Una avioneta cae en el Amazonas. Nueve personas desaparecen. ¿Dónde están? En la selva, si te pierdes, solo queda rezar. El Hada está escuchando.

Francisca Solar

El hada de las cadenas

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Titivillus 08.09.15

Título original: El hada de las cadenas

Francisca Solar, 2011

Diseño de portada: Marcelo Pérez Dalannays

Editor digital: Titivillus

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«Antes de sepultarla de nuevo,

le quemaron el pelo con una antorcha.

Y se fueron en procesión,

cantando la Salve a la luz de la luna»

F. IWASAKI - Ajuar Funerario

Inspirada en hechos reales.

El paparazzi Calixto Andrade Lebet tomó la maleta de cuero que rebotó en sus pies y la arrojó contra las otras. La vieja avioneta no dejaba de tambalearse. Por los vaivenes, el equipaje iba a dar a los rincones más insólitos, y esos chicos de rasgos indígenas, sentados al comienzo de la fila, eran los principales culpables. Se habían embobado con varias prendas modernas en la ciudad de Leticia y trajeron cuanto pudieron. Eran tres hermanos adolescentes, pero gruñían como cien bestias. No entendían las turbulencias. Ni hablar de la pareja de ucranianos, petrificada en un abrazo nervioso.

El vidrio opaco de la ventanilla a su lado entorpecía una visión completa del exterior. Sin embargo, con lo poco que Cal lograba ver y oír, no parecía haber tormenta. ¿Ráfagas de viento entrecruzadas? Imposible, no estaban en temporada. ¿O sí?

Un rayo perfectamente delineado cruzó el cielo a pocos metros de ellos. ¿Estaba oyendo bien? Se encontraban, en efecto, en la mitad de un vendaval eléctrico. Para colmo de males, la máquina no daba abasto para sus nueve pasajeros —la única colombiana a bordo no paraba de decirlo, lo que irritaba profundamente al peruano tras ella— pero aun así emprendieron el viaje de regreso a Iquitos, sin abandonar nada de lo adquirido.

Cal apenas les echaba una mirada de vez en cuando. No eran su objeto de interés. Puso rápidamente una memory card vacía en su cámara y cargó el flash. Otro de esos rayos con un fondo escalofriante podría ser una excelente portada. «La furia de Dios», pensó, sintiéndose creativo. Sonrió, enfocó pegado a la ventana y pulsó el gatillo.

Sería su última fotografía.

Esa sensación en el estómago no podía ser otra cosa que pérdida de altura. El piloto comenzó a levantar la voz. Hablaba en inglés, y al parecer Cal era el único que lo comprendía. Colgó su cámara al cuello y corrió como pudo por el estrecho pasillo, tropezando con codos y zapatos. Al llegar vio cómo temblaba el mando en las manos del aviador. Pero eso no era lo más sorprendente de la escena.

Volteó hacia el gran vidrio frontal. Su mandíbula se desencajó lentamente frente a la imagen, nítida, de una brillante criatura alada abalanzándose hacia ellos.

El grito desesperado de una mujer a sus espaldas siguió al desplome del piloto, directo a los pies del fotógrafo, desatando el caos en la cabina. Cal tomó a tientas el contacto de radio, rodando luego bajo la mesa de controles principales.

—¡Mierda! —exclamó, adquiriendo por instinto una aterrada posición fetal. La pequeña sala de controles se iluminó como en pleno día, y un extraño ruido metálico se impuso ante los gritos—. ¡Torre de Control! ¿Alguien me escucha? Nos están atacando, estamos cayendo… —Su estómago dio un violento vuelco. Iban en picada—. Sophie… busquen a Sophie… Ella es la única que… —Un poderoso destello lo encandiló y todo se volvió silencio—. ¡Sophie Deutiers, Santiago de Chile! ¡Sophie Deuti…! ¡Sant-tia…!

Nunca supo qué lo noqueó. Solo que tenía los ojos negros, más negros del mundo.

I

Trío de dos

«What would you think of me now?

so lucky, so strong, so proud.

I never said thank you for that,

May angels lead you in.»

JIMMY EAT WORLD, May Angels Let You In

El sacerdote pidió silencio.

Como un típico día de septiembre, el sistema meteorológico anunciaba un clima impredecible. Los rayos de sol que hace unos minutos cruzaban el vitral principal de la capilla, dieron paso a un cielo cerrado por un manto gris. El inspector de la PDI Marco Feliciano sintió de pronto que esas nubes comenzarían a agolparse solo sobre su cabeza. Pero no parecía importarle. Se concentró en asir con fuerza su lado del ataúd y caminar erguido.

Trató de avanzar por el pasillo sin mirar a nadie. Imaginó un túnel vacío, trató de no escuchar ni sentir, pero viudas y oficiales en retiro se las arreglaban para tocar su hombro, rozar su mano, su pelo… Muchas caras olvidadas por el tiempo y las ganas. En sus susurros lo rodeaban con aquel hálito a tabaco negro que tanto aborrecía, que tanto le recordaba a quien yacía inerte, por fin, en el cajón que ahora acarreaba con las manos húmedas. Tenía que seguir aguantando la respiración.

Tantas veces esperó ese momento. Tantas. Lo ansió, recreándolo en su mente para buscar el alivio que eso significaba, pero ahora, ahora que ya había sucedido, que su padre estaba muerto, el desasosiego se negaba a abandonarlo. Su corazón latía con fuerza, todo por volver a ver a ese cúmulo de gente insípida, ciega ante las pruebas, sorda a los rumores. Decrépitos. No habían hecho más que blindar a un hombre que no merecía ni su amistad ni su compasión.

Cuando los abandonó, a él y a su madre, Marco tenía dieciséis años. Todavía no soñaba con ir a la universidad. Maldiciendo a una esposa que no aceptó más una sumisión degradante, y a un hijo que ya tenía el porte suficiente para defenderse a puño, prometió quitarles todo. La casa, los amigos, la felicidad, la paz… incluso la sanidad mental de quien había compartido la cama con él por casi tres décadas. ¿Seguiría atormentándolo, aun bajo tierra?

Alzó el rostro y pronto se arrepintió de haberlo hecho. El general en retiro Pedro Irigoyen, sentado al borde del pasillo, lo fulminó con una mirada de condena, la misma que expresó en sus palabras cuando lo llamó a su departamento la mañana anterior. El mejor amigo de su padre le comunicaba la fatal noticia, y volvía a increparlo por haber estado toda la vida en el bando equivocado. «Nunca lo buscaste, nunca quisiste escuchar su versión de la historia, y ya es muy tarde para enmendar tu error», le reclamó al otro extremo de la línea telefónica, desde el Hospital Militar. Una hemorragia interna y silenciosa se lo había llevado a unos tempranos sesenta y cinco años. Marco no lo lamentaba. Tampoco su madre, doña Emilia Camarán. Estaba seguro de eso, pero ella ya no estaba en condiciones de confirmarlo. Ni eso ni nada.

Tan pronto el recorrido alcanzó el final del pasillo, él y los otros escoltas dejaron el féretro, con una buena dosis de esfuerzo, sobre el soporte despejado al centro del salón. Luego el inspector tomó su sitio en la primera fila, junto a doña Emilia. El resto del banquillo estaba vacío. Aunque buscó sus ojos, no encontró en ella más sintonía que su misma respiración agitada.

Marco se inclinó a la altura de su silla de ruedas. Apoyó la barbilla cerca de su hombro, cubierto por una vieja mantilla negra. Y la llamó.

Doña Emilia representaba, por lo menos, diez años más de los que se certificaban en su carné de identidad. Tenía el rostro cansado, los párpados lacios y la mirada perdida, vagos en el altar y el sermón ininteligible del párroco. Llevaba el pelo, muy cano para su edad, enmarañado en un escondido tocado alto, un paño blanco en su pecho para contener la saliva y las uñas extremadamente cortas, con tal de evitar que se lastimara a sí misma. A la voz de su hijo, volteó con dificultad y trató de enfocar. Escudriñó sus facciones por largos segundos con los ojos pastosos.

Marco esperó, ansioso. Pero ella no dijo nada. Ni siquiera intentó articular.

Él inspiró fuerte y volvió a erguirse, pausado, con los labios pegados en un gesto hermético. Los tics histriónicos del sacerdote lo obligaron a cambiar de atención. Estaba diciendo algo sobre «el perdón de Dios» y «aquellos que se han ganado la vida eterna». Tuvo náuseas. Desvió la mirada y se arropó un poco más con su grueso impermeable, mientras sentía todas las miradas de la capilla en su nuca, ardiendo.

Yo lo sé y ustedes lo intuyen. Marco no soportaría otra frase cínica de condolencias.

Camino hacia el cementerio su celular sonó un millón de veces. No contestó ninguna. La llamada que esperaba no sería hasta las cinco de la tarde, terminada la ceremonia. Esa había sido su instrucción a la señorita de la central telefónica. Esperaba que no cometiera un desatino y lo llamara antes… pero, dadas las circunstancias, podía no ser tan malo. Al menos sería una excusa para salir de ahí y no tener que aguantar, callado, de pie en esa iglesia llena de falsas apariencias. El hecho mismo de asistir al funeral había sido, quizá, un error desde el principio. No quería llorar a su padre, ni velarlo, ni compartir el duelo con enemigos vestidos de amigos. Únicamente quería asegurarse de que tapiaran el ataúd con fuerza, lo dejaran en aquella abertura oscura varios metros abajo, y lo recubrieran con vertidas extra de tierra de hoja. Todo con tal de que no reviviera, no regresara. No podía regresar.

Los minutos que siguieron pasaron por su garganta como un trago amargo, pero fugaz. El sermón no fue tan extenso como lo había imaginado, y fueron pocos los que se quedaron más tiempo del habitual luego de finalizado el oficio. La caravana que acompañó el féretro hasta su lugar de sepultura solo se componía por Marco, doña Emilia, su enfermera, y Pedro Irigoyen. Ni siquiera su mujer quiso asistir.

El entierro fue aún más expedito. El ataúd bajó en esa destartalada máquina de siempre, la cavidad se tapó con una manta verde, similar al pasto sintético, y se dio por concluidos todos los pasos mortuorios regulares. No más. Pedro dio media vuelta y se alejó sin mayor preámbulo. Marco agradeció aquello.

Cuando se hubo cerciorado de que nadie más estaba a su alrededor, ablandó mínimamente su expresión de piedra y miró a su madre. Ella seguía absorta, perdida en algún lugar que solo ella conocía.

—Mamá… ¿me escuchas? Soy Marco —puso su mano sobre la de ella, muy frágil y agrietada. Ella tembló—. Ya terminó todo. Ahora somos solo nosotros, los dos, como siempre quisimos. Solos los dos. ¿Me escuchaste, mamá?

El silencio fue su respuesta. La enfermera que sostenía la silla de ruedas negó con la cabeza. Llevaba meses observando el mismo infructuoso ritual.

—El doctor dice que toda esta situación puede haber empeorado su deterioro —explicó ella, como queriendo empatizar con la pena retenida del inspector. Un escandaloso rumor a truenos hizo que ambos alzaran la vista. La primera gota de lluvia la recibió él en la frente—. Tampoco sabe que es su marido el que murió. Es mejor así.

Marco quitó su mano suavemente, sin perder el contacto visual con su madre. Luego se rindió, reincorporándose con un fuerte aunque indescriptible dolor en el pecho. Apenas podía respirar.

Evadió lo imposible y dibujó en su rostro un gesto neutro de estatua de cera.

—Puede llevársela. Iré al Sanatorio en cuanto pueda.

Enfermera y paciente se alejaron en silencio, justo cuando su celular comenzó a vibrar en el bolsillo izquierdo de su pantalón. Lo extrajo con suavidad y advirtió el número central de la PDI. Ya estaba lista la conexión con alguien al otro lado del mundo. Alguien a quien (nunca lo admitiría) hubiese deseado ver en aquel aciago ceremonial.

***

La perito forense Sophie Deutiers tamborileó los dedos en la barra, impaciente. El tipo a su lado no dejaba de sorber ruidosamente su cerveza, y eso solo la hacía asquearse más. Lo miró de reojo y arrugó la nariz, esperando que captara su incomodidad, pero él no se dio por aludido. Si el teléfono no sonaba en los próximos dos minutos, tendría que escapar sin remedio.

Restregó con fuerza su ojo derecho y secó las últimas huellas de lágrimas en su mejilla. Después de eternos minutos de llanto semi contenido, se sentía atontada, sedada por el dolor. Un hospedaje lleno de efervescentes estudiantes y música estridente tampoco ayudaba, pero al menos mantenía su atención en el ruido, y no en la desgracia. Aunque solo lo lograba a ratos.

Lo supo de golpe cuando recién llegaba de su excursión en el Registro Civil, un edificio insípido en una calle poco transitada de Moscú. Estaba exhausta pero esperanzada, sujeta a una difusa puerta hacia su pasado. Si no encontraba en este frío país las pruebas para perseguir a sus padres biológicos, ya no sabría dónde buscar. Ensimismada en las posibilidades que tenía enfrente, de pie en el umbral del hotel, oyó una voz que emitía algo parecido a su nombre. Ni siquiera había divisado el ascensor aun cuando uno de los botones le hizo una exagerada seña. Sophie, intrigada, caminó hasta la mesa de Recepción. Abriéndose paso entre otros extranjeros, escuchó atenta el inglés champurreado del torpe encargado.

Alguien había telefoneado hace una hora atrás, dejando un mensaje para ella. La recepcionista lo había tomado, pero no se encontraba disponible en ese minuto. Él no quiso esperar y decidió entregárselo a la perito cuanto antes, pues había visto en el gesto de su coordinadora la mueca típica de las malas noticias, y sintió compasión. Era muy urgente, desde Santiago de Chile.

Las letras grises de la anotación a pulso señalaban a «Karlo Hurutia» como el apremiado emisor latino. Las incoherencias idiomáticas no eran suficiente obstáculo para Sophie; a todas luces era su padrastro, el prefecto de Homicidios de la PDI Carlos Urrutia, quien intentaba llegar a ella con palabras temblorosas. En una apurada traducción, leyó «Calixto», «Colombia», «accidente» y «tal vez muerto».

Las últimas sílabas bastaban.

Sus piernas flaquearon. Todo se volvió borroso a su alrededor. Se le revolvió el estómago y tuvo la angustiante sensación de estar cayendo. Unos brazos endebles la sujetaron, depositándola en una silla cercana. Alguien le ofrecía desde atrás un vaso de agua.

¿Cal… muerto? ¿Podía ser? La idea sonaba tan absurda en sus labios que por un momento creyó haberlo alucinado. Acercó una mano a su bolsillo, buscando una salvadora dosis de Xanazina, pero estaba muy débil, incluso para su droga habitual. Iba a pedírselo al botones, pero él ya no estaba ahí. Quien ahora la miraba con apremio era una mujer regordeta de ojos pistacho. La recepcionista.

Ella notó el papel arrugado en el puño de Sophie, tensó las cejas y elevó la mirada para insultar —o eso parecía— al botones en cuestión. Ese mensaje, por tratar un tema delicado, debía dárselo ella en persona; él había cometido una imprudencia. La perito, aferrándose al lenguaje ecuménico de la expresión corporal, creyó por un segundo que quizá, solo quizá, todo había sido un malentendido. No alcanzó a rezar por ello. Pronto la recepcionista negaría su ilusión con un movimiento de cabeza. Seguían siendo malas noticias, pero al menos ampliaría la información.

Su residencia infantil en la costa mexicana ayudó a la encargada a expresarse en castellano. Sophie dejó de respirar, únicamente para escucharla. Habían llamado, en efecto, desde las oficinas de la Policía de Investigaciones de Chile. Quien habló con ella había sido el mismo Urrutia. Su amigo Calixto, Cal, estaba en la lista de pasajeros de un fatal accidente en la selva amazónica de Colombia. El avión fue encontrado destrozado, aunque sin cadáveres. La dependienta reconoció no haber comprendido a cabalidad todas las palabras del chileno, pero el resumen daba dos opciones: o los cuerpos estaban perdidos entre los numerosos pantanos de la zona, o los tripulantes habían sobrevivido milagrosamente y abandonado los restos del fuselaje a pie. Además, Carlos aprovechaba la instancia para ponerla al tanto de la muerte del padre del inspector Marco Feliciano, su mano derecha y reiterado compañero de labores de Sophie. Pensó que podía interesarle. Por eso y más quería hablar con ella. Él o alguien de la brigada intentaría llamarla otra vez cerca de las once de la noche, hora de Moscú.

Faltaban veinte minutos para eso. Como un acto de cortesía y preocupación por parte del hotel, ofrecieron a Sophie un vaso de su mejor vodka en la barra del costado, bebida que la tanatóloga rechazó de plano. Necesitaba estar completamente lúcida. De cualquier modo, accedió de inmediato a ocupar una silla en el bar, el sitio más cercano al teléfono público del hospedaje. Haría guardia ahí hasta que se escuchara el primer chirrido.

La recepcionista se alejó en silencio, al igual que los otros botones. Nadie querría estar en su lugar. La vieron apoyarse en el mesón, esconder su cara entre sus brazos. Su amigo de infancia, su mejor amigo en todo el mundo, podía estar muerto, y ella no estuvo ahí para despedirse. Eso, pensaba, valía toda la tristeza que pudiera soportar.

La pena la llevó a un estado intermedio entre la conciencia real y la somnolencia. Perdió contacto con sus sentidos por un tiempo mínimo, pero volvió en sí sobresaltada, como si llevara un año en la misma posición. Miró en todas direcciones; nada había sucedido. Buscó los ojos del barman, y él entendió lo que ella quería. Movió la cabeza, negando; el teléfono seguía en silencio. Sophie suspiró. Restregó con fuerza su ojo derecho y secó las últimas huellas de lágrimas en su mejilla. Debía seguir sosteniendo el temple, espera aún más desagradable con aquel tipo y su ruidosa cerveza a pocos centímetros.

Entonces, con una suavidad que la espantó más que alivió, alguien puso una mano en su hombro. Un joven de cabello oscuro y rostro albino, quien usaba un delantal con el emblema del hotel, le sonreía sin prisa. Apuntaba al viejo teléfono empotrado en la esquina, ahora refaccionado y habilitado como un moderno aparato de llamadas internacionales. A través de un rugoso acento local, le comunicó en perfecto inglés que alguien la esperaba en la línea.

Compuso su cara en un par de palmadas, agradeció al dependiente y se abalanzó al auricular. Sin embargo, no quiso hablar de inmediato. Inspiró y expiró varias veces, con la bocina apretada a su pecho, rogando serenidad a Dios. Pocos segundos después se sintió más tranquila, y acercó su oído a la respiración del otro lado. Podía reconocerlo en cualquier sitio, en cualquier circunstancia.

—¿Deutiers?

Sophie no pensó demasiado la primera frase a decir.

—Lo siento mucho, Marco.

El inspector Feliciano suspiró tan despacio que la sensación no traspasó la línea telefónica. Era curioso cómo ella no dudaba en ofrecerle condolencias, mientras él debatía en la necesidad de hacer lo mismo en retribución. ¿Lamentaba realmente la desaparición del paparazzi?

Marco subió la cabeza, enderezó el cuerpo y cerró los ojos. La luz tibia y las pequeñas gotas de la primavera santiaguina le dieron de lleno en el rostro.

—Estoy bien.

—Siempre lo estás —respondió ella, serena—. ¿Y tu madre?

El ruido de marcha del furgón que trasladaba a la anciana abombó a Marco en el momento justo. Esperó a que se alejara lo suficiente antes de hablar.

—Escúchame con atención, Deutiers. No tengo todo el tiempo del mundo.

Escueto y duro. Ese era el «método Matasantos» para zanjar un cuestionario que no estaba dispuesto a responder. Sophie ni siquiera lo peleó.

—Te escucho. Dame los detalles.

—Esos tendrás que conseguirlos tú. Solo tengo el panorama general, el que se dignaron a darme.

—¿Quién? ¿Carlos?

—No, unos ambientalistas colombianos. Yo recibí la llamada, y aunque él mismo quiso darte la noticia, como no te encontró durante la mañana me pidió que insistiera, que te diera la información de buena fuente, ya que yo la había escuchado de boca de los involucrados —expuso. Hablar de esto le permitía evadir por un momento la imagen de su madre y su decadente silla de ruedas—. Buscaban a una mujer llamada «Sophie Deutiers», y tú eres la única en todo el territorio chileno.

Ella asintió con pena. Podía apostar que sí.

—¿Y quiénes son ellos?

—Hasta donde sé, los que están sufriendo las consecuencias del accidente.

«Familiares y amigos somos quienes sufrimos esas consecuencias» pensó Sophie, algo enojada. Todavía rumiaba el término en su boca.

—Ambientalistas…

—Al parecer trabajan en la zona de la tragedia. Dicen que si no encuentran los cuerpos desaparecidos, serán ellos los perjudicados.

La tanatóloga se incomodó nuevamente.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo?

—Exactamente esa fue la frase que usé cuando me lo dijeron —respondió— y aunque no me explicaron cómo, dicen que tiene que ver con Andrade. No dijeron nada más, porque quieren tratarlo directamente contigo. Carlos arregló para ti una de esas llamadas por webcam que tanto usas. Para cuando vuelvas, lo antes posible.

Sophie dejó que sus latidos se apaciguaran. Si Calixto estuviera «indiscutiblemente» muerto, ninguna institución se tomaría el trabajo de ubicarla con tanta urgencia. Para repatriar el cuerpo solo necesitarían el permiso de su madre. Pero claro, no han pedido documentación pues no hay cadáver qué sepultar.

No aún.

—Partiré en el primer vuelo que logre conseguir —aseguró ella, girando para dar la espalda a la barra del bar.

—Se lo diré al prefecto.

Una interferencia continua dio paso a un pulso monótono. Marco había terminado la conversación sin despedirse, lo que acrecentó la tristeza de Sophie. Hubiese querido agradecerle por la llamada, por actuar de intermediario aun en un momento tan duro como la muerte de su padre. Supuso que podría hacerlo cuando lo viera, de frente. No sabía qué tan cercanos eran entre ellos, pero la muerte de un progenitor siempre es un remezón para el alma. Tenía que serlo, pensó, aunque ella nunca llegara a conocer tal tipo de pérdida. Carlos sería lo más cercano que tendría jamás.

Colgó el auricular con una gran sensación de vacío. La búsqueda de su pasado, de su origen, tendría que seguir esperando. Lamentaba, por sobre todo, no haber logrado asistir al ballet.

***

Él terminó su cerveza y puso dos billetes sobre la barra. Abandonó su silla lentamente, sin reparar más en lo que sucedía junto al viejo teléfono refaccionado. Agradeció al barman en ruso y puso las manos en sus bolsillos, palpando sus nunca transables cigarrillos norteamericanos. Estaba listo para sacrificar el calor humano del hospedaje e internarse en los menguados grados Celsius que le ofrecía el exterior.

Pasó la puerta giratoria y bajó los escalones. La avenida empedrada, a esa hora, no sufría un gran ajetreo de automóviles, aunque los citadinos solían aprovechar la escasez de escarcha para pasear sobre ruedas. Ahora no veía más que el transporte público, cosa rara en esa época del año. Pero no le dedicó muchas neuronas.

Fijó la vista al final de la calle. La luz entrecortada de un farol deteriorado alumbraba por momentos a un hombre cabizbajo a voluntad. Misterioso, usaba una gruesa chaqueta de cuero forrada en chiporro y una boina de antigüedad en lo que parecía una cabellera destinada a la calvicie. Evitaba a toda costa la mirada de quienes pasaban junto a él, y su mueca de impaciencia no hacía más que acrecentar su halo agresivo. Aunque, en realidad, era imposible que hubiera en él ni un ápice de violencia premeditada. Dios y él lo sabían. Ahora ustedes.

El primer hombre abandonó la fachada del hotel a paso rápido y se acercó a dicha farola con soltura. Elevó y dejó caer su cajetilla un par de veces en sus manos.

—Amigo, ¿tienes fuego?

El tipo de boina gruñó con exasperación.

—Sabes perfectamente que no.

El otro recibió el descargo sin más preocupación que encogiéndose de hombros.

—Solo preguntaba. —Sacó un cigarrillo y lo sujetó suavemente entre sus labios. Luego subió los ojos y se detuvo en el foco intermitente, como si buscara la manera de convertir ese destello en una llama de lumbre. Al notar lo absurdo de su deseo, regresó la vista a su compinche—. Relájate, ¿quieres? No ha descubierto nada.

—¿Nada?

Unos segundos de silencio envolvieron sus dudas. Quien hablaba no quería negar con tanta vehemencia, no después de todas las complicaciones.

—Sospecha, pero quiere encontrar la respuesta en el camino equivocado.

—¿Lógica?

—Ciencia —afirmó él, jugando con el cigarrillo en su mano.

Su acompañante suspiró, inseguro, y ambos voltearon la mirada hacia el hotel.

—¿Vuelve a Chile?

—Mañana mismo. Casi se desmaya cuando le entregaron un mensaje… Marco llamó. Creí entender que algo le sucedió a Calixto. Lástima, ahora serán un trío de dos.

—Sí. Su avión se estrelló.

Un resto de hojas de tabaco cayó suavemente sobre el cemento. La sorpresa de la noticia hizo que quien oía aplastara el cigarrillo contra su puño, pulverizándolo. Miró con tristeza su pérdida, y luego al hombre a su lado.

—No me dirás que tú…

—Los ignorantes son más felices, Tann —le recordó, interrumpiéndolo. Todavía no había notado que el vicio de su amigo se había vuelto añicos—. El asunto la mantendrá ocupada, y lejos de aquí.

—No es necesario llegar a estos extremos —alegó Tann, más apenado que enojado—. ¿Atentar contra Cal? ¿En qué minuto nos convertimos en terroristas?

—No seas tan drástico. No sabes ni la mitad de la historia.

—Será mejor que me la cuentes, entonces —movió la cabeza, no muy convencido. Esperó unos segundos antes de volver a hablar—. ¿Lo harás?

—Sí… si dejas de hacer tantas preguntas.

Era una noche más tibia de lo normal por lo que, de igual manera, más personas que de costumbre deambulaban por las heladas arterias de cemento con enamorados, niños y perros. Ninguno de los dos observadores recordaba tanta actividad a tan alta hora de la noche.

—Lo descubrirá, Tann —lanzó el de boina, apesadumbrado—. Lo hará. Tarde o temprano.

—Esperemos que sea más tarde que temprano —atinó a decir el aludido. Restregó sus dedos amarillos contra su sien izquierda—. Para eso estamos nosotros.

—De algún modo, siempre se escabulle. Aunque logramos que demoraran su visa por meses, ella no renunció, y aquí está.

—Pero solo alcanzó a estar unas semanas…

—No importa. Es el hecho mismo de llegar hasta acá. De persistir, de desafiarnos.

—Ella no sabe que existimos —acotó Tann, evidente, pero su acompañante no quiso escucharlo. Volvió a subir sus hombros, ni la mitad de preocupado que el otro—. Al menos todavía tenemos a Carlos de nuestro lado.

Su interlocutor lo pensó un momento, profundizando la tristeza de su gesto.

—No por mucho —giró, resguardando sus manos en los bolsillos de su chaqueta de cuero—. Quiere terminar con la Xanazina.

—¿Qué? ¡No puede! ¡Hizo una promesa!

—Puede, y si no lo hace él, ella misma las echará por el excusado. No llegaremos a los treinta y tres.

—No seas pesimista, las cosas han salido muy bien a pesar de las circunstancias… ¿Qué podría cambiar?

—Creció, Tann —dijo, enfático—. Soph es una mujer. Ahora todo puede cambiar.

El aludido tragó saliva suavemente.

—Esperemos. No falta mucho… Tres años —contó mirando sus dedos, aunque sonaban tan largos como siglos—. Tres años y le ahorraremos el problema de decidir.

Un aviso imperceptible interrumpió su conversación. Algo iba a suceder.

Por la acera de enfrente, una anciana caminaba con cuidado junto a su nieto, sorteando tanto a los transeúntes como a los charcos de lluvia. A unos metros delante de ellos, una gran canaleta sin su rejilla respectiva amenazaba con una caída de consecuencias, y aunque la mayoría de los peatones la identificaba sin apuro para saltarla o esquivarla, hacía tiempo que la mencionada anciana ya no poseía los reflejos de antes. Su nieto, un niño de doce o trece años, estaba más preocupado de sujetar a su abuela que de escudriñar la vereda. Así, un tropiezo fatal sería inevitable.

El destello imperceptible apareció justo en ese momento, materializando lentamente a un hombre en sus cuarenta, menos abrigado que el resto de la muchedumbre y con suficiente seguridad en sí mismo para plantarse en medio del ajetreo. Avanzó entre las personas como si no fueran más que espejismos. Se detuvo, sonriente, a unos centímetros de la gran abertura en el pavimento, y cruzó los brazos a la altura del pecho. Cual escudo invisible de fuerza, de algún modo comenzó a obligar a los transeúntes para que caminaran por los costados. Llegaban al área del alcantarillado expuesto, lo pensaban un segundo, y seguían su ruta por uno de sus lados. Y así todos, adultos y otros no tanto. Sin embargo, nadie miraba al hombre en cuestión. Nadie parecía advertir que había una persona ahí, un vigía intempestivo, velando para que nadie trastabillara. Solo se acercaban y cambiaban de dirección, como si un inexistente letrero gigante de «¡Cuidado!» les advirtiera del peligro. Él se quedó así por menos de un minuto, lo necesario para que la abuela y el niño siguieran el río de gente sin problemas. Cuando pasaron, rozando su hombro, el niño se giró un segundo, jurando que alguien lo había tocado. Se encontró frente a frente con el vigía, pero no lo vio. Creyó que lo había soñado, asió más el brazo de la anciana y no volvió a pensar en ello. Cuando se habían alejado ya varios metros, el hombre, en quien nadie reparaba, a quien nadie podía ver, descruzó los brazos y sonrió más abiertamente. Luego volteó el rostro, tranquilo.

Se encontró con los ojos de Tann al otro lado de la calle, una considerable distancia para ser notado fortuitamente por un extraño. Pero ellos se conocían. Le dirigió un sencillo gesto de saludo, cómplice. Moviendo la cabeza con levedad, y tan pronto como apareció, el vigía se desvaneció en el aire de otra noche moscovita.

Los dos lejanos observadores lucían gestos de melancolía. Tann olvidó por completo sus cigarrillos.

—¿Extrañas hacer eso?

—Todos los días.

Prefirieron no escarbar más en ese sentimiento. Por demás, apenas segundos después la silueta de Sophie apareció, por fin, en el umbral tibiamente iluminado del hotel. Sabían que ella saldría, para despejar su mente, para llorar profusamente sin ser juzgada. La vieron abrochar su abrigo, abrirse paso entre algunos borrachos y caminar hasta la callejuela contigua.

Ambos hombres, a la distancia, siguieron su andar con una mueca de artificial paternalismo.

—Tres años —repitió Tann, saboreando lo amargo de esa cuenta regresiva—. Que sea lo que Él quiera.

Una brisa repentina revolvió los pocos cabellos bajo la boina del ex-ángel llamado Yves. Cerró los ojos.

—Escúchanos, Señor, te rogamos.

II

Mi querido guardaespaldas

«Como Nicholas Cage en Living Las Vegas,

no tengo planes más allá de esta cena,

es un misterio hacia donde la noche nos lleva»

AMARAL, Moriría por vos

Sophie sonrió a la pantalla con los labios pegados. El rostro de su interlocutor se distinguía con esfuerzo mediante una débil señal, pero era mejor así. Él intentaba agradarla con exagerada parsimonia, lo que provocaba en la tanatóloga un respetable resquicio de duda.

Se acomodó ruidosamente en su silla. Aún sentía los resabios de las tres escalas y veintidós horas de vuelo en su magullado esqueleto, sin contar el taxi desde el aeropuerto hasta su oficina en la Morgue Central, donde estaba ahora. Ni siquiera había tenido tiempo para conseguir una muda decente de ropa. Apenas había regresado de Rusia y, al parecer, ya tendría que viajar otra vez.

—Recibí detalles muy confusos, por no decir sorprendentes, de todo lo que pasó —continuó ella—. ¿Puede explicármelo de nuevo? Quisiera ayudar lo más posible.

—Y nosotros queremos recibir esa ayuda.

Él no tenía más de cuarenta años. Su pelo azabache y la piel curtida por el sol no lo distanciaban demasiado de cualquier indio originario del Amazonas. Sin embargo, la solemnidad de sus movimientos, la firmeza de su mirada y su acento inubicable le transmitían a Sophie la experiencia de alguien instruido en el caos de la urbanidad.

—Lo escucho.

El hombre apoyó los codos en el escritorio y el mentón en sus puños. Había restos de sudor en su antebrazo, en sus sienes pobladas.

—Sabrá que he viajado tres horas para poder contactarme con usted. Podría haber usado el teléfono, pero aquí el servicio es muy caro y rudimentario. La oficina regional de la gobernación me ha facilitado este computador con el fin de agilizar su venida.

—Sí, oí que me buscaban a mí específicamente, pero todavía no entiendo por qué.

El hombre asintió.

—Por dos razones. La segunda pero igual de relevante, es su profesión de Perito Forense, lo que ha resultado ser una estupenda coincidencia, pues no lo sabíamos. Su experiencia nos será de mucha ayuda. Y la primera… Por si no lo ha notado, llevamos cuatro minutos de conexión y todavía no le ofrezco las condolencias del caso —apuntó—. ¿Se ha preguntado por qué?

—Sé por qué —respondió, sin dejar que temblara su voz—. No han encontrado el cuerpo de Calixto.

Santé negó, sonriendo a medias.

—Porque creemos que está vivo, Srta. Deutiers.

El anuncio congeló su respiración el tiempo suficiente como para recriminarse, cien veces, por no haberse atrevido a abrazar con fuerza la misma esperanza que este extraño parecía afirmar. Aunque, en el fondo, siempre conservó esa chispa. Su amigo no podría haber muerto así sin más. No sin despedirse.

Su corazón empezó a latir más rápido.

—Creí que la noticia era definitiva… El choque fue muy violento, la avioneta está suficientemente destruida como para pensar que…

—Calma, chica, calma. Paso por paso.

Ella inspiró profundo.

—Es un amigo muy querido, eso es todo.

Julio movió la cabeza en signo de comprensión.

—Debe haber una buena razón para que la nombrara, entonces. Esa es la primera y más importante razón por la que la estamos buscando.

Ella tensó su espalda.

—¿Me nombró? ¿Cuándo?

—Antes de que la torre del aeropuerto de Leticia perdiera contacto con ellos. Dieciséis minutos antes del accidente —la miró fijo—. Así es como llegamos a usted.

Sophie cerró los ojos un segundo y tomó aire.

—¿Qué dijo exactamente?

Esa es la pregunta que temía, por lo que el colombiano no respondió de inmediato. Escudriñó primero el semblante de la perito, y dudó.

—Pidió por usted, por su ayuda —dijo al fin.

—¿Podría oírlo?

—Mire, no es necesario, yo puedo contarle…

—Los tonos y las inflexiones son cruciales en este tipo de cosas —insistió ella, notando la reticencia en Julio—. A veces las personas dicen una cosa pero quieren decir otra… Quiero escuchar la grabación, por favor.

Julio no estaba de acuerdo. Le parecía espeluznante, algo que alteraría a cualquiera; sin embargo, él mismo estaba proporcionándole la información, y no podía evitar que lo oyese. Entonces bajó los hombros, movió el cursor e hizo clic en «Transferir Archivos».

—Está en muy mal estado… Al parecer la torre identificó algún tipo de interferencia eléctrica que todavía está siendo determinada. —La pantalla arrojó «Fin de transferencia». Santé levantó su mano—. Escuche.

La mano de Sophie tembló sobre el mouse. Lo acercó al reproductor multimedia y los ruidos saturados no tardaron en llenar la oficina. El sonido típico de un desbarajuste telefónico, sumado a gritos agudos y elementos que rebotaban con fuerza en el piso o paredes (maletas muy pesadas, pensó), lo envolvían todo en un clima de verdadero caos. Luego, a juzgar por el sonido de un golpe seco con diferente eco, alguien cayó al suelo y exclamó «¡Mierda!».

Soph llevó la mano a su boca en un reflejo.

Era la voz de Cal.

¡Torre de Control, Torre de Control!… ¡Nos están atacando, estamos cayendo…! Sophie… busquen a Sophie… Ella es la única que… ¡Sophie Deutiers, Santiago de Chile!… ¡Sophie Deuti…! ¡Sant-tia…!

Otro golpe abrupto terminó por inhabilitar la bocina de la radio, dejando el resto de la grabación en un infinito ruido de cinta vacía.

—Srta. Deutiers, no he querido…

—Estoy bien —habló, deteniendo el archivo.

Él asintió.

—Entenderá ahora que encontrarla era una de mis prioridades —explicó, enérgico—. Al parecer su amigo estaría afirmando que usted es la única capaz de entender lo que sucedió aquí.

Sophie secó su mejilla con rapidez.

—Hemos coincidido en algunos casos que… desafían a la lógica, si así pudiera decirse —sin despegar la vista de la pantalla, buscó a tientas un pañuelo desechable en el cajón de su escritorio—. «¿Nos atacan?». ¿Qué quiso decir con eso? Pensé que era un accidente, ¡no una caída provocada por alguien! ¿O «algo»?

—Para nosotros también es insólito. Imagínese, nueve personas de un accidente aéreo, que a toda lógica deberían estar muertas, en realidad están esfumadas, perdidas sin rastro. No sé qué decirle.

Con la punta de los dedos, Soph encontró un pañuelo justo bajo la engrapadora. Tenía las manos húmedas.

—Tal vez Cal creyó que yo vería algo que nadie más podría.

—Es probable —la apoyó Julio—. Por eso quiero que venga hasta acá, que nos oriente. Tenemos que resolver esto lo antes posible.

Sonó su nariz y volvió a su compostura en unos segundos.

—¿Sabe usted qué hacía Calixto en Colombia?

Él arrugó el mentón.

—Creí que usted me lo diría.

Ella negó y se encogió de hombros al mismo tiempo. Luego miró fijo a la cámara.

—Entiendo que haya llegado hasta mí por las mismas palabras de Cal, pero supongo que tienen todo un contingente para resolver el caso. ¿Por qué buscar en el extranjero?

Los rasgos de Julio se endurecieron solo lo estrictamente necesario. Una sonrisa enmascaró el secretismo de sus palabras.

—Hace unas horas le aseguré a mi equipo que usted no sería fácil de convencer. Sin duda hay algo más en esto, y procederé a contarle todo con detalle. Espero que, en lugar de espantarla, solo la anime más a colaborar con nosotros.

La perito comenzó a preocuparse. No estaba segura de querer escuchar la explicación que seguiría.

—¿Droga?

—No… no directamente, esperamos. Nos enteraríamos de todos modos. Sin embargo, es algo igual de sucio, invasivo y peligroso —había perdido por completo el gesto amigable—. Las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia.

Soph levantó una ceja.

—¿Guerrillas nacionalistas? No entiendo.

—Y no pretendo que lo haga tan rápido. Vamos por partes —tomó aire—. ¿Conoce a la firma BeeLabs?

—Por supuesto —respondió. La alusión anterior había abierto su curiosidad—. Buena parte de las vacunas contra la Influenza que se distribuyen en Sudamérica son fabricadas por ellos. Ganaron el premio Luis Pasteur al aporte humanitario el año pasado, por sus investigaciones sobre la Gripe Aviar en Japón.

—Es un alivio conversar con alguien tan enterado —moduló Julio, complacido—. Sabrá también que tiene capitales invertidos en la preservación de ciertas áreas ecológicas…

—No, no lo sabía —aceptó Sophie, tranquila—. ¿Usted es uno de sus accionistas?

—Lejos, lejos —negó, divertido ante la idea—. Trabajo para ellos en una de esas áreas de las que le hablo. En la reserva ecológica Parque Amacayacu, para ser más precisos, donde se estrelló la avioneta.

Ella hizo conexión, por fin.

—¿Es su grupo el que alega estar sufriendo las «consecuencias» del accidente?

El colombiano advirtió el enojo sin filtro de la tanatóloga. Respondió enseguida.

—Reconozco que al hablar con el inspector Feliciano descargué todo el nerviosismo del momento, perdóneme. Estoy seguro de que esas «consecuencias» se ajustan más a usted que a mí. Compartiría su duelo si creyera que su amigo ha fallecido.

Sophie apartó la mirada.

—¿En qué los afecta un montón de desaparecidos con los que no tienen ningún vínculo?

—Ahí radica el problema, así que, por favor, escúcheme con atención. Sé que puedo confiar en su absoluta confidencialidad, ¿no es así?

Lo vio acercar el cable del micrófono, preparándose para una explicación que parecía larga. Ella asintió de inmediato.

—Confíe en mí.

Confió.

—Pues bien… Hace cuatro años que BeeLabs nos proporcionó los recursos para trabajar en un proyecto muy delicado. Si nuestras conclusiones son ciertas, estaríamos ad portas de revolucionar el sistema de reciclaje ecológico. No más basura en el mundo, ¿puede creerlo?

—Es prácticamente imposible —comentó Sophie, interesada. Él secundó su mueca.

—Supuse que diría eso, y claro, con los precarios avances de hoy y la prácticamente nula disposición de los gobiernos por hacer algo al respecto, nos deja muy atrás en la carrera contra el tiempo. Puede ver el pánico con el que se han tomado las noticias sobre los efectos del calentamiento global, como si fuera una situación sorpresiva… en fin. Llevamos varios años en esto, y si no supiera que es un descubrimiento valioso, no nos hubiésemos molestado en involucrarnos en un accidente aparentemente ajeno —el colombiano usaba toda su energía en sonar convincente—. En esta zona concreta de la Amazonía, en el parque Amacayacu, se encontró una especie no catalogada de Eichhornia azurea…

—El Loto Azul —acotó Sophie. Julio se sorprendió.

—¿Lo conoce?

—Vimos algo sobre él en la escuela de medicina —explicó, estrujando sus recuerdos—. Es una de las plantas carnívoras de las que menos se ha estudiado, ¿no?

—Así es, pero esta no califica dentro de la especie fichada en los libros de ciencia —advirtió, con los ojos muy abiertos—. Digamos que tiene la capacidad de comer algo más que insectos ordinarios.

Ella no se movió.

—¿Peces?

—Humanos —dijo él, y antes de que la perito saltara de su asiento, continuó— pero no se altere. No estoy diciendo que una planta se comió a su amigo. De hecho, justamente lo que queremos es que nadie se atreva a postular esa acusación.

—¿Ese es el asunto? —concluyó Soph en tono de pregunta, sin evitar la pizca de ironía—. ¿Temen que los culpen por trabajar con lotos carnívoros?

—Sé que suena ridículo, pero hay muchas cosas implicadas en esto —afirmó él, seguro—. El laboratorio Andromat de Suecia, nuestra competencia más cercana en proyectos de este tipo, ya nos ha amenazado con soltar el rumor para desbancar lo que hemos hecho. Ensuciar nuestro nombre sería un gran triunfo para ellos. Por otro lado, el gobierno colombiano está irascible; hay individuos de muchas nacionalidades en la lista de pasajeros perdidos. La presión internacional no demorará, y el presidente tomará la primera respuesta que le ofrezcan, sobre todo si es de boca de una firma tan importante como Andromat. Por eso nosotros debemos darle, antes que nadie, otra posibilidad.

—¿Y ustedes realmente no están involucrados? —inquirió ella, escéptica. Agradecía estar a varios kilómetros de distancia.

Él suspiró.

—Por supuesto que no. Descubrir algo importante antes que nadie es un gran peligro, supongo que lo sabe. Llegamos a esta variante del Loto Azul a través de un grupo de Yaguas, indígenas que habitan en la zona protegida del parque. En nuestras visitas a sus campamentos, notábamos que mantenían sus casas y caminos muy aseados y despejados. Eso no es usual en ninguna raza amerindia. Los observamos más de cerca y comprobamos que utilizaban unas extrañas hojas para tapar sus desechos, de todo tipo, no solo orgánicos, y estos ya no estaban un par de días después. Se esfumaban por arte de magia. Entonces tomamos el loto y lo analizamos. Después de años de estudio, aislamos el ácido del loto para probarlo en algo más… desafiante. Si lograba descomponerlo, podíamos tener la solución para reducir la basura del planeta en un 40%.

Sophie mantuvo su posición, liberando un pensamiento en voz alta.

—Usaron un cadáver…

Él asintió.

—Compramos el cuerpo de un fallecido que nadie reclamó en el hospital de Leticia. Sabrá que la carne es uno de los alimentos más complejos de digerir. El intestino humano demora entre cinco y siete días en procesar un bistec de vacuno. Era el elemento más certero que podíamos utilizar.

—¿Y los resultados? —El apetito curioso de Sophie podía evidenciarse sin traicionarla—. ¿Cuánto demoró el Loto en desintegrar el cuerpo?

—Quince horas.

Julio tenía razón. Como descubrimiento, el asunto merecía una portada del Times, sin mencionar un camino despejado al Nobel de Biología, y muchas firmas estarían dispuestas a lo que fuera con tal de apropiarse del crédito.

—Andromat no los acusará de negligencia por un par de plantas exóticas sueltas… Dirán que ustedes se aprovecharon deliberadamente de los cuerpos de los pasajeros para la investigación —concluyó Sophie en voz alta, y Julio asintió.

—Así será, lamentable y probablemente. El rumor crecerá y, antes de que nos demos cuenta, la versión oficial en los medios de comunicación será que BeeLabs mantiene gigantes frigoríficos entre las ramas de Amacayacu para conservar a los accidentados antes de utilizarlos como abono comestible. Si eso sucede, aunque no encuentren pruebas, el gobierno colombiano cuestionará nuestra ética, embargarán nuestros equipos y nos echarán de aquí. Cuatro años de estudio en vano. Y todavía tenemos mucho por hacer.

Sophie asintió. Para BeeLabs, sentir que un proyecto de esa envergadura estaba amenazado al desprestigio, la ruina total o, peor aún, el robo de la investigación a manos del laboratorio enemigo, era una buena forma de sufrir las «consecuencias» del accidente aéreo. Tenía sentido para ella.

Pero no todo.

—Supongo que ahora podrá decirme qué tienen que ver las FARC en todo esto.

El científico asintió.

—Ellos son nuestra coartada —afirmó, sin escrúpulos—. Es la manera más fácil de que Andromat realice el trabajo sucio sin meter las manos en el asunto, literalmente. El parque se encuentra cerrado para los turistas hace un mes, ya que las fuertes lluvias y temporales no permiten la libre navegación o los vuelos livianos. Ya ve lo que le sucedió al avión de su amigo. Entonces, solo estamos nosotros y los nativos, y claramente ambos estamos fuera de sospecha —acercó su cara a la cámara—. Aunque no hay información oficial al respecto, hace décadas se rumorea que el frente noroeste de Amacayacu está rodeado por revolucionarios en movimiento. Únicamente paramilitares FARC podrían hacer desaparecer a personas inocentes… previo pago de una buena suma.

La perito frunció el ceño.

—¿Cree que Andromat sobornó a la guerrilla para boicotear el proyecto del Loto Azul?

—Puede existir algún acuerdo de protección mutua que incluya desbancar la investigación y atentar contra nosotros. Y contra los Yaguas, en realidad. Tres de ellos iban en la avioneta: Hamo, Galo y Tera Belar, ¿lo sabía? —Ella negó, mientras él proseguía—. Si nos acusan, los indígenas caerán inevitablemente, pues ellos nos dieron su consentimiento para experimentar en sus tierras… y a los suecos no.

Sophie saltó.

—¿No me dijo que ustedes habían descubierto el Loto?

—Es casi exacto. Andromat llegó a Amacayacu antes que nosotros. La historia es larga, pero lo importante es que sus métodos fueron muy toscos y los nativos no los acogieron bien. Se negaron a darles información o a trabajar con ellos, por lo que los científicos abandonaron la zona con las manos vacías. Entonces la noticia llegó a BeeLabs… Entenderá que, al contrario de los suecos, nuestro acercamiento fue lento, minucioso y muy respetuoso. Nos costó años que los Yaguas aceptaran nuestra presencia, pero valió la pena, ya que, finalmente, nos otorgaron datos valiosos… los que usted ya sabe.

Sophie no estaba convencida.

—Es una conspiranoia muy elaborada creer que Andromat le ha pagado a los guerrilleros para robar los cuerpos del accidente y así culparlos a ustedes de las desapariciones, condenar públicamente el proyecto del Loto y obtener venganza. Entiendo que el descubrimiento es de grandes dimensiones, pero para tomarse tantas molestias…

Julio se ruborizó levemente y la perito lo notó.

—No nos enjuicie tan rápido… no sabe lo que una transnacional resentida es capaz de hacer. Tenemos muchos motivos para pensar que ellos están detrás de todo esto. BeeLabs protegerá nuestro trabajo a cualquier costo, es cierto, pero la sobrevivencia de los yaguas también está en peligro. El grupo que convive con nosotros se han mantenido a salvo solo porque hay poderosas instituciones con ojos en todas las esquinas. La ONU no aceptaría que una etnia en peligro de extinción sea amedrentada por el terrorismo de turno.

—Más bien, no aceptarían la ruina de un proyecto ambiental en el que han invertido desde sus propios bolsillos —concluyó Sophie, sagaz. Podía adivinar que BeeLabs tendría más de un personero clave en las oficinas más importantes alrededor del mundo, así como Andromat.

Julio no pestañeó, buscando complicidad.

—Tiene que confiar en mí. Estamos en una situación muy delicada… siempre lo hemos estado, pero hoy más que nunca. Hablamos de la protección loable de un proyecto que puede traer muchos beneficios al planeta…

Sophie se sintió de pronto ahogada en una piscina de gruesos billetes americanos.

—… y mucho dinero para ustedes. Tengo derecho a desconfiar.

—No lo niego, pero las circunstancias nos respaldarán. El lugar del accidente está muy cerca del límite del supuesto asentamiento FARC, como ya le dije, al noroeste. Los pasajeros en sí no les interesan en lo absoluto, son gente común sin vínculo político o empresarial; sin embargo, pueden convertirse en trofeos si alguien les pagó por secuestrarlos. Es la opción más clara. Si le entregamos al gobierno colombiano alguna prueba de la implicación de la guerrilla, aun cuando no podamos vincularlos inmediatamente a Andromat, nos liberaremos de la sospecha y dejaremos el resto en manos de la milicia de estado. Por eso debemos encontrar a alguno de los accidentados.

—Accidentados —repitió Sophie, dura—. No ha dejado de hablar de «cuerpos» y «cadáveres», pero partió esta conversación hablando de «vivos». De que Cal puede estar vivo.

—Así es, y discúlpeme si no he sido claro. Mi equipo y yo logramos revisar la escena apenas nos enteramos, también llegó una brigada desde Leticia, pero los nativos nos echaron rápidamente. Como ya sabe, no encontramos cadáveres, pero tampoco signos de arrastre o de animales involucrados. Tienen que haber salido de ahí, muy mal heridos, a pie. U obligados por alguien más.

—¿Los echaron? ¿Acaso no tienen permiso para buscar?

—No —respondió, tajante, moviendo la cabeza. Soph no esperaba esa respuesta—. Esto es territorio yagua, ellos ponen las reglas. Una de sus creencias no permite que nadie se acerque al avión destrozado. Solo aceptarán que los parientes o cercanos de las víctimas vayan en rescate de sus seres queridos. Es su exigencia. Es un tema aún más complejo, que le explicaré aquí, si consiente venir.

La perito mantuvo la sombra de Cal flotando en el aire.

—Y ninguno de los familiares, de ninguna de las personas de la lista, está facultado profesionalmente para apoyar una investigación de esta envergadura, me atrevo a pensar.

Julio alejó su rostro de la pantalla para apoyarse en el respaldo de su silla.

—Veo que ya nos entendemos.

Sophie no denotó sentimiento alguno. Estaba pensando. Liberó su zapato derecho de su hinchado pie, lo lanzó sin apuro hacia una esquina e hizo crujir sus dedos. Por muy lógico que lo considerara, no se prestaría así como así para un simple lavado de imagen de un puñado de científicos. Su objetivo era otro.

En aquel segundo, un golpe de nudillos y una vuelta de manija dieron paso al cuerpo atlético y rostro prominente de Marco Feliciano tras la puerta de su oficina. Traía una carpeta y una caja pequeña envuelta en papel marrón.

Ella no se sorprendió de su llegada; por el contrario, se alegró con tranquilidad. Sintió como si lo hubiera llamado con el pensamiento.

Le sonrió y le hizo un gesto mudo para que se sentase frente a su escritorio. Él detuvo la mirada en su computador y comprendió que ella estaba en mitad de una conversación online. Asintió. Desde ahí, el inspector no tenía acceso a la videocámara, pero sí a las voces.

Sería suficiente información.

Sophie aclaró su garganta y regresó su atención al colombiano.

—Cooperar con la protección de los Yaguas me parece bien, pero esa no es mi prioridad, ni menos desdoblarme en una tarjeta de seguro para que BeeLabs no pierda prestigio internacional o el dinero invertido en la selva —aclaró, tratando de evidenciar su integridad de cualquier modo. Ablandó su gesto al recordar su pena—. Necesito encontrar a Calixto.

—Le facilitaremos todos nuestros recursos para ello, se lo aseguro… Para que encuentre no solo a su amigo, sino, ojalá, también a los hermanos Belar. A nosotros más que a nadie nos conviene que dé con su paradero —se miraron a los ojos un segundo. La imagen virtual comenzaba a debilitarse—. Entonces, ¿cuento con usted?

La perito no se dio el lujo de titubear.

—Sí, pero corroboraré alguno de sus dichos cuando llegue. Espero que lo entienda.

Julio sonrió, aliviado.

—Por supuesto. En este minuto le estoy enviando los boletos de avión a su correo electrónico —dijo, seguido de un aviso de «Nuevo Correo» tintineante en la pantalla de Sophie. Fue con apenas un segundo de desfase entre el anuncio y la voz de su interlocutor. La rapidez del trámite reflejaba la nula disposición del grupo ecologista ante una negativa de la chilena, y una altanera seguridad a priori— Verá que son dos, y no únicamente un ticket ida-regreso. Debe tomar en cuenta el importante riesgo que correrá en estas tierras; los revolucionarios no discriminan, tampoco los científicos con celos profesionales. Si la consideran una amenaza para sus propósitos, y es posible que así sea, se convertirá en una presa valiosa. En pos de su seguridad, y de nuestra tranquilidad, le sugiero encarecidamente hacerse acompañar por algún colega, un ayudante… Un guardaespaldas, de preferencia.

Esta vez, la sonrisa de Sophie fue amplia y misteriosa. Marco, quien recién acababa de acomodarse en la silla, se sintió repentinamente intimidado.

—No se preocupe. Conozco a la persona ideal.

En un estrecho cubículo en la pantalla, el ambientalista Julio Santé ladeó la cabeza suavemente, sereno, ajeno a los bruscos movimientos negativos que el inspector protagonizaba en la oficina chilena, y que tenían muy divertida a su interlocutora.

Estiró su brazo hacia la webcam.

—Los vuelos parten a primera hora de mañana. Estaré esperándola aquí, en la ciudad de Leticia. Buen viaje, y muchas gracias. No olvide el repelente de insectos.

Sophie le hizo un gesto de despedida y apagó su propia cámara. Luego se detuvo en Marco, quien se arremolinaba en su silla sin poder creer su mala suerte. La puerta entreabierta dejaba pasar el sonido de camillas y paramédicos cruzando el pasillo.

—Marco Feliciano… tanto tiempo sin verte por aquí. ¿Mucho trabajo en Homicidios?

—No me mires así, Deutiers. Ni loco te acompañaría en esta hazaña psicopática.

Ella no perdió la sonrisa.

—¿Por qué no?

—Porque… porque… —Piensa, Marco, piensa— Porque no se me da la gana, y punto. ¿Desde cuándo te tengo que dar explicaciones?

—Ya, vamos, tiene pinta de ser un gran caso. Los Yaguas te pueden nombrar hijo ilustre de Amacayacu.

—¿Acucu-qué? Mira, no estoy interesado, fin de la discusión —zanjó, sin asomar nerviosismo—. ¿Y por qué de repente estás de tan buen humor? ¿Ya estás apreciando las bondades de un mundo sin el paparazzi?

A Soph no le hizo gracia.

—Para su tormento, Inspector, hay grandes probabilidades de que Cal esté vivo —le comunicó, mostrando los dientes de felicidad.

—No me sorprende. ¿Eso te dijeron para embaucarte?

—Es real. Tienen razones de peso para creer que hay sobrevivientes, y que alguien los arrastró fuera del perímetro del accidente.

—¿Caimanes, jaguares…?

—Guerrilleros FARC.

Ahora sí parecía sorprendido.

—¿También secuestran cadáveres?

—Te contaré la historia completa si vas conmigo.

—No existe esa posibilidad.

—¿Tanto te molesta que Cal pueda no haber muerto?

—Era demasiado bueno para ser verdad.

