pero él insistió. Hacía tiempo que estaba muy raro.

Picatoste y Ainoa cruzaron sus miradas. Se dijeron en silencio que trataban de imaginarse lo que debió de estar pensando Ming aquella noche, pero que no podían. Debía de ser un estado abismal de la mente. Su mujer Shu le había perturbado en casa. Su doble vida fuera de ella le debía de someter a una tensión insoportable. El aborto de su hijo habría sido un golpe terrible. Sin embargo, todo ello no explicaba por qué buscó su muerte de una forma tan espantosa, con el wu tu, como un rito más allá de la comprensión humana. Más allá de la comprensión del occidental. Picatoste y Ainoa devinieron en pensar lo mismo. Fue ella quien lo expresó.

—Dime, Víbora Alegre, ¿por qué estaba raro el señor Ming? —Ainoa volvió a llevar sus ojos a los ojos de Picatoste antes de proseguir—. ¿Es que conoció a alguien en especial?

—No, que yo sepa. El señor Ming era un hombre ordenado. Era un hombre tímido. Solo trataba con sus empleados de la casa de cambio, conmigo y Conchita y con sus amigos del Teatro Chino. Le gustaba mucho el Teatro Chino. Él, Conchita y yo asistíamos a las representaciones desde un palco especial. Nadie nos podía ver. Allí comíamos, bebíamos, fumábamos opio. A veces hacíamos el amor. Allí el señor Ming recibía a sus amigos. Yo creo que se produjo ese cambio cuando una noche salió al pasillo de los reservados, bajó unas escaleras y habló con una pareja.

Picatoste se agitó de hombros. Tuvo que aferrarse a los barrotes de los pies de la cama.

—¿Una pareja?

—Un hombre y una mujer —precisó Víbora Alegre—. No los distinguí bien. Estaban debajo de la escalera. Estaba a oscuras y… Y yo había fumado mucho de esas largas pipas chinas. Me salía el humo del opio por los oídos.

—¿Sabes de qué hablaron?, —preguntó Ainoa, tan intranquila como Picatoste.

—Hablaron en chino, señorita. Luego se fueron los tres juntos. Los vi desaparecer en la oscuridad por las escaleras que conducen de los reservados al fumadero. Yo me había quedado sola. Hacía días que Conchita no nos acompañaba por lo de su aborto. Creo que me dormí de lo mareada que estaba.

—¿Quién te sacó de allí?, —preguntó Picatoste.

—El señor Ming. Regresó al cabo de mucho tiempo. Lo calculé porque cuando me dejó la representación acababa de empezar y cuando regresó el teatro estaba vacío. Ya sabe lo que duran esas historias chinas…

—¿Te contó algo de lo que había estado haciendo?

—Carlitos era muy reservado. Y, además, aquellos días estaba muy taciturno por lo de Conchita. Pero cuando le vi me llevé una sorpresa, señor Picatoste. El señor Ming estaba muy cambiado. Brillaban sus ojos de una forma que solo se encuentra en los ojos de las serpientes.

Picatoste y Ainoa se pisaron las palabras. Fue Ainoa quien preguntó.

—¿Estaba aterrorizado el señor Ming?

—El señor Ming estaba como si flotase, señorita. Nunca le había visto tan contento —Víbora Alegre se llevó las coletas desde la espalda a sus pechos—. Por eso no me explico por qué dos días después se mató. La policía y El Gallito dijeron que le habían asesinado, pero yo sé que se mató.

Ainoa le volvió a pasar el paño con agua por la frente, donde habían brotado gotas de sudor. Por su parte, Picatoste miró hacia la ventana, pero sin fijarse en nada en concreto. Sus pensamientos eran atropellados.

«Una pareja. Una mujer china. Una misteriosa conversación. Una escapada a un destino desconocido. Un regreso sorprendente. No sabes nada, Víbora Alegre. Como tampoco sabemos nosotros nada. Solo lo saben los muertos…».

SUNG

Conflicto

Conflicto. Aunque sincero, encontrará oposición y obstrucción. Si actúa con gran prudencia habrá buena fortuna, pero si procede según el curso actual, el mal se hará presente. Será conveniente ver al gran hombre, pero, en cambio, no lo será el cruzar el gran torrente.

El chino estaba sentado en una silla de hierro. Tenía las manos esposadas a los barrotes de su espalda. Presentaba desnudo medio cuerpo, que se veía cruzado por docenas de laceraciones. Sangraba por las fosas nasales, los oídos y la boca. Enfrente de él, en mangas de camisa, el teniente Orozco le azotaba con una correa doblada. Orozco descargaba golpes con toda la fuerza de que era capaz. La sangre del chino salpicaba las paredes de la sala de interrogatorios de la comisaría central. Sin embargo, el chino no perdía el conocimiento y seguía sin hablar. Orozco enclavijaba más los dientes, murmuraba «manito chino» o quizá «maldito chino» y arreciaba con sus mandobles de cuero.

Testigos de aquel interrogatorio eran el capitán Rivera y otro oficial, sentados por detrás de la mesa. A Rivera le desagradaba aquel espectáculo, aquella forma brutal de sacar confesiones. No obstante, pensó, que en otros tiempos no hubiese habido tantos escrúpulos con el preso. Seguramente se le hubiese aplicado la ley de fugas. Pero aquella era otra época más salvaje. Ahora a los detenidos había que llevarlos vivos a juicio. Por eso él se encontraba allí, para ver que Orozco no se pasase en su celo. Si al menos el chino hablase, aunque dijese mentiras. Pero se negaba a confesar dónde se escondía su cómplice. Y Orozco, que le había detenido, trataba de sacarle las palabras a través de la sangre. Qué asco de oficio. Menos mal que ya le quedaba poco para la jubilación.

Pese al sonido de los correazos y al gruñir de Orozco, llegó nítido a la sala un barullo de palabras proveniente de la sala de investigaciones. No tardó alguien en abrir la puerta y en asomarse. Era el sargento Prieto. El escándalo de voces se hizo más alto.

—Señor capitán, por favor, salga… —dijo Prieto.

Rivera se levantó. Distinguía la voz de Picatoste. Y fue Picatoste quien a continuación dio una patada a la puerta, que se abrió de par en par. Prieto y dos oficiales más trataban en vano de contenerle. Otros policías les observaban desde sus mesas de la sala y desde el pasillo. Picatoste blasfemaba. Y arreció en su arremetida en cuanto vio a Orozco allí de pie enfrente del chino esposado a la silla de hierro.

—¡Cabronazo…!, —se dirigió Picatoste a Orozco—. ¡Casi matas a la profesora española, a una india y a su abuelo! ¡Ven aquí a dar la cara…!

—¿De qué hablas, José?, —le preguntó Rivera.

—Ha venido jimbo a la comisaría, capitán, a armar una jicotera de las suyas —comentó Orozco, doliéndose de una muñeca.

—Ese tipo, Rivera, esta mañana ha dado un susto de muerte a la señorita Goyerri y a una india en Fort Yuma. Ya te advertí que le quería lejos de mi investigación.

Rivera, que ya se había colocado frente a Picatoste en medio del pasillo, trataba de calmarle con gestos de manos.

—¿Fort Yuma…? —Orozco soltó unas breves carcajadas—. Hace varios meses que no cruzo al otro lado para tirarme a una española lisiada…

—¡Hijo de puta…!, —rugió Picatoste.

Los tres oficiales volvieron a agarrarse a sus brazos.

—Es cierto, José —le dijo Rivera—. Orozco ha permanecido toda la mañana en los alrededores de la estación de ferrocarril para arrestar a ese chino. Creo que has sufrido una confusión.

—Una confusión embotellada… —apuntó Orozco con una sonrisa hiriente.

Picatoste comenzó a vacilar. Tal vez se había equivocado en medio de la tensión y rodeado de reptiles. Las risas desagradables suenan todas parecidas. A lo peor, como había creído en un principio, habían sido los italianos de Las Vegas quienes les habían seguido. Sin embargo, ¿qué interés tendrían los Russos en entorpecer su investigación? Orozco le tenía ganas desde hacía años, querría meterle un bate por el culo. Pero los italianos. ¿Qué beneficio sacarían? Ninguno, que él pudiese imaginar.

Retrocedió un paso. Le soltaron los brazos. Rivera se echó su sombrero para atrás, aliviado. Picatoste trató de salvar la cara. Lse chino allí amarrado debía tener algo que ver con la investigación. Ya que salía con el rabo entre las piernas de la comisaría, tal vez valiéndose de él podía arramblar con algo valioso.

—Así no conseguirán nada, capitán —dijo, señalando al chino con la mirada—. Un chino no hablará a golpes.

Orozco no tardó en replicar.

—Al menos este no se levantará la tapa de los sesos como Roberto Heng… —rio y se puso a limpiar la sangre de la correa con una toalla.

Rivera despidió a sus hombres con un gesto. Procuró alejar de allí a Picatoste.

—Vamos, José… Vamos a tomarnos un café. Ese chino no es un mártir y nos contará todo tarde o temprano. En la vida hay pocos héroes y menos mártires. Por de pronto, el tipo ya ha reconocido que asesinó a Steve Alley en la Avenida Benito Juárez. Las pruebas que ha conseguido Orozco son tan concluyentes como un preservativo usado al lado de una cama.

«Así que ha resuelto el caso de Alley…» —se dijo Picatoste.

La voz bronca de Orozco resonó por detrás de ellos.

—¡No le cuente nada, capitán! Este es mi caso. Nada tiene que ver con lo suyo. No quiero que ese renegado lo chafe también…

Fueron a tomar el café a la máquina que había en la sala de oficiales. Picatoste aprovechó para poner a Rivera al corriente de las últimas pesquisas. Lo hizo de forma casi automática, sin concentración.

Ante todo pensaba en Orozco y en Alley. De alguna forma que no llegaba todavía a ver clara, Alley estaba relacionado con las otras muertes. Conocía a todos los difuntos. Sin darse cuenta, Orozco se estaba asomando al núcleo de todo el embrollo. ¿Era consciente de lo que podía descubrir? ¿Se conformaba con resolver un aparente asesinato callejero? Las respuestas dependían de qué implicaciones conllevaba la muerte de Alley. Más valía, pues, que Orozco se conformase con lo que ya tenía o por lo menos, que fuese por detrás de él. Porque, de lo contrario, podría tocarle mucho las pelotas.

El sargento Siqueiros se acercó a la máquina de café a servirse un vaso. De paso saludó a Picatoste. Y, en un descuido de Rivera, colocó una hoja de post-it en un bolsillo de su chaqueta. Se cruzaron las miradas. Se despidieron.

La nota decía: «Montejano. Centro Comercial. Una hora».

Antes de transcurrida una hora, Picatoste se encontraba en el aparcamiento del centro comercial Montejano, del Bulevar Francisco Montejano con el cruce de la Calzada de la Independencia. El Ford permanecía en una esquina. Dentro Picatoste daba cuenta de su comida, dos hamburguesas dobles con chile y mostaza. Había rechazado la invitación de Ainoa para comer con Pei Lin. Después de su «hazaña» en el criadero de serpientes, la profesora se mostraba entusiasmada, exultante, retadora diría Picatoste. Su agudeza mental les había salvado la vida y no perdía ocasión de recordárselo. Pues que se lo recordase a Pei Lin. Así que las había dejado parloteando y preparándose la comida: sushi de gambas, arroz cocido y espárragos. Que les aprovechase.

Picatoste pensó que si Siqueiros había buscado una cita así debía ser porque tenía que contarle algo relativo a Alley. ¿De qué, si no? Seguramente el sargento era consciente de que no debía tratar con él de ese caso o, al menos, no debía constar. A Orozco no le agradaría. Rivera le había advertido antes de abandonar la comisaría de que no husmease en el caso. Alley había sido amigo íntimo del señor Corregidor. El señor Corregidor quería que se llevase la investigación de su muerte con suma discreción, sin que, en lo posible, trascendiese nada escabroso a la opinión pública. No le agradaría nada si llegase a sus oídos que un detective chicano husmeaba en la vida de su amigo. Por otro lado, Siqueiros podría llamarle por teléfono para contarle lo que quisiese. No obstante, había buscado una cita. Era un policía de los que escaseaban, fieles a sus amigos. Picatoste se repitió, mientras se relamía la mostaza de los labios, que había cosas en esta vida de perros que debían tratarse en persona.

Poco después divisó el coche de Siqueiros. El sargento avanzó por una calle del aparcamiento hasta emparejarse con el Ford en sentido contrario. Dejó su vehículo al ralentí. Las ventanillas quedaron a un metro de distancia. Se saludaron. Fueron directamente al grano.

—¿Cómo se llama ese chino?, —preguntó Picatoste.

—Johnny Jung —contestó Siqueiros—. Orozco ha tenido puta suerte para atraparle. Sus amigos maquiladores le pusieron sobre la pista. Resulta que Johnny es hermano de un empleado de Alley que se suicidó hace unos meses. Los chinos son muy susceptibles. Tal vez achacó su muerte a Alley. No sabemos más. El caso es que, junto con un amigo, lo mató. Ya sabes. Lo tiroteó en la Avenida Benito Juárez a bordo de un coche. Pero el muy pendejo lo hizo con un coche propiedad de la maquiladora para la que trabaja. Desde aquel día lo escondía en un almacén cerca de la estación. Pero, ya te digo, hace unos días su jefe quitó la lona que cubría el vehículo y cayó en la cuenta de que su descripción concordaba con la dada a raíz del suceso. Recordó que ese coche lo usaba una persona de la empresa en especial. Y el maquilador fue y se lo contó a su amigo Orozco. El teniente ha vigilado a Jung, por si se veía con su cómplice. No ha sido así. De modo que finalmente lo ha detenido. Ahora trata de sacarle su nombre y su paradero con la correa.

—¿De qué trabaja Jung?

—De guardia jurado en su maquiladora.

Nada más contestar, Siqueiros hizo un gesto significativo a Picatoste. Ahí estaba el motivo de querer hablar con él en persona: para ver su reacción. Picatoste puso cara de bobo. Siqueiros rio. Picatoste pensaba, como sin duda lo habría pensado Orozco, en los guardaespaldas Roberto Heng y Alfredo Ao. Demasiadas coincidencias.

—Apuesto a que Los Águilas ganan a Los Padres a que hay algo más, Siqueiros.

—Puede ser, José. Creo que el gringo Alley era demasiado chino. ¿Me explico?, —el policía le guiñó un ojo—. Creo que su viuda se calla cosas. ¡Y vaya viuda, mano…! Y creo que un viejo que limpia en su maquiladora, Donato, también se calla cosas ante la policía. Yo que tú, hablaría con Donato. A su lado no llamarías la atención tanto como con la viuda.

Picatoste asintió con una sonrisa.

—¿Has visto algo de lo que sugirió la señora Pei Lin Oswald?, —preguntó acto seguido—. Ya sabes… Acerca de posibles donativos u otros jodidos actos piadosos de los difuntos.

Siqueiros miró al cielo de sus ojos. Se llevó una mano al interior de la chaqueta. Sacó un pequeño cuaderno. Lo hojeó hasta que dio con lo deseado.

—Lo he hecho —dijo—. Me encanta husmear en la contabilidad de los ricos. En efecto… Ming hizo un donativo de cien mil dólares a la Pagoda de la Amistad poco antes de morir. De igual modo, José, tres días antes de morir libró un cheque de doscientos mil pavos.

—¡Ándele con el generoso Ming…! ¿A nombre de quién?

—Era un cheque al portador.

—Era de temer… —subrayó Picatoste con un tono sombrío—. ¿Y los otros fiambres?

—Norman Fan hizo algo similar. Otros doscientos mil dólares.

Picatoste se quedó fijo en Siqueiros. Y este en él. Permanecieron en silencio unos segundos.

—¿No te parece una cuota o algo así?, —comentó Picatoste por fin.

—Podría ser… Esta mierda de embrollo es de lo más confuso. Y habrá que seguir oliendo en la mierda…

Siqueiros metió la marcha en su coche. Picatoste encendió el motor de su Ford.

—¿Tienes alguna pista sobre el paradero de Hilario Kuei?, —preguntó Picatoste al policía antes de que aquel se alejase.

—No te lo debería decir, compadre, porque esto no entra dentro del trato que tienes con Rivera. Pero te lo voy a decir —contestó Siqueiros—. No sé nada. Aunque estoy atento a lo que haga esa niña pelirroja, la hija de tu amiga china. Los novios necesitan darse el pico de vez en cuando. ¿Me entiendes?, —dicho lo cual, Siqueiros se echó a reír y se alejó con su coche.

Poco después, Picatoste tiraba los restos de las hamburguesas al piso del aparcamiento y emprendía la marcha. Echó vistazos por todos los cristales del Ford, por si lograba atisbar a los Russos que le vigilaban por donde iba.

TING

La caldera

La caldera. ¡Gran progreso y éxito!

A Picatoste se le presentaba un problema. ¿Cómo hablar con Donato sin llamar la atención? Acababa de averiguar en una cantina cercana a su maquiladora que el viejo Donato apenas se alejaba de su maquiladora. Trabajaba allí, vivía allí y dormía allí. Esperaba morir allí. Posiblemente Orozco tendría algún chivato en la maquiladora, que le informaría si veía aparecer por ella a un chicano pelado y grande haciendo preguntas. Eso ocasionaría una gran contrariedad a Rivera, porque tendría que responder ante el Corregidor. No pensaba producir ninguna contrariedad al capitán. Así que buscó a Harvey. Había muchas cantinas en Mexicali, pero Harvey solo uno. Lo montó en el Ford, le pasó media botella de mezcal y, de regreso a la maquiladora, le explicó lo que debía hacer.

—Podías haberme buscado una mejicana con enaguas, no un viejo lleno de pulgas —se quejó Harvey, con la boca de la botella cerca de sus labios.

Media hora más tarde, Harvey llevaba a cabo su tarea. La maquiladora de Alley, tres grandes naves de montaje de juguetes, era inconfundible. Los techos de las naves imitaban los tejados de las casas chinas, combados y con dragones de cola de pez en sus esquinas. Harvey se acercó a una de sus entradas. Las maquiladoras suelen ser caóticas, con gente que va y viene, con gente que pide trabajo o que vende algo, con pelados que van a ver a sus compadres, con muchachas que buscan desesperadas a sus novios. Harvey, al cabo de unos minutos, salía por la misma entrada que antes le había tragado, acompañado del viejo Donato. Le llevó a una curva de la carretera, a un rincón que formaban carteles publicitarios, arbustos y palmeras bajas. Allí se encontraba oculto el Ford. Picatoste abrió la portezuela a Donato. El viejo se sentó. Harvey se acomodó en el asiento trasero, a seguir con su botella.

Donato se había quedado fijo en Picatoste. Empezó a sonreír. Picatoste se sintió íntimamente congratulado. No le habían informado mal en la cantina. Donato era un fanático del béisbol.

—¡Que me aspen…!, —exclamó el viejo—. Tienes su misma cara. Picatost. Sí… Picatoste y Picatost…

—Yo soy el Picatoste pobre, Donato. Me gano la vida haciendo preguntas, no jugando al béisbol.

—¿Qué clase de preguntas?, —preguntó el viejo, más interesado que receloso.

Me gustaría que me informases sobre tu patrón SteveAlley.

—Mi patrón era un pendejo. Se mereció que le matasen. Si yo hubiese sido chino también lo hubiese hecho.

—¿Sabes por qué mató Johnny Jung a Alley?

—Pues claro. Yo sé todo lo que ocurre en la maquiladora. Llevo en la empresa cuarenta años. Desde que el patrón era el padre de la señora Alley. Ese sí que era un buen gringo…

El viejo dudó, se detuvo, se llevó una mano a las legañas de sus ojos. Se la restregó por la boca. Picatoste hizo un gesto a Harvey para que le pasase la botella. Harvey se la pasó a disgusto. Donato dio un largo trago. Pudo continuar. Harvey recuperó su alijo.

Lo primero que hizo Donato fue maldecir a Orozco. No le gustaba ese policía. Vestía demasiado bien y no respetaba a los viejos. Por eso no le había contado todo lo que sabía. Él sabía lo que había ocurrido entre Lucho Jung, el suicida Lucho Jung y el patrón Steve Alley. Alley estaba loco. Se creía un chino. Sabía hablar chino, seguía sus costumbres, conocía sus extrañas ceremonias. Todos los empleados de su maquiladora de juguetes eran chinos. Excepto él, el viejo Donato. Si no le había despedido era porque su esposa, la verdadera dueña del negocio, se había opuesto. La señora Alley respetaba la memoria de su padre.

Hacía unos meses, se había celebrado una fiesta que ofrecía Alley a sus empleados más importantes. Donato sabía que la habían celebrado en el Teatro Chino de La Chinesca. Era la fiesta del wei ya, según había aprendido con los años de tratar con los chinos y con su patrón. En esa fiesta el patrón ofrecía un banquete a sus empleados con motivo del fin de año chino. Todos los años la fiesta del wei ya había acontecido sin problemas. Pero en aquella ocasión a Alley se le ocurrió llevarla a término al modo más tradicional, de una forma que ya ni se celebraba en la propia China. Consistía en hacer girar una gallina muerta sobre la mesa de los comensales, de modo que a quien le señalase el pico podía considerar que el año siguiente perdería su trabajo en la empresa. Y el pico de la gallina apuntó a Lucho Jung.

—Ya sabe lo supersticiosos que son los chinos, igual que nosotros los mejicanos —prosiguió Donato—. Jung pasó meses con las bolas en la garganta. Luego Alley le comunicó el despido. Y después Jung apareció ahorcado de la ducha de su casa. Por eso creo yo que su hermano Johnny mató con justicia al señor Alley pocos días después. El teniente Orozco no ha debido detenerle. ¡Carajo…!

Picatoste se rodeó y cruzó su mirada con la de Harvey. Harvey se había quedado con la botella tiesa sobre el regazo y con los ojos saltones. Al igual que Picatoste, lo que acababa de escuchar le parecía tan extraño, tan chino, que le parecía increíble.

No había nada de misterioso en la muerte tan espectacular que había tenido Alley, hoguera en la gasolinera aparte, simplemente había sido el capítulo final de una broma estúpida. Sin embargo, había habido un cómplice de Johnny Jung en el asesinato de Alley. Y había indicios que hablaban de que posiblemente podría tratarse del difunto Roberto Heng o de su compañero Alfredo Ao. Los guardaespaldas de Yu-chang guardaban una de las claves de las muertes habidas. Claves que tal vez, inclusive, diesen otro sentido a la muerte de Alley. Era preciso dar con el guardaespaldas que todavía vivía, el desaparecido Ao. Por otro lado, si Heng o Ao conocían a Johnny Jung, había muchas posibilidades de que aquellos conociesen también a Lucho Jung. Pero, ¿y si se cambiaban los términos de las relaciones? A ver qué opinaba el viejo Donato.

—Muy interesante lo que has contado, Donato —le dijo Picatoste—. Dime por último, ¿sabes si Alley conocía a algún vigilante, a algún guardaespaldas? Ya sabes, a alguien que usa armas por oficio…

Donato no se lo pensó.

—El gringo Alley conocía a su matador Johnny Jung. Yo sé que lo conocía del Teatro Chino. Allí se lo había presentado su hermano hacía un año, a ver si le contrataba. Pero Alley no lo hizo, alegando que en su maquiladora no había vigilantes nocturnos. ¿Quién iba a robar juguetes? Así me han contado otros empleados de la maquiladora que sucedió aquel encuentro. Los chinos no cuentan nada, pero con el viejo Donato tienen confianza. Por eso Orozco no averiguará nada de Jung. Jung no contará nada de sus amigos.

—No me refiero a Johnny Jung… —Picatoste se sacó un amasijo de papeles, que era como se conservaba dentro de su chaqueta el dossier que le había proporcionado Rivera. Escogió uno y lo desplegó ante Donato. Le enseñó los retratos impresos de Roberto Heng y Alfredo Ao—. ¿Conoces a alguno de estos hombres?

Donato se fijó en el papel con sus ojos legañosos.

—A este sí… —señaló el retrato de Alfredo Ao—. Era amigo de Alley. El patrón le llamaba «Al». Le he visto venir mucho a la maquiladora. Bromeaba con Alley, hablaba con la señora Alley. Yo sé que luego, el gringo y ese chino, se iban juntos por ahí, a divertirse. Alley estaba loco o era poco macho. ¿Quién otro podía pensar en irse por ahí con un chino teniendo en su casa una hembra como su mujer? ¿Usted la ha visto, Picatoste? ¿Usted la ha visto…?

Donato se echó a reír. Harvey también. Picatoste sonrió. Se le estaban poniendo los dientes largos. A continuación se llevó una mano a un bolsillo de la chaqueta. Sacó una entrada para el próximo partido de béisbol, que sería espectacular y se la entregó a Donato. El viejo aceptó con lágrimas en los ojos. Sería la primera vez en muchos años que iría al estadio de Las Águilas. Ya estaba harto de ver los partidos por El Gallito de La Baja.

Después de aquel encuentro en las afueras de la ciudad, el Ford se internó en Mexicali cuando ya era de noche. Llegó a La Chinesca. En sus calles había más bullicio que nunca. Los bazares estaban llenos, resplandecientes de mil luces. Las calles se veían abarrotadas de turistas gringos. En los restaurantes no cabía un alma. Picatoste tuvo la sensación de que aquella normalidad era aparente, porque había mucha tensión en el barrio. Bastaría una chispa, quizá otra muerte misteriosa, para que pudiese estallar todo. ¿No había sido el asunto de Hilario Kuei producto de esa tensión? ¿O es que formaba parte de otra secuencia de hechos? Como quiera que fuese, todo parecía haberse originado en el Teatro Chino. Dentro del teatro habían ocurrido demasiadas cosas. Había que investigar en él.

Llevando a Harvey de copiloto, Picatoste dio un par de vueltas con el Ford a la cuadra del Teatro Chino. Ahora parecía una isla sombría en medio de La Chinesca. No había animación en el local. Gran parte de su compañía de actores había desaparecido. Su actor principal, Hilario Kuei, era un prófugo de la ley. Su estrella revelación, Ping Pong, deambulaba sonámbula por la casa de su bisabuelo. Su puerta principal estaba clausurada por orden de la justicia a raíz de la muerte del turista gringo. Tan solo había vida en su callejón posterior, donde se abría oscura la puerta que conducía al fumadero de sus sótanos. Pero allí había dos vigilantes, fuertes, posiblemente armados, sin duda expertos en artes marciales.

—Te repito que yo podría pasar, pero a ti no te dejarían —gruñía Harvey—. Y te advierto, jodido chicano, que no se te ocurra intentarlo usando la fuerza.

—Podría hacerlo, Harvey. Podría hacerlo… Pero sería contraproducente —de nuevo Picatoste giró por una de las esquinas de la cuadra—. Veamos otro modo…

Picatoste aparcó el coche en una bocacalle cercana. Seguido de Harvey, se dirigió hacia la puerta principal del teatro. Ya bajo su gran marquesina, mientras Harvey vigilaba, se las arregló para forzar la cerradura de la puerta corredera. Solo había que correrla un poco, aunque gañese. La puerta gritó como una perdularia. Pasaron los dos. Más adelante otra puerta de cristal igualmente fue forzada por las ganzúas de un detective privado algo marrullero. La pareja se internó por el local, oscuro como una cueva en un eclipse.

Pese a las sombras, Picatoste recordaba el camino que conducía a los camerinos. También recordaba que en sus dos anteriores visitas el encargado de los camerinos se había mostrado muy celoso en la guarda de una puerta estrecha y discreta, al lado de la cual se sentaba. De hecho, la noche aquella en la que Harvey le había abandonado borracho y había ido a parar a los brazos simiescos de Ping Pong, había accedido al pasillo de los camerinos a través de aquella puerta estrecha. La puerta conectaba el teatro con el fumadero de los sótanos. O a la inversa. Ahora lo veía claro como la luz del desierto de Sonora. Carajo.

De repente, en el pasillo, el encargado de los camerinos, que dormitaba sobre su banqueta y al lado de la estrecha puerta, se vio levantado por una fuerza ciclópea. Con una mano Picatoste lo elevó hasta la altura de sus propios ojos, con la otra le apretaba las mejillas hasta juntárselas dentro de la cavidad bucal.

—No grites, ni siquiera en chino —le dijo—, o te saco el culo por la boca.

El encargado no podía ni respirar. Picatoste lo llevó en vilo al primer camerino que encontró, el que había sido de Ping Pong. Harvey cerró por detrás la puerta y encendió la luz. Picatoste tumbó al encargado de camerinos sobre la mesa de maquillaje. Le liberó la boca. El hombre no se atrevía a gritar ni a moverse.

—Respira… Tranquilo… —le dijo Picatoste—. Quiero que me cuentes cosas.

Harvey se había hecho con un frasco de colonia de Ping Pong. Lo olió y luego le echó un trago. Puso cara de gato escaldado.

—¿Qué quieres saber de él antes de matarle, Joe?, —preguntó, con su modo de bromear patibulario—. Cuéntamelo. Quiero reírme…

—Quiero saber qué puedo encontrar ahí al lado —dijo Picatoste, con la vista puesta en el paralizado encargado—. Quiero saber si ahora hay dentro del fumadero amigos de Steve Alley.

El encargado permanecía mudo. Picatoste no advirtió en él signo alguno de querer colaborar, pese al susto que le había dado. ¿Le hacía tragar ese bote de maquillaje? Posiblemente se atragantaría y no podría hablar. La violencia gratuita devaluaba al buen detective. Harvey, por su parte, se dio cuenta de la situación. Los chinos preferían morir antes que colaborar. Siempre eran así de testarudos.

—Déjamelo a mí, Joe. Yo le haré hablar.

No tardó Harvey en acercar una silla a la mesa. Se subió a ella. Se bajó la bragueta. Necesitaba aligerar la vejiga después de un día pródigo en tequila y mezcal. Al primer chorro que cayó sobre su pecho el encargado se aterrorizó. Picatoste, riéndose, le sujetó. Harvey tenía el depósito lleno. El encargado se agitó tratando de escapar del chorro. Tiró al suelo botes de maquillaje.

—El señor Alley tenía muchos amigos… —Prorrumpió a explicar—. Yo no sé lo que pasa ahí dentro. Tiene que haber algunos ahora. Yo no sé…

—¿Exactamente dónde?, —preguntó Picatoste, mientras que Harvey se reía al tiempo que acercaba o alejaba el chorro.

—En un reservado… Detrás de un biombo con un dragón.

—Buen chico…

Picatoste dejó al encargado bajo vigilancia de Harvey, aunque previamente le había amarrado las manos con el cinturón de una bata. Cruzó el pasillo y traspasó la puerta estrecha.

Pese a que los camerinos formaban parte también del sótano, tuvo que descender por los peldaños de madera de una escalera angosta. Un denso humo y el olor dulzón de los narcóticos fumados le salieron al paso. El lugar se parecía a como lo recordaba. Un ancho espacio central, aunque de techo excesivamente bajo. Mientras que a ambos lados se sucedían sendas filas de columnas, unidas entre sí por celosías o separadas por biombos. Había mesas donde se murmuraba. Había camastros con tipos acostados en ellos. Había gente que fumaba de largas pipas o bebía de pequeños vasos. Sus miradas se apreciaban aturdidas por el opio o la marihuana. Alguna chica tenía los pechos desnudos. En algún rincón una pareja retozaba. Picatoste avanzó entre las mesas. Algunos ojos, desde las sombras, le observaban pasar. Nadie le decía nada. Tal vez era un demonio, un fantasma chicano que vagaba por las entrañas de la tierra.

Picatoste iba buscando el reservado, el biombo con el dragón. Llevaba su mano derecha asida a la culata de su Colt, sin sacarlo de su cartuchera. No quería alarmar más de lo necesario. Se fijaba en cada detalle del sótano. Divisó escaleras retorcidas, unas subían y otras bajaban. A uno de los lados se asomó por un alto espacio vacío que dejaba un hueco en el techo. Subió unos escalones. Desde allí divisó celosías entre claroscuros en lo que calculó muy cerca del techo del edificio. Esos debían ser los palcos secretos del teatro, en uno de los cuales Ming se divertía con sus chicas serpentinas mientras observaba las funciones. En el escenario se representaban obras ejemplares, en tanto que no todos sus espectadores podían exhibir su vida en público.

Picatoste bajó de la escalera y siguió avanzando. En el espacio denso solo se apreciaban murmullos chinos, tal vez susurros gringos. No se oía nada en concreto. Aquella caldera caliente y asfixiante estaba llena de sonidos apagados, sin embargo, poco a poco creyó percibir un canto nítido que no ha mucho le había agitado el espinazo. Eran cascabeles, sonido de cascabeles de serpiente que parecían buscar su atención. Le atraían. Le conducían al fondo. Los siguió. Gasas de humo se apartaron a su paso. Entonces, en ese momento, se fue revelando como si tomase cuerpo material un rincón del sótano. Allí estaba el biombo del dragón. A su lado había una mesa redonda y muy baja. Sentado detrás de ella estaba un tipo al que conocía. Llevaba su retrato en el dossier que le había pasado el capitán Rivera en el Hotel Lucerna. Era el guardaespaldas Alfredo Ao. Ao le veía venir. Ao le observaba con una sonrisa se diría que irónica, mientras que con una mano hacía sonar cerca de su cabeza los cascabeles cortados de una serpiente. Parecía decir: «¿te suena de algo esto?, ¿qué te sugiere?». Se rio, pero sus carcajadas no llegaron a los oídos de Picatoste tan claras como en el criadero de serpientes de Fort Yuma. Y en eso que Ao sacó su otra mano de debajo de la mesa, con la que le lanzó un puñal de hoja sinuosa.

Picatoste apenas pudo desviar la cabeza. El puñal chino rozó su sien derecha, hiriéndola y fue a clavarse a una mesa.

—¡Alfredo Ao!, —gritó—. ¡Detente, Al Ao!

Pero Ao ya se perdía con la agilidad de un hombre fuerte y joven entre más sombras, más mesas y más celosías. Picatoste le siguió. Derribó un par de mesas. Rompió unas celosías. Arrolló a unos cuantos tipos. Y, finalmente, cuando le vislumbró subiendo una escalera, no se atrevió a dispararle. De nada le valdría muerto o herido, porque intuía que Ao, tan solo vivo y libre, le podría explicar qué tenía que ver Steve Alley con los otros chinos muertos o enloquecidos.

LÜ

Rastreando

Rastreando. Va tras las huellas del tigre, pero no permite que este muerda. Habrá éxito y progreso.

A Picatoste no le gustaban las sorpresas. La última se había llevado a Manolita en un Cadillac descapotable. Pero parecía que Pei Lin y Ainoa tenían preparada una sorpresa para él. Las había llamado desde el sótano del Teatro Chino. Ante todo quería avisarles que el fugitivo Alfredo Ao no andaba perdido por el otro extremo del país, por Chiapas, por ejemplo. Sino que se movía como quería en Mexicali. Y también al otro lado de la valla, a juzgar por la jugarreta que les había hecho en el rancho de Víbora Alegre. ¿Por qué se había tomado tantas molestias venenosas? Tal vez porque pretendía vengar a su amigo Roberto Heng. Tal vez porque creía que, al igual que Orozco, estaba investigando en la vida de su amigo Steve Alley. Pero las dos cosas parecían incompatibles. Era probable que uno de los dos o Heng o Ao, hubiesen ayudado a Johnny Jung a matar a Alley. Quizá lo hicieron entre los tres. De igual modo, por así decirlo, habían matado a su jefe Yu-chang. ¿Y por qué no pensar que también lo habían hecho con Chu Teh y Ming, pese a las deducciones que ellos habían sacado? Quizá la realidad era tan sencilla como eso. Miao Chu solo era una elucubración de sus cabezas. En cualquier caso, Ao estaba dispuesto a seguir haciendo daño. Había que estar prevenido contra él. Especialmente las chicas.

Pei Lin fue la que contestó al teléfono. Su voz sonaba clara, jovial. ¿Qué le estaría haciendo Ainoa? Se dijo Picatoste. Pei Lin apenas se dio por enterada de sus palabras de advertencia respecto a Ao, en cambio, le animó a acercarse por la casa de los canales, donde recibiría su sorpresa. No quería contárselo por teléfono. Era una muy agradable sorpresa.

Intrigado, Picatoste aceptó la proposición. Recogió a Harvey de los camerinos del teatro y se lo llevó a la cantina más cercana. Ya en la barra, con un buen chorro de tequila se limpió la sangre de la herida que Ao le había abierto en la sien. Harvey puso el grito en el cielo. Picatoste le devolvió la botella y le propuso acompañarle a Calexico. Harvey le mandó a la mierda.

De nuevo Picatoste supo que las dos chicas se encontraban juntas en una de las alcobas. Avanzando por el salón de la casa sentía los ruidos que hacían, sus cuchicheos. Parecía que estaban enzarzadas en una actividad morbosa. Era tarde y le esperaban, sin embargo, no les importaba que las descubriese. ¿Es que esa era la sorpresa, que viese por fin a las dos juntas en un acto inimaginable?

—¡Ah, José! Pasa, pasa… No seas tímido…

Le dijo Pei Lin, haciendo un esfuerzo sobre su cama. Ainoa, que la ayudaba apretando, también llevó su mirada a Picatoste, que se había quedado quieto en el umbral de la puerta.

—Pero José, ¿qué te ha pasado en la sien?, —le preguntó Ainoa, al tiempo que se levantaba de la cama.

Fue hacia él, se juntó las solapas de su bata con las manos ortopédicas para cubrir mejor sus pechos y le observó la herida. Su rostro denotó preocupación. Mientras tanto, Pei Lin continuaba afanándose en tratar de cerrar su maleta y que ningún trapo quedase fuera. Picatoste preguntó por el motivo de aquel equipaje. Ainoa le preguntó por la causa de aquella herida. Picatoste la observó extrañado. ¿De qué herida hablaba? Pei Lin seguía apretando en vano. Ainoa insistió en su pregunta. Picatoste no contestó, sino que se acercó a la cama, puso sus manazas sobre la maleta y la cerró en un suspiró. Pei Lin le dio las gracias.

—Es que mañana nos vamos las dos de viaje —dijo también—. Pero esta, ni mucho menos, es la gran sorpresa, José.

Le enseñaron unos papeles oficiales, con sellos singulares, enunciados en inglés y español y caracteres chinos. A continuación le llevaron al salón. Pei Lin sirvió bebidas. Se sentaron en el tresillo, en torno a la mesa baja que soportaba el juego de wei ch'i.

Le explicaron que aquellos papeles eran visados de la República Popular China. Los habían recogido del consulado chino en Mexicali aquella misma tarde. Los funcionarios habían sido muy amables. Habían tardado muy poco tiempo en concederles el visado. Lo habían solicitado para viajar a China nada más recibir la invitación de Hong Kong, hacía de eso siete días. Si no le habían contado nada entre tanto era porque habían decidido esperar a tenerlo todo seguro.

—Por la Virgen de Guadalupe, chicas —dijo Picatoste—. ¿Se puede saber de qué me estáis hablando?

—Te estamos hablando de Miao Chu —contestó Ainoa.

—¡Esa es la gran sorpresa, José!, —exclamó Pei Lin.

Entre ambas le explicaron el largo y complejo proceso que habían seguido hasta dar con el rastro de Miao Chu al otro lado del océano.

Pei Lin se refirió a su interés por las noticias de hechos escabrosos que se refiriesen a chinos de todo el mundo, habida cuenta de los sucesos que se estaban produciendo en el Valle Imperial entre la comunidad china. Especialmente de aquellas noticias que descubría en la red. Había seguido todo lo referente a la secta Falun Gong, de gran implantación en América. Había buscado cualquier referencia a yuan, la gran tortuga marina, por si el tatuaje que la representaba en el hombro de Miao Chu también se mencionaba en otra parte relacionándolo con la secta Mi Tsung, la de las palabras eficaces, de la que había hablado ye ye Zeng. Pero sus pesquisas tenían poco recorrido. Saber navegar por Internet no significaba saber captar toda la información que por él fluye. Así que buscó la ayuda de Ainoa.

—¿Sabías, José, que Ainoa es experta en informática?, —preguntó Pei Lin desde su sillón—. Yo ignoraba esa cualidad.

Ainoa parpadeó repetidas veces ante la mirada de Picatoste. Este puso cara de palo y pensó: «Pei Lin, eres la pura inocencia del crisantemo». Ainoa recogió el relevo de la explicación.

Ainoa se metió en las entretelas de unos cuantos portales de temas chinos. Si surgía algún texto en chino allí estaba Pei Lin para traducírselo. Sabía cómo leer en los discos duros ajenos sin que sus dueños se enterasen. Buscó en los archivos de la Sociedad del Refugiado Chino de San Francisco. Había un correo electrónico remitido desde Hong Kong, en el que se hablaba de un intelectual que había llegado de la China continental a finales del mes de abril. Era alguien llamado Tan Hsin. La policía le había pisado los talones, pero él finalmente había logrado escapar de Hong Kong con rumbo desconocido. El comunicante de Hong Kong, una asociación de defensa de los derechos humanos, preguntaba al de San Francisco si había oído de la llegada a California de Tan Hsin. No sabían nada de él, contestó la Sociedad del Refugiado Chino de San Francisco. Pero lo comunicaría en cuanto supiese algo.

—Como te puedes imaginar, José —prosiguió Ainoa—, puesto que Miao Chu era un nombre falso y puesto que si había salido de China había muchas posibilidades de que hubiese partido de Hong Kong, nosotras enseguida dedujimos que Tan Hsin podía ser nuestro hombre. No había ninguna seguridad. Pero era una corazonada femenina.

—¿Una corazonada? Eso no tiene lógica —comentó Picatoste, echado para delante y apoyado sobre sus piernas, con el vaso de aguardiente de arroz perdido entre sus manos—. ¿Por qué habría de distinguirse Tan Hsin de entre miles de fugitivos? ¿Por qué iba a ser la misma persona que Miao Chu?

Pei Lin le replicó.

—José, ¿es que, después de lo que ha ocurrido, Miao Chu no se ha distinguido lo suficiente?

Picatoste no supo qué contestar ante esa lógica tan difusa y oriental.

—Así es, Pei Lin —dijo Ainoa, sonriente como una niña traviesa—. Por eso seguimos investigando por ahí. Necesitábamos más datos. De modo que, con un poco de maña, intercepté unas comunicaciones oficiales habidas entre Pekín y Hong Kong. Los británicos han dejado en Hong Kong un sistema informático muy complejo y bien abastecido. Sin embargo, los nuevos jerarcas de la antigua colonia son muy descuidados con esos equipos informáticos tan sofisticados. Y ya lo creo que en sus archivos se trataba de Tan Hsin, en informes remitidos desde el Ministerio del Interior chino. Tan Hsin era un personaje muy buscado por las autoridades chinas, no parecía un disidente más. Seguimos profundizando. Me metí en los archivos de la Aduana de Kwolong. Igualmente, en ella había información referente a Tan Hsin. Era un aviso de la comandancia a las distintas dependencias aduaneras, para que estuviesen atentos por si el fugitivo aparecía por el puerto. Ahí encontramos la confirmación que buscábamos, José. Porque se hablaba de que Tan Hsin se había hecho con un pasaporte falso a nombre de Miao Chu. Por fin dábamos sin lugar a dudas con «el joven bonzo que cuida de la pagoda»…

—Y también se hablaba de su equipaje, Ainoa —le interrumpió Pei Lin con regocijo—. Es muy importante su equipaje y la valiosa antigüedad que llevaba en él.

—Cierto. Su equipaje… Porque su equipaje era algo más que una simple mochila con una túnica anaranjada de bonzo con la que viajó a Las Vegas. Según los informes, era un hallazgo arqueológico al que las autoridades chinas otorgaban una gran importancia.

—Era el «amuleto» del que Miao Chu habló a Rufus Stoker… —comentó Picatoste con una sonrisa cada vez más amplia por lo que iba escuchando.

—Eso es, chicano. Pero ¿de qué se trataba exactamente? Para averiguarlo Pei Lin y yo decidimos usar un simple subterfugio. En el portal «www.All-the-chinese-of-the-world.com» hay un servicio dedicado al arte chino. Y dentro de este una sección que trata de antigüedades y restos arqueológicos. Entramos en la página «Rescate-del-Arte-Chino.org», dedicada a la búsqueda de restos arqueológicos y obras de arte que hayan desaparecido o que hayan sido expoliadas en el pasado. En su apartado de comunicaciones informamos, a nombre de Antigüedades Zeng de Mexicali, que teníamos conocimiento de un resto arqueológico muy valioso, salido de Hong Kong alrededor del mes de mayo de la mano de Tan Hsin. PeiLin daba su e-mail por si cualquiera se interesaba en el asunto. No tardó nuestro correo electrónico en recibir numerosas comunicaciones. Varias las descartamos de inmediato, porque preguntaban en lugar de informar. Con otras más interesantes mantuvimos contactos, pero todas acababan dándonos información irrelevante o disparatada. Sin embargo, una suscitó nuestra más viva atención en cuanto mencionó junto al nombre de Tan Hsin el de Miao Chu. Decía conocer las características concretas del objeto, su origen y el periplo que había corrido desde el momento de su robo. Nos preguntaba si la tienda de Antigüedades Zeng de Mexicali se encontraba en condiciones de acceder a ese objeto y, en caso afirmativo, si estaría dispuesta a aceptar una oferta por el mismo.

—Mi querido ye ye me perdonará —dijo Pei Lin—, pero nosotras, en su nombre, seguimos con la charada. ¿No es eso jugar de farol, José?

Picatoste asintió, al tiempo que miraba a Pei Lin con los ojos entornados. Su sonrisa pícara le puso en guardia. Quizá Pei Lin no era tan inocente como un crisantemo, sino que a lo peor era una mujer fatal china.

—Quien se había puesto en contacto con nosotras lo hacía desde Hong Kong —explicó Ainoa—. Este dato venía a confirmarnos que íbamos por buen camino. Respondimos. Decíamos que ignorábamos de qué objeto se trataba, aunque asegurábamos que conocíamos a su portador y que, en cuanto supiésemos de la identidad concreta del objeto, estábamos en condiciones de hacernos con él. Como ves, José, no mentíamos mucho. Pensábamos que si éramos sinceras sería más creíble nuestra posición. Y, en efecto, al cabo de los días recibimos un nuevo mensaje de nuestro comunicante en Hong Kong. Invitaba al comunicante de Antigüedades Zeng a visitarle, a fin de intercambiar de persona a persona información relevante que coadyuvase al rescate del objeto arqueológico. Así que, José, mañana partimos Pei Lin y yo hacia Hong Kong.

—¿No te parece maravilloso, José?, —preguntó Pei Lin—. Pisaré la tierra de mis ancestros.

Picatoste se levantó del sofá algo nervioso. Salió del rincón pasando entre la mesita baja con el tablero del wei ch'i y las piernas artificiales de Ainoa. Meneaba la cabeza en señal de desaprobación.

—No me parece bien que os larguéis tan lejos —dijo—. ¿Sabéis lo que vais buscando? ¿Sabéis con quiénes vais a tratar? ¿Y si es gente del gobierno chino? Podéis correr un riesgo innecesario.

—Lo correremos —repuso Ainoa.

—Iré con vosotras. Yo os protegeré.

Pei Lin replicó.

—Tú te quedarás, José. Si se presentase mucha gente podríamos suscitar suspicacias.

—Vais a una trampa de chinos…

Pei Lin de nuevo le iba a replicar cuando sonó el teléfono. Se levantó para atenderlo. Se alejó. Momento en que aprovechó Picatoste para pegarse a Ainoa. Desde su imponente altura cernió su cabeza monda sobre la profesora sentada. Hasta ellos llegó la comunicación que Pei Lin mantenía en chino por el aparato.

—Apuesto a que ha sido idea tuya —Picatoste comenzó a hablar en falsete—. «Pei Lin, querida, vámonos a la barriga de Asia a corrernos una aventura con duros luchadores de kung fu…». La estás pervirtiendo.

Ainoa meneó su cabellera y rio en silencio.