La animadversión vitalicia entre Cal y Marco no se suavizaba ni aun cuando alguno de los dos pudiera estar muerto. Hombres. El inspector consideraba despreciable la profesión de Cal y sus pocos escrúpulos para hacer lo que fuera con tal de conseguir fotos polémicas, al tiempo que el paparazzi no soportaba la intransigencia escéptica del llamado «Matasantos» ante casos policiales que desafiaran la lógica. Junto a Sophie, eran un trío de siquiátrico.

Marco hizo un ademán de marcharse. Levantó la caja que tenía en sus manos y luego la dejó sobre el escritorio. Ella la siguió con la vista.

—¿Y eso?

—La única e inalterable razón de mi venida. Te lo envía el prefecto, en realidad. Llegó a la oficina de Homicidios por equivocación, confundiéndolo con una entrega para él, según sus propias palabras.

«Mi correspondencia nunca antes había llegado a la oficina de Carlos», pensó Sophie, evocando la imagen serena de su padrastro. Sin darle mayores vueltas, tomó la caja que el inspector le extendía y la dejó frente a sí.

—Ya me extrañaba. Tú nunca vienes a la morgue, menos tan bien vestido —lo apuntó, haciendo énfasis en su cabello negro bien peinado y su traje impecable. Él ajustó su corbata en un gesto reflejo.

—Ahora sí. Como fui yo quien apresó al violador de La Dehesa hace ocho meses, tuve que venir a reconocerlo y dar un par de declaraciones a la prensa. Lo mató una de sus últimas víctimas en una visita a la cárcel. Estaré el fin de semana completo en papeleo solo por eso.

La perito levantó las dos cejas.

—Entonces hoy es tu día de suerte.

Él no se movió. Esas palabras en boca de Sophie podían significar las más aterradoras divagaciones.

—¿Me gané la lotería?

—Casi —respondió ella, feliz—. Has ganado un viaje en mi valiosa compañía a la selva amazónica, el cual te liberará del trabajo burocrático que tanto odias.

Feliciano bufó.

—Otra vez. Cánsate, mujer. ¿Qué te hace pensar que un viaje contigo no sería aún más odioso que el papeleo?

—Te encanta alardear de tu inteligencia en mi presencia. ¿Es suficiente? Ahora ve a tu casa y alístate para mañana.

La insolencia de la tanatóloga lo tenía anonadado. ¿Había escuchado bien?

—Deutiers, el manicomio solo está a dos cuadras. No me importaría llevarte.

—Quieres que te lo pida «por favor», ¿cierto? Bueno. Inspector Feliciano, por favor, ayúdame a buscar a Cal.

—Creo que no has entendido mi perfecto lenguaje: no-me-interesa-tu-amigo. Puede que sea la tuya, pero devolver a Andrade a la civilización no está entre mis prioridades. Ni siquiera entre mis actividades de ocio.

—¿Ni aun como un deber cívico?

—Mi deber para con la ciudadanía es mantenerla libre de escorias como ese fotógrafo, que roba material clasificado a cambio de fama y gloria desechable. Apuesto a que sus colegas en ese inútil website para el que trabaja tampoco lo extrañan.

—El material de Ad Rottem te ayudó mucho en nuestro caso anterior… ¿no te acuerdas?

—Deutiers, ¿cambiaste la batería de tu audífono, sorda? Dije que no, ¡y es mi última palabra!

La exaltación de lo dicho hizo que un camillero asomara la nariz tras la puerta de la oficina, pero tan pronto se encontró con la mirada destripadora de Marco, huyó a paso veloz.

—Es inútil resistirse —continuó Sophie como si nada, buscando un abrecartas en el primer cajón de su escritorio—. Necesito que alguien me ayude en las investigaciones y que me acompañe para evitar que me secuestren o que me maten, pero, por sobre todo, necesito a alguien que no le tema a la fiebre amarilla —«no conseguiremos la vacuna a esta hora y debemos partir mañana por la madrugada», le explicaría después— …ni a los mosquitos ni a las pirañas, que no ponga caras divertidas cuando los indígenas hablan en su propia lengua y que tenga una secreta fascinación por aprehender rebeldes sin causa.

Marco arrugó el mentón. Sí se lo estaba poniendo difícil.

—Nunca pongo caras divertidas.

—¿Lo ves? Por eso eres mi guardaespaldas favorito —sonrió como niña, a lo que él respondió con asco—. Además, te olvidas del detalle trascendental en este problema: por más rudo que parezcas, eres un subordinado, y basta con derivar una simple petición a tu jefe para que te devuelva a mi oficina con las maletas hechas.

La perito había perdido el tono amigable y eso tensó el ambiente en milésimas. Recurrir a tales ases bajo la manga no era usual en ella, pero debía confesar que, si el caso lo ameritaba, no dudaba en utilizar sus «conexiones» dentro de la brigada de Homicidios de la PDI para salirse, tantas veces, con la suya.

¿Caprichosa? Sí, un poco. Harto, en verdad. Pero no la odien. Querámosla igual… por mientras.

—¿Me estás amenazando? —reaccionó él, subiendo el mentón.

—Claro que no —se apresuró a aclarar ella, entendiendo que Marco jamás cedería a un chantaje, por más ingenuo que este fuera—. Tú eres el señor de la lógica, piénsalo un segundo. Lo más fácil sería pedir a Carlos que me asignara a alguno de sus hombres, ¿no es así? Como ya has trabajado conmigo, su movimiento será evidente: te enviara a ti antes que a ninguno. No tienes escapatoria.

Aunque quisiera evadirlo a como dé lugar, Sophie, en ese específico punto, tenía razón. El prefecto Urrutia haría lo que fuera para resguardar la integridad de su hija adorada, y, reconocido entre sus pares, Feliciano era el tipo más duro del circuito, sin contar que, voluntariamente o no, era el único que había trabajado estrechamente con la tanatóloga en casos de importancia.

En cualquier minuto sus ojos se teñirían de rojo.

—Primero fueron nazis desterrados, escondidos como topos, y ahora el paparazzi desaparecido en la selva. ¿Coleccionas anécdotas para una novela?

—No estoy jugando, hay vidas de por medio… y no solo la de Cal —esperó un segundo, inspiró y enfrió su mente—. Si esto te tranquiliza, no irás a mis órdenes ni nada parecido. Yo misma voy a las órdenes de alguien más, de mi contacto en Colombia. Y, como si fuera poco, tendrás la oportunidad de empuñar el cuello de algún guerrillero suelto. ¿No te parecen las mejores vacaciones de tu vida? —lo animó, apuntándolo con el abrecartas que por fin acababa de encontrar. Pese a los intentos, él no quería ceder. Hasta que ella soltó su última opción, si bien no la más sutil—. Te haría bien unos días lejos, después de lo de tu padre.

Por primera vez desde que llegó, Marco se enfundó en un halo sombrío y bajó la mirada. Eso incomodó a ambos, y Sophie optó por resarcir su indiscreción volviendo los ojos hacia la encomienda que yacía en la mesa.

La arrastró hacia sí y observó la envoltura. No había remitente, solo su nombre garabateado como destinatario. Cortó las cintas adhesivas con innecesario manoseo, rasgó las capas de papel y separó las lengüetas de cartón. El aroma a fármaco era inconfundible.

En más hileras de las que quisiera contar, frascos amarillentos con las letras «Xanazina» rotuladas, se apretujaban unas contra otras entre plástico englobado. Esa droga, su maldita droga. Por la forma en que estaban dispuestas, pudo apreciar mejor la imagen de marca del laboratorio que las elaboraba. No había nombres ni señas, solo un dibujo, gris, de un signo infinito en posición vertical, como un escuálido «ocho» hecho a lápiz. La única diferencia radicaba en sus rayas interiores, las que se separaban en tenues flechas, hacia arriba y abajo, que continuaban eternamente su curso. Una historia sin fin, una adicción sin salida auspiciada por el departamento de Salud de Lyon, la ciudad francesa que la vio nacer, pero a la que Carlos jamás la ha dejado regresar.

A veces, solo a veces, preferiría sufrir una de sus frecuentes alucinaciones en lugar de tener que tragar, en exageradas dosis, esas grageas blandas de antipsicóticos extranjeros.

Ella dio un gran suspiro. Marco alzó los ojos y escudriñó el contenido de la caja sin pedir permiso.

—Al menos tú tomas solo un tipo de pastilla. Hay mujeres que a tu edad deambulan con todo un equipo de reanimación profesional.

Sophie lo miró, sorprendida.

—¿Tratas de hacerme sentir mejor?

—No —respondió, sincero.

Ella dejó escapar una carcajada que más se asemejó a un resoplido. Lo peor de todo es que le creía. Marco nunca había indagado suficiente en el problema de salud de la perito, y ella, por cierto, jamás revelaría más de lo necesario. Carlos tampoco lo haría. Confesar una esquizofrenia residual, aunque medicada y estabilizada, es siempre un riesgo inminente de prejuicios acumulativos.

Feliciano bajó la guardia.

—Tendrás que llevar una bata de seda con tu nombre en la espalda, unos guantes firmes y un protector de dentadura, por si la discusión se vuelve realmente interesante —la ironía rebotó en las paredes, solitaria. Él también sintió la necesidad de suspirar—. Solo pelearemos, te lo aseguro. ¿Estás consciente de eso, Deutiers?

Ella asintió, convincente. Tomó la caja con desgano y la rodeó con su brazo, intentando que el contenido dejara de tintinear. Esos timbres con logotipos franceses comenzaban a ponerla de mal humor.

Llevaré incluso una toalla, para que conserves la ilusión de que en algún minuto me rendiré. Aunque nunca pase —apuntó a la silla donde él estaba sentado y que planeaba abandonar—. No te levantes; te contaré todo desde el principio. Y es tengo la impresión, Matasantos, de que necesitaré tu terquedad, ahora más que nunca.

III

Claro y hostil

«De uma América a outra

consigo passar num segundo,

giro um simples compasso

e num círculo eu faço o mundo»

TOQUINHO, Aquarela

El prefecto Carlos Urrutia escoltó a los viajeros hasta la puerta misma de embarque. No dudó en corroborar las palabras de Sophie sobre la idoneidad de Marco para acompañarla en esta travesía, no solo porque ya habían trabajado juntos en varios casos y así no se convertirían en un estorbo mutuo —ambos alzaron las cejas en señal de duda ante esa específica conclusión— sino, además, porque se presentaba como la excusa perfecta para obligar al inspector a que tomara la semana de duelo legal que le correspondía, receso que ya había rechazado. No estaría precisamente descansando, pero al menos se alejaría del ojo del huracán. Marco comprendió que no valía la pena seguir objetando.

Se detuvieron a unos metros del área de registro. Carlos devolvió a Sophie la maleta que se había ofrecido a cargar, recordándole de paso que tan pronto arribaran a Colombia le diera a Santé y su equipo los números telefónicos del departamento de Investigaciones en Chile. Quería cubrir todos los frentes posibles por si sucedía algún imprevisto. No se perdonaría otro impasse como el de Puerto Fake.

Luego fijó la mirada en su colaborador.

—Tu futuro en Investigaciones depende de que la traigas de regreso, sana y salva.

De pie entre una multitud que iba y venía siguiendo los llamados del altoparlante, la perito rio, esperando que ellos también lo hicieran. Pero el prefecto Urrutia no expresó más que una sonrisa forzosa. Lo que sonaba como una broma, no lo era tanto en realidad.

—Sí, Señor —respondió Feliciano, igualmente insincero.

Sophie ladeó la cabeza hacia su padrastro.

—Carlos, no seas ridículo. Puedo cuidarme sola.

—No me cabe duda —lanzó, cansado, sabiendo que los ojos del inspector estaban en él— pero una advertencia amigable siempre da frutos.

Ella mantuvo el gesto de regaño aun cuando sabía que no ganaba nada con ello. Él le sonrió, ahora algo divertido. «Y eso que no te envié con dos carabineros más por si las dudas» le susurró, acariciándole la mejilla.

El tono paternal alcanzó el oído de Marco, así como una voz femenina pidiendo que los pasajeros del vuelo LA-570 a Bogotá comenzaran a abordar. Entendió al instante, volteó en signo de respeto y se alejó unos pasos. Sacó su pasaje y su pasaporte, y se adentró en las casetas de Policía Internacional sin esperar a la perito.

Urrutia volvió a hablar solo cuando el inspector se había perdido de vista.

—¿Estás bien?

Sophie asintió.

—Sé que Cal está vivo, Carlos. Puedo sentirlo.

Él apretó los labios.

—No te esperances tanto… Ya has sufrido mucho. Como tú usualmente dices, mantente abierta, pero abierta también a las malas noticias.

Ella asintió, callada. Observó sus hombros caídos, su panza disimulada, sus anteojos redondos y la sobreprotección que estos escondían.

—Lo mismo me dijiste antes de partir a Moscú.

Urrutia sintió un retorcijón de estómago. Ojos invisibles, ocultos, lo amenazaron desde cada esquina. No podía olvidar el guión mil veces estudiado, obligado por tantos años.

—Eres tú la que cree que hay algo más qué saber en tu pasado, Soph. Yo no te impediré buscar, si eso te deja tranquila, pero tampoco puedo ocultarte mi molestia. Sé que te lo he dicho, pero no me cansaré de repetirlo: Yo te adopté, eres mi hija, y eso debería bastar.

—Bastaba, sí, pero ya no —le respondió, sin perder la calidez—. Nunca dejarás de ser mi padre, aunque encuentre a los verdaderos. Tiene que ver conmigo, únicamente conmigo —le explicó, sonriendo luego—. La consanguinidad no asegura el cariño, Carlos. Deja de asustarte. No iré corriendo a los brazos de nadie más. Solo quiero… información.

El prefecto la observó un segundo y recordó la suavidad de su piel la primera vez que la tomó en sus brazos, pequeña e indefensa como un grano de arroz, de tez tan blanca que parecía brillar y paz envidiable en su respiración…

Tragó con fuerza para evitar la emoción, pero lo salvaron las circunstancias. Un segundo llamado audible obligó a Sophie a tomar su maleta.

Carlos hizo la señal de la cruz en su frente y luego la abrazó. Habían acordado abrazarse cada vez que se separaran por un tiempo considerable. Después de lo ocurrido con los alemanes en el último caso, se juró despedirla siempre con una sonrisa, decirle cuánto la quería, rogar para que regresara intacta. Para que nadie se la quitara.

La dejó en el límite de las puertas ahumadas, siguiendo su andar con un gesto de mano. Esperaba que Calixto estuviera, de verdad, con vida, o su frágil corazón se rompería sin reparo. A él no le importaba demasiado, pero la preocupación de Sophie era suficiente como para convertirse en su prioridad.

En ese mismo minuto, el teléfono móvil en el bolsillo de su camisa comenzó a vibrar con especial furia, la misma que subió por su cuello y erizó su piel. No se atrevería a responder hasta que Soph estuviera lo suficientemente lejos. La buscó entre la gente y bajó los hombros en un alivio momentáneo: había traspasado la barrera de las casetas tras Marco, por lo que le sería imposible volver a encontrar su mirada.

Entonces extrajo el histérico aparato. «Número desconocido» tintineaba en letras verdes.

—Ya va en camino, ¿está bien? —vociferó Carlos, oscuramente contrariado, sin intención de dar espacio a la voz al otro lado de la línea—. La querían lejos de Moscú, y lo lograron. Ya está. Dejen de fastidiarme. Dejen a mi hija en paz.

Colgó, ahogando cualquier posibilidad de réplica. Los acentos franceses lo ponían de mal humor.

***

El precario aeropuerto de Leticia se hizo visible apenas abrió los ojos. Mantuvo los párpados caídos durante todo el viaje desde Bogotá, ya que las turbulencias en la primera escala no dejaron descansar a nadie. Solo ahora podía fingir con eficacia que dormía. Marco le creyó, y él mismo echó su asiento hacia atrás para aprovechar el silencio. Solo cuando Sophie se hubo cerciorado del letargo del inspector, abrió el frasco en su cartera y tragó dos pastillas de una sola vez. Esa dosis de Xanazina le daría equilibrio hasta la noche: no quería que él la viera con frasco en mano. El hecho mismo de la evidencia fármaco-adicta ya era humillante. Tenía la certeza de que el inspector ya había comprobado que dicha droga no afectaba su juicio ni su competencia laboral, no era eso lo que le preocupaba, pero no había necesidad de dar escenas lastimeras. Lo evitaría mientras pudiese.

Dejó el bolso bajo su asiento y regresó a su posición de durmiente. Aterrizarían en no más de veinte minutos.

Pero algo salió mal. Tan pronto decidió bajar sus párpados de nuevo, un vuelco inusual sacudió su estómago. Luego otro. Asustada, se reincorporó como le fue posible y respiró hondo, esperando que fuera una simple reacción por la pérdida de altura. Pero vino otra, y otra, hasta que la náusea se hizo insoportable. Tapó su boca y pasó literalmente por encima de Marco, quien despertó muy malhumorado, aunque Sophie no llegó a oír sus insultos. Para entonces ya había alcanzado el estrecho baño al final del pasillo.

Casi se desmaya sobre el excusado. El amargo sabor de la bilis la noqueó un momento y adormeció sus rodillas, sensibles al contacto del piso de latón. Su corazón latía deprisa, y una puntada en su nuca le impedía levantar la mirada. Dos, tres violentos espasmos de líquido. Un molesto sudor frío se agolpó en su espalda, le costaba mantener los ojos abiertos… y de pronto, todo pasó.

Su estómago se relajó y la puntada en las costillas desapareció, si bien su respiración era tan agitada como antes. Este tipo de malestar no era común en su historial médico. Ella no se enfermaba jamás.

Aún nerviosa y presa de un extraño morbo, pestañeó para examinar el contenido de lo que su sistema digestivo acababa de expulsar. ¿Había comido algo descompuesto?

Entonces las vio. Las dos grageas, intactas, flotando entre porquería amarillenta. Sin disolver, sin digerir.

Usando un áspero papel higiénico, limpió sus labios con mal pulso. Se apoyó en la pared más cercana e intentó recuperar la tranquilidad. Claramente la dosis había sido demasiado. Pero no tenía sentido; un consumo así no era nuevo para ella. De hecho, en algunas ocasiones había tomado tres o cuatro cápsulas en un mismo día, sin síntomas secundarios ¿Por qué su cuerpo las rechazó esta vez?

Dos golpes a la puerta la hicieron saltar.

—Deutiers… Deutiers, ¿me escuchas?

Sophie podía oír un inquieto murmullo de pasos y voces en el pasillo. Ya mucho mejor, se apoyó en el mismo excusado para llegar al lavamanos.

—Estoy bien —exclamó, esperando que hubiera sido lo suficientemente alto para que Feliciano la escuchara. No tenía demasiadas fuerzas para hablar.

Él se pegó al delgado muro entre ellos.

—¿Qué te pasó?

La perito enjugaba su cara frenéticamente al momento de la pregunta. Mientras goteaba, se miró fijamente en el espejo. No sabía qué decir.

Tras el inspector, una nerviosa azafata se hizo paso entre los curiosos. Le tocó el hombro.

—Señor, ya vamos a aterrizar, no puede estar de pie. ¿Está embarazada su esposa?

Marco volteó sin dar crédito a sus oídos. La sola idea le provocaba las mismas náuseas que acosaban a Sophie en el cubículo adyacente.

—¿Le pagan para ser así de inoportuna? —le lanzó, iracundo—. No es mi esposa, es una mera conocida. Ahora, ¿quiere encender su neurona y ser útil para la humanidad? Vaya y busque un par de toallas. Cuando ella salga tendrá que sentarse junto a mí, y si vomita de nuevo, estaré preparado. No me bajaré de aquí con olor a alcantarilla.

La aeromoza recibió la reprimenda con sorpresa, pero no atinó a responder nada y giró sobre sus pies. A gritos y palmadas logró que el resto de los pasajeros volviera a sus sitios, buscó las toallas que le mandaron y las dejó en el lugar de Marco, muy cerca de la cabina. Para entonces, Sophie ya había abierto la puerta frente a sí.

El inspector hizo una mueca indefinida.

—Te ves muy mal.

—Gracias.

—Lo digo en serio.

—Lo sé.

Lo que siguió fue una sinfonía de torpes movimientos. Ella arregló su cabello justo cuando Marco le ofrecía su brazo. Él creyó entender que Sophie lo había rechazado y lo quitó, al mismo tiempo que ella adivinaba su gesto por el rabillo del ojo. Intentó sujetarse en él antes de que fuese demasiado tarde. Feliciano hizo un amago de negarse, pero Sophie ya lo tenía suficientemente asido. Al ultimátum de la azafata, caminó de mala gana junto a la perito, y cuando ella intentó alcanzar su puesto en el sitio de la ventanilla, el inspector la detuvo, cediéndole la butaca que daba al pasillo. Él tomaría su lugar.

—Aquí tienes toallas. Si vuelves a marearte, úsalas y dirige tus fluidos hacia el lado contrario. Si ensucias mis pantalones, te mataré.

Sophie inventó una sonrisa, todavía asqueada.

—Tu generosidad me conmueve.

Para alivio del inspector —y del pasajero al otro lado de Sophie, quien escuchó las instrucciones de Marco y se espantó con la idea de ser él el destinatario de una posible arcada—, ella se sintió más y más aliviada a medida que pasaban los minutos. Ya no había extrañas grageas en su sistema, y eso parecía hacer toda la diferencia. Volvió el color a su cara. Se sentía contenta de poder devolver las toallas en perfecto estado; sin embargo, la señorita de la aerolínea no las recibió con gratitud. Prácticamente se las quitó de las manos, haciendo luego un gesto de desprecio. Sophie no entendió nada, pero no gastó energía en ello. Tenía que usarla para bajar del avión.

El vuelo arribó sin problemas. Un busecillo destartalado los recogió y dejó al otro lado de la pista de aterrizaje en pocos minutos. Una decena de personas esperaba a sus seres queridos tras una franja amarilla de seguridad.

Desde ahí surgió la silueta del ambientalista Julio Santé. Vestía ropa casual muy delgada, contrastando con unos gruesos botines negros. Iba solo, y pasó junto al grupo de gente sin rozar a nadie.

—Señorita Deutiers, qué alegría. Muchas gracias por venir —exclamó, abriendo y juntando sus brazos. Su felicidad era muy convincente.

Soph prefirió dedicar un gesto tibio, más acorde con las sabidas circunstancias. Le estrechó la mano.

—De nada. Gracias a usted por venir a buscarnos.

Julio miró sobre el hombro de la perito, advirtiendo a Marco por primera vez. Sonrió con alivio.

—Qué bueno que trajo a un subordinado.

Ella fingió que tosía para disimular una carcajada. Feliciano tensó tanto sus cejas como su brazo al saludar. Lo hizo solo por prudencia.

—Marco Feliciano, inspector de la brigada de Homicidios, Policía de Investigaciones de Chile —exhibió, en el tono más ronco que logró articular. La sonrisa de Julio se amplió en curiosidad al estrechar también su mano.

—Vaya, un ayudante con título. Bastaba con que entendiera instrucciones básicas y tuviera cuerpo de boxeador —comentó a Sophie, quien ya no pudo reprimir una risotada. Feliciano le devolvió una mirada de odio que solo significaba una cosa: o hacía algo para que respetaran su rango o tomaba de regreso el mismo avión del que acababa de desembarcar.

Ella inspiró hondo. Esta vez prefería morderse la lengua.

—No viene a mi cargo. El inspector Feliciano es un profesional de investigación calificado y serio. Además de velar por mi seguridad, su ayuda será indispensable para encontrar a los desaparecidos.

«Ohh», exclamó el colombiano, asintiendo. Volvió a estrechar la mano de Marco en señal de disculpas.

—Perdóneme. Bienvenidos, entonces, a mi país, y gracias adelantadas por sus diligencias —también volvió a tomar las manos de Sophie, suavemente—. Si me esperan un minuto, iré a chequear que nuestra movilización esté lista.

Dio dos pasos hacia atrás y se alejó rápidamente. Ni el inspector ni la tanatóloga se movieron. Con ambos rostros hacia la rampa de salida, sin siquiera intentar girar sus cuerpos, aguantaron sus respiraciones y sus bolsos. Su burbuja de aire era espesa como niebla.

Ella decidió pronunciar la primera palabra. Observó el asfalto incandescente bajo sus pies.

—Puedo extenderme cual alfombra roja para que pases sobre mí, si quieres.

Él lo consideró y siguió sin voltear, atento al regreso del colombiano.

—No, es suficiente por ahora. Pero si vuelven a llamarme «subordinado», una de estas noches dejaré por accidente una serpiente cascabel en tu saco de dormir.

Ella lo tomó como una amenaza real.

—Nunca haces algo por accidente.

—Quizá ahora sí.

Julio regresó a los pocos minutos. Les habló mientras le ayudaba a Sophie con su maleta, atravesando el espacio ajetreado de pasajeros en tránsito.

—Haremos dos horas de camino en jeep, y la hora restante en una balsa por el mismísimo río Amazonas. Les encantará —caminaron otro par de metros hasta un sector de sillones descoloridos junto a la oficina de control aéreo—. El auto que utilizaremos está en perfecto estado, no se preocupen. Solo necesita gasolina y un cambio de llanta. Inspector Feliciano, lo necesitaré para eso. Señorita Deutiers, espérenos aquí, por favor. Vendremos a recogerla.

Ella no se opuso, aunque hubiese preferido ayudar. De todas maneras, no había cambiado un neumático en toda su vida, así que solo estorbaría, para variar.

Se sentó en un sillón, miró los tiesos cojines tras su cuerpo y se resignó. Tenía que hacerse a la idea de tres horas más en la misma posición.

—¿Sophie Deutiers?

Un hombre bajo, blancuchento, con mangas de camisa similares a un contador retro, detuvo su paso bruscamente al salir de la oficina de enfrente. Miró a la perito como si quisiera cerciorarse de su nombre en algún letrero colgado a su cuello, pero ella se adelantó.

—Soy yo, sí. ¿Y usted?

—Mi nombre no es importante —acotó, tranquilo—. El suyo, por otro lado… Escuché a ese hombre decir su apellido. Usted es la mujer de la grabación.

Por un segundo, la voz de Cal gritando por su ayuda sonó de mala gana en su tímpano como una sintonización AM. Tenía el puesto de honor en su propio departamento pesadillesco. No tenían que recordárselo.

Movió la cabeza.

—¿Cómo lo sabe?

—Yo recuperé ese último contacto desde nuestro sistema —dijo, levemente ofuscado—. Algunos quieren culparnos, a los encargados de la torre de control, de no haber guiado al piloto como se debe, así que fui al sitio del siniestro con el equipo de rescate, antes de que los Yaguas nos echaran a patadas. No alcancé a encontrar la radio del avión, pero su S.O.S. quedó igualmente en nuestros archivos, aunque no pudiésemos responderles por la interferencia. Con la grabación quedó demostrado que la tragedia no fue responsabilidad nuestra.

La perito anotó el detalle en su diario mental. Más personas de las que habría creído estaban viviendo las «consecuencias» de todo esto.

—Lo entiendo. Fue un accidente. Yo jamás pensaría que ustedes…

—No, eso no importa. Es otra cosa lo que quería decirle.

El ruido de padres llamando a sus hijos y azafatas quejándose por la falta de turnos llenaba el espacio inmediatamente contiguo a la oficina. Sophie se concentró en él, interesada, mientras lo veía acercarse con discreción. Ni siquiera se sentó junto a ella.

—Tal vez suene absurdo lo que voy a contarle, pero no pierde nada con escucharme. Por favor —ella lo instó a continuar, y él asintió—. Nadie me tomará en cuenta, quizá usted sí. Exija que le den todos los detalles, solo así podrá comprender. No es necesario ser ingeniero —miraba al suelo para ordenar sus ideas—. He calculado todas las opciones. Si la avioneta iba efectivamente con nueve pasajeros, incluido el piloto, es decir, tres tripulantes más del máximo permitido, sumado a la sobrecarga de equipaje… Por la velocidad del impacto y la altura en la que comenzó a descender, no debería haber quedado en ese estado.

Sophie parpadeó. Ese enredo era imposible de rebobinar. Chino mandarín para su oído.

—¿Qué quiere decir?

Él tomó aire, comprendiendo la osadía de su propuesta.

—El avión se desmembró muy fácil… como si hubiese estado vacío, ¿entiende? —volvió a explicar, demostrando lo incómodo que era para él explayarse con tanta pausa. Pasó una mano por su frente, y con la otra comenzó a jugar nerviosamente con un curioso prendedor asido a su corbata azul—. Con el peso estimado, deberíamos haber encontrado un fuselaje más entero. Sé que sonará ridículo, sobretodo teniendo la grabación, pero así como lo describen, no tiene ningún sentido. Una avioneta pequeña con tanto peso no termina así. Una sin pasajeros, sí.

La tanatóloga recibió la información como una maraña confusa que no tenía inicio ni final. ¿La avioneta iba vacía y por eso no han encontrado cuerpos? ¿Eso quiso decir? Imposible. ¿Por qué los locos solo se acercaban a ella?

Era la segunda vez que Marco entraba en escena justo en el momento oportuno (A mí no me miren, yo solo narro esta historia para ustedes. La vida es de ellos). Asomó apenas la mitad de su cuerpo tras la puerta, pero tan pronto denotó al individuo desconocido dio dos grandes zancadas al frente. El tipo no le llegaba al hombro.

—Buena suerte en la investigación —balbuceó el ingeniero sin dirección definida, entrando luego en la oficina y encerrándose en ella. Marco volteó hacia Sophie con gesto de pérdida.

—¿Y esta conversación tan agradable era con el señor…?

—No lo sé —respondió ella, todavía perpleja—. ¿Está todo listo? —preguntó, buscando ventaja para seguir pensando.

—Sí —dijo él, todavía mirando hacia la puerta cerrada—. ¿No te despedirás del Sr. No-lo-sé?

—Si tanto te atrajo, puedes darle tu teléfono.

El reflejo instantáneo del inspector ante esa insinuación fue de asco, sacudiendo sus brazos y pecho como si una araña peluda hubiera saltado a su camisa. Soph no le dedicó tiempo y comenzó a andar. A pocos metros Julio Santé le hacía grandes señas con un pañuelo.

—No hagas el viaje más largo de lo que es, Deutiers —le habló Feliciano desde atrás. Ella no respondió.

En las dos horas que siguieron, ninguno cruzó palabra con el otro. El colombiano los acompañó con un monólogo eterno, explicando por enésima vez las condiciones en las que se encontraba su rudimentario laboratorio selvático, lo hermoso que era el parque y lo kamikaze de la dichosa avioneta al salir con sobrecarga en una noche tormentosa. Manejaba con suavidad por el camino polvoriento y algo intransitable, dado los numerosos árboles, charcos, grietas y animales salvajes de aparición intempestiva. «He realizado el mismo trayecto cientos de veces. Lo tengo memorizado», sonreía.

Los retazos de sol ya eran anaranjados cuando se detuvieron en un terreno de juncos altos y pisadas blandas. Los pantanos camuflados estaban a la orden del día. Entre estos, a la distancia, una canoa larga de madera oscura esperaba por los visitantes. Un conductor sin descripción los miraba de soslayo.

Julio apagó el motor del auto y los instó a caminar el trecho que seguía. Como en nieve recién cuajada, los tacos bajos de Sophie se hundían fácilmente en el barro, impidiéndole caminar con normalidad. Entonces anduvo despacio, aunque se quedara varios pasos atrás de los dos hombres; una caída ahí sería vergonzosamente digna del Diario de Bridget Jones.

Santé fue el primero en alcanzar la balsa. Un indígena muy bien caracterizado —tanto que parecía bordear lo inverosímil— se levantó inmediatamente, pestañeando con curiosidad hacia los santiaguinos. Tanto él como Julio deshicieron camino para encontrarse con el inspector que aún no llegaba, y con la perito que apenas lograba levantar los pies.

—Él es Keru —les presentó el ambientalista, dando un paso al lado para que el nativo se mostrara. Era muy delgado, tenía cerca de cincuenta años y dibujaba en su rostro lo que parecían marcas de una sonrisa permanente. Usaba una incómoda falda de piel de junco, un pequeño collar de huesos y dos gruesas líneas rojas en sus brazos y pecho. Aunque Marco sintió lástima por su aspecto tosco y tan alejado de la modernidad, a juzgar por su gesto aquel nativo era más feliz que los tres citadinos juntos—. Keru será su guía cuando yo no esté. Nadie conoce mejor estos parajes que él. Comprende perfectamente el español, pero no lo habla. Ustedes solo manden y la instrucción se realizará.

El yagua, siguiendo con buen ritmo las palabras de Julio, volvió a mover la cabeza, alejándose luego. Acercaría la balsa para comenzar la navegación.

Julio aprovechó el momento para hablar en voz baja. Sophie y el inspector estrecharon sus distancias.

—Les pido que tengan especial cuidado con él en las pesquisas. Hamo, Galo y Tera eran sus hijos —informó, a lo que la perito respondió con un gemido de tristeza—. Le quedan dos más. Lalko, de 19 años, y Bitra, la menor y la primera en desertar —esta vez fue Julio quien evidenció su pena—. Hace un año que se unió a la célula FARC del norte. Su caso es una de nuestras armas para probar el asentamiento guerrillero aquí.

Soph asintió, siguiendo al indio con la mirada. La suerte claramente no había estado del lado de Keru en buena parte de su vida, pero seguía aparentando como si el mismo Dios le indicara el camino.

Santé leyó su pensamiento.

—Los Yaguas creen que la vida es un regalo. Perder un hijo no es excusa suficiente para ser desagradecido. Tampoco cuatro. No conocerán personas más felices en la tierra que este puñado de rústicos.

—Eso no es felicidad, es autoengaño —comentó Marco, menguando el volumen cuando la balsa ya estuvo a centímetros.

El colombiano pocas veces perdió la sonrisa como ahora. Se instaló en una mueca neutra, ayudando a Sophie con su maleta. El inspector acomodó su morral en el estrecho espacio de la canoa. Julio a popa, Keru a proa.

—¿Es seguro esto? —preguntó Sophie tan pronto se sentó, ya que todo crujió a su alrededor y el balanceo no fue auspicioso. Ambientalista y nativo rieron en distintos tonos.

—Vííchey jadutúvya —dijo el segundo, inclinándose ante los extranjeros antes de tomar el remo.

Los ojos de ambos buscaron traducción en el dependiente de BeeLabs. La balsa ya había desanclado.

—«Como un pájaro sobre el agua» —moduló Santé, divertido.

La hora que faltaba para llegar al parque se convirtió en segundos en las pupilas grises de Sophie. Todo a su alrededor le parecía maravilloso. Los árboles imponentes, lo azul del cielo, lo musgoso del río a su lado. Pensaba en el porcentaje de humanidad que nunca llegaría a ver algo así, o que simplemente no le interesaba. Milagros de la naturaleza con el solo fin de ser apreciados, cuidados, honrados… relegados a los monóculos de ecologistas anónimos. O peor, confinados a breves noticiosas divulgadas por Green Peace que nadie leía. Venecia se hunde un centímetro cada año y la Amazonía comenzará a sucumbir a la sequía en poco tiempo, víctima silenciosa del calentamiento global. El paisaje virgen que ella observaba podía cambiar drásticamente de un minuto a otro. Irreversible. ¿Cuántas personas se detenían, efectivamente, a reflexionar aquello?

—¿Nadie muere de asfixia en estos lados? —comentó Feliciano de repente, aflojando la camisa de algodón que ya se había pegado a su espalda.

—Se acostumbrará —habló Julio, sin mirarlo—. Todos lo hacemos.

Sophie recogió al máximo su cabello con su broche de alas. Su arrugado pantalón de lino ya evidenciaba las gotas en sus muslos.

—La humedad golpea, es cierto, pero el ambiente es muy claro —opinó Sophie, usando su mano de visera para apreciar al gran pájaro rojizo que acababa de sobrevolarlos.

Santé levantó las cejas.

—Es claro, sí… Claro y hostil —agregó, mirando de reojo a los dos chilenos. Ellos pusieron cara de interés—. Es una selva extraordinaria, no me malentiendan. He pasado la vida entre sus ríos. ¿Saben que hay más de 120 mil especies vegetales todavía no clasificadas? Esa es solo una de sus atracciones. Sin embargo, es un nudo de peligros, y ya se darán cuenta. No se fíen ni de su sombra por estos lados, es mejor así. Los espejismos también son comunes, así como los camuflajes. Si se descubren a sí mismos dando vueltas en círculo, no se alteren. Eso es normal aquí —Keru hizo eco del gesto de Julio, dibujando con su dedo índice una elipse en el aire. No dejaba de sonreír—. ¡Ah! Y aléjense de cualquier cosa que se mueva, a menos que yo les diga lo contrario —Sophie no se aterró, pero volvió a mirar hacia los árboles con algo más de respeto. Si Marco sentía algo, imposible saberlo—. ¿Se vacunaron contra la fiebre amarilla y la Malaria antes de viajar?

Tanatóloga y detective se miraron, atrapados. Ella hizo una sutil señal inequívoca de complicidad.

—Sí —contestaron a coro, lo más convincentes que lograron sonar. No era cierto, pero al menos Sophie había conseguido aprovisionarse de varias dosis de Mefloquina, la droga más eficiente contra esos y otros padecimientos selváticos, recomendada por el mismo Ministerio de Salud.

—Me parece muy bien —dijo Julio, sonriendo, echándose hacia atrás en su respaldo de paja— porque esa es la mayor causa de muerte por aquí.

Soph quería desentrañar el rostro del inspector, encontrar en él algún indicio de temor, pero no tuvo mucho tiempo para eso. Keru anunció con el remo en alto la proximidad de la meta.

—Amacayacu. Bienvenidos —expresó el científico, solemne.

La orilla que el nativo apuntaba con tanta alegría no distaba demasiado de todas las otras que cruzaron durante el trayecto. De hecho, era exactamente como cualquier esquina que los rodeara. Tanto el inspector como la perito rumiaron aquella idea varios segundos, hasta que el primero verbalizó la duda.

—¿Cómo sabe que eso es parte del parque si para mí ese bosque es…?

—¿Igual al resto? —intuyó Julio, predispuesto—. Nadie que haya venido aquí resiste lanzar la misma pregunta. Pero la respuesta es fácil. ¿Ha oído decir que los esquimales pueden distinguir decenas de matices del color blanco? El hábitat los condiciona, los instruye para adquirir esa capacidad. Lo mismo para los Yaguas. Dos árboles que para usted parecen clonados, para ellos son radicalmente distintos. Esta es su casa. Yo también me pierdo a veces, por eso Keru es invaluable. Si él dice que estamos cerca, pues lo estamos.

No tenían razón para desconfiar, menos en terrenos ajenos, donde invisibles peligros los acechaban y la luz natural comenzaba a desaparecer. En una curva abultada de vegetación acuática, rodeada de arbustos apacibles, Keru levantó el segundo remo.

—¿Por qué nos detenemos?

—Acamparemos aquí.

—¿Aquí? —remedó Sophie, negándose a la idea—. ¿En la canoa?

Indígena y ambientalista volvieron a reír.

—No. Ahí.

Bastó una mirada más acuciosa para que lo notaran. Tras las ramas flácidas y amarillentas a su izquierda, una construcción flotante se resguardaba de una imprudente exhibición. El vaivén natural del agua los llevó hasta allá sin esfuerzo, y Keru bajó de un salto para aparcar la canoa con lianas. No podía darse el lujo de perderla.

La balsa plana de madera redondeada —que tanto recordó a Sophie las historias de Huckleberry Finn— alojaba una sola tienda grande de lona, pero separada en su interior por delgadas cortinas de tela, logrando precarios compartimientos aislados, al menos, de la voracidad de los mosquitos. Cada uno tenía una palangana de fierro y una hamaca enfundada, a su vez, en una suave rejilla blanquecina.

—Doble protección contra los insectos —explicó Julio apareciendo tras la perito, quien ya había analizado sus pocos metros cuadrados—. Los turistas lo aprecian mucho.

Ella también.

—¿No es recomendable entrar al parque de noche?

—No. Partiremos mañana a primera hora, es lo mejor.

—¿Y por qué acampar sobre el agua? —preguntó Marco, también apareciendo de la nada—. ¿Tan peligroso es ahí afuera?

Keru ya había dejado el bolso del inspector en el compartimiento de la esquina. La maleta de Sophie se quedó junto a ella, justo al otro extremo. El colombiano usaría el espacio de en medio.

—Los animales más grandes no se acercan cuando hay mucho movimiento, pero en la prevención está la cura. Para qué tentar a las serpientes o jacarés, ¿no?

El apoyo a la moción fue unánime. Pronto notaron que el nativo se encogía de piernas en su canoa y fijaba la vista en el horizonte con los ojos bien abiertos. Tal vez no dormía. Julio, por su lado, encendió una vela segundos después e instó a los chilenos a dormirse de inmediato. Su jornada siguiente comenzaría apenas despuntara el alba, y podía ser agotador.

Marco no emuló ni una silaba y se recluyó en su cubículo de tela. Santé se cercioró de que Sophie se sintiera lo más cómoda que las circunstancias le ofrecieran, y dejándola entre su hamaca y la rejilla, giró sobre sus pies.

Ella clavó la atención en su nuca. Cada vez que Julio se acercaba demasiado, no dejaba de sentir un extraño calor que se esparcía como un calambre por su torso y hombros. Había tratado de asimilarlo en el camino, pero no entendía a qué atribuirlo.

Suspiró exageradamente para hacerlo voltear.

—Discúlpeme, pero… ¿Ya nos conocíamos?

Julio no perdió la sonrisa. Sin embargo, sus ojos cambiaron, y eso ya hacía un cuadro diferente.

—Desgraciadamente, no —Sophie no se movió, esperando. Él demoró un segundo para dar su mejor explicación—. Trabajo en un campo muy controvertido. Probamos vacunas para salvar al mundo pero, para eso, deben morir muchos en las pruebas. Y así con la mayoría de las iniciativas. Por eso es indispensable contar con gente como usted, abierta a lo desconocido, a las cosas más increíbles. Hubiese deseado conocerla antes y reclutarla en este proyecto.

—Es un buen halago, pero de todas maneras lo habría rechazado —se excusó ella, diplomática—. Apoyo la causa ecológica, pero tengo muchos asuntos pendientes en mi casa.

Él asintió. Si ustedes pudieran verlo, comprenderían mejor los sentimientos mezclados de la perito. La felicidad que los ojos de Julio transmitían no tenía asidero, y aunque ella solo lo tomaba como un gesto de agradecimiento, conceptos como «acoso» o «depravado» no dejaban de colarse en sus neuronas. Pero no, no podía ser. Ya habría intentado algo.

Él estaba muy lejos de todo eso.

—Buenas noches, querida Sophie —le dijo, inclinando la cabeza tal como lo había hecho el yagua minutos antes. Caminó a paso lento dándole la espalda.

Ella se quedó con la intención de saber más. Algo la inquietaba. Mientras las tablas crujían a su paso, podía distinguir tras la lona cómo ranas y peces indescriptibles saltaban y volvían a hundirse en las aguas oscuras. Soph llevó una mano a su pecho.

—Insisto. Siento que ya nos conocemos.

—En alguna vida anterior, quizá —fue la respuesta del colombiano, unos segundos antes de hacer un gesto de despedida, desaparecer tras la cortina blanca y desplomarse en su hamaca.

Ella bajó la mirada. Luego regresó la atención a los arbustos, a los ruidos múltiples que de ellos emanaban. ¿Y si empezaba a angustiarse por un potencial ataque? ¿Y si alucinaba con cosas que no estaban ahí? No había ni una dosis de Xanazina en su sistema…

Se acomodó levemente, lo suficiente para provocar un tintineo en su pantalón. Movió sus dedos. Abrió con agilidad el frasco en su bolsillo y observó durante un instante eterno a la gragea en su palma. Una sola no le haría daño, aunque se descubrió a si misma temblando, por primera vez en su vida, al ubicarla en su boca.

Inspiró profundo y tragó con poca saliva. Esperó unos segundos en un nerviosismo creciente, pero nada paso. Nada. Su cuerpo estaba bien.

No lo olvidaría. No más extra-dosis en lo que quedaba de existencia.

Aquietó su corazón. Lo había descubierto: Julio la miraba como un padre.

Pensó en Cal y entrelazó sus manos. Rezar le daba paz, aunque cupiera la posibilidad de que nadie la escuchara. Pero sí la escuchaban. Más de lo que esperaba.

IV

Esclava, hada, santa

«Sería sirena, y a los peces

les hablaría en francés,

Reina de una isla

hecha de ajedrez…»

BELANOVA, Escena Final

Arribó la madrugada con un montón de ruidos aún más indescifrables. Sophie se divirtió adivinando sus procedencias, dado que su eterno insomnio no le dejaba mayores alternativas. Recostada en su hamaca con los ojos cerrados, intentaba advertir qué especies estaban más cerca y cuáles eran más peligrosas. Ya había aprendido en su fugaz estadía en la escuela de Medicina que los indicios más leves podían ser los más decidores. Los animales más silenciosos, entonces, debían ser los que inspiraban mayor respeto. Lo tendría presente.

Sintió movimientos en el espacio de Julio antes que en el de Marco, muy inusual en su compañero madrugador. Supuso que el colombiano vendría a despertarla, por lo que arrugó la delgada sábana que usó de cobertor, desordenó levemente su cabello y adquirió una postura lánguida con la boca semiabierta, simulando con gracia los embistes de un sueño profundo. No quería escuchar preguntas del calibre: «Oiga, usted no duerme. ¿Por qué?».

Con mucha sincronización al presagio de la perito, Julio levantó la precaria cortina descolorida y avanzó despacio hasta ella. Sin descorrer la malla protectora, suavemente, movió su hombro varias veces.

—Señorita… Señorita Deutiers… —ella se movió apenas, con los ojos a media asta, e inventó un débil sonido gutural que hizo sonreír al científico—. Sophie, ya es de mañana. Vamos a partir.

Otro sonido le dio a entender un «ya voy». Él se encogió de hombros, sonrió de nuevo y salió al aire puro. Rauda tras él, ella arregló un moño alto con su broche de alas y estiró su blusa como pudo. También se puso zapatos más cómodos. Esperaba encontrar algo lo más parecido a una ducha en el campamento yagua.

Tan pronto puso un pie en las tablas exteriores, divisó una fuente de mangos cortados en gajos. Keru, a poca distancia de una mesa improvisada, le indicó con la cabeza que se acercara y tomara cuanto quisiera. Él ya estaba haciendo más rodajas. Sophie no tenía hambre, pero la fruta, esa mañana, se veía especialmente deliciosa. Caminó hasta el indígena, tomó un poco y le sonrió, aunque no se quedó demasiado. Se sentía con energía, curiosamente feliz. En pocas zancadas llegó hasta el espacio de Marco, con la intención explícita de gritarle un «¡Buenos Días, capitán!», solo para fastidiarlo. Hubiera deseado tener una trompeta de caballería.

Se asomó apenas tras la cortina, pensando de pronto que podía encontrarlo en paños menores. Pero no, él jamás haría eso con tan poca privacidad… ¿verdad?

El morbo le duró poco. Su hamaca estaba vacía. Algo desilusionada, iba a volver por más gajos de mango cuando escuchó piedras en el agua. Cruzó el cubículo de tela y salió afuera por el lado contrario. Ahí estaba él, en cuclillas, observando el río con recelo y arrojando pequeños guijarros para ver si algún animal acuático salía en su ataque.

Sophie puso las manos en sus caderas.

—Eres muy rápido para mí —le dijo, desperezándose después—. Creí que tendría el placer de zamarrearte para que le dieras la bienvenida a la mañana.

—Se la di mientras tú roncabas —respondió Marco, sin voltear hacia ella ni sorprenderse por su presencia.

—Ya, en serio, ¿cuándo te levantaste? Yo no demoré ni dos minutos en salir y tú ya no estabas.

—¿Se agudizó tu sordera? Dije que estabas durmiendo. También Santé, así que yo mismo me encargué de despertarlo. Estoy en pie hace casi dos horas.

Soph hizo un esfuerzo por reactivar su mente en blanco. Juntó los labios e inspiró entrecortado. No lo había sentido abandonar su litera, era cierto, pero la posibilidad de haberse quedado dormida era tan remota como quimérica. Lo habría sabido, se habría dado cuenta. Ella no duerme, no puede. Nunca. Pero ¿quedarse dormido no es, justamente, un acto involuntario del que se tiene poca o nula noción?

Debía ser una negra broma más de Marco. Debía ser.

—¿Listos y dispuestos? —pronunció Julio, sobando sus manos. Todavía masticaba un pedazo de fruta que Keru había trozado.

—Sí —dijo Sophie, algo contrariada. Entró a su espacio y cruzó sobre su cuerpo su bolso de mano—. ¿Cuánto más debemos caminar?

Unos quinientos metros, poca cosa. Venga, yo le ayudo.

Saltó a tierra firme, comprobó que el piso fuera seguro y le ofreció su brazo para que la tanatóloga tuviera en qué apoyar. Ella le agradeció el gesto. Se impulsó a pies juntos y giró para encontrar a Marco con la mirada. Él ya caminaba por la orilla.

—Se supone que el guía va delante, no detrás de uno —lo regañó ella, aludiendo a su prepotente proactividad—. ¿Y Keru?

El sonido del agua le contestó. Frente a sus caras, el nativo arrastraba la balsa amarrada a la punta de su canoa. Soph se sorprendió con el movimiento, y no logró reaccionar con la premura que quería. Dio dos pasos y tiró de la camisa del colombiano.

—¿A dónde va? ¿No deberíamos sacar todas nuestras cosas?

Julio negó.

—Solo el bolso que ya trae. Nosotros iremos por tierra. Keru seguirá el río y llevará el campamento flotante al área del accidente. Lo encontraremos allá.

Ella siguió al indio con la vista, quien sin se alejaba a remo lento.

—¿Seguro?

El colombiano arrugó la frente.

—¿Le preocupa algo de mucho valor?

—Podría decirse —respondió, suspirando. No sabía ya qué tanto valor tendrían sus pastillas después de este viaje.

—Los yaguas pueden ser exageradamente risueños, brutos y supersticiosos, pero nunca ladrones. No saben lo que es eso. Es un vicio más bien citadino, si me permite la acotación.

—Né páranuvay rityí vícha jiyú —exclamó Keru en tono golpeado, aun cuando se hallaba bastante lejos como para escuchar. Soph y el inspector miraron a Julio. Este sonrió.

—Solo acaba de corroborar mis dichos —tomó su propio bolso y esquivó un gran charco para llegar a la otra orilla—. Encontrará sus cosas intactas al regreso, señorita Deutiers. Por favor, síganme ahora. Debemos aprovechar hasta el último minuto de luz.

Sophie no volvió a mirar la silueta de Keru, y Marco le adelantó el paso en un par de zancadas. No muy lejos de ahí un gran letrero tallado en madera, enmohecido en los costados por la gran humedad, rezaba «Parque Nacional de Colombia, Amacayacu». Junto a las letras, un estilizado dibujo de un cocodrilo y un guacamayo adornaban las esquinas, pintados con una acuarela de la que ya solo quedaban vestigios.

La perito sintió un par de gotas en su cuero cabelludo. La primera lluvia de la estadía.

—Paso rápido, señorita Deutiers —pidió Julio en voz alta. Feliciano iba junto a él—. No es fácil cruzar los pantanos cuando atacan los chubascos.

Ella tomó con humor la acotación a su falta de físico. No hizo ningún comentario que pudiera tergiversarse en la mente de Feliciano y comenzó a trotar. La entrada como tal se encontraba a la vuelta de una inmersa curva.

Cuando llegaron, Sophie se detuvo para tomar aire. Dos árboles de treinta o cuarenta metros de altura, con troncos gruesos y grises, saludaban a los visitantes haciendo un arco de ramas, ahora dibujando pequeños vaivenes por la lluvia fina que caía con fuerza. Tras ellos, una insondable flora en toda la gama de verdes invitaba a pasear. Lástima que no estuvieran de vacaciones.

El ambientalista les pidió que se acercaran. Parecía perfectamente cómodo con el pelo empapado y la ropa pegada al cuerpo.

—Si se fijan, el camino empedrado y con cercas de madera se inicia aquí y dobla hacia el este. Ese es el sector turístico, donde está el hospedaje, el centro de reuniones, las visitas guiadas, etcétera. Donde vamos nosotros, el otro lado —cambió de brazo y apuntó a una tupida arboleda sin rutas ni urbanidad aparente— es el terreno yagua, que se extiende por decenas de kilómetros. Rara vez se abre a extranjeros, a menos que sean científicos o expertos muy bien instruidos, y ni siquiera ellos tienen la estadía asegurada —comentó, mirando a Sophie con especial interés. Ella movió la cabeza, recordando la torpe excursión de Andromat—. No podemos darnos el lujo de permitir negligencias. Los turistas no logran comprender por qué el pote de yogurt que tiraron al suelo no es abono para las acacias.

A juzgar por sus repetidos ácidos comentarios, Julio no sentía mucho afecto por los viajeros con polaroids al cuello. Y no lo culpaba. Transeúntes inescrupulosos solían ser los causantes de los daños más graves a importantes ecosistemas, como en febrero de 2007, cuando el descuido de un turista checo provocó un incendio que arrasó con cinco mil hectáreas del parque Torres del Paine, en el extremo sur de Chile. La pérdida ecológica fue irreparable, ¿y él? Pagó una multa de doscientos dólares, dio tibias disculpas que nadie escuchó y tomó el primer avión a su casa.

Como para matarlo a golpes.

Un sendero hecho a pulso, encontrado varios metros más alla, era lo único que servía de mapa para ellos. Aquel camino llevaba directamente al campamento indígena.

—Desearía conocer sus instalaciones de trabajo —habló Sophie, pensando en estantes blancos llenos de matraces Erlenmeyer con pruebas químicas del Loto. Julio la escuchó mientras separaba algunas lianas que estorbaban al paso.

—Cuando todo esto se tranquilice, tal vez —dijo él, andando frente a ella—. Nuestro pequeño laboratorio está hacia el centro, fuera del campo visual inmediato. Si tuviéramos tiempo la llevaría con gusto, pero supongo que su amigo es prioridad.

Ella coincidía. Las inquietudes profesionales quedarían para una próxima aventura.

Coordinó un paso adelante y su cuello hacia un lado.

—Estás muy callado —inquirió Soph, siguiendo a Marco por el rabillo del ojo.

—¿Recién ahora descubres que no soy del tipo conversador?

—Olvídalo —suspiró, apurando el tranco para situarse junto a Julio. La lluvia se había detenido de golpe, y él les aseguró que era otra «normalidad» de la selva—. ¿Los yaguas tienen algo similar a una ducha?

—Preguntémosles.

Estaban erguidos en el camino. Primero eran dos, curiosos, con el mismo aspecto de Keru pero evidenciando renuencia. Apenas divisaron a Julio, soltaron las cerbatanas que apretaban al cinto y compartieron un comentario entre risas.

El colombiano los saludó con la mano y se adelantó para conversar con ellos. En eso aparecieron más. De los arbustos, tras los troncos gruesos cubiertos de musgo. La mayoría eran mujeres. Estaban desnudas de la cintura para arriba, con collares de huesos largos y tallados, y llevaban una ajustada falda roja de tela. Los niños corrían como Dios los trajo al mundo.

Santé deshizo sus pasos. Marco y la perito lo miraban con ansias.

—Yo ya les había dicho que usted vendría, no tienen problema. Dejarán pasar al inspector pues les dije que es su primera vez en la selva y necesita que alguien la cuide.

—Niñero, qué lindo —murmuró el aludido. Soph hizo como si no lo hubiera escuchado.

—Deles las gracias por mí. Se ven simpáticos.

—En el departamento amazónico de Colombia subsisten veintiséis etnias amerindias, todas las que lograron resistir el avance colonial. De esas, los más numerosos son los Huitotos, Cocamos y Matapíes, pero ninguno de ellos son tan queribles como los Yaguas.

Marco levantó una ceja.

—Demasiado risueños —alegó, al tiempo que dos mujeres a distancia tapaban sus bocas sonrientes con complicidad.

—Es el recuerdo que mejor atesoran los visitantes —aseguró Julio—. Los pueblos nativos suelen ser hostiles, lejanos, pero los yaguas gozan con las caras nuevas. Sobre todo estos, el grupo que mantiene los rasgos más fieles a la raza originaria. Por eso están resguardados por el parque casi como patrimonio cultural de la humanidad.

Avanzaron lo que quedaba de sendero y se encontraron con dos rucas algo destartaladas, sirviendo de antesala para un terreno abierto con varias construcciones frágiles alrededor. Algunos hombres sentados en la tierra cuidaban una hoguera reciente y descueraban unos peces muy pequeños, arrojándolos luego a un tablón sobre el fuego. Sonrieron abiertamente al ver a Julio.

—Buen día —exclamó él, inclinándose. Ellos hicieron lo mismo—. Ella es Sophie. Viene a buscar a su amigo.

Al terminar la frase, tres yaguas maduros ya se habían incorporado. Caminaron hacia los extranjeros y se detuvieron en ella. Observaron a la perito con una extraña ternura, la rodearon a un metro de distancia, y luego regresaron a la hoguera. Sacaron el tablón y le ofrecieron inmediatamente aquello que estaban cocinando.

—No, no puedo aceptarlo, por favor —dijo ella, incómoda, moviendo la cabeza. Julio los recibió por ella, explicándole en un murmullo que no les rechazara jamás ningún tipo de alimento. Era su muestra de afecto más importante.