—Estás celoso, chicano. Pero no por duros luchadores de kung fu, sino por lo que pueda suceder entre nosotras.

¿Cuándo un machista como tú aceptará que el cariño es ciego en la oscuridad de una alcoba?

Picatoste, con los dientes enclavijados y los ojos encendidos por tal provocación, la señaló con un dedo admonitorio. Iba a oír la profesora lo que se merecía. Pero no pudo decir nada, porque de inmediato vio regresar a Pei Lin con la expresión transpuesta. Ainoa se apercibió de la circunstancia y se incorporó con su habitual torpeza.

—Mi tío Ma Lao ha llamado para decirme que Ping Pong ha desaparecido —explicó Pei Lin—. Salió de la casa esta mañana bien temprano y todavía no ha vuelto. Nadie sabe nada de ella a estas horas de la noche…

—Vaya niña… —Ainoa resopló—. Siempre dando problemas…

Pei Lin se acercó a Picatoste. Alzó la cabeza y le miró a los ojos. Picatoste puso cara de funeral. Se fijó en los maravillosos ojos rasgados de su amiga y creyó percibir en ellos una tenue humedad que pugnaba por fluir en forma de lágrimas. Pero Pei Lin se resistía a que las lágrimas alterasen su armonía interior y su compostura social. «Mi china preciosa —se dijo—. Llora ante mí y caeré fulminado a tus pies». —José, hazme un favor —le dijo Pei Lin—. Busca a Ping Pong en nuestra ausencia. No hace falta que la obligues a regresar. Solo quiero saber si no anda metida en líos.

Picatoste asintió.

—Descuida…

De repente las sorpresas lo trastocaban todo. Se iban las dos chicas que más apreciaba a un lugar remoto y peligroso sin saber qué encontrarían. Y una niña malcriada desaparecía igual que otras veces y la tenía que buscar, obligándole a tener que apartarse de la investigación del caso. Definitivamente, las sorpresas no le gustaban.

KU

Paso a la acción

Paso a la acción. Progreso y éxito. Será beneficioso cruzar las grandes aguas. Pero deberá meditarlo por espacio de tres días antes de comenzar y por espacio de otros tres después de haber comenzado.

Un avión llevó a Pei Lin y Ainoa desde Calexico a Los Ángeles. Desde Los Ángeles viajaron por aire hasta San Francisco. Ya en la ciudad de la Bahía, se embarcaron en un vuelo chárter en un Jumbo 347 de la Catay Airlines, que hacía escalas en Honolulu, Manila, Hong Kong, Cantón y Singapur. El avión se adentró en la inmensidad esférica y turquesa del Pacífico. Sus compañeros de viaje eran turistas, hombres de negocios y emigrantes chinos que visitaban a sus familiares. El arrullo suave del aparato pronto hizo caer a Pei Lin en un profundo sueño. Apenas había descansado desde que salieran de Calexico hacía dos días. Su hija Ping Pong había alterado su equilibrio más de lo que estaba dispuesta a reconocer. Sentada a su lado, pegada a la ventanilla, Ainoa hojeaba una revista con sus torpes dedos. Se cansó y dejó que las hojas, yendo de uno a otro lado con la fuerza de la encuadernación, pasasen a su antojo entre sus manos y sobre su regazo. Tarde o temprano vería toda la revista.

De vez en cuando, Ainoa giraba la cabeza y miraba por la ventanilla. Veía pasar los minúsculos rizos de la superficie del océano. Veía cruzar por debajo los mansos cúmulos de nubes, que se deshilachaban despacio, mientras que despacio volvían a recomponerse más adelante. Pensaba que ella, de algún modo, al igual que Pei Lin, también se estaba acercando a su tierra ancestral, aunque por el otro extremo del mundo al que había salido. Pero no llegaría a ella. Aquel vuelo, que iba al fin del mundo, no llegaba tan lejos. Porque el País Vasco ya le parecía un lugar tan ajeno al mundo material como lo sería una China vacía de gente. Era un sueño, una pesadilla de sangre de la que había huido. Cuatro muñones eran muestra en su cuerpo de un éxodo cruento que también abarcaba a muchas otras personas, fugitivas todas, a algunas de los cuales había conocido. Otros muchos no habían podido emprender ese viaje. Estaban bajo tierra. No regresaría jamás a esa tierra, aunque en el fondo la amase. Había sido una ilusión, una quimera. En ella había dejado sus cuatro miembros cercenados por una bomba, que se habrían podrido en el subsuelo o habrían ardido dentro de un horno. No regresaría. Sus manos y sus pies habían quedado como tributo. Con ellos había pagado parte de sus culpas. Sí, chicano de Picatoste. Era cierto que su mirada dura estaba poseída por un secreto. Pero era un secreto que jamás le revelaría. El pasado era la única propiedad que se podía permitir. Y ella no quería compartir nada con nadie. Por siempre quedaría en el pasado aquel rincón insustancial y perdido del mundo y lo terrible que en él había acontecido. Hasta allí ya no llegaba ningún vuelo. Solo era una anotación extraña, folclórica, exótica, de un folleto de viajes pasado de moda hacía mucho.

De repente, a su lado, Pei Lin salió de su sueño, se agitó y habló.

—¡Tan…! ¡Tan…!

—¿Qué pasa, Pei Lin?

Le preguntó Ainoa alarmada. Algunos otros pasajeros también llevaron sus miradas hacia ella.

—Los chinos de China llevan el apellido delante del nombre —explicó Pei Lin girándose hacia su amiga—. Tan Hsin, es decir, Miao Chu, puede ser pariente de Tan Yihui. Ainoa, Tan Yihui era un limpiabotas que en mayo se quemó a lo bonzo en la Plaza de Tiananmen… Las noticias dijeron que era de la secta Falun Gong.

—Si fuese así, José llevaría razón. En realidad no sabemos con quién vamos a tratar. Tal vez hemos entrado en contacto con Falun Gong o con el gobierno chino. A lo peor con la legendaria secta de «las palabras eficaces». Será mejor que nos bajemos en la siguiente parada, Pei Lin.

Ainoa le sonrió. Pero ella no mostró la menor emoción agradable.

—No bromees. ¿Por qué nuestro comunicante quiere tratar con nosotras en persona? ¿Lo has pensado? Yo lo he pensado muchas veces estos días.

—¿Por qué va a ser, Pei Lin? —Ahora Ainoa mostró severidad en su expresión—. Porque nos quiere dar algo muy importante.

Pei Lin parpadeó deprisa y de seguido y su respiración se hizo más intensa. Se agitó en su asiento.

—Tranquilidad… —dijo mientras cerraba los ojos—. Respiremos profundamente, Ainoa. Meditemos. Pensemos en el devenir del Tao…

El avión de Catay Airlines aterrizó por fin en el aeropuerto Kai Tak de Kwolong, en la península. El tiempo era desapacible, amenazaba borrasca. Hacía un intenso calor y la humedad era agobiante. Cruzaron el Victoria Harbour en un ferry y un taxi las acercó al Hotel Conrad de la isla, en Justice Drive. Era un lugar céntrico y cómodo, cerca del distrito financiero, encaramado a los primeros repechos de la montaña. Prefirieron alojarse en una habitación con dos camas. Resultaba lo más prudente. Nada más se hubo perdido el botones, Pei Lin hizo una llamada a un número de teléfono proporcionado por su comunicante de la red, tal y como habían convenido. Les contestó una mujer en inglés. Les dijo que aguardasen noticias suyas.

Una tras otra se dieron una ducha con agua fría. La temperatura se les hizo más soportable. Se cambiaron de ropa, ligera y cómoda. Bajaron a comer. En lugar de hacerlo en el hotel, prefirieron buscar un restaurante típico y popular. En el sur de China se puede comer de todo lo que tenga patas, se arrastre, vuele o pueda nadar. Así que, divertidas, tuvieron especial cuidado en escoger el menú. Pei Lin estaba fascinada por aquel ambiente, por oír ese chino que apenas comprendía, pero que, en cualquier anuncio o cartel, podía leer perfectamente. Se encontraba en la tierra de sus antepasados. Bueno, en un cachito, en una punta. Sentía latir el profundo e inmenso corazón de su cultura, de la que ella era tan solo una humilde artista que procuraba imitar a los venerados clásicos. De allá venían los profundos latidos, de aquella inmensa tierra aplastada por los densos nubarrones y que se vislumbraba tras las empinadas colinas de los Nuevos Territorios. También de allí había llegado Miao Chu.

Una vez que hubieron comido, decidieron dar una paseo. Ya que eran dos turistas, debían parecerlo. Bajaron al mercado de la calle Li Yuen y se dejaron tragar por su espeso bullicio. Curiosearon, admiraron, se probaron cosas, compraron algunas baratijas. Cruzaron la isla en taxi. Otro taxi, de agua, un kai do, los transportó por el inmenso dédalo de juncos y sampanes de Aberdeen. Se apercibieron que el pueblo de los botes parecía preparar sus casas flotantes para el inminente tifón que se anunciaba. El kai do las dejó de nuevo en tierra. Pei Lin quiso visitar el templo de Man Mo, famoso por su Buda. Al cabo de una hora abandonaban el recinto. Pei Lin recogió un puñado de tierra al pie de su muro y la guardó en una bolsa. Se la llevaría a ye ye Zeng.

Atardecía y el viento arreciaba cuando regresaron al hotel. Iban en el taxi y entonces Ainoa comentó que hacía tiempo que les iban siguiendo. Pei Lin la observó perpleja. Trató de girarse. Ainoa la disuadió tirándole de un brazo.

—¿Cómo lo sabes?, —preguntó Pei Lin con un susurro.

—Lo sé…

Cenaron cualquier cosa en el Conrad, previa lectura detenida de su menú y no tardaron en recogerse a su habitación. Comenzó a llover intensamente. Parecía que el tifón se echaba encima de ellas. Hacía mucho que Ainoa no sentía llover. En el Valle Imperial no llovía nunca. En realidad, Pei Lin pocas veces lo había visto. Solo en esporádicos viajes al norte de California. Parecía abrumada. Se sentó junto a Ainoa en la cabecera de su cama y se achuchó a ella. Desde allí estuvieron observando cómo el agua azotaba los cristales de la ventana.

—He sido una mala madre con Ping Pong —dijo después con un tono quedo—. Y una mala esposa con Joei. No debí casarme con él. Yo le quería, Ainoa, pero más como artista que como hombre. Yo no sé comprender las necesidades de un hombre…

—No digas eso. Eres una chica encantadora para cualquier hombre.

Ainoa pensó en el sátiro de Picatoste, que se relamía siempre que la veía. Pero parecía que Pei Lin no le escuchaba.

—Solo comprendo el arte. Solo el arte merece la pena. La gente no es perfecta.

—Pero Pei Lin… —Ainoa acarició su cabello—. La gente es así…

Pei Lin observó sus ojos. Y llevó una mano a su rostro, que acarició.

—Déjame que te dé masajes en los muñones —dijo—. Esta humedad debe estar haciéndote sufrir mucho.

Pei Lin echó mano al miembro ortopédico que se ajustaba a su brazo. Se lo quitó con habilidad. Ainoa sintió sus manos delicadas acariciándola. Sintió que su boca humedecía el muñón. Respiró hondo con tal de contener las lágrimas.

FU

Regreso

Regreso. La libertad y el progreso aguardan más adelante. El hombre superior va y viene sin hallar oposición; los amigos acuden a verle y al cabo de unos días regresa sin haber cometido error alguno. Será ventajoso moverse en cualquier dirección.

Picatoste puso todo su empeño en encontrar cuanto antes a Ping Pong. Una travesura de niña no podía distraerle por mucho tiempo de la investigación. Independientemente de lo que encontrasen Ainoa y Pei Lin en Hong Kong, allí todavía quedaban por explorar algunas circunstancias que podrían ser muy reveladoras. Él tendría que aparcarlas por el momento, pero había alguien que desde su posición podría profundizar en ellas.

Con la excusa de la desaparición de Ping Pong, Picatoste llamó al sargento Siqueiros. Mantuvieron otra cita ambulante, parados ambos en un semáforo del Bulevar López Mateos.

—Pero ¿cómo carajo os ha podido dar esquinazo esa pelirroja?, —preguntó Picatoste a Siqueiros.

—Porque esa niña es un mono del infierno —contestó Siqueiros—. Se metió en el Centro Comercial y, con una agilidad endiablada, corrió de planta en planta hasta que mis hombres la perdieron de vista. Además, José, se había teñido el pelo de negro en una peluquería allí mismo.

—¿Quéee…?

—Como lo oyes.

—Pues yo ahora tengo que buscarla por vosotros —Picatoste acabó de encender un cigarrillo—. Hazme un favor, compadre. Mientras yo encuentro a esa carajita, échale un vistazo a los bajos de los coches de Chu Teh, Norman Fan y Yang Yu-chang. Ming no poseía coche y el de Alley se quemó con él dentro.

—En su momento no se encontró nada raro. ¿Qué busco ahora?

—Busca barro en los bajos y, sobre todo, granos de arroz sin descascarillar.

El semáforo se puso en verde. Picatoste aceleró y alejó su Ford.

Así que Ping Pong se había teñido el pelo. Eso solo podía significar que la niña había decidido ser lo suficientemente china como para que Hilario Kuei, llamado ahora El Dragón, la aceptase. De algún modo, se habían mantenido en contacto. Ping Pong había regresado a los brazos de su amorcito, donde quiera que estuviese. ¿O no? Cabía la posibilidad de que la niña hubiese ido al encuentro de su padre Joei. El pelo teñido lo mismo servía para dar esquinazo en una circunstancia u otra. Buscó a Joei para empezar.

No era difícil encontrar a una banda de música calexico por aquella esquina del continente. Joei & Calexico Band iban de aquí para allá entre México y Estados Unidos, de local en local, de motel en motel, de fiesta en fiesta. Al cabo de dos días localizó a la banda en un festival de música de la frontera que se celebraba en San Diego.

Picatoste estuvo atento, confundido entre la gente, sin mantener contacto con Joei por un buen rato. Ping Pong no aparecía por ningún lado. Solo entonces se decidió a abordar a Joei. Se abrazaron, bromearon, se fueron a tomar unas copas a una barra al aire libre que se había instalado detrás de unas carpas del festival. De las palabras de Joei se desprendía que no sabía nada de Ping Pong desde hacía meses. Le preguntó por Pei Lin. Estaba tan guapa y encantadora como siempre. ¿Y qué hacía él en San Diego? Había venido a saludar a su hermano. Ya sabía. Picatost se retiraba.

Los dos amigos se despidieron. Picatoste había optado por callarse lo peor de Ping Pong con tal de no preocupar a Joei. Regresó a Mexicali.

De nuevo tuvo una entrevista ambulante con el sargento Siqueiros. Esta vez ambos dentro del Ford, mientras el coche pasaba por un túnel de lavado.

—El Ferrari de Chu Teh aún permanece en su garaje tal y como lo dejamos —reportó el sargento—. Su viuda no lo ha tocado. No quiere entrar en ese garaje que cree maldito. Las ruedas y los bajos del Ferrari están sucios. Pero es suciedad de carretera reseca. No hay barro ni arroz sin descascarillar. El coche de Norman Fan está limpio como una botella de zumo. Su encargado Rupert Intimissimi me ha dicho que lo manda lavar cada dos o tres días. En cuanto a Yu-chang, la noche de su misteriosa escapada, según los guachimanes del Lucerna, sacó de un garaje privado del hotel un Cadillac que no movía desde hacía más de veinte años. Allí está para quien lo quiera ver. El Cadillac, José, sí tiene barro en los bajos. Y esto…

Siqueiros se sacó una bolsita de plástico. En su interior había varios granos de arroz sin descascarillar. Picatoste los observó. A continuación se echó mano a un bolsillo de su chaqueta y sacó sus propios granos de arroz sin descascarillar.

—¿Y esos…?, —preguntó Siqueiros.

—Son de los bajos de este Ford. Yo también estuve en un campo de arroz, como tal vez más de una de las víctimas antes de sus suicidios. Algo pasó en un campo de arroz, Siqueiros, que trajo la muerte a uno o más de nuestros hombres investigados. Sin embargo, parece que otros no estuvieron allí en el momento de esa «crisis» que todos padecieron. ¿Tienes alguna idea de por qué?

Siqueiros se mesó su cabello ondulado y negro.

—Porque la padecieron en distintos sitios.

—Eso es. Podemos deducir que el agente provocador se ha estado moviendo. Y no solo físicamente, Siqueiros. Y no solo físicamente… —De escuchar estas palabras, el sargento le observó como a un extraterrestre—. ¿Y te has dado cuenta que desde el asunto de Norman Fan no ha vuelto a aparecer ningún otro chino en parecidas o peores circunstancias? Dime qué significa.

El Ford había llegado al final del túnel. Siqueiros abrió su portezuela y se dispuso a apearse.

—Significa, José, que te estás volviendo loco.

—Yo no lo hubiese dicho mejor. En efecto, está variando la locura que llegó a este valle. Si diésemos con Hilario Kuei sabríamos por qué.

Siqueiros desmontó, sonrió y cerró la portezuela. Se alejó y salió del lavado automático con precaución de no ser observado por alguien de la calle.

Pensó Picatoste, pues, que solo quedaba la alternativa de que Ping Pong se hubiese reunido con su novio Kuei. ¿Y quién era el enigmático amigo con el que Hilario Kuei y sus compañeros actores habían tratado antes de los sucesos del Teatro Chino? ¿No sería uno de los amigos de Alley, de Ming y de tal vez otros que también estaban muertos? ¿No se hallaba, en el fumadero, Alfredo Ao sentado en la mesa favorita de la cuadrilla? El guardaespaldas de Yu-chang muy bien pudiera ser ese amigo misterioso al que se refiriera Ping Pong, el mismo que habría llevado a los actores a cometer una barbaridad. Teniendo en cuenta todo esto, la secuencia quedaba bien clara delante de sus ojos: dar con Ping Pong, encontrar a Kuei y llegar a Ao. Y, posiblemente, comenzar a saber si Ao tenía algo que ver con Miao Chu.

Pero, en los siguientes dos días, por más que Picatoste buscó, no encontró ningún rastro de Ping Pong. Nadie sabía nada de ella en las estaciones de autobuses. Los taxistas no la recordaban. En la peluquería del Centro Comercial, la peluquera que la atendió no había hablado con ella de nada interesante.

Harvey, con quien se tropezó en una cantina, tampoco había oído en los antros que frecuentaba de una niña china delgada y de pelo teñido que tratarse de ocultarse. Una menor así, si iba acompañada de un grupo de chinos, no pasaría desaparecida en ninguna parte, menos en moteles u hospedajes. A menos que la pandilla estuviese escondida en alguna maquiladora. Pero había miles de ellas por la frontera. Harvey pidió otra ronda. Pagaría su amigo el jodido chicano.

Picatoste regresó picudo una noche más a su casa de Sherman Street. Harvey se había quedado en el paso. Mejor, necesitaba dormir la mona solo y a gusto y poder pensar. O más bien no quería pensar tanto. No se quitaba de la cabeza lo que sus chicas pudiesen estar haciendo en Hong Kong. Pei Lin, tan delicada, tan inocente, podría estar corriendo un grave peligro. Sin embargo, no era ella quien más le preocupaba.

Abrió la puerta, prendió la luz con dificultad y, a trompicones por el salón, llegó a su cuarto. Se desnudó con los ojos cerrados. Fue al baño. Vomitó en la taza del retrete. Necesitaba una ducha. Abrió el grifo. Metió un pie en la bañera y, todavía con los ojos entreabiertos, sintió que pisaba algo blando. Abrió los ojos del todo, se fijó y, del susto, se desequilibró y cayó al piso. El sargento Siqueiros se encontraba dentro de la bañera, con el cuello seccionado.

El sheriff Gullberg llegó media hora más tarde con tres patrullas. Una hora después se presentaba en Calexico el capitán Rivera. Se habían llevado a Picatoste a la oficina del sheriff de El Centro. El forense del condado se hizo cargo del cadáver. La casa de Sherman Street se había llenado de gente.

Mientras ambos jefes repasaban la escena del suceso, Gullberg trataba de animarle mediante citas bíblicas que hablasen de la futilidad de la condición humana. Rivera no salía de su estupor.

—Sheriff —dijo—, ¿crees que a Dios le habrá importado mucho dejar a una viuda y cuatro hijos?

—El Señor a veces no sabe lo que se hace, capitán.

—¿Por qué habría de hacer Picatoste algo así?

Gullberg meneó la cabeza. Se fijó en la bañera, donde no había rastro de sangre, como en ninguna parte de la casa. Era patente que Siqueiros no había muerto allí. Según Rivera, había hablado con él en persona en la comisaría de la Calle Sur, hacía poco más de cuatro horas. Después, alguien le había pasado ya cadáver por la garita internacional, quizá en el maletero de un vehículo.

—Esto ha sido un sacrificio de primicias, capitán —respondió por fin Gullberg—. Según la Biblia, en los antiguos pueblos cananeos se tenía por costumbre sacrificar algo muy valioso al inicio de una cosecha. Siqueiros ha sido sacrificado para que la cosecha de alguien rinda mayores frutos. Yo no veo el beneficio que podría rendir este sacrificio a Joe Picatost.

Rivera asintió. No entendía del todo esas abstrusas frases, pero creía comprender su espíritu.

Al día siguiente, a media mañana, los dos jefes de policía vecinos fueron a ver a Picatoste. El preso se encontraba en los sótanos del edificio, detrás de una gran reja. Estaba echado en su catre, todo lo largo de su talla, de tal modo que sus pies, sin zapatos, sobresalían dos palmos. Un ayudante del sheriff abrió la puerta de barrotes. Se alejó. Gullberg y Rivera entraron en la celda. El capitán se puso a fumar, mientras que Gullberg sacaba una pajita nueva para su boca. Rivera ofreció tabaco a Picatoste. Este ni le miró. Seguía con las manos debajo de su cabeza y su mirada puesta en el techo de la celda.

—No habrá cargos de homicidio, Joe —le dijo Gullberg—. El juez del condado me ha hecho caso: «no juzguéis a los débiles con la severidad de los poderosos». El fiscal solo te acusará de posesión indebida de un cuerpo humano. Porque no tienes licencia para abrir una agencia de pompas fúnebres en tu casa, ¿verdad?

No hubo respuesta. Gullberg y Rivera se miraron con algo de desaliento.

—¿Tienes idea de quién pudo llevar a Siqueiros a la bañera de tu casa?

Ante esta pregunta de Rivera, Picatoste siguió como si no hubiese oído nada. Rivera apretó los dientes. Se quitó el sombrero y se golpeó con él en una pernera de sus pantalones anchos y claros, como si se quitase el polvo con genio.

—¡Maldito pendejo!, —exclamó—. No me toques las bolas, José. Ya sabemos que tú no lo hiciste. Así que no necesitamos verte hundido en la miseria. Como comprenderás, nuestra relación a partir de ahora va a tener que hacerse más distante. Pero quiero que sigas investigando este jodido asunto. Por lo menos, hazlo por el pobre Siqueiros. Mueve tu culo, zopilote…

—No insista, capitán —dijo Gullberg, echándose para atrás su stenson y rascándose la frente—. Joe Picatost por fin está a solas con su conciencia.

En eso que Picatoste se movió, de una manera que, como si se repitiese el episodio de Lázaro, sorprendió a Gullberg. Echó los pies desnudos en el suelo de cemento y se sentó en el catre.

—Tengo una idea de quién asesinó a Siqueiros, capitán —habló por fin, como si contestase con un inmenso retraso.

—Cuidado con lo que dices, chicano —le advirtió Gullberg—. Recuerda: «no levantarás falsos testimonios…». Estas palabras del sheriff refrenaron a Picatoste. Pensó que posiblemente sería mejor callar. Ya había metido la pata demasiadas veces. No podía acusar a nadie con meras conjeturas. Para pronunciar un nombre, no era suficiente un palillo de dientes que no había encontrado caído bajo el umbral de su casa, sino entre la puerta y su marco, tal y como él lo había dejado al salir. Sí, era mejor callar. No sería honesto humillar a Rivera delante de Gullberg.

Viendo que Picatoste no se decidía a continuar, Rivera sonrió a Gullberg y volvió a colocarse su sombrero. Se pasó dos dedos por su bigote cano.

—No hace falta que lo digas —comentó a continuación—. Es fácil de imaginar quién pudo ser. Siqueiros me tenía informado de todas sus pesquisas. También de los contactos que mantenía contigo, José. Ayer por la tarde me comunicó que había encontrado un rastro de Hilario Kuei. Su familia, por fin, se había decidido a colaborar. El chino ese, hace cosa de quince días, se había hecho un tatuaje en un local de La Chinesca. Un tatuaje de una tortuga sin patas. En el hombro derecho.

—Como el bonzo pagano Miao Chu… —apuntó Gullberg.

Rivera se dirigió a la puerta de barrotes abierta.

—Así es, sheriff… —Le guiñó un ojo—. ¿Y sabe quién se hizo un tatuaje semejante en la misma sesión? El tatuador ha reconocido el retrato que le enseñó Siqueiros. El tatuador no quería problemas en su negocio con la ley y ha hablado. Se trata de Alfredo Ao, el guardaespaldas que buscamos por la muerte de su jefe Yu-chang.

—La cizaña siempre crece del mismo lado… —comentó Gullberg.

—Así es… Hay poca gente en este valle que pueda degollar con la maestría que usaron para matar a Siqueiros. Uno de ellos es Alfredo Ao. Sabemos que ese guardaespaldas era un experto en artes marciales, en manejar puñales y espadas chinas.

—«Quien a hierro mata, a hierro muere…». Dicho lo cual, Gullberg hizo una señal a su ayudante. Habían acabado. El ayudante recorrió el pasillo con las llaves de las celdas. Mientras, Gullberg y Rivera se despedían de Picatoste desde el hueco de la puerta. Pero Picatoste no les dijo nada. Seguía sentado y quieto, con la mirada ausente.

—Maldito Siqueiros… —se lamentó Rivera—. Me dijo que podía encontrar el escondite de Kuei y tal vez el de Ao. Yo le dije que se lo tomase con calma, que llamase a Picatoste. Pero no me hizo caso… Y ahora le lloran una viuda y cuatro huérfanos…

Los jefes se largaron.

Picatoste tenía los nervios a punto de estallar. Tuvo que saltar del catre y comenzar a dar vueltas. Ao y Kuei no habían matado a Siqueiros. Él sabía quién lo había hecho. Ao y Kuei habían entrado en contacto con Miao Chu. Había alguien más que también lo sabía y no lo contaba.

TA YOU

Riqueza

Riqueza. Gran progreso y éxito.

La llamada llegó a media mañana del día siguiente. Después de comer, Pei Lin y Ainoa pidieron un taxi a recepción. El taxi apareció, pero debían abonar un plus si querían que las llevase a donde querían. El tifón descargaba sus furias con toda su fuerza sobre la isla y era muy aventurado internarse por carreteras que parecían torrentes. El riesgo había que pagarlo. Aceptaron. El taxi las alejó del Hotel Conrad. El recorrido no era muy largo, pero se hacía accidentado por las serpenteantes carreteras de la montaña. La cortina de lluvia les iba empañando un paisaje de hierba alta, a veces salpicado por bosquecillos de bambú y de fung shui, el árbol tradicional del sur de China, que significa «viento y agua», muy apropiado para aquellas circunstancias.

El taxi alcanzó una mansión al final de Stubbs Road. Era de estilo inglés georgiano. Se encontraba encaramada al borde de un corte verde en la montaña. Les recibieron dos criados chinos con paraguas. Cruzaron corriendo un pórtico. En la enorme puerta labrada les dio la bienvenida un mayordomo inglés. Pasaron al interior. No salían de su asombro, especialmente Pei Lin, pues lo que veían era de un lujo y una riqueza ornamental de difícil comparación. El mayordomo las condujo por un pasaje a una cámara de caoba. Había obras de arte chinas, armaduras medievales y cuadros al óleo. No tardaron en llegar cuatro personajes, todos chinos, impecablemente trajeados, entre ellos una mujer. El señor Archibald Nai, con un inglés esmerado, les dio la bienvenida a su casa y presentó a sus acompañantes como empleados de su fundación. La fundación se llamaba Nuevo Reino del Centro, es decir, Nueva China. Como ellas ya sabían, era una fundación dedicada al rescate de obras de arte y objetos arqueológicos de China. Por eso estaban reunidos allí, de eso iban a tratar.

Se sentaron en cómodos sillones que formaban un cuadrilátero. El señor Nai en uno, Pei Lin y Ainoa en el de enfrente y los tres empleados en los de ambos lados. No había mesa en medio. No había bebidas.

—Como comprenderá, señora Oswald —llamó Nai a Pei Lin por su apellido de casada con Joei—. Hemos debido tomar nuestras prevenciones. No queríamos tratar con aventureros o periodistas audaces. Sabemos que Antigüedades Zeng goza de gran prestigio en la zona de California. Pero usted, que es una gran artista según nuestros informes, no es anticuaría. ¿Por qué no trabaja con su abuelo?

—Trabajo con él —contestó Pei Lin escuetamente, algo molesta.

—¿Qué sabe de Tan Hsin, es decir, de Miao Chu?

—Miao Chu hace casi dos meses que murió, señor Nai.

Esta respuesta no produjo el menor efecto ni en Nai ni en sus empleados. Parecían estar al corriente.

—¿Cómo piensa dar con la antigüedad que portaba?

—Poseo medios e información.

—¿Confía que la investigación que lleva a cabo usted y sus amigos rinda sus frutos?

Esta pregunta hizo dudar a Pei Lin. No por la respuesta que pudiera dar, que era obvia, aunque debía contestarse. Dudó por lo que implicaba del alcance de la información que el señor Nai poseía de lo que ocurría en el Valle Imperial.

—Necesitamos los datos que usted nos proporcione —contestó.

Entonces, Ainoa, que había estado muy atenta, soltó una frase rápida en español, con todo el acento mejicano que pudo imprimirle.

—Estos chamacos no son bizcos, manita.

Sus palabras callaron la siguiente pregunta que ya esgrimía Nai y desconcertaron a sus empleados. Pei Lin se giró y la miró casi con espanto. Aquello era una advertencia. Iba a resultar que José tenía razón. Ainoa asintió ante ella muy despacio. La frase típica venía a significar que esos tipos no miraban mal al gobierno. Lo que implicaba, dado el lugar del mundo donde se encontraban, que podían ser del mismo gobierno chino. La tensión en el rostro de Pei Lin de repente había estirado sus rasgos. El señor Nai trataba de procesar y observó a su empleada. La empleada, con gafas, se las recolocó con unos toques pero no habló. Ainoa sonrió para sus adentros. Esa mujer también sabía español, aunque dudaba mucho que supiese del verdadero alcance del dicho.

«Te he pillado, camarada Nai —se dijo Ainoa—. Demasiadas preguntas siempre comprometen».

El señor Nai centró su atención en ella con una sonrisa.

—Doctora Goyerri, ¿tendría la amabilidad de hacernos partícipes a todos los presentes de sus impresiones?, —comentó con sutileza, juntando las yemas de sus dedos—. Según sus conocimientos psicológicos, ¿tiene idea de qué es lo que llevó al conocido entre nosotros Miao Chu a inmolarse en Las Vegas?

—Tengo un diagnóstico, señor Nai —contestó Ainoa con decisión—. Y me da la impresión de que no es muy diferente del que usted haya podido hacer. Yo parto de los hechos ya consumados. Usted, en cambio, conoce la causa por la cual se hayan podido producir esos hechos. Sin embargo, en el fondo le resulta difícilmente creíble todo el proceso. Hágame caso, señor Nai, Miao Chu se quemó a lo bonzo en un casino porque algo se lo ordenó. Ese algo parece ser la cosa que nos tiene reunidos aquí. Háblenos ya de la naturaleza de esa cosa.

Los tres empleados de Nai le observaron. El jefe permaneció en silencio unos segundos. Tendría unos cincuenta años. Peinaba canas en su cabellera.

—A la Fundación Nuevo Reino del Centro le interesa ante todo recuperar el objeto —explicó—. No obstante, también es consciente del peligro que conlleva que ese objeto ande por ahí de forma descontrolada. Hay mucha superstición. Hay muchos miedos atávicos. Como han podido comprobar en California, señora Oswald y señorita Goyerri, se han producido males muy graves. Es nuestro deber y creo que el de ustedes, procurar que todo vuelva a la normalidad. El objeto arqueológico en cuestión posee una larga historia. Historia que más tarde les detallaré. Ahora nos bastará remontarnos a hace unos cuantos años. Iremos a las excavaciones que tienen lugar en la provincia de Shanxi.

Hacía veinticinco años que se había descubierto por casualidad el gran mausoleo de Cheng, más conocido como el emperador Chin Shi Huang. Era el mayor hallazgo arqueológico de la Humanidad. Un monte artificial cubría decenas de miles de soldados, caballos, carros y enseres de terracota o de metal. El sanguinario Chin, obsesionado por la muerte, quiso rodearse en el más allá de un poderoso ejército de estatuas. Pero también de cuantos objetos extraños, mágicos o rituales arrambló a lo largo del imperio con su despiadado poder. Las excavaciones que se llevaban a cabo lo iban sacando a la luz poco a poco. No obstante, aquello solo era una parte del gigantesco túmulo. El mausoleo se extendía por docenas de kilómetros alrededor de la ciudad de Xi'an. Había cientos de arqueólogos, estudiantes y toda clase de especialistas que trabajaban de día y de noche en los diferentes yacimientos. En uno de estos, un pozo apartado del núcleo central, apenas señalado para ulteriores exploraciones, cierta noche un osado y joven licenciado en arqueología se aventuró a descender. Llegó a una cámara que guardaba valiosos objetos.

—Ese joven era Tan Hsin, o Miao Chu —contó Nai—. Era un mal arqueólogo, era un mal patriota. Según hemos sabido después, en otros yacimientos ya había llevado a cabo otros expolios, si bien no de la importancia de aquel. En aquella noche arrambló con un caparazón de la gran tortuga marina yüan.

Pei Lin y Ainoa no pudieron evitar cruzar sus miradas.

—Perdón… —dijo Nai—. ¿No ignoraban la naturaleza del objeto?

—Nos habíamos hecho nuestras suposiciones —contestó Pei Lin.

El señor Nai prosiguió.

—Miao Chu abandonó su trabajo en Xi'an. Las autoridades le buscaron. Pero no lo hacían porque conociesen su robo, sino porque carecía de permiso para trasladarse o buscar otro empleo. Su labor estaba catalogada como de alto interés para el Estado. Su robo no se conoció hasta semanas después, cuando ocurrió un hecho lamentable en Pekín. Supongo que ya sabrán que Tan Hsin tenía un hermano mayor llamado TanYihui. Tan Yihui era un honrado limpiabotas que hasta entonces no se había distinguido por nada en la vida. Sin embargo, de repente, un día se quemó a lo bonzo en plena Plaza de Tiananmen. Las autoridades difundieron después que se trataba de un miembro desequilibrado de la secta criminal Falun Gong.

—¿Por qué un limpiabotas de Pekín habría de llamar la atención de Nuevo Reino del Centro?, —preguntó Ainoa.

Entre Nai y sus empleados se cernió un momentáneo silencio. De fondo llegaba el rugido del vendaval del tifón. Sobre los ventanales de la sala caían procelosos los chorros de agua. Los fung shui del jardín se agitaban enloquecidos. Pei Lin y Ainoa aguardaron expectantes, sin mover un músculo, erguidas en su sofá.

—Es una pregunta muy pertinente, doctora Goyerri —dijo por fin Archibald Nai—. Les diré que nuestra fundación posee medios para recabar información reservada del sistema administrativo. No somos disidentes. Nuestros miembros son hombres de negocios chinos o de origen chino, amantes todos de nuestra cultura. No nos interesa la política, aunque no somos ajenos a la vida social. Pero, por estar nuestra sede central en Hong Kong, apenas estamos tolerados. Hemos, pues, de mantener siempre alerta nuestras salvaguardias. Esa información nos llegó, sencillamente, porque se daba la circunstancia de que el limpiabotas Tan Yihui había sido hermano del arqueólogo prófugo Tan Hsin. Eso nos interesaba sobremanera.

Cuando el limpiabotas Tan Yihui se quemó en la Plaza Tiananmen dejó seis páginas escritas para el juez. Demasiada escritura para un simple limpiabotas. En ellas contaba, en el modo atropellado de la persona que se va a suicidar, que debía arder vivo en la plaza de la paz celestial para expiar sus faltas. Así se lo había pronosticado PI. Su vida no podía ser un simple «adorno». Los negocios que había emprendido con la apertura económica habían fracasado. No era del Partido. No era un rico comerciante. Estaba en la ruina. Tenía que humillarse a los pies de los demás por unos pocos yuanes. Su hermano Hsin, al que había escondido durante unos días, también había consultado al Oráculo. Había emprendido su larga marcha. En su interior llevaba los números. También se llevaba el Oráculo. Hsin sabía ya que su gran fortuna alcanzaría su plenitud en la ciudad de la gran fortuna, del Gran Yin. A Hsin no le atraparían hasta ver cumplido su destino. Él, en cambio, estaba condenado a morir allí, donde había nacido. Ardería a la vista de todo el mundo. Ese sería el cumplimiento de su destino. Así lo había querido PI. Legaba todos sus bienes al Estado.

—Como pueden suponer, algo así era muy confuso para el juez y, al mismo tiempo, muy sugerente —continuó Nai—. La policía se puso en movimiento. Registró el cuchitril donde Tan Yihui había vivido. Descubrió que allí había estado hasta hacía un par de días refugiado su hermano Tan Hsin, a quien se buscaba desde la provincia de Shanxi. Esto podía haber acabado aquí. Simplemente, aquello parecía un episodio escabroso como tantos otros. Sin embargo, hubo un nuevo descubrimiento. La caja del limpiabotas Tan Yihui tenía un doble fondo. En él se encontró una valiosa documentación. El arqueólogo Tan Hsin había tenido la cautela profesional de tomar fotografías del caparazón. Las fotografías estaban en el doble fondo de la caja. Es de suponer que se las olvidó en su precipitado periplo. Quizá quiso que su hermano Yihui compartiese con él su tesoro. El caso es que esas fotografías son muy reveladoras —Nai desvió la mirada hacia uno de sus empleados—. Señor Gou…

El señor Gou asintió. De una cartera negra que llevaba extrajo un sobre. Se levantó y pasó el sobre a Pei Lin. Pei Lin lo abrió. Ainoa también observó su contenido y también, con sus manos torpes, fue tocando las fotografías que habían aparecido.

—Esas fotografías son una copia de excelente calidad de las originales —explicó el señor Nai—. Como pueden ver, la concavidad del caparazón está cubierta por multitud de signos y caracteres labrados con punzón. Los signos son reconocibles para cualquier chino, incluso para muchos occidentales. Los caracteres, sin embargo, son demasiado antiguos para leerse con coherencia. La fundación tiene expertos. Ellos nos los han interpretado al chino moderno. La trascripción se encuentra en los papeles que permanecen dentro del sobre.

Ainoa había advertido que las manos de Pei Lin temblaban con las fotografías asidas. Pero, cuando sacó los papeles y se puso a leerlos, ese temblor desapareció súbitamente. Ahora notó que no respiraba y que su expresión parecía una máscara grotesca semejante a las del Teatro Chino. Se alarmó. Le movió un brazo. Pei Lin, agitándose, pareció salir de un trance.

—Es evidente que Miao Chu también supo hacer su propia traducción… —comentó Ainoa.

—Así es —afirmó Nai—. Tan Hsin era un estudiante brillante. Destacó en variadas disciplinas, de forma que los organismos pertinentes favorecieron su carrera. Si estaba en las excavaciones de Xi'an fue por esta causa. Por otra parte, se ha averiguado que su tesina de licenciatura versaba precisamente sobre la antiquísima leyenda denominada «El Segundo Oráculo». Había investigado sobre ello profundamente. Sabía que en algún lugar cercano al río Yang tsé se había enterrado al rey y sabio Wu Wang. Y que en su túmulo, según esa leyenda, se había enterrado el caparazón de la gran tortuga. También le constaba que ese túmulo había sido profanado y saqueado. En su tesis, apuntaba la idea de que durante el periodo de los Reinos Combatientes había vuelto a salir a la luz pública el caparazón del Oráculo y…

Pei Lin le interrumpió con una pregunta.

—¿Por obra de la secta Mi Tsung, la de las «palabras eficaces»?

—Cierto, señora Oswald —contestó Nai—. Me sorprende lo avanzado que han llegado en sus suposiciones con sus escasos medios. Como le decía… El Oráculo anduvo de mano en mano entre los reyezuelos de la época. Hasta que, Tan Hsin así lo afirma, el sanguinario emperador Chin se hizo con él. A partir de aquí, cabía suponer que Chin enterró el valioso caparazón en su gigantesco mausoleo. La tesis se consideró sugestiva por las autoridades académicas. Pero de ahí no se pasó. En el mausoleo hay objetos enterrados por descubrir que darán trabajo durante más de cien años. En realidad puede albergar cualquier cosa. Sin embargo, Tan Hsin sabía más de lo que había dicho dos años atrás en su tesis. Conocía el pozo de la montaña de Xi'an donde tal vez se encontraba el caparazón. Ya sabemos que lo halló.

—¿Por qué el gobierno chino no dio con el fugitivo? Permítame decirle, señor Nai, que entre Pekín y Hong Kong y luego entre Hong Kong y México, hay muchas millas.

La pregunta de Ainoa hizo asentir a Nai. Parecía que con pesar y un profundo resquemor.

—Ciertamente —respondió—. Eso es lo más sorprendente del caso. Tan Hsin llegó sin problemas a Hong Kong a principios de mayo y salió de aquí quince días después, a pesar de que la policía le buscaba y la aduana estaba sobre aviso. A raíz de la investigación que posteriormente ha realizado nuestra fundación, hemos averiguado detalles muy sugerentes acerca de esa estancia. Tan Hsin se movió por Hong Kong como pez en el agua. Todo el mundo que le trató recuerda que decía que «tenía gran fortuna». En esos días, mientras esperaba que en el puerto recalase el barco deseado, se hizo con un pasaporte falso a nombre de Miao Chu, proporcionado por el hampa local. La policía lo supo. Le buscó. Nunca dio con el nuevo Miao Chu, de nombre ridículo —Nai se limpió con un dedo unas boqueras blancuzcas que habían aparecido en las comisuras de sus labios—. Se alojaba en un junco de Aberdeen. Y la policía no le encontró. Decía que tenía buena fortuna. Cruzó el puerto en ferry varias veces. Se tatuó en un hombro una tortuga con aletas. La policía detuvo al tatuador, pero a él no. A su hospedero de Aberdeen le dijo que tenía buena fortuna. Deambuló por los mercadillos vestido con un hábito azafranado de monje budista, cuando nadie, desde que se tiene memoria, había visto en Hong Kong a un bonzo. Saludaba a todo el mundo con las manos juntas, a todo el mundo deseaba buena fortuna. Pidió limosna en el distrito financiero. Entonó cánticos taoístas a las puertas del Almirantazgo. Tocó una zampoña en la escalinata de la Iglesia Metodista. Creíamos que esas extravagancias habían desaparecido de Hong Kong cuando salieron los británicos.

Tales palabras de Nai hicieron reír a sus empleados. También a Ainoa, pero se llevó una mano de plástico a la boca para disimular su risa. Por el contrario, el propio Nai y Pei Lin permanecieron impasibles.

Al poco, todo el grupo avanzaba por un corredor de la mansión. Los parteluces de los altos ventanales parecían que de un momento a otro se vendrían abajo por el azote del viento y el agua. Iban cerrando los aspectos secundarios del asunto.

El tercer empleado, a indicación de su jefe, se adelantó y pasó un cheque a Pei Lin por valor de cien mil dólares, a cobrar en el Bank of America. Habían llegado al trato de que ese sería el adelanto por el rescate del caparazón de la tortuga. El resto, un millón de dólares más, se abonaría en cuanto hiciesen entrega del objeto a la fundación. No tendrían que regresar a Hong Kong con él. Bastaría que lo llevasen a una delegación de Nuevo Reino del Centro en Vancouver.

Llegaron al gran vestíbulo. Los tres empleados desaparecieron por una puerta lateral. El señor Nai despidió a sus huéspedes hasta dentro de un rato. Había invitado a Pei Lin y a Ainoa a que pernoctasen en la mansión. No convenía que saliesen al exterior con el tifón en todo su apogeo. Cenarían en el espléndido comedor dentro de media hora. Entonces les relataría lo que, a su juicio, era lo más trascendente del asunto de Tan Hsin o Miao Chu. Entretanto, Pei Lin y Ainoa subirían a conocer sus aposentos y a refrescarse.

Precedidas por el mayordomo inglés, comenzaron a subir una añeja escalera de roble. Desde abajo, de pie en el centro del vestíbulo, Nai contempló cómo las dos damas subían escalón a escalón. Qué misterio rodeaba el porte de la china. Qué andares tan sensuales poseía la exiliada española.

CHIÉN

Modestia

Modestia. Progreso y éxito. El hombre superior, a pesar de ser fuerte, cultiva la humildad y consigue, de ese modo, perpetuar la buena fortuna.

Pei Lin y Ainoa aterrizaron en el aeropuerto de Calexico una tarde. Estaban muy cansadas de tan largo viaje y del jet lag. Llamaron a Picatoste, si no para que las recogiese, sí para avisarle de su regreso. Pero no había respuesta. Parecía que José tenía desconectado su móvil o, lo más probable tratándose de un hombre tan descuidado, que no hubiese recargado su batería. No obstante, por si había habido alguna novedad importante en el caso, llamaron al capitán Rivera. Rivera les comunicó la situación de Picatoste, respecto al hallazgo del cadáver del sargento Siqueiros en la bañera de su casa. No había cargos importantes contra él en California, tampoco en La Baja California, pero el juez de Imperial Valley County le había impuesto una fianza. Sin embargo, Picatoste no parecía dispuesto a pagarla. Tal vez no tenía dinero. Tal vez seguía abatido por la muerte de un policía a quien apreciaba. En todo caso, Rivera se alegraba de que siguiese entre rejas. Al menos allá, cerca de Gullberg, no se dejaría arrastrar por los excesos de la carne y el vino. Ya recobraría el ánimo.

Las chicas habían cobrado el cheque de cien mil dólares en una sucursal del Bank of America de San Francisco. El señor Nai había sido muy generoso. Confiaba mucho en ellas. El tesoro de la República Popular China se encontraba bien abastecido. Cuando su gobierno estaba dispuesto a pagar más de un millón por un caparazón de tortuga, por muy antiguo y venerado que fuese, es que debía valerlo. Quizá no tanto como objeto arqueológico, sino más bien por seguridad nacional. Habida cuenta de lo que había sucedido con Miao Chu en Las Vegas, de su hermano en Pekín y de los hechos de Valle Imperial, habían llegado a la conclusión durante el trayecto de regreso de que en verdad el contenido del caparazón trastornaba a la gente. Al menos, a la que estaba psicológicamente predispuesta o a la que creía en ello. Evidentemente, casi todos chinos. Ni qué pensar tiene lo que sucedería si caía en manos de Falun Gong. No convenía a China, pues, en la actual crisis internacional de los misiles, agenciarse con más problemas de los que ya tenía. Bien valía pagar un millón cien mil dólares. Confiaban mucho en ellas.

Ya que tenían dinero fresco, no tardó la pareja en acercarse por los juzgados de El Centro. Pagaron la fianza de José Picatoste, no muy elevada. A continuación se trasladaron a las oficinas del sheriff. Gullberg se congratuló de verlas aparecer delante de su mesa y mucho más cuando pusieron sobre ella el recibo del pago.

—Llevaos de aquí a Barrabás —les dijo.

Bajaron al sótano de los calabozos. Allí estaba Picatoste, tendido al fondo de su celda. El ayudante del sheriff abrió la puerta de barrotes. Él ni se molestó en mirar. Por eso fue demasiado tarde cuando se dio cuenta de que dos viajeras se le echaban encima.

—José, te vienes con nosotras —le dijo Pei Lin, tirándole de un brazo.

—Vamos, compadre. Tenemos muchas cosas que contarte… —comentó Ainoa, al tiempo que trataba de llevar sus largas patas del catre al suelo.

—No me jodáis… —Atinó a quejarse él—. ¿No veis que estoy meditando?

—Lo que vemos es que tienes más hambre que un oso hormiguero.

—Cierto, Ainoa —subrayó Pei Lin—. Está más delgado.

—Y yo diría que hasta más chiquito…

De vuelta a Calexico, se pasaron por un supermercado y compraron cuantos productos precocinados hallaron. Ya en la casa de la isla entre canales, el microondas no paró de calentar recipientes durante un buen rato. Sirvieron los platos en la mesa de cristal del jardín, bajo el alero. El fresco de la noche aliviaba el calor del día. Sonaban los cantos de los grillos entre los cañaverales de los canales. A Picatoste no le gustaba aquella comida, que parecía previamente masticada por alguien, pero poco a poco se animó y comenzó a dar cuenta de ella. Pei Lin y Ainoa, sonrientes, puesto que ya habían comido durante el vuelo, procuraban pasarle sus platos.

—Alégrate, José —le dijo Pei Lin—. Te ha salido un nuevo cliente.

—Y este ya ha dado un buen adelanto. ¿Eh?, —miró Ainoa a Pei Lin de soslayo y con una sonrisa irónica—. No como el vaquero de Rufus Stoker.

—Me parece a mí que os habéis comprometido demasiado con ese fulano de Nai —repuso Picatoste con los carrillos llenos—. No hay ninguna seguridad de que podamos dar con el maldito caparazón.

—Confiamos en ti. ¿Verdad que sí, Ainoa?

—Pues claro —Ainoa dio una calada a su pitillo—. Pero, Pei Lin, cuéntale el resto de la historia. Ahí reside la gran clave psicológica de lo que ha sucedido.

Pei Lin dio un par de sorbos seguidos de su taza, con té y licor de arroz. A continuación, se dispuso a relatar la leyenda de «El Segundo Oráculo», tal y como Archibald Nai se la había contado a ellas. Tal y como él lo había leído de la tesis de licenciatura de Tan Hsin o Miao Chu.

Hacia el final de la dinastía Chang, alrededor del año 1150 a. C., gobernaba en China el emperador Chou-shin. Era un tirano despótico, dilapidador, bajo cuyo reinado el imperio había caído en el desorden y la miseria. Durante aquellos años difíciles, al oeste de China existía una provincia, Tchou, que estaba gobernada por un señor feudal llamado Si-peh. Si-peh era un administrador competente, que hacía prosperar en paz su territorio y que, por tanto, gozaba de gran popularidad. Esta circunstancia era vista por el emperador con recelo, sintiendo que constituía una amenaza para su propio poder, así que mandó detener a Si-peh. Se le encerró en una sórdida fortaleza de Ngan-yang, capital imperial, emplazada cerca de la actual Aniang, en la provincia de Honan.

Confinado en una torre, bajo la amenaza constante de la muerte, Si-peh dedicó largas horas a la meditación. Estudió los ocho trigramas místicos de los remotos antepasados. Después se le ocurrió combinar los ocho trigramas por pares, hasta que compuso las sesenta y cuatro figuras o hexagramas del Oráculo. A continuación procedió a poner nombre a cada hexagrama y a añadir un texto explicativo de las verdades esenciales que contienen.

Al cabo de un año de su encarcelamiento, los partidarios de Si-peh lograron su rescate. No tardaron las fuerzas de la provincia de Tchou en rebelarse contra el emperador Chou-shin. La capital fue capturada a sangre y fuego y el emperador asesinado. De este modo concluyó la dinastía Chang. Pero las revueltas que asolaban China no habían concluido. Tras unos meses de tregua, las facciones rivales retomaron su disputa por el trono. Hubo matanzas, incendio de ciudades, devastación en los campos. La victoria final correspondió al hijo de Si-peh, llamado Tan, duque de Tchou, que destruyó la ciudad capital de Ngan-yang.

Tan fundó la nueva dinastía de Tchou. Fue un emperador enérgico, sagaz, severo y cruel. Pero como, asimismo, no se fiaba de la sabiduría bondadosa de su padre, le encarceló de nuevo en otra torre de la más inaccesible de las fortalezas. Si-peh permaneció cuarenta años en la prisión, inmerso en sus estudios de los arcanos contenidos en los hexagramas, que profundizó y cuyas conclusiones clarividentes sistematizó en un libro titulado «Oráculo del Cambio» o «I Ching», del cual sus criados lograron sacar copias al exterior de la fortaleza para su difusión.

Cuando Si-peh murió loco y muy anciano, su hijo el emperador Tan acudió a su celda para verle por última vez. Descubrió que el viejo yacía sobre el gran caparazón de una tortuga carey, animal sagrado y venerado por su longevidad y usado para los oráculos, en cuyo envés había grabado con un cincel una serie completa de los sesenta y cuatro hexagramas. Por supuesto que aquellos hexagramas se correspondían con los sesenta y cuatro conocidos, pues ellos son todos los que es posible concebir y contienen todas las fuerzas del Universo. Pero el viejo Si-peh había añadido al Oráculo de la tortuga nuevos comentarios, distintos a aquellos que compusiera en su juventud y a aquellos que sus criados fueron sacando al exterior durante los años de su cautiverio. El emperador los leyó espantado, ya que hablaban con gravedad de todo cuanto hay entre la tierra y el cielo, entre el Yin y el Yang. Abarcaban todos los designios del Tao. Predecían su propia muerte, la de su hijo, la caída de la dinastía Tchou, de todas las dinastías posteriores, la subida y la desaparición de muchos reinos e imperios por venir y concluían pronosticando la destrucción del propio mundo a raíz de un cataclismo.

El primer emperador Tchou no se atrevió a quemar la concha de tortuga carey, pues, siendo ese un método ancestral de predicción, temió que los hexagramas y comentarios escritos en su dorso, pasto de las llamas, produjesen efectos insospechados en las predicciones, como la pronta caída de su reino o hechos aún más espantosos. Así que, para mantener el secreto de su existencia, optó por esconder la concha sagrada donde nadie pudiese hallarla. El hijo decretó que a partir de aquel día su padre Si-peh llevase el título póstumo de Wu Wang, nombre de uno de los hexagramas y procedió a enterrarle con todos los honores. Construyó un espléndido mausoleo, gigantesco, en cuyo centro depositó el cuerpo y con él, subrepticiamente, «El Oráculo de la Tortuga» y sus funestos sesenta y cuatro hexagramas, con la esperanza de que nadie jamás los leyese y tomase las decisiones pertinentes.

Picatoste ya acababa su último plato. Con la mano libre, removía una y otra vez a un lado de la mesa las fotografías del caparazón. Había fotos del caparazón entero, otras lo mostraban por partes, en detalle, tanto exterior como interiormente. En algunas se apreciaban nítidas las marcas que Wu Wang realizara en él hacía tres mil quinientos años. Eran trazos horizontales de seis en seis, algunos trazos se veían partidos y otros enteros. Por debajo de cada uno se encontraba su leyenda, en caracteres que parecían muy diferentes de los que él conocía del chino.

—Tanto embrollo por unas simples rayas… —comentó, con un tono casi dulce de suave, que sorprendió a Pei Lin y a Ainoa—. Los hombres a menudo somos rehenes de sueños, de una clase o de otra. Rufus Stoker fue uno más de una larga cadena. Sabía mucho más del caso de lo que me contó. Por eso se refirió a lo del anillo de carey. Quería que yo encontrase el escondite que había dejado Miao Chu, donde había un caparazón de tortuga de carey. Pero no se atrevió a decírmelo claramente. No se fiaba de mí. Por eso se refirió a él de forma tan indirecta. El viejo tahúr también quiso engañar a este chicano… Hasta dos aficionadas como vosotras conseguís mejores clientes que yo —se detuvo por unos segundos—. Mi sueño es creer que puedo ser más listo que el más machito del Oeste…

Las dos mujeres, cansadas ambas, apoyadas en la mesa con los codos y las cabezas, a su vez, apoyadas en las manos, observaban a Picatoste casi con embeleso. Esa muestra de modestia les revelaba que aquel hombre fortachón y pendenciero a veces era capaz de mostrar la conmovedora debilidad de un niño.

PÍ

Unidad

Unidad. Buena fortuna. Dejémosle examinarse de nuevo por medio del Oráculo para que compruebe si es virtuoso, persistente y firme en sus objetivos. Si la respuesta es favorable, no habrá error. Todos aquellos que están turbados acudirán a él; y los que tarden en acudir a él encontrarán la desgracia.

La compañía de actores del teatro chino cenaba aquella noche en torno a una gran mesa redonda. Comían de escudillas con palillos. Era arroz con algo de pescado, que se cocía en el caldero central. Estaban Hilario Kuei, llamado ahora Kuei Lung. A su lado se encontraba Stefano Fu, el otro monje del elenco de Viaje al Oeste. A continuación comía de modo indelicado el gordo Jefferson Shuo, el que interpretara el papel del cerdo Hsu bajie en la obra. Les seguían los también jóvenes Manuel K'an y Luisito Bai, los americanos caníbales de la parodia teatral. Todos estaban en taparrabos. Por el otro lado de Kuei, cerraba el círculo su novia la adolescente Ping Pong Oswald, apenas cubierta por unas braguitas.

Ping Pong lucía un pelo teñido de negro. Un pelo que, como era rizado de natural, ella había procurado alisar con abundante laca. Ahora parecía que tenía cuñas de carbón pegadas a la cabeza. Comía en silencio, igual que todos los demás. Todos formaban una estrecha unidad. Se encontraban en lo que parecía ser un salón de estilo chino, sin decoración y pintado de rojo. A través de las ventanas solo se veía la oscuridad de la noche. Ping Pong pensaba en el momento que acabase la cena y los chicos se pusiesen a departir sobre sus planes. Entonces ella aprovecharía para alejarse y llamar por teléfono. Hilario no quería que usase esos chismes de los demonios occidentales.

Entre tanto, los que habían cenado en el palacete de los canales pasaban al salón. Picatoste se dejó caer en el sofá. Pei Lin se acercó al aparador a servir las últimas copas de la noche. Ainoa se sentó en un brazo de uno de los sillones.

—Miao Chu era un saqueador que conocía los pasos de otros saqueadores habidos antes que él —comentaba—. Tal vez acabó de parecida forma que ellos. Como las demás víctimas del Oráculo, debía tener una personalidad desequilibrada, susceptible de tomar sus predicciones en serio o al pie de la letra. Lo que resulta difícil de comprender es por qué, antes de reanudar su loca marcha hacia Las Vegas, se dedicó a enseñar el Oráculo a tanta gente. Pues hemos de suponer que los individuos que sospechamos que lo hicieron solo sean una parte y que otras personas también lo hayan visto, aunque sin tomar esas determinaciones tan drásticas.

—No hay nada que nos indique que Miao Chu enseñó el caparazón —repuso Picatoste—. La secuencia es: Miao Chu estuvo aquí, se largó y acabó mal. Y hay gente de aquí que, posteriormente, ha acabado tan mal como él. Pero recordemos que Miao Chu murió en Las Vegas una semana antes de que apareciese el primer caso de muerte extraña en el Valle Imperial.

Pei Lin se acercó con una bandeja, en la que llevaba tres vasitos de mi chiú.

—No es necesario que un acto provoque de inmediato su efecto —replicó Ainoa a las palabras de Picatoste—. Posiblemente quienes han consultado el Oráculo han tomado sus decisiones mucho después.

—Puede ser… —comentó él.

Pei Lin sirvió el vino de arroz. Colocó el vaso de Ainoa dentro de la forma de su mano, para que lo agarrase bien. El vaso de Picatoste se perdió entre sus zarpas como una diminuta gema.

—Pues alguien debe tener el Oráculo. No creo que esté enterrado por ahí —dijo Pei Lin—. ¿Y si quien lo tiene ahora se valió de él incluso cuando Miao Chu todavía se encontraba en Mexicali? Ahora también lo seguiría usando…

—¿Usar para qué? ¿Para provocar el terror?, —se preguntó Picatoste.

—Cuando podamos contestar a esa pregunta habremos dado con el tipo que lo posee —explicó Ainoa—. Y digo yo, Pei Lin. Ese tipo debe saber chino antiguo para interpretar esos jodidos hexagramas.

Fue Ainoa quien replicó a Picatoste.

—Seguramente Miao Chu llevaba encima también una trascripción del texto al chino moderno. Según el señor Nai, era un joven muy preparado. Dominaba muchas disciplinas, menos la de la sensatez.

—¡Joder…!, —gruñó Picatoste—. Nos la estamos viendo con espías, con arqueólogos, con filósofos, con brujos… Y todo por una puta superstición.

Pei Lin le iba a replicar cuando de repente un sonido vino a imponerse. Era la chicharra de un móvil. Sonaba desde el bolso de Ainoa, que estaba colgado de una silla. Ainoa se levantó y fue hacia él, aunque sin mucho entusiasmo. Para ella era un engorro manejar con sus manos esos aparatos tan pequeños y con tantos botones. Sufría siempre que debía hacerlo. Si lo llevaba era porque, por el mismo motivo dadas sus taras físicas, no tenía más remedio. Lo sacó del bolso. Tardó en darle al botón. Se puso al habla.

—¿Dónde estabas, amiga Ainoa?, —oyó—. Te he estado llamando estos días con verdadero frenesí.

Evidentemente era Ping Pong.

—¡Ah, Ping Pong…! ¡Qué alegría! —Ainoa se giró y sonrió a Pei Lin, que se había quedado como una estatua. Picatoste se había levantado—. ¿Estás bien? Espera, que se pone tu madre…

Ping Pong, en cuclillas, hablaba desde una cámara que comunicaba con la sala roja, donde Hilario Kuei y los otros actores fumaban de largas pipas de opio y parloteaban en chino. No les perdía de vista. No había puerta que se interpusiese entre ellos. No había decoración en las paredes. Apenas había muebles en el lugar. La luz era muy floja.

—¡No…!, —gritó Ping Pong sofocando su voz—. Solo quiero platicar contigo, amiga mía. Solo quiero comunicarte que me encuentro bien. No debes acongojarte por mi ausencia.

«Vaya niña… —pensó Ainoa—. Habla conmigo cuando en realidad quiere tranquilizar a su madre». —¿Dónde estás?, —preguntó.

—Estoy junto a mi amor eterno Kuei Lung —contestó—. Yo también me he cambiado el nombre. Ahora me llamo Tai Yu, como mi heroína. Vivo en un palacio rojo, muy bonito, con un cielo de jade que arropa mis sueños.

—Pei Lin está muy preocupada por ti. Deberías hablar con ella. Espera un momento…

Ainoa hizo ademán para que Pei Lin se acercase. La voz de Ping Pong volvió a sonar, ahora más lejana o más apagada.

—¡Oh…! La desdichada batería se agota… Adiós, amiga Ainoa…

Se cortó la comunicación. Ainoa se lamentó en silencio. Guardó el móvil. Fue hacia Pei Lin. Picatoste fue hacia ellas. Ainoa explicó los pormenores de la breve conversación. El rostro de Pei Lin era una sucesión de contradicciones. Parecía feliz por saber que Ping Pong se encontraba bien y, no obstante, dolida por el desprecio del que había sido objeto. Picatoste percibió que sus ojos brillaban más y no precisamente por el vino de arroz.

—¡Bueno, invitados…!, —exclamó Pei Lin con una energía súbita y algo artificiosa—. Vamos a ver qué sorpresas nos depara el Segundo Oráculo…

Su sonrisa era forzada. Se alejó de sus miradas.

Minutos más tarde, Ainoa y Picatoste se encontraban sentados en el sofá. Observaban atentos. Más allá de la mesa baja, sentada sobre sus piernas en el entarimado, se hallaba Pei Lin. Vestía la bata china tradicional. Se había recogido el cabello. La estancia estaba a oscuras, apenas iluminada por una lámpara baja que orlaba de luz la figura de Pei Lin. Iba a consultar el Oráculo.

A un lado de ella, se alzaba un cubilete con una varilla de incienso, del que se elevaba un hilo aromático. Al otro lado tenía los papeles con los textos de los hexagramas y las fotografías del caparazón de la tortuga. Enfrente, se extendía un estuche con cincuenta palillos de milenrama, imprescindibles para consultar adecuadamente al Oráculo. Pei Lin poseía el juego de palillos y un libro del I Ching popular. No porque lo consultase a menudo. Más bien porque para una artista como ella era casi obligado conservar esos objetos tradicionales.

Pei Lin pareció salir de unos momentos de profunda concentración. Acto seguido, realizó las tres inclinaciones rituales con las manos juntas. Tomó los palillos, apartó uno y con los cuarenta y nueve restantes hizo dos montones. De los montones fue extrayendo palillos, que se colocaban entre determinados dedos. Volvía a dividir los montones. Volvía a escoger más palillos. Combinaba montones. Repetía la operación una y otra vez con una rapidez y un significado que tenían fascinados a Ainoa y Picatoste. Hasta que por fin obtuvo una cifra sumando los distintos palillos. Esa cifra podía representar un Yin o un Yang, una línea quebrada o una continua. Pei Lin anotó la cifra obtenida en un papel. Aquella era una línea Yang, continua. Pasó de nuevo al juego de manos, palillos y montones para obtener la segunda línea. Debía hacerlo seis veces.

Mientras Pei Lin proseguía, Picatoste fue pensando que a ese tipo de números se había referido Travis del Casino Emporium, sobre los encontrados en el recto de Miao Chu en su cápsula de bambú. Según le había contado una vez Pei Lin, para los chinos los números son palabras. Ahí había habido «palabras eficaces», como el nombre de la misteriosa secta. Tal vez era una práctica anal que solo Miao Chu conocía, que habría descubierto en sus investigaciones arqueológicas. Travis había dado con ella accidentalmente a raíz de su autopsia. Su traductor chino quizá le había advertido de lo que representaban esos números. Luego Travis, aunque no supiese exactamente de qué objeto se trataba, tenía una idea de lo que estaba en juego. No la clave de una caja fuerte, sino acaso, simplemente, una fórmula nueva de ganar mucho dinero. Como lo había ganado Miao Chu. Travis le había mentido en su despacho. Otro que lo había hecho. Esperaba que él hallase el lugar donde se encontraba esa «fórmula», fuese lo que fuese. Después haría entrar en acción a sus hombres, los Russos que aguardaban en el Hotel Méjico de La Chinesca.

Pei Lin completó las seis líneas. Picatoste y Ainoa, curiosos, se inclinaron para contemplar mejor. Pei Lin buscó en los papeles traídos de Hong Kong el número del hexagrama. Era el treinta y siete, el llamado CHIA JEN, La Familia. Su cuerpo menudo temblaba bajo la bata. Leyó, traduciendo del chino, en voz alta y en español la decisión del Oráculo de la Tortuga, el del loco Wu Wang:

La familia. La meretriz será humillada por sus padres y sus hijos. Sus tíos y sus primos se burlarán. Solo la muerte de todos ellos ofrece la dicha. La meretriz habrá de matar gozosamente. Será pernicioso viajar al sur.

Dicho lo cual, Pei Lin permaneció allí arrodillada e inclinada hacia delante, con los puños juntos y hundidos en el vientre. Picatoste y Ainoa creyeron oír un susurro de llanto. Ainoa se levantó y acudió a consolar a su amiga. Se agachó y la abrazó. La arrulló. Luego llevó su mirada hacia Picatoste y, con un suave gesto, le dijo que las dejase solas. Picatoste abandonó deshecho la casa.

FÉNG

Abundante prosperidad

Abundante prosperidad. Progreso y desarrollo. Cuando el rey ha alcanzado sus objetivos no debe temer el empeoramiento que pueda seguir. Que sea como el sol de medio día.

Durante esa noche, Picatoste se despertó varias veces. Siempre le venía la imagen de Pei Lin agachada allí en su salón, dolorida o llena de estupor, por el hexagrama que había encontrado. Era algo absurdo. ¿Cómo se podía tomar en serio tal estupidez? Solo era el producto del azar de un montón de palillos. Por experiencia sabía que el futuro era inescrutable. La vida era como el cine. Desde una escena cualquiera no se podía ver el final de la película. A veces, ni siquiera la secuencia anterior. La labor del detective privado consistía en encajar unas escenas con otras para orientar al cliente. Solo para orientarlo. Porque, más allá de un episodio concreto en una vida, la película seguía avanzando misteriosa y silenciosa.

Había salido a Pei Lin «La Familia», que parecía ponerla de cara a la evidencia más amarga de sus seres queridos. ¿Y qué? Lo mismo podía haber salido otro hexagrama cualquiera y encontrar en él un significado que le incumbiese. Puesto que era el Oráculo de un viejo rey demente, sus predicciones solo podían ser terribles. Así había sucedido con todos los casos, desde el propio Miao Chu, pasando por su hermano, Carlos Ming, Yang Yu-chang, Chu Teh, hasta Norman Fan y quién sabía cuántos otros.

Picatoste no dejó de pasarse temprano por el palacete de Pei Lin. Deseaba saber si su amiga había superado esa desagradable broma macabra llegada de tiempos remotos. Parecía que sí. La encontró en su estudio, relajada y bien arreglada. Estaba traduciendo del chino al español los textos de los sesenta y cuatro hexagramas. Ainoa le dijo que había tardado en dormirse. Pero Pei Lin era fuerte. Así que, bien temprano, se había levantado con un ánimo renovado, lista para trabajar. Seguramente ya habría asumido el sentido caprichoso del Oráculo. Ahora se enfrentaba a él de un modo más racional, traduciéndolo.

La dejaron enfrascada en sus papeles y sus diccionarios. Ellos dos solos fueron a desayunar a la cocina. Luego Ainoa propuso a Picatoste que, puesto que ahora su cartera estaba bien llena, renovase su anticuado vestuario. Picatoste no estuvo conforme. Pero, en cuanto oyó de nuevo por boca de ella la enigmática palabra «hortera», dio su brazo a torcer.

—No deberíamos gastar ese dinero de los chinos —gruñía él al volante del Ford, de camino al centro de Calexico—. Todavía no nos lo hemos ganado.

—No seas pejiguero —le dijo ella—. ¿Desde cuándo un detective como tú tiene escrúpulos?

Picatoste no replicó. ¿Qué significaría «pejiguero»? Sería otro insulto vasco. A veces esa profesora era demasiado intelectual para su gusto.

No era fácil encontrar ropa decente para la talla de Picatoste en un gran almacén. Ainoa le quitó la idea de la cabeza y le llevó a una sastrería. Se haría a la medida cuatro o cinco trajes, modernos, imitación de Armani. Picatoste se quejó. Iba a parecer un marica. Harvey se reiría de él. El sastre le tomó las medidas. Se compraría también camisas, corbatas, ropa interior, zapatos que no fuesen de viejo roquero. Dinero malgastado. Qué carajo.

Luego Ainoa llevó a Picatoste a la mejor tienda de comestibles de la ciudad. Compró cosas que él no sabía que existiesen. Después, de regreso a la casa de los canales, Ainoa se encerró en la cocina y no quiso que asomase por allí su nariz de buitre. Picatoste hizo tiempo tomando unos tragos de vino de mijo, de licor de arroz y de licor de brotes tiernos de bambú.

Echó un vistazo al estudio. Pei Lin seguía con su traducción. Durante un breve momento ella rodeó la cabeza hacia él y le sonrió. Volvió a su trabajo. Qué maravillosa sonrisa, qué boca no saciada. Picatoste regresó al salón. Qué sugerente aroma salía de la cocina.

Se fijó en la caligrafía enmarcada, su favorita. Allí seguía el oscuro mensaje del poema zen.

No hay blanco ante mí,

ni arco alguno.

Ya la flecha abandona la cuerda.

Tal vez acierte o tal vez no,

pero jamás puede equivocarse.

Picatoste pensó por enésima vez qué sentido tenían tales palabras. Podría haber flecha y arco, pero él sabía que en la vida no hay blanco al cual dirigirse. Solo había finales imprevistos, sorprendentes, apresurados, como en las mejores películas de detectives. Todos los casos eran así.

Pei Lin abandonó su estudio y se sentó a la mesa del jardín para comer. Picatoste, a su lado, estaba aturdido. Ainoa mandaba y disponía. Iba a servir la mesa. Lo que hubiese preparado durante media mañana. Algún comistrajo de su tierra. Pei Lin le sonreía inocentemente. Parecía estar en el ajo con la cocinera. La cocinera apareció con dos espléndidas fuentes en un carrito. Dejó sin habla a Picatoste. Delante de él se disponían enormes chuletones de buey con toda clase de guarniciones. A ver si le gustaba aquella comida típica vasca. Le dijo Ainoa.

—Por desgracia… —Añadió—, no he podido conseguir vino de Rioja. Pero un tinto de California creo que valdrá.

Jamás en su vida Picatoste había comido así y había comido mucho. Uno tras otro, los chuletones fueron pasando por su plato. Pei Lin y Ainoa se conformaban con delicadas lonchas de carne con guisantes y con picar de la ensalada. Masticaban despacio y charlaban. Picatoste comía y apenas pensaba. Pensaba que la profesora trataba de conquistarle por medio del estómago. El truco más viejo del mundo. Pero, daba la casualidad, de que a él le gustaba la magia. Seguía engullendo, como si hiciese desaparecer chuletones en una chistera.

Mientras tanto, Ainoa llevaba el grueso de su charla con Pei Lin. Parecía como espoleada por las nuevas perspectivas que brindaba el caso. Había un brillo más intenso en sus ojos.

—Bueno… Debemos volver a plantearnos a quién pudo conocer Miao Chu en Mexicali —comentaba Ainoa—. Es lógico suponer que Miao Chu, al llegar a la ciudad, se dirigiese a La Chinesca y, dentro del barrio, al lugar de mayor poder de atracción para un tipo tan extravagante como él. No hay constancia de ello, pero podemos pensar que entró, directa o indirectamente, en contacto con alguna de las víctimas: Yu-chang, Chu Teh, Ming o Fan. Incluso con Alley. Todos socios del Teatro Chino. Yu-chang nunca salía del Hotel Lucerna, luego, en principio, podemos descartarle. ¿Quién de los otros pudo ser?

Pei Lin hizo una réplica pertinente.

—¿Y si la persona que entró en contacto con él, quien tiene ahora el caparazón, todavía vive? Aún hay diez socios vivos, sin contar los empleados del teatro.

—Eso es, Pei Lin. ¿Pero no pretenderás que investiguemos a tanta gente? No, no creo que lo pretendas —Ainoa miró a Pei Lin con dureza y esta bajó sus ojos—. Yo creo que la clave está en la pareja que se entrevistó con Ming la noche de su asombrosa transformación, tal y como nos contó Víbora Alegre. Tengo mi hipótesis sobre ello —se fijó en Picatoste—. José, ¿qué pareja de chinos hemos conocido últimamente? ¿Eh? —Picatoste hizo un gesto ambiguo mientras seguía masticando—. Pues a la formada por la viuda Shu Ming y el abogado Hsien Chiao. La esposa de Carlitos Ming y su propio abogado. Imaginemos que aquella noche ambos se presentaron en el Teatro Chino ante Ming y le hicieron una propuesta: «Oye, Carlitos, sabemos de un modo que te pronosticará que tendrás descendencia legítima. Ven con nosotros. Conocemos a alguien que tiene el Oráculo de la Tortuga, el segundo que elaboró el legendario rey sabio Wu Wang, un tesoro de la China eterna que derramará sobre ti la fortuna de los Cielos».

Pei Lin se sintió obligada a replicar.

—Eso no tiene sentido. ¿Por qué habría de ir su esposa y su abogado a donde el señor Ming se divierte con su amante? ¿Por qué habrían de proponerle algo así?

—Ay, Pei Lin… A veces pareces tonta —Ainoa apretó los labios contra sus encías—. Shu Ming y Chiao se valieron de la psicología más refinada y más cruel, la que solo poseen los amantes ambiciosos. Fueron al teatro y sorprendieron a Ming con su amante india, su concubina. Eso debía ser terrible para él. Le pusieron ante la cruda realidad de su situación. Entonces le hicieron la propuesta, que Ming, hombre conservador y de sólidos principios, no podía desdeñar. Se fue con ellos sin saber que iba a una trampa. El Oráculo solo podía conllevar la desgracia a un sujeto que estaba atravesando una profunda crisis. Se mató poco después. La pareja de amantes consiguió su propósito. Yo apostaría que podemos ver más adelante una fastuosa boda china. ¿Eh, José?

Picatoste asintió en silencio. Ahora echaba mano a una bandeja que contenía tartas de hojaldre, rellenas con crema de almendras. Ainoa le dijo que se llamaba panchineta. Otro extraño nombre vasco, pensó él, aunque parecía tener un inmejorable aspecto. Por su parte, Pei Lin seguía planteando objeciones de persona juiciosa y equilibrada.

—¿Y cómo llegaron Shu Ming y Hsien Chiao a dar con el Oráculo?, —preguntó—. ¿Y cómo sabían de su naturaleza perversa? ¿Y por qué el señor Ming hizo entrega a alguien de doscientos mil dólares? Recuerda, Ainoa, que el señor Norman Fan también lo hizo. ¿Es que también embaucaron a Fan?

Ainoa pareció reflexionar o más bien buscar asideros para su argumentación.

—¿Es que no lo ves claro? El abogado Chiao está muy relacionado. Seguramente se valió del consulado chino de Mexicali para traerse a la bella Shu de la tierra ancestral. Podemos pensar que, hace cosa de dos meses, en el mismo consulado le advirtieron de la existencia del caparazón mítico y de su probable llegada a México, habida cuenta que ya debían saber del navío en el que Miao Chu se había embarcado en Hong Kong. Por lo tanto, Chiao estuvo atento y pudo dar con el errante «joven bonzo que cuida de la pagoda», Miao Chu. Sería fácil reconocer a un viajero chino de cabeza rasurada que llegase con una mochila y un caparazón de tortuga a la espalda. Solo había que pagar a los guachimanes necesarios. En esta ciudad hay guachimanes por todas partes. En cuanto al dinero… Chiao es un abogado. Esa sería su minuta, por así decirlo. Y puestos así, ¿por qué no montar un negocio en torno a la tortuga, empezando por Norman Fan? Al fin y al cabo, su relación con la viuda Ming podría fallar. Así que, en mi opinión, debemos centrarnos en la pareja de acongojados amantes, especialmente en el abogado Hsien Chiao. ¿No lo crees, José?

Picatoste seguía asintiendo mientras daba cuenta del pastel de hojaldre y almendras. ¿Para qué contestar, si ella lo había dicho todo? Ahora veía que Ainoa había preparado esa espléndida comida para cerrarle la boca.

SUEN

Disminución

Disminución. Una disminución de lo excesivo trae una formidable fortuna si va acompañada de sinceridad, Los resultados serán: ausencia de error, firme corrección que podrá mantenerse y ventajas en todo cuanto se inicie.

Después de comer, Pei Lin regresó a su estudio para seguir con la traducción del Oráculo. Ainoa se retiró a su alcoba para echar una siesta y así desentumecer sus miembros. Picatoste se repantingó en el sofá del salón para hacer la pesada digestión. Encendió el televisor. En el Gallito de La Baja los candidatos a la alcaldía hacían campaña electoral. De inmediato cambió de canal con el mando.

Ya avanzada la tarde, cuando el implacable calor del Valle Imperial remitía, Picatoste invitó a Ainoa a dar una vuelta. Era domingo, debían descansar. Sin embargo, la intención de ella era retomar cuanto antes la pista de la viuda de Shu Ming y el abogado Chiao. Pero él no tenía prisa. Estaba esperando una novedad que vendría del norte. Mientras, podían divertirse un rato. No quiso aclarar a Ainoa de qué clase de novedad se trataba. Ella, resignada, se dejó llevar.

Picatoste la condujo al estadio de béisbol de Las Águilas. Los alrededores de la Calzada Cuauhtémoc estaban abarrotados de gente. Iba a jugarse un gran partido. Picatoste tenía entradas de invitado. No hizo cola. Empujó a Ainoa por una puerta lateral, reservada, saludó a los guachimanes y la condujo a una grada preferente del estadio. Para Ainoa era la primera vez que iba a ver un partido de béisbol. Lo poco que antes había visto en la televisión no le había gustado. Más que un deporte, le parecía un juego de niños, como el de las cuatro esquinitas, aunque practicado por tipos lentos y fondones.

Aquel encuentro era algo extraordinario en Mexicali. El equipo local jugaba con Los Padres de San Diego, de las Ligas Mayores americanas. Eran dos equipos de ciudades fronterizas y relativamente vecinas. El partido era amistoso. Se rendía homenaje a un jugador de Mexicali que se retiraba y que era una estrella en Los Padres. A medida que los innings iban sucediéndose, Picatoste iba explicando a Ainoa las reglas y los pormenores del juego. Y aprovechó la ocasión para explicarle su teoría del comportamiento humano, basado en sus gestos y sus movimientos. Puso de ejemplo el intercambio de señales que se traían allá abajo, en el diamante, el pitcher y su catcher. Uno se llevaba una mano a la frente, se la pasaba por el mentón, se levantaba la gorra, se tocaba la oreja, se la pasaba por la camiseta. El otro le contestaba con las manos entre las piernas.

—Con esas señales, el pitcher de Los Padres está diciendo mucho de sí —explicaba Picatoste a Ainoa, muy atenta—. Está diciendo que se resiente de la lesión de su codo. Que lanzará una bola torcida hacia abajo y ensalivada para que el bateador la golpeé, pero sin la fuerza suficiente. Así le eliminará con el menor esfuerzo. Es un tipo listo ese pitcher. Esa mirada es de hombre satisfecho. Ha triunfado en la vida. Seguramente tiene tres hijos. La barriga incipiente dice que su mujer le alimenta bien. Fíjate que no tiene canas. Es un latino fiel a su esposa.

La inicial atención de Ainoa había pasado a la incredulidad.

—¿Todo eso lo puedes leer en un cuerpo?, —preguntó.

—Y mucho más. ¿Por qué crees que ese pitcher es tan alto y tan fuerte? Apostaría a que siempre ha tenido mi mismo apetito. Es más, yo diría que puede ser pariente mío.

Ainoa pareció comprender por fin. Volvió a mirar al campo y de nuevo centró su atención en el pitcher, que acababa de eliminar al último bateador de Las Águilas. No obstante, la multitud le aplaudía. Era un hijo de Mexicali. Se quitó la gorra y saludó a las gradas en un giro completo. Y en eso que Ainoa leyó su nombre en las espaldas de su uniforme: Picatost.

Ainoa volvió a fijarse en Picatoste, con media sonrisa.

—Eres un granuja…

—Ese es mi hermano mayor… —repuso él mientras aplaudía—. Es Juan Picatoste.

Ainoa le dio un puñetazo en el estómago con un puño de plástico. Era como una caricia.

Acabó el partido. Cuando la pareja enfilaba la salida de las gradas por un túnel, en medio de la multitud se toparon con el viejo Donato. A Donato se le iluminó la cara y se dirigió a Picatoste. Se felicitó por el partido. Nunca lo olvidaría. Le daba las gracias por la invitación. Entonces el viejo, receloso y mirando de soslayo, bajó su tono de voz y se pegó a Picatoste.

—Picatoste, el sargento Orozco ha vuelto a la Maquiladora… —dijo—. Ha hecho más preguntas. Pero yo no he abierto el pico.

—¿Qué quería saber?

—Ha preguntado por el chino Ao. Él tiene sus chivatos en la maquiladora y seguramente se ha enterado ya de que Ao se reunía allí con el gringo Alley cuando este vivía. Ahora quería saber dónde se escondía el chino.

Picatoste había llevado a Donato hacia un muro, lejos del paso de la gente. Ainoa les había seguido.

—¿Y qué ha averiguado?, —preguntó al viejo.

—Nada, Picatoste. Los empleados chinos no saben nada. Yo tampoco.

—¿Y la señora Alley?

—Habló con ella en su oficina. Yo escuché a través de los cristales mientras simulaba que barría alrededor. Ese Orozco es un hijo de puta. Presionó mucho a la patrona. La hizo llorar. La señora Alley es como una niña. Es una santa. Y luego, ese jodido, se largó echando pestes.

Picatoste se sacó un billete de cincuenta dólares y apuntó en él un número de teléfono. Se lo entregó a Donato.

—Toma este número de teléfono, Donato —le dijo, metiéndoselo en un bolsillo—. Si ves algo sospechoso no dudes en llamarme.

Donato le guiñó un ojo. Echó un vistazo alrededor y se largó entre la corriente de público que descendía por una escalera.

—¿Qué puede significar eso?, —preguntó Ainoa a Picatoste.

—Quizá muchas cosas. Orozco está investigando la muerte de Steve Alley. Ya tiene a uno de los autores, Johnny Jung. Tal vez Johnny Jung no era tan duro como parecía y ha hablado. Ahora Orozco va a por su cómplice. Cabían dos posibilidades, que el cómplice fuese Heng o fuese Ao. Heng está muerto. Así que va a por Ao. Y esto no me gusta nada.

—¿Por qué? De todas maneras, ya buscaban a Alfredo Ao por la muerte de su jefe Yu-chang.

Picatoste encaminó a Ainoa hacia una escalera. No la de salida, sino a otra que conducía a las instalaciones del estadio.

—Precisamente. Pero antes a Ao le buscaban para que aclarase unos hechos y ahora le buscan como sospechoso de un asesinato. Por otro lado, Ao llevó a su patrón a consultar el Oráculo. Ao tal vez sepa donde se encuentre ese maldito caparazón. Si Orozco, para dar con él a toda costa, ahora sigue esa línea de investigación, comenzaría a interferir en nuestra labor. Me temía que tarde o temprano algo así pudiera ocurrir…

A un gesto de Picatoste, unos vigilantes les dejaron pasar a la zona reservada. Se internaron por un pasillo muy concurrido.

—Pero el Oráculo ha cambiado de manos desde que Miao Chu partió hacia Las Vegas —arguyó Ainoa mientras avanzaba al lado de él—. Quizá ya no se encuentre en el mismo lugar donde estuvo antes. Deberíamos preguntar sobre su paradero a la viuda Shu Ming y al abogado Hsien Chiao.

Picatoste se paró y detuvo a Ainoa en medio del corredor. Jugadores, periodistas y empleados del estadio pasaban rozándoles. Ella se pegó a la pared y él a ella. Uno a otro, se sintieron la respiración.

—Está bien, Ainoa. Seguiremos por ahí, dependiendo de la información que me proporcionen mañana. —Ainoa hizo un ensayo de referirse a esa «información de mañana», pero Picatoste continuó—. Por de pronto, debemos preguntarnos a qué juega Al Ao. ¿Por qué trató de matarnos en el rancho de Víbora Alegre? ¿Crees que lo hizo por querer vengarse de Roberto Heng o porque quería impedir que avanzásemos en nuestras pesquisas?

Ainoa se rio a gusto. Picatoste miró a los lados, a la gente que pasaba. Temió que pensasen que la estaba metiendo mano allí.

—¿No creerás ni por un segundo que Ao guarda el caparazón?, —dijo ella—. Dadas sus circunstancias, ya se hubiese ido con él a la Conchinchina. A mí me da la sensación de que ha habido bastantes consultas al Oráculo después de la muerte de su jefe Yang Yu-chang. Luego no lo puede tener Ao. No puede andar jugando a Fantomas por la frontera poseyendo un objeto que quema.

—Tal vez lleves razón. Pero eso no contesta a mi pregunta.

—Porque… Porque tal vez lo esté buscando él también —replicó ella con los ojos como platos.

—Bien, profesora. Así me gusta. Una complicación más —la volvió a poner en movimiento—. Ni más válida ni menos, solo una más…

—¡Carajo, José! ¿Hacia dónde me llevas?

—Te voy a presentar a mi hermano.

Poco después, Picatoste presentaba a Ainoa Goyerri a John Picatost o Juan Picatoste. Había celebración en los vestuarios. Los dos equipos estaban juntos. Se sucedían las fotografías y las entrevistas. Corría el champán.

El hermano de José le invitó a él y a su acompañante a una fiesta que Las Águilas y Los Padres daban en su honor. Se fueron al cercano Hotel Lucerna. Allí hubo una cena para más de doscientas personas. Se sucedieron discursos y homenajes. Más tarde hubo baile.

Picatoste y Ainoa bailaban en medio del salón un ritmo lento. Él agarraba una de sus manos ortopédicas y sentía la otra en su espalda. No había vida en ellas, no le transmitían ningún sentimiento. Ainoa bailaba dificultosamente con sus piernas artificiales, pero Picatoste la asía tan fuerte por el talle y la tenía tan pegada que casi la llevaba en volandas. Y de ese modo, observándose uno a otro a una cuarta, sí percibían vida y sentimiento.

—Es un poco más bajo que tú, pero sí que se parece tu hermano a ti —comentó ella—. Tiene tu misma nariz.

—Tiene más suerte que yo…

Ainoa vio que a un lado John Picatost bailaba con su mujer, una mejicana guapa que parecía venerarle. Pensó que no se iban de la cabeza de Picatoste sus frustraciones sentimentales. La fugitiva Manolita y la inalcanzable Pei Lin.

—Pero Juan no tiene las oportunidades que tú —repuso Ainoa—. Tú, al menos, de vez en cuando puedes echar una cana al aire, aunque tengas la cabeza como una bombilla.

Como si ejecutase un paso de baile, Picatoste la echó para atrás y se cernió sobre ella.

—¿Estás diciéndole de modo psicológicamente sutil a un detective privado, chicano y a veces bobo, que debería echar una cana al aire aquí y ahora?

Picatoste notó que Ainoa tragaba con dificultad. Tal vez se había sobrepasado. No sabía tratar a las españolas intelectuales y vascas. Ainoa sonrió.

—En este hotel no, José Picatoste. Aquí hace poco se cometió un horrible crimen —se calló por unos instantes—. Vayamos a un lugar más calmado…

Ella suspendió la respiración, como si temiese la reacción del gigante. Picatoste la giró en otro paso de baile y la volvió a apretar a su cuerpo. La habló con la cara de ella pegada a su pecho.

—Vamos a irnos sin despedirnos. ¿Lo sabes?

Dicho lo cual, la sacó de entre el enjambre de parejas.

El Ford titubeó algo por las calles de Mexicali. Primero se arrepintieron de ir al cercano Holliday Inn. Luego, antes de alcanzar el paso en dirección de Sherman Street en Calexico, dieron media vuelta. Picatoste no creía que su pocilga fuese un marco adecuado para un momento así. Finalmente, fueron a un motel de las afueras, en la carretera de Tijuana.

La habitación era espaciosa, con muebles funcionales. No dieron la luz, sino que dejaron que, a través de la ventana, los alumbrase la palidez de unos anuncios malvas de neón. Se besaron. Se arrullaron. Ainoa no quiso que él la desnudase. Tenía que hacerlo ella sola. Picatoste lo comprendió. Aquel momento debía de ser como un reto para ella. La dejó hacer. Se retiró al rincón del cuarto más distante de la cama, de pie y apoyado sobre un aparador y contempló. Ainoa se sentó en la cama. Botón a botón, tardó mucho en desprenderse de sus pantalones y su blusa. Luego quedaron sus cuatro miembros al aire, demediados por debajo de codos y rodillas. Donde terminaban los brazos y las piernas de su cuerpo, continuaban las ligaduras y sus brazos y sus piernas ortopédicas. Parecía un ser medio humano y medio cibernético. A Picatoste se le hizo un nudo en el estómago. No tenía saliva que tragar.

A continuación, Ainoa se desprendió de las bragas enganchando dos dedos inertes a sus bordes. Se entrevió un sexo de vello oscuro y lacio. Deshacerse del sujetador parecía una tarea más difícil. El broche estaba a su alcance, entre los senos, pero bregó con él un buen rato. Por fin se desprendió el sostén, que se separó del pecho como dos grandes cápsulas. Dejó ver dos hermosas tetas. Acto seguido, Ainoa se tendió en la cama. Picatoste había comprendido ya, que acababa de dar solo los primeros pasos. Quería hacerlo tal y como era. Él se sentía mal. No debía haber provocado esa situación. Pero ya era tarde para salir de aquella habitación y dejarla sola.

Ainoa despegó las ligaduras de una pantorrilla y luego de otra. Las dejó en la mesita. Luego, revolviéndose, con una mano y con la boca desprendió de su brazo el antebrazo de plástico. También lo colocó en la mesita. Solo le quedaba un brazo. Picatoste creía que estaba viviendo una irrealidad. Entre las penumbras, Ainoa, con la sola boca, trajinó en su antebrazo artificial hasta que también logró deshacerse de él. Con los dientes, asimismo, lo llevó a la mesita, al alcance de ella. Entonces, reposada su cabellera en la almohada y los muñones al aire, giró la cabeza hacia Picatoste.

—¿Por qué te has ido tan lejos?, —preguntó—. ¿No pretenderás hacer nada desde allí?

Picatoste se acercó despacio. Creyó que jamás llegaría. Lo deseó. Se sentó en la cama. Se inclinó y besó a Ainoa. Luego se quedó quieto. Ella le contempló. Entre las penumbras malvas cruzaron sus miradas. «A qué esperaba el jodido chicano para moverse. Vaya macho mejicano». Picatoste creyó oír esas palabras que rebotaban entre las paredes del cuarto. Por fin procedió a desnudarse.

Al cabo de una media hora, Ainoa se encontraba echada a un lado de la cama. En el otro, sentado, se hallaba Picatoste.

—No te gusto, ¿verdad?, —musitó ella—. Debo parecerte un monstruoso insecto.

—No digas eso, Ainoa —Picatoste extendió un brazo hacia una silla cercana y alcanzó su chaqueta, de donde extrajo la caja de Winston y el mechero—. No sé qué me ha pasado. Esto es… extraño para mí.

—Lo que te ha pasado es que tu inconsciente te ha traicionado. No te reprocho nada. Lo comprendo. No sabrías qué hacer con un cuerpo como el mío.

—No seas… —Picatoste iba a decir «pendeja», pero se retuvo. Encendió dos pitillos—. Es mi culpa. Pero no porque no me atraigas. Lo que pasa es que, desde la porra eléctrica de Gabriel, todavía me duele…

Picatoste ofreció uno de los cigarrillos a Ainoa. Ella no abrió la boca. Meneó la cabeza rechazándolo. Poco después, él sintió que ella lloraba casi furtivamente.

SUN

Suave penetración

Suave penetración. Progreso en asuntos pequeños. Será ventajoso moverse en cualquier dirección, así como ver al gran hombre.

Jesse Lasky salió del hospital con una pierna escayolada y un vendaje alrededor del abdomen a fin de que se soldasen sus costillas rotas. Debía guardar reposo por una buena temporada. Sin embargo, no permaneció inactivo en su casa. Encargó a Olivia que hiciese unas gestiones en determinados casinos de Las Vegas Boulevard. Mucha gente le conocía. Mucha gente le debía favores. Le facilitarían lo que les pidiese. Olivia le trajo cintas de vídeo de casi todos los casinos. Eran grabaciones de los días previos a aquellos en los que Miao Chu se quemó a lo bonzo en el Casino Emporium. Por ley, los negocios debían guardarlos durante determinado tiempo. No tuvieron inconveniente en pasarle unas copias al detective privado que de vez en cuando hacía trabajos para ellos. Eran muchas cintas. Pero Lasky tenía todo el tiempo del mundo para tratar de descubrir si Miao Chu había visitado antes del Emporium algún que otro casino.

Aquella mañana el Douglas DC6 aterrizó a su hora en el aeropuerto de Calexico proveniente de Las Vegas. La Calexico Air Fruit, CAF, regresaba de vacío, pero traía un pasajero. Del destartalado avión descendió Olivia Lasky. El día anterior, en una llamada telefónica, había concertado con Picatoste ese viaje. Lo que tenía que entregarle debía hacerlo en persona. Era lo más seguro.