—Estos son titíes, muy sabrosos. Los comen a cualquier hora. Y no es el único alimento que poseen, si es eso lo que le preocupa. Para el pan y otros derivados tienen la harina de yuca, más conocida como Fariña, que es el principal alimento de su dieta. Sin embargo, han compartido tanto con extranjeros que terminaron expandiendo, para bien o para mal, varias de sus necesidades. Hoy por hoy valoran mucho la sal y el aguardiente, por ejemplo. Si tiene algo de los dos a mano, un yagua siempre estará dispuesto a ayudarle.

—No bebo —respondió Marco, seco, como si lo hubieran insultado.

—Yo sí, pero nunca se me habría ocurrido traer alguna botella —se lamentó Sophie, palpando su bolso—. Si nos hubiera dicho esto antes, habría comprado varias en Leticia.

—No es necesario, ustedes no son simples aparecidos. Aquí les ayudarán sin costo, a menos que quieran llevar souvenirs de vuelta a Chile.

—Dejo los sombreros de caña y los collares de cuentas para el regocijo de Deutiers —se burló Marco.

—No me vendrán mal —informó ella rápidamente, sin vergüenza de valorar una buena feria artesanal.

—También podrán comer más de Arazá o Copoazú, frutas exclusivas de esta zona. Vi que devoraba varias en el desayuno.

La tanatóloga se sonrojó levemente. Antes muerta que reconocer que había confundido el Copo-noséqué con un simple mango. Por el nulo comentario de Marco, adivinó que él también desconocía la fruta, pero su rostro imperturbable era más convincente a la hora de aparentar dignidad.

Un joven yagua exclamó algunas palabras con la misma sonrisa de sus pares. Julio volteó y lo escuchó. Se dirigía a Sophie.

—Ah, sí. Lalko le promete guiso de tortuga si encuentra a sus hermanos.

Ella llevó una mano a su garganta, disimulando su sensación de asco.

—Muchas gracias por la oferta, pero buscaré a sus hermanos sin retribución —mientras Julio traducía para Lalko, los ojos de Sophie se detuvieron en un grupo de mujeres y una niña—. De todas maneras, compraré un par de esas mantas antes de irme.

La yagua más regordeta negó con la cabeza, exclamando palabras ininteligibles. Las otras solo se limitaban a observar en una u otra dirección.

—No están a la venta —explicó el colombiano, suspicaz.

La perito creyó adivinar.

—Si no acepta dinero, querrá algo a cambio, ¿verdad?

Él asintió, satisfecho. Los hombres se mantenían atentos a la escena, incluido el mismo Marco. La mujer se irguió cuanto pudo, examinando la figura de la chilena hasta el detalle. Luego le habló a la niña al oído, y esta, nerviosa, se acercó a Julio. Él la oyó con respeto.

—Quieren su broche, señorita Deutiers.

Sophie se sorprendió, y por un segundo no supo qué decir. Llevó una mano a su cabello.

—¿Este? No, lo siento mucho. Le pertenecía a mi madre, es un recuerdo muy valioso. No puedo regalarlo.

Julio asintió y les transmitió las palabras de la tanatóloga. Al oír, la niña ladeó la cabeza, indiferente, pero la mujer se cruzó de brazos y exclamó algo que, a ojos de los chilenos, bien semejaba un insulto. Tomó a su hija de la mano y desaparecieron tras los arbustos.

En lugar de enojarse de la misma manera, los hombres yagua rompieron a reír. Los niños no parecían entender nada.

Julio regresó la mirada con naturalidad.

—Mada es la materialista del grupo. Suele salirse con la suya, pero comprendo perfectamente que no haya querido ceder a su capricho. Y no se preocupe, igual podemos conseguir esas mantas. Ya pensará qué otra cosa puede ofrecerles.

Lalko exclamó curiosos sonidos guturales y dispersó en segundos a todos los yaguas presentes, salvo dos hombres viejos. Uno de ellos extrajo bajo su falda de junco una bolsa hecha de piel de manatí, especial para conservar líquidos de toda especie, y el otro, un cazo de corteza pulida. Lo que desparramó en él tenía un color rojo intenso.

—¿Qué es? —preguntó Sophie en voz baja, temiendo pecar de imprudente.

Santé le respondió en el mismo susurro.

—La bienvenida.

Ella pestañeó varias veces, negándose a la idea de beber lo que sea que aquello fuera, como la escena de zombis cadavéricos en Indiana Jones. Pero pronto vería las verdaderas intenciones. El más viejo de todos, sin una hebra de cabello en su calva lustrosa, rezó un par de frases frente al cazo, con los ojos cerrados, y luego dio un paso firme hacia el inspector.

Marco, haciendo uso de sus trabajados reflejos, se echó hacia atrás en un movimiento tan ágil que hasta Sophie se sorprendió. Tanto el colombiano como los otros hombres compartieron una carcajada.

—Nadie va a envenenarlo —rio Julio, coreado por el grupo—. Es savia de Curcumala. Señala a las «almas nuevas», a los que entran aquí por primera vez. Es una forma de demostrar a los grandes espíritus de Amacayacu que ustedes han sido «aceptados» por los Yaguas, para que no corran ningún peligro en el trayecto.

Ajeno a la discusión y sin pedir permiso, el indígena untó dos dedos en la sustancia, cruzando luego una gruesa línea en la mejilla de Marco. Él no parpadeó. Ahora era el turno de Sophie, quien sonreía entusiasmada por aquel peculiar ritual de iniciación. El nativo la miró fijamente, pero en lugar de avanzar, escondió la mano y se limpió con una gruesa hoja aledaña.

—¿No va a pintarme?

El viejo vaciló un momento. Luego susurró tres fuertes palabras en su idioma, y Julio se encogió de hombros.

—Dice que no lo necesitas.

Marco preparó un gruñido, sin notar que Sophie tampoco parecía encantada con el fallo arbitrario.

—¿Y por qué yo sí?

El colombiano habló sin regresar la vista. Iba a la cabeza del grupo que ya había comenzado a andar.

—Aquí creen que las mujeres están benditas, por ser las únicas capaces de concebir y esas cosas —por el rabillo del ojo notó la incomodidad del inspector, y sonrió—. No se altere, podrá limpiarse apenas lleguemos.

Los tres yaguas fueron los verdaderos guías esta vez, ya que el sendero había desaparecido y todas las direcciones ofrecían un sin salida. Tomaron buena ventaja en unos minutos, pero siempre visibles, lo que permitió a los citadinos intercambiar más detalles que no molestaran a nadie.

A nadie que llevara la cara lavada, al menos.

—¿Está bien si contribuimos a bajar la tasa de guerrilleros alineados? Marco necesita matar a alguien.

El inspector explotaba en ira por las franjas coloradas que debía llevar en su rostro… solo él. Soph sintió lástima de su condición inmediata y pensó, seria, en que la mejor forma de ayudarlo sería dejarlo descargar la testosterona agresiva jugando a los soldaditos.

—Por mí no hay problema. Son una plaga —contestó Julio, indiferente. En ese mismo segundo, tomó a la perito de un brazo y la movió del camino antes de pisar un imponente ciempiés dorado. Ella suspiró, agradeciendo la buena vista de Santé para impedir que tropezara con un insecto conocidamente venenoso. Él se explicó antes de decir «de nada»: su primer pensamiento no fue la seguridad de Sophie, sino el escándalo que una oruga aplastada podía significar en ese metro cuadrado. Los yaguas no permiten la eliminación de ningún ser vivo, a no ser que sea exclusivamente para comer.

—Permitirán la exterminación de revolucionarios, supongo —intervino Marco, dudoso—. Si quieren que recuperemos a los suyos de las manos de los secuestradores, puede que tengamos que utilizar la fuerza.

La boca semi abierta del científico en una frase que no estaba seguro de compartir, dio a ambos santiaguinos la pista de que algo se les escapaba. Algo importante. La pieza más ambigua del puzzle.

—En realidad… ellos tienen otra teoría —dijo él, frunciendo el ceño. No estaba seguro de cómo lo tomarían. Miró a Sophie—. En nuestro primer contacto le comenté que los Yaguas tenían rodeado el lugar y no dejarían que nadie se acercase. Que la dejarían entrar porque usted era cercana a uno de los desaparecidos, pero que el tema era complejo… ¿Se acuerda?

—Sí —respondió ella, cauta, preocupada por lo que escucharía—. Dijo que me lo explicaría aquí.

—Pues bien… —ordenó su discurso y no dejó de andar. Si les hablaba en movimiento, quizá la comprensión llegaba más rápido—. Sé que puede sonar absurdo, pero en mis años de estadía he visto muchas cosas. No es nuestra teoría, pero es la de los Yaguas, y son sus terrenos. Si quieren avanzar sin tropiezos, valdría la pena considerarla, aunque solo como alternativa.

—Ya no me gusta —expresó Marco, tenso.

Julio hizo un gesto de seriedad.

—Pero es crucial que la manejen —insistió, esperando que Feliciano se resignara. Como no hizo otro comentario, Santé comenzó la historia—. Hay… hay una fuerte creencia entre ellos… sobre una mujer. Tienen que entender que es un pueblo muy místico, muy apegados a sus ritos y sus antepasados…

—¿Podría ir al grano?

Sophie miró al inspector con encono. El relato se veía interesante.

—Continúa, Julio, por favor.

El colombiano asintió, reticente.

—La leyenda cuenta que una Yagua joven, Quelda, fue tomada como esclava por los exploradores españoles que venían junto a Francisco de Orellana, en el siglo XVI. Él es quien bautizó la zona, pues confundió a indios de pelo largo con mujeres salvajes… las «Amazonas». En fin. Quelda y otras yaguas doblegadas sufrieron los embates de un periodo de culto a la fuerza bruta. Dormían en la intemperie como perros, atadas con grilletes a los fuertes de vigilancia. Se alimentaban de sobras y fueron sometidas a duras cargas de trabajo, sin mencionar su uso habitual como objetos de satisfacción sexual. Pronto las jóvenes sucumbían a los abusos y las enfermedades, y morían a los pocos meses. Las que sobrevivían, no conseguían tolerar los malos tratos y se suicidaban, a menudo ahorcándose con sus propios cabellos, siempre muy largos y abundantes. Al reducido número de muchachas que permaneció con vida, los españoles les quemaron el cabello con antorchas y las obligaban a alimentarse al menos una vez al día. En ese contexto, Quelda parecía ajena a las barbaridades, no por una resistencia física notable, sino por —según el historiador que siguió las huellas de Orellana— una supuesta facilidad para bloquear el dolor mentalmente, aprendida de una complicada técnica de sus ancestros. Eso le permitió aguantar varios años más que sus compañeras… hasta que un día simplemente se cansó. Una noche, luego de que los guardias amarraran a todas las esclavas y las dejaran a un lado del fuerte, sujetó los gruesos eslabones entre sus puños, tiró de ellos hasta que quebró los huesos de sus muñecas y escapó hacia el boscaje. Las otras dormían.

Se oyó un gran suspiro.

—Cal habría amado esta historia.

Julio miró a Sophie con afecto. Después él mismo suspiró.

A la mañana siguiente encontraron un gran rastro de sangre, pero como aún retenían a una docena de yaguas, nadie se preocupó de perseguir a la que había escapado. Les importaba un bledo, y ese fue el error. Otra noche, poco después, Quelda se apareció ante el jefe mayor en plena habitación. Llevaba una túnica limpia, y ya no tenía el cráneo quemado, sino lucía un cabello frondoso y largo, agitándose en todas direcciones… como un fantasma. Sin mediar ni una sílaba, apuntó al corazón del hombre con una rústica cerbatana envenenada. Se dice que algunos sirvientes sintieron ruidos metálicos, indefinidos, y corrieron a ver al jefe, encontrándolo petrificado en su lecho, con un gesto de horror imposible de olvidar. Ese mismo sonido de metal se hizo cada vez más audible y amenazador, y ningún extranjero se atrevió a salir. Era alguien arrastrando unos pesados grilletes. En la madrugada, dos guardias contuvieron el aliento y observaron el fuerte. Ya no había ni una sola yagua; Quelda las había liberado —Julio tomó aire—. Pueden escuchar a Keru y otros asegurar que se las llevó flotando en sus brazos, como las ninfas aladas de las narraciones amerindias. Poco después los cuerpos aparecieron cerca de las casas yaguas, para que pudiesen ser enterrados según sus tradiciones. Es por eso que la llaman el «Hada de las Cadenas».

—Hada de las Cadenas —repitió Marco, como si modulara un chiste recién estrenado—. ¿Algún parentesco con el hada de los dientes?

—Marco, por favor —moduló Sophie, avergonzada.

—Inspector Feliciano para ti.

—¿Por qué me hablas como si te hubiera tendido una trampa? ¡Yo tampoco sabía sobre esto!

Él no respondió. Ella apretó los puños, pero el descargo fue de Julio.

—La certeza de su existencia está plasmada en varias bitácoras de la época, y es casi un dogma para los Yaguas. La consideran una mártir, una santa que ayuda a quienes les espera una muerte violenta, llevándoselos en cuerpo y alma antes de que suceda. Limite sus burlas.

Feliciano subió los brazos en signo de tregua.

—Solo entendámonos, ¿está bien? Haré el resumen: los Yaguas creen que no hay cadáveres en el sector del accidente pues su… ehmm… Hada se los llevó antes de que murieran a consecuencia del impacto en tierra.

—Así es —respondió Julio, sereno.

El inspector comenzaba a perder la paciencia.

—Maravilloso. Entonces, ¿para qué nos quieren aquí? ¿Piensan que, si le rezan lo suficiente, ella les arrojará los cuerpos desde el cielo para que nosotros los recojamos?

El gesto del colombiano lo exasperó aún más.

—Exactamente.

Marco se petrificó. No podía creerlo. ¿Había viajado todas esas horas para perseguir a Campanita?

—Cálmese, por favor. Ya le dije que esa creencia no es parte de nuestro operativo. Yo pienso que los pasajeros pueden estar vivos, ¿recuerda? Todo sigue igual que antes, pero me parecía importante que lo supieran. Ellos ponen toda su fe en esto. Usted no tiene casa aquí, pero si se mantiene en estas tierras lo suficiente, Quelda le devolverá el cuerpo de su amigo. También los otros cuerpos, creen, entre ellos a los tres Belar. Es importante para ellos.

—¿Por qué tanto? —preguntó Sophie.

—Porque ellos piensan que hay un lugar donde se puede empezar de nuevo, puros de corazón luego de la redención de la muerte. Por eso entierran a los suyos con ropa, comida y utensilios, para que tengan algo con qué comenzar esa nueva vida —explicó, a lo que Sophie asentía. Como buena tanatóloga, conocía esas prácticas de memoria—. Si los Belar no aparecen, no podrán sepultarlos según el rito, y no tendrán la oportunidad de renacer en una vida mejor. Sus almas quedarán vagando eternamente en la oscuridad… —Julio esperó unos segundos a que procesaran todos los datos entregados. Luego cerró el capítulo—. Es idéntica a la creencia cristiana del «purgatorio». Algunos historiadores creen que la escucharon de las prédicas de los misioneros coloniales, en su mayoría jesuitas y franciscanos, y después la «adecuaron» a su propia visión del mundo y lo sobrenatural.

Ella volvió a asentir.

—De todas maneras contemplan la idea de «una vida mejor después de la muerte». Es lo que interesa, ¿no?

—¿Acaso la hay? —irrumpió Marco. Nadie respiró—. Si así fuera, espero que San Pedro considere algún sistema infalible de discriminación. No todos merecen las sandalias doradas.

Dicha acotación no sorprendió al colombiano, pero sí lo incomodó.

—Creer que la haya ya es suficiente para morir con una sonrisa. Si no hay nada más después de esta vida, ni la existencia ni la muerte tendrían ningún sentido. Además, el cielo está abierto para todos. No olvide que el primero en entrar fue un ladrón de la peor calaña, crucificado a un lado de Jesús Nazareno. ¿O es que piensa que su padre solo se quedará ahí, bajo tierra, pudriéndose?

Dos grandes aves pasaron por sobre sus cabezas, pero ninguno pareció notarlo. Los ojos de Feliciano se abrieron al máximo, pasando del asombro a la cólera. Apuntó a su compañera con un leve temblor en su pulso.

—¿Qué le has estado contando sobre mí? ¡Esto no te incumbe!

—¡No he hecho nada!

—¡No uses tu psicología barata para comparar tu pérdida con la mía como si fueran…!

—Inspector, discúlpeme, por favor. Fue mi error —se interpuso Julio, tratando de tranquilizarlo con su voz—. Me enteré a través del prefecto Urrutia. Lo telefoneé desde Leticia para informarle que ustedes habían arribado en perfecto estado. En un comentario aislado me advirtió que su padre acababa de morir, y que dada la delicada situación de su madre, se mantendría en contacto con regularidad —el cálido ambiente que habían compartido los tres en lo que llevaban de travesía se sintió de pronto tan gélido como el polo. Marco no quiso aflojar su gesto—. Entiendo que es un tema sensible para usted. Lamento haberlo mencionado sin consideración.

Perdonar no estaba entre las acciones más habituales del inspector Feliciano. Sin ofrecer más que un sonido gutural de confrontación interna, se alejó a paso lento. De pronto la presencia del científico comenzaba a sacarlo de quicio.

No tendría que soportar mucho más.

—Aquí los dejo —se detuvo Julio, justo al inicio de lo que simulaba el área más frondosa de todas. Tendrían que avanzar como en un campo de trigo. Un par de yaguas asomaban sus cabezas por sobre la hierba, erguidos sobre una gran raíz expuesta apenas unos metros más allá, esperando—. Este es el terreno cercado. Yo no puedo entrar. Así que… les deseo suerte.

—Muchas gracias por todo, espero tener éxito —dijo Sophie, estrechándole la mano. Marco también lo hizo, aunque apenas fue un roce.

—Gracias a ustedes. Cruzaré los dedos. Keru corre como el rayo… Cualquier novedad o problema, él es el mensajero más fiable y eficaz. Aguardaré sus noticias con ansias.

Se inclinó levemente hacia la perito e hizo un gesto cortés al inspector. Ya desaparecía tras un árbol cuando Sophie lo llamó. Él volteó de inmediato.

—¿Dijo que el Hada se llevaba los cuerpos antes de morir?

—Así es.

—Entonces, en este caso, tendría que habérselos llevado segundos antes del accidente…

Julio ladeó la cabeza, atento.

—Así es. ¿Por qué?

Sophie arrugó la frente.

—Ayer, mientras esperaba que cambiaran la llanta del jeep, un hombre que trabaja en el mando aéreo del aeropuerto me hizo un comentario muy peculiar —explicó, hundida en el recuerdo—. Según él, tenía pruebas suficientes como para creer que el avión se encontraba vacío cuando se estrelló en el pantano.

Julio cambió de gesto.

—¿Eso le dijeron?

—Sí, y ahora que lo pienso, se entrelaza perfectamente con esta leyenda que…

—¿Estás loca? —la interrumpió Marco, agrio—. No más juegos de luces, por favor. No sabemos las intenciones de ese enano que se te acercó sospechosamente y se esfumó apenas aparecí yo. Apégate a la evidencia, y a una bastante conclusiva: tenemos la grabación del paparazzi con sus dos pies y su trasero en ese avión, por si ya lo olvidaste.

—No lo he olvidado —refutó, dolida— y también pienso que eso de la avioneta vacía es absurdo. Sin embargo, es la palabra de un especialista, ¿no?

—Independiente de las teorías que puedan tener ahora, y que de seguro comenzarán a surgir en el camino —comenzó Julio, en un volumen suficientemente alto como para cortar la discusión a la distancia— sean perceptivos a todo. Nunca saben qué les puede ayudar.

—Un machete para la vegetación y un garrote para las bestias, animales o humanas —desgranó inmediatamente el Matasantos como sus únicas «ayudas»—. Ni chamanes ni rosarios ni leyendas inconsistentes. Ya me agradecerán cuando les demuestre la realidad —a juzgar por los susurros que escuchaban, los yaguas ya se estaban impacientando. Sophie hizo a Marco un gesto de avanzar, pero antes, él clavó su peor mirada en el ambientalista—. Y usted, aléjese de mi vida privada.

Julio no respondió, y su silencio acompañó las pisadas siguientes. El entretiempo se había acabado. Tras el telón, un avión en ruinas inauguraba el show principal.

V

Huella de migajas

«What you’re going to do

when it all comes out,

when I really see you

and what you’re all about?»

BLACK EYED PEAS, Don’t Lie

Nadie abrió la boca durante el siguiente kilómetro y medio que tuvieron que andar. Los yaguas parecían ensimismados en un rezo interior, cerrando los ojos cada cierto tiempo y acariciando los árboles a medida que aparecían en el camino. El más anciano precedía el grupo e indicaba la dirección a tomar. Por la cantidad de curvas y recovecos entre los matorrales, Sophie dudó seriamente si serían capaces, solos, de encontrar el regreso a la entrada del parque.

Lo primero que divisaron fue un retazo de río entre arbustos y, con él, el campamento flotante. Keru esperaba sentado en la orilla, con las manos juntas y la cabeza gacha. Lalko volvió a realizar ese extraño sonido gutural, como si quisiera mantener una aguda nota musical en el viento, y su padre lo sintió en un impulso, levantando su mirada. Se irguió enseguida. Sus ojos se encontraron y la sonrisa volvió a asomar.

—Rumúju —habló el viejo, girando hacia los citadinos y apuntando a su derecha.

La quietud fúnebre anunciaba el cuadro que la perito no estaba segura de querer presenciar. El espesor de la maleza bajaba considerablemente, abriendo el campo a la vista para distinguir el oscuro pantano. Ese pantano.

Sophie dio uno, dos pasos lentos. Un ala quebrada sobresalía en la orilla más próxima, varios metros lejos de la estructura principal, esbozando la magnitud del impacto. La luz del sol apenas cruzaba con rayos finos la gruesa capa de lodo y vegetación, lo que acrecentaba el tono lúgubre, y varias maletas abiertas, flotando en la soledad, terminaban el obituario. Todavía olía a caucho quemado, a gasolina esparcida.

Ella se congeló de repente. El cuerpo destrozado de la avioneta, con sus diminutas ventanillas cubiertas de barro, hundía su cabeza en los fondos fangosos de la lagunilla negra. En un par de semanas desaparecería totalmente bajo el agua. Los pájaros anidarían en sus restos, las serpientes acorralarían ahí a sus presas. Pasaría al olvido, al álbum de tragedias sin razón. Si tenía suerte, se convertiría en mito. Igual que el Hada. Igual que Calixto.

Cayó de rodillas al suelo. Cualquier ser humano que aquella máquina alojara habría muerto, instantáneo, sin salida. Era imposible que alguien saliera caminando de ahí. La imagen era concluyente… pero los hechos, no. En un terreno donde no hay caminos, donde el acceso está muy controlado, acarrear nueve cuerpos necesitaría de un buen contingente. Dado el rigor post mortem, en lugar de personas articuladas se transforman en gruesas tablas tensas, muy difíciles de levantar. Para levantar un solo cadáver, tendrían que hacerlo entre dos, mínimo. ¿Cómo nadie había visto nada? ¿Será que, efectivamente, un milagro les perdonó a todos la vida, y encontrará a Cal desmayado, aturdido por ahí…?

Marco tampoco avanzó mucho más. Se detuvo exacto junto a ella.

—No vale la pena, ni siquiera lo mires —murmuró él, rozando su hombro con los dedos—. Ya han limpiado el lugar, no hay nada qué ver. Sigamos y comencemos la búsqueda desde el límite del pantano.

Ella asintió, con ambas manos sobre su boca. Todavía había una esperanza qué abrazar.

Se levantó y volteó para agradecer a los yaguas. Se habían comportado muy respetuosos al guiarlos en silencio. Pero ya no estaban. Sigilosos llegaron, sigilosos se esfumaron. La discreción y el tino en ciertas situaciones eran valores que bien podrían aprender los citadinos de estos indios. «El sentido común es el menos común de los sentidos», repetía constantemente Carlos. Lo comprobaba a diario.

Sacudió la tristeza de su mente e intentó focalizarse en el objetivo que le habían mandado, aquel que, por cierto, también le convenía. Encontrar a los tripulantes, encontrar a Calixto. El pesimismo era su peor enemigo en esas circunstancias. Cada minuto podía marcar la diferencia.

Rodearon la ciénaga con cuidado, sujetándose de lianas y rocas de superficie lisa. Esas aguas espesas bien podían actuar como la más efectiva de las arenas movedizas. Marco tomó un guijarro grande y lo lanzó hacia el centro. Seguido de unas pequeñas burbujas que se reventaron en el aire, fue tragado y conducido a lo más hondo. Él y la perito siguieron su descenso con atención, y fue entonces cuando ella tuvo un mal presentimiento. Una idea cubierta de agua oscura.

—Se ve horrible, pero es de muy poca profundidad. Si los cuerpos hubieran caído ahí los habrían encontrado en el primer control de rutina, antes de que los indios echaran al equipo de rescate —dijo el inspector de repente, girando la vista desde la piedra hacia Soph. Ella lo miró fijo, atónita. Él apenas se movió—. En eso estabas pensando, ¿no?

Ella asintió.

—¿Lo dije en voz alta?

—No —respondió él, continuando el paso.

Sophie debió hacer un esfuerzo para cambiar el gesto manifiesto en su cara. Era Marco Feliciano, por Dios. El Matasantos. ¿Acaso no le sorprendía adivinar el pensamiento de alguien? Ajeno a eso, le dio la espalda e iba diciendo «ahí» en cada sitio donde era seguro pisar. Si él no le había dado importancia, ella no lo comentaría. Escucharía sin duda algún insulto metafísico-parapsicológico. No le daría razón para ampliar su repertorio.

Cruzaron el último tramo y pusieron sus zapatos lejos del peligro. Erguidos y dispuestos, admiraron el paraje virgen frente a sí, guardando un minuto de reflexión. Marco se rascó la cabeza, mientras Sophie quitaba las gotas de sudor que ya amenazaban con aparecer en su cuello y hombros. Si bien servía para ordenar las ideas, la perito comenzaba a preocuparse con los silencios selváticos; nada bueno podían augurar. Prefería ruidos atemorizantes o ininteligibles, pero al menos señalaban algo. Algo que estaba ahí, al que poder estar preparada. No se puede enfrentar bien a lo que se desconoce.

—El que sepa qué diablos hacer, que levante su mano.

Feliciano torció sus labios sin voltear hacia ella.

—No te culpo. Este es un trabajo para treinta hombres, no para dos. Es decir, para uno, y una niña jugando a Médicos Sin Fronteras —Soph abrió la boca para protestar, pero él continuó de inmediato. Sacó un papel doblado en cuatro desde el bolsillo trasero de su pantalón, extendiéndolo hacia ella—. Santé me lo dio apenas llegamos. Es el mapa de Amacayacu, en escala muy pequeña, pero nos sirve. Nosotros estamos aquí —puso su dedo en un punto rojo del trazado, donde se situaba el accidente. Luego lo movió hacia arriba y a un lado—. Lo ideal sería cubrir, al menos, dos frentes al mismo tiempo, pues no sabemos qué rumbo tomaron los captores. Pero ya que no podemos, el lado oeste, al ser el más «aparentemente» lógico, es el que barreremos.

—Sí, sí, sé cómo funcionan las brújulas —espetó ella, a ver si conseguía algo de respeto—. Estamos en el lado oeste, eso ya lo sabía. La pregunta es: ¿qué vamos a hacer?

—Muy bien, entiendo. Yo iniciaré, y guiaré, como siempre. Observa y aprende.

Sophie sonrió, más cansada que divertida.

—Y yo te sigo, Matasantos.

Él dio unos pasos hacia delante. Desde ahí, ella podía ampliar el paisaje sumando esa figura humana en su conjunto. Y también amplió la sonrisa. Con su atuendo blanco-verde camuflado y sus botas gruesas de cadete, el inspector parecía un boceto a medio terminar, salido del storyboard de «Rambo».

Okey, okey. Sin la melena frondosa, ni las metralletas recargadas, ni el colgante de quién sabe qué diente de animal, ni el cuchillo estrambótico al cinto. Pero con la misma mueca de soldado en guerra.

—Veamos… Un hombre arrastrando a otro hombre —pensó él en voz alta, exhalando sostenidamente— …sobre todo si este no colabora en lo absoluto, es un trabajo de bueyes. Además, si se toma el tiempo para eliminar cualquier huella en el camino, demorará tres veces lo presupuestado.

—También puede ser una mujer —apuntó ella—. Recuerda que hay muchas guerrilleras en las FARC. Además, eso cree Julio, pero todavía no nos consta a quién puede haber pagado Andromat para llevarse los cuerpos.

—En el caso de que fuera una mujer —puntualizó, mirándola— en lugar de tres veces, la demora se multiplica por seis.

—No si eres el Hada —lo tentó.

—Ahorra saliva, Deutiers. No caeré en tu juego tan temprano —respondió, tranquilo—. Si son mujeres —comenzó otra vez— eso facilitará mi trabajo. Ojalá sean de tu género quienes osaron secuestrar a las víctimas. Las atraparíamos antes de que terminaras de cantar «Un elefante se balanceaba».

La perito subió ambas cejas.

—Esa es una canción que nunca termina.

—Entonces me da un buen margen.

Marco golpeó el suelo con su bota varias veces, cerciorándose de la resistencia de la tierra húmeda. Era firme, pero no tanto como para ayudar a un caminante. La perito se hizo a un lado rápidamente, dado que, tras los azotes, decenas de gusanos e insectos varios salieron de sus escondites.

Sin insinuar o esperar que Sophie hiciera algún comentario, él siguió exteriorizando su movimiento neuronal.

—Un FARC es avezado en este tipo de terreno, pero atarantado en la destreza militar y escasamente alimentado por sus superiores a cargo, sin mencionar el desgaste de sus sentidos por el consumo regular de drogas… Cocaína, generalmente. Dos días deambulando sin alimentos y ya no podrá continuar —puso las manos en sus caderas, satisfecho con sus conclusiones. Miró al frente y visualizó la ruta a seguir—. Lo encontraremos tan rápido que parecerá haber estado en nuestras narices.

Sophie escuchó hasta el último detalle con atención. Luego sonrió para sí.

—No deja de sorprenderme lo fácil que es todo para ti. La tasa de depresión en el país bajaría tres tercios si la vida fuese así realmente.

—Lo es, solo hay que elegirlo y mentalizarse. No tengo tiempo para complicaciones, debo ser práctico. Los enredos se los dejo a las mujeres.

—Por supuesto —respondió ella, haciendo un eco forzado de su indomable machismo—. Eso, y pedir direcciones.

—¿Tan luego vamos a empezar a pelear?

—No, si tu teoría nos lleva a Cal.

—Ya veremos.

Ató de nuevo cada uno de sus botines, con dos nudos para no cometer la desmaña de tropezar. Después dio una larga zancada y comenzó rápidamente a dejar a Sophie atrás. Ella hizo un grito de «alto».

—¿Qué te pasa? No podemos perder tiempo.

—Lo tengo claro, es solo que… Mira a tu alrededor. Árboles, arbustos y lianas. Agua, peces, arañas y barro. ¿Y a tu izquierda? Árboles, arbustos, lianas, agua… ¡ah! Peces, arañas y barro. ¿Atrás? Más de lo mismo. Es como una hoja en blanco, por más colores que nos ofrezca —detalló, ansiosa de que hacerse entender fuera más sencillo—. Tenemos que señalar nuestro punto de partida, para que podamos volver a él. Keru vendrá a buscarnos a este mismo lugar… ¿Cómo sabremos el camino de regreso? Todas las opciones parecerán iguales.

Él lo pensó un momento.

—Si eso te evitará un ataque de nervios durante el recorrido, lo acepto. Yo no lo necesito.

La educación militar del inspector afloró como si hubiese salido ayer de la escuela de cadetes. Ella bajó los hombros.

—Bien, bien, pero yo sí —discutió, volviendo sobre sus pasos hasta la orilla donde los yaguas los dejaron por primera vez.

Observó su metro cuadrado y comenzó a golpear su sien derecha con el dedo índice, pensando. Luego giró sobre su eje, fijando un objetivo. Extrajo un cortaplumas de viaje de su bolsillo.

—¡Marcaré este árbol! —le gritó desde ahí. Marco hizo un gesto de impaciencia.

Con cuidado de no dañarlo, se acercó a un árbol enjuto, raído por uno o varios tipos de roedores. Tratando de grabarlo lo mejor posible en su memoria, talló dos líneas cruzadas en la parte superior que daba al río.

—¡Toma la bolsa de migas y muévete, Gretel! —exclamó el inspector, comenzando a exasperarse. Ella caminó con apuro hasta él, y se adentraron en la selva espesa.

Marco Feliciano no repetía las instrucciones dos veces. Ni eso ni nada. Durante la caminata eterna en línea recta (o lo que ellos creían que era), el inspector no volvió a dirigirle ni el saludo. Y no es que ella creyera que estaba enfadado o algo por el estilo, pero su compañía igual a cero la estaba incomodando de verdad. Observándolo entre los árboles, cada vez que saltaban un charco, no demostraba más que su usual frente arrugada por un raciocinio a mil por hora. Hubiese querido encontrar su mirada, hacer algo solo para fastidiarlo y obligarlo a demostrar que estaba vivo, pero nada. Feliciano iba solo por la selva. Solo él y su ansia por atrapar a un adolescente de piel morena en ropas de camuflaje tres tallas más grande.

—No vayas tan lejos —le pidió Sophie, levantando la voz. Él giró apenas.

—No estás en un paseo escolar, Deutiers —le gritó de regreso, dándole la espalda otra vez—. Más observación y menos blabla.

—¿Crees que no lo sé? —Frunció el ceño y aprovechó de patear unas piedrecillas hacia el río. Fue ahí cuando se fijó en la construcción. Estaba mohosa y semi hundida, pero podía apreciarse con relativa certeza lo que había sido una vez, cuando aún era utilizable. Una canoa como la de Keru.

Marco también la vio, y se acercó para observarla. Su presencia le sugirió a Sophie cierta proximidad con algún asentamiento humano, pero no era posible, pues llevaban varios kilómetros alejados del campamento yagua. ¿O es que habría otro, aún más internado en los pantanos?

Soph utilizó la examinación de aquella ruina como excusa para alcanzar a Marco.

—Ahora no te pierdas —dijo ella, igualando su paso mientras se alejaban. Él la miró con una ceja en alto.

—¿Qué bicho te picó? No acepté este viaje para ser tu dama de compañía, ni menos tu Freud de bolsillo.

—Agradezco tu cariñosa preocupación, pero no, no necesito asistencia psiquiátrica.

—¿Entonces qué? ¿Quieres una charla de amigos?

—¿Contigo? Dios me libre —respondió ella, mirando hacia el lado opuesto. Dudó un momento, luchando consigo misma—. En realidad…

—Sí, quiero saber qué tal te fue en Rusia. Dijiste que irías en búsqueda de tus padres después de nuestro último caso. ¿Es eso?

Sophie lo miró con odio.

—¿Por qué siempre te adelantas?

—Porque soy un genio —concluyó—. Así que… ¿qué descubriste?

Ella se dejó caer en las raíces de un grueso árbol grisáceo. En un bufido sacó todo el aire de sus pulmones.

—Nada.

—Imposible —dijo él, sin pestañear.

Ella levantó una ceja.

—Bueno, descubrí «algo», pero es igual que nada —sacudió la cabeza e hizo un gesto indefinido—. ¿Imposible por qué?

—Porque se supone que eres una investigadora competente como para…

—¡Hey, solo estuve dos semanas! ¿Qué podía hacer con tan poco tiempo, nulo manejo del idioma y un sistema burocrático tan arcaico e ineficiente como el chileno? —se defendió, irritable—. Seguí la única pista que tengo…

¿Recuerdan cuál era? Vaya una ayuda de memoria: cuando Sophie tenía apenas 13 años, vació el ropero de Carlos en busca de algún indicio de sus padres biológicos. Fue su primera acción consciente para resolver la inquietud de su corazón. Ganó entonces un regaño de proporciones, el primero y único en toda su vida con el prefecto, pero significó la obtención de material valioso. Junto a un broche para el cabello que supuestamente había pertenecido a su madre —un par de alas de nácar, que utilizaba hasta hoy—, también había un viejo recorte de periódico, aparentemente sin sentido. Sin embargo, se había aferrado a él con fe ciega, creyendo que encierra una pista decisiva que se niega a manifestar.

El artículo merecía la portada del Sun Times, y con fecha 26 de septiembre de 1976, anunciaba la tragedia del momento: 17 de los 42 bailarines de la mítica compañía de ballet ruso «Bolshoi», perdieron la vida en un horrible accidente ferroviario en la frontera franco-alemana. La imagen ampliada daba un ángulo aéreo del choque frontal entre dos vagones, mientras que, al costado izquierdo del artículo, pequeños recuadros mostraban los rostros de los fallecidos. Debajo de cada uno estaba su nombre completo además de una casilla de correo personal o paterna, a donde irían a parar las decenas de condolencias que ya se lloraban. Apenas una semana antes habían hecho una hermosa presentación en París, todo en el marco de su Bicentenario, y Berlín era la última parada.

Uno de los rostros era la obsesión de Sophie. Quebrando la homogeneidad, no había casillas ni números telefónicos de referencia. Era la única del grupo cuyo nombre permanecía en iniciales, de quien no se conocían parientes o domicilio registrado, y cuyo cuerpo, según el artículo, todavía no era rescatado de entre los escombros. Al parecer, no habían logrado dar con sus posibles papeles de identificación. Era una bailarina anónima, quizá no recordada ni llorada por nadie, pero debía haber sido sensacional. Nadie entraba al Bolshoi por caridad.

Pero no se equivoquen: la posibilidad de que esa misteriosa mujer fuera la madre de Soph era tan imposible como esquiva. No solo lucía muy distinta a la imagen que había creado en su mente (y que alimentaba cada vez que se miraba al espejo), sino además las fechas eran suficientemente excluyentes. Sophie había nacido tres semanas antes del accidente, a cientos de kilómetros del escenario momentáneo del ballet; mientras ellos bailaban en su tierra natal, Moscú, Sophie llegaba al mundo en un empobrecido consultorio de Lyon. Por otro lado, una chica embarazada era un cuadro impensable en el Bolshoi.

No, esa no era la conexión, pero debía haber una. ¿Por qué Carlos guardaría aquel recorte, si no significaba nada? Una delgada línea a lápiz rodeaba el recuadro con su foto. ¿Por qué? ¿Quién era ella? La única vez que Sophie había mencionado el accidente de trenes, el rostro del prefecto se desfiguró. No dijo nada, por supuesto, y no permitió que ella volviera a comentarlo jamás; podía ser otra más de sus alucinaciones, por lo que le sugirió entonces ingerir una dosis extra de Xanazina. Ella había asentido, confundida. Podía ser, sí. Podía ser…

Regresemos a Amacayacu. Sophie intenta compartir su experiencia y Marco, como nunca, la escucha atento.

—Fui al ministerio de cultura o como sea que se llame, y una dependienta que hablaba inglés se ofreció amablemente a ayudarme. Como era extranjera y no tenía el respaldo de una empresa para hacer los requerimientos, tuve que firmar una infinidad de papeles para acceder al registro del Bolshoi en la década de los setenta. Cuatro días después tuve una respuesta. ¿Y qué crees? ¡No existía tal registro! Solo hay un breve apartado de las actuaciones que realizaron en conmemoración de su bicentenario, y esos datos ya los tenía desde antes.

—Eso también es imposible —volvió a decir él, todavía impávido. Casi al mismo tiempo, aplastó con fuerza un insecto de largas alas en su muslo izquierdo. Mostró los restos a Sophie diciendo «Odiosos bichos mutantes», mientras ella lo regañaba con un «Limpia eso antes de que los Yaguas se enteren»—. ¿Qué es ese «algo» que sí descubriste?

La perito se mordió el labio inferior.

—La mujer del periódico, de mi recorte… Aunque no hubiese llevado ese papel a Rusia, su imagen estaba en mi retina. Cuando la encontré en uno de los volúmenes de registro casi me desmayo. Estaba en la lista de administrativos que se confeccionó para el bicentenario, con su nombre completo, pero sin su procedencia, datos biográficos, contactos, nada. En los registros de 1980 ya no aparece, así que debió retirarse.

—Pero su nombre es un gran avance…

—Eso pensé, pero en el registro civil volví a cero. La gente ahí no era muy amable y solo logré comunicarme con una chica nueva que tenía vagas nociones de español. Ella hizo el trámite por mí, y resultó que no existe documentación alguna de esa mujer en el país. Claramente no era rusa, y si era así, divagar por todos los juzgados civiles del planeta no es una posibilidad.

—¿Cómo se llamaba?

—Alina Tackett-Riles.

—No parece un nombre común en Europa del este.

—Lo sé. Entonces, antes de irme, tramité en esa misma oficina la petición de otro documento. De un posible cambio de nombre, en los mismos años 70’s.

Marco la miró a los ojos.

—Es lo que yo hubiera hecho.

Ella se sonrojó levemente. Decidió tomarlo como un cumplido, aunque no lo fuera.

Dibujó el gesto más neutro que conocía.

—No tenía más opciones.

—¿Y qué sucedió?

—Ni idea —se encogió de hombros, triste—. Me lo tendrían en un par de días, pero antes recibí la noticia… de esto.

Feliciano perdió la vista en un punto vago.

—Y no te lo guardarán hasta un eventual regreso, supongo.

—Asumo que no —respondió ella—. No tienen sistema online ni tampoco un servicio de correo al extranjero. Solo retiro y análisis en sus propias oficinas —compartió con él ese punto vago en el horizonte—. Ese recorte y esa cara es lo único. Y bueno, este broche —sumó, llevando una mano a su cabello—. Si ese nombre me llevaba a algo, nunca lo sabré. Gasté todos mis ahorros en ese viaje. Demoraría mucho conseguir el dinero para otro igual.

El cerebro del Matasantos articuló una idea que, en el peor de los casos, podía llegar a costarle el puesto. O el ascenso, ese que perseguía hace años. De todas maneras la consideró, revolviéndola entre sus dientes, y sin estar lo suficientemente consciente, se le escapó de los labios.

—¿Qué pasaría si, un día cualquiera, nombro a Alina Tackett-Riles en presencia del prefecto?

Sophie volvió a mirarlo a los ojos.

—Si crees que es una buena táctica, yo misma lo haría, en todo caso. No hay razón para que te involucres a ese extremo —especificó ella, desconfiada—. ¿Te arriesgarías a la cólera de Carlos?

Se encogió de hombros, indiferente, empezando a caminar.

—Eres un puzzle interesante, eso es todo.

La brutalidad de Marco para expresar sus opiniones lo situaba en una inequívoca posición sincera el noventa y nueve por ciento del tiempo. El dato no era menor si se consideraba su usual inclinación al tono mordaz… Por más duro o irónico que fuese el comentario, Soph podía confiar, segura, en que no había segundas lecturas qué adivinar, y eso ya era un valor agregado. Como mal del mundo, el doble estándar también estaba en la caja de Pandora. Pero no en él.

No volvieron a tocar el tema de Rusia durante el resto del día. De hecho, apenas se dirigieron la palabra, cada cual en sus propias reflexiones. Buscar sin pistas ni modus totalmente comprobables sumaba otra dificultad al clima, el cansancio y el desasosiego. Cada hora que pasaba era una hora menos en la vida de Cal, si es que yacía moribundo por ahí y necesitaba asistencia. Sophie lo imaginaba herido, apenas consciente, desolado al no tener las fuerzas para gritar por ayuda… oculto tras un arbusto, lánguido sobre una roca. Guardar esa escena dramática en su memoria a corto plazo y perfeccionarla en detalles utilizando su nutrida imaginación después de tantos años entre muestras médicas, le ayudaba a alejar el concepto de «muerte» de sus conclusiones. La actividad la mantenía alerta, el sudor le recordaba que su cuerpo tenía capacidad de reacción, y que sus sentidos debían estar dispuestos a percibir lo imperceptible. A encontrar indicios en lo que fuera, donde fuera.

Tendía a observar, más que ninguna otra cosa, el suelo por el que andaban. Marcas en raíces, huellas en la maleza húmeda, pisadas… Ella misma se guiaba por las de Feliciano. Su pie era grande y hundía la tierra buenos centímetros a causa de sus bototos, lo que le permitía no perder el rumbo aun cuando apenas alzara la cabeza una vez cada media hora. Si se detenía demasiado en una flor, una planta o un insecto de colores exóticos, le bastaba con mirar unos centímetros hacia el lado. Sin mucho esfuerzo encontraba una seguidilla de huellas frescas. Lo mejor de todo es que siempre iban en una sola dirección; Marco no solía regresar sobre sus pasos o arrepentirse sobre el rumbo elegido. Si se equivocaba, lo asumiría en su minuto. Así, él continuaba por su lado y apenas lo escuchaba, salvo un par de respiraciones fuertes cuando comenzaba a exasperarse.

Ella también se impacientaba al no encontrar nada, solo que no lo demostraba de la misma manera. Deseaba encontrar alguna marca evidente de arrastre, las cenizas de una fogata clandestina, cartuchos usados de algún arma de fuerte calibre. No aprobó con honores la clase de Balística, pero sí podría reconocer prototipos generales. Podía apostar que Marco sonreiría con triunfalismo si lograba desafiarla en un campo distinto a su especialidad. Lo que él no sabía es que a ella le tenía sin cuidado. Estaría dispuesta a ofrecerle el escarpelo sin titubeos. Si Marco se creía capaz de hacer autopsias, ella le daría ánimos desde la puerta contigua. Por esta vez, había cambiado la bata blanca por el trabajo de campo. Cal la esperaba. Tenía que esperarla.

Y ya que hablamos del inspector… ¿Dónde diablos se había metido? Sophie, en cuclillas sobre un cúmulo de frutos secos repartidos a la sombra de un tronco, había asimilado el silencio de tal forma que ya la acompañaba en lugar de amedrentarla. Pero ¿y los crujidos?, ¿y los bufidos de rabia? Usando el sudor de su frente para aquietar su flequillo lejos de sus ojos, estiró el cuello, preocupada. Se levantó de un salto.

No estaba. Marco no estaba.

Se apoyó con las manos en las caderas, girando en su eje. Lo llamó varias veces, sintiendo su propio eco en la lejanía. Un panal de abejas zumbó en su oído, cobijado por las ramas sobre su cabeza. Sus latidos expandían su pecho, y de pronto ya no supo a dónde ir. Estaba completamente sola, a merced de las serpientes venenosas y…

—¿Ya me extrañabas?

Ella soltó un pequeño grito. El tórax de Marco asomó por entre la alta maleza a sus espaldas, más lejos de lo que creía probable.

—¿Te crees Speedy González? No juegues, por favor —le pidió, subiendo la voz—. Ya estoy suficientemente histérica. Además, no tengo tiempo para encontrar a dos desaparecidos.

—Tranquilízate, nunca me he alejado más de lo prudente. Siempre he ido tras de ti.

—¿Desde cuándo? ¿Hace un minuto?

—Hace una hora y media —contestó, molesto. Su mueca podía apreciarse en todo su esplendor, aun a la distancia—. ¿Podemos continuar?

Sophie negó con la cabeza, perdida.

—No, no, espera… Es que yo… —miró a la tierra justo a un costado de sus pies— …he seguido tus huellas todo este tiempo. Así me guie.

—Voy cincuenta metros atrás, Deutiers. Despierta.

—¡Lo digo en serio! —se defendió, ahora sí molesta—. ¡Ven y velas por ti mismo!

Él entornó los ojos y se acercó a tranco largo. Su camiseta blanca estaba manchada en tonos verdes desde su hombro derecho hasta sus costillas, y el sudor de su cuello se agolpaba en las costuras. Cuando se situó junto a Sophie, el aire se llenó de aquel típico olor a actividad física masculina. Ella curvó las cejas; no era a rosas, pero tampoco era abominable. Había conocido hedores peores.

Miró en derredor y dio con las pisadas al segundo. Se acuclilló, seguido de la perito, tocando el barro con los dedos.

Con el pulgar, rehizo el contorno de una de ellas.

—No son mías.

Ella se sorprendió.

—¿Cómo que no? Pon tu pie sobre la huella, vamos.

Él pudo haberse resistido. Sin embargo, se levantó en el acto, depositando con delicadeza su tosco botín en la marca.

Pisada con pisada. Calzaban a la perfección.

—No es mía —volvió a decir, imperturbable. El rostro de Sophie se volvió rojo—. Llevo mucho tiempo caminando tras de ti, estoy seguro. Además, comparto con miles de hombres la misma medida de zapato —sacudió sus manos varias veces. Su mirada se tornó fría, pegada en el espacio frente a ellos—. Pero no te preocupes, Deutiers. Al menos tu error nos has llevado al guerrillero más cercano.

Nada tenía de raro pensar en un miembro FARC o un matón a sueldo con la misma altura, contextura y pie que Marco. No por nada el inspector le debía buena parte de su aspecto a su crianza bajo la mano de un militar. Sin embargo, la duda de la perito era muy fuerte para ser tragada, y quizá habría insistido si aquel ruido no hubiera irrumpido en terreno.

El golpe fue seco y duro, como si hubiesen arrojado un saco de papas desde el árbol más alto. Ambos chilenos saltaron de la impresión, y pronto Feliciano la empujó para que se pusieran a resguardo tras unos espesos arbustos. Le ordenó que mantuviera la cabeza gacha y la respiración en silencio. La fuente de aquel sonido no estaba muy lejos.

—Yo iré —murmuró en un hilo de voz, cuando comenzaba a arrastrarse con los codos para avanzar.

Soph se movió tras él.

—¡No voy a quedarme aquí! —murmuró ella de vuelta, tratando de gritar sin volumen real.

Marco la miró con odio. Podía echarlo todo a perder. Ella no esperó su beneplácito, y tan ágil como le fue posible, se incorporó de a poco. Contuvo el aliento y se echó a correr con el cuerpo casi en 45 grados. Temiendo una balacera o algo parecido, pegó su espalda al primer árbol seguro.

—¡Estás loca!

Ella avanzó varios metros más, alternando arbustos y troncos. Feliciano no demoró en recorrer el trayecto en zigzag, precavido, hasta dar con el escondite de Sophie.

—¿Quieres que te maten? ¡Tienes que obedecerme!

—No me importa lo que Carlos te haya dicho. Solo escucho órdenes de mi propia boca —hablaba sin mirarlo, examinando la gama de vegetación abierta frente a ellos—. Además… no hay nada. ¡Nada! ¿Estás viendo?

El inspector se asomó por sobre la cabeza de la tanatóloga, cerciorándose. Sus cejas tensas se relajaron.

—Los dos escuchamos el golpe. Algo debe haber sucedido —insistió, observando a sus lados una vez más antes de salir al descubierto. Soph dio un paso justo tras el cuerpo del inspector, usándolo como un escudo provisorio.

Caminaron. Al tercer paso se dio de bruces contra él. Marco se había detenido de repente.

—¿Qué es eso?

Sophie aún sobaba su nariz cuando Feliciano levantó su brazo para apuntar a un bulto sobre el musgo. Ella restregó sus ojos, pestañeó un par de veces y enfocó. Efectivamente, había algo. Algo compacto, mediano.

De pronto lo supo. Llevó una mano a su pecho, empujando a Marco a un lado con la otra. Corrió hacia aquello con el corazón en la boca. Era una persona. Un cuerpo, un posible cadáver. ¿Cal…?

El impulso le había dado fuerzas, pero contuvo la carrera a un metro de lo avistado. La posibilidad de que fuera Calixto quien yacía boca arriba con los ojos cerrados se tornaba concreta, realmente concreta por primera vez, y eso le revolvió el estómago violentamente. La imagen del cadáver era una mancha en su retina, borrosa, pero antes de que abandonara por completo la idea de acercarse, el último retazo la instó a enfocar de nuevo. El hombre, el probable hombre muerto, era prácticamente calvo, con pequeñas motas de pelo negro tras cada sien. Tenía sobre los cuarenta años, y vestía un conjunto combinado de blanco y azul, como un uniforme de verano.

No era Cal. No podía serlo.

Marco no preguntó a Sophie por qué no había continuado el paso. Simplemente caminó por un costado, escudriñó el cuerpo sin agacharse y exhaló fuerte. Seguía alerta a cualquier otra presencia.

—Uno menos —fue su aporte, tan soso como la gelatina incolora—. ¿Puedes tomarle el pulso?

Ella ya había andado el resto de la distancia. Su propio pulso había bajado bastante, lo necesario para tomar el de otro con tranquilidad. Puso dos dedos en su cuello, frío y rígido. También tomó una de sus muñecas.

—Está muerto —corroboró, decepcionada. El trago de saliva pasó apenas, rígida. No quería comenzar a perder las esperanzas tan rápido.

El inspector golpeó sus propios puños entre sí, observando los parajes en todas direcciones.

—Quien sea que lo haya dejado aquí no se me escapará —gruñó, con la vista hacia el horizonte—. No puede estar muy lejos. Iré tras él. Mientras tanto, tú quédate con el cuerpo y trata de buscar ayuda. Hay que llevarlo a un lugar seco para que puedas examinarlo… puede ser el laboratorio ese de Santé. No veo orificios de bala, pero sería bueno que te fijaras en el cráneo o una contusión muy fuerte en la nuca. Quien deambule por aquí llevará armas grandes, por lo que un solo golpe certero es capaz de matar. Si además encuentras marcas de sogas en las muñecas, así supongo que podrás… —Feliciano contuvo el aliento. Sophie tenía la vista congelada en un punto adyacente. No había oído ni una palabra de todos sus inteligentes comentarios—. Mierda, Deutiers. ¡No tengo tiempo para repetírtelo! ¿Me estás escuchando?

Ella subió la mirada, aturdida.

—Sí eran tus pisadas, Marco —balbuceó, poco audible. Él tuvo que inclinarse para escucharla.

—¿De nuevo con eso? Concéntrate, por favor, y busquemos la manera de…

—Eran tuyas —dijo más fuerte, en eco propio—. Ya estuvimos aquí.

—¿Aquí? —preguntó, demorando un segundo en entender. Al hacerlo, un curioso pánico lo invadió al pensar que, en efecto, sí estaban andando en círculos—. No puede ser.

—Estuvimos aquí, justo a un lado del cuerpo… En realidad, so-sobre el cuerpo…

El inspector se cruzó de brazos, exhausto. No estaba de ánimos para una teoría descabellada.

—El calor ya te está afectando, Deutiers. Si así fuera, o no vimos el cadáver estando en nuestras mismas narices, o alguien lo depositó aquí cuando nos alejamos. ¿Por qué se te ocurriría algo así?

—Porque hemos vuelto a casa, Hansel.

Sophie no tuvo necesidad de moverse. Simplemente miró, fijo y seco, al espacio de flora tras su acompañante. Él volteó inmediatamente, curioso, para luego ahogar cualquier gesto de asombro que lo delatara.

Apenas un paso tras de él, un árbol enjuto, raído, dejaba apreciar una X torpemente tallada.

VI

Hombre muerto caminando

«Somewhere they’re speaking,

it’s already coming in,

Oh, and it’s rising

in the back of your mind…»

VERTICAL HORIZON, Everything You Want

Sophie quitó con cuidado sus guantes de látex y los guardó en su bolsillo.

—Dar vueltas en círculo es muy común aquí, Julio nos lo explicó cuando llegamos —moduló por tercera vez, intentando hacerse entender. Marco no paraba de caminar de esquina a esquina en la choza de Keru.

—¡Eso lo sé! Pero es imposible… Si el asunto es tan serio como se supone, Andromat no perdería el tiempo jugando a las escondidas. ¿Por qué abandonar uno de los cuerpos en una actitud tan burda? Ellos sabían… Sabían que volveríamos al punto de partida.

Tan solo un par de minutos atrás, mientras la perito revisaba el estado de descomposición y la posible identidad del cadáver encontrado, dos yaguas emergieron en la espesura. Comenzaron a saltar y gritar frases ininteligibles, desapareciendo luego por donde vinieron, pero pronto Keru y su hijo regresaron a escena. Se acercaron reticentes, quizá miedosos ante el muerto, hasta que el viejo nativo se decidió a tomar la mano de la tanatóloga. Le dio un par de palmadas suaves, siempre entre pequeñas reverencias. Lalko y un par de los otros lo secundaron sin instrucción, arrodillados en la hierba. Ella lo entendía como un «gracias», y les sonreía con nerviosismo en retorno, al tiempo que Marco los observaba de lejos con una extraña envidia. No sabía por qué nadie se acercaba a agradecerle a él.

Julio no demoró en enviar dos yaguas más, quienes traían una rústica camilla de juncos. Él debía esperarlos en el límite de lo permitido. Tomaron el cuerpo mediante señas específicas de Sophie —con tal de no dañarlo ni alterar su estado inmediato— y lo subieron a una balsa que lo conduciría a las instalaciones de BeeLabs en la espesura. La perito podía imaginar la felicidad del ambientalista al constatar que la oscura diligencia que lo contrariaba había sido resuelta en tan poco tiempo. Solo había un detalle: ¿de quién era el crédito?