Olivia avanzó por la pista de aterrizaje. No llevaba equipaje, tan solo un maletín metálico. Provenientes de uno de los galpones cercanos, le salieron al paso Picatoste y Ainoa. Se saludaron. Hubo presentaciones. Picatoste presentó a Ainoa como su «colega», no como secretaria o ayudante. Preguntó por Jesse. Su amigo del desierto le daba recuerdos.

Los tripulantes de la CAF comenzaron a repostar el combustible del avión, al mismo tiempo que unos mozos, mediante carretillas toro, lo llenaban de fruta fresca del valle. Mientras se llevaba a cabo toda esa labor, Picatoste y las dos chicas fueron a cobijarse del sol a una de las naves, donde se guardaba la fruta. Allí había una máquina de Coca Cola. Sacaron tres latas. Ainoa y Olivia se sentaron en torno a una mesa plegable de la empresa. Picatoste permaneció de pie. Parecía intranquilo.

—Jesse se ha visto montañas de vídeos, Joe —explicó Olivia—. De día y de noche ha estado frente al televisor. Era una labor muy tediosa. Siempre parecidas imágenes. Entradas, rincones, salones y corredores de los casinos. Multitud de gente yendo y viniendo. Pero ya sabes que él tiene paciencia para eso. Además, quería metérsela doblada a los del Emporium.

—Me dijiste que tú tampoco te habías quedado quieta.

—Así es, Joe. Después de tu marcha, me pregunté quién podría ser el chino mayor que había acudido a la casa de Rufus Stoker. Sin duda que él le habría aclarado todo lo que previamente le había contado Miao Chu de su «amuleto». Pero ¿cómo dar con él? Normalmente, ya lo sabes, hay siempre alguna agenda, alguna nota, con un nombre y un número de contacto. Pero la casa de Stoker había ardido hasta los cimientos. Sin embargo, la compañía telefónica del sur de Nevada no. Allí Jesse cuenta con algunos amigos. Yo hablé con un par de ellos. Les ayudé a llegar a final de mes. Y me proporcionaron una lista de llamadas realizadas desde la casa y el móvil de Stoker. Eran muchas llamadas. Había que encontrar la del chino. Era cosa fácil, pero no tan sencillo. Me explico. Un nombre chino salta a la vista, pero podía suceder que hubiese usado un seudónimo. Ya sabes que en Nevada, lo mismo que las matrículas de los coches pueden personalizarse, también pueden personalizarse los números telefónicos. En aquel listado sobresalía un nombre por encima de todos, aunque era un seudónimo: The Shaolin.

—¿The Shaolin?

Preguntó Picatoste. Ainoa intervino.

—Un nombre artístico. En realidad es Shao Lin. Es un monje dedicado a las artes marciales y a prácticas mágicas. José, ¿no has visto la serie de televisión?

—Yo solo veo el béisbol y Los Simpsons.

—Okey… —continuó Olivia después de dar un largo trago de su lata—. The Shaolin es bastante conocido en Las Vegas, aunque dudo que nadie sepa su verdadero nombre. Es un artista chino que hace números de variedades en los clubes nocturnos y en los casinos. ¿Sabéis dónde actuaba cuando sucedió el asunto de Miao Chu?

—¡Joder…!, —exclamó Picatoste—. Actuaba en el Casino Emporium, ¿eh? —Olivia y con ella Ainoa, asintió mientras sonreía—. Eso quiere decir que la misma persona que aclaró para Stoker los datos proporcionados por Miao Chu acerca de su «amuleto», también tradujo para Travis el escrito encontrado en su recto. The Shaolin era el chino más a mano que tenía.

—Era el peor chino que Travis podía encontrar —precisó Olivia—. The Shaolin tiene nacionalidad mejicana.

Nada más oír eso, Picatoste arrugó su lata de Coca Cola como si fuese de papel. El refresco se vertió por su puño.

—Es decir, que era de Mexicali… —comentó, al tiempo que se agitaba de un lado para otro—. Ahora me explico por qué Rufus Stoker, cuando sacó su pistolón ante la pobre Guadalupe Martínez, gritó entusiasmado que el mundo era como una gigantesca maquiladora. ¿Qué iba a saber un vaquero como Stoker de las maquiladoras de la frontera? Ese chino le habló de alguna maquiladora, de alguna en concreto, de alguna que nos pueda interesar.

—No divagues, José —le dijo Ainoa—. The Shaolin, por entonces y quizá ahora también, no podía saber nada más que lo que le consultaron Stoker y Travis acerca de un oráculo chino. Él les hablaría tal vez del conocido I Ching. Nada más. Luego, The Shaolin le describiría a Stoker el ambiente de las maquiladoras de Mexicali y entonces al loco tahúr se e encendió la imaginación. Debió ser así.

—Sí… Es lógico… —Gruñó Picatoste mientras se limpiaba la mano con un pañuelo—. De todas maneras, no estaría de más averiguar la verdadera identidad del Shaolin.

Picatoste y Ainoa cruzaron sus miradas en silencio. Ya se conocían lo suficiente como para obviar algunas palabras. Estaban conformes en que ese detalle no había que echarlo en saco roto.

—Olivia, ¿no pudiste localizar a Shaolin?, —preguntó Ainoa.

—Encontré su mansión —contestó Olivia, mientras procedía a abrir su maletín plateado y metálico—. Pero el tipo hacía días que había salido hacia Atlantic City. Es un dato seguro.

Del maletín extrajo un sobre. Pasó el sobre a Picatoste. Este lo abrió y encontró dos fotografías. Se quedó fijo en ellas con la boca abierta. Ainoa removió su culo en la silla plegable y se levantó con dificultad. Curiosa, también se puso a observar las fotos.

En una fotografía se veía un corredor de casino que conducía a sus servicios de caballeros. Por el corredor avanzaba un tipo pequeño, flaco, de pecho hundido y con el cabello al rape. Vestía como un paleto de los años cincuenta en el Medio Oeste. Ese era Miao Chu. Su expresión era la de un joven inteligente, pero en sus ojos se le apreciaba una mirada fija, obsesiva, raptada por una idea trascendente.

—Jesse ha sacado esa foto de una cinta del Caesars Palace. La otra proviene del Luxor —explicó Olivia desde su asiento.

La segunda fotografía era un plano general. Se veía a un grupo de gente subiendo la escalinata del Casino Luxor, bajo su gran marquesina de vidrio negro y con sus columnas de loto a ambos lados. Pero se apreciaba, igualmente, la figura menuda de Miao Chu. Y le acompañaba la figura desgarbada de Rufus Stoker, vestido de blanco y con su sombrero stenson.

—Tal parece que el maestro iba enseñando al alumno los distintos locales de la ciudad —continuó Olivia—. Finalmente se decidieron por el Casino Emporium. Pero no por capricho. He averiguado que el casino, dos años antes, cuando se abrió, rechazó el ofrecimiento de Stoker de ser su jefe de juegos. Da la sensación de que Stoker decidió hundirlo por medio de ese chino.

Un cuarto de hora más tarde, el avión de la Calexico Air Fruit ya estaba cargado. Olivia debía embarcarse en él. Se despidió de Picatoste y de Ainoa. Ellos le dieron recuerdos para Lasky, que se repusiese pronto. Además, cuando cruzaban los tres la pista, Picatoste hizo entrega a Olivia de veinte mil dólares, parte de los cien mil pavos de Archibald Nai. Le obligó a aceptarlos, siquiera para cubrir los gastos que habían tenido.

Una vez que el Douglas DC6 hubo despegado, Picatoste dio un salto de alegría en medio de la pista. Desconcertó a Ainoa.

—¡Por fin lo tengo, Ainoa!, —gritó—. Tengo una fotografía de Miao Chu. Tengo pasta. Tengo la seguridad de que Miao Chu debió tocar tierra de México por el puerto de Tijuana. Así que ahora, con una foto, un rumbo y mucha pasta, podré proceder por fin como un maldito detective. Preguntando, enseñando, untando, avanzando poco a poco.

Dicho lo cual, la cogió del talle y la elevó. La bamboleó cuatro veces hasta que, deteniéndola en vilo frente a su cara, la besó.

—Déjalo, José…

—No, preciosa. Vamos a retomarlo. Los casos interesantes no se pueden dejar a medias.

Cogió una mano de Ainoa y tiró de ella. Cruzaron corriendo la pista. Fueron a dar al viejo galpón donde se guardaba el Lincoln de Rufus Stoker. Picatoste corrió la puerta metálica con su descomunal fuerza. Hizo pasar a Ainoa. Luego la volvió a cerrar, pero no del todo. Dejó que un segmento de luz solar iluminase la abovedada estancia. Llegaron al coche. Picatoste abrió su portezuela. Ainoa comprendió. En ese momento eran dos chalados, dos adolescentes que querían hacerlo en el asiento trasero de un cochazo.

Ella se tendió en la lujosa tapicería, sin preocuparse si tenía los miembros ortopédicos o no. Se descalzó. Se bajó los pantalones y las bragas. Picatoste procedió con sus pantalones y sus calzoncillos. Se tumbó sobre ella. Despejó el sujetador de sus pechos. Los besó. Ella acarició su bola de billar por donde pensaba. Pero aquel recinto era demasiado pequeño para que Picatoste se estirase con comodidad, así que acabó sentándose y, con sus poderosos brazos, copó a Ainoa con un abrazo que cubría todas sus espaldas. La levantó y la sentó sobre su regazo.

—Hazlo suave, José…

—Lo haré como un mejicano… —repuso él, al tiempo que mordía su cuello—. No tendrás queja…

Ainoa no se quejó, tan solo gimió. Luego, tras un respiro asombrosamente breve, Picatoste la sacó en brazos y la tumbó sobre el capó del Lincoln. Ella se abrió, él se inclinó. El motor rugió.

LÚ

El errante

El errante, Habrá progreso y éxito en las pequeñas cosas. Si el viajero se mantiene firme y correcto, la buena fortuna hará su aparición.

Pei Lin notó que el Tao de sus dos amigos se encontraba alterado. Había en ellos desequilibrios, efusiones sofocadas, pasión descontrolada. Quiso creer que la causa residía en que por fin habían dado con una pista fehaciente de Miao Chu. Se congratuló. A continuación, tuvo que agitar delante de ellos dos montones de papeles para que les prestasen atención. Por fin había traducido el Oráculo. Cada uno tendría una copia. Debían saber a qué atenerse. Ellos sonrieron, se miraron con complicidad y dieron las gracias a Pei Lin. No tardaron en abandonar la casa de los canales, cruzar su puente chino y llegar al Ford. Emprendían el viaje a Tijuana.

Llegaron a la bulliciosa ciudad de la costa dos horas y media más tarde. Habían comprado unos tamales por el camino. Buscaron alojamiento en el Motel Los Magonistas de la Calle 16, cerca del río. Se comieron los tamales, se asearon y se acostaron. Esperarían a que el calor del medio día se hubiese aplacado. Ardieron en la cama.

La fresca brisa del Pacífico cercano desperezaba a las legiones de turistas gringos. Infinitas colas de vehículos desfilaban por el paso internacional. Las calles, las tiendas, volvían a tener la animación caótica que distinguía a la ciudad del mundo que más turistas recibía. Entonces el Ford cruzó el río, Tijuana entera y se acercó al pequeño puerto.

—Nos vienen siguiendo los Russos… —comentó Ainoa.

—Como todos los días.

—¿Por eso has puesto un mondadientes en la puerta de nuestro cuarto?

Picatoste se giró y le sonrió.

—Debiste estudiar para detective, encanto —le dijo—. No para profesora.

Dejaron el coche a la sombra de una de las muchas naves que bordeaban el Canal Conector. Desde allí se divisaba la plaza de toros Monumental, casi pegada a la valla de la frontera.

Fueron enseñando el retrato de Miao Chu a todo aquel con el que se cruzaban: estibadores, almacenistas, marinos, vendedores ambulantes. Si era necesario, explicaban que el chino de la foto había estado por el puerto hacía cosa de unas diez u once semanas. Nadie les preguntaba por el motivo de su búsqueda. Tijuana era un revoltijo de forasteros. Algunos creían haberle visto, pero no recordaban dónde. A otros les sonaba su cara. Alguno bromeó groseramente aduciendo que todos los chinos le parecían iguales. Un estibador, en cambio, se refirió a una jicotera habida en el muelle del sur por aquellas fechas. Había oído que en la bronca se había visto implicado un chino, pero que el chino había desaparecido tan misteriosamente como había llegado.

—Puede ser nuestro hombre —comentó Picatoste mientras caminaban entre los galpones de los muelles—. Tenía yo la sensación de que sería fácil dar con él. En realidad nos sobra la fotografía que nos ha enviado Lasky.

—Habrás advertido que tenemos un problema… —apuntó Ainoa—. En cuanto comencemos a tratar con gente que haya visto a Miao Chu, pondremos también a los Russos sobre la pista. Lo mismo que tú compras colaboración, también lo pueden hacer ellos.

—¡Híjole, manita, no se te escapa una!

Se les ocurrieron un par de trucos para solucionar ese problema. Uno era dar esquinazo a los Russos entre las naves. Eso sería muy difícil si eran profesionales, como de seguro eran, tanto más si ignoraban cuántos formaban el equipo. El otro, más sencillo, pero también el más eficaz, consistía en seguir preguntando, aunque anteriormente ya hubiesen conseguido la información deseada. Los Russos no podrían dilucidar quién les habría prestado colaboración. Era un ardid ingenuo, pero no se les ocurría otro.

Así fue que en el muelle sur estuvieron abordando a unos y a otros hasta el anochecer. Muchos habían oído del episodio del chino. Alguno creía haberle visto correr por el malecón cargado de un extraño bulto. Nadie precisaba mucho más. Los dólares volaban. Siguieron preguntando y enseñando la foto. Pero ya sabían a qué atenerse. Un almacenero, con el que habían hablado hacía tres cuartos de hora, les había proporcionado una pista muy verosímil. Un jefe de lonja, un tal Xavier amigo suyo, se había hecho cargo de un chino herido que portaba un curioso equipaje. Si querían ver a Xavier a esa hora, debían ir al Jai Alai de la Avenida Revolución.

A partir de aquí, Picatoste advirtió que la expresión de Ainoa había cambiado. Sabía que el Jai Alai era un juego de vascos, luego a ella le habría debido traer recuerdos que no querría evocar. La notó más torpe en sus pasos de lo habitual. No quiso comentarle nada, por no ponerla en un aprieto. En silencio, pues, regresaron al Ford y abandonaron el puerto. Se internaron en el laberinto de la ciudad. Por si acaso, Picatoste comenzó a dar giros bruscos y a saltarse semáforos en una Tijuana famosa porque en sus calles no regían las normas de circulación. Picatoste se conocía bien esas calles. Poco a poco, en medio de ese trasiego trepidante, Ainoa volvió a recuperar el ánimo.

—No me parece que ya nos sigan… —musitó, echando un vistazo al retrovisor.

—No sé, Ainoa… Según Harvey, los Russos son cuatro o cinco. Es mucha gente, incluso para José Picatoste…

Picatoste enfiló un aparcamiento subterráneo en la Calle 7 A. El Ford cabeceó bruscamente en la rampa. El giro hizo chillar sus ruedas. Luego, encajó deprisa el coche en una fila de vehículos y animó a Ainoa a seguirle a la carrera. Corrieron entre las sombras del aparcamiento. Salieron a la calle por otra entrada del edificio. Se mezclaron con el río de turistas que recorría la zona comercial. Cruzaron la Avenida Revolución y fueron a dar a la ancha acera de un gran edificio chato, en cuyo frontón había un cartel con grandes letras. Decía JAI ALAI.

—Siempre me he preguntado qué carajo significa Jai Alai. En Las Vegas hay otro… —comentó Picatoste mientras pagaba dos entradas en la taquilla.

—Significa «Fiesta alegre» —explicó Ainoa.

—Estupendo…

Entraron en el inmenso local. Aparte del frontón, donde tenían lugar los juegos de cesta punta y las apuestas, había un restaurante típico vasco, un bar moderno, una cantina mejicana y un pequeño museo de pelota vasca. Todo estaba abarrotado de gente. Picatoste percibió que Ainoa regresaba a su estado de ensimismamiento. Oía voces en vasco. Había muchos vascos por allí, entre ellos su hombre, el tal Xavier. Picatoste se paró en medio de un corredor y se encaró con ella.

—Mira, Ainoa, si no te encuentras bien dímelo ahora —le dijo—. Tenemos que estar con todos nuestros sentidos alerta. Esto es muy delicado…

Ainoa asintió e hizo una mueca forzada de sonrisa.

—Sí… Sí… Vamos. Sigamos buscando a Xavier.

—Lo vamos a buscar, pero no vamos a hablar con él —la expresión de Ainoa se desconcertó—. Tengo la impresión de que aquí también hay Russos. Los muy jodidos valen lo que cobran. Sigamos buscando y, mientras, te explico lo que podemos hacer.

Fueron a dar al frontón, a una galería acristalada que lo dominaba desde lo alto. Había quizá mil espectadores en sus gradas. Se cruzaban apuestas. Los empleados que aceptaban las apuestas recorrían la base de las gradas con ademanes elocuentes. Por detrás colgaba una gran red que los separaba de la cancha verde. En ella dos parejas con cascos jugaban a cesta punta.

Era fácil reconocer a Xavier. Se lo habían descrito como un hombre alto y fuerte, con barba negra y espesa y bigote blanco. Llevaba una gran boina negra. Lo localizaron al fondo de una grada, aplaudiendo de cara al frontón.

A continuación, salieron de aquella galería acristalada que dominaba todo y bajaron al gran vestíbulo. Tomaron unas copas en el bar moderno. Luego fueron a la cantina mejicana. Se sentaron en su barra. Charlaron como dos turistas cualquiera, mientras bebían sus tequilas y observaban las mesas. Todas estaban llenas. La mayoría de los clientes eran turistas gringos. Ellos seguían haciendo tiempo. Ainoa debía hacer a cada segundo un gran esfuerzo para mantener la compostura.

Por detrás de ella, al fondo de la barra, un grupo de amigos hablaba en vasco. Hacía mucho que no oía hablar así.

Picatoste ya había estudiado lo suficiente la situación. Había llegado el momento de actuar. No perdía de vista a un tipo bajo y fuerte que tomaba su tequila en una mesa acompañado de otro sujeto. Tenía la cara llena de arañazos cicatrizados. Era el tipo al que había arrojado a la cara el gato rabioso en el Motel Six de Las Vegas. Había que actuar. Hizo el gesto convenido a Ainoa. Se separó de ella y de la barra y fue hacia los dos Russos de la mesa. De paso, Picatoste se hizo con un bote de tabasco que usaban otros clientes en otra mesa. Con gran determinación, pasó un brazo por el pescuezo del pequeño Russo y lo levantó de su silla. Apretó, sin dejarle respirar.

—¡Gringo, he oído que quieres tirarte a mi novia…!, —le gritó.

—¿Quékk…?

El Russo se ahogaba. Su acompañante estaba desconcertado. La gente de las mesas se volvió hacia ellos. Entonces Picatoste echó tabasco sobre los ojos del Russo. El Russo trató de zafarse de la mordaza como un jabalí herido. Pero Picatoste ahora le abría los ojos con la mano que antes había tenido el bote y propiciaba que el tabasco se los quemase. El Russo chilló como un condenado. Su compañero, otro Russo, quiso abalanzarse sobre Picatoste, pero este le lanzó al ciego y a la mesa. Entonces Ainoa se separó de la barra y, a través de la gente escandalizada, salió de la taberna. Pero en eso un tipo del otro extremo de la barra de inmediato se dispuso a seguirla. Picatoste se apercibió de ello con alarma. Se desentendió de los dos Russos de la mesa y dio un puñetazo al Russo que pasaba cerca de él. Convenía entretenerlos a los tres, así que la emprendió a golpes con ellos. Y, por si acaso, con cualquiera que se cruzase por medio. Acudieron vigilantes con porras.

Unos turistas gringos se animaron también a pelear. La cantina mejicana se llenó de una fiesta muy alegre.

Entre tanto, Ainoa llegaba al frontón. Bajó por sus gradas. Alcanzó a Xavier y se sentó a su lado. Se puso a hablar con él en vasco. Xavier se interesó por lo que oía y se sentó. Ella le explicó de qué se trataba. Era una detective privada de Las Vegas. Quería saber algo de un joven chino que él conocía. A ser posible, ver si podían hablar en un lugar donde hubiese menos jaleo. Xavier le hizo una señal. La pareja salió de las gradas. Bajaron unos escalones. Fueron a dar a una pequeña puerta cercana a la gran red. La puerta conducía a las oficinas y a los vestuarios. Avanzaron por un pasillo.

Llegaron a una pequeña oficina. A Xavier allí le conocían mucho. Hizo un gesto a sus paisanos. Los empleados no quisieron molestar y les dejaron solos.

—No sabía que en Las Vegas hubiese detectives que hablasen euskera —comentó Xavier mientras que de un armario sacaba una botella y dos vasos—. Y menos mujeres…

—Todos los días se aprende algo —repuso ella.

—Perdón… Y los brazos los perdió…

Ainoa se mordió un labio antes de contestar.

—En un lance del trabajo —recogió su vaso con mezcal y se lo bebió de un solo trago. Lo necesitaba. Xavier se quedó sorprendido. Le sirvió otro. Esa mujer parecía una gran profesional—. Cuénteme del chino Miao Chu.

—Poco sé de él, señorita Goyerri —explicó Xavier—. Una mañana bien temprano estaba yo en mi lonja de pescado cuando vi entrar corriendo a aquel chino. Venía con una pequeña mochila y un extraño bulto sobre ella envuelto en lona. Parecía un gran escudo. Le daba un aspecto de tortuga humana. El muchacho venía malherido. Le habían dado una puñalada en un costado.

—¿En el muelle?

—No. En el barco que le trajo. Por lo que me contó después, se había pasado toda la travesía jugando con la tripulación en las bodegas. Los había desplumado a todos. Ese chino siempre decía que tenía gran fortuna. Luego, al divisar las costas mejicanas, un filipino de la tripulación le agredió con un cuchillo. El joven pudo resistir. Ya en el puerto, desembarcó de la nave perseguido por una banda de pillastres. Él les despistó por los muelles, sangrando a borbotones y llegó a la lonja. Créame, señorita, cualquiera hubiese muerto de esa puñalada. Pero Miao Chu me sonreía desde su lecho y me decía que tenía gran fortuna.

Xavier sirvió dos nuevos vasos. Se relamió nervioso las gotas de mezcal de su bigote. Parecía que el paso de Miao Chu por su vida le había afectado hondamente.

—¿Le llevó a un hospital?

—No quiso. Algo que comprendí enseguida. Había sido un polizón. Había entrado ilegalmente en México. Solo había que fijarse en su pasaporte para darse cuenta de que era falso. Era un pasaporte mejicano, pero olía a chino. Además, por lo que le pude entender de su raro inglés, me dio la sensación de que huía de la ley de su país. El caso era que tampoco quería vérselas con la de aquí. Con esa herida, en un hospital tendría que dar muchas explicaciones —sorbió de su vaso—. Así que le llevé a un cuarto de la nave que poseo en el puerto. Le eché en una colchoneta. Y llamé a un médico amigo mío que le atendió. Le cosió la herida. Ese chino nunca se quejaba. No necesitó anestesia. ¡Por la Virgen de Aránzazu, qué hombre…!

Xavier dio unos pasos por la oficina.

—Pero sanó pronto… —repuso Ainoa, sentada en la mesa—. Según la información que poseo, estuvo poco tiempo en Tijuana.

—Conmigo solo estuvo cuatro días. Me había caído bien desde el primer momento ese muchacho. A mí siempre me ha gustado la gente que se ha aventurado en la mar. Yo le llevaba toda clase de comida. Los mejores pescados que vendo. Pero Miao Chu solo quería comer dónuts y leche. Yo tenía entendido que los chinos eran alérgicos a la leche. El médico volvió, para ver cómo iba. Se reponía deprisa, pero todavía no estaba en condiciones de moverse. El chino pagó sus servicios con todo el dinero que había ganado jugando en el barco. Y luego, qué curioso, señorita, cuando llegó la hora de separarnos se empeñó en pagarme con un puñado de raras monedas. Aquí tengo una, que llevo casi como amuleto. Vea…

Xavier se llevó una mano a un bolsillo del pantalón y extrajo una moneda. Era grande y parecía de plata. En una cara se veía la efigie de Benito Juárez, en la otra el escudo mejicano con el águila y la serpiente. Cogida con dos dedos de plástico, Ainoa la contempló fascinada. Se la devolvió a Xavier.

—Después de su partida, las llevé a un anticuario chino de San Diego. El hombre me explicó que valían una fortuna. Eran fan fo, monedas que los coolies del Oeste usaron en su tierra a su regreso.

«Un robo más de Miao Chu». Pensó Ainoa antes de volver a hablar.

—¿Y cómo fue que se separaron?

—Apareció mi amigo Steve Alley.

Nada más oír Ainoa ese nombre, su cuerpo ejecutó un respingo. Tuvo que llevar sus manos a la mesa para no caerse. Xavier se apercibió de ello.

—¿Conocía a Alley?

—He oído hablar de él —respondió ella con desparpajo—. Un buen tipo de Mexicali.

—Ya lo creo. Lástima que muriese hace poco en un accidente. Solía venir a Tijuana. Por negocios. Ya sabe. Tenía una maquiladora. Aunque, sobre todo, venía a comprar objetos raros en las tiendas de los chinos de la costa. Alley se interesaba mucho por la vida de los chinos. Yo lo sabía. Lo había conocido en un burdel con dos chinas. Siempre que se acercaba a Tijuana tomábamos unas copas. Nos divertíamos. Ya me entiende… En aquella ocasión le hablé de que en mi almacén ocultaba a un chino muy raro. Alley se interesó mucho por él. Le llevé al cuartucho. Le presenté a Miao Chu. Fue algo sorprendente, señorita Goyerri. De inmediato saltaron como chispas entre ellos. Se cayeron muy bien. Mucho más cuando el chino supo que Alley vivía tierra adentro, cerca del desierto. Le preguntó si vivía más cerca de Las Vegas. Steve se rio. Le dijo que sí, que le podría acercar a Las Vegas. De modo que, todavía con su vendaje en el pecho, Miao Chu no tardó en levantarse e irse con Alley. Se montó en su furgoneta a su lado. Y en la caja pusieron la mochila y ese gran escudo que llevaba envuelto en lona.

Ainoa saltó de la mesa. Xavier comprendió que su paisana había averiguado todo lo que quería saber. Llevó una mano al picaporte de la puerta para abrirla. Mientras, Ainoa se sacaba de su bolso doscientos dólares. Los alargó hacia Xavier.

—Muchas gracias… —dijo ella.

—Guárdeselos, señorita. Lo he hecho con mucho gusto. No es frecuente que vengan vascos de Nevada por aquí. —Abrió la puerta—. ¿Por qué busca a Miao Chu? ¿Se ha metido en algún lío?

—Qué va… Un tío suyo de Las Vegas le ha dejado una herencia.

—¡Ah…! Me alegro…

Salieron de las oficinas del Jai Alai. Arriba seguía el vocerío en torno al frontón.

PI

Adorno mutuo

Adorno mutuo. Éxito. Las pequeñas empresas se verán favorecidas.

No paraban de reír. Hasta haciendo el amor, las carcajadas no cesaban de regresar a sus bocas. Les era imposible culminar el acto. Finalmente, desistieron de ello. Picatoste se despegó de Ainoa y se echó a un lado. Ella permaneció en el suyo, agitándose de la risa. Recordaban sus respectivas aventuras en el Jai Alai. A Ainoa le venía la imagen de Xavier en la oficina, interrogándole como si fuese una verdadera detective. Había perdido los brazos por un lance profesional. De escuchar eso, Xavier la había mirado con más respeto. Y luego Xavier había rechazado sus doscientos pavos. Los detectives no untaban al final, sino al principio o entre tanto. Pero ella lo había hecho con bastante naturalidad. Y el adorno de la herencia para Miao Chu había sido genial.

En cuanto a los Russos, Picatoste les había dado lo suyo en la cantina. También a los vigilantes que habían acudido y, a algunos clientes. La pelea había sido generalizada. Había acudido la policía. Se habían llevado a los Russos presos. Al Russode los arañazos de gato y el tabasco en los ojos, lo habían sacado en ambulancia, ciego. Mientras tanto, Picatoste echaba una meada en los lavabos del Jai Alai. Ya nadie se acordaba de él.

—Tijuana siempre me ha gustado… —dijo Picatoste, enjugándose las lágrimas de la risa con un pico de la sábana—. En esta ciudad puede suceder cualquier cosa. Hasta puede venir de la forma más extraña el chino más raro del mundo, como Miao Chu…

—Te olvidas de Steve Alley, José —repuso ella—. Aquí Miao Chu se encontró con Alley, que también debía de ser un pájaro de cuidado.

—Sí, Alley… No podía ser otro…

—El panorama se va aclarando, ¿eh?

Picatoste alargó un brazo. Su mano pasó cerca de la sobaquera de su revólver, que colgaba de la cama, siempre al alcance. Llegó a la mesita y cogió el tabaco y el mechero. Encendió dos cigarrillos. Uno se lo pasó a Ainoa.

—Lo que no me explico es por qué Miao Chu dejó su «amuleto», ese «escudo», a Alley… —comentó a continuación.

—Eso ya lo hablamos, Picatoste —Ainoa dio una calada profunda, se sujetó el pitillo con una tenaza de cinco dedos, tan solo para que no se cayese mientras exhalaba lentamente el humo y lo volvió a apretar con los labios—. Simplemente, ya no lo necesitaba. O tal vez Alley lo engañó, diciéndole que no podría atravesar el paso con el caparazón acuestas.

—No creo, encanto. Alley hubiese podido pasar un trasatlántico por la frontera. Miao Chu debería haberse dado cuenta de ello —Picatoste ejecutó un par de volutas, que fueron a desvanecerse al centro de la habitación—. Bueno… Como quiera que sea, es seguro que Alley se quedó con el objeto tan goloso. Y que luego, tras su muerte, alguien lo ha heredado.

—¿Te refieres a la viuda Alley?

—Podría ser…

—Recuerda que hay otra viuda. La viuda Ming. Las herencias no siempre quedan en la familia.

Picatoste no replicó nada. Se levantó y fue al cuarto de baño. Hizo algo. Tiró de la cadena. Al cabo de un par de minutos, se quedó plantado en su puerta, apoyado en el marco con los brazos cruzados. Su cabeza rozaba el listón superior.

—¿Sabes una cosa, profesora de Psicología?, —comentó—. Acabo de ver mi cara de zopilote en el espejo. ¿Qué hay detrás de nuestros rostros? Me he preguntado. ¿Qué nos lleva a interpretar el papel que nuestros rostros representan? ¿Por qué Miao Chu, que debía ser un deficiente o, un genio, según su expresión en la fotografía, estrelló su cara de chino contra el espejismo del Nirvana?

Ainoa le observaba recostada sobre la almohada. No se había quitado los miembros ortopédicos. Habían preferido hacer el amor así. Se hacían la ilusión de la normalidad.

—¿No opinas a menudo que la vida es como una película?, —preguntó—. Entonces, tendrás que reconocer que la película siempre se mueve hacia el final. La gente no actúa por lo vivido, sino de acuerdo al punto al cual se dirige. Hay mucha gente que a eso lo llama destino.

—Eso es absurdo. El final de la película existe, pero no se puede conocer.

—Hay personas que sí lo creen. Miao Chu fue uno. Las otras víctimas del Oráculo también —Ainoa se agitó y echó las piernas al suelo—. Ven. Vamos a probar nosotros.

Picatoste se mostró reacio a algo tan ridículo, pero Ainoa insistió. Ella se reía. Así pasarían un buen rato de la noche. La televisión porno del motel era una vulgaridad. Picatoste transigió. Se sentó también a un lado de la cama. Puesto que la consulta del I Ching también se podía hacer con tres monedas, según ella, tres dólares de él saltaron sobre la cobija.

El turno le tocó a Picatoste. Fue tirando las monedas hasta sacar las seis líneas de su hexagrama. Luego consultaron los papeles de la traducción que les había proporcionado Pei Lin. Le había salido el hexagrama número veintitrés, PO, es decir, MALA SUERTE. Se echó a reír mientras Ainoa se lo leía.

«Mala suerte. El vino es sangre. La amada perdida nunca regresa. Los días del infortunio no tendrán fin hasta que la flecha alcance al gran hombre. Habrá abundante mala suerte».

—Qué estupidez… —comentó él, risueño—. Ese viejo chino Wu Wang se mereció morir encerrado en la torre. Si ya sé yo que tengo mucha mala suerte…

—Pero si creyeses en esto, tal vez actuarías en consecuencia —repuso Ainoa.

—¿Y cómo se supone que debería actuar?

—Quizá propiciando que te alcance una flecha. Una jodida bala…

—¡Bah…! —Picatoste puso las monedas en el hueco de una mano plástica de ella—. A ver, prueba tú…

La echada de monedas de Ainoa se realizó más lentamente. Debía ser ella quien realizase con su propia mano todo el ritual. Picatoste fue anotando los números de las líneas. Por fin salió el hexagrama. Era el número veinticuatro, FU o sea, REGRESO. Picatoste lo leyó.

«Regreso. Al igual que la esposa descarriada trae la desgracia, sobrevendrá la ruina en el palacio que acoge a la concubina antes repudiada. Deberá regresar al caos. No hay error».

Una incipiente risa de Picatoste se congeló de súbito en su boca. La expresión de Ainoa se había transformado en un rictus de pavor. La mujer no tardó en dejarse caer sobre la cama, boca abajo. Su cabello ocultó su rostro. Picatoste reaccionó. Llevó una mano a su espalda caliente.

—¿Es que estás casada?

Ella lo negó con un movimiento de cabeza, pero no dijo nada. Hubo un interminable momento de silencio. Llegó el sonido de un coche que circulaba por el exterior del motel. Se oyeron los ladridos de dos perros. Picatoste insistió.

—No seas idiota, chica… Tú eres una científica. Tú no crees en esto. Son cuentos chinos —ella permanecía igual. Picatoste varió de táctica—. ¿Es que tienes que regresar a tu tierra, donde te hicieron esta salvajada?

Ainoa giró la cabeza. Sus pelos dejaron ver claroscuros de su rostro. Picatoste le apartó unos mechones. Ella por fin habló con la almohada pegada a la boca, con un tono sereno y a la vez rasgado.

—Soy la concubina repudiada, José —dijo—. No sé si te lo habré contado. Creo que Pei Lin te ha comentado algo. En efecto, me pusieron una bomba debajo del coche. Ya ves lo que hicieron de mí. ¿Y por qué? Por pedir libertad en la universidad donde ejercía. En mi tierra hay mucho miedo. Unos pistoleros han impuesto su ley. Yo, como algunos otros, les planté cara. No me lo perdonaron. De ellos solo cabía esperar eso. Lo peor era que algunos de mis compañeros de universidad les apoyaban. Ellos fueron quienes les ayudaron a ponerme el artefacto debajo del coche. Durante años he pensado en quiénes pudieron ser. Pensaba en tantos. Pudieron ser tantos. Por eso creo que era como un bicho raro entre ellos. Era alguien a quien había que arrojar de casa. Los míos me repudiaron, José.

—Olvida esas pendejadas. Ahora estás aquí. En California siempre hace sol. Ocurren cosas divertidas…

Ainoa continuó, como ajena a lo que pudiera decir él.

—Estamos buscando la concha de una tortuga muerta hace tres mil quinientos años. Estamos tratando con muertos. Nosotros estamos muertos en vida. Mi hexagrama es inapelable; traeré la ruina a la tierra que me ha acogido. Cuando consigamos el Oráculo habremos de deshacernos de él. No debe caer en poder del señor Nai. De nadie. Solo puede estar en una tumba.

Ainoa cerró los ojos. Picatoste se lamentaba mientras la contemplaba. No le gustaban esos pensamientos tan sombríos. Sin embargo, ¿no había deseado desde que conociera a esa mujer descubrir el secreto que la torturaba? Parecía que se lo acababa de contar. Él no tenía derecho a censurarla. Ella era una pobre criatura que merecía la compasión de la Virgen de Guadalupe. Él era un devoto de la Virgen. En su mano estaba rescatarla de su infierno. Quiso pues animarla con algo ingenioso. Proviniendo de un machista como él, sin duda que se reiría.

—Anda, manita —le dijo—. Déjame abrevar de nuevo en tu reino del centro.

Ainoa negó con un movimiento de cabeza casi imperceptible. Siguió con los ojos cerrados. Seguía sumida en su destino.

Picatoste se levantó y se alejó al rincón más distante de la habitación. Sabía que la profesora le mentía en algo. Sin embargo, por muy poca verdad que hubiese en su historia, era lo suficientemente dura como para conmover al detective más curtido. Dio la espalda a la cama. Abrió la boca, como si le faltase el aire. Debía procurar que esas lágrimas no saliesen de sus jodidos ojos.

«Los mejicanos no lloran —se dijo—. Y menos delante de las mujeres».

CHUEN

Dolores de parto

Dolores de parto. Gran progreso y éxito. El beneficio provendrá de mantenerse firme y correcto, pero cualquier movimiento hacia adelante no deberá iniciarse a la ligera. Resultará beneficioso nombrar príncipes.

El negocio de Kao Yao ocupaba una gran superficie. En esencia, consistía en una serie de casetas separadas entre sí por distancias de seguridad, casetas donde se elaboraban y se guardaban los fuegos artificiales. Aquel día Kao Yao había llegado temprano, como siempre. Pero lo había pasado meditabundo, atareado en sus quehaceres, aunque concentrado en sus pensamientos. Por la tarde, hizo cargar el furgón de la empresa. Después se pasó por las distintas casetas. Saludó a los empleados, artesanos chinos muy apreciados. Se despidió de los artífices, maestros en fuegos de fantasía. Y luego se reunió con sus hijos y repartió tareas. Ninguno comprendió su actitud. Pero todos obedecieron al padre.

Más tarde, la furgoneta de «Fuegos Chinos Kao Yao» entraba en Mexicali por la carretera de Tijuana y atravesabala ciudad. Llegó a la Plaza de la Amistad y se dispuso a pasar por la garita internacional. Traspasó los puestos mejicanos y llegó a los americanos. Kao Yao debiera haber pasado sin contratiempos. Pero los guardias no le conocían lo suficiente, su furgón tenía matrícula mejicana y, un detalle que no pasó desapercibido, las ruedas del vehículo se veía demasiado aplastadas. El furgón iba excesivamente cargado. Le hicieron las preguntas de rigor.

—¿Adónde se dirige, señor?, —le preguntó el guardia en español.

—A Las Vegas.

—¿Qué va a hacer allí?

—Tengo contratados unos fuegos en el Casino Sahara.

—¿Qué es eso, señor?

El guardia, a través de la ventanilla, señaló un cable que salía del encendedor del mechero. Era un cable que iba a dar a una pera que había en el regazo de Kao Yao. Y desde la pera el cable continuaba hasta introducirse en la caja del furgón. Kao Yao no sudaba. Cosa rara, habida cuenta del calor que hacía. Además, parecía tener la vista perdida y su voz sonaba mecánicamente. Ahora no sabía qué contestar. El guardia hizo un gesto a un compañero. Este fue a la trasera del vehículo y miró en su interior por una ventanilla. De lo que vio su expresión se descompuso y salió corriendo y dando gritos en inglés.

Cundió la alarma. Se bajaron las barreras. Las garitas, tanto las de Estados Unidos como las de México, se desalojaron. Guardias y policías se alejaron todo lo que pudieron. Cortaron el tráfico en ambos sentidos. Allí en medio, casi en tierra de nadie, quedó solo el furgón de «Fuegos Chinos Kao Yao», con su propietario dentro y con tres toneladas de pólvora en cohetes y tracas.

Cuando al día siguiente Picatoste y Ainoa regresaban al Valle Imperial, supieron por la radio del Ford de lo ocurrido en el paso internacional. Había habido una gigantesca explosión que había destrozado las instalaciones aduaneras. Luego, por más de tres horas se habían estado elevando cohetes del interior de un cráter. Pese a lo espectacular del suceso, solo había habido una víctima mortal, el conductor del furgón. Sus restos prácticamente eran inexistentes, pero no había duda de su identidad.

—Kao Yao, el tío de Pei Lin… —repitió Picatoste el nombre que acababa de oír por la radio—. El tercer hijo del abuelo Zeng.

Ainoa se había llevado sus manos inertes a la cara, con las que se la tapaba. De repente, pareció recaer en el estado desesperanzado de la noche anterior.

—Ha sido el Oráculo, José… —susurró—. Debe haber sido el Oráculo. Y esta vez nosotros conocíamos a la víctima…

—¡Carajo…!

Picatoste enclavijó los dientes. El coche, rumbo al este, atravesaba el paisaje montuoso y reseco de los alrededores de Tecate. Aceleró a fondo.

Mientras tanto, en la cuadra de Antigüedades Zeng el dolor era generalizado por la muerte de Kao Yao. Su viuda lloraba. Sus hijos lloraban. Bin-bin lloraba. Ye ye Zeng había vuelto a caer en cama. Tan solo el hermano del difunto, Mao Lao, mantenía la suficiente calma como para que la casa no se viniese abajo.

El paso de la Plaza de la Amistad había quedado destrozado. Por allí tardaría en reanudarse el tráfico internacional. La circulación se desviaba al este, al paso secundario del final de la Avenida Colón. Estaba mucho más cerca de la confluencia de los canales Central y Beech, más cerca de la casa de Pei Lin. Pei Lin lo había cruzado sin necesidad de atravesar Calexico. Se había plantado en La Chinesca en cuanto la noticia de la explosión se había difundido por El Gallito de La Baja. Ahora trataba, junto a su tío Ma Lao, de hacerse cargo de la situación. Debía levantar ánimos, debía recibir a los numerosos amigos y vecinos que se acercaban a la cuadra para interesarse. Debía atender a las autoridades.

Fue Pei Lin quien recibió al teniente Orozco a la entrada del patio. El policía se presentaba acompañado del sargento Prieto y de cuatro agentes de uniforme. Dijo ser el encargado de la investigación, aparte de la que realizase posteriormente la policía federal americana. El suceso revestía una gravedad que implicaba a dos países. Orozco quería interrogar a la viuda de Kao Yao, a sus hijos, a sus demás parientes y vecinos. Posteriormente iría a las instalaciones de la fábrica pirotécnica a interrogar a los empleados. Pei Lin condujo a Orozco y a Prieto a la casa vecina a la de ye ye Zeng.

—¿Se imagina algún motivo por el cual su tío ha podido hacer algo así?, —preguntó Orozco a Pei Lin mientras avanzaban por el soportal.

Pei Lin no había oído nada bueno del teniente Orozco. Por otro lado, advertía que su Tao carecía de toda mesura y de cualquier armonía. Trató de ser una buena china.

—No lo sé, teniente —contestó—. Mi tío era un buen hombre.

—No me chingue… Su tío ha volado la garita internacional —gruñó Orozco, cruzando una mirada de inteligencia con Prieto, como diciéndole «¿no te lo dije?»—. ¿Qué relación tenía su tío con Hilario Kuei?

—Hilario Kuei era novio de mi hija Ping Pong.

—Señora… Necesitamos su colaboración, no evasivas…

—Mi tío conocía a Hilario. Todo el mundo en la casa conocía al joven actor.

Prieto habló.

—Sí, señora… Pero le recuerdo que buscamos a Hilario Kuei por el asesinato de un gringo en el Teatro Chino. Su tío quería introducir en Estados Unidos una gran cantidad de explosivos, conectados a un detonador que llevaba listo para apretar. Y lo ha apretado. Sospechamos, pues, que pudiera haber una relación entre ellos algo más intensa que la simple familiaridad.

Pei Lin se detuvo en la boca de la puerta, donde había una nube de niños curioseando hacia el interior de la casa. Miró al teniente y al sargento.

—Señores policías… —les dijo—. Más quisiera yo comprender las cosas terribles que están sucediendo en Mexicali desde hace tiempo.

Esas palabras bastaron para callar a los dos oficiales. Penetraron en la casa detrás de la mujer menuda y de extraña belleza oriental. Atrás quedaron los agentes uniformados.

Orozco y Prieto se encontraron con el peor panorama que desearía cualquier policía del mundo. La casa rebosaba de gente que no parecía dar importancia a la presencia de los hombres de la ley. Y todo el mundo se lamentaba entre llantos o parloteaba en cualquier dirección. Aquello era un gallinero alborotado. Pei Lin los presentaba, en chino o en español. A veces, con inclinaciones, procuraba que alguien se fijase en los hombres que le acompañaban. Orozco y Prieto, cohibidos o molestos, preguntaban aquí y allá. Pero los presentes les contestaban, si les hacían caso, en chino entre gimoteos y enseguida volvían a sus lamentos. Los dos oficiales desesperaban. No había manera de hincar el diente a aquella situación.

Orozco pidió ver los objetos personales de Kao Yao. Pei Lin les condujo a su habitación. Los dos policías se asombraron de que un hombre que no carecía de recursos viviese en un lugar tan exiguo. Husmearon por la estancia. Encontraron montones de papeles sobre una pequeña mesa que había en un rincón. Eran recortes de periódicos. Abundaban las postales de China. Había cartas y facturas. Había mapas y planos y escritos ejecutados en chino.

—Esto parece muy interesante… —murmuró Orozco mientras pasaba papeles.

—Habrá que buscar un intérprete —comentó Prieto.

Quisieron llevárselo todo. Pei Lin se opuso. Les exigió un mandamiento judicial.

—Señora Oswald… No está colaborando —dijo Orozco—. No parece darse cuenta de la gravedad del caso. No trate de proteger a su tío. Él ya no lo necesita.

—Señor Orozco —replicó ella sin perder la compostura—. Esos papeles son privados. Son de la familia. Si quiere llevárselos deberá traer una orden judicial.

—Usted es del otro lado de la valla… Aquí la ley es distinta…

Dicho lo cual, Orozco sacó una sábana de una cómoda y, extendiéndola en la cama, comenzó a echar sobre ella los montones de papeles. Prieto no sabía cómo actuar ante esa actitud decidida e irregular de su superior. Pei Lin sí. Habló en chino en voz alta, hacia el pasillo. Al poco apareció por allí media docena de parientes, cuatro de ellos hijos del fallecido. Viendo el estropicio que ejecutaba Orozco, no tardaron en emprenderla con él. En chino y en español, le lanzaron insultos y amenazas. Parecían dispuestos a pelear antes de permitirles salir con esos recuerdos valiosos del llorado padre. Orozco, aturdido, dudaba de seguir saqueando. Prieto le persuadió de que lo dejara. No merecía la pena remover más los ánimos de La Chinesca. Le encaminó hacia la salida. Los deudos de Kao Yao les dejaron pasar. Aunque no cesaban en su hostilidad y les siguieron.

—¡Se lo advierto, señora…!, —gritó Orozco rodeándose en el pasillo hacia Pei Lin—. No se le ocurra deshacerse de esa documentación. Volveré esta tarde.

Orozco y Prieto salieron de la casa. Cruzaron el patio seguidos de sus hombres. Poco después la fila de coches policiales reculaba y salía del callejón de la cuadra. Al torcer en la bocacalle hacia la calle principal, desde su ventanilla, Orozco vio que llegaba el Ford de José Picatoste. Entre ambos se cruzaron unas miradas tan descarnadas e indefinibles que nadie sino ellos hubiesen podido interpretar.

Al poco Picatoste y Ainoa llegaban al patio. Vislumbraron entre las sombras de los soportales a Pei Lin. Tenía los brazos cruzados, miraba hacia la entrada por donde habían desaparecido los policías. Fueron hacia ella. Hubo saludos y pésames. Pei Lin lo agradeció escuetamente. Era un témpano de hielo. Les condujo hacia el interior de la casa de su tío. Ya dentro, procuró que Picatoste y Ainoa no se entretuviesen demasiado con los familiares de Kao Yao. Tenía prisa. Les llevó al dormitorio. Sobre el umbral de la puerta, les señaló los papeles, que habían sido devueltos a la mesa en el hatillo de la sábana. Les explicó la situación respecto a Orozco y los comentarios que había vertido sobre Kao Yao y Kuei.

—Voy a esconder todo eso en la trastienda de ye ye —dijo a continuación—. Pero antes, José, será mejor que les eches un vistazo.

Picatoste asintió. Seguido de Ainoa y de Pei Lin, fue hacia el rincón de la pequeña mesa. Observaron los papeles. Los hojearon deprisa. Había muchos recortes de periódicos sobre la crisis de los misiles entre China y Estados Unidos. Había gruesos reportajes de revistas. Pei Lin les fue traduciendo otros escritos. Muchos eran cartas personales, de parientes de la tierra ancestral o de San Francisco. Otros se componían de una sucesión interminable de pensamientos escuetos del propio Kao Yao. De ellos se traslucía una profunda inquietud espiritual. El hombre temía por los suyos. Parecía haber perdido toda esperanza. Creía que había llegado el final del actual ciclo samsara budista. El nuevo ciclo de la rueda de la vida llegaría después de la catástrofe definitiva. Pero antes había que luchar por la patria, cada uno con los medios de que dispusiese.

—¿Qué dice aquí, Pei Lin?, —preguntó Ainoa, mostrándole un papel más delicado de lo corriente, de fibra de arroz.

Pei Lin se hizo con él. Apenas le echó un vistazo, su expresión se demudó.

—Son los números de un hexagrama y su nombre —dijo, con la voz algo alterada—. Es CHEN, el Trueno…

—Claro… Esto solo viene a confirmar lo que todos nos temíamos —comentó Ainoa—. Pero aquí hay algo diferente de los otros casos. Tu tío ha buscado su suicidio a la luz pública, del modo más espectacular.

Picatoste intervino.

—Quizá no sea tan sencilla la explicación —acto seguido les mostró el contenido de una carpetilla—. Fijaos en esto…

En la carpetilla abundaban planos, mapas y croquis. Había una ruta marcada con rotulador que, desde Calexico, subía hacia el norte por diversas carreteras y autopistas. Iba a dar a la Presa Hoover, a pocos kilómetros de Las Vegas. Había también una hoja arrancada de una guía turística de California, en inglés, donde se explicaba la historia del lago artificial Selton. Picatoste y Pei Lin la conocían. Ainoa no, de modo que la leyó. Un magnate y aventurero de principios del siglo veinte había tratado de hacer un gigantesco trasvase de agua desde el Río Colorado al norte del Valle Imperial. Pero un error de cálculo había originado un gigantesco desbordamiento del caudal encauzado, de suerte que una enorme superficie de lo que entonces era desierto se había inundado. Las aguas se remansaron en una gran depresión del terreno. Y así se había formado el Lago Selton. Después vinieron los cientos de canales que cruzaban el valle, pero el recuerdo de aquel desastre perduraba.

Bin-bin se asomó por la puerta. Lloraba y hablaba en chino. Pero por sus ademanes se entendía que reclamaba la atención de su hija. Pei Lin se disculpó antes de salir; debía ver a su abuelo enfermo, muy afectado por la muerte de su hijo Kao Yao.

Ya solos, Ainoa y luego Picatoste, se fueron sentando en la cama. Se les notaba cansados, no solo por el viaje que acababan de hacer, sino, ante todo, porque intuían que tenían ante sí lo más difícil del camino, que podría ser largo o corto, pero que debían recorrer deprisa antes de que el Oráculo hiciese más estragos.

—Pobre infeliz… —comentó Picatoste—. Kao Yao pretendía volar la Presa Hoover y anegar Las Vegas. Sería su contribución al fin del mundo. Pero dudo mucho que hubiese podido mellar siquiera el dique.

—No deja de ser una variación de lo que hasta ahora conocíamos, José. Kao Yao pretendía provocar destrucción, no solo hacerse daño. Parece como si el Oráculo tuviese distintos niveles de interpretación. ¿Con cuántos cuenta? ¿Qué nuevas y desconocidas barbaridades puede provocar? —Ainoa suspiró y se recostó—. Esto se asemeja al juego de las cajas chinas. Una grande contiene otra menor y así sucesivamente.

Solo que aquí parece que primero hemos ido descubriendo las pequeñas. Vamos de dentro a fuera, José. ¿Qué hay afuera?

Picatoste se quedó por unos segundos observando a Ainoa. Tenía la mirada como perdida, abismada en elucubraciones o conjeturas que a él se le escapaban. Desde que sacara su propio hexagrama parecía que parte de su ser había dejado de pertenecerle. El maldito Oráculo la había secuestrado. No porque el maldito Oráculo tuviese poder, sino porque la terrible vida de esa mujer, como si su dique particular se hubiese resquebrajado en ese instante, se viese arrastrada por una corriente sorda y subterránea.

Picatoste se incorporó y encendió dos pitillos. Ainoa permanecía recostada en la cama del difunto, pensativa, ausente. Él hubo de menear la candela delante de sus narices para que ella lo advirtiese, para que saliese de su trance hipnótico. Ainoa sonrió algo aturdida y cogió el cigarrillo con los labios.

—¿Y me pregunto yo, chica, por qué Orozco se ha empeñado en llevarse todos esos papeles?

—¿De veras quieres que te diga lo que tú ya sabes?

—Pues sí…

Ainoa dio una profunda calada antes de contestar.

—Porque piensa que Kao Yao y Kuei, al atentar contra los gringos, tienen algo en común. Tal vez Orozco cree que esos papeles le pueden llevar a localizar a Kuei.

—Así es. Pero hay mucho más que eso, Ainoa y te lo voy a explicar. ¿Te acuerdas del palillo de dientes que pongo en las puertas al salir? —Ainoa asintió exhalando un humo lento y pesado—. Creía que Ao había asesinado a Siqueiros y que había puesto su cuerpo en mi casa para regodearse. Pero luego he pensado mucho sobre ello. Cuando encontré a Siqueiros en mi casa, el palillo seguía donde yo lo había dejado, entre la puerta y su marco. Sin embargo, alguien había entrado en la casa. Alguien que conocía ese truco de detective. ¿Y sabes quién me lo enseñó de joven? El sargento Velasco. Me lo enseñó a mí y a Orozco.

—¿Así que Orozco…? Pues claro. Eliminando a Siqueiros se quitó un moscardón de en medio. Y se burló de ti convencido de que te darías cuenta…

—Sí. Ese pendejo… —La voz de Picatoste se quebró pero enseguida se recompuso detrás de nuevas ideas—. ¿Y por qué Orozco sabía de la relación que yo mantenía con Siqueiros? Por los Russos, profesora, que me tenían vigilado. Los Russos y Orozco llevan juntos en esto desde hace mucho. Como nosotros mismos, Orozco sabe que hay algo en común entre Kao Yao y Kuei. Y es el Oráculo. Los Russos le han puesto al corriente.

—Orozco va por nuestro mismo camino…

—Sí, preciosa. No sabemos si por delante o por detrás, pero busca lo que buscamos nosotros. La Corporación es muy generosa con los policías venales —Picatoste extendió una mano para ayudar a levantarse a Ainoa—. Ven. Vamos a ver qué podemos hacer por Pei Lin.

Ainoa se incorporó y, seguida de Picatoste, salió de la alcoba.

KÉN

Quietud

Quietud. Al mantener la espalda en reposo perfecto, pierde la noción de su propio cuerpo. Camina por el patio de su casa, pero no advierte la presencia de las personas que allí se encuentran. No habrá error.

Fueron al palacete de los canales a recoger las cosas de Pei Lin. Pei Lin se mudaba a la casa de su abuelo. Ainoa fue eligiendo la ropa y los enseres que necesitaría su amiga, mientras que Picatoste se encargaba de hacer las maletas y de llenar bolsos. Luego comieron algo en la cocina. No hablaron mucho.

Había llegado el momento de partir. Ainoa se quedó quieta en medio del salón, contemplando tanta belleza que le rodeaba y que ahora, en ausencia de quien la había creado, parecía haber perdido valor. Picatoste dejó las maletas y se le acercó. Posó una mano en su hombro. Ella desvió la cabeza. No quería que se apercibiese de la humedad de sus ojos. Pero él buscó sus mejillas con la otra mano. Ella titubeó. Él la besó. Ella agachó la cabeza.

—¿Quieres hacerlo en la casa de Pei Lin?, —musitó quedo.

—Quiero hacerlo contigo…

—Bien… Trae una mano…

Ainoa le condujo a la cama de Pei Lin. Allí hicieron el amor.

Picatoste no dejó de pensar en esa circunstancia en todo momento. ¿Por qué allí precisamente? Acaso Ainoa, cubierta por un hombre en el lecho de una mujer completa, creía olvidarse de sus estragos físicos. O tal vez quería que él tuviese la fantasía de creerse poseyendo a Pei Lin. En su cama, entre sus sábanas, ella le ofrecería el gozo que él siempre había deseado en silencio de su amiga china. Picatoste, mientras creía besar ojos rasgados entre cabello negro, pensó en la extrañeza del ser humano. Quizá era cierto, a lo mejor sí existía el alma, la psicología, el espíritu, las putas cadenas que hacen de la película de la vida algo endiablado.

A media tarde, regresaron a Mexicali por el paso del final de la Avenida Colón. Antes de llegar a La Chinesca, vieron a lo lejos el devastado paso de la Plaza de la Amistad. Grúas, palas mecánicas y obreros se afanaban en arreglar los desperfectos de las garitas, reventadas y negras por la explosión.

Ya en la cuadra de Antigüedades Zeng, alcanzaron el patio por el callejón posterior. En el centro y sola, se encontraba Pei Lin.

Al mantener la espalda en reposo perfecto, había perdido la noción de su propio cuerpo. Caminaba por el patio de su casa, pero no advertía la presencia de las personas que allí se encontraban. Enseguida Picatoste supuso que Orozco y sus hombres habrían regresado por los papeles de Kao Yao y que su sobrina, con su serenidad pasmosa, se había enfrentado a ellos como por la mañana. Orozco se habría ido con las manos vacías y bufando, seguido por la mirada íntegra de ella.

Había caído mucha carga sobre Pei Lin. Ya le habían dicho que era su deber regresar a la casa de su abuelo, casa que también había sido la de su padre Kwan. Después de la desgracia de Kao Yao, era su deber cuidar de ye ye Zeng. Era su nieta favorita. Era la única persona que compartía sus gustos artísticos. Bin-bin no podría cuidarle sola. Era su obligación regresar a la familia.

Desde los soportales, desde las ventanas de las casas, sus familiares la observaban. Por fin regresaba Pei Lin la descarriada, la que había deshonrado las costumbres ancestrales. La sagrada tradición volvía a imponerse.

Pei Lin vio venir hacia ella a Picatoste y a Ainoa. Él traía dos maletas y un gran bolso. Ella un par de bolsas de poco peso. Se pararon a su lado.

—Se ha cumplido mi hexagrama… —murmuró Pei Lin.

—¡Por la Virgen…!, —replicó Picatoste con rabia—. ¡No se ha cumplido nada!

—Sí, José. Hay un proverbio que he escrito multitud de veces en mis caligrafías. Es muy bello y muy sabio. Dice en chino: «Wu wei wu pu wei». Que significa: «No hacer nada y no habrá nada que no sea hecho». Lo que tenía que suceder ha ocurrido. Ese era mi karma. Es el Tao.

—Olvídate del karma y del Tao —insistió él—. Tú eres un ser humano, Pei Lin. Un maravilloso ser humano… Nada ni nadie puede obligarte a hacer lo que a ti no te dé la gana.

—¿Sabes lo que significa mi nombre? Pei Lin quiere decir «Cometa de Jade». Eso es lo que soy, José. Los cometas son hermosos, pero enseguida se desvanecen, mientras que perdura la mala fortuna que traen.

Las palabras se atragantaron en el cuello de búfalo de Picatoste. El destino no podía arruinar una vida. La vida tenía valor siempre que se luchase contra ella. De nuevo surgía la flecha y el blanco inexistente del poema zen. Maldijo sin palabras el Oráculo de la Tortuga. Volvió a coger las maletas y la gran bolsa y se encaminó hacia la casa.

Caída la noche, con luna nueva, Picatoste se acercó al pueblo de Pascualitos. Se desvió por un camino que atravesaba inmensos campos de hortalizas. El Ford alcanzó una casa aislada. Era la que el capitán Rivera se estaba construyendo para su retiro. Se habían citado allí. Distinguió su coche al cobijo de las sombras. Antes de apearse, Picatoste tuvo una extraña sensación, como si esa casa ya la hubiese visto anteriormente, pero en otro lugar. Caminó hasta su puerta. Estaba abierta. El interior se apreciaba desordenado y sucio, con obras a medio acabar. Apenas había muebles. Descubrió una luz al fondo. Avanzó hacia ella entre las penumbras. Rivera se encontraba en un amplio salón, de pie y de cara a una gran ventana sin cristales. Observaba lo que parecía ser una plantación de papayas.

—Pasa, José —dijo sin volverse—. Encima de esa caja hay una botella y otro vaso.

Picatoste no dijo nada. Cruzó el hueco sin puerta, se acercó a la caja y se sirvió de la botella de mezcal.

—¿Sabías que la papaya es lo mejor que hay para el estómago?, —preguntó Rivera—. Contiene una sustancia llamada papaína. Te comes una rodaja de papaya y al instante te quita cualquier molestia del estómago. Y con el tiempo te puede sanar la peor úlcera. Yo las cultivo porque algún día, en cuanto los gringos se den cuenta de la papaína, me podré hacer rico.

Picatoste se le acercó. Ambos se pusieron a observar desde aquel hueco el campo de papayas.

—¿Has comido papaya antes de ver al Corregidor?

Rivera giró su sombrero y miró a Picatoste con una sonrisa en su bigote. Ya le había apuntado el capitán por teléfono lo ocurrido en el Ayuntamiento poco después de la explosión en el paso. En cierto modo, aquella entrevista era una despedida o quizá un desahogo.

—Me he tomado un buen trago de mezcal —levantó su vaso y Picatoste el suyo—. El Corregidor es un pendejo, pero le comprendo. La voladura de la garita internacional por un chino de los nuestros es algo muy grave. Estaba hecho una furia. Me espetó que no había sabido atajar la violencia entre la comunidad china. Me dijo que, como consecuencia, el turismo había caído un cincuenta por ciento. ¿Qué podía decirle yo?

—¿Le has mandado a tomar por culo?

—El Corregidor es un buen tipo… Es un hombre moderno, de la nueva escuela. Hay que comprenderle. Cualquier cosa que espante a los turistas no es bueno para su reelección. Me ha echado en cara que, excepto al asesino de Alley, todavía no he podido detener a nadie implicado con esa violencia.

—Y resulta que al asesino de Alley lo ha detenido el teniente Orozco… —apuntó Picatoste.

—Así me lo ha dicho. Hemos tenido una buena plática en su despacho. Y delante de Orozco —la voz de Rivera se apagó—. Prácticamente ha hecho que tome mis funciones. Me lo ha recomendado con buenas palabras. Me queda menos de un mes para jubilarme. Es mejor que me lo tome con calma… Sería conveniente que Orozco se hiciese con las riendas de la comisaría central. Quizá sea mi sustituto… Que vaya aprendiendo… —Detuvo su relación. Cambió su registro—. El señor Corregidor es un hombre educado, José, de modo que me ha mandado a la mierda con buenos modales.

Picatoste respiró hondo y se separó de la ventana. Fue al centro de la estancia. Rivera le siguió con la vista Picatoste se volvió hacia él. Quiso mencionarle su impresión de las relaciones que mantenía Orozco con la gente llegada desde Las Vegas. Y, sobre todo, su autoría del asesinato del sargento Siqueiros. Pero se retuvo, igual que lo hiciera en la cárcel de Gullberg. Solo contaba con un mondadientes para argumentar su suposición. Era muy poco. Además, Rivera sabía que Orozco era un hijo de puta, pero no admitiría que fuese el asesino de un compañero. No por Orozco, sino por él mismo. Sería la ruina de su obra. Habría dejado el Cuerpo de Mexicali en manos de un canalla. Decidió callar como un chino, porque los chinos, con su milenaria sabiduría, sabían que a menudo la sinceridad hace más daño que el disimulo.

—Así que ahora Orozco es el jefe… —comentó.

—Como si lo fuera —dijo Rivera, que se acercó a la botella y llenó su vaso—. Y, para empezar, lo primero que ha hecho es apropiarse de la documentación que Siqueiros guardaba en su escritorio. Entre ella todo lo referente al caso de Hilario Kuei. Orozco está removiendo la ciudad entera detrás de Kuei. Parece como si para él no hubiese otro caso más importante. José, ¿te imaginas lo que puede estar buscando?

Picatoste apuró su vaso. Decidió seguir siendo un chino, poco explícito.

—Puede que Kuei esté relacionado con las otras muertes…

—¿Lo crees o es que lo has averiguado con certeza en tus pesquisas?

—Solo lo pienso.

—Bien… Esa es una buena respuesta para este viejo policía —Rivera comprobó que la botella estaba vacía, así que se acercó a la caja de cartón, la levantó y de allí extrajo una nueva botella de mezcal—. ¿Has avanzado algo respecto a ese jodido caparazón de tortuga?

Picatoste asintió. A continuación le relató a grandes rasgos lo averiguado de Miao Chu y Steve Alley en Tijuana.

—Has dado un buen paso. Ya tienes una excusa para acercarte a la viuda Alley. Te aseguro que no te arrepentirás…

Rivera rio brevemente.

—Hay un problema, capitán —dijo Picatoste—. Si hablo con la viuda haré recaer sobre ella el foco de los tipos de Las Vegas. Sería muy arriesgado, para ella y para el caso.

—¿Tienes alguna alternativa?

—Ninguna.

Se sonrieron. Llenaron sus vasos. Brindaron y los apuraron de sendos tragos. Se despidieron escuetamente. Picatoste se alejó hacia el hueco de la salida.

—A propósito de los italianos… —dijo por detrás Rivera, obligando a Picatoste a detenerse—. Esta mañana ha aparecido un gringo degollado cerca de la estación del ferrocarril.

—No he oído nada —comentó Picatoste girando el torso.

—Hemos procurado que El Gallito mantuviese el pico cerrado. Solo nos faltaría una noticia así para hundir más el turismo de la ciudad.

—¿Quién era la víctima?

—El sheriff Gullberg me ha pasado sus datos hace una hora. Era un tal Nick Mancusso. Un sujeto venido de Chicago. Tenía más antecedentes que Al Capone. Parece ser que era uno de los tipos que te están siguiendo.

—Todavía quedan muchos.

—No se te escapará que ha muerto como Siqueiros… —apuntó Rivera—. Alfredo Ao está matando a quien se le pone en medio, de la ley o de fuera de ella.

—Yo no estoy ni en un lado ni en el otro…

Se sonrieron. Se quedaron mirando en silencio, como si pensasen en viajes muy largos. Viajes que no necesariamente iban hacia delante, sino hacia atrás. Picatoste sabía algo importante del pasado de Rivera, pero no atinaba a recordar qué.

Parecía que Rivera sospechaba esa circunstancia y trataba de escudriñarla en sus ojos. Sin embargo, había un obstáculo entre ellos, algo que, clemente con ambos, procuraba que el uno no recordase y el otro no descubriese. Como siempre, acababan por comunicarse sin palabras lo que no les importaría que sonase. Y parecían decirse: «Cuídate el pellejo». Daba la sensación de que aquello era una despedida, desagradable, como todas.

Picatoste se largó a paso ligero.

Durante el trayecto de vuelta, pensó en ese Mancusso, un espagueti de la Corporación degollado. Alfredo Ao usaba puñales como el que usaba gafas. Era indudable que la gente de Las Vegas le estaba buscando con ahínco. Mal asunto. De algún modo los Russos relacionaban a Ao con el paradero del caparazón. ¿Por qué? Cierto que también ellos lo habían relacionado, pero de una forma muy indirecta. Ao parecía un actor secundario, que apenas encajaba en la obra. Sin embargo, había quien le creía protagonista. ¿Por qué causa que ellos desconocían? La respuesta la debía tener Orozco.

CH'IEN

Creatividad

Creatividad. Éxito supremo. La perseverancia en el camino recto conduce a su buena fortuna.

Habían decidido dar ese paso. No había otra alternativa. Debían hacer una visita a la viuda Alley. Con seguridad los Russos del Hotel Méjico se enterarían. Probablemente los soplones de Orozco le darían cuenta de su presencia en la maquiladora. No importaba. Pese a todo debían interrogar a la viuda Alley. Si su marido había acogido a Miao Chu, siquiera por unos cuantos días hasta que se repusiese del todo de la puñalada, ella podría aportar información valiosa. Si lo sabía, mejor. Si lo sospechaba, podría valer. Si había estado en connivencia con su esposo, eso se notaría.

Las naves de su maquiladora se encontraban al este de Mexicali, entre la ciudad y el arrabal de Abasolo. Sus tejados de estilo chino eran inconfundibles. A Ainoa, en cuanto los vio, aquello le pareció una extravagancia propia de un hombre que podía hacerse amigo a primera vista de un sujeto como Miao Chu. Picatoste dejó el Ford en un extremo del pequeño muelle de carga y descarga de los camiones. No había mucha actividad. Se apearon. Entraron en una nave por una pequeña puerta lateral. El espacio a donde fueron a dar era inmenso. Sin embargo, les sorprendió los pocos trabajadores que albergaba. Había largas cadenas de montaje. Se sucedían numerosas mesas. Se apilaban torres de embalajes de cartón. Aquí y allá se encontraban grandes jaulones llenos de juguetes ya hechos o de piezas para montar. Pero había pocos empleados. Los que se observaban eran todos chinos. Muchas mesas estaban vacías. Alguna cadena de montaje se veía inactiva y sus máquinas paradas.

Avanzaron hacia el fondo de una nave lateral. Allí se alzaba un piso superior de frente acristalado donde se encontraban las oficinas. A un lado y a otro se fueron cruzando con obreros chinos que montaban muñecos con una sorprendente facilidad. La cabeza, los brazos, las piernas, todo lo insertaban en el cuerpo del muñeco mediante movimientos precisos. Picatoste miró de reojo a Ainoa, por si algo así le afectaba, al recordarle sus miembros ortopédicos. Ella avanzaba a su lado impasible. Eso le inquietó. Tenía la sensación de que la profesora vasca se estaba tomando la investigación de un modo muy personal. Ya no lo veía como un objeto de estudio académico, como un interesante caso psicológico. Psicológico para ella. Ahora parecía que se jugaba algo en todo.

Fueron a dar a una sección donde se montaban coches eléctricos. Allí les salió al paso el viejo Donato, con una escoba en las manos. Primero se sorprendió de ver allí a Picatoste. Luego le saludó a él y a Ainoa con cierto entusiasmo. Le explicaron el motivo de su presencia en la maquiladora. Donato comprendió. Les dijo que él mismo les conduciría al despacho de la patrona. Les llevó por un pasillo que formaban dos hileras de máquinas hacia una escalera metálica que subía al piso superior de la nave. En eso que se apercibieron de que un perro pastor los seguía.

—No se preocupe, señorita —dijo Donato a Ainoa—. El viejo Bruce Lee no muerde, aunque es muy fiel a la empresa. Después de la muerte de su amo regresó derecho a la maquiladora. La señora Alley me deja que lo cuide.

Ainoa recordó el momento que le costó la vida a Steve Alley. Cuando desde otro coche le tirotearon en plena Avenida Benito Juárez. Cuando fue a estrellarse contra una gasolinera. Cuando se prendió fuego su vehículo y de él escapó por una ventanilla un perro pastor alemán. Ese era el perro de Steve Alley.

Ya en la planta elevada, Donato les condujo a lo largo de un pasaje, con una baranda que daba al espacio de la nave. Por el otro lado se sucedían las oficinas de frente acristalado. Igualmente, en los despachos se echaban de menos algunos empleados. Llegaron al último, cuya pared de cristal tenía persianas venecianas por dentro. Donato llamó. Se oyó una voz femenina. Donato abrió la puerta y habló al interior quitándose su gorra de béisbol. Picatoste y Ainoa vieron el interior del despacho. Se quedaron pasmados. Aquello se parecía mucho al salón del palacete de Pei Lin. Rebosaba de objetos chinos. De calidad, caros. Cuadros colgados de las paredes. Jarrones en anaqueles finamente labrados. Mesas lacadas. Biombos y farolillos.

Pero lo que más sorprendió a Picatoste fue el cuerpo que venía hacia ellos. Un escalofrío recorrió su espinazo. Su cuero cabelludo reculó. Era la señora Samantha Alley. Con razón quienes la conocían no tenían palabras para describirla. Era una mujer muy grande, de más de uno noventa. De pelo rubio tirando a albino, recogido en forma de cola de caballo. De pómulos marcados y nariz respingona. Poseía carnosidades espectaculares, que cubría con un suéter fino y ajustado y una minifalda estrecha. Tendría unos treinta años, sin embargo, exhalaba un aire de adolescente.

Donato explicó la situación. Samantha se azaró algo. Picatoste se presentó y presentó a Ainoa. La gringa se mostraba excesivamente nerviosa. No comprendía su presencia allí.

—Creía que lo de la muerte de Steve corría a cargo del teniente Orozco… —dijo.

—Olvidémonos del teniente Orozco, señora Alley —explicó Picatoste—. Nosotros investigamos un caso paralelo al asesinato de su esposo. Tiene que ver con una persona que conoció a su marido en Tijuana…

—Un chino forastero… —Precisó Ainoa.

La señora Alley se ruborizó intensamente. Su piel de pan se convirtió de súbito en un tomate. Agachó la cabeza e invitó a la pareja a pasar al despacho. Donato señaló con la boca a su patrona y guiñó un ojo a Picatoste. Se alejó con el perro.

Samantha cerró la puerta. Invitó a Picatoste y Ainoa a sentarse en las dos pequeñas butacas chinas que había frente al diminuto escritorio chino del despacho. Por detrás del mismo, ella se sentó en el exiguo sillón chino. A sus espaldas había fotografías enmarcadas, diplomas, acuarelas lavadas de paisajes chinos en seda, caligrafías con el inconfundible estilo de Pei Lin. Picatoste llevó su mirada desde los muslos apretados de la maquiladora gringa a la pared y se fijó especialmente en una foto. En ella se veía a un hombre rubio y apuesto, sonriente, pero vestido con un traje de mandarín. Ese debía ser el pendejo de Steve Alley. Viéndole de esa guisa y observando a su mujer, ahora se explicaba ciertos comentarios de Donato.

—Mi esposo conocía a muchos chinos, en Tijuana y en todas partes —comentó Samantha—. Como pueden ver, Steve amaba todo lo chino. Conocía sus costumbres, sabía hablar chino, solo contrataba chinos para la maquiladora, a su perro le llamó Bruce Lee. Era de esperar que acabase como acabó.

—¿Qué quiere decir?, —preguntó Picatoste.

—Pues que el mundo de los chinos es para nosotros muy extraño. Steve los conocía bien, pero no lo bastante. Le gastó una broma a Lucho Jung con motivo de la fiesta del wei ya, sin saber que Jung podía tomársela en serio.

Ainoa, al tiempo que intervenía, llamó la atención de Picatoste con una mirada hacia un rincón.

—¿Por qué le venía ese amor de su marido hacia lo chino?, —preguntó ella.

Picatoste giró la cabeza y observó el rincón señalado. Allí había un extraño mueble. Tenía patas de dragón, tenía alas plegadas de fénix, su parte superior era una concha de tortuga. Era todo de metal. Tenía aspecto pesado. Se veía que era una caja fuerte. No obstante, demasiado pequeña para albergar en su seno el caparazón del Oráculo.

—Steve nunca me lo dijo —contestó Samantha—. Pero yo lo fui averiguando con el tiempo. De muchacho conoció a una actriz china en San Francisco. Ya se pueden imaginar que siempre la amó. Todo en su vida quería que le recordase a ella…

—¿Y usted, sabiéndolo, le quería?, —volvió a preguntar Ainoa.

Samantha Alley de nuevo se ruborizó. Su piel era tan fina y blanca que la menor emoción se traslucía a través de todos sus capilares. Picatoste juró que el rubor bajaba hasta sus muslos. Se llevó una mano a la cadena de su medalla de la Virgen de Guadalupe. Pidió que la Señora le amparase en ese trance.

—¿Qué podía hacer? Yo le quería… —suspiró Samantha—. Señorita Goyerri, usted se ha presentado como psicóloga de la Universidad Autónoma. Pues bien, le diré que Steve estaba chalado. Pero era un loco adorable. Siempre me trató como a una reina. A mi padre le respetó. Una vez quiso despedir al viejo Donato. Yo me opuse y él lo comprendió. Otra vez quiso hacerse la cirugía estética —Picatoste y Ainoa se miraron, confusos—. Como lo oyen. Quería recortarse su nariz, quería acentuarse el pliegue mongólico de los ojos, como los chinos. Quería usar lentillas oscuras y teñirse el pelo de negro —Ainoa apretó los labios y Picatoste se aferró a su cadena—. Me negué a que lo hiciera. Si Steve era el hombre más guapo de California, incluido Hollywood. Y él no siguió adelante. Pero continuó con sus otros caprichos…

—Caprichos que estaban hundiendo la empresa… —le interrumpió Ainoa—. Hemos visto que a la maquiladora le falta actividad.

El rojo volvió al rostro de Samantha. Parecía un semáforo. Se removió en su reducido sillón. Cambió de posición los muslos. La mirada de Picatoste ahondó entre ellos.

—No se engañe por las apariencias, señorita —replicó la gringa—. Es cierto que mi marido compraba cualquier objeto chino que le gustase. Invirtió mucho en ello. Pero la maquiladora no va mal por eso. Steve era un hombre ingenioso, tenía gran creatividad. Inventaba juguetes nuevos, diseñaba trajes para las muñecas Barbie. Hasta logró vender a la casa Matel el diseño de una Barbie china. Con eso pagaba muchos de sus gastos. Si la maquiladora no atraviesa su mejor momento es porque nuestros proveedores del norte están trasladando la producción a los países de Asia. Les llaman «los cinco dragones». Es irónico, los orientales a los que tanto apreciaba Steve nos están llevando al cierre.

Ainoa sonrió. Sentía simpatía por esa rubia grande con cara de niña. Adivinaba por sus palabras que habría pasado momentos muy duros al lado de un sujeto como Steve Alley.

Se la apreciaba cansada, estresada, quizá desvivida por sacar adelante el negocio que le legara su padre. Era una luchadora, como ella.

Picatoste se había levantado. Observaba los cuadritos colgados de la pared del fondo, por detrás de la dueña. Entre una caligrafía de trazos vigorosos y un paisaje con un palacete rojo en medio de un campo verde, destacaba una fotografía. Era un escenario oscuro. En medio, alumbrado por un foco, se veía a un chino maquillado, vestido con indumentaria oriental, casi de fantasía. A un lado y de arriba abajo, había una firma o quizá una dedicatoria, con enrevesada caligrafía china.

—Señora Alley, ¿sabe quién es este hombre?

Samantha se rodeó y alzó el torso y la cabeza. La forma de sus pechos, bajo la vista de Picatoste, se acentuó. Calculó que no debía tener nada debajo.

—¡Ah…!, —ella, soltó una risilla que hizo balancear sus senos—. El año pasado Steve fue a Las Vegas en una de sus exploraciones chinas. Entró en un casino y conoció a ese artista. Se hicieron amigos. Es un mago chino. Creo que se llama The Shaolin.

Ahora fueron Picatoste y Ainoa quienes se removieron, él de pie y ella sentada. Pero procuraron no mirarse y pensar demasiado en silencio. Olivia les había regalado ese dato días antes. Pudiera ser un dato valioso, en vista de que ahora tomaba cuerpo en el despacho de Alley. No convenía por el momento, pues, entretenerse con él en aquel sitio. Picatoste buscó un modo de salir de aquel impasse. Señaló a la caligrafía de al lado y, como si pudiese leerla, dijo en chino la frase que el día anterior le había explicado Pei Lin en el patio de Antigüedades Zeng.

—Wu wei wu pu wei… —se rio y de inmediato llevó su mirada inquisitiva hacia Samantha.

La señora Alley, a su vez, le miró perpleja. De repente su piel blanca se había vuelto aún más lívida. El rojo del atardecer había dado paso a la nieve.

—¿Sabe chino…?, —preguntó ella tímidamente.

—Qué va… —sonrió Picatoste, convencido de que ahí había algo raro—. Lo que pasa es que algunas caligrafías son tan conocidas que me sé sus dibujos y sus significados…

—Bueno, señora Alley —dijo Ainoa, obligándola a girarse—. Vayamos a otra amistad de su esposo. Su marido conoció en Tijuana a un joven chino prófugo de China. Sabemos que se lo trajo a Mexicali. Ese chino estaba herido. Su marido le cuidó. ¿Qué sabe usted al respecto?

—Apenas sé nada de Miao Chu…

—¿Es que le conoció?

Preguntó Ainoa como un rayo, echándose para delante. Al mismo tiempo, Picatoste se llevaba las manos a las caderas, al cinturón de sus pantalones, para observarla mejor. Ambos estaban asombrados. En cierto modo, les sorprendía la sinceridad de esa mujer. Sin embargo, ¿por qué ella habría de ocultarles nada?

—Claro… —contestó Samantha—. Steve me lo presentó.

—¿Le trajo aquí? ¿Le albergó en su casa?, —preguntó Picatoste de seguido.

—Yo solo le vi un rato. Cuando ya se iba. Aunque todo el tiempo supe que Steve lo cuidaba. Le tuvo con él nueve o diez días. Luego se lo llevó a la Greyhound de Calexico. Supongo yo que lo montaría en un autocar.

—Señora Alley, ¿dónde le escondió su marido?, —trató Ainoa de precisar, con un tono de voz imperioso, casi agresivo, que azoró a la rubia.

—Steve insistió en llevarlo a nuestra casa de Calexico, pero Miao Chu no quiso —explicó la joven viuda—. Según me contaba Steve, Miao Chu era como un estoico, como un monje. Quería vivir del modo más humilde posible. Así que Steve, cuando lo trajo de Tijuana, se lo llevó a nuestra otra maquiladora…

—¿Otra maquiladora?, —le interrumpió Picatoste.

—Tenemos otra maquiladora, señor Picatoste —Samantha le miró con ojos de niña avergonzada, como si revelando ese dato cometiese algo censurable—. Hace tres años que está abandonada. Tuvimos que cerrarla por falta de producción. Pero Steve la usaba para sus entrenamientos. Allí se reunía con sus amigos chinos un par de veces a la semana y practicaba artes marciales. Supongo yo que en algún lugar de ella encontró acomodo para Miao Chu.

Picatoste comenzó a pasearse de un lado a otro, como siempre que estaba nervioso o impaciente. Ainoa, en cambio, no perdía la sangre fría. Más bien, parecía muy reconcentrada en el tema. No quería que se le escapase un detalle.

—Así que usted, Samantha, nunca se acercó a la otra maquiladora… —dijo—. No vio el objeto grande y ovalado que llevaba Miao Chu…

—¿Qué objeto?

Ainoa no lo dudó.

—El caparazón de una tortuga gigante —precisó—. Miao Chu lo trajo desde China. Ahora el gobierno chino lo está buscando. Nosotros también queremos encontrarlo.

Picatoste observó a Ainoa aturdido. ¿Cómo era posible que transmitiese toda esa información? Los detectives no daban información. Solo llevaban a cabo pesquisas. Sin embargo, de inmediato creyó comprender el motivo de ese proceder. Poco importaba que la señora Alley supiese lo que estaban buscando. Era más importante ganarse su confianza. Pura psicología. Quizá un error.

—¿Es algo valioso ese caparazón?, —preguntó Samantha.

—Para determinada gente es muy importante —subrayó Ainoa.

Samantha calló por unos segundos. Picatoste apreció que sus orejas de Barbie se llenaban de sangre, como si estuviese haciendo el amor.

—Ya les he dicho que yo nunca fui a la maquiladora —explicó ella—. Hace mucho que no lo hago. No me gusta aquel sitio. Me trae recuerdos de mejores tiempos. Solo sé que un día Steve trajo de allí en su furgoneta a aquel joven chino. Era muy simpático. Siempre sonreía. Steve quería que le conociese porque se despedía. Entonces no vi que Miao Chu se llevase ninguna concha de tortuga. Solo portaba una pequeña mochila. Supongo yo que esa concha de la que hablan debió quedarse en la maquiladora vieja.

—Tal vez siga allí… —comentó Ainoa a Picatoste.

—Es improbable. Pero tendremos que ver el lugar…

Samantha se levantó. También lo hizo Ainoa, apoyándose en la pequeña mesa. La rubia había adquirido de repente una luminosidad rosácea general, que perturbó a Picatoste. Parecía salida de un horno, como aliviada. Eso siempre era sospechoso en la profesión.

La viuda habló.

—Miao Chu era muy simpático. No cesaba de decir que tendría gran fortuna. Me aseguró que yo también tendría gran fortuna —Samantha metió una mano por el cuello de su suéter y de debajo, enganchada a una cadena, extrajo una extraña medalla, que parecía de plata. Se la mostró a Picatoste—. En agradecimiento, me dio esta moneda. Dijo que era un fan fo. Una moneda mejicana de la buena suerte. Desde entonces la llevo colgada del cuello. Esperemos que de verdad cambie la suerte de la empresa.

Picatoste se acercó a observarla mejor. En eso que sintió el aroma corporal de la gringa. Olía a acetona, como los bebés. Ainoa se le quedó fija, acribillándole con la mirada. Picatoste tocó y giró la pieza. En una cara estaba la efigie de Benito Juárez. En la otra se veía el águila sobre la serpiente. La moneda se notaba caliente, como recién acuñada por dos troqueles enormes y duros. Desvió de ella sus ojos de rapaz y los clavó en los azules de Samantha. La viuda se ruborizó.

SUEI

Continuidad

Continuidad. Gran progreso y éxito. La firme corrección acarreará ventaja. No habrá error.

Acordaron con Samantha Alley acercarse a la vieja maquiladora y echar un vistazo en su interior. Ya en la puerta de la oficina, la viuda les preguntó en qué sentido su investigación serviría para esclarecer el asesinato de su marido. No quisieron precisarle. Miao Chu había muerto en Las Vegas —le dijeron—, también habían muerto otras personas que creían relacionadas con su caparazón. Quizá Johnny Jung, con la excusa del suicidio de su hermano, aprovechó para eliminar al señor Alley y robarle el caparazón. Pudiera ser. Nada era seguro. Tendrían que echar un vistazo al escondrijo de Miao Chu.

Donato acudió a la llamada de su patrona. Se quitó la gorra de béisbol y, encorvado, escuchó atento mientras de hito en hito echaba miradas maliciosas a Picatoste. Ella le dijo que acompañase a las visitas a la antigua maquiladora y que les abriese una puerta para que pudiesen acceder a ella. El viejo se mostró encantado. Poco después, avanzaba renqueante por delante de Ainoa y Picatoste. El perro Bruce Lee les acompañaba.

Salieron de la maquiladora y enfilaron un camino a campo traviesa, por detrás de una línea de naves industriales. Donato les explicó que la vieja maquiladora se encontraba a cinco minutos de allí. El lugar estaba algo apartado de la carretera principal, cercano a unos cultivos. Era un mal sitio para una maquiladora, pero aquella había sido una de las primeras maquiladoras del valle, que casi había brotado sola como un hongo en medio del campo.

Mientras que el viejo Donato les guiaba y de vez en cuando gruñía algo, ellos comentaban las ideas que habían quedado suspensas en medio de la conversación con Samantha Alley.

—¿Qué opinas de los sonrojos de la gringa?, —preguntó Picatoste.

—¿No te gustan? Para mí que te excitaban bastante…

—Estás celosa…

Ainoa atusó su cabellera a ambos lados.

—Lo que estoy es sorprendida de que coquetees en momentos tan importantes —hubo unos segundos de silencio—. Pero esa mujer no está para flirteos. Está agobiada por el peso del mundo. Llevar el negocio no debe ser nada sencillo para ella. Además, no posee una personalidad completamente madura. Esos sonrojos indican una inestabilidad emocional que arrastra desde niña. Si la hubieses abrazado, Picatoste, se hubiese echado a llorar.

Ainoa soltó unas risas. Picatoste no. Hizo un nuevo comentario.

—¿No has pensado que, al contrario, su personalidad sea tan refinada que con esos juegos de colores en su piel pretendía confundirnos? Puede que nos haya mentido en todo y de ese modo no sepamos dilucidar en qué. Quizá conocía muy bien a Miao Chu, más de lo que nos ha contado. Y sabía lo del caparazón. Y, por supuesto, sabrá que su Oráculo hace estragos en la comunidad china.

—Y nos ha dado todas las facilidades para disimularlo mejor… ¡Anda ya…! No, José, no… Para ella una actitud u otra sería indiferente. Si tiene a buen recaudo el Oráculo, le importará un carajo lo que creyésemos de ella. Deberíamos probar a pensar más sencillamente. Pensábamos en motivos enrevesados por los cuales Miao Chu dejó el caparazón con su amigo Alley. Sin embargo, todo indica que el joven bonzo, simplemente, lo dejó aquí por generosidad. Steve Alley actuó en todo momento de espaldas a su mujer con Miao Chu y su caparazón. Tal vez actuó de buena fe. Por otro lado, pese a su muerte, no tenemos evidencias para pensar que alguien se lo hubiese robado. No obstante, sabemos que alguien parece estar usándolo. ¿Recuerdas a la misteriosa pareja que habló con Ming en el Teatro Chino? Era una mujer china y un hombre chino. La mujer no era una gringa gigante que excita a un chicano rijoso como tú.

Poco a poco se iban acercando a una nave aislada. Se veía abandonada, descuidada, con apenas un camino de tierra como acceso. Por tres lados se veía rodeada de sembradíos.

—Bueno… Por ahora, tendrá que seguir todo entre paréntesis —comentó Picatoste—. Respecto a la foto de The Shaolin, para mí que es demasiada casualidad que ese personaje de algún modo aparezca relacionado con Miao Chu en Las Vegas y con Alley, protector de Miao Chu, en Mexicali.

—¿Por qué no puede ser una casualidad?, —replicó ella con el ceño fruncido—. Alley conoció a un artista chino en Las Vegas. Él siempre se interesaba por los chinos.

—Puede ser. Pero algo me dice que una dedicatoria como esa solo se brinda a alguien más que a un admirador circunstancial.

—Eso es. Teniendo en cuenta que Alley era socio propietario de un teatro chino.

Picatoste se rascó la cabeza pelada con exageración.

—No había caído en ello…

Se sonrieron. Pero la sonrisa de complicidad les duró poco. Porque ya los detalles del paisaje habían tomado concreción.

Picatoste conocía esa zona cercana a Abasolo. A medio kilómetro de aquel lugar pasaba el Canal Álamo, paralelo al de Coachella que, viniendo de la California americana, atravesaba la valla y que, a través del valle mejicano, se perdía en un laberinto de canales menores que morían en la desembocadura del Colorado. Era una planicie feraz, plagada de toda clase de sembradíos. Los que rodeaban aquella maquiladora aislada eran campos de arroz, segados hacía unas semanas. Donato ya abría una puerta metálica de la nave. Bruce Lee correteaba alrededor. Mientras, Picatoste y Ainoa pensaban en silencio. Viniendo hacia ellos, veían al maquilador encerrado durante veinte años en el Hotel Lucerna. Yang Yu-chang avanzaba por aquel campo con su bastón, con las matas del arroz soltando sus granos en los bajos de sus pantalones. Allí, indudablemente, había ocurrido un acto del drama que le había costado la vida. Por fin una nebulosa de hipótesis se concretaba en aquel galpón.

Donato les franqueó la entrada. En las penumbras, se acercó a un conmutador y prendió las luces. Una fila de fluorescentes se iluminó. Picatoste y Ainoa observaron el interior de la nave. Era un esqueleto de hierros bajo un tejado de chapa. Apenas había maquinaria. Las mesas se habían apartado a los lados del piso. En el centro despejado se extendían numerosas esterillas. Se alzaban palos acolchados. Del techo colgaban sacos de boxeador. Aquello era el gimnasio donde Alley y sus amigos chinos practicaban artes marciales.

—Yo me acercaba poco por aquí, Picatoste —dijo el viejo—. Esos tipos se pasaban toda la tarde dándose golpes y no bebían.

—¿Los conocías?

—A ninguno. No eran empleados de la maquiladora. Venían directamente de La Chinesca.

—Me dijiste que Alfredo Ao se veía con tu patrón. ¿Venía aquí?

Donato, seguido del perro, avanzó hasta plantarse en medio de la cancha de esterillas. Abrió los brazos.

—Pues claro. Ao era el profesor. Ese demonio chino luchaba como en las películas de chinos —miró al perro—. ¿A que sí, Bruce Lee?

Bruce Lee ladró.

Poco después, las tres personas y el animal recorrían toda la nave. El lugar era lo bastante grande como para esconder a cualquiera y cualquier cosa. Fueron observando cada rincón. Se encontraron con muñecos rotos, piezas sueltas, máquinas viejas, con mucha basura. En los lavabos había agua corriente. Había varias duchas. Allí se ducharían los karatecas una vez terminados sus ejercicios.

Cerca de las duchas, en un rincón, se tropezaron con un pequeño cubo. Picatoste se fijó en su interior. Prefirió que Ainoa no mirase. Dijo lo que contenía, montones de preservativos usados y algunas compresas.

—¿Los luchadores traían aquí a mujeres?, —preguntó a Donato.

—No lo sé. Aunque no me extrañaría, Picatoste. A Alley le gustaban mucho las chinas.

—¿No harían algo entre ellos, Donato?, —preguntó Ainoa.

Donato pareció escandalizarse.

—¡Eran chinos mejicanos, señorita…!

Salieron de allí. Subieron a una pequeña oficina. No les llevó mucho tiempo la observación. Por detrás de unas mesas, pegada a un rincón, se extendía una colchoneta. Cerca se amontonaban tetrabricks de leche y cajas de dónuts. Aquel había sido el refugio para la convalecencia de Miao Chu. ¿Para qué si no ese lecho de miseria? Por supuesto, no había rastro alguno del caparazón del Oráculo.

—Aquí estuvo… Aquí estuvo, Ainoa…

—Aquí se originaron varias muertes —comentó ella, observando el recinto con tal interés como si lo hiciese con una catedral.

El viejo Donato se inquietó por detrás de ellos.

—¿Muertes?, —preguntó—. ¿Ha habido más muertes que la del gringo Alley?

—Sí, Donato —le contestó Picatoste—. Algo las está produciendo. Y todos los muertos eran conocidos de tu patrón. Tal vez tú conocías a alguno…

Picatoste se llevó una mano al interior de su chaqueta. Se extrajo un fajo de papeles, formado por el dossier que le había pasado Rivera y la traducción de Pei Lin. Sobre una de las mesas desplegó las impresiones de varios retratos. Faltaba el de Norman Fan, que no había muerto, pero allí estaban los de Chu Teh, Carlos Ming, Yang Yu-chang y los de sus dos guardaespaldas, Roberto Heng y Alfredo Ao, el único vivo. Animó a Donato a que se acercase, a ver si conocía a alguno. El viejo negó con la cabeza. A Ao sí le conocía, ya se lo había dicho, pero a los demás no, ni siquiera a Heng.

—¿Conoce tu patrona a Ao?

Le preguntó Ainoa de sopetón. Donato la miró con los ojos demasiado abiertos.

—Sí. Ya se lo conté a Picatoste —contestó—. Ao era muy amigo de Alley. Se reunían en la maquiladora y luego se iban por ahí.

—¿Adónde iban, abuelo?, —volvió a preguntar Ainoa de un modo que molestó a Picatoste.

—Yo no lo sé, señorita… —La mirada fija de Ainoa le aturdió, de forma que le obligaba a proseguir—. Se iban a La Chinesca. También venían aquí a entrenarse. Ya se lo he dicho.

—¿Se ruborizaba la señora Alley cuando tenía enfrente a Ao?, —insistió ella.

Donato se agitó por lo que sugería esa pregunta. Llevó su mirada a Picatoste, buscando en él protección.