Escrito en un papel rudimentario que Keru arrugó en su mano callosa, Julio le pedía a los chilenos que esperaran sus noticias en el campamento yagua. Él se pondría en contacto a la brevedad. Eso no le agradó mucho a Marco, quien se quedó con las ganas de correr tras el posible roba-cadáveres. Sophie le recordó que su objetivo era encontrar a los pasajeros perdidos, no perseguir a las FARC, ya que no tenían evidencia alguna de que la guerrilla estuviera implicada como organización. Si una cosa llevaba a la otra, fantástico, pero si no…

—No tenía huellas de forcejeo, Marco —dijo ella, mirando al suelo.

El inspector no estaba para bromas.

—¿Qué quieres decir?

—Solo es una apreciación, desearía haber tenido más tiempo para revisar el cuerpo… pero no tengo dudas. No había en él signos de desplazamiento, voluntario o involuntario —llevó una mano a su frente y cerró los ojos, pensando—. No tenía rasguños de roce o la ropa rasgada. Tampoco algún brazo, hombro o pie dislocado.

—¿Para qué usar la fuerza? Pueden obligarte a andar solo con apuntarte con una metralleta. Por eso no encontraste señales de violencia.

—Esa persona nunca caminó a ningún lado, ¿no lo entiendes? Estaba muerta.

—Claro, lo mataron para que no hablara…

Sophie negó, esta vez con más vehemencia.

—Aun tomando en cuenta que aquí la humedad favorece la descomposición rápida, podría asegurarte que esa persona no murió hace horas, sino días. En el mismo accidente, me atrevo a pensar. Lo que robaron y devolvieron en mitad de nuestro camino fue un cadáver, y no un rehén que pudiera oponer resistencia.

Feliciano golpeó uno de sus muslos.

—Lo que sea, ya no importa. Vivo o muerto, al menos hay un cuerpo, y ellos, más cerca de lo que creíamos. Lo que necesito saber es por qué quieren tomarnos el pelo. ¡Estábamos dando vueltas como estúpidos!

Sí importaba. Vivo o muerto era una diferencia gigantesca, ¿cómo podía obviarlo? Muerto era un panorama más útil para él, pero Vivo es lo que ella esperaba con su corazón.

La insólita vuelta circular era el único pensamiento que la perito sí compartía con el inspector. Dejar ese cuerpo exactamente donde comenzaron la búsqueda tenía que significar algo. Incluso las jodas más turbias esconden algún sentido.

—Julio nos dirá que ya podemos irnos —suspiró ella, triste—. Tiene lo que quería, ¿no?

—Tendrá que echarme a patadas —gruñó él, inamovible, lo que hizo sonreír a la tanatóloga—. Se me atravesó un reaccionario en la garganta, y no me voy sin sus huesos en mi morral.

—Tampoco puedo irme —coincidió la perito, aliviada por contar con su apoyo—. No sin Cal.

—No se hable más, entonces —concluyó, satisfecho. Asomó su cara fuera de la ventana de junco y corteza, mirando al cielo—. Todavía nos quedan un par de horas de buena luz. Andando.

—No podemos —lo detuvo, aunque hubiese querido secundarlo—. Necesitamos esperar a Julio. Quiero saber si identificaron el cuerpo, si mi apreciación es correcta. Además, tenemos que comunicarle nuestra decisión de permanecer aquí hasta dar con Calixto.

—Hasta dar con los payasos suecos que ahora se deben estar riendo de mí —corrigió.

Ella entornó los ojos, cansada.

—Como quieras.

Impaciente, se sentó en el umbral de la choza de Keru con la vista hacia fuera. Con su espalda impecablemente recta a pesar de no contar con respaldo, y sus piernas flectadas y juntas, se acomodó en el espacio estrecho de la puerta sin chistar. Así estuvo poco más de una hora, eludiendo las risas de las mujeres semidesnudas que pasaban ante él y la curiosidad desbordante de los niños, huesudos pero de amplia panza redonda, con los brazos pintados de símbolos rojos y los pies acartonados por el barro seco. Si se le acercaban y le tiraban de los pantalones, él ni se movía; lo mismo cuando le dirigían alguna frase balbuceada. Se esforzaba por imitar a una momia, una estatua citadina, pero si pasados los minutos los pequeños no se iban, él cortaba por lo sano. Desmontando sin aviso su máscara impenetrable, ponía cara de fiera y les gritaba «¡Arrgghh!», con las manos en forma de garra. Todos se perdían tras el polvo. Santo remedio.

Sophie, mientras, anotaba en su libreta lo más importante de lo acontecido. Lo que recordaba del cuerpo, la posición en la que se encontraba, lo extrañamente impecable de su estado y el gesto incólume de paz en su rostro. Además, de forma torpe y poco fiel a la realidad, intentó dibujar la dirección que habían seguido en un comienzo, junto al pantano, y cómo fue que regresaron. Por más que lo intentaba, no conseguía entender el misterio. ¿En qué minuto se desvió de tal modo? ¿No tenía Marco un asombroso sentido de la orientación?

—Siempre pensé que llamarla sería un acierto, pero nunca esperé tanta prontitud.

Julio Santé se detuvo frente a la choza aunque venía a paso rápido. Dejó que Marco se reincorporara, le sonrió con cortesía, y entró. Iba acompañado del mismo Keru, quien pasó directo al fondo, sin mirar a nadie, para preparar el fuego bajo una rústica cacerola. Ni el inspector ni Sophie se acercaron a saludarlo; el primero por apatía, ella por una dilatada expectación.

—¿Qué hizo con el cuerpo? —preguntó la perito al ambientalista, sin preámbulos—. ¿Hay alguien competente en su equipo para examinarlo?

—No, por desgracia —se lamentó él—. Tuve que derivarlo inmediatamente hacia Leticia. Tendremos el informe de deceso mañana por la mañana.

Ella abrió la boca de sorpresa, conteniéndose para no gritar de rabia.

—¿Y por qué no dejó que yo lo hiciera? —lo increpó, logrando sonar más enfática que colérica—. ¿Olvidó que ese es mi trabajo? Aquí no puedo realizar una autopsia, es cierto, pues no tengo los implementos, pero podría haber aportado con un análisis exhaustivo del estado externo. ¡Estaremos varados hasta mañana!

—Entienda mi proceder —le dijo, calmado—. Ese cuerpo era indispensable para mi grupo… Si lo dejaba aquí no podrían venir por él hasta en dos días, por los feriados legales. Podría acelerarse su putrefacción, ¿no?

—¿Y aunque así fuera?

Julio respondió a la legítima duda de Sophie con un movimiento de brazo, sin despegar su vista de ella. Desde su bolso de mano, desdobló un periódico de hojas amarillentas.

—Dijo que al llegar aquí corroboraría alguno de mis dichos. Mire ahí —le indicó, mostrándole el titular de portada—. Es el ejemplar de ayer, y secunda cada una de mis sospechas.

Sophie comenzó a leer con los ojos de Marco pegados a su lado. El titular rezaba «Desaparecen pasajeros en tragedia de Amacayacu», junto a dos grandes fotos centrales y una pequeña bajada que indicaba el inicio de una intensa búsqueda de los perdidos. Si bien ambos chilenos leyeron el artículo completo, no había ni una sola línea ahí sobre ellos. No se especificaba «cómo» se estaba realizando esa búsqueda.

—¿Hay algo importante que estoy pasando por alto? —dijo Soph, elevando su mirada por sobre el pliego.

El ambientalista volvió a apuntar a las fotos. Una mostraba una imagen de archivo de la frondosa entrada al parque, y en la otra, dos hombres sobre los 50 años posaban en una suerte de perfil policial. Esa es la que le interesaba.

—Él es Benito Nández, Jefe de la Policía de Leticia y encargado de recibir todas mis noticias sobre lo que suceda aquí —explicó, aludiendo a un hombre robusto de piel morena tal como él, pero en un evidente uniforme azulmarino— …y quien lo acompaña es Peter Hunz, consejero de gobierno… y Representante de Andromat para Latinoamérica.

Sophie volvió a levantar su mirada con estrépito.

—¿Qué hace él ahí?

—Aconseja… dirige, manipula. Fue quien «dejó caer» la idea de que BeeLabs quizá había robado los cuerpos para usarlos en el proyecto. ¿Entiende por qué era tan importante reportarles alguno enseguida, apenas lo encontraran? El descubrimiento ya está en la boca del pueblo, y llegará a los altos mandos en pocas horas; eso es lo que queríamos. No es necesario que se desgasten más. Han hecho un perfecto trabajo.

Perito y detective se miraron un intenso segundo. Él se decidió a hablar.

—No nos iremos a ningún lado, si eso es lo que implica —puntualizó, igual de sereno—. Puede que su interés esté saldado, pero nuestra labor recién comienza. Deutiers quiere encontrar a Andrade y yo a los ociosos que están detrás de esto. Espero que tenga la decencia de no oponerse.

Julio lo escuchó atento. No parecía extrañado.

—Esperaba que así fuera —confesó él, abriendo una sonrisa tibia—. En nuestro objetivo común se incluyen otros de tintes personales, y en pos de nuestra buena convivencia, los garanticé para Sophie el mismo día que hablamos —le recordó, a lo que ella asintió levemente—. Será un honor para mí tenerlos en el parque Amacayacu cuanto tiempo estimen conveniente. Yo solo quería liberarme de este problema puntual, pero si pretende usted apresar a los causantes, no seré yo quien lo detenga. De hecho, me hará un favor al comprobar por mí que Andromat está utilizando a la guerrilla. Será más convincente si sale de su boca.

Marco movió la cabeza, cauto, dando a entender que esa no era precisamente su prioridad, pero necesitaba el proceso de todos modos. Soph todavía tenía preguntas, deudas consigo misma.

—Si quiere puedo darle mi apreciación médica antes de revisar el informe —ofreció ella, tratando de validar la verdadera razón por la que estaba ahí, entre muertos y selva. Santé dio muestras de interés.

—Por supuesto, me gustaría oírla —aceptó, aunque hizo un ademán de pausa. Introdujo una mano en su bolsillo—. Me quedé con esto como evidencia. Si lo dejaba entre las pertenencias de la víctima podría desaparecer en el camino. Nuestro amigo —presentó, exhibiendo hacia Sophie lo que semejaba un carné de identificación—. Eduardo Vargas, 42 años. Peruano.

Por fin. Más que los rasgos propios del rostro o el cuerpo, el nombre es lo que, para la perito, proporcionaba de verdad la identidad. Desde el llamado de tu madre cuando aún estabas en su vientre, pasando por tu reconocimiento en las listas nacionales de registro electoral hasta tu primera liquidación de sueldo con aquellas letras familiares en la línea correspondiente del cheque. Tu nombre te concibe, te forma, te impulsa. No tener uno, o tener el equivocado (deliberado o no) determina cientos de condiciones emocionales. Si no sabes quién eres no puedes moverte, no puedes pensar. No puedes ser para que otros te vean. ¿Cómo avanzar obstáculos, como amarse a uno mismo si no nos conocemos realmente? ¿Cómo podía ella, francesa sin pasado, mirarse al espejo con propiedad?

Relacionando la cara inerte que observó en la hierba con el apellido del que ahora se enteraba, ella sonrió por primera vez. Al menos él podría morir con su nombre en el pecho. Hizo nota mental e intentó ser muy clara en la importancia de contarlo todo en orden cronológico.

—Bien. Lo primero es el hallazgo mismo, lo realmente relevante de todo este asunto —Feliciano coincidió con ella, y Julio arrugó la frente—. Comenzamos a barrer la zona desde el borde norte del pantano, en la dirección que habíamos acordado de acuerdo a sus especulaciones sobre la ubicación de los guerrilleros. Anduvimos durante horas en línea recta, o al menos eso creímos…

—Eso hacíamos, hasta que seguiste la pista equivocada —la corrigió Marco.

—¡Seguí tus propias huellas! —exclamó, respirando después para controlarse. No despegó su mirada de Julio—. En un momento comencé a guiarme por unas pisadas increíblemente idénticas a las del inspector —explicó, sin ocultar la ironía—. Después de un rato me di cuenta que Marco venía detrás de mí, por lo que desconfiamos de aquellas pisadas, pero pronto nos vimos en nuestro exacto punto de partida… Habíamos vuelto al inicio.

—Caminar en círculo es muy común por aquí. Se los mencioné el mismo día que…

Sophie trató de no impacientarse.

—Sí, sí, lo sabemos. Pero no me refería a eso. Me refería al cuerpo.

El colombiano miró a ambos con curiosidad. Parecían contrariados con la información que manejaban, asimilándola a distintos ritmos y filtros, como si los hubiera tomado por sorpresa. Entonces lo comprendió.

—¿Lo encontraron ahí?

El inspector hizo un amago de asentimiento que Sophie debió corroborar.

—En el mismo sitio. Es como si hubiésemos pasado sobre él al iniciar la búsqueda.

—¡Impresionante! ¿De qué lugar exacto me hablan? ¿Cómo saben que es el sitio donde empezaron? La selva tiene tantas esquinas iguales…

Ella habló con la suficiencia de quien se adelanta a los obstáculos.

—Me tomé la libertad de marcar un signo en uno de los árboles aledaños, justamente para que pudiésemos usarlo de guía en una eventualidad así. El cuerpo estaba justo un paso adelante.

—¿Y dicen que no lo vieron apenas comenzaron? ¿Estaba cubierto de maleza o algo así?

La perito interpretó en el rostro de Julio algo de incredulidad.

—Puedo llevarlo hasta allá, si quiere.

—No, no, déjelo. De todas maneras no puede mostrármelo. Recuerde que no se me permite entrar a esa zona… Aunque quiera, no puedo ser de más ayuda —se afligió, todavía pensando—. Si el cuerpo estaba donde ustedes dicen, Keru debió haberlo visto en la primera expedición. Él jamás pasaría algo así por alto.

El aludido indígena levantó su cabeza por sobre el fuego, y murmuró algo en su lengua, negando. Marco creyó entender que secundaba su propia idea.

—No pudo haberlo encontrado porque, en ese entonces, no estaba en ese lugar —aseguró el inspector.

—¿Lo dejaron ahí a propósito?

—Alguien o alguienes, sí. Creen que nos tienen en una ratonera, pero el verdadero juego todavía no empieza…

Dicho comentario convocó la mirada instantánea del colombiano. Parpadeó, adivinando.

—¿Qué juego?

—Sus FARC, Santé… El laboratorio al que tanto teme, o los dos juntos. Están probándonos. Solo hay que descubrir el motivo.

El gesto del ambientalista mutó de la confusión a la sorpresa máxima en un segundo.

—¿Están seguros? ¿Los vieron? ¡Necesito esa prueba!

—No, no hemos visto a nadie —se apresuró a aclarar Sophie, aquietando el regocijo de Julio y provocando una mirada áspera en el inspector—. La única seguridad que manejamos es que el cuerpo fue depositado justo donde comenzamos a buscar, y si eso no es una provocación, no sé qué nombre puedo darle.

El colombiano asintió, cabizbajo.

—De todas maneras, y aunque no lo parezca, me han dado una excelente noticia —opinó, sonriendo sin la espontaneidad usual—. No duden en comunicarme cualquier detalle que conduzca al delito de estos miserables. Andromat eligió a la peor calaña de beligerantes para sus fines. La gobernación siempre se queja de que no tienen personal o que no hay fondos para apresar rebeldes nacionalistas, pero para desmantelar un campamento FARC se ofrecen hasta los campesinos. Necesito uno, solo uno que confiese quién es el verdadero autor intelectual de las desapariciones, y el juego se termina.

El discurso no hizo más que envalentonar los propios instintos asesinos de Feliciano, pero Sophie salió pronto a aterrizar las expectativas. Las ansias de ambos hombres podían ir demasiado lejos.

—Insisto que primero debemos asegurarnos que son ellos los que robaron los cuerpos —pidió, preocupada—. Apenas tuve un acceso superficial al fallecido, pero no encontré vestigios de arrastre o algo similar en su complexión. El inspector ya sabe todo esto.

Julio miró a Marco y este dijo que sí a regañadientes, aunque se apresuró en protegerse.

—No podemos confiar en una «apreciación preliminar» de alguien que estuvo dos minutos con él…

—… pero tampoco es profesional fiarse de una mera especulación —se defendió ella, captando antes el recurso al que echaría mano—. No hay ningún indicio que nos lleve a la teoría FARC, lo sabes. Me niego a conducir todo en ese sentido, podemos arrepentirnos.

—¿Y qué quieres? ¿Que, en lugar de a unos guerrilleros, persigamos al Hada de las Cadenas?

Keru lanzó un sonido agudo y detuvo la elipse de su cuchara de palo en la cacerola. Al mismo tiempo, Sophie y el científico hicieron gestos de alerta, tomando sus cabezas con desazón, pero Julio era el más indignado.

—¿Qué? —se defendió Marco, indiferente.

Julio aprovechó que daba la espalda al nativo.

—Cuide esa lengua, por favor —murmuró entre dientes, agitado—. No vuelva a hablar de esa manera sobre ella. Keru estuvo en contacto con el cuerpo y lo encontró en perfecto estado, «en paz». Para él no hay mejor prueba de la mano de Quelda. Le agradecerán por su intercesión en la próxima ceremonia. Se reúnen todos los domingos apenas entrada la noche.

—¿Y? —reclamó el inspector, si bien hizo eco del volumen bajo—. Usted mismo dijo que esa era la teoría de ellos, no la nuestra…

—Así es, pero tiene que recordar que les debe, antes y después de todo, respeto. Ellos son los directos responsables de que usted pueda deambular libremente por el parque —lo apuntó con su huesudo dedo índice—. ¡Está en su propia casa!

El viejo indígena no dijo nada. Hizo como si continuara con su labor culinaria, ajeno, pero Sophie intuía lo cierto. Sabía que él había escuchado todo, cada detalle, y que mantendría entre sus cejas el atrevimiento del chileno. Prefería no pensar qué tan caro podía costarles.

—Me parece justo —opinó ella—. Si ellos creen en Quelda, no tiene por qué perder validez para nosotros.

—¡Insólito! Admítelo, Deutiers, te mueres por jugar a Los Casafantasmas —le enrostró Marco. Ahora era su turno de ser el colérico.

—Claro que no, ¡no seas absurdo! —negó ella, aunque no del todo convincente.

—En lo que creo que coincidiremos todos —intervino el ambientalista, repentinamente conciliador, alzando sus manos para detener un posible encontrón a golpes de puño o sillas rústicas— es que ese cuerpo llegó en extrañas circunstancias a ese preciso lugar, y que es importante determinar cómo sucedió. Quizá los captores están utilizando otras formas para moverlos… planchas de junco, las mismas partes de la avioneta, no lo sé. Pero hay un factor que no hemos tomado en cuenta: no sabemos la data del deceso. ¿Y si asesinaron a Vargas solo unos segundos antes de que ustedes lo encontraran?

—No, había muerto hace más tiempo —certificó Sophie, segura—. Con pocos elementos es fácil de determinar. No puedo decirle cuánto en concreto, aunque más de un día sin lugar a dudas. Confíe en mi experticia.

Santé le dirigió un gesto cálido.

—Claro, cómo no hacerlo. Solo quería hacer la salvedad. Si ya había fallecido, entonces, alguien ha tenido que arrastrarlo desde el sitio del accidente hasta donde ustedes lo han hallado. Porque algo sí está claro: ningún hombre muerto pudo salir caminando desde los restos del avión.

—Estamos de acuerdo —pronunció Marco.

—Por supuesto —respondió Sophie, al unísono, pero ni cercanamente igual de convencida que su compañero.

Se miraron, incómodos.

—Y yo, como siempre, estoy a su disposición —les sonrió, haciendo un gesto de despedida. Regresó el periódico a su morral, y caminó varios pasos hacia delante, iniciando la retirada, pero pronto se volvió, recordando algo—. Ah. Le pedí a Keru que acercara la tienda flotante… que la anclara en la curva antes de llegar al área del accidente —esta vez el nativo fue enfático en su asentimiento—. Así puedo ir hasta allá a cualquier hora del día sin violar ninguna regla yagua, y ustedes estarán más cerca del poblado por cualquier eventualidad. Espero que les parezca bien.

Marco no contestó y ella se encogió de hombros. Suponía que les significaría un beneficio, pero no opinó sobre la situación. Hace mucho que le tenía sin cuidado sus lugares exactos de asentamiento.

—Le agradecemos la hospitalidad.

—Es más yagua que mía —le guiñó un ojo, fijándose por primera vez en la libretilla de anotaciones que se asomaba en su bolso de mano. La observó fijo un segundo, y siguió hablando como si las palabras escaparan solas de su boca—. Ahora sí me voy, debo estar en el laboratorio para la ronda de rutina. Que descansen —los garabatos a lápiz de la perito iluminaron su agitado día—. Aunque…

Puso ambas manos en sus caderas, pensó en silencio y luego exclamó algo hacia Keru. Él ya llenaba tres cazos con una sopa humeante. Le respondió tranquilo, apuntando hacia fuera, y Julio pareció darle las gracias.

Ante la mirada atónita de los chilenos, se asomó por la pequeña ventana y miró en todas las direcciones. Luego llamó a dos mujeres yaguas, quienes estaban en la casa contigua tejiendo con lianas un soporte para sus canastos de fruta. Al oír la voz, lo dejaron a un lado, ingenuas, se acercaron a Julio y escucharon su instrucción con cara de curiosidad. Asintieron, divertidas.

—¿Qué sucede? —preguntó Sophie, al ver que las mujeres corrían fuera del campo visual.

—No puedo irme sin tratar de ser útil —sonrió, regresando al centro de la choza, donde había una hechiza pero firme mesa de madera—. Les he pedido que consigan para mí un trozo grande de Peleya, una especie de corteza muy fina que sirve como hoja de papel. Dibujaremos un mapa.

Ella levantó su ceja derecha.

—¿Un mapa?

—¿Cómo este? —intervino Marco, mostrando el dibujo a pulso que el mismo colombiano le había entregado. Había estado arrugado al fondo de su bolsillo.

—Así es, pero bastante más grande, y detallado —abrió los brazos a la altura de sus hombros—. Debemos ir anotando cada punto donde los cuerpos sean encontrados, ¿no es así?

El inspector asintió para si, receloso de que el ambientalista hubiera dado con esa idea primero.

—Sería más fácil entender los rumbos que han tomado los guerrilleros —concedió, apenas audible.

Santé golpeó las palmas de sus manos.

—En el laboratorio hicimos exactamente lo mismo cuando investigábamos sobre el loto, para identificar las áreas cero. Yo también veo películas de detectives, amigos.

Marco le dirigió una mirada de «yo no soy tu amigo», pero expresó de igual manera su consentimiento en la elaboración de dicha herramienta. Claro que él no era el rey de la motricidad fina, y no tuvo reparo en admitirlo. El arte no se le dio ni en los primeros años de escuela.

Hasta el ambientalista soltó una carcajada.

—Tamaña empresa que me has asignado —se burló Sophie, tan pronto el inspector verbalizaba su incapacidad de trazo y le comunicaba a la perito que solo ella destinaría su tiempo a dibujar.

—No te rías —la apuntó, toscamente serio. Pronto se arrepintió de su insólito arranque de sinceridad—. Dejaré que muevas tus muñecas frágiles dentro de esta casa porque no quiero que me estorbes. Iré a hacer el verdadero trabajo mientras tú tomas el té.

—En este dibujo es donde se reflejará su «verdadero trabajo» después de todo, inspector Feliciano —le comentó Julio, al tiempo que lo veía cronometrar su sobrio reloj de pulsera y ajustar una delgada linterna a su cinto—. ¿Saldrá a esta hora?

—Es la mejor de todas —dijo, convencido—. Los guerrilleros nunca esperarán que los persiga contra mi propia seguridad. Soy un extranjero, ¿no?

—No hagas una locura —le pidió Sophie. Él le mostró el mango de su 9mm., la que apenas se asomaba por sobre su bota.

—Estoy cubierto.

Lo vieron salir armado y decidido. Ella lo siguió con la mirada, pero Julio le exigió pronto volcar su atención en la tarea manual. Ocupando su propio esbozo como guía para el trazado a escala, y conteniendo el llanto fácil al pensar lo orgullosa que estaría Cal de sus esfuerzos, comenzó a dibujar los delgados contornos de la gran extensión de Amacayacu.

VII

El sueño que no es

«De lo oscuro hacia la luz,

todo nuevo,

respirarse, emborrachar,

morir y seguir viviendo…»

CATUPECU MACHU, Magia Veneno

Esta vez se dio cuenta. Lo notó, segura, acosándola y llenando sus poros a destajo. Y Sophie se dejó. Era Morfeo, dándole la posibilidad de dormir. Dormir de verdad. Lo imposible hace décadas, ahora se le era ofrecido en bandeja desde que había puesto pie en aquel parque de nativos risueños y pasajeros perdidos. Sintió que cabeceaba sin oposición de fármacos o llamadas inoportunas y, con los ojos llorosos de agradecimiento, abandonó su conciencia. Comprendería la felicidad de entrar a un mundo suave de brisas internas…

Sin embargo, lo que experimentó entonces estuvo lejos de ser placentero. Por el contrario, deseó no haber dormido jamás. A los pocos minutos de iniciado el proceso, ya había despertado, sobresaltada, cubierta en sudor.

Los sueños no eran desconocidos para ella. Solía imaginar muchas cosas con todos sus sentidos en posición alerta… cerrar los ojos para crear mundos completos. Cuando era niña Carlos se lo había enseñado, cariñoso, como una forma de paliar la incapacidad de dormir. Pero había omitido la parte oscura. Ella no sabía nada sobre esas aberraciones llamadas «pesadillas» más que lo que relataba H. P. Lovecraft en sus numerosos cuentos de seres incoherentes. ¿Por qué la gente elegiría soñar con monstruos y penas en lugar de castillos de cristal, campos de trigo amarillo, risas o arreboles? Ahora sabía que no había opción, que no bastaba con querer. Morfeo tenía un criterio particular, sesgado y secreto para determinar las imágenes nocturnas. ¿Rezar ayudaría?

Esta pesadilla en particular llenó a la perito de un terror abrasador. Por la silueta, por los ojos, por la voz. Por las palabras que todavía resonaban y no entendía a qué o quién atribuir. Al menos al principio. No solo era el primer mal sueño en su vida; era el único que se repetiría con tanta y tanta ansiedad.

Estaba en el bosque húmedo, buscando. Sabía que Cal esperaba por ella. Entonces apareció una mujer. Vestía una amplia túnica blanca, y su cabello negro era largo y frondoso como una enredadera. Por más que intentaba observarla de cerca, nunca podía apreciar sus facciones totalmente, pues tenía mucha habilidad para esconderse entre los árboles, entre los recovecos aledaños al avión. Reía fuerte, algo macabra, mientras aparecía y desaparecía de la vista de Sophie como una voluta de humo. La acosaba y volvía. La perito gritaba, corría en todas direcciones, pero sus piernas eran muy pesadas y apenas podía avanzar. Escapar se había convertido en un verbo inoperante. Sin importar a donde fuera, se sentía mortalmente cercada.

Llegó al árbol que ella misma había tallado, se arrodilló junto al cuerpo del peruano y le tomó el rostro. Tenía un gesto de profunda paz. Una luz la obligó a subir la mirada. Unos ojos negros, redondos, la pillaron de frente, sin escapatoria. «¿Me buscas a mí, Sophie?».

—¿Sophie?

Ella gritó con la intensidad que el mismo sueño no le permitía. Se incorporó de golpe, asustada, con la blusa pegada a su estómago por la transpiración. La cabeza le daba vueltas. Mantuvo los ojos cerrados hasta que logró detener el mareo, pero demoró varios segundos en entender por qué su hamaca no se movía por su espasmo anterior. No estaba en la tienda flotante; se había quedado dormida sobre el mapa a medio dibujar.

Julio la observaba con asombro.

—Sophie —la llamó otra vez, ahora tocándole el hombro—. ¿Se siente bien?

—Sí —respondió ella, apoyándose en la mesa para no perder el equilibrio. La conciencia regresó para recordarle que sus pies estaban fríos, que sus piernas cruzadas apenas recibían irrigación, que sus omóplatos estaban estancados y que su boca, abierta al dormir, había esparcido saliva entre la ciudad de Leticia y la entrada del parque. La mancha no saldría con nada. Marco la odiaría.

—El inspector Feliciano todavía no ha regresado al campamento —explicó Julio. Tomó otra silla y se sentó junto a ella—, y ya casi no hay luz. Sé que lleva una linterna, pero si lo atrapa la noche, ningún rincón de la selva será seguro para él. Le pedí a Lalko que fuera a buscarlo.

Las ideas de Soph aún pasaban por un grueso cedazo. Solo después de las palabras del ambientalista notó la ausencia del susodicho.

—¿Cuánto dormí?

Por un momento fugaz, ella creyó leer en el gesto de Julio un atisbo de pánico. Parpadeó y todo volvió su sitio.

—No lo sé. Fui al laboratorio por la ronda de rutina, y como se quedó dormida mientras yo no estaba, Keru no quiso molestarla. Llegué hace apenas un minuto, me asomé y la vi agitándose entre murmullos. La temperatura ambiente a veces perturba los pensamientos de quienes no están acostumbrados —estiró su mano hacia ella y comprobó con sus dedos que no tuviera fiebre—. Si quiere puedo hacerle un té.

Ella no lo aceptó ni rechazó. Tomó su frente con ambas manos, las pasó por su cabello y volvió a arreglarlo, recogiéndolo todo en un moño alto. Lo único que deseaba era meter su cabeza bajo un grifo de agua fría.

Error. Bueno, un manantial, cascada o lo que fuera.

Inspirando profundamente, Sophie estiró su cuello para decidirse a preguntar. La curiosidad la mataría.

—Aprovechando que Marco no está aquí… ¿podría contarme más cosas sobre el Hada?

Julio demoró bastante en articular la palabra siguiente. Creía que aún seguía adormilada, que todavía estaría perdida en su subconsciente, pero se encontró con una mujer lúcida en tiempo récord. Sus ojos revelaron que no entendió, o no quería entender lo que la tanatóloga le estaba pidiendo.

—¿El Hada?

—Sí, Quelda —recalcó, asida a una pesadilla todavía palpable—. Me gustaría entrar más en los detalles de la leyenda, si no le importa. Podría preguntarle a Keru o a otros yaguas, pero siempre lo necesitaría a usted como intérprete, y no quiero molestarlo ni perder tiempo valioso. Un buen texto de apoyo bastaría. ¿Sabe dónde podría conseguir una copia de la bitácora de Francisco de Orellana?

Él la observó con cautela, reflexivo, y ella captó el mensaje en el aire. Preparó muy bien bajo su testa morena lo que iba a decir.

—Sophie, no gaste energías en cuestiones folclóricas —le pidió, tranquilo, velando porque sus palabras dijeran y sonaran en exacta concordancia con lo que, efectivamente, quería expresar—. Es una historia muy interesante, comparto eso con usted, pero no quisiera que la distrajera de nuestro objetivo. Se la mencioné únicamente como una curiosidad, para que no los tomara por sorpresa alguna manera o reacción yagua… —se acercó un poco más a ella, y tomó su mano con suavidad—. Si busca fantasmas no encontrará secuestradores… Si solo piensa en la muerte de su amigo, su alegría no será tal cuando lo encuentre con vida.

Al referirse a Cal, la perito eliminó a la fuerza el último vestigio de somnolencia en su cara. Julio insistía en que encontraría vivo al paparazzi. ¿Sabía algo que ella no?

Prefirió atenerse, por el momento, al tema original.

—¿Quiere decir que usted no cree en el Hada? ¡Pero si la nombró con tantas ganas! Hasta defendió su memoria de las burlas que…

—Solo por los yaguas, no me malinterprete —la interrumpió, levantando sus brazos—. Me preocupa que se respeten sus leyes y supersticiones, porque nos hacen un favor al permitirnos estar por aquí. Soy de la idea que nunca, bajo ninguna circunstancia, se debe menospreciar las creencias de nadie. Todas son valiosas, pero en este momento debemos concentrarnos en lo importante. No creo que quiera rezarle a ningún guerrillero.

—Ese no es el punto —bufó ella, pensando para si—. Creí que daba crédito de verdad a la leyenda. Como nos dijo al principio que había visto tantas cosas aquí…

—Así es —contestó él—. He visto muchas cosas increíbles, como animales semiprehistóticos, rituales mágicos que evocan espíritus y la supuesta presencia de los mismos, pero la mayoría de esas cosas tiene una respuesta, por cierto, humana. Aquí hay personas increíbles. En la ciudad, hasta una sonrisa de buenos días amerita minutos al aire en «Misterios sin Resolver».

—Ser risueño no tiene nada de paranormal —espetó ella.

—Se ve que no ha estado suficientemente atenta a la involución valórica de este mundo que no descansa.

La perito frunció el ceño.

—Sabe que no me refiero a eso, pero no tiene caso seguir —concluyó, solitaria, creyendo entender que Julio daba la conversación por terminada.

—Solo le doy la apreciación de quien ha vivido poco más de cuatro años por estos lares.

—… y yo de quien reconoce un buen indicio cuando se lo dan en bandeja —finalizó, seria—. Tendré que conseguir los detalles por mi propia cuenta.

—Haga lo que quiera —le concedió Julio, encogiéndose de hombros—. Su favor hacia mí ha concluido. Ahora solo se debe a si misma, y a Calixto.

Sophie no dijo nada. Echó su espalda hacia atrás, apoyándose en el respaldo incómodo de la silla, y abrazó en su corazón el recuerdo de la última vez que estuvo con Cal. Habría querido decirle lo importante que había sido para ella… su amistad sin miramientos, su cariño a prueba de todo. Había estado cuando más necesitaba a alguien que no quisiera cuestionarla. Él y solo él. Su amigo del alma que, de estar ahí con ella, habría defendido a ciencia cierta la posibilidad de un ánima nativa vagando entre las lianas.

Fijó la vista en el gran trozo de Peleya que las nativas habían conseguido para ellos, extendido en la mesa de Keru. El dibujo se había hecho con lápiz de carboncillo, que la perito siempre llevaba consigo. Era más tosco de lo que hubiera querido, pero no intentaba ser más que un mero acercamiento a los límites físicos reales. Situando una X para Leticia, una flecha para la entrada a Amacayacu, y un aniñado avión en las coordenadas del accidente, dio por terminada la aventura manual. Un número 1 encerrado en un círculo marcaba el hallazgo del primer cuerpo.

—No es muy prolijo, pero es lo mejor que pude hacer.

—Es suficientemente ilustrativo —lo aprobó Santé, sonriéndole. Ella evadió la mirada—. Déjelo en un lugar visible de su tienda. Si encuentran otro cuerpo, avísenme de inmediato y le ayudaré a ubicarlo en el mapa. Es lo más que le puedo ofrecer.

—Espero encontrar personas que todavía respiren.

—Dios la escuche.

Intercambiaron un guiño débil y Julio sintió que ya era hora de irse. No quería incomodarla más. De hecho, pensaba retirarse en silencio, dejar que siguiera dibujando para descargar ideas y emociones, pero las voces acaloradas y el ruido de forcejeos lo obligó a quedarse. Sophie se levantó de su asiento.

—¿Qué sucede?

Un caos de gente apareció de pronto en el umbral de la choza. Ofuscado, Lalko soltó el brazo de Marco como si este tuviera tiña. Luego se dirigió a Julio en un tono exaltado, pero aún dueño de sí. El otro yagua también lo soltó, pero más que enojado parecía divertido.

El colombiano miró a Sophie.

—Al parecer el inspector no tenía intenciones de regresar al campamento.

Marco hizo inmediatamente un gesto de queja.

—¡Todavía queda mucha luz! Y me obligaron a regresar en un momento importante… ¡tengo que volver!

—¡Sajantya saníy! —volvió a exclamar Lalko, ahora visiblemente más preocupado. No quería que el chileno saliera otra vez a la selva que oscurecía.

Soph se inquietó de verdad. El nativo tomó el brazo de Santé para hacer más evidente su petición, y este tradujo lo mejor que pudo.

—Dicen que el Hada lo está poniendo a prueba.

Los gestos de Feliciano fueron suficientemente elocuentes sobre su pensamiento al respecto. Levantó los brazos por sobre su cabeza, agitado. «¡Por favor!», gritó. Lalko no le dirigió una mirada amistosa.

—Recuerda lo que hablamos —le susurró Sophie. Él puso los ojos en blanco.

—No pueden obligarme a quedarme…

—Claro que pueden —habló Julio— y nadie sabe mejor que ellos lo que puede sucederle ahí afuera sin supervisión.

—Estoy armado —rumió.

El científico no daba lugar a digresiones.

—Continúe mañana, se lo ruego —le pidió otra vez, preocupado de no poder marcharse si no zanjaba la situación—. Debo regresar al laboratorio… ¿Puedo confiar en que no alterará la paz del pueblo?

La perito estaba segura: Marco sentía náuseas. El colombiano creía ser su niñero.

—Nadie tendrá que preocuparse por mí.

—Así lo espero.

Miró su reloj de mano y se excusó por tener que abandonarlos tan pronto. Se despidió de Sophie y le aseguró que vendría a verlos a primera hora de la mañana. Keru lo esperaba para trasladarlo en balsa.

Lalko miró de nuevo al inspector con el rostro constreñido, y salió de la choza tras el ambientalista. El otro yagua ya se había esfumado.

—Podrías poner algo de tu parte, ¿no te parece? —lo regañó Sophie, apenas se encontraron solos—. Ellos nos dejan recorrer su parque y además actúan de guardaespaldas. Deberías mostrar más respeto.

Muy probablemente, Feliciano no escuchó ni una sola sílaba que haya salido de la boca de la perito. Estaba más atento a que se despejara su campo visual inmediato. Si no, no podría actuar.

—Andando.

—¿Qué?

Tomó su mano firmemente y arrastró a Sophie fuera de la choza. No había testigos. Corriendo hasta quedar en el límite del poblado, lejos del alcance de algún nativo, Marco se detuvo y se decidió a hablar. Ella esperaba alguna explicación.

—Me estás apretando mucho… suéltame. ¡Dijiste que no tendrían que preocuparse por ti!

—Ojos que no ven, corazón que no siente —fue su respuesta, sin soltar su mano. Antes de que la perito asimilara sus palabras, continuó—. Escuché voces —dijo, seguro, con la respiración acelerada.

Los ojos estupefactos de Sophie se adhirieron al andar del inspector.

—¡¿En el bosque?!

—No, en la torre Eiffel —contestó, seco—. Claro que en el bosque, ¡despierta!

—¿Estás seguro? ¡Eso es muy importante!

—¿Y por qué crees que quiero regresar?

A ella le pareció un buen argumento, tanto como para ir contra la advertencia de los yaguas. Si la intuición de Marco estaba en lo cierto, no tenían tiempo que perder. Aun cuando no encontraran nada.

Con sus espaldas pegadas a un gran árbol, agudizando el oído hasta que escucharan solo sus propias respiraciones, corrieron en puntillas y avanzaron un buen tramo hasta que vieron el campamento flotante. Estaba más cerca, tal como Julio les había dicho, pero algo había cambiado notoriamente. La luz solar recién había comenzado a menguar, por lo que habrían pasado de largo sin observarlo o detenerse, sino fuera porque, en uno de sus costados, un extraño brillo fulguraba con la potencia de ser la única fuente de luz en un espacio tan grande. Ambos chilenos se sorprendieron, incluso temieron, pero se acercaron sin pensarlo dos veces. No podían quedarse con la duda.

Solitaria como una esquirla de cobre en el fondo más negro, una pequeña vela reflejaba su llama en el trazo de río que la acompañaba. Estaba en el borde de la balsa, muy bien sujeta a su propia resina, y por el delicado aroma que desprendía, ambos concluyeron que estaría hecha de miel. Una verdadera candelilla artesanal.

Sophie se arrodilló para apreciarla mejor.

—¿Quién la dejaría aquí?

—Ni idea —dijo él, escudriñando el misterio del gesto—. No estaba aquí en la mañana.

—Otro elemento que aparece por sorpresa —reflexionó ella, suspirando. Feliciano optó por no darle tanta gravedad al asunto.

—Tal vez sea parte de la cortesía yagua —opinó sin ganas, deseoso de moverse—. Dejémosla. Nos ayudará a encontrar la balsa de regreso. Vamos.

—Sí —contestó ella en voz baja, pensando.

Volvieron sobre sus pasos y tomaron la bifurcación. La cabeza de la perito aún se aferraba a la delicadeza de la luz en la balsa… Habían sido los mismos yaguas quienes le habían advertido a Marco sobre no tentar a los peligros de la selva de noche. ¿Por qué cambiarían de parecer así, ayudándolos a «alumbrar» el camino?

—No te relajes, el enemigo puede estar en cualquier lado —pidió el inspector, tan pronto rodearon el pantano—. Es por aquí.

Tomó a Sophie de la mano para que no se equivocara de paso. Solo duró un momento.

—Pero vamos en dirección contraria —le dijo ella, girando hacia el norte por voluntad. Él la obligó a seguir andando hacia el este.

—¿Contraria según quién?

La perito arqueó una ceja, desconfiada.

—¿Vas a decirme que ahora tienes otra teoría?

—No, es la misma de siempre, pero he ampliado mi visión. Se me ha pegado algo de tu locura.

Ella no pudo dar un paso más.

—Tengo que escuchar esto.

Él siguió caminando, sin mirarla.

—No te hagas ilusiones. No me he convertido en budista, carismático, médium ni nada. Simplemente se me ocurrió pensar lo impensable.

—¿Pensar lo impensable? ¿Estuviste tomando mis pastillas otra vez?

Marco no compartió la gracia.

—Si Andromat nos tiene tan vigilados, es probable que quieran o esperen adelantarse a todos nuestros movimientos. Creemos, o más bien Santé cree, que los guerrilleros están haciendo el trabajo sucio por ellos. Pues bien; si su asentamiento está en el norte, hacia allá es donde deberíamos ir, y es justamente el camino que hemos seguido. ¿Pero, y si vamos hacia otro lado? Sería muy lógico que ellos se escondieran en el exacto punto cardinal que por tiempo y ganas nunca visitaríamos —movió su mano y apuntó a su espalda—. Las voces que escuché venían del este. Apuesto que alguien nos estará esperando.

Sophie amaba sentirse orgullosa de terceros.

—No contaban con tu astucia.

—Ni con mi oído.

Respiraron hondo y siguieron caminando como si tantearan en campo minado. Andar entre los matorrales se hacía más lento cada vez, ya que la posibilidad de tropezar era directamente proporcional a la ausencia del sol, además del potencial peligro de sucumbir repentinamente a una silenciosa estocada envenenada. A no más de un kilómetro del alicaído árbol marcado por Sophie, ya casi no lograban verse las caras, lo que ameritaba una reacción rápida y efectiva. Feliciano liberó pronto la linterna de su pantalón, e iluminó hacia delante. Ella se aferró a un trozo de su camisa; no era el mejor momento para paseos individuales.

Fue en ese instante cuando una persona pasó frente a ellos. Clara como el agua, esquiva como la corriente. Su paso fue tan fugaz que ningún ave emprendió el vuelo, y ninguna hoja se movió más de lo presupuestado. En lugar de pisadas, todo lo que se escuchó fue un débil tintineo, como pequeños trozos de metal chocando entre sí.

La perito siguió su instinto y soltó a Marco.

—¡Hey… usted!

No tuvo tiempo de pensar que no llevaba linterna, o que su cuello volvía a estar completamente descubierto ante un posible ataque. El inspector había reaccionado tan tarde a su exabrupto que casi la pierde de vista. Sophie dio un salto y echó a correr, con fuerza, convencida de que aquella figura se detendría al escuchar sus ruegos, o se apiadaría de su torpeza para transitar en parajes exóticos. Sin embargo, no tenía intenciones de dejarse ver. Solo quería jugar.

—¡Deutiers!

Al llamado de Marco ella se estancó. Volvió a su realidad oscura, y se llenó de miedo. Había actuado en base a la adrenalina acumulada; podría haber hecho una locura.

Un espasmo violento la sacudió cuando Marco la tomó del brazo.

—¡Mierda!

—Cambia el tono, es tu culpa —la increpó, brusco—. ¿Qué fue lo que viste?

—¡Pasó encima tuyo! ¿No la viste? Era una… una mujer —respondió. Todavía no recuperaba el aliento.

—Nuestra FARC en movimiento.

—No. Un guerrillero no se desplaza con tanta delicadeza. Ella parecía moverse sobre el aire.

Él pasó el comentario por alto.

—Debemos estar cerca, los tenemos en la mano. Sin linternas no podrán caminar con tanta rapidez. Aunque si fueran aborígenes, entonces…

—¡No era uno de ellos! —reclamó, muy segura. Todavía seguía observando en todas direcciones, esperando volver a atisbarla—. Y llevaba algo… no sé, sonaban como cadenas.

—Suficiente fantasía —gruñó él—. ¿Cómo era?

—Alta, de cabello negro muy largo…

—Luce como una yagua para mí —consideró él, subiendo las cejas.

—¡No soy miope! Las yaguas no se alejarían tanto de sus casas a esta hora. ¡Era Quelda, estoy segura!

La última palabra se escapó de sus labios con total inconsciencia, luchando por hacerse entender. En uso total de sus sentidos jamás habría osado nombrarla.

Marco la miró, estático.

—¿Viste al Hada?

Sophie suspiró de contradicción y asintió entre muecas de berrinche. Cerró sus párpados con fuerza, apretando los puños. Sabía lo que vendría a continuación, y no estaba segura de querer soportar un discurso aleccionador por parte de su acompañante.

—No quiero oír nada de lo que tengas que decir. No te atrevas.

Pensándolo mejor, él omitió el insulto que tenía preparado. Lo cambió por un disfraz más elaborado, acercándose más a ella y bajando el volumen de su voz. Hubiera preferido acuclillarse para evitar un ataque de cerbatanas.

—Era lógico que la historia Disney que contó el ambientalista te pareciera fascinante, solo tú gozas con esas idioteces (tú y el paparazzi, cómo no), pero estamos metidos en un peligro real, Deutiers. Andrade no aparecerá flotando en una nube rosada.

—Ya lo sé, ya lo sé —admitió, aunque molesta. Parte de ella quería depositar cierta fe en la imagen que la acosó en sueños y que no abandonaba su retina.

Él lo pensó un momento, enfriando su cabeza. Se le ocurrió una suerte de tregua.

—Mira. Quizá era una guerrillera con rasgos como los que me dices, es perfectamente posible… Además, ya no hay luz natural como para distinguir a ánimas de arbustos. Te daré el beneficio de la duda en ese contexto, ¿contenta?

—No —le gruñó ella de regreso, dando dos amplias zancadas hacia el frente.

Se apoyó en un viejo tronco e inspiró profundo. Sintió un atisbo de alteración en su pulso. La compañía de Feliciano y la exigua esperanza de encontrar a Cal con vida tenían exhausto su estado mental. Tenía que serenarse, encontrar paz en algún lado.

Metió una mano a su bolso y, con la agilidad de siempre, en pocos segundos una pastilla salió del frasco y llegó a su lengua. A pesar del episodio aquel en el vuelo hacia Leticia, Sophie seguía creyendo que la dichosa droga francesa podía proporcionarle tranquilidad a su corazón.

—Deutiers —balbuceó Marco a su espalda, más débil de lo usual.

—Déjame en paz por un minuto, ¿puede ser? —le respondió ella, tragando luego.

—No te muevas —volvió a hablarle, esta vez acompañado de pasos lentos y calculados. Ella no se movió porque no se le daba la gana.

—Es la segunda vez el mismo día. ¿Acaso viste al Hada?

—No. A algo que sí puede matarte.

Soph recibió la advertencia con sigilo. Podía esquivar la tentativa del ridículo si giraba sobre sus pies y le demostraba que no sentía temor por arañas mutantes o víboras kilométricas, si bien ya se había evidenciado ante la embestida de la cerbatana. Volteó lentamente mientras pensaba decirle: «Dónde está la bestia que te atemoriza, yo la mataré por ti». No obstante, según pudo notar tan pronto sus ojos alcanzaron el área escondida de su metro cuadrado, para la bestia en cuestión se necesitaba más que una aplastada de zapato y un spray insecticida.

El brillo indirecto de la linterna lo había dejado al descubierto. A medio camino del matorral a su derecha, erguido, con ojos cristalinos y garras exhibidas, un animal de la familia felina había encontrado en Sophie una presa tanto apetitosa como posible. Su lustroso pelaje de manchas irregulares le hizo pensar en un leopardo, o un sucedáneo muy aventajado, y su boca chorreaba hilillos de sangre provenientes de su última víctima, lo que no aumentaba sus bonos de salvación. Su pobre estado físico tampoco ayudaba. De hecho, el mismo Matasantos dibujaba en su rostro un gesto de visible conmoción, como nunca antes en toda la estadía, ni siquiera ante el dardo envenenado, y eso no hacía más que hundir en negro la puerta de salida.

La posición estática del cuadrúpedo no daba opciones a Sophie. Su respiración se había acelerado de un segundo a otro. Sintió una gruesa gota de sudor bajar desde su cuello hasta el espacio entre sus pechos, y se estremeció. Su suerte no podía acabar tan rápido.

Una cerbatana era, al menos, más rápida. Con el animal moriría lento, muy lento.

Marco, justo frente a Soph y con el felino entre ellos, estrujó su cerebro hasta dar con lo más raudo y eficaz. Sintonizando con su compañera una mirada intensa y llena de angustia, habló a un volumen apenas audible, sin mover demasiado los labios.

—Cuando me veas sacar mi revólver, echa tu cuerpo hacia atrás —le explicó, acompasado, indicándole su bota derecha con los ojos.

Una pequeña pendiente se abría detrás de la perito, lo que le permitiría rodar fuera del alcance del mamífero. Ella lo entendió y se lo comunicó así. Él asintió, acercando con prudencia su mano a su bota embarrada, pero la bestia fue más veloz.

Sophie gritó, desahogando la histeria en sus venas, y sin desearlo, perdió el equilibrio, rodando y rodando por la hierba hasta un plano escondido. Las piedrecillas magullaron su espalda y caderas, pero se levantó con una agilidad insólita. El eco interminable de un disparo reciente la obligó a correr de regreso.

Escaló y se arrastró como pudo. Maldita noche oscura. Mientras luchaba por volver a su sitio, craneaba cómo encontraría al inspector sin tener ni un fósforo a mano. Aunque no fue necesario.

La luz de la linterna abandonada en el piso apuntaba directamente al brazo de Feliciano. No se movía.

—¡Marco!

Recorrió el último tramo de distancia y apoyó las rodillas en la tierra. Él se quejó al sentirla llegar, pero ella no tomó en cuenta su displicencia.

—¿Lo maté?

Sophie lo ayudó a reincorporarse sin tocar el lado afectado. Tenía un corte profundo en su hombro. Ya sentado y dejando que se acomodara, ella gateó volviendo sobre sus pasos, estiró su brazo y recuperó la linterna. Quiso dársela, pero él negó en un gemido, pues no tenía fuerzas para sostenerla. Ella la dirigió, entonces, enfocando hacia donde el inspector le señalaba. Bajo el gran arbusto a la derecha.

La perito nunca llegó a comprender cómo es que Marco había logrado disparar y darle de una forma tan certera a un animal salvaje reconocidamente veloz, sobre todo si este le atacó tan de cerca como para provocarle una profunda cortadura en su brazo. Le bastó un solo tiro, directo entre los ojos, invalidante y eficaz. En una mínima agonía, su cuerpo peludo arrastró buena parte de la maleza a su alrededor, y expirando unos segundos después, dejó entrever aquello que parecía haber estado protegiendo, lo que no habría estado en el guión de nadie. Era un elemento rosáceo. No, era color piel. Soph parpadeó y acercó la luz todo lo que pudo.

Diablos. Era un dedo humano.

Si bien pestañeó, tragó saliva y proporcionó la información a Feliciano de forma entrecortada, él ya estaba sobre la escena antes de que ella terminara de hablar. De una patada recluyó los restos del felino a las aguas del charco más cercano, y con la ayuda de un solo brazo, se abrió paso entre las ramas húmedas. Sophie se mantenía tras él, con la linterna sujeta en un pulso ambivalente, dispuesta a alumbrar lo que sea que estuvieran a punto de descubrir, aunque su estómago no lograra soportarlo.

Como trozos de vaca en un matadero clandestino, tres cuerpos semidesnudos, uno sobre el otro, exhibían vértebras y vísceras.

Tripulantes. Carne fresca. Comida.

VIII

Desde el cielo

«Can you feel that?

I think we’re moving in the right direction.

I was someone else then,

I’ll take it back if you would let me»

SR-71, Empty Spaces

Desearía que lo hubiesen visto.

Lalko, el mismo que les había advertido no salir de noche, y que había condenado al inspector con la mirada por contrariar una regla tan simple, había sido el primero en acudir en su ayuda. El grito de Sophie llegó a cada casa yagua y movilizó en pocos segundos un contingente inusitado. Había dejado al detective solo con la linterna y tomando el desafío de cruzar la oscuridad para pedir auxilio. A pocos metros de la primera casa, unas mujeres la encontraron y la llevaron dentro para que se calmara. Por el camino paralelo, varios hombres se hicieron de un par de antorchas y salieron a mirar. Y él, Lalko, el mayor de los Belar, con cara de decepción más que de enojo, encabezó, resignado, el grupo de avanzada. Admirable.

Separaron fuerzas y dieron con Marco en poco tiempo. Estaba sentado contra un grueso tronco, sudando. Su hombro izquierdo sangraba profusamente, y lo acompañaban tres cadáveres semi descuartizados. El cuadro era verdaderamente desolador. El yagua que descubrió al leopardo muerto desapareció rápidamente con él bajo el brazo. —«Ojalá haga un buen guisado y una bonita alfombra», fue el pensamiento delirante del inspector— y otros dos lo ayudaron a levantarse. Víctima del dolor, exclamó varios improperios que sabía que los nativos no entenderían. Con uno a cada lado, y otro que llevaba la antorcha para señalar el camino, anduvieron por cerca de diez minutos. En la entrada del pueblo, un grupo bullicioso de mujeres esperaba por el chileno.

Entre varios más lograron llevarlo a la casa de Keru —que por ser la más cerca del camino era la más usada como albergue, centro de reuniones, restaurante, y ahora clínica intempestiva— y lo sentaron en una silla. Sophie ya estaba ahí.

—¿Estás bien? —preguntó ella. Feliciano usaba toda su energía en contener la sangre de su extremidad, y cómo no, los espasmos, por lo que solo movió la cabeza—. Necesito ver eso, Marco.

Él no estaba seguro de querer quitar la mano. Tenía la horrorosa impresión de que vería un río púrpura correr si no presionaba su hombro con fuerza. Pero ella tomó su mano, dedo por dedo, hasta que liberó la zona. Quitó parte de la camiseta rasgada.

—Ay —fue su única expresión, arrugada como una pasa.

Marco la apremió con la mirada. No le gustó nada ese tono, ni esa cara. Iba a decírselo, pero Soph ya estaba enfocando en otra persona. En Lalko.

—Los cuerpos. Tráiganlos acá, es mi orden. Yo los encontré —el nativo dio muestras de entender, si bien no estaba seguro en querer obedecer—. Julio los verá aquí, conmigo. Por favor.

El yagua le dio toda una explicación en su lengua, y por más que ambos citadinos pusieron todo de sí para entenderle, no había caso. Hasta que él mismo creyó encontrar la solución. Sacó bajo la mesa un trozo de peleya que había sobrado del mapa, y una punta rota de carboncillo. Con gran destreza, intentó dibujar lo que había sucedido, y el concepto golpeó nuevamente el ego de Sophie: tres cabezas en una canoa. Le habían llevado los cuerpos a Julio, ya los estarían derivando a Leticia.

Maldita sea.

No tuvo ni tiempo ni espacio para pensar en su reclamo. En pocos minutos, la choza se llenó de gente. Las madres y los niños que debían estar durmiendo cuchicheaban en volumen alto desde el umbral, al tiempo que varios hombres rodeaban al inspector pensando qué hacer. Mientras Sophie lo examinaba, un yagua viejo entró a paso lento, se paró junto a ella y observó con curiosidad la herida abierta del chileno. Lo hizo sentirse como una atracción de zoológico.

—Me arde como el diablo —le avisó Feliciano, con la frente cubierta de sudor. Sophie ya estaba al tanto.

—Es un corte muy grave… hay que limpiarlo y cubrirlo, sobre todo por los mosquitos. Les encanta poner huevos en las carnes pútridas.

Sí, ya sé. Qué asco, ¿no? Y Soph lo dice como si hablara del clima… Obviamente el tono de seriedad profesional de la tanatóloga no ayudó a que Marco se relajara. De hecho, al sonido de las palabras «mosquitos» y «poner huevos», empezó él mismo a tratar de juntar piel con piel, tiritando.

—¿No tienes hilo de coser? Puedo soportarlo —dijo, ladeando su cabeza en el sentido contrario a su hombro. Ella negó.

—No puedo suturarte así, estás muy infectado. Si solo tuviera un maletín básico de primeros auxilios…

Tuvo una idea. No quería hacerlo, estaba muy enrabiada, pero no tenía alternativa. El laboratorio de Julio debía de tener un botiquín.

—Lo que sea que se te ocurra, digo que sí —expresó el inspector, con una seriedad exacerbada por los nervios.