—La señora Alley no tiene nada que ver con nada —le lamentó—. Ella es una buena patrona. Se ha portado bien conmigo. No quiero que le suceda nada…

—No te preocupes, Donato —dijo Picatoste mientras se guardaba los papeles—. Solo queremos protegerla. Puede que esté corriendo un gran riesgo. Por eso tú debes ayudarla. Contesta a la señorita Goyerri.

Donato se fijó en Bruce Lee, sentado. El perro agachó su cabeza y la posó en el suelo, entre sus patas. El perro tampoco podía ayudarle. Por fin Donato contestó.

—Samantha Alley es una niña. Yo la conocí cuando no me llegaba a las rodillas. Pero ya has visto, Picatoste, que ahora es un cacho hembra. A mí que el gringo no le hacía mucho caso. Solo pensaba en sus chinas y sus chinos. Pero Ao, en cambio, era muy amable con ella. Le sonreía mucho. Este viejo pelao sabe cuando un hombre y una mujer se atraen. Ellos se atraían. Pero yo no sé nada más. La señora Alley es una persona muy discreta. Solo piensa en sacar adelante la maquiladora. Si hace algo por ahí, yo no lo sé…

Picatoste puso una mano sobre el hombro de Donato. Trataba de que el incipiente nerviosismo del viejo no pasase de ahí. Pero la pregunta que le hizo a continuación, cambiando su leve sonrisa de amabilidad por un rictus severo, era alarmante.

—Muy bien, Donato. Ahora recuerda el día que el teniente Orozco vino a interrogar por segunda vez a la señora Alley. La interrogó muy duro. La preguntó por el fugitivo Alfredo Ao. La hizo llorar. Dime, ¿oíste si le preguntó si tenía alguna relación sentimental con el chino?

Donato bajó la cabeza y asintió en silencio.

—¿Y qué contestó ella?

Donato tardaba en responder. Comenzó a subir la cabeza. Los ojos abatidos que mostró a Picatoste parecían retener unas lágrimas.

—Dijo que sí…

El viejo fue a sentarse a una silla cercana. Parecía hundido. Ainoa se llevó un puño de plástico a la boca. Lo apretó sobre ella, en un acto de extrema concentración. Picatoste, por su parte, sacó tabaco y lo repartió.

HSU

Espera prudente

Espera prudente. La sinceridad conducirá al éxito brillante. La firmeza traerá buena fortuna. Será conveniente cruzar el gran torrente.

Picatoste había preferido que Ainoa se alojase en la casa de Zeng, en lugar de seguir en el palacete de la isla, aunque fuese en su compañía. No debían correr ningún riesgo. Había Russos sueltos. Y por ahí debían de andar un Ao y un Kuei acosados. Así pues, Picatoste pasó la noche solo en su casa de Sherman Street. Por la mañana cruzó la valla por el paso de la Avenida Colón y se acercó a La Chinesca. Se preparaban los funerales de Kao Yao. Toda la cuadra era un incesante ir y venir de gente. Ellos tres buscaron un momento para encerrarse en el gabinete de ye ye Zeng y deliberar sobre los pasos que seguir.

Desde el principio estuvieron conformes en que tenían entre manos dos líneas de investigación, y las dos de incierto porvenir.

Una línea partía de la viuda Alley. Pese a la impresión que había suscitado en Ainoa, no debían descartar que hubiese heredado el Oráculo. Simplemente se habría quedado con él, siquiera porque lo había poseído su esposo. El que hubiese la posibilidad de que la desconsolada viuda fuese amante de Alfredo Ao, solo venía a abonar esa hipótesis. Aunque, había que tener en cuenta también que Ao y solo él, se hubiese quedado con el caparazón. Él frecuentaba la maquiladora vieja. Él era compañero de francachelas de Steve Alley, en el fumadero del Teatro Chino y quizá en otros tugurios. El guardaespaldas Ao estaba desaparecido. Era un hombre sagaz e intrépido. Pero era un hombre. En algún momento podría buscar la compañía de su posible amante. De modo que había que vigilar a la espectacular Samantha.

—¿Y si el Oráculo se lo ha quedado alguno de los otros practicantes de artes marciales?, —preguntó Pei Lin sujetando la taza de su té mañanero.

—Es posible, Pei Lin —le contestó Picatoste—. Pero desconocemos su identidad.

—¡Joder…!, —se quejó Ainoa, echándose para atrás en su silla—. No debemos dispersar nuestra atención. Pensemos ahora en la otra posibilidad.

La otra línea partía de la viuda Ming y el abogado Hsien Chiao.

Mientras Picatoste y Ainoa estaban en Tijuana, Pei Lin había averiguado en La Chinesca que Chiao era abogado al menos de otros tres socios de la Sociedad Azúcar Rojo. Es decir, tenían delante a un hombre que posiblemente conocía a todas las víctimas. Chiao tenía interés en que al menos una de ellas muriese. De igual modo, cabía la posibilidad de que se valiese del Oráculo para ganar dinero y estar a la altura de la viuda Shu Ming. En todo caso, abogado y joven viuda china formaban la única pareja que se correspondía a la que Víbora Alegre había conocido en el Teatro Chino.

—Pero nada nos indica que Chiao, por no hablar de la viudita china, supiese de la estancia de Miao Chu y su caparazón en la maquiladora de Alley —objetó Picatoste.

—Por supuesto que nada —le contestó Ainoa—. Sin embargo, la misma posibilidad tenemos de que Samantha y Ao se viesen con Carlos Ming.

Picatoste, a regañadientes, aceptó la lógica implacable de la profesora.

Lo quisiesen o no, dos líneas de investigación dispersaban sus fuerzas. Por otro lado, no podían pensar en pedir ayuda a Rivera. Orozco se le echaría encima. Decidieron pues concentrarse en la pista más evidente. Seguirían a Samantha Alley. Tarde o temprano haría algo sospechoso. La clave de la profesión estaba en la espera, en la perseverancia.

Aquel día Picatoste debía seguirla solo. Ainoa se quedaría a hacer compañía a Pei Lin en el funeral. Así que salió de La Chinesca sin más tardanza. Cogió a lazo a Harvey por una calle y se le llevó a la maquiladora de juguetes. Vigilaron desde su escondrijo entre los carteles de la carretera. Pasaron el día entre perros calientes y tequila.

Al final de su jornada en la maquiladora, Samantha cogió un Chrystler y partió hacia la población. El Ford fue detrás a distancia. Picatoste sabía hacerlo con pericia. La viuda cruzó Mexicali y se metió en el aparcamiento del Centro Comercial, al final del Bulevar López Mateos. Ya en el aparcamiento, Picatoste hizo que Harvey siguiese a la joven y alta viuda, mientras que él se quedaba vigilando su coche.

—Jodido chicano —gruñó Harvey—. Siempre te coges lo más cómodo.

Harvey siguió a Samantha Alley por el interior del inmenso edificio. Al cabo de media hora, regresó con paso ligero y sujetándose la copa de su sombrero con una mano. Parecía que le seguía un terremoto. Se montó en el Ford a toda prisa. Poco después, al fondo del aparcamiento, aparecía Samantha. Venía a coger su Chrystler. Harvey había aprendido del chicano que a quien se sigue, al regreso, ha de adelantársele. Habló a Picatoste mientras la viuda, a unos treinta metros, procedía a abandonar el subterráneo.

—No ha hecho nada especial —dijo, a la vez que se hacía con una botella que Picatoste le tenía preparada—. Ha estado comprando trapitos de mujeres.

—¿Qué clase de trapitos?

—Algo que yo jamás me pondría ni sobrio…

Se echaron a reír. Harvey tomó un largo trago. El Ford siguió al Chrystler.

Desde el Centro Comercial, el coche de la señora Alley cruzó toda la ciudad y se dirigió al paso. Se internó en Calexico. Llegó a Meadows Road, un buen barrio de las afueras. Vivía en una espléndida casa de tablas. No era un palacio como el de la viuda Shu Ming, pero la vivienda era grande y bonita. Tenía algunos adornos chinos en los tejados. No poseía valla. Estaba rodeada por césped y frondosos árboles. Al cabo de diez minutos, ya de noche, una criada china salió a tirar la basura a unos cubos que había en el callejón que formaba con la casa vecina. Picatoste, que vigilaba a unas cien yardas, pensó que quizá siempre había alguien en la casa.

Decidieron pasar la noche allí. Ese era el trabajo más ingrato de detective para Picatoste, comer de mala manera, hacer las necesidades en cualquier lugar y dormitar sentado. Llamó al sheriff Gullberg, para que les mandase una patrulla y vigilase la otra calle a la que daba la casa. Pudiera ser que alguien apareciese y se introdujese por alguna de sus ventanas. El guardaespaldas Ao era muy ágil y también muy osado.

—¿Qué rayos hacemos aquí parados?, —se quejó Harvey avanzada la noche, removiéndose en el asiento del copiloto—. ¿Por qué no entras en esa casa, echas un polvo a esa rubia enorme y te llevas su puto caparazón de tortuga?

—Harvey… Harvey… ¿A ti se te ocurriría guardar un tesoro donde alguien pudiese encontrarlo con facilidad?

Harvey pasó la botella a Picatoste. Habló mientras este la apuraba.

—A mí sí. ¿Por qué te crees que una vez al año cruzo el paso y voy a la estación de la Greyhound? Porque en una consigna guardo todas mis propiedades. Son cincuenta discos de música pop que valen más que todas las tortugas del mundo —Harvey buscó una nueva botella en la guantera—. Oye, chicano, ¿crees que los chinos me pagarían un millón de pavos por discos de Janis Joplin y de Bob Dylan?

—Sí son discos de oro, sí…

Harvey se quitó el sombrero y golpeó la cabeza de buitre de Picatoste.

En los alrededores de la casa de Samantha Alley no hubo ninguna sombra que se introdujese por alguna de sus ventanas. Ao no aparecía. Parecía que la cautela de Ao podía más que su deseo.

La viuda de baloncesto salió de su casa bien temprano, cuando el sol apenas despuntaba. Hizo el recorrido inverso del día anterior. Se dirigió directamente a la maquiladora. Era una buena chica, madrugadora y trabajadora. Bajó del Chrystler en el muelle de carga y penetró en una de las naves. Picatoste fue a ocultar su Ford detrás de los carteles publicitarios al borde de la carretera, entre palmeras bajas. Por las calles, Harvey había ido comprando provisiones y bebidas de semáforo en semáforo. Picatoste echó de menos su afeitadora eléctrica. Tenían por delante una larga espera.

Sin embargo, dos horas más tarde, antes de lo esperado, advirtieron desde la lejanía que la viuda Alley salía de la maquiladora y montaba en su coche. Eso no correspondía con el horario laboral. Sucedía algo anómalo. La siguieron. En eso que sonó la chicharra del móvil de Picatoste. Era el viejo Donato, que llamaba desde el teléfono del despacho de su patrona.

—Picatoste, mi pequeña patrona va al Holliday Inn —dijo—. Suele ir allí mucho. Dice que para rebajar peso… —Se oyó una risa.

—Es decir, que en el Holliday Inn puede encontrarse con Alfredo Ao —comentó Picatoste.

—No me importa lo que hagas con el chino, Picatoste. Pero cuida de ella.

La siguieron al Holliday Inn, pegado al Hotel Lucerna. En esta ocasión, Picatoste dejó en el coche a Harvey y fue detrás de ella por el complejo hotelero. Se tentó el Colt. Iba bien cebado. Samantha se internó en las dependencias deportivas. Estuvo varios minutos en los vestuarios de señoras. Luego salió de una forma que dobló de debilidad las rodillas de Picatoste. Llevaba un biquini que dejaba ver ochenta kilos de mantequilla y mermelada de fresa. Se dirigió a la piscina.

Al cabo de media hora, el cuerpo de Samantha había hecho varios largos de piscina y había tomado el sol en una butaca. Se levantó. Avanzó por el borde de la piscina. Sus muslos, sus caderas y sus espaldas parecían de tornasol. ¿Subiría a una de las habitaciones, donde quizá la esperaba Al Ao? No lo hizo, porque la viuda se dirigió a la sauna del hotel. Dentro, ablandando la mantequilla y la mermelada de fresa, estuvo tres cuartos de hora. Luego regresó a los vestuarios. Picatoste la siguió caminando por delante, como estaba mandado, sin dejarse ver, por supuesto. Samantha salió y volvió a su Chrystler. Enfiló la dirección de la maquiladora. Fueron tras ella.

HÉNG

Larga duración

Larga duración. Éxito y progreso; carencia de error. La ventaja provendrá de mantenerse firme y correcto. Será beneficioso moverse en cualquier dirección.

El seguimiento de Samantha Alley continuaba al cabo de dos días más. Parecía que aquel trabajo iba a ser de larga duración. La joven viuda seguía con su rutina diaria. Pasaba gran parte de la jornada en las oficinas de la maquiladora. Se iba al Holliday Inn a hacer largos en su piscina y cocerse en su sauna. Hacía compras. Iba a algún edificio de oficinas y se entrevistaba con los delegados de alguna empresa juguetera del norte. Comía en algún restaurante con esos mismos delegados o con otros maquiladores. Se recogía pronto, no fuese que el lobo se la comiese. ¿Y si Alfredo Ao se escondía en su casa de tablas, comiéndosela cada noche? Picatoste lo pensó.

Concluyó que era improbable tal circunstancia. Si Ao tenía en su poder el caparazón, no era lógico que se escondiese con él allí. Correría mucho riesgo. Aparte de que no le serviría de mucho sin poder mostrárselo a clientes. Debía hacerlo en un lugar que le permitiese gran movilidad. ¿Y si el caparazón no estaba en poder de Ao? Entonces es que también lo buscaba, tal y como lo habían creído en su momento. En ese caso, tampoco le convenía esconderse en el primer lugar donde le buscarían a él. Sin embargo, cabía la posibilidad de que su sagacidad fuese extrema y que, precisamente, estuviese haciendo eso.

Picatoste habló con el sheriff Gullberg, para que mandase a alguien a que registrase la casa de la viuda Alley. ¿De qué manera sin violar la ley? Él se conocía todos los trucos legales que usan los gringos para ampliarla. Gullberg blasfemó en arameo a través del móvil.

Por la noche se acercó al Ford, desde donde vigilaban Picatoste y Ainoa. A veces Harvey estaba con ellos. En ese momento el viejo hippy había salido a repostar.

—Joe, te ganarás el infierno por pervertir las tablas de la ley —le dijo el sheriff desde su patrulla—. He mandado a la casa de Samantha a dos hombres vestidos como empleados del condado. Debían hacer una inspección sanitaria. La criada china les ha dado todas las facilidades para que husmeasen en todos los rincones.

—¿Y qué han encontrado?

—Un nido de depravación en el lecho de esa filistea —Gullberg sonrió mientras mordía su pajita—. En su cama hay más de cien muñecas de colección.

La patrulla de Gullberg salió lanzada.

No había rastro de Ao ni de nadie más en la mansión y en absoluto de la concha. Poco después de que Gullberg los dejase solos, Ainoa volvió a sacar a colación el tema que los tenía enfrentados; las dos líneas de investigación.

—¿Ves como no hay nada?, —decía ella—. Aunque tenga ese cuerpo y a ti te parezca increíble, Samantha es una puritana yanqui que jamás se metería en esos embrollos de amantes chinos.

—Pero dijo a Orozco que mantenía una relación con Ao. Y Donato no lo ha negado…

—¡Qué burugabe eres a veces…! —Ainoa estiró sus piernas de plástico sobre la alfombrilla del coche, como inquieta—. Lo más seguro es que Samantha dijese a Orozco lo que este quería oír. Así se lo quitaba de encima. Te lo repito una vez más: centrémonos en la pareja de la viuda Shu Ming y el abogado Hsien Chiao. Acuérdate de la mansión Ming. Cámaras, vallas, rejas y guardias. Es una fortaleza inexpugnable, hasta para los Russos. Seguro que allí guardan el caparazón. Posiblemente esta noche han recibido a un nuevo cliente para el Oráculo. Doscientos mil pavos más en caja…

—Está bien, profesora… —Picatoste golpeó de rabia el claxon del Ford, haciéndolo sonar en el silencio de la noche—. Si en veinticuatro horas más no hemos conseguido nada aquí nos dedicamos a ellos.

Se callaron. El resignado y ella satisfecha. Picatoste se durmió. Mientras uno echaba una cabezada el otro vigilaba. Pero el barrio era un cementerio. No pasaban ni coches por sus arboladas calles. A eso de las tres de la mañana, Picatoste se despertó, agitándose y mascullando.

—¿Qué te pasa, Picatoste?, —le dijo Ainoa entre risillas—. ¿Estabas soñando con Samantha y su cama llena de muñecas?

Picatoste se estiró. Se llevó una mano a la cara.

—¡Huoooh…!, —bostezó—. Estaba pensando en Pei Lin… Pobre chica… La vida nunca le ha dado un respiro. Su padre asesinado. Su matrimonio con Joei malogrado. La enemistad de su familia. Una hija díscola. Y ahora las desgracias de su tío y su abuelo. Pero ella lo acepta todo con una tranquilidad y una resignación pasmosas.

—Porque tiene el arte —repuso Ainoa—. Para Pei Lin lo único importante es la belleza artística. Ese es el verdadero mundo por el que ella vaga.

—Pues yo pienso que a veces le vendría bien pisar nuestra realidad. La conozco desde hace siete años y nunca la he visto divertirse. Excepto aquella noche en el Teatro Chino. Pero ella no se rio.

—Te gustaría saber cómo es en la cama, ¿eh?, —preguntó ella de sopetón.

Picatoste se la quedó mirando. El rostro de Ainoa parecía de piedra entre las sombras. Él pensó en la ocasión de días atrás cuando se acostaron en la cama de Pei Lin. La profesora vasca le había estudiado mientras se removía sobre ella. Había advertido que lo hacía de diferente manera. Con más tacto. Como si hubiese estado en realidad con una amante china de cuerpo más grácil, de sensibilidad más delicada. Ahora se lo sacaba a colación de modo sutil, de modo perverso.

—Sí —contestó él con decisión— ¿Y qué? Supongo que tú lo sabes muy bien.

—Nosotras tan solo nos hemos acariciado como amigas… —Picatoste advirtió que Ainoa encogía los labios, como si se preparase a decir algo duro—. Pero te puedo asegurar que es una amante fabulosa. En Hong Kong me lo demostró. Aquella noche del tifón salió de nuestra alcoba y fue a la del señor Nai. Oí sus gemidos a través de los gruesos muros hasta que amaneció —Ainoa se detuvo, para ver la reacción que producía en Picatoste. Picatoste no movía ni una pestaña—. Apréciala como amiga, José, pero no la desees más allá. Jamás te dejará entrar en su mundo refinado. Ella siente cariño por ti, pero no la fascinas. Archibald Nai era un tipo muy interesante, muy culto. Se prendó de él al instante.

Picatoste abrió la portezuela y salió a la calzada. Necesitaba estirar sus largas piernas. El aire fresco de la noche le vendría bien. Pero a cada segundo que pasaba se sentía peor. Esas palabras de Ainoa habían sido como balazos sobre su cabeza. Nunca hubiese podido imaginar que pudiera ser tan cruel. ¿Lo había hecho por celos, por amor, por despecho? Él sabía bien la causa. Le había hablado así porque desde que había leído su hexagrama, el maldito FU, Regreso, parecía estar regresando a una vida anterior de sentimientos despiadados.

Como todos los días, por la mañana bien temprano, Samantha salió de su casa en el Chrystler en dirección a la maquiladora. Trabajaba duro por su negocio. Fueron detrás de ella. Un auto detrás de otro, atravesaron Calexico y cruzaron la valla por el paso de la Avenida Colón, más cercano a la maquiladora.

Iban por las afueras de Mexicali cuando Ainoa, que hasta entonces se había mantenido en un silencio incómodo, como él, hizo un comentario.

—¿Te has dado cuenta de que los Russos no nos siguen?

—Sí, Ainoa —dijo él—. Y no lo hacen desde el día en que hablamos con Samantha Alley. ¿Por qué?

—Porque ya no lo necesitan.

—En efecto. Hemos puesto el foco sobre Samantha. Ahora les basta con seguir a la viudita, pues nuestra conversación con ella les ha confirmado la gran secuencia: Miao Chu, Steve Alley, Alfredo Ao y Samantha Alley. Quizá, como nosotros, no vean claras las relaciones de la secuencia, pero saben que existen. Sin embargo…

Ainoa le interrumpió.

—Sin embargo, a ella tampoco la siguen.

—Carajo, eso es… Los Russos ya van por otra película y nosotros estamos fuera de ella. Y me juego mi bate de acero a que Orozco es el director. No obstante, algo todavía más raro está pasando. Hace cuatro días encontraron muerto a un ruso de una puñalada. ¿No se les ve por eso a los italianos?

—Estarán de luto.

Picatoste soltó unas carcajadas. Volvió a hablar.

—La cuestión es que a estas alturas no sabemos cuántos son en realidad, si son tres, cuatro, cinco o cincuenta. Acuérdate de Tijuana. Parecía que estaban en todas partes. Es más, carajo… ¿Siguen en el Valle Imperial? Porque, profesora mía, pudiera ser que el caparazón ande ya lejos.

—Joder…

Dejaron que Samantha llegase a su maquiladora y ellos continuaron la marcha. Regresaron a Mexicali. Picatoste buscó a Harvey a tiro fijo, en una cantina donde habían acordado que frecuentaría mientras durase la vigilancia. Lo alejó de la barra y le condujo al exterior. Ya en la acera, al lado del Ford con Ainoa dentro, le puso trescientos dólares en un bolsillo. Le encargó que fuese al Hotel Méjico de La Chinesca. Debía averiguar, con cuidado, si los Russos todavía se alojaban allí y, de paso, cuántos eran. Tenían que saberlo a ciencia cierta de una puta vez.

—¡Por trescientos pavos soy capaz de entrar en la Ciudad Prohibida…!, —gritó Harvey al borde de la acera, cuando ya el Ford maniobraba para salir.

—¡No te lo bebas todo!, —le respondió Picatoste asomando su cabeza rapada—. ¡Unta a los empleados…!

Regresaron a la maquiladora. El Ford se escondió detrás de los anuncios y entre las palmeras bajas. Salieron a estirar las piernas. Echaron unos tragos de unas latas de cerveza. Ainoa se retiró por detrás de unos arbustos y, puesto que no se podía agachar en una taza para orinar, se sentó sobre un pedrusco. En eso que Picatoste atisbo en la lejanía que Samantha salía de la nave y se dirigía a su coche aparcado en un extremo del muelle de carga.

—¡Vamos, vamos…!, —apuró Picatoste a Ainoa.

Ella acudió corriendo con los pantalones a medio colocar.

No tardaron en recibir la llamada de Donato. Su patrona volvía al Holliday Inn. Debía bajar más peso. La siguieron por una ruta que ellos ya conocían. Ainoa se abrochó por fin los pantalones. Picatoste silbaba de intranquilidad. Llegaron al Bulevar Benito Juárez. Samantha dejó que un guachimán del establecimiento se hiciese con su coche. Entró en el hotel.

—La juguetera está jugando con nosotros… —comentó Ainoa al tiempo que Picatoste se apeaba del Ford.

—No tiene por qué —replicó él con los dientes enclavijados—. Si, según tú, nada tiene que ver con el asunto, ¿por qué habría de simular nada?

Ainoa se quedó allí con tres palmos de narices. Picatoste estaba de veras molesto por sus palabras.

El Ford había parado detrás de unos jardines. Picatoste se alejó de él y se encaminó a paso ligero al hotel. Ya dentro, buscó a Samantha en la piscina y en la sauna. No estaba. Fue a recepción. Allí le conocían de sobra. Aquel establecimiento era para un detective como un lugar habitual de trabajo. Untó a uno de los recepcionistas. El empleado le dijo que la rubia había subido a una habitación de la planta décima, la última. ¿Quién más la ocupaba?

—Está a nombre del señor Chiao…

Picatoste apretó los puños.

—Felipe, ¿has dicho Chiao o Ao?

Felipe dudó y volvió a mirar en el registro.

—Chiao…

Picatoste removió sus espaldas de escalofrío como si hubiese visto descender a la Virgen de Guadalupe a tres metros. Soltó un par de blasfemias. Poco después se alejaba de recepción. Salió del Holliday Inn.

K'UN

Reposo fundamental

Reposo fundamental. Éxito supremo. Al igual que la yegua es fuerte, firme en su paso y dócil, el hombre superior no toma la iniciativa, sino que sirve fielmente a aquellos que mejor pueden utilizar sus talentos. Será ventajoso encontrar amigos en el sur y en el oeste y perderlos en el norte y en el este. En la callada perseverancia yace la buena fortuna.

Picatoste regresó al Ford. Explicó a Ainoa la situación que tenían entre manos. En una habitación de la décima planta de aquel edificio, ahora Samantha Alley y Hsien Chiao debían estar cruzando las cinco gargantas turbulentas del Río Amarillo. Según su amigo Felipe de recepción, llevaban citándose así largas temporadas. Ellos esperarían a que acabase ese día.

—En realidad fueron Samantha y Chiao quienes hablaron con Carlos Ming en el Teatro Chino… —comentó Ainoa al tiempo que, nerviosa, recogía el pitillo que le daba Picatoste.

—Eso parece. De este modo las dos pistas convergen en una —Picatoste rio brevemente, como si escupiese una risa amarga envuelta en humo—. Por fin prevalece la armonía del Tao…

—Pero Samantha no es china —Ainoa dio dos caladas rápidas, precipitadas—. Quiero decir, que no sabe hablar chino… O que no debe saber chino… Es algo muy difícil, solo al alcance de un chalado como su marido.

—Es un enigma que esa albina tendrá que aclarar. En todo caso, parece lo más lógico que fuese ella y no la viuda Ming. Samantha necesita mucho dinero para tratar de salvar la maquiladora que heredó de su padre. Y Chiao es un abogado sin escrúpulos. Muchos hombres harían cualquier cosa por una concubina así.

—Como matar a su marido…

Ante estas palabras de Ainoa, Picatoste se giró y la observó con cara de asombro. Dio unas caladas en silencio. Asintió en silencio. Debía pensar en silencio en lo que aquello implicaba. Ainoa le devolvía una mirada aguda como una aguja.

—Carajo… —dijo él por fin—. Esos tórtolos deben saber el riesgo que corren como los Russos den con ellos. Es decir, como sepan que…

—No. No te engañes, José. Samantha y Chiao ya no tienen el Oráculo. De lo contrario, ahora no estarían retozando en la cama de un hotel. Puede que lo hayan tenido, pero ya no. Y eso lo saben los Russos y Orozco.

Picatoste sacó una botella de la guantera. Dio un largo trago y se la pasó a Ainoa. Ella también dio un buen trago.

—De cualquier manera, Ainoa, corren peligro… —Sentenció él.

Al cabo de una hora, fue ella quien se apercibió que Chiao salía por la gran puerta del Holliday Inn. Iba impecablemente vestido. Llevaba un maletín de ejecutivo. Advirtió a Picatoste con un gesto. El chicano se fijó.

—¡Bah…!, —exclamó mientras abría la portezuela—. El tipo solo ha recorrido dos gargantas…

«Condenado machista mejicano…» —pensó Ainoa—. Pero preguntó:

—¿Qué le vas a hacer?

—A él nada por ahora. La gringa tiene que aclararme un montón de cosas. ¿Qué mejor momento que este, pillada in flagranti? Espérame aquí…

Chiao ya se largaba en el Saab que el guachimán le había sacado del aparcamiento. Picatoste corrió hacia la puerta del hotel. Ainoa le vio alejarse enorme y fuerte. Cruzó por el césped del jardín como un tanque, con su traje celeste arrugado y viejo, el hortera. Pensó que todavía no habían recogido del sastre los trajes que se había hecho. Era un hombre desaliñado, despreocupado. Dudaba que le quedase tiempo para tratar de enmendarlo.

Picatoste cruzó el gran vestíbulo del hotel casi corriendo. Los recepcionistas apenas le echaron un vistazo. Ya conocían cómo trabajaba el chicano de Calexico. Alcanzó uno de los dos ascensores. La gringa debía estar saliendo del cuarto. Chiao primero y ella después. No debía escapársele de allí. De lo contrario, podría torearle con sus cambios de color como lo había hecho en la maquiladora. No iba a pegar a una mujer así para sacarle la verdad…

El ascensor se abrió en la décima planta. La habitación era la 1011, al fondo del corredor. Se abalanzó hacia allí. Pero en eso que vio de soslayo que el otro ascensor ya se cerraba y con Samantha dentro. Se revolvió. Metió una mano entre las puertas. Se la aplastaron. Aguantó el dolor. La viuda gritó del susto. Picatoste metió la otra mano en el intersticio y abrió las puertas como si fuese Sansón separando las columnas.

—¿Qué hace, señor Picatoste?

—Señora Alley, ¿es que tengo que explicárselo?

—¡Déjeme…! Lo que yo haga en mi vida no le importa.

—A mí solo me importa una tortuga. Usted únicamente es una pendeja que me debe muchas explicaciones.

Las puertas del ascensor se volvían a cerrar. Quedaban los dos solos. Samantha trató de salir. Pidió auxilio. Picatoste la detuvo por los brazos. La lanzó contra un rincón. Sus carnes de mantequilla golpearon los espejos del cubículo. Se cerraron las puertas. No debían molestarlos, así que Picatoste sacó su revólver y dio un par de tiros al cuadro de botones. Quedó reventado. Se notó que el ascensor no emprendía el descenso. Samantha estaba aterrada, con las manos sobre la cabeza. Se dejaba resbalar hacia el piso de la caja. Llevaba una blusa con pocos botones abrochados y una falda plisada, como una colegiala inglesa. Su melena de platino estaba suelta. Lloriqueaba. Parecía una salvaje.

—Vamos… No me toque las bolas… —dijo Picatoste, mientras que con una mano la animaba a levantarse y con la otra guardaba el revólver en su cartuchera—. El otro día, en su maquiladora, usted no se portó bien conmigo. Me mintió respecto al caparazón de Miao Chu. Usted se lo quedó junto con ese abogado de Hsien Chiao. Ambos lo han estado utilizando. Ambos han cobrado por su consulta a chinos ricos. Quién sabe si no mandó matar a su marido para conseguirlo.

—No sé de qué me está hablando… —gimoteó ella, incorporándose en toda su larga estatura—. A Steve lo mató Johnny Jung…

—Así que no me entiende… ¿Quiere que se lo diga en chino? Samantha, a usted la han visto en el Teatro Chino, acompañada del chino Chiao, hablando en chino con Carlos Ming. Usted y Chiao cobraron a Ming y a Norman Fan doscientos mil pavos a cada uno por consultar el Oráculo. Y da la casualidad que los señores Yang Yu-chang y Chu Teh también lo consultaron. Pero no hicieron ningún desembolso. Porque ellos lo consultaron cuando su marido aún vivía. Steve Alley sería un loco adorable, según sus palabras, pero no era un canalla. Steve Alley se había quedado en custodia con un tesoro, pero no se daba cuenta del beneficio que se le podía sacar. Así que usted y Chiao se aprovecharon del asunto de Lucho Jung para eliminarle a manos de su hermano. Las venganzas salen más baratas, ¿eh?

Samantha se le había acercado. Pegaba sus pechos a él. Se veía que no llevaba sujetador. No había talla suya en el mercado. Le miraba con expresión lastimera y a la vez incitadora. Su piel parecía la Guerra de las dos rosas.

—Steve era un imbécil… —musitó.

—Tendrá que responder de su muerte y de otras más. Dígame qué ha sido del caparazón y yo podría olvidar ciertas cosas.

—Steve era un idiota… —prosiguió ella, mientras seguía avanzando hacia Picatoste, de tal forma que le obligaba a recular—. Pero yo no le maté. Créame, Picatoste…

—¿Por qué no? Se libraba de ese parásito que estaba hundiendo su empresa. Pero ¿por qué no se divorció de él? —Picatoste notó que una mano rozaba su entrepierna—. Déjeme adivinar… No se divorció de Steve porque en realidad era él quien mantenía en pie la maquiladora. Todos esos caprichos chinos no eran gastos suyos, sino de usted. Apuesto a que su marido aprendió chino porque usted lo sabía hablar previamente. Usted, Samantha, es la verdadera enamorada del mundo chino. Y de los chinos, como Chiao.

Samantha agarró las partes de Picatoste. Las frotó. Picatoste se agitó, pero no trató de reaccionar. Se dejó hacer. Ella le llevó a uno de los rincones del ascensor. Elevó una pierna, pegando su muslo enorme sobre la cadera de Picatoste.

—José, tú eres medio indio y los indios vinieron de Asia… —dijo ella tuteándole, ahora con voz seductora—. Tú también tienes sangre china… Me gustas. Encuentra el caparazón para mí. Encuéntralo y tendrás todas las veces que quieras a la gringa más grande que conoces…

Samantha le observaba con unos ojos de azul cobalto, húmedos, vidriosos. Él contemplaba su boca, enmarcada por una sutil pelusa albina. Unas gotas de sudor bajaron por sus mejillas, que cambiaban de color como el camuflaje del pulpo. Blancas de carne cruda y, de súbito, enrojecidas de carne a la brasa. De repente él tenía mucha hambre.

No pudo aguantar más. La besó hasta que los labios le dolieron. A continuación la empujó con fuerza y la empotró contra el rincón opuesto. Sacó sus pechos de un zarpazo y apareció el fan fo entre ellos. Los besó. Los mordisqueó. Impregnó de babas a Benito Juárez. Abrió su bragueta. Ella se le encabalgó. Con un brazo se agarró a su cuello. No llevaba bragas y Picatoste notó que estaba depilada. Con la mano libre, Samantha condujo su miembro hasta muy adentro de su seno. Era una yegua grande y pesada, era una putilla experta, pero seguía siendo una niña. Ahora la niña se columpiaba aupada por él, mientras que Picatoste la empujaba contra los espejos. Su escote chirriaba al subir y bajar por el vidrio. «Ai ch'ing…». Repetía querido mío en chino.

—Cuéntame, Samantha… —dijo él con la respiración entrecortada—. Cuéntame qué pasó en la maquiladora vieja… Dímelo o no saldrás viva de este ascensor…

Samantha se las apañó para relatar lo sucedido desde la llegada de Miao Chu de la mano de su marido. Ella le había cuidado en su convalecencia. Cada mañana y cada tarde iba a su escondrijo de la oficina y le llevaba comida. Solo quería dónuts y leche, como los americanos. Le aseaba, le cambiaba las vendas. Mientras tanto, abajo, Steve seguía entrenando con sus compañeros de artes marciales, despreocupado ya de su suerte. En realidad, si había traído de Tijuana a Miao Chu, no había sido por altruismo, sino por complacer a Samantha. Aquel joven recién llegado de China era como un presente para la esposa voraz de chinos. La gringa ya se conocía a todos aquellos luchadores que se entrenaban sobre las esterillas, entre ellos a Hsien Chiao y a Alfredo Ao, el maestro. Ahora pasaría por la colchoneta ese ejemplar extravagante llamado Miao Chu.

Miao Chu contó a su cuidadora la historia del caparazón que portaba. Le explicó las virtudes del Oráculo. Un día, por fin estaba repuesto. Debía proseguir su marcha para que se cumpliese su hexagrama. Entonces ella le acarició. Envolvió su figura enjuta con sus brazos de dónuts y leche. El joven bonzo que cuidaba de la pagoda, el caparazón, el Oráculo del mundo, se sintió acogido por el cuerpo más espléndido jamás meditado. Tenía mucha suerte. Tenía una gran fortuna al yacer con una americana de las películas. En agradecimiento, le regaló el último fan fo que le quedaba y el caparazón de la tortuga. Ella era el Gran Yin, las seis líneas discontinuas, lo plenamente femenino, la hembra total. A ella estaba destinado el Oráculo sagrado.

—Era mío, chicano… —prosiguió Samantha—. No necesité robárselo a Steve. Steve era un imbécil que solo chapurreaba el chino. Si en el teatro le hacían caso era por mí. A mí sí me aprecian en La Chinesca, al menos los hombres solitarios que frecuentan el fumadero…

Picatoste enclavijó los dientes. Samantha en el fumadero, ciega de opio y ahíta de amor. Debía aguantar… ¡Viva México! La sostuvo con más fuerza. Se giró y la llevó hacia otro rincón. Chocaron contra los espejos. El ascensor pareció agitarse. Ella clavaba las uñas en su cogote y en su chaqueta.

—Eres una gringa muy mala, Samantha… —dijo él—. ¿Cómo se te ocurrió montar ese negocio, sabiendo las desgracias que podía acarrear?

—Se le ocurrió a Chiao. Una tarde se lo comenté en la habitación de ahí al lado. Él es abogado de mi empresa. Me dijo que debía sacar partido al Oráculo. Muchos chinos estarían dispuestos a pagar con tal de consultar un objeto tan venerado. Necesitaba ese dinero si no quería cerrar la maquiladora.

—Pero algunos no han pagado…

—Han pagado todos… —Samantha se echó para atrás de un espasmo—. Con cheques o en metálico… Más gente de la que tú crees… Pero necesito más dinero para salvar la maquiladora. Tráeme el caparazón, chicano y tendrás lo que hayas soñado.

—¿Quién lo tiene ahora?

—Lo tiene Ao, el maestro shaolin de la pandilla. Ao trabajaba para Yu-chang. Conocía el Oráculo. Es un chino fanático. No estaba de acuerdo con el uso que yo le daba. Así me lo dijo en las duchas de la maquiladora vieja mientras yo le enjabonaba. Él se lo llevó después…

Picatoste se aturdió por unos segundos. Posó el amplio trasero de la viuda en el pasamanos del ascensor para darse un respiro. Tiró de su crin blancuzca.

—¿Has dicho shaolin…?, —preguntó con la cara sofocada—. ¿Tiene algo que ver Ao con el shaolin de la foto de tu despacho?

—¡No…!, —la expresión de Samantha pareció transfigurarse. Aún parecía más niña—. The Shaolin fue mi primer amor…

—¿Tu primer amor?

—Ocurrió una noche, chicano… Mi padre me llevó al Teatro Chino. Bajó al fumadero a tratar de negocios. Yo me quedé sola en un palco reservado. Apareció el Shaolin. Era tan guapo y tan fuerte… Y yo solo tenía once años…

«Once años solo…». Se repitió Picatoste. «Tan de niña quedó grabada en su ser una fascinación morbosa. A lo mejor sí existe el subconsciente, como opina la profesora».

De pensar en Ainoa, Picatoste se encorajinó. ¿Por qué no la habría conocido mucho antes? Cuánto placer desperdiciado entre ellos. Se la imaginó poseyéndola. Pero le venía la imagen de Manolita con el tipo de Hollywood. Seguía buscándola. No lograba encontrar su secreto. Debía pensar en la Virgen y no en la gringa. El cuerpo de Ainoa se le escapaba. Bufó de rabia. Despegó a Samantha del pasamanos y, de nuevo en vilo, la llevó al centro del ascensor. Once años. Depilada. Muslos y nalgas de dónuts y leche. El baile entre ellos se hizo frenético. Debía resistir, se dijo y preguntar la cuestión fundamental. La gringa solo hablaría con el alma abierta. Ella temblaba como papel de arroz tintado de sangre. Él, asiéndola por las nalgas, daba tumbos contra una y otra pared. El ascensor cabeceó. Los jodidos técnicos del hotel estaban trajinando en sus controles. Tenía que hacer ya la pregunta, sus energías se agotaban.

—¿Quién es el Shaolin, Samantha?

—Mi gran amor, Joe… —Enganchada al cuello de él, sus movimientos se hacían más espasmódicos, mientras el fan fon rebotaba en sus tetas, que parecían jugar al tenis—. Siempre que lo hago me acuerdo de Marcelo Kuei…

Ambos llegaron al final en ese momento. Picatoste se estiró varias veces, rugió, se puso de puntillas una y otra vez y casi llevó a la gringa a tocar el techo del ascensor con la cabeza. Luego cayó derrengado al piso y ella sobre él.

Al cabo de unos momentos, cuando él trataba de recuperar el resuello, ella hizo un comentario que parecía de lo más infantil.

—Joe Picatost, no has aguantado nada. Los chinos practican técnicas taoístas de respiración que deberías aprender para controlarte.

Se quedó fijo en ella, preguntándose qué clase de monstruo era esa mujer.

KUAI

Avance renovado

Avance renovado. Aquel que resuelve proceder, debe, en primer lugar, demostrar la culpabilidad del reo ante la corte real, solicitando la simpatía de todos en forma sincera y plena de interés. Al mismo tiempo debe ser consciente del peligro que sus actos le pueden acarrear. Además, deberá hacer comprender a sus seguidores, hablándoles como si de los habitantes de su propia ciudad se tratara, que toma las armas muy en contra de su voluntad. Luego, que siga adelante y se verá acompañado de una gran fortuna.

Los técnicos de mantenimiento del Holliday Inn liberaron a la pareja que se había quedado atrapada en el ascensor. Picatoste llevó a Samantha Alley a la zona de los vestuarios. Le propuso que se quedase allí y que se hiciese unos largos de piscina. No debían verlos salir juntos. Le habló de los Russos. Le advirtió del peligro que corría, tanto más si seguía comportándose como una chiquilla. Luego besó su nariz respingona y la dejó sola.

Regresó al Ford. Ainoa le preguntó qué había sucedido. Había tardado mucho.

—Hay quien opina que he tardado demasiado poco… —arguyó él.

Cruzaron el centro de la ciudad y se internaron en La Chinesca. Ma Lao les saludó cuando entraron en Antigüedades Zeng. Cruzaron la trastienda y fueron en busca de Pei Lin. Poco después, encontrada por uno de los numerosos niños, Pei Lin bajaba de la planta superior y los hallaba en el gabinete. Picatoste repitió lo que ya había contado a Ainoa durante el trayecto. En definitiva, según Samantha Alley, el guardaespaldas Alfredo Ao había arramblado con el caparazón de la tortuga.

—¿No te habrá mentido como la otra vez?, —preguntó Pei Lin recelosa.

—No, Pei Lin —contestó él—. Estaba en una posición psicológica en la que solo podía decir la verdad.

Ainoa le miró atenta, como si lo hiciera por encima de unas gafas invisibles.

Deliberaron sobre la situación en la que estaban. La cuestión era que si los tipos de Las Vegas no habían presionado a Samantha, desde que pusieran el foco en ella, era porque ya sabían que la viuda no poseía el Oráculo. Y que para ellos no merecía la pena sacarle la identidad de su actual poseedor. Sabían quién lo tenía: Ao. ¿Cómo habían llegado a esa conclusión? Por las investigaciones que el sargento Siqueiros había realizado a cerca de Hilario Kuei. Y que Orozco había conseguido. Ao era el amigo misterioso del que había hablado Ping Pong. Ao era el jefe de la banda que habían formado los actores del Teatro Chino. Los Russos y Orozco sabían que Ao, como empleado de Yu-chang, conocía la existencia del caparazón. Que frecuentaba la maquiladora vieja, que frecuentaba aún más a Samantha, aunque no lo suficiente como para que la viuda le revelase en principio las virtualidades del caparazón.

—Entonces, José, ¿cómo pueden saber los italianos que Ao encontrase valor en una concha de tortuga que se había dejado un joven bonzo errante?

Picatoste se giró en medio del gabinete, juntó las manos y se inclinó hacia Pei Lin, hasta el punto de igualar su cabeza con la de ella.

—Porque, mi querida amiga, tu eventual yerno Hilario Kuei lo sabía. La secuencia de la película ya se ve clara: Kuei se lo contó a Ao, Ao hurtó el caparazón a Samantha, Samantha anda desesperada, Ao está valiéndose del caparazón y, al mismo tiempo, trata de impedir que nosotros o los Russos, demos con él. Apuesto a que Ao fue quien se cargó el otro día al gringo que apareció degollado cerca de la estación de ferrocarril. Los Russos le están pisando los talones.

Pei Lin se pasó dos dedos nerviosos por la tersa piel de su frente.

—Pero ¿por qué Hilario iba a saber que Ao había dado con algo especial en la maquiladora de la señora Alley?

Picatoste miró a Ainoa, como animándole a intervenir. Sería mejor que ella se lo dijese. La profesora dejó la taza de té en su platillo. Se removió sobre su silla e intervino.

—Pei Lin, el shaolin de Las Vegas se lo ha debido contar a Hilario, cosa que habrá resultado fácil de deducir para la gente del Casino Emporium —Pei Lin la observó desconcertada desde el otro lado de la mesa—. El nombre de The Shaolin es Marcelo Kuei, padre del novio de tu hija.

Pei Lin hizo ademán de replicar algo. Pero desistió. Se dejó caer desalentada en el respaldo de la silla.

En eso que oyeron voces chinas que provenían del corredor. Salieron alarmados. Allí había un gran revuelo. Una cámara y su foco avanzaban por la casa. Les seguían un técnico de sonido y un reportero. Wilson Costrillo, la estrella de El Gallito de La Baja, había irrumpido en la casa. Sin duda que reclamado por el asunto de Kao Yao. Aquella era una casa que estaba de luto, pero a él nada le importaba que las mujeres parloteasen a su alrededor reprochándoselo. Proseguía su reportaje.

—¡Ah, señora Oswald…!, —exclamó Costillo nada más ver a Pei Lin, adelantándose al cámara y esgrimiendo su micrófono con el gallo pintado—. Necesito unas palabras suyas sobre su tío Kao Yao…

—Salga de aquí, Costrillo —le dijo ella.

—Estoy haciendo mi trabajo, señora… El valle entero quiere saber por qué su tío voló el paso fronterizo.

—¡Lárguese…!

—Pero señora… —El reportero se pegó a ella—. El padre de usted murió asesinado durante la Guerra de las Maquiladoras. Hay quien dice que por maquiladores gringos. El Gallito quiere aclarar si, al cabo de veinte años, su hermano Kao Yao no ha querido vengar su muerte cargándose a un montón de gringos con una furgoneta llena de dinamita. Se parece mucho a la matanza de Oklahoma de hace tres años.

Pei Lin se llevó una mano al pecho y se dejó caer sobre la pared del pasillo. Su Tao se había alterado al oír tales barbaridades. Picatoste no aguantó más. Se abrió paso entre Ainoa y Bin-bin y alcanzó a los reporteros.

—¡Costrillo, usted es una sanguijuela! ¿No ha oído a la señora? Yo sí…

Cogió al periodista por el cuello de la camisa y el cinturón y lo levantó dos palmos. Lo empujó hacia la salida y con él al cámara y al técnico de sonido. Costrillo se quejaba. Picatoste no le oía. Alcanzaron los soportales del patio. Picatoste lanzó a Costrillo como si fuese el agua sucia de un cubo. Rodó por el empedrado.

—¡Me las pagarás, Picatoste!, —gritó Costrillo desde el suelo—. ¡Te hundiré y también a tu hermano!

Picatoste no le dio la mayor importancia y volvió a la casa.

—Te noto muy alterado —le dijo Ainoa, rodeados ambos por una multitud de niños que gritaban—. ¿Es que un mejicano como tú no ha satisfecho a Samantha?

Picatoste la observó de abajo arriba. Por supuesto que ella lo sabía.

—Mira, profesora… A Samantha Alley solo la hubiese complacido el Shaolin. Y, me pregunto yo, ¿por qué esa mujer ha quedado cautiva por un tipo que hace mucho desapareció de su vida?

—Porque padece una infatuación erótica. Igual que tú la padeces por Pei Lin. Estás tan salido que ya interrogas echando polvos.

Picatoste se detuvo. Los niños también. No entendía muy bien la expresión española que había empleado, pero no le gustaba su sentido. Cogió a Ainoa por los costados y la elevó hasta ponerla a la altura de sus ojos. Los niños se quedaron expectantes, como si esperasen contemplar otra demostración de fuerza.

—Ainoa, Ainoa… —suspiró—. ¿Por qué eres así de dura? Eres implacable. No toleras las debilidades humanas. Eres papel de lija. Entre los muslos perfectos de Samantha he encontrado más ternura que en todas tus palabras durante estos dos meses.

Los rasgos de Ainoa se llenaron de estupefacción. Sus cejas se cayeron en un gesto lastimero. Su boca quedó entreabierta, silenciosa. De repente un brillo de humedad había aparecido en sus ojos. Parecía a punto de llorar. Picatoste lo esperó. Esperó que llorase, que demostrase debilidad y entonces la tomaría allí delante de todos aquellos chinitos. Sin embargo, de repente ella sonrió. Se recomponía y contraatacaba.

—¿No pensarás por un instante que Ao tiene en su poder el caparazón?, —dijo de forma desconcertante—. Ao solo es un cebo para matones como tú y los Russos.

Picatoste la volvió a posar en el piso. Los niños se sintieron defraudados. Se fueron alejando. Él prefirió no replicar nada. No había manera de doblegar a esa mujer. Y, para colmo, no le faltaba razón. Se encaminaron hacia donde aguardaba Pei Lin.

Pei Lin los recibió con tan amplia sonrisa que no podía disimular su preocupación. Sonrió especialmente a Picatoste. Le dijo lo que sin duda él ya había pensado: que ahora más que nunca Kuei estaba siendo buscado, que corría un grave peligro, mucho peor que el de ir a la cárcel. Y con Kuei estaba su hija Ping Pong. Debía encontrarlos antes de que lo hiciesen los matones de Nevada.

—No hace falta que me preguntes dónde, José —dijo poco después, mientras peinaba su cabellera negra delante de un espejo esmaltado de la trastienda—. Espérame aquí con Ainoa. Voy a salir un momento a enterarme.

Pei Lin dio unos toques a sus mejillas. Se despidió. Desapareció por la tienda hacia la calle. Los turistas escaseaban en las aceras, así que caminó deprisa con su vestido ajustado a la cintura. Cruzó la calzada por un semáforo.

Mientras aguardaban, Picatoste y Ainoa se pusieron a comer. Lo hicieron allí mismo, en la trastienda, como los chinos, que comen en cualquier parte. Él se pegó el tazón de arroz y carne picada a la boca, como los orientales. Se valía de dos palillos, con gran apetito. Ella de una cuchara, despacio, sin muchas ganas. Comían en silencio. Más valía no decir nada.

Al cabo de unos diez minutos, Ma Lao les llamó. Acudieron a la tienda. En el umbral de la puerta encontraron a Harvey borracho como una cuba. Llevaba una botella vacía del bourbon más caro. Se habían olvidado de él. Pero Harvey, aun en el delirium tremens, no olvidaba nada.

—Estamos sobre un volcán… —decía de forma obsesiva—. Estamos sobre un volcán, Joe…

—¿Qué dices, hippy inmundo? En La Baja no hay volcanes.

—Hay uno, Joe… Y nosotros tenemos el culo sobre él.

Harvey trató de echar un trago de su botella. No encontró nada. Ainoa se fue a la trastienda y regresó con una botella de mi chiú. Se la pasó a Harvey. La probó. Agitó la cabeza. Parecía perder el conocimiento. Picatoste le sentó en una silla de la dinastía Ch'ing.

—Son cinco los rusos, Joe… —dijo por fin—. Dick, Hick, Mick, Nick y Rick… —Se echó a reír—. Dick, Hick, Mick, Nick y Rick… —repitió entre risas—. Hace días que nadie les ha visto en el Hotel Méjico…

—¿Han pagado su cuenta?

Harvey, sin fuerzas, se dejó caer hacia un costado. Reía mientras mantenía un equilibrio imposible.

—No, Joe… Simplemente han desaparecido. Hace días un botones les vio salir a las tantas de la madrugada. Llevaban escopetas de repetición. Han salido de caza, Joe. Van en busca de buitres como tú…

Harvey se cayó redondo al suelo. Allí comenzó a repetir los nombres con los que se habían registrado los Russos en el hotel: Dick, Hick, Mick, Nick y Rick. Nick ya estaba muerto.

No tardó en regresar Pei Lin. Prefirió no fijarse mucho en aquel cuerpo sucio y fétido de whisky que dormía entre las valiosas obras de arte. Se centró en el asunto que la ocupaba.

Llevó a Picatoste y Ainoa a la trastienda. Allí les explicó las gestiones que había hecho.

Todo el mundo sabía que hacía años había un shaolin que actuaba en el Teatro Chino. Ella no lo había visto, porque las artes marciales le parecían una vulgaridad. Pero sabía que ese shaolin era Marcelo Kuei. Así que había ido a hablar con el señor Chia, que tenía un bazar en una calle cercana. El señor Chia era socio de Azúcar Rojo. Debía conocer cosas de Marcelo Kuei. En efecto, Marcelo Kuei había sido una estrella en el teatro durante muchos años. Hasta que un día, según se contaba, había matado a un actor ku, importante personaje que interpretaba el papel de mandarín. Cuestión de celos artísticos. Kuei se había dado a la fuga. Ahora andaba por Las Vegas o Atlantic City. Pero su hijo Hilario, ahora también prófugo, parecía que continuaba en el Valle Imperial.

—El señor Kuei dejó dos propiedades aquí, José —concluyó Pei Lin—. Según el señor Chia, una propiedad era una casa aquí en La Chinesca. Su hijo la vendió años después. Pero la otra casa se encuentra en Calexico y desde entonces está abandonada…

Picatoste asintió. Ainoa se inquietó. Pei Lin los miraba con las pupilas extremadamente dilatadas. Suplicaba sin decir nada. No era de buen gusto suplicar ayuda.

T'AI

Paz

Paz, Lo pequeño se aleja y lo grande se aproxima, Se producirá un gran éxito, con progreso y buena fortuna.

El Ford atravesó La Chinesca en dirección a la Plaza de la Amistad. A bordo iban Picatoste y Ainoa. Pese a las reticencias de él, ella había insistido en acompañarle. Podía correr un riesgo innecesario. Según él, Kuei y su pandilla de actores eran unos cretinos que podían ser muy peligrosos. Pero ella, como siempre, se había salido con la suya. Su argumento tenía peso; puesto que debían rescatar a Ping Pong, su presencia era imprescindible. Ella era su mejor amiga, solo escucharía sus palabras.

—¿Y por qué Kuei y su banda iban a esconderse en esa casa?, —se preguntó Picatoste—. Ya han cruzado la frontera. Yo que ellos ya andaría en la otra punta del país.

—Porque aquí tienen su clientela de chinos crédulos para el Oráculo —repuso Ainoa.

—¡Bah…! Hay chinos en todas partes. Algo no encaja en la secuencia…

El tráfico era muy lento en la Plaza de la Amistad. Ya se había reabierto el paso, pero, contra la costumbre, los controles en las aduanas eran exhaustivos. Se inspeccionaban todos los transportes y se registraban maleteros y caravanas. La acción suicida de Kao Yao tardaría en olvidarse. Ya se había cubierto el cráter de la explosión. Y se habían tendido nuevos toldos para proteger del sol a los guardias, aunque resultaban patentes los destrozos que quedaban por reparar.

Habían elegido aquel paso en lugar del paso de la Avenida Colón porque estaba mucho más cercano a su destino. La casa de Kuei estaba a un tiro de piedra de allí. El Ford pasó deprisa las barreras. Algunos guardias eran amigos de Picatoste. Torció hacia la izquierda por South Imperial Avenue. Enseguida se toparon con la vía férrea, que venía de muy al norte, cruzaba la valla y se internaba en La Baja. La pasaron por un cruce a nivel. Fueron a dar a Anza Road. Recorrieron cuatrocientos metros por aquel camino despoblado, entre las instalaciones del aeropuerto de Calexico y la valla. Había árboles y cañaverales que seguían el curso del Río Nuevo hasta casi ocultarlo. Llegaron a la boca de un puente. Se apearon del coche. Miraron hacia el sur. Al fondo, la valla corría perpendicular al río. Una línea de boyas dividía a la vez que separaba a los dos países. Podía cruzarse a nado de uno a otro, a riesgo de ser interceptado por las patrullas. Miraron hacia el norte. Se divisaban las instalaciones del aeropuerto. Pero mucho antes, casi tapada por cañas y ramas, a unos treinta metros, sobresalía una casa. Se acercaron a ella despacio, ocultándose. La casa, completamente de madera, se asemejaba a un palafito, parte de cuyos pilotes se hundían en el río. Estaba comunicada con la orilla por una pasarela de tablas, tan descuidada como la vivienda. Tenía un porche alrededor. Allí había una puerta de cara a la orilla. Se veía entreabierta. Eso no le gustaba a Picatoste.

—Quédate aquí… —susurró a Ainoa—. Si yo fuese actor, no me escondería aquí… Vigila.

Ella trató de replicar. Él le llevó un dedo a la boca. La notó reseca, llena de ansiedad. Le guiñó un ojo. Luego se alejó ocultándose entre la maleza.

Optó por eludir la pasarela. Le verían llegar. Se echó al agua. Avanzó caminando por el lecho fluvial. Alcanzó los pilotes. Trepó a través de unas traviesas. Llegó al porche. Fiel a sus métodos, prefirió introducirse en la casa por una ventana. Joder, chorreaba agua, se sentía torpe. Dentro había claroscuros y mucho polvo. No había muebles, solo suciedad y abandono. Y un insoportable hedor lo invadía todo. El cuarto estaba vacío. Lo cruzó. Llegó a la puerta que iba a dar a un pasillo. De repente sintió un zumbido extraño, como el de una turbina. Lo producían seres vivos. El vello se le erizó. Sabía que ese zumbido provenía de diminutas alas de criaturas con trompa chupadora. Por la Virgen.

En lo primero que se fijó fue en un rastro de sangre que iba por el pasillo hacia el interior de la casa, hacia lo que parecía ser su salón cuarteado de sombras densas y claridades polvorientas. Parecía como si alguien hubiese arrastrado un cuerpo herido. También apreció un par de impactos de escopeta, uno en una pared y otro en un marco de puerta. De inmediato Picatoste sacó su Colt. Avanzó tenso y alerta. Del cuarto opuesto también salía otro rastro rojo, que doblaba como la curva de una autopista e iba a perderse en el salón. Alguien había estado mudando cuerpos ensangrentados de lugar. Pensó en Ping Pong. Vio a Pei Lin llorando. Se le hizo un nudo en la garganta. Alcanzó lo que parecía el salón. Abrió su puerta del todo. Sus ojos se fueron acostumbrando a la penumbra. Allí también había impactos y cartuchos por el suelo. El hedor de pudrición le obligó a taparse la cara con su pañuelo. Siguió el sonido del zumbido macabro. Al fondo, al final de los rastros de sangre, apreció varios cuerpos tendidos. No había nadie más en la casa.

Se aproximó a los cuerpos. Las moscas formaban una nebulosa negra sobre ellos. Se apreciaban cucarachas pardas pululando en sus ropas. Un par de ratas mordisqueaban zonas blandas. Siguió acercándose, debía cerciorarse de quienes eran. Sintió repugnancia, creyó que vomitaría el arroz con carne picada, pero también sintió alivio. Allí no estaba Ping Pong, ni su novio Hilario, ni ninguno de los otros jóvenes actores. Había tres sujetos que parecían gringos, degollados. Debían ser tres Russos, tal vez Hick, Mick y Rick. Sus escopetas y pistolas se apreciaban también amontonadas al lado. El cuarto cuerpo, barajado entre los italianos, le produjo una arcada aún mayor. Era Alfredo Ao. Tan solo un taparrabos chino, ensangrentado, cubría su desnudez. Tenía un impacto de escopeta en el vientre. Le había abierto un buen boquete. Se le apreciaban los intestinos al aire, como gigantescas salchichas sanguinolentas.

Picatoste se puso a pensar con rapidez.

«Ao se ocultaba aquí. Los tres Russos han venido a por él. No le han sorprendido, como tampoco lo hicieron cerca de la estación del tren. Al menos no del todo. Él se los ha cargado. Pero le han herido y luego ha muerto. Sin embargo, ¿quién los ha alineado así? Quizá han sido sus amigos los actores. Ao los estaría protegiendo. Pero ¿por qué han hecho esto? Dejar a un amigo alineado entre los cadáveres de tres matones de Las Vegas. Será un extraño rito chino. ¿Dónde andan ahora? Estos tipos deben llevar cuatro o cinco días muertos. Según Harvey, todavía queda otro Russo. Veamos qué me puede decir la información que lleven encima. Qué peste…». Picatoste se inclinó para echar mano al interior de la chaqueta de uno de los tipos. Creyó reconocerle, de haber peleado con él en el Jai Alai de Tijuana. Entonces el cuerpo de Ao adquirió súbito movimiento. Alzó una pierna y con su pie le desarmó. Con la otra pierna, a modo de tijeras, le golpeó en la cara. Picatoste rodó por el suelo. Ahora recordaba que Ao, además de un duro guardaespaldas, era un maestro shaolin. Desde el sucio entarimado, vio cómo el chino se incorporaba. Pese a que debería estar muerto, lo hizo con cierta facilidad. Tan solo un brazo le restaba movilidad, porque con su mano se remetía las tripas en la barriga. Ao se rio con la risa acre que le había oído en el rancho de Víbora Alegre. Picatoste no esperó a que el colon o el duodeno se acomodasen en sus lugares. Se abalanzó contra Ao. Pero Ao se echó a rodar, le esquivó y se plantó a sus espaldas. Entonces le descargó un puñetazo giratorio en la zona lumbar. Picatoste sintió el mayor dolor que había tenido en su vida. De inmediato notó que había perdido la sensibilidad de cintura para abajo. Cayó al suelo. Trató de incorporarse, pero sus piernas eran dos pesos muertos.

—No se esfuerce inútilmente, Picatoste —le dijo Ao, erguido a sus pies, con el yeyuno blancuzco sobresaliendo entre los dedos de su mano—. Le he dormido un nervio. Igual que si hubiese recibido un pinchazo de acupuntura. Recobrará la movilidad dentro de unas dos horas. Como comprenderá, no le iba a dar ninguna oportunidad, como se la dio el estúpido de Roberto Heng…

—¿Quién mató a Alley? ¿Él o usted? ¿Quién se quedó con el caparazón?, —preguntó Picatoste dolorido, al tiempo que procuraba incorporar su tronco.

—¿A qué vienen esas preguntas? Usted sabe las respuestas tan bien como yo. El caparazón, por supuesto, se lo regaló Samantha a Hilario Kuei en cuanto el muchacho se lo pidió.

Picatoste iba tanteándose una de sus piernas, como si procurarse reanimársela. Pensó en lo que acababa de escuchar.

De nuevo Samantha le había mentido para proteger el paradero del caparazón. Ni siquiera una cópula feroz con un mejicano en un ascensor había roto su fascinación por Kuei o su hijo.

—Comprendo… —repuso—. Samantha no podía negarle nada al hijo del hombre que amaba desde niña…

—Sí… —Ao hizo un gesto de molestia, pero continuó—. Es una extraña mujer. Había aprendido a hablar chino antes de los quince años. Quizá se hubiese casado con un chino, pero su padre le amenazó con desheredarla si lo hacía. Se casó con Steve, un idiota muerto de hambre que, para complacerla, también siguió sus aficiones. Maravillosa mujer Samantha. Los chinos la veíamos como una diosa gringa, sensual, grande, placentera. Nosotros éramos los Pequeños Yang y ella era el Gran Yin. Éramos fugaces meteoros del cielo refugiados en el seno de la madre tierra.

Antes de acabar de hablar, Ao ya se había agachado a los pies de Picatoste. Buscó debajo de una de sus perneras. Bajo un calcetín encontró la pequeña pistola que Picatoste procuraba alcanzar. La llevaba allí desde el altercado en la gallera de Gabriel, para que no se volviese a repetir su indefensión. Ao sonreía.

—No me venga con trucos, Picatoste —le dijo al tiempo que arrojaba lejos el arma—. Yo también soy de la profesión.

Ao retrocedió hacia el fondo de la estancia. Encontró un pequeño barril de gasolina, para equipos electrógenos caseros. Lo llevó rodando por el entarimado y lo acercó a Picatoste. Se sentó en él. El chino se sintió más aliviado. Con las dos manos trató de ordenar sus intestinos. Picatoste se fijó entonces en la tortuga que llevaba tatuada en su hombro derecho. Era un dibujo raro, basado en círculos concéntricos.

—Tiene que doler mucho, ¿eh?, —comentó Picatoste, señalando con la vista su vientre.

—Solo siento un ligero hormigueo, Picatoste. Hay técnicas ancestrales que ayudan a cortar la hemorragia y a disipar el dolor. También se pude simular la muerte, se puede retrasar, aunque no evitarla. Me queda poco… —Ao se fijó en los tres Russos tumbados—. Esos gringos son unos diablos. Tardé en darme cuenta que también iban detrás de mí. Les di esquinazo un par de veces. Pero cometí el error de venir a esta casa. Esta es la casa de campo de mi maestro shaolin Kuei. Así que era apropiado pensar que esa gente establecería nuestra relación, tal y como tú lo has hecho. Me visitaron. Aunque fue su último acto.

—¿Por qué has jugado con ellos y conmigo?

—Debo cumplir con mi hexagrama. Es WU WANG, Fidelidad. Fui fiel con mi patrón Yang Yu-chang. He sido fiel con mi maestro Marcelo Kuei y su hijo. Mi hexagrama dice:

«El guerrero preservará la integridad de su señor hasta la muerte. Al igual que la hermosa caléndula, que brota entre la inmundicia, el guerrero deberá morir entre la descomposición para renacer. Conviene estar en el gran torrente. No hay error».

Evitando que esos gringos o usted diesen con el Oráculo, yo he cumplido con el mandato. Así ha sido. Así ha de ser.

Picatoste se removió sobre las tablas. Podía arrastrarse algo con los codos, pero era ridículo pensar que podría hacer nada para evitar lo que estaba temiéndose. Y, como si las ratas, las moscas y las cucarachas también lo intuyesen, parecía que desaparecían del salón pese al festín que se les ofrecía.

—Pero Ao… —replicó, porque debía seguir hablando mientras pasaba el tiempo—. Tú eres un hombre inteligente. No debes creer en esas supersticiones.

La expresión de Ao se hizo dura de repente. Pero al poco volvió a dibujarse en su cara la sonrisa dolorida que le acompañaba en todo momento. Parecía darse cuenta de que el chicano trataba de provocarle, de entretenerle.

—Usted no lo comprenderá jamás. Los occidentales no comprenden que la ciencia es una ensoñación. El mundo se rige por fuerzas primordiales que se escapan al análisis de sus vulgares conocimientos. Solo la sabiduría de los antepasados puede transmitir y hacer comprender que el mundo es un orden perfecto, con todos sus elementos influenciándose mutuamente. La Tierra y el Cielo, el Agua y el Fuego, el Yin y el Yang, todo se combina para hacer de cada fenómeno y de cada persona un acto visible del Tao. Ni siquiera Samantha lo comprende con plenitud. A veces ni siquiera los chinos degenerados como Hsien Chiao lo comprenden. Samantha es el Gran Yin de la lujuria, pero no es china, sino americana. Solo quiso sacarle un sucio beneficio material al Oráculo. Pero nosotros sí reconocemos la verdadera fuerza que contiene el Oráculo revelado por el rey Wu Wang. Nosotros sabremos sacarle el mejor partido.

—¿Nosotros?, —preguntó Picatoste, esperanzado de que el hormigueo de sus piernas fuese un indicio de que estaba recuperando la sensibilidad, a pesar de que apenas habían pasado diez minutos—. ¿Tú y los actores?

—Nosotros y muchos más. Ha llegado el momento de que los chinos salgamos de la postración que cayó sobre nosotros al desaparecer el Oráculo. Porque el Oráculo que buscabas, Picatoste, no es un segundo oráculo, sino el primero. Aquel que habéis conocido los occidentales es una vulgaridad dada a conocer para espíritus pusilánimes. Ahora el verdadero Oráculo reinará sobre la tierra. Los chinos estamos por todas partes. Yo no lo veré, pero Kuei ya sabe lo que debe hacer.

Picatoste se removió inquieto. Avanzó un poco hacia Ao con un codo.

—¿Qué va a hacer Hilario Kuei?, —preguntó—. ¿Estáis preparando algo parecido a lo de Kao Yao?

Ao se rio. Se levantó con la mano puesta en el boquete de la barriga. Caminó encorvado hacia un rincón, donde se amontonaban lienzos, periódicos viejos y su ropa. Todo lo fue arrastrando hacia el centro del salón.

—Picatoste, hoy es el ch'u shu, el final de la canícula, el veintitrés de agosto para los occidentales. Si no hemos partido hasta hoy era porque hemos estado aguardando el ch'u shu. Esta noche tendrá lugar otro acto del Tao en Mexicali. Así ha sido prescrito por el Oráculo. Una vez concluido, mañana Kuei y los otros partirán hacia tierras más prometedoras. Yo me quedaré aquí. Tú te quedarás aquí. Esos gringos se quedarán aquí…

Buscó entre las ropas de uno de los Russos. Encontró un mechero.

—Ao, Ao… Espera. No hagas eso… —le dijo Picatoste—. Todavía queda otro gringo. La mafia seguirá los pasos de Kuei. No descansará hasta dar con él. Será mejor que entreguéis ese caparazón al gobierno de China.

Alfredo Ao se sentó sobre el montón de papeles y trapos.

—China no tiene gobierno. Su gobierno está llegando…

Cogió la lata de gasolina y la vertió sobre los materiales combustibles y su cuerpo. Picatoste trató de huir con los codos. Sintió que se estaba destrozando su chaqueta favorita. Ao adoptó la posición del loto, cerró los ojos y encendió el mechero. De inmediato una llamarada caníbal surgió en medio del salón de esa casa de tablas. Picatoste se giró. Comprobó que Ao se había convertido en una gran antorcha. Atisbaba a ver su expresión. Estaba llena de serenidad, de paz. Había entrado en el sueño eterno de los chinos. Ese era el maldito Nirvana.

En eso que Ainoa llegó trastabillando al salón. Aquello ya era un horno. El denso humo y el calor se hacían insoportables. Trató de incorporar a Picatoste.

—¡Coge mis armas!, —le gritó él en el hueco de la puerta—. ¡Busca por allí…!

Ainoa no quiso discutir tal estupidez del detective. Llevaba razón el jodido, sus armas en aquel lugar le comprometerían. Se adentró en el horno agachada. Encontró el revólver y luego la pistola. Metió las armas en el bolso que llevaba cruzado al pecho. Regresó a Picatoste. De nuevo quiso incorporarle. Las piernas de él seguían sin responder. Procuró arrastrarle. Sus brazos artificiales no tenían fuerzas para tirar de ese corpachón. Picatoste redobló su gateo con los codos. Avanzaban por el pasillo. El fuego se les echaba encima.

KE

Revolución

Revolución. Solo se cree en la revolución cuando se ha llevado felizmente a término. Habrá gran éxito y progreso. La ventaja procederá de mostrarse firme y correcto. No habrá motivo para lamentarse.

En el Teatro del Estado del Centro Cívico aquella noche había gran actividad. Tenía lugar la primera representación de la obra «Encuentro de dos titanes», en la que se contaba la entrevista que mantuvieron Pancho Villa y Emiliano Zapata en Ciudad de México en plena Revolución. El teatro estaba abarrotado. Había acudido el señor Corregidor. Seguramente era un acto de propaganda electoral, pero su secretaría había difundido que quería apoyar con su presencia la cultura de Mexicali.

Por detrás del Corregidor y sus compañeros de partido, en la puerta del palco principal, se encontraba de pie el capitán Rivera. A él no le gustaba el teatro, mucho menos esos cuentos de revolucionarios que sonaban a falso. Pero debía estar allí. Le quedaba un mes para jubilarse. Prácticamente le habían relevado del mando de la comisaría. Algo tenía que hacer. Debía cuidar el culo del Corregidor. Tal vez en su carrera solo había servido para guachimán. Si Velasco no hubiese sido asesinado, él jamás hubiese llegado a capitán. Además de Velasco habían muerto muchos. Por eso él se podría jubilar pronto. Lo hacía a costa de muchos muertos. Qué mierda de vida. Qué actores tan pésimos gritaban allí abajo en el escenario. Pancho Villa o Zapata les hubiesen fusilado.

Una vez concluida la representación, el Corregidor quiso bajar a saludar al elenco de la obra. Habría cámaras, partidarios y aplausos. Entró en el escenario por bambalinas. Iba rodeado de sus colaboradores, de Rivera y un par de sus hombres. Les precedían cámaras y fotógrafos. El escenario representaba el salón presidencial. Destacaban los sillones donde se habían sentado Pancho Villa y Zapata. Ahora los actores se alineaban de un extremo a otro. Estaban los dos caudillos y sus partidarios, con sombreros charros, correajes y pistolones. El señor Corregidor se acercó a saludar a los dos actores principales. Primero a Pancho, el norteño, y luego a Emiliano, el sureño. Les felicitó. Hubo flashes, aplausos y sonrisas.

Entonces uno de los figurantes llevó su mano a la cartuchera de su revólver. Lo sacó y, apuntando entre dos compañeros, disparó hacia el corazón del Corregidor. Pero Rivera reaccionó. Empujó al Corregidor y se interpuso en la trayectoria de la bala. Cayó mortalmente herido.

El agresor aprovechó el desconcierto para escapar. Cruzó el escenario a la carrera, atravesó las bambalinas, recorrió un corredor y luego otro. En ese momento iba seguido por Wilson Costrillo, que había aguardado fuera del escenario a que el Corregidor terminase para entrevistarle. Se lanzó contra el figurante y le atrapó por la cintura. El charro se giró, trató de usar de nuevo su revólver, pero en la pelea no podía apuntar, tan solo golpear.

—¡No te escaparás…!, —le gritó Costrillo agarrado a su gaznate—. ¡Tú eres mi noticia…!

El charro no se apercibió que iba a dar a una escalera. Se precipitó por ella. Rodó por los escalones. Se le cayó el sombrero y el bigote postizo. Se trataba de Stefano Fu, el actor del Teatro Chino. Quedó aturdido. Los guardaespaldas descendieron y cayeron sobre él. Costrillo se los disputaba. Él le había atrapado. Era suyo. Era un chino asesino de turistas y policías. La noticia solo la daría El Gallito de La Baja.

Poco después llegaban una ambulancia y varias patrullas. No tardó en presentarse el teniente Orozco. Custodiaban a Fu en un camerino, donde Costrillo le hacía pregunta tras pregunta ante su cámara. Fu hablaba menos que un palo. Orozco entró con media docena de sus hombres y se hizo cargo de él.

La noticia salió por televisión en directo. Se veía al detenido, magullado y con ropa de charro, conducido a través de las dependencias del teatro por varios policías uniformados. A un lado del preso iba Orozco. Al otro lado iba Wilson Costrillo, que narraba los hechos con gran excitación. Todos, a su vez, avanzaban entre numerosos fotógrafos y curiosos.

«Stefano Fu ha sido detenido por el reportero Wilson Costrillo después de que haya atentado contra el Corregidor y de que haya asesinado al capitán Rivera —sonaba el relato del receptor, mientras que el grupo salía del Teatro del Estado—. Stefano Fu, como recordarán, fue uno de los actores del Teatro Chino que dispararon contra un turista gringo. Esta noche ha llevado su vesania aún más lejos, tratando de cometer un magnicidio como los que antaño empañaron la gloriosa historia de la República…». Picatoste y Ainoa no vieron esta noticia en directo, sino en una de las innumerables repeticiones que durante toda aquella noche ofreció El Gallito.

Las llamas les habían alcanzado en el momento que salían al porche. A lo lejos, se oían las sirenas de los bomberos del aeropuerto, que acudían al lugar del incendio. Picatoste se echó a rodar por los peldaños de la pasarela. Nerviosa, ella tropezó y rodó por detrás. Ambos cayeron sobre juncos y fango. Luego, del mismo modo que habían huido del horno, arrastrándose, llegaban al coche. Picatoste abrió una portezuela trasera y montó atrás como un perro. Acució a Ainoa para que condujese. No debían encontrarlos allí con la carnicería que dejaban en el río. Ainoa se puso al volante. Recordó su atentado. Temblaba, dudaba, no sabía si podría gobernar con firmeza el vehículo. Arrancó. El cambio era automático, aunque el volante se le resistía. Iba dando tumbos de un lado a otro. Estuvo a punto de precipitarse al cauce. Por fin se las apañó para cruzar el puente del Río Nuevo.

Con sus manos muertas lo condujo como un carricoche de tres ruedas por el final de Anza Road, en sentido contrario por el que venían los bomberos y la guardia de la frontera. Iban en dirección al otro extremo del aeropuerto. No atinaba a frenar. Se le escapaba el volante. Al cabo de doscientos metros, traspasó la alambrada del aeródromo y se dirigió hacia unos hangares. Al poco, Ainoa empotraba el Ford contra el cartel de la Wind Globe de Earl «Fat». Balloon. El obeso dueño salió de su caseta. El choque le había interrumpido la cena. Estaba en pantalones de pijama. Su barriga desnuda era la de un luchador de sumo. Acudió al coche. Tardó en reconocer a Picatoste, destrozada su ropa, chamuscado y lleno de barro. Ainoa no estaba mucho mejor. Fat ayudó al chicano a salir del Ford. Pese a su gordura, entre él y Ainoa lo llevaron a la caseta. Las piernas de Picatoste todavía apenas le sostenían.

La pareja se acomodó en la vivienda de Fat Balloon. Estaban exhaustos. Fat les ofreció café. Picatoste pidió algo más fuerte, como tequila o whisky. Bebieron mientras relataban una historia que enmascaraba lo más crudo de lo ocurrido en el palafito. Intrigado, Fat Balloon puso la televisión que colgaba de un pequeño globo sobre su gran cama. El Gallito no decía nada de aquel incendio que se veía en la lejanía, que alumbraba la noche, sin embargo, hablaba sin cesar del atentado ocurrido en el Teatro del Estado de la ciudad hermana.

—El capitán… —farfulló Picatoste sobre la cama—. Le faltaba un mes para jubilarse…

—Pobre hombre… —comentó ella, sentada en la mesa con Fat—. Una víctima más de ese jodido Oráculo.

—Todo arruinado… —se lamentó Picatoste—. Se acabó el caso para nosotros. Orozco se empeñará en que Stefano Fu hable. Ahora no hay quien le frene. Ese actor en absoluto se parece a Alfredo Ao. Confesará el paradero de Kuei y del caparazón…

Dio un largo trago a su botella de whisky. Poco después la vaciaba. Se quedó dormido. No tardó Fat Balloon en amodorrarse sobre la mesa.

Ainoa continuó tomando café. Pasó el resto de la noche tratando de mejorar su deplorable aspecto y de ordenar sus ideas. Sacó su copia del Oráculo y lo repasó. Pensó que en aquellos sesenta y cuatro hexagramas había un misterio, un millón de misterios. Podía interpretarse cualquier cosa de ellos, por eso mismo, poseían una fuerza de convicción que trascendía lo racional. Quizá de alguno se podría deducir el desastre que estaban viviendo. Sacó tres monedas y volvió a consultarlo. De nuevo le salió FU, Regreso. Se echó a reír. Debía regresar. Sí… Debía emprender el regreso lo antes posible.

Amaneció. La televisión seguía repitiendo la noticia estrella de Wilson Costrillo. Fat Balloon se había caído al suelo. Dormía allí como un flotador. Picatoste también dormía, en su cama. Ainoa estaba amodorrada sobre la mesa. Entonces sonó la chicharra de un móvil. Era el de Picatoste. Sonó insistentemente. Los despertó. Por fin Picatoste se puso al habla.

—¿Sí…?

Su expresión adormilada fue despabilándose conforme escuchaba. Ainoa se alarmó. Fat refunfuñó y volvió al sueño.

Poco después, el Ford atravesaba veloz las calles de Calexico. Llegó al paso de la Plaza de la Amistad. Debían demorarse en los controles. Era una pérdida de tiempo que podía ser vital. Picatoste apretaba el volante inquieto mientras avanzaba metro a metro en la fila de vehículos. Ainoa se atusaba nerviosa su pelo de escoba. Se habían planteado dos cuestiones. Una ya tenía contestación. El quinto Russo se había hecho con Samantha Alley al llegar a su maquiladora como todas las mañanas porque era lo más lógico. Si la hubiese secuestrado en su casa, por ejemplo, le hubiese resultado muy difícil pasarla al otro lado de la valla. La causa que lo había provocado no se les escapaba: Orozco había obligado a hablar a Stefano Fu durante la noche, le había sacado el paradero de Kuei y del Oráculo. Definitivamente, el Oráculo todavía permanecía del lado mejicano. Sin embargo, la consecuente segunda cuestión los desconcertaba. ¿Por qué el Russo se había llevado a Samantha de la maquiladora? Solo cuando llegasen a ella y pensasen sin prisas, podrían contestar a la pregunta.

Se adentraron en Mexicali. Picatoste aceleró por la Avenida Colón. Se acabó la calle. Se tropezaron con maquiladoras. Enfilaron la carretera de Abasolo. Llegaron a la maquiladora de juguetes. Había un revuelo de sus empleados chinos en el muelle y en las puertas. Ninguno trabajaba. Eran abejas sin la abeja reina. Había desaparecido su Gran Yin rubio. Cruzaron una nave y llegaron a la escalerilla metálica. La subieron, recorrieron el pasaje de las oficinas y alcanzaron el despacho principal.

Su puerta estaba abierta. El perro Bruce Lee estaba tendido en medio de la pieza, con un chorro de sangre que le salía de la boca. Tenía un balazo en la cabeza. A su lado, de rodillas, el viejo Donato se lamentaba. Él les había llamado por teléfono.

—Lo han matado, Picatoste… —dijo Donato nada más verle, con lágrimas en los ojos—. Esos gringos lo han matado por defender a su ama.

Se le acercaron.

—¿Gringos?, —preguntó Picatoste—. ¿No me dijiste que era solo uno?

—Yo solo te hablé de uno, pero eran dos. Se llamaban entre ellos Dick y Pick…

—Así que eran seis Russos… —musitó Picatoste.

Ainoa levantó sus brazos y clamó hacia el techo de la oficina.

—¡Agh…! ¿Pero qué mierda importa cuántos tipos sean? Lo que hay que saber es dónde han ido. Eso es lo importante. ¿Por qué, José, por qué se han llevado a Samantha? Dimelo… —Él hizo ademán de hablar, pero ella no le dejó—. Se la han llevado porque la necesitan. Tal vez ella conoce el lugar del escondite de Kuei. Eso es… Ella lo conoce. Se la han llevado para que los guíe. A ver, Donato, ¿a qué lugar puede conducirles tu patrona?

Donato se había sacado un pañuelo sucio. Se enjugaba el sudor y las lágrimas. Picatoste buscaba por los muebles algo decente que beber.

—Se fueron hacia la maquiladora vieja… —contestó Donato, azorado por el genio de esa mujer.

—Allí no hay nada ni nadie —replicó ella, clavándole la mirada como un estoque—. Ya lo hemos revisado.

—Se fueron hacia allí, señorita… —se explicó Donato—. Yo los vi. Acababa de llegar la patrona, ellos entraron, la cogieron, mataron a Bruce Lee y luego se fueron hacia la maquiladora vieja. Yo llamé a la policía, pero me dijeron que estaban muy ocupados con explosiones y atentados. Se rieron. Entonces llamé a Picatoste…

El viejo se echó a llorar. Picatoste se le acercó y le dio uno de los dos vasos que llevaba. Contenía mi chiu.

—Está bien, Donato… —le dijo, al tiempo que le levantaba y le encaminaba hacia una silla—. Tú no pudiste hacer nada por la señora. Ahora bien, esos tipos han matado a Bruce Lee por algo. Era un perro viejo. Dudo que pudiese hacerles nada. Sin embargo, sí podía seguir el rastro de su ama —se dirigió a Ainoa—. Profesora, cerca hay un rastro invisible que nosotros podemos encontrar —ella asintió en silencio, con la boca apretada—. Solo es cuestión de pensar. Los Alley debían tener otra propiedad por ahí, una propiedad que debía conocer Kuei y a la que podría ir Bruce Lee. Ahí se encuentra el caparazón. Donato, ¿sabes de alguna otra propiedad de los Alley a este lado de la valla?

El viejo negó con un gesto de la cabeza. Ainoa se agitó nerviosa.

—¡Vayamos ya a la maquiladora vieja!, —gritó—. ¡Allí encontraremos sus huellas, cojones! Solo tendremos que seguirlas.

—Excelente vino de arroz… —comentó Picatoste después de paladear, como si se desentendiese de ella.

—Sí. Es de la cosecha del señor Alley —dijo Donato guiñando un ojo—. Yo, siempre que puedo, doy un buen trago…

—La señora Alley, por supuesto, debía poseer un campo de arroz…

La cara de Ainoa se iluminó.

—El campo de arroz que rodea la maquiladora vieja —dijo como si revelase un arcano—. Donde llevaron a Yang Yu-chang. ¿Qué hacemos aquí, José? ¡Vamos a esa mierda de maquiladora!

Todo en ella era impaciencia. Pero Picatoste no mostraba la menor premura. Su tranquilidad era pasmosa. Había visto a Ao entrar en el Nirvana. Había visto el Cielo. Ahora, la vida contingente le tocaba las bolas. Se acercó a la pared del fondo. Observó los tres cuadros que colgaban allí. Uno era el retrato de Marcelo Kuei vestido de shaolin. El otro era la caligrafía de Pei Lin. Y el tercero era una fotografía de lo que parecía un pequeño palacio o un pabellón, en medio de un campo de arroz. Picatoste lo señaló al tiempo que hablaba.

—No nos precipitemos con pasos en falso. Ven, preciosa… —dijo a Ainoa—. Ven y observa esta fotografía. Ahora me acuerdo que, cuando hace semanas me perdí con el coche en compañía de Harvey por las marismas, fuimos a dar a unos inmensos sembradíos de arroz. Harvey dormía la mona en el asiento trasero. Yo estaba también borracho. Pero vi, en la lejanía, que en medio de aquel campo verde destacaba este pabellón rojo. Este mismo, Ainoa. ¡Este mismo, carajo! Estuve a un tiro de piedra del puto Oráculo.

Ainoa, fija en la foto, salió de un momentáneo desconcierto. A continuación, gritó en una mezcla de alegría y furor.

—Pues claro… Ping Pong habló de él indirectamente cuando me llamó. Es el Pabellón Rojo de la obra. El gilipollas de Steve Alley también quiso copiarlo.

—¿Gilipollas…?, —la observó Picatoste, suspicaz por esa extraña palabra vasca.

Poco después, ambos se acercaban en el Ford a la maquiladora vieja.

—Necesitas un psicólogo, chicano —comentaba ella con sorna—. Olvidas las cosas importantes. Eso es muy grave. ¿Te acordarás de cómo se llega allí?

—No me acuerdo, aunque puede que me acuerde. Sin embargo, ahora, por la Virgen de Guadalupe, conozco una autopista que conduce al pabellón.

Llegaron a la maquiladora vieja. El coche no se detuvo. Continuó por el camino y, más adelante, lejos de las últimas naves, se adentró por los campos de arroz desecados que los rodeaban. Iban siguiendo las huellas recientes de los neumáticos de otro vehículo. Al cabo de media milla alcanzaron unas cabañas de pescadores a la orilla del gran Canal Álamo. Allí morían las huellas. Allí estaba parado otro Ford. Los pescadores poseían barcas con pequeños motores. Las usaban para realizar sus labores y, en temporada, para acercar a cazadores gringos a las zonas de tiro del delta. Habían alquilado hacía cosa de una hora una barca a tres gringos, dos hombres y una rubia muy grande. Picatoste sacó su rollo de dólares para alquilar la suya.

—Una hora, José… —dijo Ainoa mientras él pagaba al pescador—. Cuando lleguemos ya se habrán largado con el caparazón.

Picatoste continuaba con su tranquilidad. Sabía que se acercaba el momento de los nervios de acero o del pellejo agujereado. Se giró y asió a Ainoa por los hombros.

—Mira, Ainoa… Te veo muy lanzada. Quizá no deberías venir. Pero no te lo voy a impedir. Estás en tu derecho a correr este riesgo. Ahora bien… Atiende. Me conozco los canales del Río Colorado como pocos en Valle Imperial. Mi padre trabajó en ellos. Adelantaremos el tiempo perdido. Por otro lado, los Russos deberán regresar aquí si quieren salir de los canales. Puede que incluso nos topemos con ellos. Y, por último, te diré que si esos tipos se han llevado a Samantha, entre otras cosas, es porque la necesitan como escudo ante Kuei y sus amigos. Kuei no les va a dar el caparazón con buenos modales. Va a haber mucha sangre. Será mejor que estemos muy seguros de cada paso que demos. ¿Comprendes?

Ainoa asintió.

—Tú eres el jefe…

Sin más palabras, ambos abordaron la barca. Picatoste tiró de la cuerda y encendió el motor. Echó mano al timón. La barca se alejó por el Canal Álamo, que fluía desde el norte hacia la desembocadura incierta del gran río al sur. Agua del Colorado que, inseminando el desierto, volvía al Colorado.

CHUNG FU

Verdad interior

Verdad interior. La buena fortuna incluso mueve a los cerdos y a los peces. Será ventajoso cruzar el gran torrente y mantenerse firme y correcto.

Aquella construcción en medio de los arrozales, por obra de Steve Alley, había querido ser una recreación de lo que el gringo se había imaginado sobre El Sueño del Pabellón Rojo. Pero, aparte de sus muros pintados de rojo, no dejaba de ser una enorme casa de labranza. Allí se guardaban los aperos para la cosecha y algunas diminutas cosechadoras japonesas. Servía también para dar albergue a los braceros de temporada. No había muebles de ensueño, ni decoración fastuosa, ni princesas melancólicas que, acompañadas de un laúd, cantasen al amado perdido.

La compañía de actores del Teatro Chino ya se disponía a abandonar la casa. No habían estado aguardando el regreso de Stefano Fu para partir. Habían escuchado las noticias por un transistor y sabían que Fu no regresaría. Se había cumplido su karma. Si habían esperado había sido porque no convenía adentrarse de noche por el laberinto de canales. Se hubiesen podido perder. En todo caso, había tiempo más que de sobra para cruzar el río, diez millas al oeste, llegar a San Luis Río Colorado y atravesar la frontera hacia Yuma. Habían desayunado. Acababan de hacer sus petates. Iban vestidos con vaqueros y camisetas y calzados con botas deportivas. Entonces, el gordo Jefferson Shuo, el cerdo Hsu bajie de la obra, vislumbró algo a través de una ventana. Llamó la atención de los demás. Acudieron y observaron desde dos ventanas sin cristales.

La espléndida luz de la mañana iluminaba de frente una figura alta que venía desde uno de los caños cercanos, donde se encontraban las barcas amarradas. Parecía un faro que deslumbrase. Había que forzar la vista para apreciar sus detalles. Poco a poco se les fue revelando. Caminaba por el bancal entre dos campos mullidos de brotes de arroz de la siguiente cosecha. Iba desnuda. Llevaba la cabellera suelta, larga y plateada. Sus pechos de esfera perfecta se mecían a cada paso. Sus anchas caderas se contoneaban, sus muslos blancos se acariciaban uno a otro y su sexo sin pelo se adivinaba escondido bajo el pubis agazapado en el pliegue de su vientre de luna. Samantha avanzaba hacia el pabellón, decidida, aunque despacio.

—¿Viene desnuda?, —preguntó Luisito Bai, con los ojos saltones.

—Es el Gran Yin… —comentó Manuel K'an.

—Todavía estamos soñando… —murmuró Jefferson Shuo.

Hilario Kuei o Dragón Kuei, rugió.

—¡Grrr…! ¡Lo que pasa es que estáis hartos de marihuana!

Acto seguido, sacó su revólver y se dirigió a la puerta. Se plantó bajo el dintel, ante el arrozal. Por detrás de él, Ping Pong se asomaba como escondiéndose. Ella solo veía a la señora Alley, con su cabello recogido en un moño, vestida con minifalda fucsia y una camiseta blanca muy ajustada con la leyenda Imagen. Qué bella era, como la diosa de la abundancia.

—¡Párate…!, —gritó Kuei, apuntado con su arma—. ¡No des un paso más!

Samantha abrió sus brazos y los adelantó, como si esperase acoger a un niño con dónuts y leche. Habló en chino.

—Hilario, cariño, déjame hablar contigo…

—¡No hables en chino!, —gritó él en español—. Tú no eres china. Tú eres una ninfómana americana.

—Por favor, Hilario… —ella seguía expresándose en chino—. Somos amigos. Juntos nos hemos divertido mucho. Escúchame…

—Tú me pervertiste. Yo solo era un niño. Da media vuelta y lárgate.

—Hilario, estoy sola en el mundo. Vosotros sois mis únicos amigos…

Sus tres acompañantes miraron a Kuei desde las dos ventanas a ambos lados de la puerta. Le decían que fuese razonable con la mujer que tanto cariño les había dispensado en los reservados del fumadero. Kuei se mostraba indeciso, nervioso. Observó de reojo a Ping Pong. Ella le devolvió una mirada de pena. También estaba hechizada por la gringa.

—¡Ahora soy Kuei Lung!, —gritó con rabia. Su revólver temblaba. Lo fue agachando—. ¿A qué has venido?

—Devuélveme el Oráculo. Lo necesito.

—Tú me lo diste. No es tuyo. El Oráculo solo puede ser de los chinos…

—Te lo di para que se lo entregases a tu padre. Quería que él lo usase en su espectáculo.

—Lo que querías era que llamase a mi padre, para que regresase y así volverlo a seducir. Querías que luego él te llevase por ahí, a Las Vegas o Atlantic City, a explotar el Oráculo indignamente. Pero el Oráculo no es un objeto de circo —de nuevo volvió a apuntarla—. Vete por donde has venido…

—Por favor, Hilario —ella dio un par de pasos más, con una mano extendida, como si suplicase—. Yo amo a tu padre… Por favor, entrégame el caparazón… Por favor…

Continuaron hablando a la distancia. Sus voces llegaban a la parte trasera del pabellón. Por allí avanzaba uno de los Russos, con su pistola cogida con ambas manos. Mediante movimientos rápidos, se desplazaba de una esquina a otra esquina de la construcción. Se pegaba a las paredes, escudriñaba, buscaba la manera de entrar en la casa.

Poco más tarde, se oyeron disparos. Las detonaciones resonaron sobre la inmensidad de los campos. Una bandada de garzas blancas emprendió el vuelo. Los tiros llegaron a oídos de Picatoste y Ainoa. Vieron las garzas sobre el horizonte verde. Picatoste giró la barca hacia aquel punto. La condujo en dirección a otro de los estrechos caños. Iban por una de las numerosas ramificaciones que conectaban los grandes canales entre sí y con el río. Alrededor se extendía un mar verde, de brotes de arroz, de frijoles, de alfalfa, de cañaverales y junqueras. El firmamento era casi blanco de tan azul celeste. El sol inclemente se elevaba.

Al cabo de medio minuto, al doblar un cañaveral, divisaron en la lejanía el pabellón rojo. Seguían los disparos. Picatoste arrimó la barca a la orilla. Saltó. Ayudó a Ainoa a bajar. La tierra estaba encharcada, salpicada de ramilletes de arroz. Se agacharon. Él sacó su Colt. Ella fue detrás. Pero no hubo dado dos pasos cuando su pierna derecha se hundió en el fango de la plantación. Trató de sacarla. No podía. Llamó a Picatoste. Él se giró y echó una mirada severa a la profesora. El chicano retrocedió. Ella se avergonzaba de su torpeza. Picatoste guardó el Colt y echó ambas manos a su pantorrilla. Al poco la extrajo del barro. Pero no se conformó con eso, sino que, con el mismo movimiento, levantó la pernera del pantalón de ella y despegó el miembro ortopédico de su rodilla. El estupor invadió a Ainoa. Picatoste arrojó la pierna ortopédica y su zapato al agua turbia del caño. Se hundió al instante.

—¿Por qué lo has hecho, gilipollas?, —gritó ella con inusitado coraje.