Sophie volteó hacia Lalko y pronunció lo mejor que pudo.

—Keru, tu padre. Necesito a Keru.

«Keru» repitió el yagua, asintiendo esta vez con precisión. Abriéndose paso entre los curiosos, salió inmediatamente por la puerta. Quien lo siguió segundos después fue aquel curioso anciano, quien dio instrucciones a tres mujeres jóvenes y abandonó la choza. Sophie apenas le dedicó atención.

Tratando de no hacer muecas tan decidoras, la perito limpió los bordes externos de la herida con su pañuelo, con la intención de ganar tiempo. Lo cierto es que la lesión era más importante de lo que ella hubiera creído en un comienzo, y mientras los minutos pasaban, más le costaba dilucidar qué diablos haría si Keru no podía conseguir ese botiquín para ella. Siempre estaba la posibilidad de eliminar la pus en una serie de apretones y raspajes directos, pero ya nadie en su sano juicio lo practica, no solo por lo repugnante del proceso o el gran riesgo que se corre de resentir sin remedio algún músculo importante, sino por el excesivo dolor al que el paciente se somete. Marco aparentaba mucha fortaleza, terquedad y autocontrol, pero era un humano después de todo. Se desmayaría con un procedimiento así.

Sophie optó sanamente por omitir sus valiosas reflexiones médicas, mientras el inspector encauzaba su energía en otra cosa. Buscando alguna excusa para iniciar una conversación, él mismo se le acercó, muy pegado a su oído, con la clara intención de decirle algo sin que todos los yaguas lo oyeran. De todas maneras, ninguno de los nativos presentes comprendía una gota de español.

—Espero que ahora desistan de la locura del Hada —le comentó él, aunque su mirada no estaba en los yaguas, sino en la reacción de la perito.

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué lo dices?

—Los cadáveres no estaban muy «enteros» que digamos, ¿no es así? No van a querer creer que su ánima querida ha entregado a los perdidos en tan deplorables condiciones.

Ella volvió la vista al líquido amarillento que brotaba de la herida. El tema le hacía hervir la sangre.

—Estoy segura de que antes de toparse con el leopardo lo estaban… pero solo una buena autopsia me lo diría —contestó, muy a su pesar—. Si Julio insiste en negarme el acceso a los cuerpos, es muy poco lo que puedo aportar realmente. Debe haber pistas cruciales en cada centímetro de piel, cada hueso, cada vena. Quiero verlo por mis propios ojos, no leerlo en un informe del que no me consta su rigurosidad.

—Comparto la moción.

Sophie se abstrajo por un segundo. ¿Era eso un eufemismo para «tienes razón»?

—¿Me apoyarás en eso cuando aparezca el próximo cuerpo?

—Y en todos los que vengan. Ese colombiano no me gusta nada.

Ella lo miró con un infinito agradecimiento, pero el momento de postal no pudo alargarse. El mismo anciano que había estado con ellos momentos antes, ahora regresaba totalmente renovado. Tenía las dos franjas rojas en su pecho mejor pintadas, y ya no venía solo. Tres mujeres le seguían, trayendo en sus manos unas cuencas de madera con un líquido ya conocido para ambos chilenos.

—¿Curcumala? —habló Marco, preguntándose para qué serviría esta vez.

Sophie lo pensó mejor.

—Eso y algo más —murmuró, preocupada. Los cazos rojizos se llenaban de pequeñas burbujas, como si aquella sustancia estuviera en constante punto de ebullición. Pero no emitía ningún tipo de vapor.

No, no era un líquido caliente.

—Rajyomutu vátajo… Jobo rajyomutu vátajo —dijo el nativo, mirándola a los ojos.

Ella creyó adivinar.

—«Jobo»… ¿ese es su nombre?

«Jobo», coreó. Sophie quiso preguntar algo más, hacerse entender mediante gestos o alguna otra cosa que se le ocurriera, pero el intercambio cultural no estaba en los planes del indígena.

Un yagua quitó a la perito de en medio, obligándola a solo ser una espectadora más. Para Marco fue la gota extra del vaso lleno.

—¿Qué va a hacerme? —se aterró, moviéndose inquieto en su silla.

—No tengo la menor idea —confesó Sophie, observando estática a las tres mujeres que depositaron los cazos rojos a un lado del anciano— pero creo que quieren ayudarte.

Cuando todos los ojos estaban puestos en el yagua adornado y su rezo en silencio, Lalko se asomó por la puerta. Keru iba tras él. Soph lo divisó en el instante y, sin pensarlo, llevó el dedo índice a sus labios, rogándoles que no hicieran ruido. Mejor dicho, que no evidenciaran sus existencias. Antes de pedir el botiquín, la perito prefería mil veces presenciar aquel acto del más puro chamanismo. No todos los días podía ser parte activa de un episodio genuino de Discovery Channel. Marco sanaría de todos modos.

Una mujer hizo callar a su hijo pequeño, y el viejo alzó la cabeza, regresando al tiempo real. Restregó sus manos palma contra palma, como intentando darles calor. Luego las puso sobre los cazos, en una suerte de bendición amerindia, y tomó una pinza de madera que otra mujer le extendió. Lentamente, la introdujo en uno de los recipientes, y un segundo después sacó un gusanillo, muy delgado pero muy extenso, goteando aún savia de curcumala. Se movía furioso entre los extremos puntiagudos de la herramienta.

Lo elevó a la vista de todos, giró hacia el inspector, y extendió la lombriz hacia el profundo corte. Iba a introducirla en él.

Marco dio un salto de escape.

—¡Hey!

Lalko se movió con rapidez, cruzó la sala y lo tomó desde el otro brazo, obligándolo a sentarse otra vez. Dos yaguas más se unieron a la tarea.

—¡Marco, no pelees!

El consejo de Sophie era loable, pero la vida se ve bastante diferente cuando no es a ti a quien intentan «curar» con una movediza lombriz grisácea. Así lo entendió, y por eso actuó rápido. Haciendo un gesto de absoluta inocencia, levantando sus manos, se acercó al inspector por la espalda. Él todavía forcejeaba con Lalko.

—Tienes que tranquilizarte —le susurró, recibiendo un sonido gutural en respuesta.

—¡No puedo si no sé qué quieren hacerme!

—Lo sé, y te lo voy a explicar…

Marco la miró muy sorprendido.

—¿Tú sabías de esto?

—Claro que no, te hubiera prevenido, pero creo saber de qué se trata —moduló, en una mueca de reticencia. Tomó suavemente su hombro izquierdo—. No es lo que podría llamarse un «método convencional»… Sé sobre su utilización, y entre eso y nada, créeme que preferirás a los gusanos.

La alteración de Marco había cesado levemente. El anciano quería aprovechar el momento para comenzar a intervenir, pero ella le pidió unos segundos más. Nunca supo si había comprendido.

Feliciano tragó saliva.

—Explícame, rápido, y en castellano, por lo que más quieras.

—Gusanos y sal. Eso es todo —dijo ella, sin titubear—. Deben haber mezclado la curcumala con terrones gruesos de sal, por eso ves los gorgoritos… no es ácido sulfúrico, relájate. En los tiempos primitivos se descubrió que ciertas lombrices, al contacto con sustancias salinas, producían una espuma tan fuerte que era capaz de matar cualquier insecto u organismo invasor. En la edad media ya se utilizó; en heridas muy grandes y profundas, dejaban actuar un grupo de gusanos con mucha sal concentrada. —La explicación y la atenta postura de Marco aquietó bastante el ambiente. Ella suspiró—. Dolerá, no te lo niego. Dolerá mucho, en realidad, pero piénsalo como un golpe de alcohol puro. En un par de días el corte estará desinfectado por completo, y podré suturarlo como Dios manda. Es una técnica rudimentaria y obsoleta, pero en este sitio estancado en el tiempo, me temo que es lo mejor que te pueden ofrecer.

Feliciano buscó en la mirada de Sophie la confianza de alguien preparado en los avatares de la vida. La encontró, y asintió. Se sentó correctamente, relajó su mentón como si estuviera a punto de llorar, y dejó que el yagua se apropiara de su hombro.

Ella, aún acuclillada junto a él, decidió no alejarse. Intuyendo que la rechazaría, le ofreció su mano para que él pudiera estrechara con su brazo libre.

Él la tomó sin pensarlo, dirigiendo su voz al anciano.

—Nada de movimientos de niñas. Todo y de una sola vez.

Su deseo fue satisfecho al instante. Su grito desgarró las paredes con la fuerza de un dolor por el que nadie querría pasar. Dos yaguas debieron contenerlo. Jobo puso tres, cuatro, hasta seis gusanos empapados en curcumala y sal, apretó los costados de la herida y la vendó con un pañuelo grueso. Fue más expedito de lo presupuestado.

Lo tendieron en el suelo por un momento. Estaba apenas consciente, y notoriamente exhausto. Lalko y otros lo trasladaron a la tienda flotante en una camilla de junco, y Sophie prefirió que lo dejaran en el mismo cubículo que ella, por si surgía cualquier complicación. Él se quedó dormido en la camilla misma, suficientemente arropado, luego de ingerir un calmante cortesía de la tanatóloga. Era el único fármaco, salvo la Xanazina, que jamás faltaba en su bolso de mano.

Ella se desplomó en su hamaca, igualmente fatigada. No quería ni pensar cuánta más selva le quedaba por recorrer.

***

Al día siguiente, la vela solitaria que ambos chilenos habían descubierto a un costado de la balsa había sumado varias otras acompañantes. Era un grupo de tibias luces, pequeñas y titilantes, y Sophie pasó un buen rato contemplándolas. Ahora que, por esos milagros de la vida, podía dormir (siempre a saltos, confundida e incómoda, pero durmiendo, al fin y al cabo) no lograba estar alerta a todos los movimientos y/o sonidos del exterior. Aun cuando Marco también poseía un sueño liviano y le encantaba estar al tanto de todo lo que sucediera, compartió el desconocimiento de la perito dado que el calmante había surtido el efecto esperado. No tenía la menor idea de cuándo habrían dejado ese montón de velas, ni quién lo había hecho. Para Soph, la pregunta más importante era otra: ¿qué es lo que se pretendía con ellas?

La dichosa herida, sufrida en conjunto, amaneció tan bien como ella lo había predicho, pero la limpieza no había terminado totalmente, por lo que le aconsejó controlar sus ataques y no atentar contra las lombrices que tanto lo habían ayudado. La perito le cambió el vendaje, al menos para que no tuviera que observar lo que sucedía en esa zona de su cuerpo, e hizo una suerte de cabestrillo con una de las amarras de la hamaca. Debía mover el hombro lo menos posible, y él, sumiso, lo aceptó en silencio. Al menos tenía la prudencia de dejar su salud en las manos que correspondían.

Calzó su bolso en su hombro libre, y abandonaron la tienda muy temprano. Habían decidido emprender una nueva búsqueda esa mañana, ahora hacia el este, ya que ofrecía la evidencia más contundente. No buscarían el beneplácito yagua, no saludarían ni desayunarían con nadie; tomarían sus mochilas y abarcarían los sitios que faltaban en silencio y concentración. Se dieron cuenta que los tratos diplomáticos les implicaban mucho tiempo y ya no era mucho lo que les quedaba. Se sentían, de verdad, en una cuenta regresiva. Sin embargo, Sophie concordó con Marco en regresar pasado el mediodía, pues Julio siempre visitaba al pueblo a esa hora, y había prometido llevarles el informe de la autopsia del peruano Eduardo Vargas. Ella no sabía qué esperar de aquel documento, de qué podía servirles en realidad, pero no quería quedarse con la duda. Tal como había dicho ayer, la pista decisiva podía estar en ese cuerpo, en un centímetro de su piel, en un trozo de hueso, en el corte exacto de una arteria.

El inspector recibió un plátano verde a la altura del pecho. La tanatóloga los había pedido a Lalko como provisiones, y este también le había llevado charqui de ñeñe, un pez local muy parecido al salmón, flacuchento pero sabroso. No podía pensar con el estómago vacío.

Detenidos en el punto de siempre, en el árbol marcado por Sophie, y con el pantano a sus espaldas, llenaron sus pulmones antes de hablar. La indecisión era mutua.

—No quiero que nos separemos, pero quizá es la mejor salida —opinó ella, aunque no demasiado convencida. Él mostró su desacuerdo.

—Prefiero que estés donde mis ojos te vean. Te tengo que regresar sana y salva, y ese concepto no incluye mordidas o pinchazos letales.

Soph sonrió.

—Tú fuiste el atacado.

—… pero solo por protegerte a ti. Y ya ves, terminé con gusanos regurgitando en mi hombro. Así que, vamos caminando, o trotando, si todavía puedes. Mira bien dónde pones los zapatos.

Un trueno acompañó la mueca divertida de Soph. Al estruendo del segundo, ambos miraron hacia el cielo, al mismo tiempo, esperando que la lluvia no fuera tan despiadada. Durante toda su estadía, solo les había tocado presenciar chubascos ligeros. Pero esta vez cayó con más fuerza. Sin mediar comentario, se resignaron y comenzaron a andar.

Sophie no podía evitar ir siempre con la cabeza gacha. El suelo y sus pistas era su prioridad. Estaba atenta a las huellas, a las ramas en posiciones sugerentes, a posibles vestigios de pequeñas fogatas o de campamentos provisorios… pero lo que más esperaba encontrar, no aparecía nunca. Revisaba hasta debajo de las hojas. Nada. Ni un maldito cartucho plástico de memory stick.

El inspector la regañó por buscar tonterías.

—¿Esperas que Andrade haya estado paseando y tomando fotografías?

Dos gotas gordas cayeron en el cuero cabelludo de la perito.

—No, no lo espero, pero es una posibilidad —dijo, triste.

—Una en mil…

—Pero al menos es una.

Marco la vio pasar junto a él, concentrada en la tierra.

—¿Tanto te importa?

Ella levantó la mirada. La pregunta iba en serio.

—Sí. No me importa cuánto lo odies… Cal es una de las pocas personas en el mundo que me ha ofrecido su amistad sin condiciones. Siempre ha estado ahí para mí. Yo quiero estar aquí para él, ya sea para insultarlo por arriesgarse innecesariamente, o para despedirlo hasta que nos veamos en una próxima vida.

Otro trueno más, y las gotas cayeron con menos intervalos. El inspector no dijo nada en retorno, pero el discurso del alma ciertamente había tocado alguna fibra en su terco ser. ¿Tendrá a alguien así de valioso?, se preguntó ella.

La lluvia fina en los árboles provocaba un continuo murmullo apaciguador, relajante e incluso emotivo, y fue por eso que Sophie no percibió al Hada en un comienzo. Estaba concentrada en otras cosas. Como buena lluvia tropical, pasaba por momentos fuertes y frágiles, como una onda, y en un momento de calma las cadenas se hicieron más evidentes. No había forma de obviarlas. Estaban a su lado, sobre los arbustos. Estaban en su interior.

—¿Oíste?

Al detenerse, Feliciano pisó sin querer en una gran poza. Observó enojado el inevitable barro entre las costuras de su bota.

—No —le respondió entre dientes, aunque solo por el placer de contradecirla.

Ella insistió, impotente ante la evidencia.

—Ahí está otra vez… Tienes que poder oírlo, vamos. Es claro como los pájaros.

—No sé a qué te refieres.

Si habían seguido bien las direcciones, se encontraban muy cerca del lugar de ayer, donde habían encontrado tres cadáveres juntos. Era exactamente el mismo sitio donde aquel sonido había aparecido, nítido para ella, por primera vez.

Sophie limpió su cara mojada, acercándose más a Marco. Le pidió una oportunidad.

—Por favor, no me juzgues —hizo un gesto de silencio—. No hables. Solo escucha.

Marco se quedó quieto después de otro minuto de gruñidos. Cerró los ojos a regañadientes, y echó el cuello hacia atrás. Ella hizo lo mismo. Unas claras cadenas rozantes, acompañadas ahora por un agudo gemido, erizó la piel de la perito. No quería destapar la mirada y encontrarse con el mismo rostro que la visitó en su sueño.

Un suspiro de cansancio la hizo saltar. El inspector estaba aburrido de la misma burla.

—Yo no escucho nada. Na-da. Apuesto a que es el Hada, ¿no? Somos dos personas paradas en el mismo sitio, con la misma capacidad auditiva y los mismos sentidos. Tú la oyes, yo no. Por lo tanto, la única conclusión posible es que estás escuchando cosas por lo bien que estos indios te han lavado el cerebro, o porque necesitas cambiar de droga.

Sophie bajó los hombros, curiosamente decepcionada por escuchar exactamente las palabras que en su mente había vaticinado.

—Hermosa conclusión —dijo, en un tono apagado. Luego levantó una ceja, atrapando una idea genial—. Aunque el asunto puede ser otro… Más bien creo que estás imposibilitado para oírla —le comentó, sin real intención de ironía—. Tal vez solo busca entrar en mi mente.

Esta vez le pareció más interesante seguirle la corriente.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué no en la mía?

—Porque solo encontraría plomo ahí.

Marco sostuvo la mirada de la tanatóloga con especial ahínco.

—Ya me preguntaba por qué no había oído insultos en la última media hora.

—Pensé que el escepticismo como creencia inamovible lo considerabas un don.

—Efectivamente, pero en tu tono suena a mierda de caballo.

Ella levantó sus manos.

—Yo no lo dije primero.

Si Marco no fuera tan testarudo, y si Sophie no hubiese girado al sentir la presencia de alguien, quizá hubieran compartido una carcajada. Sin embargo, el sonido metálico dio paso a movimientos reales, palpables, de alguien corpóreo entre las lianas que se balanceaban con la lluvia.

Estaba harta de pedir permiso. La escuchara o no el detective, ella seguiría su sensación hasta donde la llevara. Ya no tenía nada qué perder. Asió su bolso y caminó rápido, más atenta a su sexto sentido que a su oído.

Él no podía creerlo cuando la vio partir. Bajó los hombros y murmuró «Paciencia, paciencia». Ella lo escuchó a pesar de la lejanía.

—¿Estás repitiendo tu mantra?

—Estoy pidiendo paciencia para aguantarte —le respondió, agrio.

—No soy tu esposa ni tu hija. Ni amigos, hasta donde sé.

—Gracias a Dios.

Ella se detuvo un segundo, pero no le dirigió la mirada. Los separaban arbustos del tamaño de un hombre.

—¿Crees en él?

La pregunta lo tomó por sorpresa. Se sintió intimidado; no había planeado realmente decir lo que dijo.

—No.

—Entonces no lo nombres.

Volvió a abrir la boca, sorprendido. Apuró el paso para seguirla.

—¿Qué te pasa? No entiendo por qué tanta violencia…

—Para variar.

Le parecía inútil continuar la conversación. En lugar de eso, alargó las zancadas y persiguió a esa persona que estaba ahí, invisiblemente junto a ellos. Las gotas en sus pestañas bloqueaban a veces su visión, pero estaba cerca, cerca, tan cerca…

Casi se paraliza de un infarto. Tras el gran árbol frente a ella, y sin previo aviso, un yagua pintarrajeado asomó su existencia.

—¡Casi me muero del susto! —le gritó ella, quien aún no podía aquietar sus latidos. Tenía una mano en su pecho, y la otra en su frente. El nativo la miró con la misma curiosidad, pero sin darse por aludido. Claramente no había comprendido ni una letra. Ella cerró los ojos—. Olvídalo.

Marco entró al campo visual apenas unos segundos después. Cuando llegó junto a ella, el yagua comenzó a hablar rápidamente en su lengua, apuntando al chileno. El inspector no le hizo caso; prefirió observar al indio con detenimiento, desde los pies hasta el pelo negro que goteaba. La tanatóloga, ante tal escrutinio, dibujó un signo de interrogación en el aire.

—¿Qué se supone que estás haciendo?

—Busco sus cadenas —contestó él, y parecía serio. Ella lo golpeó en su brazo herido, y Marco gritó «¡Auch!».

—No te hagas el gracioso ahora, será mejor que pongas atención. Es a ti a quien buscan.

El yagua, aunque apuntaba a Feliciano, hablaba a Sophie como si solo ella fuera capaz de entenderlo. Con su largo dedo huesudo, señalaba al chileno, luego a su hombro, y después hacia la espesura, probablemente el camino de regreso al poblado. Marco hubiera deseado dar media vuelta y alegar una insoslayable barrera lingüística; no obstante, Sophie intuyó que eso haría y se ofreció generosamente para traducir los gestos del intempestivo dueño de casa.

—Jobo debe querer revisar tu herida —moduló hacia él, confiada en que de eso se trataba todo— …y aunque no quieras ir, al menos confía en mi visión médica. El procedimiento de ayer fue arriesgado, pero puede funcionar, siempre y cuando te hagan un recambio diario de los sedimentos. Si no, la infección podría ser mucho peor, e incitar la amputación del brazo, por ejemplo.

—¿Bajarás la guardia si accedo a ir?

—Es tu decisión. No seré yo quien luzca una prótesis.

Feliciano subió las cejas.

—Tengo 36 años, Deutiers. No puedes amenazarme con el «viejo del saco».

—Esto no es una broma, pero sí, lo puedes ver como una amenaza. O te curas el hombro, o lo pierdes, inspector.

Odiaba cuando ella se desenvolvía con tanta seguridad. No era doctora, no había terminado siquiera la carrera de medicina, mas su temple y sus conocimientos podían descolocar a quien no estuviera al tanto de su currículo. Lo peor de todo es que él le creía, confiaba en su juicio, aunque no llegara a aceptarlo en público jamás.

Sin verbalizar ninguna disposición positiva, empezó a andar hacia donde el yagua había apuntado. Este lo alcanzó en un par de saltos, y Sophie también apuró el tranco, si bien miraba a sus espaldas de reojo. El hada, nuevamente, tendría que esperar.

Una vez arribado al campamento, se dirigieron a la choza de Keru por la inercia de la costumbre. Ahí los esperaba Jobo, sonriente, con otra buena dosis de lombrices y curcumala movediza.

Marco se estremeció imperceptiblemente.

—Nunca añoré tanto un trago de aguardiente.

Caminó lentamente hasta la silla dispuesta. Entregó su hombro, miró hacia el lado opuesto, y arrugó la frente, preparado para lo peor. Jobo no deshizo el vendaje, sino que lo cortó sin prisa con un punzón casero. Al despejar la herida, varios gusanos cayeron al suelo, muertos. El inspector solo los escuchó al dar con el suelo, e intuyendo qué sería, no se atrevió a mirar. Tenía que mantener la compostura como fuera.

El procedimiento fue más corto e indoloro, si bien Feliciano no estaría de acuerdo conmigo. Deseaba gritar de sufrimiento en cada desprendimiento o introducción de larvas, pero se aguantó en todas las ocasiones, al menos hasta que el nativo hubo terminado, tomado sus implementos y abandonado la casa. Un verdadero héroe, damas y caballeros.

Soph buscó su mirada.

—¿Cómo te sien…?

—Si me parten la cabeza con una roca, será más sutil.

Suficiente aclaración.

—De todas maneras, no sangraste prácticamente nada, ni anoche ni ahora. Ya se ha formado una costra segura. Puedes corroborarlo tú mismo.

Apuntó hacia los trozos de la venda antigua que Jobo había dejado sobre la mesa. Él los tomó y los revisó. Efectivamente se sentía más tranquilo.

—Si me muero, recuerda llevar mis restos de vuelta a Chile.

La perito sonrió, animada.

—Tomando en cuenta la dimensión de los peligros a los que estamos expuestos, diría que en el cielo alguien nos tiene en muy alta estima.

—A ti no te ha sucedido nada. Es tu Dios el que quiere que sea yo quien reciba los balazos.

—No seas tan drástico —lo encaró, aunque el cazo con lombrices la instaba a cambiar de opinión—. Él no quiere el mal de nadie.

—¿Cómo lo sabes?

Buena pregunta.

—Solo lo sé —respondió ella, evitando su ojos.

—En el reino animal hay madres que se comen a sus propios hijos…

Sophie bufó. No había forma de atraparlo.

—Es imposible que pienses que estás solo en el universo, que no hubo un ser superior involucrado en tu concepción y nacimiento. ¿Nunca has pensado en que hay alguien ahí arriba, escuchándote, viéndote?

—Desde ahora, sí —contestó, sorprendiendo a la perito. La mirada del inspector volvió a teñirse de negro, igual que aquella vez en su oficina—. Mi padre. Vivo o muerto, seguirá esperando que me equivoque.

Sophie no se movió. Entendió sin curvas que aquel sepelio había sido más traumático de lo que habría pensado, consecuencia de una relación quizá distante o tormentosa. Lástima no haber estado ahí. La dureza y, al mismo tiempo, el dolor de aquella frase, la golpeó como si el recado hubiera sido para ella. No encontraría otro padre como Carlos, por mucho misterio con el que resguardara su vida. Había sido muy afortunada al caer en sus manos.

—¿Piensas en el prefecto?

Ella abrió los ojos como platos. Nuevamente se había adelantado a sus pensamientos. Consciente de que recibiría un gruñido si se lo hacía saber, prefirió omitir su agitado sentimiento.

—Siempre que puedo.

Ella no sabía si él se refería a eso, pero no ahondó en la pregunta, no tanto por inhibición o desaliento, sino porque Marco ya no le prestaba atención.

Había echado su cabeza hacia atrás, mirando al techo con especial curiosidad. Arrugaba y extendía sus cejas, elaborando y desechando pensamientos a la velocidad de la luz. De hecho, en un segundo se ladeó en su propia silla, elevando su oreja como si hubiera escuchado algo que la tanatóloga no. Por esos milagros de la vida, ¿habrán sido un par de grilletes?

—Tienes razón, Deutiers.

Sophie estiró el cuello para camuflar su sorpresa, confundida.

—Por supuesto que la tengo —asintió. Podría haber aludido inmediatamente a Quelda, pero algo en su interior le recomendó que tuviera prudencia—. ¿En qué?

—Claro que nos miran, claro que nos escuchan…

Se levantó con agilidad, demostrando un insospechado delirio de persecución. A través de la mirada atónita de la perito, comenzó por el suelo, por las orillas y las grietas. Revisó junturas, la solidez de las pisadas, incluso olfateó las esquinas. Contrariado, siguió por las paredes, una a una, tanteando con la yema de los dedos cerca de la ventana y golpeando con el puño los sectores más fuertes de barro, junco y madera. Una de dos: parecía o un buscador de tesoros o un exterminador de termitas.

La perito, absolutamente anonadada con el comportamiento hiperquinético del detective, puso las manos en sus caderas y exclamó: «¿Qué diablos haces?». Él volteó hacia ella, pero en ese mismo segundo, fijó la vista sobre su cabeza… y luego hacia el techo, hacia lo primero que había llamado su atención. De junco, lianas y hojas gigantes, transmitía un engranaje sólido hecho por manos expertas. Salvo un trozo. Un trozo algo hundido, más oscuro que el resto, desvencijado…

—Nos miran desde arriba, ¿no es así, Deutiers?

Tomó un palo de madera que Keru usaba para remover las cenizas del fogón, regresó su mirada hacia arriba y golpeó con suavidad una esquina del techo rústico. Una, dos veces. Al sonido hueco, suspiró, satisfecho, y el próximo golpe que dio fue más duro, así como certero.

Sophie saltó hacia atrás en un acto reflejo. En una nube de polvo, una chica de unos trece años, vestida en harapos militares, cayó desde el techo falso a la tierra húmeda y rodó con cara de dolor. A su lado rebotaron unas oxidadas esposas, unidas por gruesos eslabones, más una larga peluca negra.

Sophie llevó las manos a su boca, interrumpiendo su grito, mientras Feliciano se inclinaba con lentitud junto a la recién descubierta. No parecía dispuesto a conmoverse.

El Hada de las Cadenas, presumo.

IX

Guerrilla en el tejado

«Muchacha ojos de papel,

¿a dónde vas? Quédate hasta el alba.

Muchacha pequeños pies,

no corras más, quédate hasta el alba»

LUIS ALBERTO SPINETTA, Muchacha Ojos de Papel

Después de discutir y acordar, a la fuerza, la siguiente cosa que harían, Sophie salió de la choza mascullando algo entre dientes. Miro hacia ambos lados del sendero e hizo un llamado a quien pudiera escucharla.

Lalko fue el primero en responder, instantáneo, asomando su cabeza por la ventana de su casa, justo frente a la de su padre. La perito lo instó a mirar dentro, moviendo su brazo. Él entendió, caminó hasta el umbral de la vivienda de Keru… y no se atrevió a dar un paso más. «Bitra» susurró, acentuando cada letra como si al nombrar a su hermana le estuviera devolviendo la vida. Ella, al oírlo, escondió su rostro entre sus brazos, hecha un ovillo en el suelo de tierra.

No la tocó ni la abrazó ni dijo nada más. Era su padre el que debía hacerlo. O no.

Keru llegó con apenas unos segundos de desfase. Su sonrisa eterna se había esfumado. Su cara se desfiguró al ver a su hija más pequeña en esas condiciones, enfundada en esas prendas tan ajenas a su tradición, su cultura y su moral. Los ojos de la niña se hundían en un llanto silencioso y los huesos de sus manos sobresalían entre llagas. Las llagas de llevar eternamente los puños tensos… de cargar un arma que superaba su propio peso. De haber huido, y aun ahora, entre ellos, seguir huyendo en su interior.

Entre susurros escandalizados, una decena de yaguas se arremolinó fuera de la casa para enterarse de todo. La imagen estática de Lalko en el umbral despertó una curiosidad inusitada, y un par de niños hicieron correr la noticia como la pólvora. De pronto Sophie se vio rodeada por tantos ojos ansiosos que cayó desplomada en una silla. Su cabeza daba vueltas, mareada. Eran muchas voces, muchos gemidos, muchas discusiones.

Bitra seguía en posición fetal, temblando, ocultando sus ojos. Marco, sentado justo al otro lado de la perito, apoyaba el mentón en su mano izquierda, observando un punto ciego en la pared. ¿Preocupado? No lo supo hasta que las voces se alzaron más de la cuenta, seguidas de un par de golpes de bastón en la puerta de la casucha. Los dos ancianos que los habían conducido al sitio del accidente, que los habían protegido con savia de curcumala, se apersonaron entre ellos vistiendo ropaje exagerado y abultado, acentuando las marcas rojas en sus brazos y pecho. Lujosas, ceremoniales.

Miraban a la pequeña yagua con pupilas de rito.

—¿Qué está sucediendo aquí?

Las mujeres tomaron a sus hijos pequeños y los sacaron del camino, haciendo espacio para que Julio Santé llegara hasta los ancianos. Cruzó con Marco una mirada indefinida, dio unos pasos y, al detenerse junto a los indígenas que acaparaban toda la atención, se inclinó levemente. Se situó luego junto a Keru y hablaron en susurro por varios minutos. Los dos líderes parecían aguardar lo que sea que saliera en limpio de aquella conversación.

En un instante, Julio levantó una mano e hizo una pausa. Volvió la mirada hacia los chilenos, serio.

—Ya me contarán en detalle cómo es que la encontraron, pero lo primero es lo urgente. Los ancianos piden la muerte de Bitra.

—¿Qué? —reaccionó Sophie, levantándose de golpe.

La muchedumbre enardeció de inmediato. Julio levantó los brazos para calmarlos. «¡Yasíítyejyéy!» exclamó, instándolos a salir de la choza. Pocos le hicieron caso.

Volteó sobre sus pies y miró a la perito.

—Cuando Bitra escapó hace un año, los ancianos advirtieron a Keru que sería sacrificada si osaba regresar. Cometió una falta muy grave. Para los yaguas, la traición es igual a morir. Yo no puedo disuadirlos, ustedes menos, pero…

Se movió unos centímetros, levantando los ojos para observar al resto de los yaguas, sobre todo a las mujeres, quienes exclamaban peticiones confusas y atonales. Keru también volteó hacia ellos.

—¿Qué dicen? —pidió Marco desde la otra esquina.

Santé parecía contrariado, al igual que los ancianos del clan, golpeando sus bastones en la tierra.

—El pueblo está pidiendo clemencia. Dicen que no la vieron llegar al campamento, que no anduvo por los senderos… que, simplemente, apareció aquí, como si no hubiera sido su voluntad, sino de un tercero. Que es un milagro…

Marco no se movió de su sitio.

—… de, por supuesto, el Hada —adivinó, terminando la frase del colombiano. Julio asintió, al tiempo que el inspector, presuntuoso, levantó uno de sus brazos para mostrar la evidencia hacia él y todos los espectadores—. ¿Esta Hada?

El descubrimiento de una extensa peluca hecha de cabello natural y unas gruesas esposas en las manos de Bitra provocaron mutismo absoluto en la acalorada multitud que densificaba la atmósfera en la casa de Keru. Sophie supuso que el golpe de información había sido demasiado desgarrador, muy al tronco de sus creencias más profundas. La huída del campamento, comparado con esto, perdía toda relevancia.

El anciano calvo lanzó un grito de indignación y pronto fue coreado por sus pares, discutiendo a viva voz ideas y opiniones que Sophie hubiera deseado comprender con mayor exactitud. Algunas mujeres, acaloradas, protegían a sus hijos más pequeños abrazándolos contra su pecho. Los hombres parecían más confundidos y reacios a tomar partido. Visiblemente, no estaban acostumbrados a un evento semejante.

Keru ya había movido los pies y avanzado hasta los dos viejos yaguas. Hablaban en tonos altos y levantaban los brazos, las manos y se golpeaban el pecho. El colombiano seguía cada segundo con mucha concentración, pero a los chilenos no les quedaba más que mover la cabeza de un lado a otro como en un partido de tenis, hasta que el árbitro se dignara a darles el marcador.

De repente los involucrados se callaron de cuajo, giraron sobre sus ejes y abandonaron la choza. Simplemente, se fueron.

—¿Y ahora? —preguntó Marco, con ávida curiosidad real.

Julio estaba sorprendido.

—No tengo ni idea. Me parece que quieren continuar la discusión en privado.

—Keru querrá salvar la vida de su hija… —pensó Sophie en voz alta.

El moreno científico fue directo en su comentario.

—Quiere salvar la honra de su familia, más bien.

Aprovechando que los líderes se habían distanciado considerablemente del ojo del huracán, el resto de los yaguas se abalanzaron como pudieron para poder ver a Bitra un poco más de cerca. Un bebé lloraba con toda la fuerza de sus pulmones, pero a nadie parecía importarle de verdad. Aquel ejercicio de animal en exhibición alteró los nervios de la tanatóloga, tanto como para moverse y ocultar a la niña de la vista. Ya era suficiente.

Se puso de rodillas en el suelo. La pequeña yagua no se movía, todavía enrollada con sus propias extremidades. Con cuidado y tino, Sophie estiró su brazo para tocarla, hacerle sentir que alguien en todo ese tumulto quería que la tormenta pasara y no se atrevieran a atentar contra ella.

Le hizo cariño en el cabello, muy húmedo y algo pegajoso. Sophie pensó en la lluvia, en la misma que había empapado sus pantalones que aún no se secaban, pero no, no era eso. Era sudor. Su camiseta deshilachada y sus pantalones delgados estaban pegados a su cuerpo menudo por una gruesa, y reciente, capa de transpiración.

El corazón de la perito comenzó a latir con fuerza. Algo andaba muy mal.

Con esfuerzo, logró que los brazos de Bitra cedieran un poco para poder despejar su cara, y lo que vio la escandalizó. Su frente ardiendo estaba llena de pequeñas gotas, frías. Sus ojos se teñían de un amarillo grisáceo, típico de algún trastorno hepático, con las pupilas hacia arriba como si estuviera sufriendo un ataque epiléptico. Ya apenas reaccionaba.

—¡Está ardiendo en fiebre!

La mayoría de los nativos no entendió el sentido literal del grito de la tanatóloga, pero su cara de preocupación era un significante más poderoso. Empezaron a hablar entre ellos alzando las voces, apuntando a la niña con lástima.

—¿Qué tiene? —preguntó Julio, acercándose en el acto. Ella movió la cabeza.

—No sé, tengo que examinarla, pero probablemente alguna peste típica de aquí… ¿no dijo que era la primera causa de muerte? —El colombiano la miró con reticencia, sin saber si lo que había escuchado poseía o no un tinte de ironía—. ¡Afuera todos, necesito espacio!

—Este no es su consultorio —la previno Julio, serio, y los rostros tras él acentuaron lo dicho—. No puede involucrarse. Entre ellos decidirán qué hacer.

Ningún yagua se movió, pero pronto debieron abrir espacio a los ancianos que ya regresaban a la choza. Entraron uno a uno, cuál más demacrado que el otro, y una vez todos juntos, el más viejo de ellos levantó sus brazos, pidiendo silencio. Este se hizo en el mismo instante.

Habló hacia los indígenas, pero la potencia de su mirada recaía en la perito, o más bien, en la niña morena que jadeaba en su regazo. Las palabras salían de su boca en hileras carrasposas, guturales, pero el efecto en la gente fue de tranquilidad. Todos asentían, conformes, si bien no precisamente felices.

Julio tradujo para los chilenos tan pronto el anciano dio por concluido el discurso.

—El consejo Tyuú se reunirá —les comunicó, y antes de que Sophie pidiera los detalles necesarios, él prosiguió—. Es el grupo donde están todos los hombres mayores del pueblo, y deliberan las cuestiones más importantes de la tribu. Discutirán hasta medianoche, y entonces el más anciano decidirá. En todo caso, si se decide la realización del sacrificio, deben esperar hasta que Bitra se recupere. La tradición dice que el castigado debe estar en sus plenos sentidos al momento de morir.

La crueldad sin reparos de aquella arbitraria medida revolvió el estómago de Soph. Lamentablemente, no había nada que ellos pudieran hacer.

El gentío se fue dispersando con relativa rapidez, sobre todo porque la luz anaranjada de la tarde ya les anunciaba el pronto ocaso. Daban un último vistazo a Bitra y se alejaban a sus casas respectivas, intercambiando opiniones, pero esta vez en voz baja. El otro anciano, segundo líder en la línea de sucesión, no habló hasta que el último indígena se hubo marchado.

Se dirigió, esta vez, consciente y formalmente hacia una expectante Sophie Deutiers. Julio tuvo la ingrata tarea de transmitir para la perito aquella orden en español.

—Le prohíben usar sus conocimientos médicos en Bitra, Sophie —le explicó el ambientalista, pausado, mientras el anciano seguía modulando fuertes sílabas—. Ellos poseen una regla inquebrantable sobre el uso de información extranjera. Intentarán curarla con sus propios métodos, y si no responde, es porque así estaba predestinado. Jamás van contra los designios del destino.

—Dejarla morir no es resignación, ¡es negligencia! —exclamó ella, impotente. Tomó una mano del viejo—. Tienen que dejarme ayudarla…

Julio tradujo el ruego de la perito. El yagua lo pensó un segundo, y luego habló. Julio repitió todo al instante.

—Puede hacerlo… pero a la distancia.

Ella miró al colombiano y al indígena con desconcierto, pero inmediatamente después creyó entender el consejo.

—¿Me está pidiendo que rece?

El anciano asintió apenas. Volvió a hablar, y Julio tradujo por última vez.

—Hay más mundos del que puede sostener en su mano, señorita Deutiers.

Sophie tuvo un deja vù. Ya había escuchado esa frase antes, en una historia de ficción, dicha por un indio americano Anazazi en una situación muy similar, pero nunca antes había tenido tanto sentido como ahora. Quizá el mundo que ella intentaba atrapar era el equivocado.

Los últimos yaguas dieron la vuelta y se perdieron en el sendero. Cuando ya estaban lo suficientemente lejos, Keru se abalanzó al suelo de la choza, tomando a Bitra y acunándola contra él. Dos lágrimas dejaron un surco visible en cada mejilla, emitiendo palabras suaves y cantadas. Incluso Marco sintió un nudo en el estómago.

Y sí, ya que hablamos de él… ¿por qué había tenido tan poca participación en el altercado? Por un lado, es probable que se haya sentido ajeno al tema de fondo, y prefirió dar un paso al costado en lugar de tomar partido, contrario a las razones que habían impulsado el apasionamiento de Sophie. Sin embargo, por otro lado —y en esto mi apuesta sube— diría que nuestro querido Matasantos ocupaba minutos valiosos para urdir la mejor coartada que lograra salvar la situación de Bitra. Pero no se ilusionen: su modus operandi, posiblemente, no persigue un fin muy altruista.

Keru tomó a su hija en sus brazos y la llevó a un sitio de frazadas junto al fuego. Al juzgar por su agilidad, la pequeña Bitra semejaba el peso de una pluma. Remojó un trozo de tela en un cántaro con agua, y fue limpiando con paciencia los puntos de mayor sudor, además de ayudar a controlar la temperatura. Julio y los santiaguinos salieron en silencio, sentándose justo tras el umbral para darle al dueño de casa la privacidad que merecía.

Santé apuntó a la evidencia en las manos de Feliciano.

—Entrégueme eso.

—Claro que no —respondió él, haciendo un ovillo con la peluca y las esposas—. Es mi evidencia. Le dije que no necesitaría rosarios para resolver este caso.

—No crea que es tan fácil —argumentó él, desafiante, pero tranquilo—. Muchos miembros activos de la guerrilla son o fueron cercanos a las colonias Yaguas; la creencia del Hada está más extendida de lo que puede imaginar. Piense que si, como aparenta ser, nuestros revolucionarios se disfrazan de ella para confundirlos a ustedes o dirigir la investigación a su antojo, es porque conocen la fuerza de la leyenda, fuerza que radica en su posible «veracidad»…

—… por lo que tanto el Hada misma como alguien haciéndose pasar por ella son escenarios igualmente plausibles —remató Sophie con seguridad. Levantó una ceja, recordando un diálogo anterior—. Creí que usted era escéptico ante la tradición.

—Lo que sería lo más lógico y adulto de su parte —gruñó Marco, marcando el pulso de las palabras antes de que Julio abriera la boca—. Cordura, por favor. ¿Acaso es más «plausible» un ánima con alas que una persona de carne y hueso usando un buen disfraz para enredar nuestros pasos?

—Ya le dije una vez que todo debe considerarse para llegar a la verdad, independiente de si lo creemos o no —puntualizó el ambientalista, sin impacientarse en realidad—. ¿Podría relatarme punto por punto cómo es que encontró a Bitra?

Marco lo miró sin pestañear, sin querer perder el control de la conversación.

—Hay otro tema que me interesa más.

El aludido se agitó mínimamente.

—¿Quiere ver el informe forense del primer cuerpo? Se lo daré enseguida, lo traigo conmigo, pero quisiera…

—Ambos queremos, Deutiers y yo, el informe de su bolsillo y una explicación. Hay tres cadáveres más que no alcancé siquiera a observar como para determinar, por lo menos, a qué sexo pertenecían.

Soph agradeció en silencio la defensa de su terco compañero, pero el ambientalista no pareció ofendido. Incluso simuló una tranquilidad a toda prueba, como si se hubiera adelantado exitosamente a los hechos y tuviera las herramientas para salir airoso. Sacó con cuidado el papel que llevaba doblado en su cinto, aunque lo mantuvo en su puño.

—Sabía que no tardarían en reclamármelo —les dijo, serio— pero tendrán que confiar en mí. Yo no le pedí a los yaguas que se llevaran los cuerpos… jamás di esa orden. Ellos los trasladaron al laboratorio por cuenta propia.

Feliciano lo miró con la lástima de quien descubre a un mentiroso con poca práctica.

—Dudo mucho que estos indios sean tan proactivos. ¿Por qué lo harían?

—¿Y por qué me lo pregunta a mi? Ahí están ellos, dispuestos a responder cualquier cosa.

—Queremos las respuestas de usted —asestó Sophie, perdiendo la paciencia—. No quiero seguir soportando este trato. Tengo que trabajar en base a los cuerpos, ¡soy inútil en todo lo demás!

Marco curvó una ceja, tragando un comentario innecesario. Sophie lo quemó con la mirada, al tiempo que Julio comenzaba su propia defensa.

—Dudo que sea usted «inútil», pero entiendo que se sienta impotente —pronunció, en el tono más conciliador que encontró—. Yo también me sorprendí cuando llegaron tres cadáveres en una canoa. No podía perder tiempo, así que me comuniqué con el hospital y envié a uno de mis ayudantes con los restos a Leticia. Como ya le había dicho, en la ciudad no trabajan en días festivos, y menos a esas horas de la noche.

Sophie extendió su mano.

—El informe, por favor.

Él no se opuso.

—Tal como usted había dicho, Vargas llevaba días muerto.

Ella primero escuchó, luego leyó. Así era, hasta la última coma.

Marco leyó por sobre su hombro.

—Entonces, ya tenemos la primera gran conclusión: los rebeldes están robando los cadáveres. Por eso les ha costado más el correr y desaparecer.

—Pero no tenemos la certeza de que todos estén muertos —espetó Sophie, aferrándose a la salvedad—. Acabamos de encontrar tres cuerpos en horribles condiciones, pero no sabemos si antes de eso solo eran tres pasajeros noqueados, perdidos y fatigados.

—No te engañes o todo será peor —le sugirió Marco, desdeñoso.

—¿Quieres dejarme en paz?

—¿Podemos volver a Bitra?

Julio prefería sentar terreno neutral. La perito se cruzó de brazos, dispuesta a negarse, pero estaba consciente de que el verdadero tema «urgente» a tratar era el sorpresivo descubrimiento de la menor de los Belar en calidad de fugitiva, gravemente enferma y, para colmo, acusada de traición, no solo por la huída a una guerrilla terrorista, sino por suplantar —por solo Dios sabe qué motivos— a la santidad más venerada en el vecindario.

Marco tampoco quería que el cambio de switch fuera totalmente gratis.

—Estuvieron a punto de apedrearla… ¿Esta es la sociedad a la que tanto admira?

—Al menos no lo hicieron, y eso ya les da una buena diferencia —los defendió Julio—. Sus leyes son claras para todos desde el primer día. No son arbitrariedades ni caprichos, son los pilares de su convivencia, que, además, se erigieron en consenso. Ellos entienden que el absoluto respeto hacia dichas reglas es fundamental para mantenerse y evolucionar hacia relaciones más armónicas —subió el mentón con una chispa de sarcasmo—. Sí, esa es la sociedad que tanto admiro.

Sophie dejó los párpados a media asta. Así no llegarían a ningún lado.

—¿Quiere saber cómo la encontramos?

—Cómo yo la encontré —corrigió el inspector de inmediato. Ella se quedó en silencio, y él retomó la línea mirando al científico—. Cuando el anciano ese, Jobo, limpiaba mi herida, miré hacia el techo y juré haber visto que algo se movía. No lo creí posible y no lo presté más atención. Hasta que oí algo. Observé todo con mayor detalle, y descubrí que parte de la techumbre estaba muy desvencijada, como si hubiera sido tejida y destejida varias veces… Me bastó tocarla para que la niña rodara metros abajo.

Julio arrugó la frente en un gesto de dolor.

—¿Y qué sucedió? ¿Qué explicación les dio?

—Le hicimos varias preguntas y no contestó ninguna, pero no porque no quisiera, y hasta el inspector se dio cuenta de eso —acotó Sophie, con cierto resquemor—. Concluimos que debía ser yagua. Por sus ropas y la edad estimada, no fue difícil entender quién era específicamente. De todas maneras pensamos que, si había convivido con guerrilleros, tenía que manejar el español, pero para entonces su mirada estaba bastante perdida, hecha un ovillo en el piso, y con el revuelo del suceso, no pude observarla bien… Debí haber sabido que estaba tan enferma como para no poder pronunciar palabra.

—Hasta los más sagaces pueden pasar este tipo de cosas por alto —le concedió Julio, pensando—. ¿Registraron su ropa, le preguntaron algo más?

—Marco revisó el entretecho y encontró una suerte de nido grande de paja, restos de comida y heces fecales. Es lo que nos hace creer que Bitra lleva mucho tiempo ahí arriba, Julio. Que, quizá, nunca escapó del todo.

—No uses el «nos» como si fuésemos una manada —la increpó Marco, frunciendo el ceño—. Yo no comparto esa divagación. Mi teoría es otra, y si me permiten hablar con Bitra antes de que decidan lo que decidan, resolveremos varias cosas de una sola vez.

—¿Qué pretende? —preguntó Julio, inquieto. El rostro de Sophie tampoco era de felicidad.

Marco llenó sus pulmones. Expresaría lo que llevaba articulando desde hace todos esos minutos.

—No dejaré que esta tribu olvide convenientemente el hallazgo de una curiosa peluca y unos grilletes policiales… —lanzó, tranquilo, tan dueño de sí como siempre, moviendo la peluca a la altura de su cara. Sophie se movió inquieta— …siendo que nos han dado las claves de todo este asunto. ¿Qué es lo que creo? Creo que Bitra se esconde hace apenas unos días, que Keru estaba al tanto y la protegió, que se fugó de la guerrilla pues ya no soportó más los abusos y porque extrañaba a los suyos. Y, lo más importante de todo, tengo razones para pensar que esta niña, o mejor dicho, ella por presión de alguno de sus superiores, está detrás del juego de ruleta en el que nos hemos visto, disfrazándose de esta dichosa Hada para confundirnos y arrastrarnos en dirección errónea persiguiendo sus grilletes.

Tanta información aturdió a sus dos interlocutores.

—Keru parecía muy impactado con su descubrimiento… no creo que haya estado encubriéndola —dijo Santé, compartiendo la idea que Sophie secundaba con un gesto de cabeza.

—Tú sabes bien lo que es capaz de hacer un padre por su hijo —la tentó el inspector, mirándola a los ojos. Ella no se dejó doblar.

—Pero este no es cualquier padre, ni cualquier hijo. Como dice Julio, ellos respetan más sus propias leyes que nosotros las nuestras.

—¿Y cuál es, entonces, tu brillante teoría?

Ella arrugó la nariz de enfado.

—No tenemos suficientes datos. Lo que tú nombras como un detalle puede ser el centro del motivo. Su presencia aquí puede tener que ver con algo netamente personal, con volver «con los suyos», tal como tú dijiste, y no con la tragedia que nos trajo a ti y a mí a este parque. Admito que la peluca y las esposas son un indicio, pero…

—Los cuerpos no aparecen por arte de magia, no los lanza un ánima desde el cielo. Los arrastra y deposita una persona que respira y que piensa. O más de una —volvió a desafiarla, negándose a ceder—. El descubrimiento de Bitra y los cadáveres que nos salen al camino no pueden ser coincidencia. Ella es un testigo clave, que no solo nos llevará al resto de los pasajeros, sino también a las coordenadas exactas de la célula FARC del norte. —Respiró y apuntó a Julio—. Si puede involucrarse en el consejo y apelar por la exoneración de la niña, le aseguro que no tendrá que volver a preocuparse por la seguridad de sus tubos de ensayo, ni de sus plantas que comen personas. Encontraremos a todos los tripulantes que faltan.

El colombiano dejó pasar un largo minuto. Debatía consigo mismo.

—Ya les dije que no puedo hacer nada en ese aspecto… pero lo que sí puedo hacer es hablar con Keru. Asesorarlo, aconsejarle la mejor forma de defender a Bitra. No puedo involucrarme más. Y de paso, le daré una orden expresa de que, si se llega a descubrir nuevos pasajeros, vivos o muertos, será la señorita Deutiers quien decida los pasos a seguir.

Su tono expresaba sinceridad. Sin embargo, ella no hizo ninguna seña delatadora y se limitó a asentir en silencio. Su pecho ofuscado le instaba a desconfiar.

Los tres se levantaron. Tanta actividad había rematado el día con extrema rapidez.

—Con todo esto, aún no le he preguntado qué le sucedió en el hombro.

Era cierto. Julio se había perdido todo el espectáculo de la curcumala con burbujas y las lombrices enfermeras.

Marco miró su cabestrillo con indiferencia.

—Un leopardo. Nada de cuidado.

Sophie abrió los ojos como platos, sonriendo. Si el ambientalista tan solo se enterara de los gritos y las muecas de dolor del Matasantos —por muy justificadas que hayan sido— en la noche de ayer…

Como ustedes supondrán, la perito liberó al inspector de la humillación y no dijo nada. Tal vez habría tenido tiempo para urdir algún inteligente comentario si alguien no hubiese tomado su brazo por detrás. Tan pronto volteó se encontró con los ojos afectuosos de Lalko.

Les hizo varias señas, apuntó a Julio y dijo algo en acento rugoso. Los instaba a seguirlo. El inspector obedeció con cara de interrogación.

—Tiene algo importante qué mostrarnos —tradujo él del balbuceo que escuchaba, siguiendo a Lalko con la mirada—. O, bueno… algo que mostrarle a usted.

La atención recayó en Sophie, y si bien no atinó a decir nada, siguieron al mayor de los hermanos Belar hasta su propia casa. El inspector acortó el tranco con especial interés, como si pudiese oler en el aire la sorpresa que el indígena les tenía.

Cruzaron el umbral uno detrás del otro, y se detuvieron apenas unos pasos dentro. La poca luz transformaba todo en una masa irreconocible, pero a medida que los ojos de los extranjeros se adecuaban al ambiente, lograron detallar más y más lo que Lalko les indicaba, ahí, en una esquina.

Era un felino mediano, de unos seis kilos de peso, inerte bajo la ventana. Como un perro vago lanzado al borde de la carretera, yacía postrado con su hocico semiabierto, como si el gesto de sorpresa hubiese quedado estampado en su rostro con la misma rapidez con la que recibió aquel balazo entre sus ojos. Sus orejas y tierra cercana estaban de un rojizo oscuro por la sangre seca.

El leopardo-amigo de Marco.

Los tres demoraron un segundo más de lo normal en reaccionar, sobre todo Feliciano, quien creía que el depredador en cuestión ya se había convertido hace rato en un par de botas. Verlo ahí, perfectamente conservado y cuidado para su exposición y posterior examen, era motivo para repensar en la «ingenuidad» yagua. Ahora mediría muy bien sus palabras en presencia de ellos… Quizá comprendían bastante más de lo que a él le gustaría.

Perito y ambientalista chocaron en el impulso de acercarse, y el gesto inmediato de Soph fue crudo.

—¿Me permite? —dijo ella, apuntando hacia delante. Julio retrocedió un poco y la dejó pasar. Extendió las palmas de sus manos en señal de inocencia.

—Donde mis ojos te vean —lo amenazó el inspector, pasando justo tras su compañera. No sería la primera vez que el colombiano desapareciera con el cuerpo del delito.

Al tiempo que los tres se acuclillaban junto a la bestia —Julio unos centímetros más atrás de los santiaguinos—. Lalko les acercó una vela. Observaron en silencio, atentos. Sophie más que nadie, cercana por fin a una auténtica evidencia.

Quien rompió el hielo fue Marco. Tomó el candil y lo acercó suavemente al cuello del animal. Entonces volteó hacia la tanatóloga.

—Parece que alguien perdió a su mascota —murmuró, exhibiendo a la luz una finísima correa de cuero apretando la yugular del leopardo. La señal inequívoca de que, en algún lugar de la selva, su dueño estaría esperando por él. Ya sea por la poca visibilidad o por la adrenalina del peligro inminente, ninguno de los dos se fijó en aquel detalle en su primer encuentro.

—Entrenado, domesticado —habló Sophie en voz alta, hipnotizada en el pelaje a manchas—. ¿Criado para atacar?

Feliciano asintió a medias. Recién comenzaba a barajar esa posibilidad.

—Lo importante es que no fuimos víctimas de un ataque al azar por un gato con hambre. Era un gato siguiendo nombres y apellidos.

Ambos volvieron a asentir sutilmente. Una mente determinada y maquiavélica detrás de la desaparición de los pasajeros adquiría cada vez mayor consistencia. ¿Cuántas ánimas en pena tenían leopardos amaestrados con correas identificatorias?

—Gracias Lalko —dijo Sophie, aguantando un suspiro de decepción. Seguir persiguiendo a un fantasma en lugar de hombres, a estas alturas parecía un acto de ridiculez demasiado gratuito, incluso para una entusiasta como ella. Hizo un ademán de levantarse, pero el brazo de Julio la detuvo.

—¡Espere! ¿Qué es eso?

Arrebató la vela de manos de la perito e intentó abalanzarse hacia el felino, pero ella fue más rápida.

—¡Hey, atrás! —le gritó Soph, impidiendo que Santé llegara a tocar su preciada evidencia. Él se quejó, cansado.

—Hay algo ahí… una marca. Una marca en su entrepierna.

Esta vez fue Marco quien volvió tomó el candil, dejando al nativo con la mano estirada. Si hubiese tenido su otro brazo disponible —el cabestrillo hecho por la tanatóloga era tan firme como una camisa de fuerza— quizá también habría manoseado al pobre animal con los dedos desnudos. Pero habría recibido, de seguro, un manotón por parte de Soph, quien ante la expectación de los hombres que la acompañaban, —no así de Lalko, quien no denotaba sorpresa alguna— enfundaba su mano derecha delicadamente en un guante de látex.

En la parte interior del muslo del felino, donde la piel era más suave y grisácea, una marca típica de ganado exhibía su cicatriz de carne viva.

—Ya la he visto —musitó para sí, absorta en sus recuerdos.

Antes de que Feliciano hiciera la pregunta de rigor, Santé confirmó la familiaridad con voz de triunfo.