—Hasta aquí has llegado, hermosa —se explicó él—. Será mejor que tú no te acerques a ese avispero. En tu estado físico y psicológico, encanto —enarcó las cejas un par de veces seguidas, como diciéndole que ya dominaba los conceptos—, no tendrías ninguna oportunidad. Quédate aquí y espera mi vuelta.

—Eres un cabronazo, José. Deja que yo me juegue el pellejo donde quiera.

Picatoste enclavijó los dientes y luego habló.

—Estás buscando un tiro o algo peor y eso no me agradaría. Si la Virgen de Guadalupe quiso que no murieses con aquella bomba en España, no iba a querer que te pasase nada en la tierra que ella ampara. Yo sé lo que Nuestra Señora piensa.

Acto seguido, se hurgó bajo un calcetín. Se extrajo la pequeña pistola. Se la dio a Ainoa.

—Toma… —le dijo—. Úsala si aparece por aquí alguna visita inoportuna. No vayas a vacilar. Creo que sabes que las armas, si se portan, hay que estar decidido a usarlas.

Ainoa se había dejado caer sobre el barro y los brotes de arroz. Estaba confusa y abrumada. Picatoste se inclinó sobre ella, apartó mechones de su cabello y la besó en la frente. Se alejó de allí.

Al poco, ya se acercaba al pabellón por un lateral, procurando ocultarse detrás de una galería de juncos. Por allí había unos cobertizos, cerca de los cuales unos pequeños cerdos negruzcos hozaban en el barro. Más allá encontró una charca, donde nadaban cautivos peces de los canales.

«A los chinos les gusta la carne poco hecha». Se dijo.

WEI CHI

Antes de la culminación

Antes de la culminación. Progreso y éxito. El zorro casi ha cruzado la corriente cuando se moja un poco la cola. No habrá ventaja por ningún lado.

A unos quince metros de la puerta principal del pabellón, Samantha se encontraba tendida en la tierra. Se movía, aunque sin intentar levantarse. Parecía herida. Picatoste corrió hacia ella. Se agachó. La observó mientras encañonaba el pabellón. Todavía se oían disparos esporádicos en su interior. Se fijó en el rostro de la gringa. Sudaba abundantemente y su corazón de salvaje latía a través del cutis, rojo y blanco, rojo y blanco. El moño se le había deshecho. Su cabello de platino estaba manchado de barro, brillaba al sol. Samantha le miró con ojos de amatista. Balbucía frases en chino y sonreía. Vivía en su Sueño del Pabellón Rojo. Picatoste también le sonrió. Debía atenderla. La chica estaba herida en la zona inguinal. El Gran Yin casi había sido violentado. La sangre bajaba por una de sus piernas. Picatoste sacó su pañuelo, alzó su falda y aplicó la improvisada compresa en el agujero dela bala. Luego llevó una mano de ella sobre el lugar, para que presionase.

—Quédate así, muñeca… —le susurró—. Aguanta. Esa otra herida no te matará…

Ella volvió a sonreírle y, descomponiendo el gesto, le habló en español.

—Soy una Barbie mala… He buscado la ruina de esos muchachos. Pero lo dice mi hexagrama… —Pareció que tragaba saliva—. Hilario ha debido dispararme al fan fo…

Picatoste clausuró su boca con dos dedos ensangrentados y se alejó.

Llegó a la puerta. Avanzó por el muro. No se oía nada. Se introdujo en el pabellón por una ventana. Encontró los bártulos de los actores. Las paredes eran rojas, la luminiscencia del aire era rojiza. Eran paredes raras, parecía que a medio construir, porque ninguna formaba un cuarto. Parecían más bien grandes biombos que separasen un espacio de otro. Una extravagancia más de Steve Alley o de su mujer. Pensó que aquel laberinto era la ratonera ideal. Fue de paño en paño. Se guiaba por los sonidos que le llegaban. Pasos fugaces. Algo que se arrastraba. Un quejido. Un llanto ahogado. Quizá Ping Pong. Una detonación que se desdoblaba en varios ecos. Corrió hacia allí. Hubo una carrera que huía de él. Tal vez algún Russo. Llegó a lo que parecía un comedor. En el centro había una mesa, sillas y un caldero chino para cocer la comida. A un lado se encontraba uno de los actores del Teatro Chino, con una bala en la espalda y más muerto que Confuncio. Se había defendido, cerca de él había un revólver. En eso que un impacto dio en la pared, a una cuarta de su cabeza de buitre.

Se agachó. Carajo. Le había entrado ladrillo en el oído. Pero más valía estar sordo que mal acompañado por una bala. No tardó en levantarse con energía. Rodeó el biombo con rapidez y encañonó hacia donde sabía que había partido el proyectil. Estuvo a punto de disparar a un cuerpo. Se contuvo. Había dado con otro de los jóvenes actores. El muchacho se apoyaba en el borde de otro segmento de pared. Estaba herido en el vientre y otra bala le había atravesado la cara de carrillo a carrillo. La pared le sostenía. Apenas tenía fuerzas para empuñar su pistola. Picatoste se le acercó y le desarmó de una patada, sin dejar de mirar alrededor. De reojo, con el mismo pie, hizo que el chico, medio muerto, se dejase caer en el piso. Lo dejó allí. Que la Señora le amparase.

Sonaron varios disparos seguidos al otro extremo del pabellón. Picatoste se movió como la centella. Fue de paño en paño. Iba haciendo zigzags por la casa. Al rodear el enésimo biombo se tropezó con algo. Un cuerpo extendido y con un agujero en la cabeza. Otro actor muerto. Pero había algo más en aquel rincón, algo que latía entre sus sombras. Se acercó encañonándolo. Era un bulto extraño. Estaba envuelto en lona, rodeada por una larga cuerda. Tenía forma de un gran escudo cóncavo. Ese era el puto caparazón del jodido Oráculo. Se movía, como si tuviese vida propia. Debajo, ocultándose y protegiéndose con él, había alguien acurrucado, alguien de complexión exigua, que temblaba y sollozaba. Picatoste reconoció un brazo muy delgado, salpicado de pecas pelirrojas. El corazón le falló por unos segundos. Allí estaba Ping Pong. Se alegró. Al menos que el caparazón de la maldita tortuga sirviese para salvar una vida inocente. Optó por alejarse rápidamente de aquel rincón. Que las balas le siguiesen a él.

No tardó en darse cuenta de que algo raro sucedía. Los disparos se oían ahora apagados, como más lejanos. Pero la casa tenía las dimensiones que tenía. Luego quienes se disparaban habían salido al exterior. En realidad, se fijó en los impactos de bala de las paredes, él ya había dado toda la vuelta a la casa. Ahí delante se veía la puerta. Se pegó al borde de una ventana. Observó el entorno. Pegada a la casa había una caseta, al lado de la caseta se amontonaban unos barriles vacíos de combustible y máquinas cavadoras y cosechadoras. No había nadie. Los Russos y su última presa, Kuei, seguían dando vueltas, ahora alrededor del pabellón. Salió por la ventana. El silencio le rodeaba. Se metió en el angosto pasaje que dejaba el muro de barriles, resguardándose con ellos. Giró por el metal como una peonza. Y en eso que su costado derecho tropezó con algo blando. Era un cuerpo que estaba de pie.

Sucedió en dos segundos. Kuei acababa de ser acribillado contra los barriles. Parecía haberse clavado a ellos. El aceite de los dos barriles en los que se apoyaba borbotaba por los orificios de los impactos. Y los dos Russos todavía le apuntaban a cinco metros, quietos, esperando que su presa cayese a tierra. Lo observaban como el artista de una obra recién finalizada. Uno de ellos, el más bajo, usaba gafas de sol y tenía la cara cruzada de arañazos de gato.

En ese instante había aparecido Picatoste. Los tres se encontraban apuntándose sin esperárselo ninguno. Pero quien primero disparó de los presentes fue Hilario Kuei. En el último estertor había apretado el gatillo de su revólver. El proyectil, bajo, ratonero, destrozó el pie izquierdo del Russo más alto. Aunque el tipo disparó, al igual que su compañero. Y como Picatoste.

Picatoste sintió que una bala le dormía el brazo derecho. Su mano soltó el Colt. Mientras, el Russo medio ciego de tabasco, quizá Mick, caía con la tráquea atravesada. Pero ya el otro se disponía a rematarle. Picatoste no le daría esa oportunidad. Se lanzó hacia él con la cabeza por delante. Embistió en su barriga como un toro portugués. El Russo, tan alto y fuerte como él, reculó empujado por aquella mole mejicana. Rodaron por el suelo. Se alejaron de la casa. Los dos estaban desarmados. Uno se hallaba herido en un pie, el otro en un brazo. Pelearon a puñetazos, a patadas. Fueron a dar en el barro donde hozaban los cerdos, cerca de la cisterna de los peces.

«Yo te conozco, Dick… —se decía Picatoste mientras golpeaba—. Tú eres el tipo del Motel Six. No te hagas el machito conmigo. Aunque me valga solo de un puño, vas a morder el polvo…». Dick podía golpear con ambos puños, pero Picatoste tenía más movilidad. Caían entre los cerdos. Se volvían a levantar. El gringo descargaba sus puños contra el estómago o la mandíbula de Picatoste. El chicano resistía y replicaba contra la nariz de Dick. Ambos seguían perdiendo sangre. Entonces Picatoste decidió hacer lo que un mejicano nunca debe hacer a menos que sea un zorro: dio una patada en la entrepierna del Russo. Dick se retorció en el fango.

Y en eso que sonó un disparo lateral. Picatoste cayó también. Un proyectil le había interesado cerca del estómago. «¡En el estómago no…! ¡Hubiese preferido un tiro en el cerebro! ¡Ahora tendré que comer papaya en el Infierno…!». Se llevó la mano movible a la herida. Observó desde el fango. Alguien conocido, desde el pabellón, se acercaba empuñando una pistola de reglamento humeante. Reía de una forma sarcástica, desagradable.

—Siempre has sido un pendejo, José… —le dijo Orozco con una amplia sonrisa—. Siempre has estado en el lugar equivocado.

Picatoste permaneció mudo. No debía darle el gusto de denotar sorpresa o asombro, mucho menos de emitir alguna queja. Relajó los músculos. La sangre le empapaba la camisa, la chaqueta y los pantalones. Debía aguantar el dolor. Qué lindo era ese cielo de su California, sin ninguna nube, sin ningún llanto que vertiese agua y calmase su sed. Era el cielo de jade de los chinos, de donde se había desprendido el cometa de Pei Lin. Moriría contemplándolo. Había alcanzado la plenitud de su hexagrama.

Bajó los ojos y vio cómo Orozco llegaba a sus piernas. Registraba bajo sus calcetines.

—También has perdido la pipa pequeña… —comentó el policía y luego rio—. Eres una calamidad de detective.

—¡Remátale ya…!, —le gruñó Dick en un español de marcado acento inglés, de rodillas, con las manos en sus partes.

Orozco no hizo ningún caso al gringo. Se aproximó a la cabeza de Picatoste. Su revólver pendía hacia el suelo. No necesitaría levantarlo mucho para rematarle.

—Como ves, José, todavía no me he olvidado de los trucos que nos enseñó el sargento Velasco. Tú también fuiste un alumno aplicado. Conté con ello para dejarte a Siqueiros en la bañera —rio—. El truco del palillo en la puerta…, De los más graciosos. Eres un carajito ingenuo dentro de ese corpachón de marica. Siempre lo has sido. Si no hubieses actuado como una monjita de la caridad durante la Guerra, todavía estarías en el Cuerpo. Quizá serías teniente. Hasta podrías disputarme el puesto que el capitán Rivera ha dejado vacante antes de tiempo. Qué estúpido de Rivera. Ha querido morir haciéndose el mártir… ¡El héroe azteca muerto por un chino!

Volvió a reír. Dio una leve patada en el brazo herido de Picatoste.

—Jodido… —se quejó Picatoste—. Seguro que has disfrutado con Stefano Fu.

—Y él también. Ahora el forense le estará haciendo una exploración. Van a tener mucho trabajo los forenses de La Baja cuando encuentren lo que ha pasado aquí. ¿Qué ha sucedido? Que una banda de chinos terroristas ha sido capturada por el teniente Orozco. Entre ellos estaba un detective renegado que los ayudaba. ¿Qué te parece?

Volvió a golpearle en el brazo, ahora con más fuerza. Picatoste no se quejó. Se quedó fijo otra vez en el cielo de California, que era su inspiración. Comenzaba a recordar lo que había querido borrar de su mente hacía mucho.

—¿Sabes lo que veo ahora en ese cielo raso de medio día?, —preguntó, aunque no esperó contestación—. Veo una noche cerrada de hace veinte años. Veo que a la cantina El Corrido Veloz de Pascualitos llega un policía de paisano. La gente le conoce. Pero hace como que no le ve. No están los tiempos como para ver y oír. Y entonces ese policía alcanza la puerta del patio trasero, saca un revólver cualquiera, no de reglamento, por supuesto. Apunta, dispara y, en una mesa donde beben los sargentos Velasco y Rivera, el primero cae muerto —giró su cabeza y cruzó la mirada con la del policía, que se la devolvía hecha pedernal—. Rivera te vio, Orozco, aunque prefirió callar y olvidar y emborracharse. Pero, tiempo después, yo le oí una noche en un burdel, borracho, pronunciando tu nombre. Creo que desde entonces siempre deseó morir.

—Debí cargarme a los dos. Estaban tocando demasiado las pelotas a un montón de maquiladores. Seguros, contrabando, ilegales, ajustes de cuentas… Estupideces. Pero yo entonces era muy inexperto. Me pudieron los nervios y me largué antes de tiempo.

El Russo trataba de incorporarse. Con una mano todavía calentaba sus testículos doloridos, con la otra se limpiaba la bosta de cerdo de la herida del pie.

—Acaba de una vez, Orozco —insistió—. Hay que salir de esta mierda con ese puto caparazón…

Picatoste había levantado la cabeza para fijarse en el Russo. Entonces, por detrás de él, vio que alguien se aproximaba a ellos. Era la profesora, que avanzaba pegada a la galería de juncos paralela al caño. Venía cojeando. La muy…, testaruda había rescatado su pierna del agua y había vuelto a colocársela, aunque algo torcida. El pie señalaba a un lado. Le daba un aspecto grotesco. Chorreaba agua. Su blusa empapada, aplastada por la correa de su bolso, transparentaba sus tetas. Esa era una buena visión antes de morir, tan buena como la del cielo. Se fijó en su mano. Llevaba asida la pistola pequeña. Mal cogida, con dos dedos en el gatillo.

—Cálmate, Dick —replicó Orozco, retrocediendo sin perder la cara de Picatoste. Se puso a la par del gringo—. Estás ansioso por regresar a Las Vegas. Seguro que allí te esperan tres o cuatro strippers en una suite de lujo. Si quieres viagra te la puedo proporcionar…

Se dobló de la risa. Al Russo no le hacía la menor gracia.

—En Las Vegas quieren ver de una vez esa tortuga —replicó—. ¿No querrás que se enfaden? Han metido demasiada pasta en esto. Han perdido demasiada gente…

—Los italianos siempre estáis bailando la tarantela. Siempre andáis con prisas. Os hace falta la calma de los mejicanos. Es buena para la cama —Orozco soltó unas carcajadas y volvió a centrarse en Picatoste. Le encañonó—. Está bien… Lo siento, José. Este pendejo tiene prisa. Esperemos que lo que me deben sus jefes luego no se demore. Son unos maricas. Bueno…, tú ya lo sabes mejor que nadie…

Apuntó a su cabeza, de pelo ya al rape. Ainoa estaba parada al borde de la charca de los peces. También apuntó. «Fallarás —se dijo Picatoste—. Adiós a tu sexo espeso. Por la Virgen». Pero la profesora no falló. Con un disparo certero atravesó la cabeza de Orozco de nuca a boca y luego, en un pestañeo, la de Dick. Los dos cayeron al barro.

Ainoa corrió entre sus cuerpos y se dejó caer de rodillas a un lado de Picatoste. Le preguntó cómo estaba. Él no contestó nada. Solo la observaba de un modo obsesivo, aturdido. Se le había ido el habla. Le acababa de salvar la vida, pero de una forma que abonaba sus peores temores.

—No… No digas nada, chicano… —dijo Ainoa—. Has perdido mucha sangre. Pero todavía te quedan varios galones. Vamos a ver…

Ainoa buscó en su bolso. Sacó un paquete de clínex. Lo abrió con los dientes, con fiereza. Fue aplicando toallitas en las dos heridas, la de su brazo y la de su abdomen. No servían para nada. Pareció convencerse de ello. Volvió a echar mano a su bolso. Extrajo su móvil. Lo manejó torpemente, aunque sin nerviosismo. Su tranquilidad era pasmosa. Marcó un número. Habló.

—Señorita, soy la profesora Ainoa Goyerri, de la Universidad Autónoma. Póngame con el señor Corregidor.

Atendió la réplica.

—¡No me fastidies, monina…!, —gritó—. ¡Dígale que soy esa vasca que quiso ligarse en la fiesta de Nochevieja del Lucerna! ¡Mueve el culo!

Hubo un silencio. Ainoa aguardó. Sonrió a Picatoste. Por fin alguien volvió a hablar al otro lado de la línea. Ainoa escuchó impaciente, hasta que pareció que interrumpía a su interlocutor.

—Ya sé que ayer te dieron un buen susto. Y olvídate de tu mujer. Escucha bien lo que te voy a decir. Quiero que mandes ambulancias, patrullas y helicópteros a un ejido del delta, que tiene una gran casa pintada de rojo. No tiene pérdida. ¡Calla, pendejo…! El lugar está cerca de la confluencia del Canal Álamo y…

Ainoa llevó la mirada a Picatoste.

—Y Cuernavaca… —señaló él.

—… Y el Canal Cuernavaca. Aquí hay muchos heridos y muertos. Y una niña que necesita que le limpien los mocos —Picatoste asintió. Claro que Ping Pong estaba bien. Ainoa sonrió. Siguió escuchando por unos momentos—. Que no puedes… Que está fuera de tu jurisdicción… Mira, pendejo, hazlo y hazlo pronto. Hazlo o llamaré a Wilson Costrillo de El Gallito. Verás como él sí que viene. Y verás cómo se jode tu reelección.

Ainoa siguió escuchando por unos segundos más. Se despidió con un «que te folien…». Guardó el teléfono.

Picatoste quiso llevar una mano a ella. Pero de inmediato Ainoa se incorporó con gran dificultad. Desde su altura le observó con los brazos en jarras. Sus pechos ocultaban su rostro a los ojos de él. Acto seguido, súbitamente, soltando un suspiro, echó a correr hacia el pabellón. A Picatoste le pareció salida de una película de terror. Iba encorvada, como si tuviese suspensión en sus piernas y avanzaba con su pie ladeado. Se perdió dentro de la casa. Al cabo de un par de minutos, la vio aparecer acompañada de Ping Pong. Parecía que obligaba a salir a la niña. Llevaban un par de cantimploras de los actores. La condujo a donde estaba Samantha tumbada. Por sus ademanes, Picatoste entendió que le daba órdenes de que atendiese a la gringa. A continuación, Ainoa regresó a él con una de las cantimploras. Le dio de beber. Luego, de nuevo volvió a la casa.

Al poco salió con el caparazón envuelto en su lona. Se pasó las cuerdas por los brazos, de tal forma que la concha quedó a sus espaldas como si ella fuese una tortuga. En ese momento Picatoste comprendió lo que se proponía. Ella era ahora el nuevo bonzo que cuida de la pagoda. Debía continuar su vagancia. Ainoa avanzó. Pasó cerca de donde Ping Pong, agachada, daba de beber a Samantha. Se dirigía hacia el caño, a donde de seguro estaban amarradas las otras barcas.

Picatoste, aguantando todos sus dolores, hizo un gran esfuerzo e incorporó su torso, se giró y casi se puso de rodillas. Gritó con toda la potencia de que era capaz en ese momento.

—¡Todavía te quedan balas en la pistola! ¡No me dejes así! ¡Mátame…!

Ella se le quedó observando. Sin embargo, parecía no verle, mucho menos escucharle. Ejecutó un respingo y, apurando el paso, reanudó su huida.

CHI CHI

Culminación completa

Culminación completa. Progreso y éxito en los asuntos pequeños. Habrá ventaja en mantenerse firme y correcto. La buena fortuna de los comienzos acabará en desorden al final.

Después de la matanza en torno al pabellón rojo de los arrozales de Samantha Alley, Ping Pong había asistido al entierro de su bisabuelo Iao ye ye Zeng. Fero a los dos días había desaparecido de la casa de la isla. Pei Lin descubrió que esa noche no había dormido en su cama. Llamó a su madre Bin-bin. La abuela no pudo hablar del llanto que tenía. Se puso al habla su tío Ma Lao. Este le confirmó que Ping Pong no había aparecido por allí. Aunque no debía preocuparse, le avisaría si alguien la veía por La Chinesca.

Pei Lin no se dejó abatir por esa nueva escapada de su hija, sino que procuró retomar la normalidad de su vida ordenada, ahora que había regresado a su casa. Durante los últimos días había perdido mucho, pensó, pero todavía conservaba muchas cosas bellas y a un amigo que necesitaba su ayuda. Por la tarde, como todas las tardes, Pei Lin fue a visitar a José Picatoste.

A Picatoste le habían extraído las balas en el Hospital Mejicano-Americano de Mexicali. Si bien no había sido una operación dificultosa, había perdido mucha sangre. Solo le había salvado su extraordinaria fortaleza. Llevaba ingresado pocos días, pero como si llevase un año. Insistía ante los facultativos en salir de allí. No le gustaba estar encerrado. No le gustaba estar acostado en presencia de otros hombres, sus compañeros de sala. No le gustaba estar inactivo. Amenazó con destrozar el hospital, empezando por los sueros que colgaban al lado de las camas. Puso los pies desnudos en el piso y se levantó tambaleante. Avanzó por el pasillo como un Frankenstein terrible, gritando, ahuyentando a las enfermeras. Los médicos le dieron el alta de inmediato. Pei Lin le recogió en su Toyota.

Ella insistió en hospedarle en su palacete. Le cuidaría hasta que hubiese recuperado las fuerzas. Ahora que había quedado liberada de su obligación de cuidar al abuelo, tendría todo el tiempo para él.

—No, Pei Lin —le dijo a su lado, en el asiento del copiloto—. Llévame a mi casa de Sherman Street.

—Pero esa casa está muy sucia, José. Y te encontrarás solo —replicó ella—. Yo te puedo cuidar.

—No estaría bien que un hombre como yo viviese en casa de una amiga y con su hija menor.

—Ping Pong no volverá. Esta ha sido su escapada definitiva.

Dijo Pei Lin, con un tono tan sentido y tan ajeno a ella que conmovió a Picatoste. Él dio unos golpecitos de ánimo en su brazo.

—La volverás a ver pronto. Te lo prometo.

No dejó Pei Lin de cuidar a Picatoste. Todos los días se acercaba a su casa a atenderle y a llevarle provisiones. Se comía cualquier cosa. Y especialmente pedía montones de papaya.

Conforme pasaba el tiempo, Pei Lin veía que ese hombre grande poco a poco recobraba sus descomunales fuerzas. Sin embargo, también notaba que una ausencia debilitaba su equilibrio interior. No quiso comentarle nada sobre Ainoa hasta que él se lo pidió. Cuando llegó el momento, le contó lo que él prefería callar: que ella también había desaparecido del valle. Se había llevado el gran caparazón de la tortuga yüan. ¿Adónde? No había dejado ningún rastro. Aquel día, en su ausencia del palacete de la isla, había recogido sus cosas. Parecía que había abandonado la frontera. No había dejado ningún mensaje de despedida. Ninguna dirección donde poder localizarla.

—Otra mujer que me ha dejado, Pei Lin —comentó Picatoste, sentados ambos en el porche de la casa de Sherman Street, al fresco de la noche, mientras tomaban té con licor de arroz—. Me abandonó Manolita por un artista de Hollywood. Y esa profesora me ha dejado por una tortuga. Pero, yo me pregunto, Pei Lin, ¿de verdad la tuve alguna vez? ¿Qué buscaba Ainoa de mí, de este detective inculto? Yo te lo voy a contestar. No buscaba nada que la trajese a esta casa. Solo buscaba un nudo que romper, como tantos nudos que nos atan en la vida. Y cuando lo rompió por medio de mí se ha sentido con más cuerda para alejarse de sí misma. Pero yo te digo, Pei Lin, que donde quiera que se encuentre estará intentando romper otro nudo…

Pei Lin notó que Picatoste emitía un ligero suspiro antes de sorber de su taza. Pensó ella que su modo de razonar era demasiado enrevesado, como el de todos los occidentales, aunque no dejaba de tener su sentido. Ella sabía que incluso lo más inexplicable ya sucedió alguna vez en algún momento porque alguien dijo que así lo comprendía. Del mismo modo, acaso el mundo se podía entender de infinitas maneras, como los hexagramas del Oráculo, porque siempre se encontraba en él lo que se buscaba, lo que quisiera encontrarse.

Al cabo de otra semana, Picatoste ya se había recuperado completamente. Lo primero que hizo fue cumplir una promesa. No le resultó difícil encontrar otra vez a Ping Pong. La localizó en la ciudad costera de Ensenada, en un club de música gringa donde su padre Joei tocaba calexico. Hacía allí fue que un día llevó a Pei Lin, para que de una vez se regularizase el embrollo de aquella familia. Al menos, que cada uno supiese dónde se escondían los demás.

Realizaron juntos ese viaje al sur en el Ford. Caía la noche sobre el desierto de La Baja. Pasaban los cactus y el mezquite a un lado, al otro se veía manso el océano. Pei Lin, vestida de blanco, de luto chino, iba recostada a su costado derecho y había caído en un profundo sueño. Su cabello suelto, negro y sedoso, azotado por el viento de la carretera y la brisa salobre, iba acariciando el cogote de Picatoste como una bandera pirata deshilachada.

—Pei Lin, cuánto te he deseado desde que te conocí —decía él en voz alta, creyendo que no era escuchado—. Pero ya sé que nunca compartirás una cama conmigo. No es porque yo no te atraiga de físico o porque nos lo impidan nuestros gustos. Lo que pasa es que tú sabes que siempre ha de haber algo a nuestro alcance que nos esté vedado. Es el Tao, Pei Lin. Es el camino medio de Buda que tú me has enseñado. Porque solo se alcanza la sabiduría si dominamos nuestros deseos más extremos. Tú serías el mayor placer que podría alcanzar. Pero sé que nunca besaré tus senos, ni acariciaré tus muslos ni sentiré tus entrañas. Me bastará con soñarlo. Ese será mi maldito Nirvana.

Picatoste dejó correr unas lágrimas, evaporadas enseguida por la brisa del Pacífico.

Después de aquel viaje, antes de tres días, Picatoste se presentaba en Nueva York. Ainoa Goyerri había desaparecido con habilidad del Valle Imperial, pero no con la suficiente discreción como para que un chacal del desierto como él no diese con su rastro. Un taxi de Calexico le condujo a Yuma. Un autocar de la Greyhoud de Yuma le orientó hacia el aeropuerto de Phoenix. El avión de Phoenix le llevó a Nueva York, al aeropuerto JFK. Y de ahí a Queens en otro taxi.

Ainoa vivía en una casa alquilada al norte de Queens. Era una zona cara, elegante, llena de frondosos arces en aquel caluroso verano neoyorquino. Picatoste llamó a la puerta, suponiendo que al ser tan temprano la localizaría. Pero quien le abrió la puerta fue una asistenta hispana. Le informó de que la señora había salido hacia el centro hacía cinco minutos. Le dio la dirección de su lugar de trabajo, en el sur de Manhattan. ¿Por qué la buscaba? Se preguntó mientras el taxi le pasaba a la otra isla. Porque era un pendejo. Porque la quería. Porque una psicóloga española o vasca o lo que fuese, no le iba a volver loco. Pei Lin sería un deseo inalcanzable, el maldito Nirvana, pero Ainoa, por mucha carne y por mucho hueso que faltasen de su cuerpo, era la realidad más cruda a la que no se podía renunciar. Se lo diría a la cara. Y si le rechazaba la besaría.

El taxi dejó a Picatoste en Vesey Street, por la cara norte del World Trade Center. El lugar estaba atestado. Era la hora de entrada al trabajo. Se encaminó hacia la plaza. En ese momento cayó en la cuenta de que llevaba su pipa en la sobaquera. Había cruzado el país entero con ella, pero posiblemente se la detectasen a la entrada de la torre. Le impedirían el paso. Se detuvo un momento, para pensar qué hacer con el arma.

Y en ese instante sintió un ruido atronador que rasgaba el cielo de la ciudad. Como tantos otros, llevó la mirada hacia las alturas. Vio que un avión sobrevolaba los rascacielos y que, antes de una fracción de segundo, se estrellaba contra la Torre Norte de las Torres Gemelas.

—¡Carajo!

Fue lo que exclamó José Picatoste aquel día once de septiembre, en pleno Rocío Blanco de los chinos.

K’UN

Reposo fundamental

Reposo fundamental. Acontecerá que en el rocío blanco el sol del oeste caerá herido por la luna del este, pues siendo más fuerte que el rayo, el tifón puede derribar torres de piedra. Habrá tantos muertos como estrellas. No hay error. Éxito supremo.

La imagen imponente y paralela de las torres gemelas, aunque una de ellas estuviese herida, poseía la suficiente fuerza como para obligar a Picatoste a acordarse de uno de los hexagramas del Oráculo. Por supuesto que no del Oráculo popular, sino del oculto, el rescatado entre ruinas, el grabado en el caparazón de la tortuga marina, el que había ocasionado tantas desgracias en el Valle Imperial. Como llevaba en un bolsillo de la chaqueta la copia que le diera Pei Lin, no tardó en sacarlo. Desplegó las hojas. Buscó y enseguida encontró. Era el segundo hexagrama, el llamado K’UN, o Reposo Fundamental. Sus seis líneas partidas eran el vivo dibujo de las Torres Gemelas. Hacía más de tres milenios que un viejo loco había pronosticado aquel desastre. Y, por lo que sugería su leyenda, parecía que aún no se había consumado del todo.

Esta idea espoleó a Picatoste. Ainoa se encontraba en la Torre Sur. Según su asistenta, trabajaba en el departamento de personal de Morgan Stanley, en la planta cuarenta del edificio. Echó a correr por la plaza en su dirección. De nuevo volvió a sentir ruidos a su alrededor. La gente gritaba, se oían algunas sirenas. Muchas personas todavía seguían fijas en el inmenso hueco de llamas donde había impactado el avión. Empezó a cruzarse con gente que iba de un lado para otro, aturdida, asombrada, sin saber qué hacer. Se abrió paso a empellones. Era un gigante con la cabeza monda y la nariz de águila que iba derecho hacia donde muchos escapaban.

Poco después, Picatoste alcanzaba una de las entradas de la Torre Sur. Allí reinaba el desconcierto. Se habían arremolinado muchas personas en torno a los arcos detectores de metales. Unos no sabían si salir corriendo hacia el exterior. Otros dudaban si proseguir y entrar en el edificio. Los guardias jurados no estaban menos aturdidos. Picatoste apartó gente a brazadas y pasó por debajo de un arco. El arco detectó su revólver. Gritó la chicharra. Un guardia trató de detenerle y le gritó: «Hey, you!». Pero Picatoste no se detuvo y pensó en español: «¡Mierda para ti!». El guardia le siguió a través del gran vestíbulo y luego otros dos más. Picatoste se perdió entre el gentío. Pudo alcanzar uno de los muchos ascensores a tiempo. Estaba casi vacío. Solo subía. Había poca gente que subiese. Su puerta se cerró antes de que llegasen corriendo los tres guardias.

Al cabo de un tiempo que a Picatoste le pareció eterno, el ascensor alcanzaba la planta treinta y cinco, la última a donde subía. Nada más abrirse las puertas, se tropezó con un gentío que trataba de abordar el aparato. Le costó trabajo cruzarlo. Tuvo que empujar, tuvo que golpear. Sonaban las alarmas por toda la planta. Unos guardias intentaban poner orden en los corredores. Llegó a la pared exterior. A través de los alargados ventanales se distinguía la densa humareda que salía de la otra torre. Creyó atisbar a gente saltando al vacío. Las bolas se le subieron a la garganta. Se apartó del vidrio y prosiguió. Llegó a la escalera más cercana. Subió las cinco plantas restantes a pie. Por allí también bajaba gente, molestando, gritando, llorando.

Ya en la planta cuarenta, jadeando, Picatoste se orientó en medio de un rebullir de empleados. Cruzó un vestíbulo hacia un letrero escrito sobre unas grandes puertas de cristal donde se leía Morgan Stanley. Entró en las dependencias de la financiera. También allí el orden brillaba por su ausencia, aunque un guardia le salió al paso. Él no estaba para dar explicaciones. Le desarmó antes de que se enterase y le puso el cañón de su revólver en la frente. El guardia comprendió y retrocedió atolondrado. Picatoste se desentendió de él y tiró el arma a un rincón. Avanzó por unos amplios corredores. Buscaba el departamento de personal, pero era difícil hallar nada. Impaciente, preguntó a un empleado que vagaba por allí.

—¡Personal…! ¡Personal…!, —gritó, como si fuese un desesperado en busca de trabajo.

El tipo le señaló con una mano temblorosa un corredor perpendicular. Hacia allí se lanzó Picatoste. Llegó al departamento de personal de Morgan Stanley. Cruzó una oficina, donde había empleados que parloteaban sin sentido. Cruzó otra donde unas secretarias lloraban o seguían trabajando. Cruzó otra donde otra secretaria se maquillaba. Cruzó otra, donde otra secretaria le indicó el despacho cuya puerta debía traspasar. Se precipitó hacia ella.

Abrió una puerta de nogal. La visión de lo que halló le frenó. El despacho era espacioso, luminoso, moderno, hacía esquina con la plaza, la ciudad entera se extendía más allá. Y a través de sus paredes acristaladas se veía nítida y espectacular la otra torre, ardiendo ya por los cuatro costados a partir del último quinto de su estructura. Era algo dantesco que raptaba la mirada.

Picatoste buscó con la vista a Ainoa por cada rincón del despacho. No había nadie allí. Mentira. Sí había alguien. Un bolso de mujer reposaba sobre el espléndido escritorio y unos folios escritos se extendían en un diván de cuero de un lateral, bajo un retrato del gilipollas de Freud y otro del puto Bernreuter. Una puerta al otro extremo de la estancia estaba entornada. Era la puerta del cuarto de baño. En eso que alguien salió por ella. Era Ainoa, con un elegante traje de pantalones. Llevaba un vaso de agua atenazado con una de sus manos de plástico. Nada más ver a Picatoste se detuvo, se quedó paralizada.

—Ainoa, ¿qué haces aquí?, —dijo él—. ¿No ves lo que está pasando?

Ella no dijo nada. Se limitó a llegar a la mesa, a su bolso y, de una pequeña caja, extraer lo que parecía un comprimido. Le llevó un tiempo hacerse con la píldora con sus dedos ortopédicos. Picatoste dio unos pasos hasta colocarse en el centro del despacho.

—¿Me has oído, Ainoa? Tienes que salir de aquí de inmediato.

Ainoa se metió el comprimido en la boca, sorbió agua del vaso e ingirió la pastilla. Solo entonces fue cuando habló.

—Este verano de Nueva York, tan cálido y húmedo, me está destrozando las articulaciones. Solo lo soporto a base de calmantes —dijo con un tono que no denotaba la menor inquietud—. Sufro mucho, Picatoste. Los muñones me duelen todo el día. El clima seco de Mexicali me venía mejor.

Picatoste dio unos pasos más, hasta colocarse al otro lado del escritorio. Pensó por un momento que esas pastillas debían componerse de drogas que hacían desvariar a esa mujer, que la mantenían atontada.

—¿Te has vuelto loca? ¿No ves quién soy? Soy José Picatoste, el chicano. Vengo a sacarte de aquí. Algo grave va a pasar. Algo como lo de esa otra torre —la señaló—. Lo presiento.

—Yo también lo sé, Picatoste. También tengo una copia del Oráculo de la Tortuga que nos dio Pei Lin. Se está cumpliendo el hexagrama K’UN, el Reposo Fundamental. Un chino pronosticó hace tres mil quinientos años mi liberación. En cuanto muera descansaré en paz. Será mi reposo fundamental.

Ainoa se acercó al diván y se sentó, a seguir leyendo los papeles.

—No sé de qué carajo me estás hablando, Ainoa. Yo te hablo de un poema y una flecha que va hacia su blanco —Picatoste dudó de sus palabras; hasta los muebles de su cabeza pelada se estaban descolocando. Aturdido, se pasó una mano por la boca—. Joder… Sea lo que esté sucediendo, solo sé que he venido por ti. Solo sé que ahora mismo bajas de aquí conmigo.

—Vete tú, José. Sálvate tú —la voz de Ainoa sonaba distante, fría, mecánica—. El Oráculo siempre se cumple, es inexorable. Es el Tao, la vía. Está escrito. Cuando la bomba estalló bajo mi coche y tan solo me cuarteó, sucedió que tuve una prórroga de vida. Han sido seis años de inmenso sufrimiento. Pero lo merecía. Ya he purgado mis culpas. Ahora ha llegado el momento de descansar.

Picatoste enclavijó los dientes. Maldijo para sus adentros, pensando que los escrúpulos de esa profesora la tenían cegada. Meneó la cabeza a izquierda y derecha, desesperado, tratando de encontrar argumentos para convencerla. En eso que se fijó en algo que colgaba de una pared. Era el caparazón de la tortuga. Era el caparazón del Oráculo, que ocultaba las inscripciones de cara a la pared. Parecía un adorno más de un despacho lujoso de Manhattan de una yuppi. Pero era mucho más. Se dirigió hacia él.

—¡Maldita concha! ¿Por qué te la trajiste? ¿Por qué la tienes colgada? ¿Eh? Esto es un simple resto fósil. No predice nada, es una superstición. ¡No va a pasar nada aquí, porque lo de la Torre Norte ha sido un accidente!

Y Picatoste, furioso de rabia, golpeó con un puño el caparazón. Entonces un estruendo conmovió todo el edificio. Las paredes del despacho temblaron. Saltaron los cristales de los ventanales. Los cuadros y los libros de los anaqueles cayeron. Los muebles se desplazaron. Picatoste fue a parar a la moqueta. De repente, el polvo y un intenso olor a humo lo invadió todo.

Picatoste se incorporó. A través de la polvareda, vio que Ainoa había quedado recostaba en el diván, paralizada, con la expresión transpuesta. La dejó. Quiso cerciorarse de lo que había sucedido. Se acercó a uno de los laterales. Metió el torso por el hueco que habían dejado unos cristales rotos y se asomó al exterior. Debajo de él había doscientos metros de vacío. En la plaza iban y venían vehículos y rebullían diminutos seres, gentes llenas de pánico, bomberos, policías. Hasta allí llegaba el humo que venía de la otra torre, impregnado de olor a queroseno. A continuación, sujetándose con las manos en un nervio de la estructura del edificio, Picatoste giró la cabeza hacia el cielo y miró hacia las alturas. Pudo distinguir que también salía una densa humareda a unos quince pisos por encima de ellos. Allí en lo alto, algunas personas se asomaban al exterior como él, pero, al contrario que él, ya estaban acorraladas por las llamas que quemaban el corazón del edificio. No necesitó pensar mucho para suponer que en la Torre Sur, en el lado opuesto al que se hallaban, había sucedido algo similar a lo de su gemela. Y que, por supuesto, no eran meros accidentes. La segunda flecha del poema zen había alcanzado el blanco.

—¡Mierda…!

Escupió saliva que sabía a polvo y a queroseno. Volvió a donde se encontraba Ainoa.

—Se ha cumplido, José —dijo ella—. Pronto arderá todo esto.

Picatoste se agachó y le dio una bofetada.

—¡No se ha cumplido nada! ¿Me oyes? ¡Nada se cumple en la vida, porque delante de nosotros solo hay sorpresas!, —la asió por los brazos, la zarandeó y trató de levantarla—. Ahora mismo te saco de aquí, lo quieras o no.

La bofetada parecía que había sacado de su ensimismamiento a Ainoa. Ahora lloraba.

—Déjame… Déjame, José… Merezco morir.

—No te dejo. Nadie de estas torres merecía esto.

Ella se quedó fija en los ojos de Picatoste, cuyo abundante sudor iba a cegárselos.

—Yo sí… ¿No comprendes? ¿Por qué no comprende un chicano tan listo como tú? —Ainoa boqueaba, su respiración era dificultosa, temblaba todo su cuerpo. Mientras, Picatoste la traspasaba con su mirada, esperando que de una vez vomitase el demonio que la poseía—. Acuérdate… Acuérdate de los insultos que te lancé cuando nos conocimos, José. Me preguntaste qué significaba Chacurra. Txacurra en vasco es «perro». Así se insulta allí a los policías. Yo lo he llamado también. Muchas veces. Hace tiempo. Yo, José… Yo daba clases en la Universidad.

—Ya me lo has contado. Te pusieron la bomba allí…

—No, no fue así… Tú sabes que te mentí. Que no te dije toda la verdad. Sí… Yo daba clases, pero también recogía datos, buscaba en los archivos, a través de Internet encontraba información reservada. Después todo eso se lo pasaba a cierta gente. A tipos que luego mataban policías. Policías que eran como tú lo has sido. Durante años llevé esa doble vida. Por eso sé de armas, por eso sé cómo manejarlas. Pero, así como el crimen emborracha, a veces también produce hastío. Y un día me negué a seguir. Traté de alejarme de ellos, José… Pero ellos me pusieron la bomba en el coche. Y me convirtieron en un guiñapo humano. Después, José… Después, cuando pude caminar de nuevo, no me vine a América a dar clases y escapar de la opresión, como tantos otros, sino que en realidad vine huyendo de mis cómplices. De mi propia vida desalmada. Escúpeme, José… Escúpeme y déjame aquí…

Picatoste la abrazó. La estrechó contra su pecho con una fuerza que la ahogaba. Ese condenado humo y ese jodido polvo —se dijo Picatoste—, se le metían en los ojos y le obligaban a llorar. Porque un mejicano nunca llora ante las mujeres.

—Okey, manita… —dijo a continuación, separando los mechones de cabello del rostro de Ainoa—. Ya has pagado lo tuyo. Pero ahora tienes que salir de aquí conmigo. Porque, Ainoa, por la Virgen de Guadalupe, patrona de México y de Mexicali, mi pueblo, si alguien merece sobrevivir hoy en estas desdichadas torres esa eres tú. Si tú murieses, el hijo de puta que haya hecho esto sí que habría conseguido su objetivo. Y no se lo vamos a permitir, ¿verdad?

Ainoa permanecía fija en él. No sabía qué contestar. Parecía dudar. Por fin asintió en silencio. Picatoste, sonriendo, se levantó y la incorporó. La encaminó hacia la puerta del despacho. Ainoa se detuvo y señaló el caparazón de la tortuga caído en el suelo, que mostraba las inscripciones del Oráculo en su concavidad.

—¿Qué hacemos con él?

—Déjalo aquí.

—Pero arderá. Arderá el Oráculo y traerá desastres sin fin.

—Así es el Tao, querida. ¡Al carajo con el Tao…!

Dicho eso, Picatoste abrazó a Ainoa por los hombros y la obligó a salir de allí a la carrera.

Abandonaron las oficinas de Morgan Stanley, desiertas, desordenadas, difuminadas por el humo y el polvo. Las paredes y el piso quemaban como un horno. Picatoste sabía que los ascensores eran una ratonera, si es que todavía funcionaban, así que, tirando de Ainoa por una mano, se dirigió a las escaleras más próximas. Comenzaron a descender piso tras piso. A Ainoa se le hacía más dificultoso por las características de sus piernas, pero Picatoste siempre iba por detrás animándola a proseguir. Fueron encontrándose con gente que también bajaba. Los rezagados de la evacuación iban afluyendo desde las distintas plantas. Poco a poco la escalera se fue llenando de pasos apresurados, de lamentos, de toses y de llantos. Hubo un momento en que el descenso prácticamente se detuvo. Sucedió entonces que en una planta dejada atrás hubo un desprendimiento. Por el hueco de las escaleras comenzaron a caer escombros y objetos en llamas. Cundió el pánico. La gente se precipitó escaleras abajo, hasta que se produjo una avalancha. Picatoste y Ainoa se vieron arrollados. Cayeron en medio de un revoltijo de cuerpos. Picatoste perdió el contacto con Ainoa. Por un instante también creyó perder el conocimiento. Había caído sobre los escalones, con las piernas hacia arriba y había gente sobre él. Oía quejidos. Algún zapato se hincó en su cara. Apenas podía respirar. Le picaban los ojos. Sentía la boca llena de polvo. Con un esfuerzo supremo, contorsionándose, agitándose, se abrió paso entre los cuerpos y pudo incorporarse. Apenas veía, tan solo bultos que se removían y se quejaban en un descenso sin fin. Buscó frenéticamente. Llamó a Ainoa. Apartó a tipos de su paso. Avanzó sobre el pretil de la escalera. Volvió a llamar a Ainoa. Solo oía como respuesta un griterío demencial. Alcanzó un rellano. Allí la avalancha se había detenido en un amasijo informe de cuerpos. Buscó con desesperación. Creyó reconocer un traje. Parecía el de Ainoa. Pero de tal amasijo apenas sobresalía la estrechez de su cintura. Metió los brazos por aquellos costados y tiró. Tiró con una fuerza que solo un hombre con su desesperación y su pasión podía ejercer. Por fin pudo extraer a Ainoa de entre la gente. Aunque con dificultad, ella respiraba. Estaba consciente. Sin embargo, había perdido sus dos pantorrillas ortopédicas y uno de sus antebrazos. Al carajo con ellos. Picatoste la cogió en brazos. Continuó descendiendo por ambos. Pisaba escalones, a veces algo blando pero que casi no lograba ver. Le faltaba el aire. Le lloraban los ojos. Le dolía todo el cuerpo. Sentía abrirse las cicatrices de los balazos. Ainoa tosía abrazada a su cuello de toro. Por fin Picatoste llegó al siguiente rellano y allí de nuevo la escalera se hizo más practicable. Siguió bajando planta a planta. Siguió bajando a ciegas, sin respirar, sin sentir ya sus propios miembros. De repente alcanzó un espacio amplio, alto y ancho, tibio de un polvo gris suspenso, donde los ecos rebotaban. Era el gran vestíbulo de la torre. Descendió por una rampa. Ainoa ya no tosía. Apenas sentía su respiración. Se imaginó que habría perdido el sentido. Se tropezó con unas escaleras mecánicas. No funcionaban. Se lanzó por ellas. Sus pisadas sonaron metálicas en un escalón sí y en otro no. Entonces cayó en la cuenta de que había perdido un maldito zapato de setenta dólares. Cruzó el vestíbulo. Sabía que era el mismo vestíbulo que había traspasado en sentido inverso hacía tres mil quinientos años. Pudo distinguir formas corpóreas que iban y venían, que gritaban órdenes o avisos. Parecían bomberos, tal vez policías. Se aproximó a una claridad lechosa. Era una de las entradas. Volvió a encontrarse con gente sin uniforme. Era gente que salía. Pasó bajo los arcos, que no sonaron pese a que todavía llevaba su pipa. Por fin alcanzó el exterior. Ante él se extendía la plaza del World Trade Center.

José Picatoste siguió avanzando con Ainoa Goyerri en brazos, en medio de una onda de polvo que les seguía desde la torre. Ambos iban grises, enharinados de polvo. Ainoa volvió a toser. Picatoste sintió que se abrazaba a su cuello con más fuerza. Un bombero se les quedó observando, atónito, sin decidirse a acudir en auxilio de aquella mujer que le faltaba medio cuerpo y que, sin embargo, seguía viva.

—No sé si te podré dar un hijo, Picatoste… —le susurró ella al oído.

—No te preocupes, Goyerri —replicó él—. Un mejicano se encarga de eso.

Y así fue como la pareja se alejó del desastre.