—También yo —dijo, contorneando la figura con su dedo en el aire. Era una A helvética encerrada en un círculo compacto—. «Andromat».

—No… —replicó ella inmediatamente, aún con la mirada perdida— …es decir, quizá, pero yo lo vi en otro lugar… en el aeropuerto.

—¿Una línea aérea?

—Un funcionario aéreo —volteó hacia el inspector, buscando complicidad—. Un extraño funcionario con una extraña teoría sobre aviones vacíos. Tenía este símbolo en su corbata.

Lo que sea que el chileno estuviera a punto de expresar, fue rápidamente ahogado por la voz de Julio.

—No importa dónde o en quién lo haya visto… Es el símbolo de Andromat, no hay duda alguna —se alegró, si bien su estado no permanecía en algarabía por sutiles arranques de rabia—. Esta es mi prueba.

—Es mía, y no la alejará de mi vista —corrigió Sophie, desplegando un tipo de violencia que Marco jamás había presenciado. Santé trató de no perder la calma.

—Sé que le dije que con un cuerpo ya podía despreocuparme, pero esto es distinto… Esto es evidencia conclusiva para inculparlos en las muertes, ¿no lo entiende?

—No tiene cómo ligar pelucas negras con leopardos amaestrados —le espetó—. Si este animal pertenece a ese laboratorio no quiere decir que haya sido entrenado específicamente para perseguirnos. Hay mil posibilidades. De todas maneras me parece una buena pista, y se mantendrá en este metro cuadrado hasta que yo decida qué hacer. Es mi última palabra.

Santé, sorpresivamente, estuvo de acuerdo.

—Mientras no desaparezca, sigue siendo una evidencia a mi favor.

Sonrió, se reincorporó con facilidad pensando para sí, y se despidió de Lalko con un gesto, abandonando la casa. Entonces Marco volteó hacia Soph.

—Por fin este puzzle comienza a tener sentido. Ese tipejo que te abordó en el aeropuerto te embaucó con una idea muy bien urdida para que pensaras en el Hada… y, al mismo tiempo, aquí la selva te esperaba con apropiados ruidos de cadenas, arreglados por un montón de cuasi soldados desnutridos que no pueden desobedecer órdenes. Apuesto que Bitra reaccionará si le mostramos el símbolo de Andromat. Encajaría como un perfecto círculo.

—No te emociones, vamos por paso —pidió ella, mordiéndose el labio inferior, aún en la terquedad de quien intenta asirse como sea a la conclusión más «interesante», si bien no precisamente la «real»— …y es cierto, encaja, pero no me devuelve a Cal. Es lo único que me importa.

Pocos minutos después ambos caminaban en dirección a la balsa, pero ella le pidió detenerse un segundo. Quería darle un último vistazo a Bitra.

Se asomó por la puerta de la choza junto a ellos, y ahí estaba, más tranquila que antes, con Keru a la cabecera velando por su sueño. En puntillas, caminó hacia ella. Tenía los labios pálidos y quebrajados por la fiebre, mientras sus mejillas se teñían levemente de ocre. Apenada, la perito le hizo la señal de la cruz en su frente curtida. Confiaba en la protección de aquel todopoderoso que tanto había aparecido en sus últimas conversaciones.

Volvieron a caminar en silencio absoluto hasta la tienda flotante. Sophie agradeció la luz de las pequeñas velas para no tropezar con ninguna planta o animal desagradable. Entró cada uno en su cubículo de tela, y ambos, casi al mismo tiempo, se desplomaron en sus hamacas. Marco lo hizo con más cuidado, por su hombro que aún no sanaba del todo.

Estuvieron escuchando la respiración del otro por varias horas. Sophie no sabía si él simplemente disfrutaba de la quietud, o si el repaso una y otra vez del episodio importante del día le demandaba ocupar tanta su materia gris como para no poder emitir sonido. Y no es que ella no disfrutara de esa serenidad también, pero apetecía otro trato en aquel instante preciso. Ya estaba harta de las divagaciones personales. Quería compartir impresiones.

—¿Puedo preguntar en qué piensas?

Por la rapidez de su contestación, su sexto sentido había andado bien. Él no dormía.

—Ya estás preguntando —respondió desde el otro lado, desganado. Ella prefirió no replicar a eso.

—¿Piensas en el dueño del leopardo?

—No precisamente —dijo, con las letras seseadas, como si estuviera rumiando algo más importante.

—¿Crees que sacrificarán a Bitra, a pesar de todo?

Marco no contestó de inmediato. Sophie supuso que eso era lo que había estado desmenuzando en todo ese tiempo.

—Espero que no, lo echarían todo a perder —dijo, de verdad preocupado—. De todas maneras tenemos tiempo hasta que se recupere.

—Si es que lo hace —opinó la perito, triste. Él se movió ruidosamente en su sitio.

—¿Morirá?

—Si no la tratan pronto, sí. Debe llevar varios días delirando… Su piel y sus ojos ya estaban en una condición muy precaria. El té de hierbas no le sirve de nada; necesita una terapia de shock.

—Deberían haber dejado que la asistieras. A lo mejor creen que todo se cura con un buen puñado de gusanos.

Ella se alivió de que él no pudiera ver su sonrisa.

—Es natural que se opongan. Si yo fuera yagua, también lo haría.

El inspector no dejó de asombrarse, sentimiento que evidenció en su tono.

—Lo dices como si no te convenciera la medicina que practicas. ¿Rechazarán ellos nuestra ayuda solo por pura obstinación, o por desconfianza a los métodos citadinos?

Ella lo pensó un segundo. Era una buena reflexión.

Las amarras de su hamaca se quejaron.

—La desconfianza es más probable. Nosotros tenemos doctores de blanco y grandes clínicas, ojos de colores y bloqueador para la piel, pero nos matamos a escopetazos, cambiamos de pareja como de calcetines, forzamos a nuestros hijos a ser superdotados, nos peleamos por el dinero, la fama y las portadas de las revistas. Con ese horripilante cuadro, no los culpo de preferir sus propios métodos —suspiró, cruzando sus brazos tras su cabeza. Le parecía divertido estar hablando así, entre cortinas ondulantes, de un lado a otro como si manejaran una pelota saltarina—. Respeto muchísimo la medicina homeopática, pero en dolencias tan graves prefiero resguardarme. Tú sabes, en lo conocido y probado. De todas maneras, si algo nos sucede a nosotros, tengo el remedio en mi maleta.

Él, apenas unos metros distante, detuvo de golpe la saliva a punto de tragar. Tosió para no ahogarse.

—¿Que tienes qué?

Sophie se sorprendió.

—Ya te lo había dicho, ¿no te acuerdas? Teníamos que vacunarnos contra varias enfermedades antes de viajar, pero son dosis muy específicas que no se encuentran en cualquier lado. Por eso traje dos ampollas de Mefloquina. No es la cura absoluta para ninguna de ellas, pero es una droga muy fuerte que te recupera bastante y te mantiene vivo hasta que alcances un buen hospital.

Pasaron varios segundos y él no respondió. Ella seguía con la vista en el techo de tela, observando las sombras que ahí se dibujaban. Atenta a cualquier réplica, espero un momento más, pero al continuar el silencio, volteó para hablarle. Entonces saltó de su hamaca, aterrada.

Marco estaba ahí, junto a ella, acuclillado y hurgando en su maleta.

—¡Me asustaste! —le gritó, llevando una mano a su pecho—. ¿Qué estás haciendo?

Él descubrió los frascos en un bolsillo lateral, atados en un estuche transparente junto a una jeringa esterilizada. Los tomó y observó a la luz del rayo de luna que caía entre ellos.

—¿Esta es?

La tanatóloga se enredó en el mosquitero cuando intentaba llegar hasta el inspector. Lo rasgó levemente para poder zafarse.

—Sí, pero… Marco, ¿qué quieres que…?

Desapareció de su metro cuadrado incluso antes de que pudiera terminar su frase. Aturdida e imaginando lo peor, tomó sus zapatillas y corrió descalza tras él. El grupo de velas ya se había consumido, por lo que no tuvo ayuda al saltar a tierra firme. Calculó con muy poca suerte, se mojó hasta las rodillas, pero siguió corriendo. Podía oír a Marco a solo unos pasos de distancia.

Llegó jadeando al umbral del campamento yagua. El inspector cuidaba su espalda en la pared exterior de una de las chozas.

—Explícame, te lo ruego —moduló, cansada, calzando la primera zapatilla en sus pies embarrados. Él la obligó a pegarse a la misma pared.

—¿Ves a esa mujer? Cuando tome a su hijo y entre a su casa, tendremos que correr. No habrá otra oportunidad.

Ella siguió el brazo de Feliciano para descifrar a dónde quería llegar. Era la choza de Keru.

—¿Quieres ir hasta allá sin que te vean? De todas maneras alguien debe estar con Bitra.

—No, nadie. Keru y Lalko pertenecen al consejo, y justo ahora deben estar discutiendo el asunto. Apostaría a que no hay ninguna mujer cuidándola… al parecer aquí nadie se ofrece por cuidar hijos ajenos. Si nunca nos han presentado a una «señora Belar», debe ser porque no existe.

Una gran fogata entre la espesura completó para Sophie el sentido de las palabras de Marco. Era cierto, ni Julio ni nadie les había hablado nunca de la madre de los hijos de Keru, y la reunión que se había fijado, recordó, terminaba a la medianoche. Tomó el brazo del inspector y miró su reloj de pulsera: faltaban veinte minutos.

—¿Y para qué querrías encontrar a la niña sin nadie que la esté…?

—¡Ahora!

Bah, qué raro. No la dejó terminar de hablar. La tomó del brazo y la arrastró en la carrera, saltando troncos y piedras redondeadas. Al aproximarse al objetivo, prácticamente se lanzaron hacia la puerta. Marco se arrastró y sentó bajo la ventana que daba al sendero. Ella, recuperando el aliento, se apoyó en sus rodillas para avanzar hasta él, quien se volteó para hablarle.

—¿Ves? Ni un alma a la redonda.

—¿Y ahora?

El inspector apuntó hacia el sector junto al fuego. Bitra dormía a saltos, víctima de poderosos escalofríos. Sus párpados tiritaban.

Sophie la miró con tristeza, mientras él se levantaba con cuidado y llegaba hasta la enferma. Sin dudarlo, sacó el estuche de su bolsillo. El líquido blanquecino tembló en sus contenedores.

Ella se congeló.

—¿Qué? ¡¿Qué vas a hacer?!

Raudo, Marco destapó la pequeña jeringuilla con los dientes.

—Salvar a mi testigo.

Aprovechando el eterno minuto en el que la perito debatía entre la ética profesional y el arranque heroico, Feliciano introdujo la punta fina en el plástico endeble del tubo de droga, succionando su contenido. Luego tomó el antebrazo de Bitra, limpió el área con los dedos, y clavó la aguja húmeda con una precisión notable. Ni siquiera sangró. Tuvo cuidado de administrar hasta la última gota del primer frasco, y una vez vaciado, tanteó a su lado para buscar el segundo. Se encontró con los dedos tibios de Sophie.

—Yo lo haré, es mi trabajo —le dijo, asiéndose de la otra ampolla y quitándole la jeringa. Compartió el miedo en sus ojos—. Tú vigila la puerta. Y no te enfermes, porque aquí se fue nuestra única salvación.

Él asintió con los ojos en el suelo, y sin mediar ningún aviso, su mejilla derecha se arrugó. Sus labios, torpes pero siguiendo el movimiento, se curvaron en una sonrisa inconsciente, y Sophie, al notarla, por poco deja caer la valiosa ampolla al piso. Solo él haría tan insólito gesto en la mitad de una travesura de adultos. Esas que disfrutaba, callado, desde la punta de sus pies, y que devolvía a su rostro ese atractivo innato que su tosca personalidad tendía a opacar.

Ella también sonrió para sí. Salvar una vida nunca fue tan gratificante.

X

Gracias por favor concedido

«Tu sombra, quemó mi fe (…)

Solo quiero ver la noche pasar,

ya sin la oscuridad,

y arrancar de este infierno…»

KUDAI, Déjame Gritar

La milagrosa recuperación de Bitra Belar rondó la mañana como una brisa de aliento. Aún no era capaz de levantarse o de digerir alimentos sólidos, pero la fiebre había bajado considerablemente y sus ojos volvían poco a poco a la normalidad. Lalko acercaba un cántaro de agua a su boca y los ancianos admiraban la escena desde el umbral de la choza. No había duda que algo muy especial había sucedido.

Keru corrió a despertar a los chilenos en la primera madrugada gris que les tocaba apreciar desde su llegada. Subió a la balsa, pero no descorrió las hojas de tela ni hizo mayor ruido. Solo se sentó en la orilla con las piernas cruzadas, justo a un lado del pequeño grupo de velas.

La sonrisa había vuelto a su cara.

—Buenos días, Keru —le sonrió Sophie apenas se asomó hacia fuera. La que recibió en retorno no fue igual de amplia, por si las dudas, aunque podía leer en los ojos del indígena el efecto positivo, y acelerado, de las ampollas de Mefloquina—. He rezado mucho por tu hija. ¿Qué tal está ella?

Él no respondió. Sacó sus pies del agua, se reincorporó de un salto y la miró de frente. Llevaba algo en su mano. Caminó un par de metros, observándola con intensidad. Ella mantuvo su mirada, tan curiosa como si fuera la primera vez en su vida que se encontraban, y aunque quiso hablar, sintió que era él quien deseaba dar el paso.

Y así era. Sonriendo, sonriendo de verdad, tomó las manos de la perito y las elevó hasta que ambos pudieran ver sus palmas. Entonces él dejó en ellas un broche conocido.

Dos alas de nácar.

Sophie se estremeció, llevando inmediatamente una mano a su cabello. ¡Había perdido el broche en la aventura de ayer! Lo había ignorado por completo, y lo que era peor, no había advertido su ausencia. Se supone que era uno de los objetos más preciados en su poder. Nunca se habría perdonado haberlo olvidado de esa manera.

Entonces abrió los ojos como platos, atacada de pronto por la culpa. Si Keru le estaba devolviendo su broche, ¿es porque había descubierto lo que hicieron anoche?

—Muchas, muchas gracias —dijo sin pensar, nerviosa, pero sin poder descifrar en la mirada del yagua cuáles eran sus intenciones—. No sabes lo importante que es para mí este…

Antes de que la perito pudiera cerrar el puño y guardar el objeto en su bolsillo, Keru se lo arrebató de la misma mano donde él lo había puesto. Ella puso cara de sorpresa, sin entender nada, y él soltó una carcajada.

—¿A qué juegan?

Marco Feliciano apareció tras ellos con ojeras de sueño mal habido. Mientras terminaba de desperezarse, Sophie susurró a Keru que le regresara el broche. Él se negó, divertido, guardándolo en un camuflado bolsillo de su taparrabo.

—Buenos días, Inspector —habló ella, todavía confundida por las últimas acciones—. ¿Cómo amaneció tu hombro?

—Tieso, pero al menos sigue aquí.

—¿Y tus gusanos?

—Perfectamente. Te mandan saludos.

Hasta Keru rio, pero más bien porque llevaba varios minutos inusitadamente alegre. Al ver que los dos ya estaban listos para salir, trató de provocar su atención.

Acompañó sus palabras yaguas con gestos más explícitos. Les pedía que lo siguieran, que algo había en el pueblo para ellos. Saltó balsa abajo y marchó de prisa por el sendero.

Si Keru lo supiera todo, quizá los delató al consejo, y ahora los encararían por su acción imprudente. Sophie no pudo evitar sentir miedo. Sin embargo, la actitud de Keru era demasiado feliz como para estar escoltando a un par de culpables a una supuesta sentencia. No, no podía ser. Inmediatamente pensó en otra cosa, en los tres cuerpos semi devorados por el felino aleopardado. Probablemente Julio ya tendría en su poder sus informes de autopsia, y luego del incidente de ayer, no querría dejar pasar ni un solo segundo para mostrárselos. No le agradaba tener que imponer respeto por la fuerza, pero al menos sentía la seguridad de hacer lo correcto. Lo correcto para su propia tranquilidad.

Esperó a que Marco lograra ponerse sus zapatos —dada la inmovilidad de su hombro izquierdo, le era muy difícil llegar cómodo a sus extremidades inferiores. La escena era comiquísima, y aunque Sophie ofreció cien veces su ayuda, las mismas cien veces fue rechazada—, tomaron sus bolsos de mano, y emprendieron camino.

Aún a decenas de metros de la entrada al pueblo, ya podía escucharse un ambiente festivo. Nunca habían visto tanto movimiento como ahora. Los recibieron un grupo de mujeres, cantando algo que los chilenos no entendieron, y mientras ellas intentaban que Marco se pusiera un collar de huesos afilados, igual al de los hombres yagua, Keru tomó a Sophie de la mano y desaparecieron tras el gentío.

Aprovecharon el revuelo que causaron las vociferaciones del inspector —quien se negaba a usar el adorno, pero las indígenas tenían mucha fuerza, y paciencia— y entraron a la choza prácticamente inadvertidos. Ella estaba confundida, pero ansiosa. Quería disfrutar cada segundo de esa repentina complicidad.

Keru llevó un dedo a sus labios, pidiéndole silencio. Volteó hacia Bitra, quien yacía en el mismo lugar de la última vez, con las piernas y brazos estirados, recostada sobre varias mantas de colores que acolchaban su cuello, sus caderas y sus pies. Su pecho ya no se agitaba como antes, y su rostro reflejaba más paz en su alma turbulenta. Su padre se le acercó y, arrodillándose, levantó su cabeza unos centímetros. Con la mirada, instó a la perito a que acortara la distancia.

Soph avanzó despacio, escuchando las canciones de afuera como si se originaran en varios kilómetros entre la espesura. En aquella esquina, de aquella casa humilde y enclenque, el ambiente provocaba otras sensaciones. Era otro mundo. Pegó, asimismo, sus rodillas a la tierra, muy cerca del rostro de la niña, y no se atrevió a decir nada. Fue Keru quien hizo el movimiento necesario.

Sacó de su bolsillo el broche de alas. Compartiendo con la extranjera una mirada elocuente, lo depositó en la mano débil de su hija, y al contacto, ella se estremeció. Abrió los ojos lentamente. Se notaba que aún estaba demasiado extenuada como para agitarse. Le sonrió a medias, apretando el broche entre su mano y la de Sophie.

—¿Esto es suyo? —preguntó, con voz carrasposa. La perito asintió, mirándola a los ojos. Una inconfundible emoción la embargó—. Lo que sea que haya hecho… Gracias.

Keru le sonreía con los ojos empañados; quería que su hija en persona regresara el broche a su dueña, a quien la había salvado. No sabían cómo, ni cuando, pero para agradecer no necesitaban pruebas. Tampoco para creer.

Soph hubiera deseado quedarse más tiempo, preguntar y escuchar más respuestas, pero al tercer grito de «¡Deutiers!», no tuvo más remedio que entornar los ojos y levantarse. Marco debía estar al borde del histerismo entre los brazos de las risueñas madres yaguas.

Acarició la mejilla de la niña, quien canalizó su poca energía para alegrar su rostro moreno. Keru hizo lo mismo después, dejándola descansar y acompañando a la tanatóloga a la salida.

Antes de prorrumpir en el alboroto al aire libre, Sophie tuvo el impulso de decir lo que fuera con tal de evitar un desastre.

—No hice nada, Keru —mintió, fijo en sus ojos—. Si le dices a alguien que yo traté a Bitra, puede ser peor para ella. Ya me lo advirtieron.

El nativo no perdió la sonrisa, pero trastocó su mueca como diciendo «Sí, claro, cómo no». De todas maneras, y notando que la extranjera estaba realmente preocupada, puso un dedo en su boca simulando silencio. Por supuesto que no diría nada… nada que no le conviniera.

Lo primero que Soph hizo fue dispersar el círculo de nueve mujeres —la mayoría jóvenes, otras no tanto— alrededor del Matansantos. Ni un grupo de gánsteres provocaría en su mirada el terror que ahora traducía. Suspiró aliviado al ver a su compatriota, sobre todo al notar que hacía alejar a las yaguas con mucha tranquilidad, aunque se iban entre gemidos de decepción.

—¿Cómo lo hiciste? —dijo, ocultando de un manotazo el sudor en su cuello.

Ella se sentó junto a él en un banquillo de tronco viejo.

—Les dije que estás casado. Keru fue mi asistente en lenguaje.

El nativo los saludó con la mano desde el umbral de su casa, y luego entró. El inspector se alegraba de estar nuevamente a salvo, sin importar cómo hubiera logrado esa paz.

—Si no te importa, ¿podrías utilizar a tu asistente para que nos explique qué está pasando aquí?

Con tres mesas grandes situadas en la mitad del camino principal, los locales comían y conversaban como si celebraran un matrimonio. Mucho copoazú, arazá y otras frutas tropicales llenaban las bandejas cóncavas de madera, además de dos tablones llenos de pequeños titíes asados. Los niños jugaban con lianas y sombreros teñidos de rojo, y otros, los más grandes, perseguían a un hermoso papagayo de colores. Un joven se acercó por su lado y le ofreció un jugo espeso de naranja con todas sus celditas. Ella lo aceptó.

—Qué buen banquete de celebración, ¿no?

Julio apareció junto a dos mujeres con bebés en los brazos. La perito lo vio, más que como una persona, como un diccionario ambulante, y no esperó ni un segundo para lanzar sus preguntas.

—¿Celebración? ¡Por eso no entendíamos nada! ¿Qué sucedió anoche en el consejo?

Se alejaron un poco de la muchedumbre, fingiendo que solo compartían algo de comida. Él habló sin mirarlos.

—Estuvieron toda la noche discutiendo. Los más jóvenes del grupo eran los más reacios, pero lo cierto es que no hay ninguna evidencia del regreso «físico» de Bitra. Ni huellas ni indicios. Se materializó en el aire… —Esta vez subió levemente los ojos hacia Marco, previendo su reacción—. Creen que el Hada la depositó en el techo de Keru, como consolación por la pérdida de sus otros tres hijos.

Feliciano casi se atraganta con un pedazo de fruta.

—¿Le perdonaron la vida?

—No exactamente —puntualizó Julio, pendiente de que ningún indígena curioso estuviera escuchándolos—. Esperarán a que se recupere por completo, y entonces será interrogada, sobre todo por el «disfraz» que ustedes encontraron en su poder. Puede que, si demuestra la intercesión de «alguien más» en su regreso, se le libere de la culpa y la muerte, aunque de igual manera se le castigará. Físicamente, o en forma de rechazo social. Eso se verá en su momento.

El «alguien más» rebotó en el cerebro del Matasantos.

—Apostaría que esa intercesión tendría que ser de…

—No tiene para qué nombrarla si eso le provocará dolor de estómago —lo detuvo el colombiano—. Sí, ella.

Unos hombres agrupados en torno al fogón que asaba los titíes, saludaron con su mano hacia el lado opuesto. Marco, Sophie y el científico miraron al mismo tiempo, y entonces divisaron a Keru, saludando a su vez desde la ventana de la choza. Se preocupaba de que todos estuvieran pasándolo bien, comiendo y riendo, pero no abandonaría a su hija por nada del mundo. Lalko hacía, por ahora, de anfitrión de fiesta.

La chilena quiso aprovechar el momento, los segundos de silencio que los rodearon.

—¿Puedo preguntarle algo?

Julio levantó una ceja.

—Si no se trata del Hada…

—No. Estoy tratando de adivinar dónde está la señora Belar.

Él la miró con una sonrisa misteriosa.

—No pierde ningún detalle, ¿no?

—En realidad fue Marco quien me hizo notar su ausencia —rectificó, sincera. El aludido asintió con fuerza—. Le pregunto por mera curiosidad, no es necesario que me responda.

—No es ningún secreto de estado. La señora Belar, Isra, murió al dar a luz a Bitra —le dijo, tranquilo—. Tuvo un embarazo complicado y no tuvo una partera decente que la ayudara. Fue una noche muy difícil.

—Lo siento mucho —murmuró ella, volteando hacia Keru con disimulo. Julio también lo hizo.

—Lalko dice que es la única vez que ha visto a su padre llorar.

Soph asintió. La tristeza ya era parte integral de la existencia de aquella familia.

—Aún no logro entender cómo llegaron tres Belar a una avioneta civil… aquí ni siquiera usan lanchas a motor.

Julio bufó suavemente.

—La adolescencia no es un estado de la vida solo aplicable a los citadinos —explicó, mirándola—. Keru ha ganado el respeto de sus amigos por su especial carácter, pero es el mismo que le ha destinado tanta desgracia. Así como no logró retener a Bitra cuando decidió unirse a la FARC más cercana, tampoco se opuso con firmeza cuando tres de sus hijos, complotados, exigieron la oportunidad de apreciar las bondades de la ciudad. Ellos eran siempre los más embobados con los turistas; les pedían ropa, utensilios… todo para asemejarse a ellos. Durante todo un año trabajaron para el equipo del parque, ahorraron y se fueron. Pero solo era un viaje «turístico». Ya ve lo que les costó.

El inspector concordó plenamente.

—Siempre lo he dicho. Mezclar razas es nefasto.

Sophie obvió ese comentario. Seguía observando los modos de Keru, tan contento, con la pena tan escondida.

—Con mayor razón querrá celebrar el retorno de su hija, aun cuando la estén esperando como buitres en la puerta.

—Así es, y los ancianos lo dejan hacerlo pues está en su derecho. Además, el resto del pueblo cree ciegamente en el milagro de su «aparición». No pueden ir contra la voluntad de todos.

Marco echó un vistazo general. Los viejos fastuosos y solemnes no estaban por ningún lado. Aceptaban el festejo, pero no se unían a él. Justicia y democracia. Vaya curiosidad para una comunidad tan lejos de los griegos.

—Deberíamos irnos —propuso el inspector, levantándose—. Todavía hay varios cuerpos por recuperar.

Dejaron sus jugos y asieron sus bolsos. Al segundo paso ella recordó por qué razón quería ver a Julio.

—Los tres pasajeros —comenzó, acaparando su atención—. Sus autopsias, las quiero lo antes posible. Y si ya sabe sus identidades, agradecería oírlas.

Julio no se movió.

—No tengo nombres, pero tan pronto recibieron los cuerpos en el hospital, enviaron un mensaje preliminar. Dos ciudadanos ucranianos, y una colombiana. La única pérdida nacional, esperan.

Ambos interlocutores hicieron cuentas mentales.

—Sabemos que iban nueve personas a bordo, y han aparecido cuatro. Faltan cinco. Eso sí confiamos cien por ciento en la lista de pasajeros, que no es tan fiable después de todo, pues se construyó solo con el testimonio del personal de carga del aeropuerto.

Sophie bajó su mirada un segundo, pensando.

—¿Es decir que no nos consta que los hijos de Keru hayan estado en la avioneta?

Julio tomó la palabra.

—Sí y no. Sabemos que habían contratado los servicios de ese vuelo local con antelación, y no habría nada que indicara que no lo tomaron. Como le dije, todo este caso se sustenta en el piso movedizo de la especulación. Encontrar a estos cinco resolverá el puzzle.

El tiempo se acababa. Los vivos de hoy podían ser los muertos de mañana.

—Espero que me muestre los datos apenas los consiga.

Él asintió, sincero.

—Recién hoy se realizarán las autopsias. Deberían enviarme los resultados antes del anochecer, y sí, los tendrá a la velocidad que mis piernas me permitan.

Marco no estaba entendiendo.

—¿Cómo es que hablan con usted con tanta rapidez? ¿Acaso tiene en su laboratorio algún tipo de comunicación satelital?

Julio rio como si hubiera oído un chiste excelente.

—¿Satelital? Está loco, eso es imposible aquí —le respondió, todavía entre carcajadas ahogadas—. No tenemos ni teléfono. Cuando me comuniqué con Sophie, tuve que viajar obligadamente tres horas hacia Leticia.

Ella misma puso cara de interrogación.

—¿Y entonces?

—Morse, Sophie. Usamos la clave Morse.

Ambos chilenos se miraron.

—Qué antiguo —exclamó ella. Julio no se ofendió.

—Pero es efectivo y estable, mucho más que cualquier otro medio moderno de comunicación.

Ninguno se opuso al comentario. Efectivamente, bajo ese sistema se habían salvado transatlánticos y ejércitos completos en guerras pasadas. Ella habría querido ofrecerse para esperar los informes, pero de Morse no entendía un carajo. Otra excusa para meter sus narices se le escapaba de las manos.

Se despidieron en silencio y avanzaron en direcciones opuestas. Solo un par de pasos más allá Sophie volvió a alzar la voz.

—Espere un segundo. Usted me encontró porque Cal gritó mi nombre en la grabación, pero… ¿Cómo sabía que quien pedía auxilio era Calixto Andrade Lebet, si no existen registros de su identidad en ninguna lista?

Cuando terminó de hablar y giró para enfrentar a Julio, no había nadie tras ella. La fiesta seguía, los niños aún corrían. El ambientalista había desaparecido.

Marco estaba demasiado ocupado registrando su bolso en busca de su linterna como para escuchar a la perito, pero identificó un balbuceo.

—¿Qué dijiste?

—Nada —moduló ella, repentinamente inquieta, mientras volvía a andar tras el inspector. Odiaba tener que calzar piezas a la fuerza—. ¿Para qué quieres la linterna? Son apenas las diez de la mañana.

—Esta vez partiremos desde el punto acostumbrado, pero seguiremos la dirección del río —explicó él, ya cruzando el límite del pueblo. Asió el objeto encontrado y lo amarró a su cinto—. El pantano es muy espeso para buscar, pero el Amazonas no. Estaré atento a algo más que peces de colores.

Sophie agradecía internamente la «creatividad» de su acompañante a la hora de investigar. Ella no hubiera llegado ni a la mitad de las iniciativas de salían de ese cuadrado cerebro. En todo caso, cada táctica era más pesimista que la otra. Él buscaba cadáveres ante todo, y ella luchaba por no perder la esperanza. ¿Qué tanto entorpecería sus diferentes anhelos en el trabajo concreto?

Demoraron más de lo presupuestado en comenzar, pues ella rogó a Marco que la esperara un momento. En la ciénaga del accidente, frente a los restos de la avioneta, se sentó un segundo y respiró hondo. Imaginó a su cuerpo como una gran esponja de energía, y quiso absorber las pistas de aquel lugar. Algo tenía que haber que los llevara por el camino correcto. Una señal. Cualquier señal.

—Aquí no hay muertos que te conforten —dijo el inspector, aludiendo al conocido gusto de la perito por el silencio pacífico de los cementerios. Ella negó suavemente, con los ojos cerrados.

—No, pero la misma muerte ronda. Solo estoy pidiéndole un poco más de tiempo, sea cual sea el plazo que haya elegido para llevárselos a todos.

—¿La muerte, o el Hada?

—Para el caso, es lo mismo.

Él inspiró hondo.

—Vamos. Encontraremos a otros tres en esta pasada, probablemente a oscuras.

Sophie no quiso determinar si aquello era ironía negra o un insensible optimismo. Pusieron sus pies junto al árbol marcado, e iniciaron un nuevo día de recorrido. Tal como él quería, anduvieron estrictamente por la orilla del Amazonas, buscando y fijándose en los mismos indicios que ya habían determinado. Caminaron lento y hablaron poco, sus espaldas se resintieron antes de lo esperado y la fatiga los venció alcanzados ciertos kilómetros, aunque en la perito era, más que nada, desazón.

***

La linterna que antes solo sirvió para escarbar las profundidades del río, fue fundamental para encontrar, nuevamente, el camino a casa, si bien aún no oscurecía del todo. El cielo rojizo entorpecía la visión más que una noche negra.

Sin que el deseo escapara explícitamente de sus labios, Sophie adiestró su oído para captar la presencia de Quelda en cualquier circunstancia. Esta vez no se le escaparía, si bien internamente —secretamente, resignadamente— estaba dispuesta a aceptar que había sido engañada si es que conseguían atrapar a otro guerrillero con una ridícula peluca negra, o si Bitra, de vuelta en sus cabales, confesara lo evidente. Engaño o no, ahora menos que antes pasaría por alto un arrastre de cadenas…

O una sombra, con risa y todo, más tangible que ilusoria.

Pasó junto a ellos como una ráfaga de viento helada. Los chilenos paralizaron sus músculos y sus latidos.

—No me digas que no la viste —susurró ella, bajito, más asustada por la soledad de la apreciación que por la carcajada malévola.

Marco comenzó a correr. No dijo nada, pero algo había visto, estaba segura. Algo perseguía. Él se camuflaba con los árboles, perdiéndose, pero ella podía ver el destello de la linterna moverse en todas direcciones, y las pisadas firmes del inspector en la maleza y el barro. Apenas podía vislumbrar su exacta posición, se alejaba rápidamente, mas su referente era la luz, esa luz que le decía hacia donde correr.

Hasta que ya no estuvo más.

Sophie junto los pies y recuperó el aliento. Pronto los vestigios del sol desaparecerían por completo. Llamó al inspector con toda la fuerza de sus pulmones, y él, increíblemente, respondió de inmediato. No estaba muy lejos.

Se hallaba de pie mirando a un punto fijo. Ella se acercó, confundida, pero notó pronto que, a poco más de dos metros, la silueta de un nuevo cuerpo, esta vez con señas claras de llagas por fuego, les salía al paso. Al comienzo Soph no se preocupó; dio varios pasos hacia delante, dispuesta a hacer un trabajo frío de peritaje forense. Sin embargo, debió contenerse de golpe. Cada objeto unido formaba un concepto de terror.

Realizó la descripción tan rápido en su mente que ella misma se atragantó con sus ideas. Los elementos cerraban un rompecabezas evadido, y eso le impedía ajustar las coordenadas. Lo pasaba y volvía a repasar. Jeans gastados, una chaqueta sin mangas… una cámara fotográfica colgando al cuello. Una cámara.

Giró sobre su eje y cerró los ojos. Llevó una mano a su boca, deteniendo un espasmo nauseabundo. A esas alturas debía de estar preparada, pero era demasiado. ¿Y si no podía tolerar la imagen de Cal consumido en cenizas?

Marco se acercó despacio y se detuvo junto a ella. Debía reconocer que aquel cuerpo con quemaduras extremas no era una postal de balneario.

—¿Es él? —preguntó el inspector, en un tono suave muy ajeno a su personalidad. Sin apenas moverse, ella balbuceó un «no lo sé»—. ¿Quieres que yo lo reconozca?

Sophie volvió a negar. Se obligó a recuperar la compostura.

—No, yo lo haré.

Volteó lentamente. El cadáver semi chamuscado la instaba a retroceder, pero si aquella era la realidad que estaba temiendo, debía enfrentarla lo antes posible. No debía darle espacio al dolor. Sacó un guante de látex y lo calzó ágilmente en su mano derecha. Se acuclilló junto al cuerpo, extendió su brazo y tocó la carne magra de su mejilla. Entonces lo forzó a evidenciar el rostro.

Dio un pequeño salto y tragó saliva. «Gracias, Señor» susurró, emocionada. Por su expresión, juraría que Marco también parecía aliviado.

—No es Cal… no es Cal —repitió Soph, en un hilo de voz. Recuperó el aliento casi en un cien por ciento al observar la calcinada cámara de fotos. No era más que una Polaroid desechable, artefacto de principiantes. Suspiró y volvió el color a su cara— …pero es un hallazgo importante —señaló. Feliciano no comprendió de inmediato y se agachó junto a ella—. Si no me equivoco, estamos frente a uno de los Belar.

Sophie utilizó su dedo esterilizado para señalar los trozos de piel que no estaban quemados. Además, libró al cuerpo de las ramas y lianas que lo cubrían, y observaron una masa grasosa mucho más abultada de la que Cal podría haber tenido a esa fecha. Su rostro era lo más significativo. Sus cejas, su nariz y el tono de su piel remitían fuertemente a la carga yagua.

Marco también invirtió tiempo en la examinación. Trató de determinar su edad posible, la data de muerte… incluso opinó sobre el mal gusto del sombrero que había elegido, hasta que él mismo calló sus comentarios. Vislumbró, con la boca abierta, la seguidilla de ramas quebradas y hojas aplastadas desde, al menos, un metro de la cabeza del recién descubierto.

Una chispa de genialidad lo hizo incorporarse de un solo salto.

—¿Y decías que no encontraríamos marcas de arrastre?

No se quedó a esperar la debida réplica de la tanatóloga; ya sabía cual sería la respuesta. Miró hacia el frente y avanzó rápido entre el follaje, siguiendo la huella milagrosa que creía haber reconocido. Se perdió pronto entre un puñado de malezas tan altas como un hombre maduro.

Pocos minutos después, alzó su cabeza por sobre la hierba. Llamó a Sophie con un odioso tono de suficiencia en su voz.

—¡Ven aquí, forense!

Ella sintió un fuerte retorcijón en su vientre. Cerró con cuidado los párpados del adolescente, menguando su gesto de shock. Terminó de constatar que no tuviera otras heridas visibles, y se reincorporó, gimiendo. Le dolía la espalda. Ir hasta el Matasantos solo para escuchar su perorata no era el analgésico que buscaba.

Lo encontró acuclillado sobre dos nuevos cuerpos, uno al lado del otro. Solo ahora Soph se sorprendió de verdad. Las palabras vagas que el inspector había modulado unas horas antes sonaron a órdenes. Tres cuerpos. A oscuras.

—Insisto. Tu Hada no devuelve finados defectuosos, ¿o sí? Sin embargo, apuesto a que guerrilleros torpes, o muy jóvenes, sí.

La perito pasó el sarcasmo de la alusión a Bitra por alto y se acuclilló junto a él. En efecto, uno de ellos lucía una fractura expuesta de cráneo, la posible causa de muerte. Era una chica de no más de quince años. Tera Belar, posiblemente. Los otros debían ser Hamo y Galo, presumían, aunque sería su propio padre, casi una hora después, quien tuviera la responsabilidad de reconocerlos.

—Eso perseguiste, entonces. Un guerrillero torpe arrastrando tres cuerpos… —se contestó la tanatóloga mediante preguntas, distante del inspector y su jactancia, pero asustada por la exactitud del descubrimiento. Encontraría el mejor momento para comentárselo.

Sophie ya no tenía su atención en lo decepcionante que sería el abandonar la persecución de un fantasma folclórico entre los recovecos del Amazonas. Pensaba en Keru, solo en Keru. Se le retorcía el estómago al imaginar que, metros atrás, podría haberse encontrado con Calixto en estado inerte. Con el mismo rostro de shock, con las mismas manos encrespadas protegiendo una cámara fotográfica que valoraban más que sus propias vidas. Enfrentarse a la no-vida de alguien querido no podía ser menos que escabroso.

—Examina a estos dos —le ordenó Marco, sin mirarla—. Estamos muy cerca del poblado… Regresaré con yaguas y camillas.

Ella no dijo nada. Lo sintió alejarse a paso liviano, complacido consigo mismo y sus especulaciones. Y regresó, tal como había dicho. Los ágiles pasos indígenas se sentían con claridad aun la distancia.

Cuando llegaron junto a Sophie, la rectificación de las identidades no tuvo necesidad de palabras. Se vieron a sí mismos en la penumbra, sin importar los años menos. Venían rápido y con gestos curiosos, saltando como siempre lo hacían, pero todos sus movimientos se pausaron al toparse con los rostros conocidos. Primero vieron a Hamo y su cuerpo dolorosamente ennegrecido, y luego a sus hermanos, Tera y Galo, muertos de la mano como si hubiesen creído que, entre dos, se enfrentaba mejor a la suerte. Cada uno lucía una única estocada fatal.

Los cinco indígenas se arrodillaron en la tierra, bajando sus cabezas. Marco y Sophie respetaron aquel cómplice minuto, aunque el inspector no lo compartió. Parecía ansioso por manosear las pruebas ante sus ojos. Luego se levantaron, lentamente, y se acercaron a los adolescentes como si fueran piezas de cristal.

Se los llevaron de una manera distinta, más silenciosa, más acorde a un duelo verdadero, o al menos a la concepción que la perito tenía de aquello. Pusieron a cada chico en una camilla, cuidadosamente depositados. Arreglaron sus ropas, estiraron sus brazos, acomodaron sus pies. El quinto yagua tomó a Tera entre sus brazos, haciendo caso omiso a la desfiguración de su cráneo abierto. Sophie rasgó parte de su pantalón y lo acomodó en su cabeza para mantener todo lo más posible en su sitio, tal como los encontraron, lo que sería fundamental a la hora de sacar conclusiones. Terminó y lo dejó partir. Los cansados chilenos caminaron tras ellos sin intercambiar ni un solo comentario más.

***

Tal como había sucedido con anterioridad, en el pueblo ya estaban esperándolos, pero esta vez la convocatoria era masiva. Con antorchas y cánticos apagados, los cuerpos fueron recibidos por indígenas choqueados, aunque muy serenos. Habían pasado de una entusiasta celebración a la actitud fúnebre con escandalosa rapidez. Acariciaban alguna extremidad de las víctimas a medida que iban pasando hacia el fondo del campamento. Un fogón inmenso había sido dispuesto para ellos, donde sobresalían tres suertes de nidos, hechos de paja, situados en forma de triángulo alrededor del fuego. Era su propia forma de darles la despedida que merecían.

Keru los esperaba ahí. No había lágrimas en sus mejillas ni señas físicas de locura ante el dolor, pero su rostro era muy elocuente sobre los rasguños de su espíritu. Sophie se adelantó a la caravana antes de que fuera demasiado tarde.

Al tiempo que trotaba hacia la hoguera, los indios la acariciaban, bajaban la cabeza a su paso, murmuraban impresiones. Ella los miraba de reojo, pero no tenía real tiempo para dedicarles. Sentía la presión de la incomodidad en su nuca frágil.

Llegó hasta Keru y le habló de golpe. Sería más fácil así.

—Los velarán toda la noche, ¿no es así? —Después de varios segundos eternos, el yagua asintió, con la mirada perdida. Ella, mientras hablaba, se maldecía por estar molestándolo de esta manera, pero no había otro nativo en el pueblo que entendiera el castellano como él—. Sé que Julio ya te lo dijo, pero por favor, no se lleven los cuerpos. Yo vendré a examinarlos por la mañana, ¿está bien? —Keru volvió a asentir. Sophie estaba a punto de llorar—. Lo siento, lo siento mucho. De verdad.

Él no alzó los ojos ni dijo nada. Simplemente giró sobre sus pies y avanzó pesadamente en dirección al fogón. Notó la cercanía de los concurrentes, que no eran muchos, pero ella supuso que el viejo guía habría dispersado a la multitud pues quería estar solo. Solo con sus hijos y sus almas. Es lo que ella hubiera hecho si hubiese encontrado a Cal. Si hubiese estado muerto.

Marco se paró junto a ella. Puso una mano en su hombro, instándola a irse, aunque la perito se resistía. Quería rezar por ellos. Vio a Keru arrodillarse junto al cuerpo de Hamo, y entendió que ella tampoco estaba llamada a estorbar. Su oración podía ser igual de fuerte desde cualquier parte.

Salieron del pueblo con un nudo en el estómago. Caminaron cabizbajos, cada uno luchando contra sus propios demonios. La soga al cuello de ambos se estrechaba, y el tiempo de la esperanza era exiguo. Con tal estadística chocando de bruces contra su realidad, no había razón para confiar en encontrar sobrevivientes. Ya no había luz a la cual asirse…

Luz. Al menos en el ambiente sí la había. Y mucha. Era un destello enceguecedor. Sin saber qué podía significar, apretaron el paso y corrieron hacia ella, usando sus manos como viseras.

Estaban frente a su propia tienda flotante.

Ninguno de los dos fue capaz de producir algún sonido coherente. La balsa estaba iluminada como si alojara al sol en pleno día, logrando un destello dorado irrepetible en las aguas quietas del río. Marco dio un paso al frente, pero Sophie optó por no moverse. Quería poder abarcar la totalidad del espectáculo.

Hechas de la misma miel ocre del pequeño y solitario grupo que ya habían visto días antes en una esquina de la balsa, decenas de velas rústicas llenaban por completo todos los bordes del campamento flotante. Unas altas y pulidas, otras pequeñas y tambaleantes de cera derretida, luchando por mantener su llama. No había una igual a la otra, como si las manos que las hicieron y las depositaron ahí hubiesen querido demostrar con alegría la diversidad de sus caras, de sus plegarias, sus agradecimientos, cuales placas recordatorias a los pies de los santos de moda.

Era la evidencia de un santuario improvisado, erguido por todas las almas de ese boscaje tropical. De alegoría a una joven chilena.

XI

Coincidencias programadas

«But I know I must go on,

although I heard I must be strong,

because inside I know

that many feel this way»

CREED, Don’t Stop Dancing

Julio Santé llegó hasta ellos con cuidado, casi con solemnidad. Marco había ido por él. La mayoría de las velas permanecían encendidas, salvo una que otra asilada. Cuando el colombiano vio el escenario, Sophie admiraba una de ellas en el vaivén de su llama solitaria. El rostro de la perito se debatía entre la emoción y la inquietud.

—Creen que soy yo… ¿verdad? —dijo, tan pronto Santé estuvo suficientemente cerca de ella. La resina de miel goteaba hacia el río y dejaba una estela aceitosa en el cauce—. Creen que yo soy el Hada.

La pregunta no tomó por sorpresa a ninguno de los presentes, aunque sí perturbaba profundamente el temple de Marco. Julio levantó la vista por sobre las rústicas velas consumiéndose.

—Le devuelve a los suyos, vivos o muertos. No necesitan más evidencia.

Ella se incorporó.

—Pero no he hecho nada… Han puesto los cuerpos en mi camino, he dado mi mínimo esfuerzo. Todos han aparecido tan mist…

El inspector tosió. Tenía los brazos cruzados a la altura del pecho, y un gesto en el rostro de antipatía y poca paciencia.

—Y supongo que yo soy un mosquito gigante —comentó, en su tono siempre cordial—. ¡Yo encontré a Bitra, yo encontré a sus hermanos! ¿Por qué las dichosas velas no pueden ser para mí?

Al ambientalista le hizo gracia.

—Para ellos es poco probable que un hombre «encuentre» algo, sobre todo si tiene que ver con almas. Lo ven como una tarea de empatía, muy femenina. Además, no saben que usted también investiga. Solo lo conocen como el «protector» de la señorita Deutiers, o algo así.

—Claro, cómo no me di cuenta —bufó—. El protector de un hada roba-cadáveres. Tu amigo habría hecho un festín con esto.

Sophie apretó los labios, intentando desvanecer la repentina imagen de Cal en su mente atribulada. Si no se acostumbraba ya al poco tacto del Matasantos, terminaría llorando hora por medio.

La preocupación inmediata de la tanatóloga residía en otro aspecto.

—Si creen que soy el Hada, era lógico que aquella noche Keru y los otros alejaran de mí los cuerpos de la colombiana y los ucranianos. No tenía sentido que revisara a los mismos muertos que yo con mis manos había traído para ellos, ¿no es así? —Bajó la mirada, algo ruborizada—. Supongo que le debo una disculpa.

Julio la miró con el cariño de siempre.

—Todo está bien.

Ella agradeció su serenidad, pero Marco salió al ruedo, buscando los ojos de la perito.

—Sería mejor que hablaras con ellos y desmintieras todo de una vez, ¿no te parece? Debería parecerte una crueldad engañarlos de esa manera.

Antes de que Sophie contestara, el ambientalista movió la cabeza, midiendo las sílabas que diría a continuación. Se sentía con la responsabilidad de tranquilizarlos.

—Después del tema de los cuerpos, de la aparición de Bitra, y ahora viendo esta tienda convertida en santuario, les diré lo que creo. Me emociona que se sienta tan aludida, pero dudo que los yaguas la vean a usted como el Hada de las Cadenas… Sus rasgos no son muy amerindios que digamos —denotó, apuntándola. Ella no replicó ante lo obvio—. Lo más probable es que crean que la verdadera Quelda la escucha, por lo que, en lugar de rezarle directamente a ella, están rezándole a usted como si fuera su intercesora. Por lo que han podido constatar, ha sido bastante más seguro y efectivo.

—Pero ya están los tres Belar en casa… ¿Dejarán ahora de mirarme así?

—Probablemente no —negó Santé, calmo—. No les importan únicamente los miembros de su clan, sino todos los pasajeros de ese vuelo. El accidente sucedió en sus tierras, se sienten en deuda. Ninguno dormirá tranquilo si todavía queda algún cuerpo por recuperar. El Hada responde a sus plegarias y ellos deben pedir por todos, todos por igual, porque cada tripulante es un ser valioso que merece una vida mejor después de la muerte. Esa preocupación por el prójimo es otra lección imborrable de nuestros amigos yaguas.

Marco entornó los ojos.

—Convivir tanto tiempo con ellos le ha hecho perder la objetividad.

—Por el contrario, la he agudizado —dijo, misterioso—. Mientras más conozco a los yaguas, más creo que la sociedad «modernizada» se hunde en un pozo sin fondo de mentiras, banalidades y amoralidad. Ellos defienden la tradición familiar y el bienestar grupal como los pilares de su existencia. ¿Nosotros? Dinero, éxito y bienestar personal. En la ciudad todos fruncen el ceño, aquí todos ríen. Creo que se han ganado el privilegio de que se les elogie.

—Sí, sí, ya nos dijo. Los admira.

—Aunque a usted le provoque tanta tirria.

—¿Y ya que los alaba como ídolos romanos, por qué no se queda aquí para siempre?

—¿Cree que no lo he pensado?

—¿Se pueden tranquilizar los dos? —pidió Sophie, sorprendida por el infantilismo. El recuerdo de Cal fue más nítido y fuerte esta vez—. Si creen que yo intercedo por ellos, no me parece prudente desmentirlo. Eso los mantiene con ánimo, y yo, efectivamente estoy haciendo algo por su bien. No está tan lejos de la realidad.

Al sonido de la palabra «realidad», el inspector quiso comenzar nuevamente una pelea. No obstante, el ritmo de la conversación no le daba espacio para introducir arrebatos de ego.

Julio movió la cabeza.

—Estoy de acuerdo. Ellos pueden creer en lo que quieran, usted no ha realizado ningún engaño deliberado. Siga investigando con naturalidad.

Sophie arqueó las cejas, incapaz de asimilar qué podía significar eso.

Dejaron pronto el cúmulo de velas atrás. La perito estaba ansiosa por escudriñar lo que las huellas frías de los Belar tuvieran que ofrecerle. Aunque, si lo pensaba bien, no pasaba más allá de ser una mera ansia profesional. ¿Qué podían revelar los cuerpos? Ella lo sabía, lo intuía, pero no quería creerlo. No quería que la respuesta involucrara rebeldes nacionalistas movidos por un laboratorio cobrando venganza, si bien todo apuntaba hacia allá. Necesitaba creer en algo más.

En el pueblo reinaba el silencio. De la hoguera al final del sendero solo quedaban cenizas, y no había nadie fuera de sus casas, ni mujeres tejiendo ni niños correteando alguna iguana sobrealimentada. El mismo ambientalista, que conocía más que ningún otro las rutinas y constancias de los yaguas, también parecía confundido.

—Allá adelante, a un lado del fogón, hay una choza grande donde se hacen las reuniones del consejo. Han puesto los cuerpos ahí.

La tanatóloga siguió el brazo de Julio con la mirada hacia donde este apuntaba. Ya sabía dónde ir.

Él continuó hablando.

—Cuando haya terminado con ellos, comuníqueselo a Lalko. No es necesario que me avisen a mí.

—¿Y quién llevará los cuerpos a Leticia?

Santé negó, sereno.

—Los Belar no van a Leticia. No hay autopsia para ellos, lo siento. Solo podrá hacerles un examen externo. Recuerde que de acuerdo a sus leyes, no pueden someterse a procedimientos citadinos. Ya envié un mensaje a la gobernación sobre su descubrimiento, pero es todo lo que podemos hacer. A ellos les basta con esa información. Les preocupan únicamente los tripulantes extranjeros.

Ella aceptó la orden, callada. Suponía que algo así podría suceder.

—Está bien. No manipularé los cadáveres en ningún sentido —prometió, consciente, pero cambió pronto el tono de su voz—. ¿Trajo los informes que me debe?

Julio ya escarbaba en su morral antes de que ella le exigiera los datos prometidos. Extrajo del fondo dos papeles doblados entre sí.

—Ahí están, puede ver la fecha. Llegaron hace apenas cuarenta minutos. —La perito chequeó el dato. Así era—. Ahora los dejo, debo regresar.

La melosa forma en la que el ambientalista intentaba ganar la confianza de Sophie ponía a Marco siempre en alerta. No le gustaba nada. Nada. Y lo peor, ella no parecía darse cuenta, o si lo hacía, disfrutaba ese trato especial. Eso le gustaba aún menos.

Caminaron con sigilo hacia donde Santé les había dicho. Era una casa grande, con las paredes exteriores tejidas con hoja de palma y techo de coirón. Fuertes murmullos provenían de adentro.

Marco la hizo detenerse.

—¿Los estarán velando aún?

Ella se encogió de hombros.

—No sé si deberíamos entrar.

Él también titubeó. Pensando en el próximo movimiento posible, llegó con la mirada al bolso de Sophie. Estiró la mano y trató de sacar los papeles que Julio le había dado. Ella atinó a tiempo y trabó su intento.

—Tranquilízate, mujer. Solo quiero saber qué dicen los informes.

Dentro de la choza ya se empezaban a oír voces más fuertes.

—Yo los leeré, a menos que creas dominar la jerga médica.

Feliciano la miró como si su comentario no valiera nada. Ella evitó un nuevo enfrentamiento, estiró las hojas frente a sí, y enfocó.

Leyó con la vista de Marco sobre su hombro.

—¿Nos sirven de algo?

Ella asintió, aunque no precisamente feliz.

—No murieron por las mordidas —aclaró, con la vista aún en las descripciones de lenguaje científico— sino por distintas causas… Por inmersión, por traumatismos severos… Todas son atribuibles al accidente. —Elevó la mirada, contrariada pero resignada. Sabía el gran peso que tenía lo que iba a decir—. Pienso que es muy apresurado, por no decir negligente, emitir una conclusión con apenas cuatro de las nueve autopsias. Sin embargo, la teoría de un o unos desconocidos sacando los cuerpos desde los restos de la avioneta parece ser la más acertada. Tú ganas.

Después de emitir la última palabra ya estaba profundamente arrepentida. Maldita sea. Era darle al inspector un ticket en primera clase con destino a la grandeza. No se lo sacaría de encima jamás. Pero ¿qué podía hacer? Las pruebas iban en una dirección suficientemente evidente, aunque no totalmente segura, pero era lo más profesional de admitir.

Preparando su cerebro para recibir un discurso ofensivo, ella despegó lentamente los ojos del informe. Sin embargo, Marco no la miraba. Tampoco parecía dispuesto a exclamar algún grito de gloria. Estaba concentrado en las decenas de yaguas que habían comenzado a aparecer.

Hombres, mujeres y niños abandonaron la choza grande en relativo silencio. Apenas veían a Sophie, le sonreían, intercambiando palabras en voz baja con otros coterráneos. Así pasaban todos, ignorando a Marco como si este fuera invisible. Tan pronto salían, caminaban rápidamente hacia sus propias casas. Haber vivido lo más parecido a un funeral no era tema de conversaciones triviales.

Keru y Lalko Belar fueron los últimos deudos en asomarse al umbral. Tenía los ojos enrojecidos, pero en lo demás parecían asombrosamente compuestos. Los chilenos se acercaron a ellos muy despacio, más bien esperando su aprobación.

Ambos nativos les sonrieron, más suave que antes, con el mismo cariño de siempre. Lalko se separó de su padre y caminó fuera de vista, posiblemente hacia su única hermana viva.

Entonces Sophie se sintió libre de hablar.

—¿Podemos entrar? —preguntó, apuntando a la casa. Keru asintió—. He venido sin ninguna herramienta salvo mis guantes, ¿lo ves? —le mostró, intentando ser lo menos invasora posible—. Apenas los tocaré. Podrán sepultarlos tal como los ven, para que despierten sanos en la otra vida. —Escuchando sus propias palabras, recordó los días en que, como Tanatóloga, trabajaba de asistente fúnebre en un hospital de Santiago. Tal como lo hacía ahora, consoló y apaciguó a decenas de personas que habían perdido a un ser querido—. No demoraré mucho.

El yagua pensó un minuto, mirando al suelo, y luego tomó las manos de Soph. Sin soltarla, la llevó hasta el interior de la casa. La única iluminación que poseía era las innumerables grietas en el techo, lo que provocaba un concierto de pequeños haces de luz por todo el lugar. La tierra removida en las esquinas señalaba donde buena parte del pueblo se había sentado, rezando o solo mirando, y al centro, en tres sólidas mesas de madera, los tres hermanos descansaban boca arriba, cubiertos de flores y frutas. Era un entristecido cuadro colorido.

Antes de que pudiera preguntar si era posible sacar aquellos regalos de los cuerpos, Keru ya se había marchado. Marco, quien no había adelantado ni un solo paso desde el umbral, dio un rápido vistazo a la escena y demostró sus ganas de estar en cualquier otro lugar, menos ahí.

—Te dejaré sola mientras trabajas. Tú sabes qué hacer.

Y efectivamente, se fue.

Ella volteó hacia los tres Belar que le harían compañía, y suspiró. Estaban muertos, y ese estado, en casi todas las circunstancias, la ayudaban a encontrar la paz. Solo que esta vez, y con aquellos cadáveres en particular, dudaba bastante que aquietaran su corazón.

***

Limpió el sudor de su frente con su antebrazo, cansada. Había pensado descansar en el suelo de tierra un momento, despejar las ideas, cuando oyó un crujido en la puerta. Sintió dos pasos fuertes tras ella. Solo Julio o Marco llevaban botas militares en ese poblado.

Sophie volteó con el ceño fruncido de antemano.

—Si vienes a vanagloriarte por tener la razón y a restregarme un «yo te lo dije», puedes dar media vuelta por donde entraste y…

—Quiero oír tu reporte médico.

Cambió su postura inmediatamente. Nunca le había gustado actuar a la defensiva.

—¿De verdad?

—¿Te he mentido alguna vez?

Ella no contestó. El discurso que había preparado perdió de sopetón toda su vida útil. Resignada y confundida, inspiró entrecortado. Enseguida le lanzó todo el expediente acumulado hasta esa hora, en un solo impulso.

Se quitó el primer guante de látex.

—Tara perdió buena parte de masa encéfalo-craneana —comenzó, buscando en los ojos del inspector una atención verdadera. Él la observó con efectivo interés, lo que la ayudó a proseguir—. El corte en su sien izquierda es profundo y agresivo. Lo pudo haber provocado un pedazo de latón u otro artefacto afilado… a veces ni siquiera es necesario. Un golpe contundente es capaz de aplastar una cabeza completa, como una maleta antigua en un mal ángulo. La muerte cerebral sobrevino a causa de eso, pienso, varias horas antes de su muerte física. Eso le permitió no tener conciencia de su estado, ni menos de su sufrimiento, si es que en la práctica alcanzó a tenerlo —se alegró, si bien ese sentimiento rara vez podría conectarse con las macabras descripciones que debía dar—. Hamo tiene dos tercios de su cuerpo con quemaduras graves, pero no murió por ellas. Por el gesto pavoroso que aún conserva en su rostro, yo diría que fue víctima del pánico del momento… incluso puede haber muerto durante la caída del avión, y no en el impacto. Su sobrepeso no ayudó a salvarlo, sin duda. Un infarto o paro respiratorio es lo más seguro, aunque no puedo concluirlo sin la autopsia. El fuego surgió en el accidente mismo, pero debió ser mínimo, pues no alcanzó a tomar el cuerpo completo. Galo, por otra parte —señaló, girando levemente hacia él, con dos grandes flores rosadas en las cuencas de sus ojos, imagen macabra y tierna a la vez— es el más compuesto, y por lo mismo, el más difícil de definir. Falleció desangrado, posiblemente. La herida en su costado removió dos costillas y perforó su pulmón. Por su bien espero que haya sido instantáneo.

Marco Feliciano asintió diplomático, casi con respeto. Había grabado en su disco duro cada sílaba, serio y profesional como solía ser, pero tan solo bastó que la tanatóloga le diera un segundo de silencio para que saltara encima con toda la caballería.

—Entonces, si he comprendido bien cada detalle, si tomamos la examinación de los Belar, más las autopsias de los otros cuatro cadáveres, más tu confesión antes de entrar aquí, estás descartando con toda certeza el mangoneo de nuestra «Hada de las Cadenas» en este asunto. ¿Eso es lo que te tiene tan deprimida?

El «yo te lo dije» que ella esperaba, fuerte y claro. La tentación era más fuerte que él. Pero el ánimo desgarrado de Sophie no estaba para ironías.

—No puedo tener «toda la certeza» de nada si no se les realiza, especialmente a estos tres, una autopsia exhaustiva, y como eso no sucederá, creo que puedes quedarte con la duda para siempre —lo desafió, incómoda—. Y ya cánsate del tema. Nunca creí que fuera ella realmente.

Él levantó una ceja.

—Pero querías que lo fuera…

La perito jugó con el último guante blanquecino antes de arrojarlo a un improvisado tacho de desechos, enojada con sí misma. O contrariada.

—Era la única forma de asegurar en mi mente la sobrevivencia de Cal… Sí.

Marco levantó ambos brazos, anonadado. Puso sus manos sobre su cabeza, como si quisiera presionar esa idea dentro de su cráneo para tratar de entenderla. El mundo se estaba volviendo loco.

—Explícame, Deutiers, cómo es que una científica que se supone competente e imparcial, cae tan fácil en una historia estilo Cuentos de la Cripta. ¡El paparazzi no lo vale!

—No entiendes nada —le gritó, dándole la espalda—. ¡Nunca entiendes nada!

Marco dejó pasar otro minuto antes de decidirse a volver a hablar. El poblado se hallaba silencioso, incluso demasiado para una tribu que disponía buena parte de su tiempo en risas contagiosas.

Cruzado de brazos, relajó las arrugas de su frente como si estuviera a punto de hacerle un favor.

—¿Quieres descargarte? Muy bien, escucharé lo que tengas que decir, pero, por lo que más quieras, limítate a los hechos, no a las leyendas.

Soph tenía la garganta apretada. Cerró los ojos para ordenar lo que diría a continuación.

—Me atengo a los hechos, eso hago, y por eso surgen las dudas. Es verdad que los Belar están muy deteriorados, al igual que el resto de los cadáveres que hemos encontrado. También es verdad que, según la leyenda, eso descartaría la intervención del Hada en la recuperación de sus cuerpos… pero ese no es el tema de fondo —acentuó, apuntándolo—. En ese estado no podrían caminar a ningún lado, ya estaban muertos antes de que pudieran arrastrarlos, es cierto, pero eso no responde el misterio principal: los cuerpos estaban exactamente donde dijiste que estarían. Ni un metro más, ni un metro menos.

Marco subió una ceja.

—¿Qué?

—«Lo encontraremos tan rápido que parecerá haber estado en nuestras narices»… eso dijiste para el primer cuerpo, y así fue. «Vayamos en dirección contraria, apuesto que alguien nos estará esperando», y sí nos esperaban… ¡un leopardo y tres cuerpos como su almuerzo! «Tres juntos, a oscuras». Eso dijiste ayer, apenas unas horas antes de que nos topáramos con los hermanos Belar… —para Sophie las piezas del puzzle eran evidentes—. ¿Me entiendes ahora?

Él movió la cabeza con aroma a desprecio.

—¿Acaso ya se te olvidó una yagua moribunda con una peluca y unas cadenas? Bitra no está sola en esto. Hay muchas formas de espiarnos. Tal vez pensaron que si dejaban los cuerpos tal como yo quería encontrarlos, entonces…

—Esto no tiene que ver contigo ni con tu ego ni con tu placa policial. Es prácticamente imposible que le hayas atinado a todos los casos con tanta exactitud. ¿No ves que es mucha coincidencia?

Marco la observó un segundo, quieto.

—Las coincidencias no existen. Lo único que puedo ver es un trabajo de investigación serio y realizado con la maestría necesaria —puntualizó, sin dedicarle más que otra respiración profunda— …y una compañera celosa.

—¡¿Celosa?! —gritó, boquiabierta, llevando una mano a su pecho— ¿…y ahora soy tu «compañera»?

—Solo en el sentido de compañía, no de cooperación.

Sophie sintió una punzada de ira en su nuca, aquella que solía bloquear en su sistema nervioso cualquier intento de violencia igualitaria. La tristeza y el hastío en un solo concepto. Su boca se secó, sus manos tiritaron, pero no dudó en empuñar el ensangrentado guante de látex que aún mantenía en su mano.

Lo arrojó a la cara del inspector con la poca fuerza que creía poseer, y aunque el golpe no dejó más marca que la del mismo gesto contenido, los segundos que le siguieron espesaron el aire como una densa bomba lacrimógena. Con el torso de su propia mano, Marco limpió lentamente el resto de fluido que quedó goteando en su mejilla. Sus ojos ya no transmitían la prepotencia de antes.

—Te lo advierto, Marco. Viniste aquí para ayudarme a mí, para encontrar a Cal, no para tu gloria personal. Si descubro que estás alineando todo para que «calce» con tu teoría FARC, y eso entorpece la verdadera respuesta al asunto, escribiré todo sílaba por sílaba, y no te esperará una citación agradable de vuelta a Santiago. —Sentía el corazón en la garganta. No creía de verdad en todo lo que estaba saliendo de su boca, ni tampoco quería demostrar la profunda incomodidad que le producía actuar de esa manera, frente a quien fuera. En el fondo, solo lo odiaba por tener razón—. Y esta sí es una amenaza, Matasantos.

Apretando sus párpados, Sophie imaginó un escudo de fuerza en su vientre, pulmones y costillas, y se preparó con plena conciencia para el violento descargo que escucharía a continuación.

Pero no sucedió nada. Primero abrió un ojo, luego otro, y él seguía ahí, mirándola intensamente, sin traslucir lo que pasaba por su mente incisiva. No se movía, es como si hubiese dejado de respirar por voluntad. Ella lo tradujo rápidamente como lástima, como pena. Como una sentencia a quien ha perdido el juicio por completo.

De un manotazo apartó al inspector de su camino y salió corriendo de la choza al sendero. Corrió y corrió, pero no se alejó demasiado. Cayó de rodillas junto a un árbol de raíces expuestas, muy cerca de un pequeño manantial donde un niño de no más de tres años jugaba a salpicar todo con los pies. Sin cohibirse con su presencia, e incluso confortada con un testigo que no la juzgaría, Sophie se tapó la cara, y lloró. Lloró como había querido hacerlo desde el primer día, desde el minuto nefasto en el que una rusa de pobre castellano había pronunciado algo sobre Calixto y un accidente de avión.

Curvó su cuerpo hasta que su frente tocó el pasto húmedo. Quería que esa tierra lejana la tragase. Añoró de pronto una nueva dosis de Xanazina, salida tan acostumbrada en este tipo de colapsos, pero no se sentía con las fuerzas suficientes como para ir por el frasco. Solo quería estar tirada ahí, que nadie la recogiera.

—Julio me dijo que podía estar vivo, ¡que Cal estaba vivo! —El pequeño observaba sus lágrimas en silencio, y ella le habló como si fuera el interlocutor más preciso para su ruego—. Solo quiero encontrarlo para irme de aquí. Como esté, como sea. Díselo al Hada, ¿quieres?

El niño siguió mirándola con la misma ternura. Probablemente no había comprendido ni una sola letra de lo que ella acababa de decirle, pero el hecho de saber que deseaban e intentaban comunicarse produjo en él una sonrisa vergonzosa.

Soph secó parcialmente sus lágrimas al oír una voz femenina al otro lado del charco.

—Ve con tu mamá —le dijo, suave, apuntando luego a la mujer que lo esperaba en los arbustos cercanos. Ella le hizo señas para que corriera a su encuentro.

El niño no se movió enseguida. No estaba seguro de querer abandonar a la extraña chica pálida que lloraba por una razón desconocida. Sin embargo, lo hizo, pero no por el llamado de su madre, sino porque un extranjero de mirada dura se acercaba por detrás de Sophie, y su rostro no le gustaba demasiado. Así que corrió, refugiándose en los brazos de la yagua y perdiéndose en los arbustos.

Marco Feliciano, en efecto, había caminado hasta ellos, mas la perito no había notado su presencia hasta que la sombra del inspector la cubrió por completo.

Ella no quiso elevar el rostro y demostrar su flaqueza. Él tuvo que acuclillarse. El gesto y la mirada que él le dirigió entonces era lo más sincero y calmado que la perito había visto jamás en el temple del Matasantos. Era, en su rugoso y violento diccionario, una disculpa.

No pestañeó ni evadió. Sophie mantuvo el contacto, poniéndolo a prueba, y en su interior una respuesta ya sabida hizo que derramara las últimas lágrimas. La mentira no tenía lugar en su espíritu, por lo que la disculpa, un posible arrepentimiento, podía ser real.

Le creyó. No tenía más remedio que creer.

XII

El último camino

«Y me siento

cada noche a esperarte,

por si vuelves y me traes tu melodía,

por si vienes esta vez

para quedarte…»

ÁLEX UBAGO, Cuanto Antes

Ya no había dónde buscar.

Después de una tregua silenciosa en la que ninguno de los dos quiso aportar palabras o sonidos posteriores, regresaron a la balsa más determinados a terminar la hazaña. Es cierto, a Marco no le importaba el paparazzi, lo aborrecía, pero encontrarlo se había transformado en juego del tonto. En un desafío personal.

Ambos madrugaron y pasaron gran parte de la mañana observando el mapa colgado en la tienda hasta que les ardieron los ojos. Estaban varados. Lo habían recorrido todo, todo lo posible para dos extranjeros exhaustos y sin la preparación física adecuada. Incluso habían barrido direcciones que al comienzo no habrían creído posibles. Todo estaba ahí, dibujado y marcado, pero las mismas líneas les gritaban que no había ningún patrón cuerdo qué seguir, que ya no había esquina qué abarcar, a menos que se alejaran, esta vez, muchos más kilómetros de los que en verdad estaban dispuestos a recorrer.

Y no había rastros de Cal.

Llevaban más de una semana en aquella peculiar reserva ecológica, y solo ahora Sophie se percataba de un detalle: la inexistencia de espejos. Había olvidado su apariencia, y lo que es peor, la había descuidado a vista del mundo. Estaba segura de que sus posibles negras ojeras ya eran vitalicias, y que su cabello no volvería a ser el mismo sin diez pasadas de champú, pero al menos el inspector, su inquisidor más cercano, nunca la había mirado raro. Hasta ahora, no le había hecho ningún comentario humillante, ni había articulado muecas de horror al verla alguna mañana. Compartían un seco «Buenos Días» y comenzaban la búsqueda diaria… salvo ese día. Marco no deseaba gastar sus energías en vano.

—No saldré de aquí sin una buena estrategia. No podemos seguir vagando.

—Yo iré igual —habló ella, sin pensarlo realmente—. Cal debe estar por ahí. Me niego a abandonar la misión solo porque ya estamos cansados y…

—Nadie ha dicho «abandonar», Deutiers. Concéntrate. Dije que, si volvemos a salir, tenemos que tener algo más elaborado. Como tú misma puedes apreciar, se nos agotaron los frentes… y las fuerzas. Estos matones han liberado los cadáveres en lugares sin patrón aparente. No podemos malgastar lo que nos queda.

Ella entendía, claro que entendía, pero no quería pensar demasiado en los obstáculos o Calixto pasaría a integrar, por su desesperanza, la lista de leyendas del Amazonas. Prefería verlo, por más que le doliera, en la lista de obituarios del periódico semanal.

Marco se golpeó el mentón y se movió rápido.

—Vamos. Es la hora de las respuestas.

Descorrió la cortina que los separaba del aire fresco, saltó a tierra firme y caminó con paso decidido. Sophie lo alcanzó con poco esfuerzo.

—¿Qué respuestas?

—Las que Bitra Belar nos dará.

La perito apretó los labios con escepticismo.

—¿De verdad crees que podrá dártelas? Okey, admito que mi idea sobre su escondite desde siempre no es viable, porque sus ropas lo dicen, y porque ya comprobé que habla español —él la miró para preguntarle cómo lo supo, pero ella continuó sin dar detalles— pero no sabemos cuánto tiempo exacto estuvo con los rebeldes. Pueden haber sido días, semanas… quizá regresó al pueblo mucho antes de que el accidente sucediera. ¿Lo has pensado?

—Por supuesto que sí —gruñó, con la entrada del pueblo al frente— pero no cambia nada. La necesito de todas maneras.

Soph demoró un segundo en preguntar «¿Por qué?» y eso le valió la evasión de la respuesta. Para ese momento ya estaba prácticamente fuera de la casa de Keru.

Un joven yagua en la puerta se reincorporó ágilmente apenas divisó a los extranjeros. Sonrió como solo los de su raza podían hacerlo, mas se interpuso con convicción cuando ellos quisieron pasar. Él negó varias veces con la cabeza.

—¿Qué sucede? ¿Podemos entrar? —pidió Sophie, en un tono suave. El nativo seguía negando.

—Déjanos pasar de una vez, ¡sabes quiénes somos! —dijo Marco a su vez, ni suave ni amigable—. ¡Keru!

Nadie le respondió en retorno. Desde la choza no se oía más que silencio, pero la tanatóloga logró reconocer figuras a través de la ventana, asomándose en puntillas.

—Están adentro, los veo.

Feliciano avanzó para encarar al yagua.

—No tengo tiempo que perder y tú estás… ¡Auch!

El detective estiró su brazo y un sonido de rasgadura lo hizo estremecer. Se tomó el hombro inmediatamente.

En la noche anterior, antes de que caminaran hacia la tienda flotante, Jobo acorraló a Marco para hacer un nuevo recambio de lombrices felices. Él no dijo nada, ya resignado al experimento, pero, para su buena suerte, el viejo no traía gusanos frescos ni líquidos rojizos; solo un cántaro con agua y paños limpios. Lo sentó fuera de su propia choza, le quitó la venda, eliminó los parásitos y aseó la herida con la tela mojada. Eso fue todo, y lo instó a salir del pueblo antes de que el chileno pudiera preguntar si tendría que volver a verlo. Esperaba que no.

Sin embargo, Sophie no había podido presenciar el procedimiento completo, y cuando preguntó al inspector, él no la dejó revisar su hombro.

—¿Estás bien?

—Déjalo.

Una débil huella de sangre se asomó por su camiseta. Ella parpadeó, sorprendida.

—¡Me dijiste que Jobo te había curado!

—El corte se ve bien. ¿Eso no es curar?

Ella tomó aire. Quería ofrecer su ayuda, no amargar más el ambiente.

—¿Puedo verlo?

Él hizo el amago de negarse, de olvidar la situación, pero al menor atisbo de duda, la perito sacó su mano y descubrió la herida. Estaba relativamente sana, era cierto, pero el brusco movimiento anterior había rasgado parte de la costra. Había que suturar.

—Necesito aguja e hilo —pensó ella en voz alta, mirando a todos lados y luego en su morral.

—¿Es de verdad necesario?

—¿Quieres sangrar toda la vida? O siempre está la posibilidad de la amputación, ya sabes.

Él suspiró, mirando al cielo. Arrugó su frente y habló con los ojos cerrados.

—Sirve cualquier tipo de hilo, ¿no?

Sophie puso cara de alerta.

—Sí. Dudo que encontremos material quirúrgico por aquí —levantó una ceja—. ¿Sabes dónde encontrar un poco?

—Yo tengo —respondió, aún sin encontrarse con los ojos de ella—. Hay en mi bolso.

—¿Y por qué extraña razón tendrías tú hilo de coser entre tus cosas?

—Menos preguntas y más acción.

—Eso digo yo.

Julio apareció tras ellos cargando con una bolsa grande de bayas silvestres. Ayudaba a una mujer y su pequeña hija a llevarla hasta su casa.

Marco estaba cansado, y más cansancio denotó cuando lo vio llegar.

—¿Por qué siempre aparece como por arte de magia?

Julio sonrió.

—Según su propia definición, eso sería imposible, inspector Feliciano —apuntó con los ojos y el mentón hacia la choza de Keru, mientras seguía avanzando por el sendero—. Bitra está mucho mejor, así que están alistándola para la ceremonia. No quieren que los interrumpan.

—¿El sacrificio? —se aterró Sophie, alerta.

—No, no… Es la ceremonia de entierro, el funeral de sus hermanos. Hoy los sepultarán. —La mujer le pidió que se detuviera. Dejó que la niña corriera hasta su casa, y tomó el saco sobre su cabeza, agradeciéndole al ambientalista con un gesto. Cuando se hubo alejado un par de metros, Julio volvió a hablar—. Sería bueno que ambos asistieran.

—Eso estaba pensando —afirmó la perito— pero primero debo curar a Marco.

El colombiano levantó la cabeza para observar el hombro del chileno. Hizo una mueca de desagrado.

—Ya veo. ¿Tiene todo lo que necesita?

—No. Ya conseguí aguja e hilo, pero debo esterilizarlas.

—Agua hirviendo, entonces. Pidámosle a Udra. ¡Udra!

Gritó a la misma mujer que había acompañado. Ya entraba a su casa cuando volteó al escuchar su nombre. Los dos chilenos y el colombiano se le acercaron, y este hizo las peticiones de rigor.

La yagua asintió sin condiciones. Los invitó a entrar y dejó libre una silla y un taburete de junco. Dos niñas, evidentemente gemelas, jugaban en una esquina con una falda rota y manchada.

Sophie buscó en el bolso de Marco y encontró, efectivamente, los dos objetos mencionados. Desenrolló un par de metros y, junto con la aguja —que por lo delgada más bien parecía un alfiler— los pasó a la joven yagua. Ella los recogió con sus manos largas y los introdujo en la cacerola que ya estaba en el fuego. Solo necesitarían un par de minutos.

—Los veré pronto —se despidió Julio, diciendo luego a la nativa algo en su idioma. Ella sonrió—. Estoy ayudando en los preparativos. Hay mucha comida qué acarrear.

Les dio la espalda y salió. El hervor se anunciaba mediante los gorgoritos de la cacerola.

La yagua sacó la aguja y el hilo que flotaba con una cuchara de madera. Las puso en una manta lisa y las dejó sobre una mesa, a un lado de Sophie. Marco ya estaba sentado, incómodo, mirando cómo ella secaba los utensilios con cuidado extremo.

Antes de comenzar, la perito vio a la nativa caminar hasta la puerta. Les sonrió, hizo una suerte de reverencia, y salió sobre los pasos de Julio. Las niñas apenas advirtieron la ausencia de la madre.

Soph calzó el hilo en el ojal e hizo un nudo en la punta. Después lo tensó bastante para evitar que se enredara en sí mismo.

—No te muevas.

Sabía que su instrucción podía llevársela el viento, pero no perdía nada con expresarla. Sorpresivamente, Marco se quedó muy quieto, aunque optó por mirar hacia otro lado.

Ambos se agitaron al primer pinchazo.

—Sin importar lo que haga o lo que oigas, no te detengas.

Ella asintió. La crianza militar se notaba firme en sus venas.

—Háblame de lo que quieras. Eso te ayudará a obviar el dolor.

Mientras pronunciaba esas palabras, la perito ya había entrado y salido con la aguja en dos puntadas. Limpiaba la sangre cuidadosamente con su pañuelo.

—Quisiera que regresaras a Rusia.

Era la última frase que Sophie esperaba escuchar. Sacudió su cabeza para concentrarse en la sutura, pero su oído y su corazón abrieron la atención al Matasantos.

—¿Por qué?

—Porque quieres una familia, y es comprensible.

Ella entendió después que aquella pausa era solo para recuperar aliento, y no para darle espacio para hacer preguntas incómodas. Abríó su boca para seguir la idea, saber por qué conocía él tan bien su propio anhelo, pero Marco continuó con sus pensamientos sin mirarla.

—Estuviste tan cerca… —Se quejó y quiso mover su brazo, pero ella ya estaba preparada. No perdió la postura ni un centímetro— …estuviste a punto de descubrir algo importante. De verdad creo que debes mencionar al prefecto el nombre que encontraste, apenas regresemos.

Ella suspiró, insegura.

—No lo sé —los contornos resecos de la piel le ayudaban a dar puntadas más firmes—. No quiero discutir con Carlos. Si solo tuviera más pruebas… De todas maneras tendría que ganarme el premio gordo de la lotería para volver allá.

Feliciano lo pensó un momento. Las palabras que verbalizó salieron con vida propia.

—Si mi mamá estuviera mejor, seguro nos podría ayudar. Tenía una memoria infalible. Amaba el ballet por sobre todas las cosas.

Era el momento preciso para que Sophie se enterara de aquellos detalles a los que había estado limitada. Él se los estaba ofreciendo en bandeja.

—¿Qué tan mal está?

—Alzheimer —moduló, como si el solo concepto bastara para ejemplificar toda una barbarie—. Conocía el nombre de todos los museos, todos los pintores, todas las técnicas plásticas que existieran. Hubiera podido dibujar la Monalisa si hubiese querido. El arte era su vida… no hablaba de nada más. Seguro que conocía algún lugar, más cerca y más accesible, donde encontrar información sobre el Bolshoi.

Ella disfrutó escucharlo hablar con tanto cariño sobre alguien. Hacía más humano ese perfil mañoso que tanto se afanaba en transmitir.

—A veces pienso que el ballet es un distractor. Que debería estar poniendo mi atención en otra cosa.

—Tienes que empezar de algún lado.

De algún lado. Sí, aunque fuera justo al otro lado del planeta.

—Agradezco que te preocupes. Ya veré cómo salgo de todo esto.

—Tackett-Riles… No es rusa, lo sé.

Sophie estaba de acuerdo con eso, y hubiera querido seguir hablando, quizá solo para extender el desahogo y sentir que no estaba abandonada a su suerte, pero el murmullo afuera era cada vez más fuerte. Había que partir.

Fueron diez puntadas, cubiertas luego por un trozo de su mismo pañuelo. Marco se cubrió a su vez con su camiseta, y aunque ella le ofreció confeccionarle un nuevo cabestrillo, él lo rechazó. Prefería que su hombro regresara lo antes posible a la movilidad normal.

Cuando salieron al sendero, el gentío ya caminaba en procesión hacia el lugar de entierro. Lograron ver, al frente del grupo, cuatro yaguas cargando las camillas llenas de fruta con Hamo, Galo y Tera sobre ellas, y solo un metro más atrás, a Keru, Lalko y Bitra, cada uno con una manta multicolor doblada entre sus brazos. Le seguían todos o casi todos, llevando más ropa, comida y utensilios varios.

Udra se cruzó con los chilenos. Tomó a sus hijas y se unió al grupo, mientras ellos esperaban que los yaguas avanzaran. Julio iba en el último tramo, y les hizo un gesto para que lo acompañaran.

Recorrieron apenas un kilómetro, en completo silencio, pero ninguno de los citadinos fue capaz de relacionarlo con un funeral común. Ningún yagua estaba triste. No había lágrimas, ni lamentos al cielo, ni familiares rebelados contra Dios y sus designios. Ni siquiera estaba presente el color del luto por excelencia. Nadie vestía de negro, sino, por el contrario, con sus mejores ropas vivas. Los hombres llevaban falda larga de junco, con el pecho y los brazos pintados con trazos escarlata, y las mujeres, faldas cortas de tela roja con abundantes collares de huesos y piedras pulidas. El silencio era, por tanto, única y solamente respeto. No podían estar tristes cuando lo cierto es que aquellos tres jóvenes yaguas tendrían una oportunidad que ninguno de sus coterráneos podía abrazar aún: la de volver a empezar, de cero, sin pecado, en una vida mejor que la que ya conocían.

El sepelio propiamente fue más breve de lo que la perito habría esperado. En una explanada de pasto tierno pero corto, donde los árboles no eran tan frondosos como solían ser, había tres hendiduras listas. Con cuidado y mucha agilidad, depositaron cada cuerpo en cada fosa, junto a las frutas que acolchaban su descanso.

Apenas estuvieron ubicados, tres mujeres comenzaron a cantar. No era precisamente festivo, tampoco reconfortante, pero sin duda más alegre que cualquier cántico de funeral. Las voces eran suaves y limpias, como invitando a dormir. Aunque los chilenos no entendieran sus palabras, sabían que iban dirigidas a los adolescentes, y no a sus deudos. Les deseaban un buen viaje.

Keru y sus dos hijos vivos se acercaron a las tumbas con solemnidad. Dejaron una manta con cada uno, se arrodillaron, juntaron sus manos a la altura de sus cabezas y cerraron los ojos para rezar. Ninguno lloraba. Luego se reincorporaron, se hicieron a un lado, y llamaron al resto a dejar sus regalos. Tazones, platos, cucharas, jarros y machetes. Faldas y collares. Más fruta, pescados y piel de felinos. Incluso llenaron algunos cazos con una infusión que llevaron en dos pequeñas cacerolas, y las dejaron en el regazo de los fallecidos. Todo lo necesario para recomenzar.

Quienes habían llevado las camillas ya estaban listos para tapar las fosas con tierra. Con palas hechas por ellos mismos, las llenaron en pocos minutos, y entonces el resto de los nativos volvió a acercarse. Todos ayudaban para apretar y aplanar las superficies. Ya lisas, buscaban hojas en los alrededores y tapizaban las tumbas de verde. Era un espectáculo de cooperación grupal y esperanza.

Sophie lo observaba todo con una mezcla de envidia y orgullo. Le parecía un gesto maravilloso. Vio a Julio como otro espectador embobado, pero cuando volteó hacia el inspector… él ya no estaba.

Demoró un segundo en preocuparse de verdad. Lo buscó en todas las direcciones, entre todos los presentes; no había rastros de Marco. Miró hacia delante, por si hubiera tenido un arranque de generosidad y hubiera ido a ayudar a los yaguas entre las hojas. No, no estaba, aunque sí le sirvió para percatarse de una imposible causalidad: Bitra también había desaparecido.

Aguantó la respiración y no dijo nada. Los indígenas estaban muy concentrados en su ceremonia como para arruinar el momento. Keru no había notado la ausencia de su hija… por ahora. Tampoco Lalko, ni Julio, así que decidió comunicarlo solo cuando regresaran. Si es que alguien no lo descubría primero.

Siguieron depositando hojas y césped pulverizado por un buen rato más, hasta que sin previo aviso todos se apartaron. Hicieron filas, sorprendentemente ordenados, y se arrodillaron. Santé le recomendó a Sophie que también lo hicieran, y juntos acompañaron el rezo yagua. Se levantaron después de unos minutos, esperaron que Keru y Lalko tomaran la delantera, y la muchedumbre emprendió el camino de regreso, siempre con las mujeres y su canto detrás. No se podía negar que en el rostro del viejo guía se escondía algo de congoja, de emoción contenida, pero sonreía. Sería el recuerdo que la tanatóloga siempre llevaría consigo.

Al divisarse la primera choza en la cercanía, colombiano y chilena escucharon voces alteradas al comienzo de la procesión. Adelantaron a los rezagados y se encontraron con Keru, quien se abalanzó a Julio con cara de preocupación. «Bitra, Bitra», es todo lo que Sophie alcanzaba a comprender.

Los vio correr por el sendero. Lalko creyó que podía estar en su casa, pero llegaron hasta allá y no había nadie. La mayoría de los yaguas persiguió a Keru hasta ahí, confundidos. Nadie había visto a la niña.

Algunos hombres intercambiaron órdenes y apuntaban a distintos puntos cardinales, separando fuerzas. Irían a buscarla. Fue entonces cuando Julio giró hacia Sophie, frunciendo el ceño.

—¿Dónde está el inspector Feliciano?

No hubo necesidad de contestar. Un yagua a lo lejos gritó algo ininteligible, y los Belar voltearon sincronizados. La perito hizo lo mismo. Marco y Bitra avanzaban despacio desde la maleza.

Sophie encaró al inspector con toda la energía que acumulaba.

—¿Cómo se te ocurre desaparecer así? ¡Estábamos tan preocupados! ¿A dónde estaban?

Él respondió sin atisbos de perturbación.

—Tuvimos una pequeña charla muy fructífera. Todo está bien.

Keru abrazó a Bitra y le preguntó algo en su propia lengua. Ella asintió, triste, y caminó con la ayuda de Lalko hasta la choza. Su padre miró a Marco con desconfianza, incluso con algo de enojo, pero no se quedó lo suficiente como para que adivinaran su gesto. Sin decir nada más, escoltó a la niña de regreso al reposo.

—No se mueva de aquí —le gritó Julio, muy serio, entrando junto con Keru. Feliciano le devolvió una mirada de odio.

—¿Qué le hiciste? —Sophie obligó al inspector a mirarla a los ojos—. ¿La interrogaste así sin más? Sabes que eso es ilegal en cualquier parte del mundo.

—¿Y qué querías? ¿Que le leyera sus derechos y le consiguiera un abogado?

Ella encrespó los dedos como si quiera ahorcarlo.

—Tenías a la mitad del pueblo con el alma en un hilo. Debiste decirme qué es lo que planeabas hacer —bajó los hombros—. Creí lo peor.

—¿Que la había asesinado?

—No. Que había vuelto con las FARC.

—Eso habría sido peor, sin duda.

No sabía si eso era ironía o extrema sinceridad. De todas maneras, no podía entender que para él ni la indolencia tuviera límites.

—Estaba en el funeral de sus hermanos. ¿No pudiste esperar a otro momento?

—No había mejor momento que ese —respondió, misterioso—. Ven conmigo.

—Te acaban de decir que no te vayas…

—¿Crees que voy a seguir las órdenes de Santé? ¡Él me debe explicaciones a mí!

—¿Y ahora de qué me perdí?

Marco bufó, como si no tuviera tiempo para ceder a caprichos. La empujó suavemente con su brazo derecho, el que no estaba herido, y se alejaron varios pasos de la choza más cercana para hablar con tranquilidad. Ella lo apremió con la mirada.

—Te dije que Santé no me daba confianza, que algo olía mal —se revolvió incómodo en su metro cuadrado—. Pero antes, lo primero: tengo a un par de núcleos guerrilleros por el cuello.

—Me interesa más lo que «huele mal».

—Pero primero te diré lo de los guerrilleros.

Ella cerró los ojos y expiró, cansada. ¿Qué ganaba con no seguirle la corriente?

—¿Bitra te dio datos precisos?

—Fuimos hasta la balsa. Le mostré nuestro mapa y le pedí que señalara dónde están los campamentos. Me dijo que no podía decírmelo porque no se acordaba con exactitud, pero después de un rato fue capaz de, al menos, identificar los lugares por donde había caminado entre punto y punto, y cuánto se había demorado en el trayecto. Esos datos fueron aún mejores.

—¿Es muy lejos de aquí? ¿Están efectivamente al norte?

—Ella no habla en kilómetros, sino en días. Lo tengo todo anotado, y dibujado. Con un verdadero plano a escala podremos determinar la distancia exacta donde se encuentran los campamentos, pero sí, están justo en el límite noroeste de Amacayacu.

La perito no lograba deshacerse de la duda.

—¿Te dijo por qué había vuelto a la tribu?

—No encontró la vida de Rebelde sin Causa que esperaba —dijo, sin despegar la vista de su mapa mental—. Solo especificó que no quería regresar nunca más a ese lugar.

—Seguro. Como fugitiva, ya deben haberle puesto precio a su cabeza.

Aún hablando, Sophie mantenía su atención en su propia imagen de retina… en el tosco avión dibujado por ella misma en el mapa del que hablaban, en la coordenada del accidente. Era capaz de entender que Marco hubiera encontrado una preocupación más importante que los pasajeros en sí, pero el hecho de que Cal permaneciera desaparecido no le permitía pensar en nada más. Feliz lo ayudaría en la captura de guerrilleros, que antes necesitaba capturar un cuerpo esquivo.

O saber qué es lo que huele mal.

—¿Confías cien por ciento en ella?

Feliciano volteó hacia Sophie con la rapidez del sonido de la palabra, confundido.

—Claro que sí. ¿Tú no? —La perito no respondió tan rápido como él hubiese querido—. No tiene razón para mentir.

Ella no estaba tan segura.

—Es muy probable que todo lo que te haya dicho es cierto, no tienes por qué dudar. Sin embargo, también creo que ella estaría dispuesta a decir cualquier cosa con tal de que la dejaras en paz.

El comentario irritó al inspector en su fibra detectivesca.

—¿Crees que no se discriminar un testimonio falso de uno verdadero?

—No. Solo creo que estás muy empecinado en corroborar tu propia idea, y no en buscar la verdaderamente correcta.

Él levantó las cejas.

—Esa es tu particular visión del mundo, Deutiers. Solo quieres pelear.

—Vuelve allá y mira ese mapa. ¿Estás seguro de que esas líneas las dibujó Bitra… o las dibujaste tú?

Marco no apartó la vista, como lo hacía gran parte de las veces.

—¿Por qué te resistes tanto a confiar en mi? —Su voz denotaba un reclamo real—. Eres tú la que tiene que mirar mejor. Esto no tiene que ver con Andrade.

El apellido la hizo reaccionar.

—¿Le preguntaste por lo realmente importante? ¿La peluca y las esposas?

Marco maquinó una mueca de asco en un proceso de resignación.

—Sí. Confesó que ambas cosas le pertenecen, ni siquiera tuve que presionarla. Al parecer es una práctica FARC muy habitual. Intentan mantener a los yaguas a raya; si necesitan trasladarse o trasladar personas (o armas, o drogas, o cadaveres, ya que estamos en esto), disfrazan a un par como señuelo para movilizarlos en la dirección contraria. Bitra dice que un débil sonido de cadenas puede movilizar a la tribu entera… Es un punto débil muy provechoso para el enemigo. Y para este caso, tú y yo somos dos indios más.

Ambos se incomodaron. Los yaguas aseguraban la intervención del Hada en el accidente, pero ¿no sería esta fuerte creencia solo una sugestión alimentada paulatinamente por guerrilleros con su propia agenda?

Se sintió abatida, como cuando los niños descubren que Santa Claus no existe, pero se escapaba un detalle.

—Huelo un «pero»… —lo tentó ella, esperando. Él resopló.

—…pero, dice que jamás uso nada de eso. Que se lo ordenaron, pero tenía más miedo a la furia de los ancianos yaguas que de su superior armado. Suplantar al Hada es un deshonor.

—¡Te lo dije! —gritó Soph, casi a punto de reír—. Esas voces que escuchamos, las cadenas… ¡no era Bitra!

A él no le hacía gracia.

—Puede que ella no haya hecho nada, pero hay tantos otros que sí. Probablemente hay decenas de pelucas y grilletes desplegados por la selva, y seguro llevan años utilizando esta patética performance. No tuve más tiempo para indagar, porque me di cuenta que había pasado mucho tiempo, y que quizá estarían buscándonos como locos… —volvió a mirar hacia los lados, urgido—. …Aunque sí alcancé a mostrarle algo.

Sophie prefirió ni respirar. El tono del inspector denotaba que lo más importante del discurso venía a continuación.

—¿Qué?

—Esto —y extendió la palma de su mano, donde había un tembloroso dibujo a lápiz pasta. Una A helvética encerrada en un círculo. Soph lo miró aún más expectante—. Le pregunté si reconocía este símbolo mientras caminábamos hacia acá.

—Apuesto que no lo ha visto en su vida.

Él negó, inspirando con suficiencia.

—No, pero alguien se lo describió. Su hermano Lalko. Él le contó cómo Julio había tatuado el símbolo en el leopardo que me atacó, porque así se marcaban las «evidencias científicas», y que le había sugerido que sería bueno que nosotros lo viéramos… —Era la primera vez que Marco hinchaba voluntariamente los orificios de la nariz, como un toro a punto de embestir, y que su tono irónico no solo era pertinente sino casi necesario—. Ahora dime tú, infalible perito, quienes son los estafados de turno.

Sophie no tenía una silla donde desfallecer. Se tomó la cabeza con ambas manos. No podía creerlo… Estafados. ¡Decepcionados, desafiados! En la mente de la Tanatóloga había muy poco espacio para pensar en traición, siempre era su último escenario. ¿Por qué esto, qué estaba haciendo Julio? Más allá de aprovecharse de su confianza (ingenuidad también, ok), se había rasgado algo en su intachable ojo pericial. ¿Cómo no había sido capaz de diferenciar una cicatriz recién provocada de una antigua? Es cierto que había muy poca luz, pero ¿era excusa? Una cosa es que Julio quisiera que el culpable de las desapariciones fuera el laboratorio de sus pesadillas, pero otra muy distinta era inculparlo con pruebas falsas…

Marco tenía razón. El leopardo, el tipo del aeropuerto y la peluca y esposas sí encajaban en algo: alguien estaba jugando con ellos. Julio, Andromat, las FARC, quien sea, quienes sean, querían confundirlos, dirigirlos en dirección contraria, hacerles perder el tiempo. Pero el objetivo no podía ser alejarlos de los cuerpos; ya los habían encontrado casi todos. Si no era eso, ¿qué diablos estaba sucediendo?

Después de mirarse por largos segundos, él misterioso y ella entre sorprendida y frustrada, ambos voltearon hacia donde Julio había estado por última vez.

Desde ahí podía apreciarse el umbral de la choza de Keru, y su interior de figuras alborotadas. A medida que Bitra hablaba, los rostros duros de Keru y el ambientalista iban mutando a la serenidad. Pronto ellos abandonaron la choza, dejando que la convaleciente descansara.

Keru calmó y dispersó a los yaguas que todavía estaban frente a su casa. Santé fue directo hacia los chilenos.

Marco hizo un ademán de encontrarlo a golpes, pero Sophie lo detuvo justo a tiempo. «Disimula» le susurró, casi como un ruego. «¿Por qué debería?» le respondió en el mismo bajo tono, todavía fuera del alcance del colombiano. «Porque todavía nos faltan dos desaparecidos y Julio nos puede servir. Mientras no encuentre a Cal, la enemistad nos juega en contra».

Él dudó, pero no alcanzó a gruñir otra vez.

—Bitra no quiere hablar de lo sucedido —empezó a hablar Julio, sin percatarse de las intenciones violentas del inspector—. Estábamos preocupados, pero ella está bien. Dice que usted solo quiere ayudarlos. ¿Qué fue lo que le dijo?

—Lo justo y preciso para armar un buen informe —respondió ella por su compañero, sin saber muy bien qué hacer, pero evadiendo explícitamente la posibilidad de entregar más información de la necesaria—. En menos de un mes pueden tener a doscientos o trescientos guerrilleros confesando sus crímenes.

Julio se sorprendió, bajando la guardia.

—¿Para eso la querían? Si es así… bueno, es una excelente noticia, en realidad. Yo podría agilizar las gestiones, si quiere. Podría llevarme su informe y enviarlo a la gobernación desde el laboratorio. Uno de mis ayudantes se encargaría de…

—Oh, no se preocupe, por favor —lo interrumpió el inspector, con una falsa amabilidad que más bien ponía los pelos de punta—. Sin intermediarios esta vez. Yo mismo lo llevaré a la oficina… apenas encontremos a Andrade.

Sophie buscó su mirada, gratamente sorprendida, pero él mantenía los ojos al frente. Era obcecado, amaba tener la razón y asir en su puño respuestas únicas; sin embargo, no mentía. No mentía nunca. Sí estaba ahí para ayudar.

—Pero ya no sabemos dónde buscar —admitió la tanatóloga, transmitiendo su angustia.

Keru estaba suficientemente cerca como para escuchar esas palabras. La miró fijo, torciendo el cuello. Se alejó un minuto, rellenó un cazo con el líquido humeante de la cacerola pequeña que habían traído luego de la ceremonia, y la entregó a la perito. Ella la aceptó sin saber qué contenía. Lo rodeó con sus dedos y dejó que se calentasen, buscando la mirada de Julio. Él la instó a beberlo.

—Por favor, no se desalienten —les pidió el colombiano—. Han hecho un trabajo espectacular. Los yaguas les estarán eternamente agradecidos.

Lalko y su padre movieron sus cabezas para secundar las palabras de Julio. Ella se entristeció aún más.

—«La muerte es solo un paso si estuvimos ahí para presenciar el cuerpo inerte y darle nuestra despedida»… soy Tanatóloga, ¿recuerda? Eso me enseñaron en la universidad. Si no encuentro a Cal, es como si nunca hubiera muerto, pero con la certeza de que tampoco regresará a la vida.

—Si a los otros cuerpos se los han «regalado en el camino», como usted misma me señaló hace poco, los que faltan no tendrían por qué permanecer en la niebla por mucho más. Solo hay que tener fe.

Ella estuvo a punto de decir «¿En quién?», pero se calló oportunamente. Marco había mantenido una pantalla de tranquilidad propia de un estudiado actor.

—Al menos han aparecido relativamente enteros —comentó él—. Por lo grave del accidente podríamos haber encontrado solo brazos y dedos.

—La policía nos lo advirtió al comienzo. Con un 85% del fuselaje, debíamos esperar la misma proporción de integridad en los cuerpos. Es bueno saber que todavía se puede pelear contra las estadísticas.

Detective y tanatóloga alzaron la vista al mismo tiempo. El ruido frenético de la actividad selvática desapareció de pronto, como si hubiesen entrado en una burbuja de aire.

—¿El ochenta y cinco? —repitió el inspector, locuaz.

—Sí —continuó hablando Julio, como si nada, sin leer el gesto de sus interlocutores—. Como les decía, no se desanimen. Sé que ya fueron en dirección norte, este y oeste, pero supongo que si se alejan unos kilómetros más, y si dispongo varios yaguas para que los vigilen mientras…

El chileno lo detuvo bruscamente, tomándole el brazo.

—¿Qué sucedió con el 15% restante?

La interrupción chocó tanto a Julio que demoró más de lo necesario en contestar. Había recibido un ápice de violencia que no vio venir.

—Nunca se encontró, supongo. Yo no pude estar ahí para verlo, ¿se acuerda?

Las imágenes tantas veces vistas se sucedieron en la cabeza de Feliciano como una torpe película de cinemateca antigua. El dilema estaba claro como el cielo.

Se tomó la cabeza, estupefacto.

—¡¿Cómo no nos dijo esto antes?!

—C-Creí que lo habían notado…

El ambientalista los miró a ambos con una mezcla de extrañeza y pavor. Sophie se levantó, intuitiva.

—Marco, ¿estás pensando que…?

—¿Acaso no me dijiste que fue el paparazzi quien hizo la última llamada a la torre, antes del accidente? —la increpó, incorporándose rápidamente, agitado. Moduló las palabras siguientes ya varios pasos lejos de ellos, con miras a internarse cuanto antes en la espesura—. ¿Acaso no pensaste dónde están las radios en los aviones?

Dio media vuelta e inició una carrera, raudo. Varios yaguas le siguieron. Todavía había un último camino.

Cal había estado con ellos todo el tiempo.

XIII

Una casa en el árbol

«I’ve watched you dance with danger,

still wanting more.

Add another number to the score.»

PET SHOP BOYS, Domino Dancing

Corrió y corrió hasta perderse. Sophie no era capaz de seguirle el ritmo, menos si la tomaba así de sorpresa. Esquivó las miradas, soltó el cuenco con el té de Keru y comenzó la carrera tras Marco. Estaba tan preocupada de perseguirlo, de que no se camuflara en el paraje, que no lograba concentrarse. Cal estuvo con ellos todo el tiempo, todo el tiempo…

Alcanzó a escuchar que Julio gritaba algo que parecían órdenes, mientras ella se movía entre los árboles cuidando de no tropezar. Pronto ágiles yaguas precedidos por el mismo Keru salieron a su paso y la adelantaron, perdiéndose de vista, saltando entre los charcos cuales salvajes saltamontes. Ella suspiró. Tendría que perder muchos kilos para igualar tal levedad.

Todavía no podía verlo a través del espeso verdor en cada ángulo, pero la voz del inspector se oyó fuerte y clara en el eco pantanoso. Ya había llegado a los restos del accidente. La adrenalina del momento lo obligó a intentar comunicarse, aun cuando los indígenas no entendieran ni una palabra.

—Falta la punta de la avioneta… Este extremo, adelante —movió sus manos en la mejor mímica que se le ocurría—. ¿Lo ven? ¿Qué pasó con él?

Sophie apuró el tranco con empeño. Sus torpes botas quedaban atascadas constantemente en las enredaderas, y en cada vez deseaba con más fuerza quitárselas y arrojarlas al vacío. El único obstáculo era que, esas mismas veces, comprendía que no podría dar ni un solo paso sin ellas. Eso era ventaja de los nativos.

Malditas mañas urbanas.

—¡Ayúdenme!

Marco pidió asistencia urgente a quien pudiera escucharlo, y luego comenzó a emitir un gemido de fuerza. Algo quería mover. O levantar, o hundir.

Sophie llegó hasta él totalmente exhausta, pero la escena no la dejó recuperar el aliento. Habían regresado al área misma del accidente. Cubiertos hasta la cintura de barro y sanguijuelas, Feliciano y unos seis yaguas intentaban sacar a flote algunos restos sumergidos de la avioneta, como si quisiera apreciar su detrimento real de la forma más tangible posible. Soph intentó mantener una distancia prudente, comprendiendo que sus manos no serían de mucha ayuda. Casi gritando por el esfuerzo, todos al mismo tiempo apenas lograron levantar un ápice del fuselaje, pero era suficiente para visualizar el contexto que Marco necesitaba. Entonces la perito abrió la boca y los ojos al máximo. Era tan obvio que no cabía en sí de la sorpresa.

La cabina. Faltaba la cabina.

—¡No está aquí! —gritó Marco, alterado, ayudado por un indígena para salir del pantano. El vendaje de su hombro exhibía una mancha rojiza en expansión; había comenzado a sangrar otra vez, pero él no parecía notarlo. Volteó hacia Sophie sin preocuparse de su atuendo empapado y astroso—. ¿Cómo pude pasarlo por alto? ¡Estúpido, estúpido! Andrade fue el último que tomó la radio, tuvo que ir hasta el piloto para obtenerla. Para el momento del accidente debió estar en ese compartimiento… y es el que falta. El avión se partió en dos, ¿lo ves? —apuntó hacia su lado con sus brazos en un gesto violento. Su respiración se agitaba ante la certeza de estar en razón, y ella no podía articular palabra por las exactas razones—. Este pantano no es tan hondo, no vale la pena buscar en la profundidad. Esa sección del fuselaje debe haberse desprendido con el impacto. Pero hemos barrido toda la zona desde que llegamos, y los yaguas ya lo hicieron antes… ¿Dónde fue a parar? ¡Mierda!

—¡Cálmate, déjame pensar! —le rogó Sophie, tomando su cabeza con ambas manos. De pronto sintió miedo; si se dejaba vencer por la histeria, esas voces, las usuales voces que escucha desde pequeña, iban a atacarla otra vez. La inminencia del encuentro con Cal, vivo o muerto, obstruía su garganta, de dolor, de nervios, y la saliva que se concentraba bajo la lengua le dio una pista de lo que necesitaba: una dosis urgente de Xanasina.

Temblando suave pero sostenido, buscó en su bolso el pequeño frasco etiquetado. Trató de destaparlo con el pulgar para no exponerlo demasiado a la vista de terceros, pero la menguada motricidad fina y su pulso acelerado solo entorpecieron la maniobra. El tubo contenedor resbaló de su mano, y su contenido completo cayó en la hierba húmeda a sus pies.

Ella prácticamente se desplomó, golpeando sus rodillas en la tierra. Era la gota de un vaso mantenido al borde desde hace mucho. Estaba exhausta, adolorida, irritada por los ánimos con tendencia a la baja y las ilusiones desvanecidas… por los más muertos que vivos y la intolerable alegría con la que los yaguas se tomaban el proceso. Pocas y perdidas civilizaciones encontraban en la muerte un mejor lugar espacio-temporal, y aunque la creencia le parecía fascinante, de pronto la perito se hartó de las caras felices, sobre todo de Keru. ¡Sus hijos habían fallecido, por Dios! Debería mostrarse apesadumbrado, triste… enojado, al menos, en un luto interno. Eso era lo normal, ¿no? ¿Lo era? Eso haría Soph por Cal, por Carlos, por Marco, incluso por un desconocido. Lo haría por Calixto.

¡Aparece ante mí!, rogó ella a un ánima inexistente, mitificada, con la mirada en sus zapatos. Golpeó y pulverizó las hojas secas a su alrededor. Enfocó su mente en una peluca negra y unos grilletes, difuminada de a poco en una mujer conocida, que habitaba en sus sueños, que poblaba en el viento. Si está muerto, entrégame su cuerpo. Déjame darle sepultura. ¡Este juego tiene que terminar!

—Arriba, Sophie.

La perito frunció el ceño, paralizando su corazón. Asió un par de grageas que alcanzó a divisar en el barro, ya tan sucias como inutilizables, y volteó el rostro. Marco miraba un punto fijo en el horizonte con las manos en sus caderas.

Ella sorbió imperceptiblemente, borrando la única lágrima que había logrado recorrer su mejilla.

—¿Qué dijiste?

Marco la observó sin mutar su gesto de exasperación.

—No te he dirigido la palabra, Deutiers. ¿No querías que te dejara pensar?

—Acabas de hablarme —insistió, reincorporándose en un tambaleo, pero el inspector no se dio por aludido. Esperó unos segundos, declarando como insalvables a buena parte de los fármacos y lanzándolos al pantano—. ¿O tú, Keru?

El nativo fijó sus ojos en ella, ladeando la cabeza. Parecía no tener la más mínima idea de a qué se refería. Tampoco el resto de los yaguas.

Sophie bajó los hombros. Esto era ridículo; había oído algo y podía dar garantía de ello.

—Marco, me dijiste «arriba». Recién, hace un segundo.

—¿«Arriba»? ¡No te he dicho nada! Si no vas a ayudar, no abras la boca —concluyó, perturbado, alejándose un par de pasos.

Soph no insistió otra vez. La más nefasta de las posibilidades hizo pronta conexión en su interior: el repentino rechazo de su cuerpo a las pastillas francesas le había infundido una respetable vacilación al pensar en una siguiente dosis. Tanto, que no recordaba la última vez que consumió una, y esa abstinencia bien podía ser la causante de una alucinación. Era triste pero perfectamente posible. Podía estar viendo, oyendo… creyendo en lo que no debía creer, otra vez. Las cadenas, y ahora esa voz, podían ser perfectamente una consecuencia de la detención parcial en su consumo de Xanazina. Era una droga, después de todo. Una adicción necesaria.

Miró hacia el pantano, ahora muy arrepentida de haberse deshecho de las malogradas grageas. Regresó la vista hacia el suelo, desesperada por encontrar alguna pastilla intacta; sin embargo, antes de volver a gatas al rescate del frasco amarillento, vio las piernas de Marco pasar frente a ella con apuro. Se abrió paso entre los yaguas, empapó otra vez sus botas en la orilla del pantano, y apoyó sus manos en la corteza carcomida de un tronco imponente, rara especie de árbol milenario. Ella podría haberlo ignorado, encausar su atención en lo que verdaderamente le importaba y ensuciar hasta sus codos con tal de salvar una pastilla… pero no lo hizo.

Como liberándose de una repentina ceguera, la extraña actitud del inspector tuvo para ella más sentido que cualquier cosa. Ese árbol, esa posición…

Marco y el resto del grupo observaban ahora con inusual curiosidad lo antes absolutamente inadvertido. Los trazos roídos en la corteza de esa suerte de vieja acacia gigante, vistos más de cerca, no podían ser consecuencia de ningún ataque animal o tormenta en curso. No eran garras de pantera ni los dientes de un castor, menos aún si las huellas parecían ser la obligada antesala de varios restos metálicos que flotaban, mortuorios, entre el agua y musgo inmediatos.

De pronto la escena fue tan evidente que a Sophie le costó trabajo respirar.

Arriba.

Como instrumentos de una sinfonía, cada rostro, cada mirada, subió con lentitud siguiendo la silueta del árbol y sus rasguños. Los yaguas abrieron sus brazos, sonriendo, mientras Marco aguantaba la sorpresa sin parpadear y Sophie tapaba su boca, otra vez, con ambas manos. Sus ojos empañados no le impidieron ser testigo directo del descubrimiento, de aquello que le habían señalado, misterioso, tendiéndole una mano. Algo. Alguien.

Las rápidas enredaderas no habían conseguido ocultar del todo aquello que parecía flotar entre las ramas blanquecinas más cerca de la copa. Con unas letras semi oxidadas formando «Quelda», la cabina del avión al cual daba nombre, la tan ansiada cabina, descansaba apenas sujetada por la vegetación silvestre que se colaba en el magnífico árbol gris. Ese debió ser el lugar original de impacto, y desde donde se quebró y desprendió el resto de la máquina, hasta dar con el pantano.

—Qué ironía —murmuró ella en un suspiro doloroso, fijando los ojos en el curioso nombre de la avioneta.

—Más bien parece una joda —opinó Marco, arremangando luego sus pantalones—. Al fin, ahí está tu Hada.

No estaba dispuesto a perder el tiempo, y ella le agradeció silenciosamente su agilidad… pero no se sentía segura de que fuera el movimiento correcto. Podían ser, fácil, quince o veinte metros de altura. ¿Habría hecho algo así antes? Además, su hombro ensangrentado no soportaría más trabajo forzado.

—¡Marco, cuidado, por favor!

Fue Keru quien respondió al ruego de Sophie. En dos palabras cortas instó a sus coterráneos a seguir al inspector, con distintos logros, claro. Mientras el santiaguino recién conseguía colgarse de la tercera rama, gimiendo cada cierto tiempo por el dolor en su brazo, su guía nativo hacía uso de su liviandad y escalaba a gran velocidad. Otros se adelantaron aún más, sorteando los obstáculos y el vértigo con éxito. Se asomaron con cuidado a los restos de latón, pero un sonido grave los amedrentó y retrocedieron, asustados. Pronto descubrieron que mientras más se acercaban a la copa, el árbol se hacía más sensible y endeble de lo que creían, crujiendo y desprendiendo pedazos de metal que daban al piso con cada movimiento. No soportaría el peso de todos.

Entre las ramas, se miraron y comprendieron. Solo uno de ellos podría ver y revelar lo que había en el interior de la malograda cabina. El contingente completo colapsaría su débil sostén, lo que instó a Feliciano a optar por mantenerse distante, aunque vigía.

Los indígenas vacilaron un segundo. ¿Qué debían hacer con exactitud?

—Debería haber una persona ahí adentro, una persona joven. ¡Un fotógrafo! —les exclamó Marco mediante señas muy bien hechas, como un mímico profesional.

Keru asintió varias veces, comprendiendo, e hizo lo mismo hacia el yagua que estaba más cerca de Quelda. Este movió la cabeza, quizá no tan enterado como Keru, pero al menos comprendió que había «alguien» a quien encontrar.

Subió cauteloso un par de ramas más y, ya asido con seguridad en una que lo soportaría, en lugar de mover sus pies tan solo se estiró, mucho, todo lo que le fue posible. A la distancia, Sophie hizo un gesto de dolor al notar la elasticidad del cuello moreno del yagua, pero no dijo nada para no desconcentrarlo. En dicha posición, aquella extremidad le permitía alcanzar una panorámica tanto irrepetible como trascendente de la cabina. El inspector se preguntaba si el enjuto local, aun la cercanía, sería realmente capaz de distinguir un cuerpo humano entre esa maraña de restos oxidados, lianas y barro.

—¡Rupííñu!

La exclamación en su lengua sonaba a triunfo, pero ninguno de los citadinos quería cometer el pecado de celebrar antes de tiempo… sobre todo si lo encontrado era un cadáver que cargar.

Los nativos comenzaron a moverse, inquietos, repitiendo sin cesar lo que el primero acababa de decir. Luego dirigieron sus alaridos a los extranjeros, siguiendo la pauta de mímica que el inspector había intentado.

—Rupííñu… Rooríy nínu, ¡rooríy nínu! —gritaron, con la alegría de siempre, apuntando hacia la destrozada cabina. Sophie movió las manos frenéticamente, mirando a Keru con desesperación en busca de traducción simultánea, mientras él apreciaba el objetivo varios metros por sobre su cabeza.

—Casa en árbol… Amigo, ¡en casa de árbol! —gritó el yagua, verbalizando en castellano en un gran esfuerzo, y levantando los brazos al igual que sus coterráneos.

Fue la primera vez que Sophie concordó plenamente con esas efusivas sonrisas. No importaba, ya no importaba nada. Deseaba que estuviera vivo, pero si no… habrían triunfado igual. Velar un cuerpo tangible siempre es mejor que atrapar un recuerdo con una red de mariposas.

Dejó que un par de lágrimas la evidenciaran y estudió en un instante raudo la mejor manera de comenzar a escalar.

—¡Quédate dónde estás! —le ordenó Marco tan pronto entendió lo que ella quería hacer, sujetándose con un solo brazo de la gruesa rama sobre él.

—¡Quiero subir! —le gritó la perito, alterada—. Puede estar herido, inconsciente… ¡tengo que ayudarlo!

—¡Los dos compartirán la ambulancia si no me haces caso! —la retó, agrio, contando hasta diez para no completar la frase con «… ya que posiblemente está muerto»—. No hagas una estupidez. Si te caes y te partes la cabeza no le servirás a nadie. Yo lo traeré.

—¡No lo hagas, estás sangrando de nuevo!

Ella dio un par de gruñidos, insegura, pero prefirió no continuar el alegato y empujar su orgullo tras sus amígdalas. Las cosas se sucedían muy rápido y no tenían tiempo para sopesar las decisiones. Quizá él era el sensato esta vez; ya había sobre el árbol más hombres de lo que realmente este podía soportar, sin contar que ya alojaba una cabina de avión, la «casa» de Cal durante los últimos ocho días. No sería tan ilusa como para poner a prueba, de nuevo, su suerte discontinua, si bien no podía negar que había recibido, efectivamente, ayuda externa. La misma en todos los hallazgos, la única con esperanza.

Marco se detuvo a la mitad de la segunda brazada. El yagua que había dado fe de la presencia de Cal ahora batía sus manos sobre su cabeza, alterado. Keru hizo un gesto de preocupación y le gritó algo con tintes de urgencia. El otro nativo sonrió más ampliamente antes de contestar.

—Sámiy jaachityí! Sámiy jaachityí!

Sophie pretendía esperar a que el viejo indígena volteara y les comunicara aquellas frases mediante un forzado español champurreado, pero no fue necesario. Él había comprendido la importancia de las señas universales. Junto a sus palabras, con excesivo énfasis en sus manos, separaba los dedos índice y anular para mostrar el signo de la paz. O era un dos.

Dos cosas. Dos personas.

Perito y detective gritaron al unísono.

—¡¿Hay alguien más?!

No era tan iluso. ¿Quién por sobre cualquier otro podría haber estado en la cabina al momento del accidente? Sí, el piloto. Eran los dos cuerpos que faltaban, la pieza final del puzzle.

Keru movió la cabeza hacia ellos, corroborando aquello que suponían. La luz natural comenzaba a abandonarlos, lo que haría muy difícil, por no decir peligroso, aquel rescate doble que hasta hace poco no se habrían atrevido a vaticinar.

El inspector no demoró demasiado en articular la estrategia y transmitió las instrucciones a los yaguas nuevamente mediante mímica. Fuera de contexto su histrionismo sería causa de risas estridentes, pero nadie en aquel cuadrado de selva tenía tiempo ni ganas para romper a reír. Ni aún los nativos, quienes mantenían la sonrisa pero priorizaban el respeto.

Los bajarían de uno en uno. Era la mejor manera. Estaban a segundos de compartir la estrategia y entonces el árbol gris, el cual emitía a cada segundo nerviosos sonidos de quiebre, dio un gran alarido metálico de alarma, por lo que Marco les ordenó la retirada sin dudar. Solo se quedarían Keru y él.

Sophie se alejó del tronco para no estorbar a los yaguas que bajaban de puntillas y caían en la hierba. Luego escuchó la voz calmada y nítida de Marco al dirigirse al nativo a su lado. Estaba tranquilo, y quería que Keru también lo estuviera, o algo podía salir muy mal.

El santiaguino le pidió que se asomara al compartimiento, tomara de los hombros al herido que fuera más fácil de liberar, y lo arrastrara suavemente hacia si. Ya bien asido del pecho o la cintura, tendría que retroceder un par de ramas hasta donde el chileno lo esperaría. El inspector, a su vez, completaría la carrera de obstáculos bajando unos metros más y entregando el cuerpo a los expectantes yaguas que lo aguardarían en tierra firme. En su globalidad, la instrucción era sencilla de seguir y realizar. Así, tal como lo estaba planteando, no tenía por qué fallar.

Pero no tuvo tiempo de ponerse a prueba. Al menos no en eso, no ahí. Los ojos llorosos de la perito no le impidieron ser testigo atento de todo lo que se sucedería ante sus ojos en cámara lenta, y que semanas después se quebraría al reproducirlo para el prefecto Urrutia. El murmullo de nerviosismo entre los indígenas dio paso a la obertura del instante fatal.

El primero en caer metros abajo fue el mismo Keru. Aun cuando su experticia en los malabares de lianas le daba una ventaja auspiciosa, su pie al comienzo de la escalada resbaló con la savia expuesta, se dio de bruces contra parte del tronco y perdió el equilibro. El rebote en varias ramas antes de la caída libre le dio tiempo a sus compañeros para atraparlo en el aire, evitando que sus heridas fueran más graves. Sophie también corrió rápidamente a socorrerlo, a verificar que al menos siguiera consciente, pero un inusual gemido de problemas la hizo regresar. El Matasantos pronunció su nombre afrancesado entre nefastos chirridos de latón.

Todos los movimientos que continuaron los realizó en inconsciencia, solo respondiendo al instinto de sobrevivir, pero con el dolor palpable de presenciar el fin de una historia. La cabina de la avioneta Quelda, o bien lo que quedaba de ella, terminó por ceder a los bruscos zamarreos de los minutos anteriores. Un ensordecedor ruido agudo acompañó el vaivén de la máquina, y luego vinieron las ramas rotas, el tronco rasgado, las aves atemorizadas emprendiendo el vuelo lo más lejos posible. Marco Feliciano gritando «¡Cuidado!», clavando los ojos en Sophie, arrojándose al vacío para no morir aplastado bajo los fierros.

Ella obedeció un segundo tarde, lo suficiente para que un pedazo de corteza le golpeara el cráneo y la lanzara, magullada, un metro lejos del alcance propio de los restos de fuselaje. Sus pupilas se cerraron, pero se extrañó de no haber oído aún el estruendo de la cabina al topar con el piso.

Y es que no había tierra.

Las aguas densas del pantano recibieron gustosas en un inmenso estruendo lo que en primera instancia, hace ocho días, se había negado a caer. Con el hundimiento de la cabina, ya tenía consigo la avioneta completa, el desastre completo. Abrazaría las butacas que faltaban, los controles que no ayudaron a la navegación, la ventanilla principal que mostró por segundos a una criatura irrepetible. Alojaría a dos cuerpos, a un piloto y un fotógrafo. Y a un detective huraño, el cierre perfecto.

—¡Nooooo…!

Sophie gritó con todas sus fuerzas. Había abierto sus ojos con violencia, de pura desesperación. Tenía el lado derecho de su rostro inmovilizado, cubierto de barro, y su oído no dejaba de zumbar. Sintió el sabor rasposo de la sangre en las curvas de su boca, pero se incorporó como pudo sin preocuparse de alguna pieza dentaria qué lamentar. Existían peores pérdidas.

Cuatro yaguas pasaron por su lado, dejando a Keru sobre la maleza, y se arrojaron a la ciénaga. Marco había salido a flote esquivando apenas los latones, sin contusiones visibles y más alterado que lánguido. Todavía no había notado la nueva abertura del corte en su hombro, y uno nuevo, recién hecho, en su pómulo derecho.

Vio a los indios correr hacia él, y entonces se hundió. Tomó aire y se sumergió a voluntad, aprovechando que la cabina perdía superficie a mucha lentitud, gracias a lo oscuro y espeso del agua. Intentaría salvar al piloto… a Cal.

Sophie se tambaleó y volvió a caer al suelo. Su brazo y pierna derecha también dejaron de responder.

Los nativos hablaban entre ellos y se coordinaban para impedir que la cabina se hundiera aún más, aunque no daba resultado. Ya estaba atrapada entre las lianas y el barro sedimentado. La perito, angustiada por su parálisis, al menos logró gritarles que fueran por ayuda. Tres de ellos levantaron sus cabezas y parecieron entender. Volvieron a intercambiar frases fuertes en su idioma, saltaron a tierra, tomaron a Keru por los hombros y los pies, y echaron a correr. Los arreboles del atardecer surgieron tras sus pasos, y luego todo se volvió silencio. Todo.

El único yagua que quedó, calvo como una piedra pulida, salpicaba a su alrededor buscando al chileno. Nada. Marco no había vuelto a salir.

¡Mierda!, lloró Sophie, arrastrándose con el único brazo que le respondía, tratando de alcanzar el pantano y sumergir su cabeza en él. Dios, por qué… ¿por qué me has abandonado?

Un chasquido de gotas negras y un grito ahogado emergió de la superficie lodosa tan pronto las lágrimas de la perito rebotaron en el musgo. Marco, con los ojos en tinta y tierra en su garganta, salió de improviso del fondo negro, intentando captar algo de oxígeno para lograr movilidad. Sobre él, descansando a medias en su hombro, un hombre joven exhibía una arruinada chaqueta caqui de niño explorador.

¡Cal!

Al gritar el nombre de su amigo, alguien una mano rozó contra su columna vertebral.

El sobresalto mutó en un golpe eléctrico desde su nuca hasta sus muslos. La obligó a curvar su espalda, torturada, encogiendo los dedos de sus pies. Sus pupilas se dilataron, clavó sus uñas en la tierra tres veces por los espasmos, pero no pudo volver a gritar, pues su garganta se había cerrado. El dolor cubrió su rostro de sudor y más llanto… hasta que el silencio la envolvió otra vez, y todo pasó. Parpadeó, asustada por el cese instantáneo del dolor, pero pronto pudo mover su mandíbula, su cuello. Sus piernas se sentían en extremo pesadas, pero podía doblarlas para trasladarse a ras de piso con más rapidez. Su hombro y su cadera también respondieron. Se asomó en sus labios una sonrisa nerviosa, agradecida y agobiada.

Con la piel de gallina y sin voltear, sin pensar, sin enjuiciar el cómo ni el por qué, se arrastró entre jadeos hasta la orilla que Marco luchaba por alcanzar con la fuerza de un solo brazo, mientras intentaba que Cal no se volviera a hundir. Ella estiró los suyos, alentándolo, y cuando él ya no podía nadar ni un centímetro más, Sophie lo tomó por el cuello de su camiseta. Tiró de él con todas sus fuerzas, con renovada energía, y ambos hombres prácticamente se desplomaron sobre ella. La perito, en lugar de buscar espacio, despejó el rostro de Feliciano para cerciorarse de que respirara. Puso ambas manos en sus mejillas, deteniendo la hemorragia.

—Háblame… ¿estás bien? ¡¿Estás bien?!

Marco no abrió los ojos. Su voz se oyó como un suspiro.

—Está vivo.

Ella lo miró fijo un segundo, antes de decidirse a voltear. Su corazón palpitaba en su esófago, de nervios, de sorpresa. Feliciano se echó hacia un lado y rodó en el césped, tosiendo y expulsando toda la porquería que tragó en un gesto mártir. Aquel que nadie hubiera esperado de él.

La perito asió a Cal por los brazos y lo deposito junto a ella, boca arriba. El único yagua presente apareció justo a tiempo para ayudarla a reincorporarse. Obviando las punzadas en su propio cuerpo, se apoyó en sus rodillas, y tras la atenta mirada del nativo, examinó al fotógrafo superficialmente. Tenía muchas heridas. Puso dos dedos en su cuello, buscando su pulso. Algunos segundos más tarde, eternos como siglos, apareció un latido de esperanza. Y luego otro.

Solo entonces apareció en el aire aquel familiar sonido, hierro contra hierro, como si la fuente adivinara que Soph le dedicaba tiempo y neuronas. Ella miró hacia atrás, buscando a Marco, pero él estaba demasiado preocupado en recuperar la estabilidad de sus pulmones como para gastar energía en escuchar a su entorno. En lo que llevaba de este sinuoso viaje, la perito había aprendido que ciertas señales eran exclusivamente para ella. Para mal, para bien. Esquizofrenia o extrema lucidez. Solo para ella.

Pero esta vez se equivocaba. El yagua calvo se sentó suavemente a unos centímetros de la cabeza de Cal, y luego congeló sus movimientos, al unísono con Sophie, mirando a un mismo punto vago. También estaba escuchando. Era el canto de una mujer, ronco, y unas cadenas arrastradas en la rugosidad de la maleza.

Tras unos segundos el sonido se hizo fuerte e ineludible, tanto como para alertar el abollado radar del inspector. Sin poder reincorporarse, rodó sobre su eje, alzó la vista y aguzó el oído. Esas dichosas cadenas que remitían a unos desgastados grilletes coloniales y sus respectivas muñecas magulladas, eran ahora tan nítidas que comprobaban sin peros la presencia de a quien los indígenas rendían constantes honores. A esa esclava a quien rogaban cuerpos y, en lo posible, almas de regreso, como aquel fotógrafo chileno que en ese momento intentaba aferrarse como fuera a su frágil aliento en la tierra húmeda del amazonas.

Marco desenfundó su revólver como pudo, aun sabiendo que el agua y el barro lo había dejado inutilizable, y apuntó al vacío. Las cadenas estaban en todas partes, tras cada árbol, en cada dirección. Era más factible un séquito de rebeldes con pelucas a un ánima desdoblada en cien.

El yagua cerró sus ojos. Tensó sus manos, las pegó palma con palma y las situó a la altura de su nariz. Apenas dejaba escapar un murmullo de oración. Sí, estaba rezando, pero más allá de eso, había entrado en una suerte de trance, revelando de pronto sus pupilas en blanco. Sophie se sobresaltó y estuvo a punto de moverse, pero en una corazonada, mantuvo sus manos tibias en el pecho de Cal, al tiempo que las cadenas se transformaban en sombras a su alrededor, tan nítidas como aterrantes.

Debió pestañar mil veces, y ni aun así logró enfocar las siluetas como hubiera querido. Eran muchas, decenas de melenas negras y brazos agrillados apareciendo dispersas detrás de cada liana en todo el perímetro cerrado del accidente. En todas partes. Marco no dejaba de toser, estaba a punto de perder la conciencia, pero no soltó su revólver, apuntándolo hacia el frente desde su posición horizontal. Era un vago intento de proteger a Sophie de los guerrilleros que habían decidido salir a la luz de una vez por todas para eliminarlos, y terminar así con este ridículo juego de cacería…

Si eran realmente humanos, la perito no tenía más que segundos para intentar un último movimiento. Bloqueó sus oídos intencionalmente y se concentró en el paparazzi, tenía que hacerlo reaccionar. A primera vista no parecía ahogado, sino solo desvanecido. A tientas, aflojó su chaqueta, echó su cabeza empapada hacia atrás y tapó su nariz con sus dedos en pinza. Inspiró profundamente, separó los labios del moribundo, y sopló. La última y única vez que había practicado la respiración boca a boca había sido en la universidad. Lo hizo dos veces más, y luego puso ambos puños sobre su pecho, uno sobre el otro, empujando hacia abajo. «Uno, dos, tres…».

Los pasos estaban muy cerca para obviarlos. ¿A quién debían temer? ¿A un ánima intentando llevarse a un moribundo para salvarlo de las injusticias de la tierra, o a un puñado de humanos confabulados para matar?

Una mano fría se posó lentamente en su nuca, presionando, haciéndola saltar. Pero no volteó.

—Vamos, Cal…

Apretó sus párpados con fuerza mientras seguía golpeando con sus nudillos el pecho agarrotado de Calixto. Dedos gélidos recorrían su espina dorsal sin miramientos, tentándola. ¿A mí me buscas, Sophie?, escuchó, fuerte y claro cerca de su lóbulo. Ella se echó a llorar.

—¡Cal, por favor!

Marco luchaba por no desmayarse, pero ya había abandonado la posición de defensa. Su brazo rebotó en la hierba y su revólver rodó lejos. Estaban a su suerte. Sophie se ahogaba en su propio llanto, en el chirrido de sus dientes, en la tentación de ceder al impulso de la curiosidad. Seguirla, verla, palpar a un fantasma real de esos que adoraba perseguir y analizar…

Arrugó más su cara en un gesto de flaqueza.

—No te lo vas a llevar… Está vivo, ¡no te lo vas a llevar!

Cal seguía sin dar indicios de recuperación. Le dio un nuevo apoyo de oxígeno, propinándole acto seguido unas cuantas palmadas torpes, ciegas, en el rostro.

¿A mí me buscas, Sophie?…

Tras la quinta bofetada, el cuerpo de Cal saltó en un espasmo. Tosió varias veces seguidas, vomitando a su costado un líquido indescriptible. Ella despegó sus pestañas instantáneamente, reaccionando a lo evidente con una sonrisa, pero para cuando quiso cerrarlos otra vez, los grilletes y los pasos retrocedieron en intensidad. Ya no había dedos gélidos en su cuello. Observó su alrededor lentamente, con el pánico de estar cometiendo un error. Pero no había nadie, ni una sombra, ni una presencia. Se habían esfumado con la señal de vida de Cal.

—¿Y el piloto? —recordó de improviso Soph, girando hacia el pantano—. ¡También está ahí, hay que sacarlo!

—Ya estaba muerto de todos modos.

Calixto Andrade Lebet abrió un solo ojo al hablar. El otro, rodeado por una aureola morada de agrio aspecto, tan solo tiritó en su cuenca ocular, incapacitado para otro movimiento. Se quedaría así por un par de semanas más.

Marco inspiró y se arrastró una última vez, pegando su cuerpo al del fotógrafo en un gesto que la perito leyó como preocupación, pero que el inspector jamás reconocería. La cara de Feliciano ocupó por completo el limitado pero inmediato campo visual de Cal, y este pareció hacer un esfuerzo para enfocar.

—¿…D-Dios?

Marco bufó, quizá aliviado, rodando sobre su espalda tras escuchar la pregunta. Sophie río en un profundo gemido de dolor.

—Casi, Cal. Casi.

Tomó suavemente su rostro y lo besó en la frente, captando unos segundos después que el esfuerzo de una palabra bastaba para desmayarlo. Su corazón volvió a acelerarse, y pensó en reanimarlo, pero forzarlo solo agravaría su situación. Encontró su bolso de mano todavía cruzado sobre su cuerpo, lo que le dio una inmensa felicidad. Había olvidado sus pastillas, pero no las necesitó después de todo. Puso entonces el bolso bajo la cabeza de su amigo, altura que lo ayudaría a respirar mejor.

El yagua calvo salió de su trance. Movió la cabeza ligeramente, primero observando a la perito, y luego inclinándose hacia el cuerpo del paparazzi, poniendo una mano sobre su frente. La delicadeza con la que lo trató emocionó profundamente a Sophie. Muchas enfermeras no actuaban ni con el décimo del tacto con el que él lo hacía, y eso que se les entrenaba para el oficio.

El indígena apoyó su oído en el pecho herido del redimido, queriendo, tal vez, escuchar los débiles latidos de su corazón. El inspector y su compañera guardaron un silencio respetuoso. Con los ojos fijos en las manos largas y callosas del yagua, las que cubrían con cariño tanto el cuello como el hombro ensangrentado de Calixto, la tanatóloga se desplomó hacia atrás. Su cabeza estaba a punto de estallar, pero pronto saldría de ahí. Con Cal, por fin, como debía ser, como tenía que ser.

—¿Quién… quién te dijo «arriba»? —preguntó el inspector de pronto, carraspeando, rumiando la duda que quedaría, eterna, suspendida en la niebla tibia de Amacayacu—. ¿Quién te mostró que la cabina estaba en la copa del árbol?

El rostro cansado de Marco parecía poseer apenas el poder de enfocar un punto fijo. Soph le devolvió una mirada inquietante, tan ambigua como la pregunta que acababa de oír. ¿Sabía la respuesta? Ni ahí ni nunca se sentiría capaz de contestarla…

Las sombras con rostro de mujer se elevaron unos centímetros en la espesura y se fundieron en una sola, escabulléndose luego, desapareciendo tras los irreconocibles retazos del avión que llevaba, impune, su nombre. Sus cadenas no volvieron a escucharse.

XIV

Cumpleaños feliz

«There’s nothing left here to mature,

I long to find a messenger.

Have I got a long way to run?»

COLLECTIVE SOUL, Run

El reporte madrugador del servicio regional comunicó las noticias que Marco ya había vaticinado, y la corroboración de sus pericias lo convirtió, al menos hasta dos semanas después del regreso a Chile, en un maldito jactancioso. La verdad es que ya lo era desde mucho antes, pero ahora en factor maximizado. Horroroso, incluso para el prefecto Urrutia, quien ya lo había presenciado innumerables veces en la misma odiosa secuencia y conocía de memoria cómo debía tratar con él. Agradeció poder tapizarlo de papeleo burocrático sin discusiones; no quería oír más su «absoluta genialidad demostrada al dar con el paradero de dos importantes células de la rebelde guerrilla colombiana».

El mismo Álvaro Uribe, presidente de Colombia, le había enviado una carta de agradecimiento a través del gobernador de Leticia, la cual no duró más de dos días en el mural de «destacados» de la brigada de Homicidios. Algunos creían que tal vez Uribe no había dado realmente con los guerrilleros siguiendo las instrucciones del mapa de Marco, y que quizá se habría desdicho de sus palabras hacia el Matasantos —lo que implicaba eliminar la dichosa carta del mural—, pero el último chisme aseguraba que Ismael Belgrano, teniente de Delitos Económicos y enemigo acérrimo de la egolatría feliciana, se habría aparecido personalmente para robarla y arrancarla de la vista pública. ¿El mejor rumor? El mismísimo Carlos Urrutia habría aprovechado el cambio de guardia en el turno de noche y la habría sacado a escondidas, convirtiéndola en cenizas en el pequeño basurero de su escritorio, el cual ahora ya no existía por desconocidas razones.

Cualquiera de los tres escenarios era plausible pero, a consecuencia de la tercera posibilidad, el prefecto recibió abrazos instantáneos, golpecitos en la espalda, la sonrisa de todas las secretarias y un segundo postre en la cafetería del edificio, sin contar la idolatría de los fumadores quienes, gracias a él, ya contaban con un buen chiste para compartir y reír en el patio central. Nuestro vapuleado amigo huraño, en tanto, cerraba con doble llave la puerta de su oficina para evitar las carcajadas de pasillo. Sus insultos más variados del estilo «¡Pendejos descarados!», «¡Ociosos de mierda!» y «¡Devuélvanme la carta o los asesinaré!» ya no funcionaban. Creer que el mismísimo prefecto de Homicidios podía ser el protagonista de tamaña osadía les daba fuerzas de flaqueza para enfrentársele, y aunque Carlos había negado la acusación en privado, Marco seguía frunciendo el ceño, hirviendo. La envidia es un mal invasivo, se consolaba en vano. Ya tendría excusa para repartir un par de puñetazos.

Pero todo eso sucedió en Santiago de Chile varios días después del hallazgo de Cal. La aventura aún no ha terminado, al menos no hasta que nuestros héroes hayan puesto sus pies fuera de Colombia, si bien ya han hecho un traslado parcial.

Mientras relataba para ustedes la peripecia de esa estúpida carta (sí, yo también lo creo), Sophie y Calixto dejaban atrás el extenso Parque Amacayacu para alcanzar con urgencia el hospital de la ciudad de Leticia.

Los yaguas habían llegado con camillas de junco para Marco y el fotógrafo, y aunque el primero se resistió bastante a ser tratado como «herido», valoró los pocos minutos en que lo llevaron en andas. Los dos nativos que lo cargaban lo derivaron hacia su campamento, más específicamente hasta la choza de Keru, donde el anfitrión también estaba siendo atendido. A Cal, no obstante, lo llevaron entre tres hasta la entrada misma del recinto natural. Varias mujeres salieron al camino con antorchas de miel, trazándoles la ruta con la luz del fuego. Sophie, por su lado, se sentía en mejores condiciones, pero no podía dejar de cojear pues su pierna derecha aún no estaba recuperada del todo de la intensa parálisis que sufrió. Por eso, fue ayudada por Lalko para avanzar rápido tras la comitiva, tomándola de la cintura y actuando de bastón.

Julio los esperaba a varios kilómetros de ahí, en una lancha doméstica con el motor en movimiento. Hacía señas cruzadas con una linterna gorda de mucha potencia. Al verlos, les sonrió con alivio, sobre todo a Cal. Una ambulancia aguardaría por ellos en el límite navegable del río, les dijo, donde no hace mucho habían conocido al viejo Keru y su canoa, emprendiendo esta misma hazaña. Ella los llevaría directo al hospital, donde gracias a Santé, ya estaban en conocimiento de todos los detalles. Tomarían el caso como prioridad médica.

Al acomodarse, listos para partir, Sophie se despidió de todos, apenada por dejarlos de esa manera. Luego besó a Lalko en la mejilla, diciendo «gracias». Él le sonrió. La barrera idiomática no hacía mella en el gesto.

Las voces de la selva los acompañaron varias horas hasta el punto previsto. Una enfermera y una camilla acolchonada de sábanas blancas sacaron a Cal del bote desgastado, chequeando sus signos vitales en el mismo segundo. El paramédico cerró con fuerza las puertas traseras del furgón, donde el paparazzi pronto yacía con suero, oxígeno y monitoreo cardíaco. Soph iba sentada a su lado, arropada con una gruesa frazada. Segundos antes ella se había despedido del ambientalista con frialdad, encargándole el especial cuidado de Marco. Por más testarudo o violento que se tornase, había que vigilar que no estuviera demasiado herido, y que tomara las precauciones para sanar. «Los yaguas son expertos en tratar con bestias indomables» rio Julio, medio en serio medio en broma, volviendo sobre sus huellas hasta la lancha, sin demostrar si notaba o no la distancia emocional de la perito.

En la velocidad de un guiño, Soph ya no pudo verlo a través de la ventanilla. Su tez morena se había fundido con la noche.

***

A primera hora de la madrugada, el inspector Feliciano ya estaba en pie y rebosante de vida. El corte de su hombro había cedido mínimamente, lo suficiente como para hacerlo sangrar, pero debía admitir que la sutura de la perito había sido excelente. Tenía todas las puntadas intactas. Por otro lado, un ungüento herbal muy eficaz, aunque fétido, había aliviado enormemente la herida en su cara, y salvo los moretones de rigor, no había huesos rotos qué lamentar. Lo habían atendido tan bien como al mismo Keru, quien también se recuperó con asombrosa rapidez. Uno de sus pies sí necesitaría observación continua, pero Lalko le había hecho una tablilla muy firme con corteza negra, lo que le permitía caminar sin lastimarse. Así, sin la ayuda de un tercero, Keru acompañó al inspector hasta la entrada del parque; el trayecto hasta Julio y su lancha debía hacerlo solo.

Otros yaguas se sumaron, entre ellos, la fragmentada familia Belar. Marco se sentía abrumado, incómodo incluso, pues la empatía no era su lado fuerte. Hubiera preferido simplemente decir «Adiós» y estrechar un par de manos, pero los nativos insistían en tocarlo, en acariciar su hombro, en dirigirle sonrisas que él no sabía corresponder. Iba a escapar a la menor grieta en el espacio, pero el más anciano de todos, aquel que lo había pintado con curcumala al comienzo de la travesía, se interpuso en el sendero. Se acercó bastante, lo observó por largos segundos, y tomó uno de sus brazos. Lo volteó y, por el lado interno, dibujó con su dedo un camino por la vena principal que ahí sobresalía, desde su hombro llegando hasta su mano. Para entonces el inspector se sacudió violentamente, como si hubiera pasado del trópico al polo con milésimas de diferencia.

El viejo sostuvo su mano y abarcó cada uno de los dedos, apretándola bien. Marco aguantaba la presión, indagando en la mirada del otro qué es lo que pretendía. Este aflojó apenas y le dirigió una frase en yagua. Su tono cálido descolocó al inspector, quien todavía no atinaba a pedir una apropiada traducción. Bitra, sin atreverse a mirarlo directamente a los ojos, lo libró de la disyuntiva.

—Padre cuida, no vigila. No espera errores. —Su pelo azabache enmarcó su rostro de niña curtido por el rigor—. Padre espera en la siguiente vida por usted.

Marco recibió esas palabras con inusitada emoción. Pensó en su madre y por un momento creyó que su temple cedería. Su garganta se cerró. Pero la roca siempre es roca. Asintió en un mero gesto cortés y les dio la espalda para recorrer con prisa el kilómetro que faltaba hasta la lancha.

Lo vigilaran o no desde el cielo remoto, al menos había conseguido un fuero por un tiempo razonable. Él era, sin lugar a dudas, el héroe de la jornada.

***

Soph durmió en una habitación vacía. La habían aseado, curado y sedado levemente para inducir a un sueño reparador. Y efectivamente durmió, aunque no con la calma que las enfermeras hubiesen esperado. Cerca de las diez de la mañana, despertó sobresaltada y cubierta de sudor. Las cortinas apenas dejaban entrar un débil retazo de luz. La pesadilla del día anterior otorgaba un contundente contenido para el peor de los sueños. Abandonó la camilla, buscó sus zapatos y salió al pasillo, arropada con una bata de toalla. No sabía nada de Cal hace varias horas.

El ajetreo que observó no la hizo sentir mejor. Pacientes y batas blancas iban y venían sin detenerse en la cara de pregunta de Sophie. Quizá ya ni recordaban que ella estaba ahí. Avanzó con la lentitud de una silla de ruedas y llegó a un mesón donde los médicos intercambiaban impresiones, dudas y carpetas. Intentó captar la atención del auxiliar más cercano.

—Oiga, usted —alzó la voz, y este, a su vez, levantó la mirada—. Necesito saber la habitación de Calixto Andrade.

Un médico detrás de él, bastante joven para ejercer el puesto, reaccionó al instante tras oír la referencia. Llevaba su estetoscopio enrollado en el bolsillo.

—Usted es Sophie Deutiers, ¿no?

—¿Cómo lo sabe?

—Aparece en el expediente como la persona que trajo al sobreviviente del accidente en la selva. Es un nombre raro, fácil de recordar.

Ella no hizo mayor comentario. Su preocupación era otra.

—¿Usted atendió a Calixto?

—Sí —se movió fuera del mesón y la abordó en el pasillo— …y qué puedo decirle. Se salvó por milagro, ¿sabe? —moduló, si bien su tono confundió a la perito. Al parecer, creía que ser el único sobreviviente de una terrible tragedia era más bien una condena que una bendición—. Ya estábamos al tanto de todo, el caso se discutió en la junta de anoche. El árbol en cuestión claramente actuó como un amortiguador del impacto y le permitió tanto a Calixto como al piloto mantenerse con vida, colchón que no tuvo el resto de los pasajeros. Además, a esa altura y atrapados en la cabina, no eran presa fácil para los depredadores. Otra cuota de suerte. La humedad del lugar ayudó otro tanto. La deshidratación con la que su amigo ingresó aquí podría haber sido letal. —Una chica de traje albo se le acercó por detrás y le extendió una ficha con exámenes. Él la firmó, se la regresó, y volvió la mirada hacia Sophie—. Ambos tuvieron mucha, mucha suerte.

—Pero el piloto ya estaba muerto antes de caer en el pantano —pronunció ella—. Cal me lo dijo.

—Puede, como puede que no. Calixto no estaba lo suficientemente consciente. Mientras no encuentren el cuerpo, no lo sabremos.

De pronto el médico le pareció un gran pelmazo, y deseó no tener que seguir hablándole. Él tenía un hospital abarrotado como excusa.

—Ya puede ir a verlo, pero antes de que desaparezca… Hace poco dejaron un paquete para usted —recordó. Buscó en los compartimientos a un costado, especies de casilleros sin puertas, y le mostró una bolsa plástica blanca. De ahí extrajo un pote de comida sellado, una manta de colores y un frasco amarillento de grageas.

Soph leyó «Xanazina» con horror. Prácticamente se las quitó de la mano.

—¿Quién lo trajo?

—No lo sé, la recepcionista es quien lleva el registro. Puede preguntarle después.

Ella asintió. Era probable que algún yagua haya encontrado el frasco en el área del accidente, concluyendo que pertenecía a uno de los chilenos. Pero ¿cómo enviaron la encomienda hasta ahí? La manta era exactamente igual a la que quiso comprar de aquella mujer indígena en su campamento, y el pote… bueno, no desprendía un aroma especialmente delicioso. En pésima caligrafía, anunciaba en el reverso «Guiso Tortuga». Era Lalko dándole las gracias a su modo.

—¿Ya se puede ver al infame?

La voz de Marco la hizo voltear y sonreír. Vestía ropa limpia, botas lustradas y olía a champú. El corte en su mejilla se veía en perfecto proceso de sanación, y llevaba un cabestrillo clínico para resguardar la evolución de su hombro. Tanta preocupación la llenó de orgullo.

—Sí, ahora voy para allá —contestó ella, contenta—. ¿Seguro que quieres arriesgarte?

—Me da igual —dijo, mirando hacia el pasillo—. Está ahí al final, ¿no? Perfecto. Aprovechemos la caminata para conversar.

Sophie agradeció al médico encargado por la información, tomó la bolsa blanca y avanzó junto al inspector a pasos lentos. Varios metros más allá él hizo el amague de comenzar un diálogo.

Ella lo miró con curiosidad.

—Creo recordar la frase, con improperio incluido, «No soy del tipo conversador». Si no fuera importante no harías el sacrificio. ¿Cuál es el misterio?

Él aceptó la observación, callado. Esa forma tan pacífica de reaccionar no estaba entre sus manías habituales, por lo que la perito comenzó de verdad a preocuparse.

—Recogí tu maleta de la tienda flotante y la traje conmigo. La dejé junto a la mía en la custodia del aeropuerto, si alguna vez recordaste su existencia —inquirió, a lo que ella respondió con una sonrisa de dientes blancos. Las cosas se habían sucedido muy rápido como para prestar atención a un montón de ropa en la selva—. Pero eso es un detalle. Lo importante es que llegué hace un par de horas, y fui directo a la gobernación para entregarles todos los detalles de nuestra investigación, más mis avances y conclusiones sobre el movimiento FARC al noroeste de Amacayacu. —Esta vez ni siquiera intentó camuflar el tono pedante—. Puse todos los datos a disposición de la milicia local, y les ofrecí mi asistencia por cualquier circunstancia…

—¿Y dices que yo soy incapaz de ir al grano?

—Este es el grano —se defendió, molesto— y más vale que me escuches, porque esto te compete a ti, y al embaucador de Santé.

Ella perdió la sonrisa, parando en mitad del pasillo. Un anciano pasó por su lado arrastrando su bolsa de suero.

—Escucho.

—BeeLabs jamás presentó una solicitud para iniciar una pesquisa en Amacayacu —lanzó Marco, mirándola a los ojos—. En la gobernación tienen estrechos vínculos con ellos por las investigaciones que están realizando en el parque, y se comunican cada cierto tiempo a través del código Morse. Al menos eso sí es verdad. Lo importante es que me aseguraron que BeeLabs decidió desde un principio marginarse de las investigaciones para dejar que la milicia lo resolviera. Para sus altos ejecutivos, involucrarse sería demostrar que algo tenían que ver en la desaparición de los cuerpos. No querían convertirse en la comidilla de la región.

La mirada de Sophie vagó, contrariada, a través de la multitud que se dispersaba a espaldas del Matasantos. No toleraba las mentiras.

La habitación de Cal estaba a tres puertas.

—No entiendo nada.

—Santé actuó por su cuenta, inculpó a Andromat por su cuenta. —Buscó en el bolsillo trasero de su pantalón y mostró a Sophie un periódico doblado en tres. Ella lo recibió con las cejas tensas—. Este es el diario local de hace 10 días. ¿Te acuerdas que Julio nos mostró un ejemplar con la noticia del accidente en portada? Mira la fecha.

Soph prestó atención a lo que Marco le dijo, reticente, pero el dato a escudriñar era obvio.

—Este es del mismo día, pero Julio nos mostró un recorte…

—… con otra portada, sí. Este es el verdadero, y la noticia de la tragedia nunca ocupó la primera plana. La copia que vimos en la selva era una falsificación.

Ella dejó entreabiertos sus labios y bajó los brazos con pesadez.

—¿Con qué… con qué fin él… por qué habría de…?

—Él era el más interesado en que creyéramos la teoría FARC-Andromat, ¿y sabes qué? En la gobernación tampoco sabían nada del leopardo con el símbolo del laboratorio. Julio nunca lo reportó. Les dije que primero iba a hablarlo contigo, pero el conducto regular es interponer ahora mismo una acción de sumario para…

—No, no hagas nada, por favor —lo detuvo, haciendo eco de su seriedad. Su mente funcionaba a mil por hora—. Quiero encararlo, que él me lo explique. Al final hicimos lo que vinimos a hacer, ¿no? Encontrar los cuerpos, traer a Cal de vuelta a Chile. El resto ya no es problema nuestro.

El inspector movió su cabeza, incómodo, conteniendo el enojo. Es cierto, no había daños tangibles de por medio, e incluso había servido para que Marco concretara la persecución de los guerrilleros en el noroeste; no obstante, tenía pruebas para encarcelar al ambientalista por fraude. Pero ¿tenían alguna garantía de que Andromat no estaba tras los rebeldes? Tendrían que quedarse en Colombia mucho tiempo más para seguir investigando, y seguro ustedes adivinan que ninguno de los dos tenía ganas de mantenerse en suelo ajeno…

La perito se movió rápidamente, en una táctica para esquivar la réplica de Feliciano. Se acercó a la puerta que buscaban y golpeó suavemente dos veces. Nadie contestó. Giró la manilla y entró con cuidado. Debían cerciorarse de estar con el paciente correcto.

El rostro cansado de Cal los recibió en la penumbra. Era una habitación pequeña con un estrecho ventanal que daba al ajetreado patio central del hospital. La camilla estaba en la esquina resguardada de luz. El herido exhibía unos delgados tubos en su nariz y una extraña aguja curva introducida en su puño izquierdo. Su pecho se alzaba muy poco; dormía. Los sedantes podían noquearlo durante días completos.

Soph no quiso encender la lámpara. Buscó una silla a su alrededor, la encontró y se desplomó en ella. Marco, mientras tanto, miraba al fotógrafo con simpleza desde varios pasos de distancia.

—Regresaré a la comisaría —dijo él sin aviso, en voz baja. La luz tenue que venía del patio y la repentina complicidad comenzaban a asfixiarlo—. Quiero asegurarme de que estén dándole un buen uso a mi información. Volveré aquí por la tarde para que reservemos los boletos a Chile.

Abrió la puerta y ya volteaba cuando ella lo llamó. Los resortes de la camilla del paparazzi chirriaron con un leve movimiento.

—Gracias por advertirme sobre Julio —murmuró, sincera. Más valía tarde que nunca—. Gracias por protegerme.

—Gracias a ti por hacerme olvidar el luto.

Su respuesta fue tan espontánea, tan insólita en él, que tan pronto terminó la frase abrió los ojos como platos. Sacudió la cabeza y apuntó a la perito.

—Nunca escuchaste eso de mí. Si lo repites, lo negaré.

Sophie tenía ganas de reír.

—Sí, señor.

Demoró un rato en voltear de nuevo. No estaba seguro de querer salir de ahí.

Ella aprovechó su vacilación.

—Si no te hubieses resistido a venir, yo no habría insistido en que te desconectaras del mundo —le concedió—. No hay nada qué agradecer. Te ayudaste tú mismo.

—Eso quiere decir que sí necesitaste de mi terquedad, después de todo —concluyó, consciente de lo que esa frase significaba.

No quiso mirarla. Giró sobre sus pies y salió a paso lento de la habitación.

Ella tampoco lo miró. Solo escuchó el chirrido de sus botas al salir.

—Huele a azufre… ¿El diablo estuvo aquí?

La voz de Cal accionó un mecanismo instantáneo en la baja espalda de Sophie. Levantó los hombros y los ojos, ubicando el rostro del paparazzi en la oscuridad. Apenas pestañeaba.

—No hace mucho lo confundiste con Dios —le susurró ella, incorporándose. Descorrió las cortinas para que entrara más luz, abrió un poco la puerta de vidrio para dejar entrar aire fresco, y luego rodeó la camilla para acercarse hasta la cabecera. Al llegar, puso una mano suave en su frente—. ¿Fingiste estar dormido?

Él movió la cabeza. Se demoraba varios segundos en terminar de articular cada frase.

—Lo que sea para no oír un sermón.

—No te habría insultado ni mucho menos —le dijo con convencimiento—. Te salvó la vida.

—Justo a ese sermón me refiero.

Ella asintió. No tocaría más el tema, estaba en su derecho convaleciente. Sin embargo, Marco había hecho mucho para encontrarlo y tenía que darle el beneficio de la duda. No tenían para qué convertirse en mejores amigos de la noche a la mañana, pero estaba segura de que un trato diplomático no era demasiado pedir…

Él tiró de la manga de su blusa, obligándola a salir de su metro cuadrado interno. Al contacto visual, Cal le dedicó una sonrisa estudiada, la mejor que pudo sin que escocieran las costras de su mejilla.

—Feliz cumpleaños.

El deseo era loable, no podía desconsiderarlo, pero esa frase era, quizá, la menos esperada y más odiada por Sophie desde hace buenos años. Cal lo sabía, pero lo atribuía a un mero capricho femenino, como una especie de fobia al número de velas en la torta respectiva, tan común entre las mujeres post-veinte y pre-cuarenta.

Ojalá fuera solo eso.

—Creí que tenías amnesia —bromeó ella, eludiendo aunque fuera por milésimas la posibilidad de estar, en realidad, en aquella fecha del año. Si él no lo hubiera mencionado, lo habría olvidado por completo—. ¿Qué dijiste?

—Ya me oíste. Ocho de septiembre, madame. Al menos eso dice mi parte médico, además de —se alzó un poco— …trauma encéfalo-craneáno abierto, esguinces y contusiones múltiples, deshidratación severa, dos costillas superiores rotas… y la mordedura de un posible bicharraco exótico —enumeró, apuntando con sus ojos a una de sus sienes. Sophie pudo ver con nitidez una marca cicatrizada de lo que parecían dos entradas de agujas muy juntas entre sí. Un piquete de mosquito tropical, una araña, una serpiente no muy venenosa, tal vez, aunque, y aun dada su experticia, le fue imposible reconocer a primera vista. Él agradeció su preocupación—. Bienvenida a la tercera década.

Ella trató de sonreír con convencimiento.

—¿Ya tengo treinta años? Hace mucho tiempo que no veo diferencias en el espejo.

—Presumida —balbuceó él, divertido.

Soph movió la cabeza.

—No, no lo digo por eso. En realidad, apreciaría una que otra arruga.

—Todavía falta mucho para eso.

Le agradeció el cumplido con una mueca de labios pegados. Inspiró sonoramente y bajó la mirada. Necesitaba cambiar de tema con urgencia.

—¿De verdad no recuerdas nada?

Él negó suavemente. Odiaba decepcionarla.

—Un policía estuvo aquí hace un rato. Me dijo que el control del aeropuerto había recuperado una grabación con mi voz, llamándote. Que así te contactaron. Tal vez si la escucho algunas imágenes vuelvan a mi mente. Todavía me siento como un saco de putching ball.

La perito recordó el estruendo de la cabina al caer en la densa ciénaga. Tragó saliva.

—Si vieras los restos de la máquina no entenderías cómo es que estás vivo —le aseguró, mirándolo con cariño—. Lo mínimo es que te sientas apaleado.

—¿Y es cierto que soy el único?

Ella asintió, sin saber si se sentía alegre o triste por el hecho en sí.

—Aún hay un cuerpo desaparecido. El del piloto. Se hundió junto con la cabina. Como la policía ni rescatistas pueden entrar a la zona, los yaguas quedaron de buscarlo y devolverlo a las autoridades. No es necesario que sigamos en Amacayacu.

Cal la miró con adoración.

—Todavía no puedo creer que estás aquí. Llegué tan aturdido que me puse algo histérico, pero la enfermera me dijo que habías venido conmigo. No sabía pronunciar tu apellido.

Ella pensó que no era la única que se había topado con esa dificultad.

—Vine apenas supe. No podía dejar que te esfumaras, si no, ¿con quién más se divertiría Marco?

Al paparazzi no le hizo gracia.

—¿Quién te fue con el chisme?

—Me encontró Julio Santé, un ambientalista que trabaja en un proyecto muy ambicioso aquí en el Amazonas. Su financiamiento peligraba si llegaban a involucrarlo con la desaparición de los accidentados. Además, me aseguró que eran los guerrilleros FARC quienes estaban escondiendo los cuerpos.

—Guau —exclamó él, interesado—. ¿Y así era?

—Quizá —respondió Sophie, sin querer exponer su duda en totalidad—. Marco se tomó muy a pecho esa parte de la historia, y creo que se salió con la suya. Yo solo estaba preocupada de encontrarte. Julio me envió los pasajes apenas hablamos, y me tenía todo preparado al llegar. Acepté y tomé el primer vuelo hasta aquí.

El fotógrafo evitó mirarla a los ojos. De pronto se sintió muy avergonzado.

—Lamento mucho haber arruinado tus vacaciones.

Soph levantó una ceja.

—¿Vacaciones? ¡Ojalá! No tomo unas hace años, las necesito.

Cal parpadeó y buscó el rostro de su amiga. Se veía sorprendido.

—Pero me dijiste que vendrías a Colombia unas semanas… de vacaciones —insistió, si bien ahora su voz, dada la sinceridad de Sophie, no denotaba la misma certeza de sus palabras.

La perito se movió incómoda en su lugar.

—No hemos hablado, Cal. Vine hasta acá solo cuando supe de tu accidente. ¿Quién te dijo eso?

—¡Tú misma! —aseguró, tratando de incorporarse en la camilla. Soph reaccionó más rápido y puso una mano en su pecho, empujándolo suavemente hacia atrás. Él finalmente se dejó, contrariado—. Me enviaste un e-mail a mi correo privado… Me decías que viajarías a Colombia, a Iquitos. Sé que te gusta estar sola, que nunca celebras tu cumpleaños, pero quería darte la sorpresa de estar ahí para cuando llegaras. Por eso viajé días antes. Mi vuelo se desvió por falta de combustible y caí en el aeropuerto de Leticia. Nos dijeron que tenían problemas y saldrían en varias horas más, así que no me aguanté y pregunté por alguna alternativa. Ahí fue cuando tomé la avioneta hacia… —El rostro cada vez más desfigurado de su amiga le daba una pista inequívoca de que algo malo, muy malo estaba sucediendo— …¿no?

—No —respondió ella, inmóvil—. Yo… yo jamás…

—… pero llamé al conserje de tu edificio, ¡y me confirmó que tenías planeado salir del país!

—Sí, viajé, ¡pero no estaba aquí! Fui a Rusia.

—¿Rusia? —repitió él, ahora más confundido que antes—. ¿Y qué diablos hacías tan lejos?

—Es una historia larga —suspiró, sin intención de gastar ni un solo segundo en ese tópico, sobre todo si le recordaba que pudo haber tenido una prueba irrepetible de su pasado en sus manos blanquecinas. Lo que ya conversaban era suficientemente escabroso, y él todavía no salía de su asombro. Las comisuras de sus labios se curvaron en una mueca de pena.

—Me siento un completo idiota.

Sophie se abstuvo de decir «es comprensible». Miró hacia la puerta, ansiosa. Se alegró de que el inspector no estuviera ahí.

—Cal, alguien se hizo pasar por mí y te provocó para que vinieras hasta Colombia. ¿Con qué sentido?

Un minuto compartido de reflexión, silencioso y elocuente, llevó al fotógrafo a una idea irreverente. La más descabellada que se le ocurría.

—¿Y si… no era yo el objetivo? —la tentó, nervioso—. Me dices que no demoraron prácticamente nada en instalar una alfombra roja para que tomaras el primer vuelo —se miraron sin respirar—. Quizá… quizá era a ti a quien querían, Soph.

Ella negó, reticente.

—¿Quién me querría? ¿Santé? Nunca nos habíamos visto antes. No tiene ninguna lógica.

Ahora era Cal quien dilucidaba una supuesta conspiración. ¡Era ridículo! No estaba dispuesta a creer que habían puesto en peligro a su mejor amigo únicamente para obligarla a viajar a Colombia… para tratar con ella, observarla. ¿Observar qué? Ella jamás corrió ningún peligro, decenas de ojos la resguardaban. ¿Qué podría querer de ella un científico que no conocía, que le hablaba con cariño, que la trataba como un padre? ¿O era la firma que representaba la que, secretamente, tenía otros intereses?

La pregunta quedó en el aire, no por falta de respuestas, sino porque no hubo tiempo de acuñarlas. Algo más interesante que eso se coló de pronto en su campo visual.

El ventanal, de pronto abierto de par de par, daba a un sector que actuaba como espacio de espera y recreación para los familiares y visitantes. El pasar de docenas de personas distintas no era un cuadro precisamente atractivo para Sophie, ni para nadie… si no hubiera sido por ella. Por su silueta, por sus ojos adictivos cruzando entre los humanos comunes como si fuera su propia casa. Por su rostro de yagua originaria y su cabello largo y negro hasta los pies. Por las cadenas que colgaban de sus muñecas hasta el suelo, tintineando, provocándola a atraparla esta vez.

Sophie se paralizó, sujetando la imagen en su retina para convencerse a sí misma de que era verdad, de que sí la estaba viendo, que el mito era tangible. Su toga bailó con una brisa que no existía, y se alejaba, se alejaba…

La perito aguantó el aliento y traspasó el ventanal como si no pesara un gramo, difuminando con cada paso los llamados de Cal en su espalda. Su pierna derecha, que hasta ahora no había dado señas de lesión permanente, ahora le recordó las andanzas pasadas, y un dolor agudo la acosó desde el tobillo hasta el muslo. Pero no se detuvo. Patinando en el suelo de baldosa, tropezó con el gran número de personas que pululaban por ahí, obstaculizando su avance en segundos valiosos. Pero no había perdido el blanco. La mujer de cabello eterno aún no abandonaba su campo visual; caminaba despacio, dándole la espalda. Sophie se concentró en su brillo azabache y volvió a correr con todas sus fuerzas.

Esquivó algunos banquillos, un par de enfermeras, y la alcanzó. La tomó del hombro, llamándola por su nombre, por aquel tatuado en un avión destruido en un rincón de la selva. No quiso pestañear. En cualquier minuto su corazón saldría por su garganta.

El rostro descubierto la obligó a pronunciar otra identidad.

—¿Julio?

Santé volteó completamente, sin prisas, y sonrió. Ella habría jurado que tenía los ojos negros, más negros del mundo.

—Buen día, Sophie. Solo vine a chequear que su amigo estuviera siendo bien atendido. Me dijeron que usted estaba con él, y no quise interrumpir.

—Perdóneme, no quise detenerlo así. Lo confundí con alguien más —se excusó, clavando los ojos en su dócil impermeable oscuro. Su voz de había vuelto triste—. Calixto está bien, se recuperará pronto.

—Le dejé un paquete a su nombre, ¿lo recibió? Mada le envía la manta de obsequio. No tuvo presiones de nadie, lo juro. Lo que parece comida es el guiso de Lalko, su especialidad. Sé que no luce como platillo de restaurante, pero es muy sabroso. Lo último es por parte de Keru, le envía sus pastillas. Me dijo que las perdió sin querer mientras buscaban a Calixto.

La perito bajó los hombros, cansada, aturdida por la confusión. Su corazón seguía latiendo a mil por hora, asida al rostro de aquella etérea indígena.

—Sí, recibí todas esas cosas. Muchas gracias.

Él le tomó el rostro, preocupado.

—¿Pasa algo?

Soph saltó hacia atrás ante el contacto. Recordó de súbito las palabras de Marco, las pruebas de que la habían manipulado, le habían mentido.

—BeeLabs no sabía de mi existencia hasta ahora. Jamás me mandaron llamar.

Julio asimiló la noticia como un simple trago de agua. No realizó ningún gesto, ni evasivo ni culpable.

—¿Cómo lo supo?

Un escalofrío recorrió la espalda de Sophie. No había considerado una respuesta tan directa.

—¿Es cierto?

—Sí.

Ella dio otro paso hacia atrás. Él no la detuvo.

—Pero… pero… Usted me dijo… me aseguró que… —lo apuntó, temblando de rabia en su proceso de asimilación—. Me dijo que su laboratorio quería que yo me involucrara, que ellos eran los interesados en…

Él levantó sus manos en señal de calma.

—Querida Sophie, por favor. Escúcheme un momento. Tenga en cuenta que esta es la última vez que nos veremos el uno al otro —le pidió, con la tranquilidad de siempre, inmutable—. Es verdad, BeeLabs nunca requirió sus servicios, ni costeó su viaje o su estadía. Yo soy el único responsable, pero la explicación es más simple de lo que cree.

La perito se rehusó a mostrar su lado amigable. Solo quería atar cabos.

—Marco quiere denunciarlo. Deme una razón para no hacerlo.

Él prosiguió sin darse por ofendido.

—Los responsables de la empresa en Colombia no estaban dispuestos a manosear su imagen, no querían a más personas en esto. Les sugerí encarecidamente encontrar a alguien competente para dar con el cadáver que nos desligaría del entuerto, pero se negaron, alegando que eso solo nos hundiría más. Que dejáramos todo en manos del gobierno, que otros hicieran el trabajo sucio. Yo no los escuché y actué por mi cuenta. Por eso ellos desconocen su nombre o la razón de su presencia. Yo tomé el riesgo de contactarla, pero sabía que usted no me creería, que no accedería a venir si no sentía el respaldo de algo más grande. No debí decirle que el laboratorio en su conjunto la había llamado. Fue mi error.

Su coartada parecía tan sincera que Sophie estaba más confundida que antes.

—¿Quería usarme para aparecer como héroe entre sus superiores?

—¡No! Entiéndame. El proyecto del loto azul es lo más importante que he hecho en mi vida. A los gerentes no les importa, ellos no han puesto energía en la tierra. Yo necesitaba resolver esto lo antes posible, ayudar a que la verdad viera la luz. Y encontrar a los hermanos Belar, por supuesto, o el miedo marginaría a los Yaguas de mi investigación. En eso no le he mentido —aseguró, esta vez más compuesto.

—Pero ¿y la portada falsa de diario? ¿Y la marca en el leopardo? ¡Sabemos que usted lo hizo, que Andromat no tiene nada qué ver!

—No, eso usted no lo sabe —la corrigió, en una serenidad que daba más rabia que alivio—. No tiene pruebas de que los suecos están libres de esto, ni yo tengo algo concluyente para denunciarlos. Nadie tiene la seguridad de nada.

Ella no supo qué decirle, y él aprovechó el silencio para seguir.

—Lo importante aquí es que usted dio con los cuerpos, aliviando a cada familia. Me ayudó a mi liberándome de un gran peso, y se ayudó a usted misma, logrando volver a casa con su amigo del brazo. Le pido que, si alguna vez llega a recordarme, sea esa conclusión lo primero que venga a su mente. Y a su corazón.

Estaba, de verdad, paralizada, por primera vez en mucho tiempo sin lograr articular un buen discurso argumentativo. ¿Por qué se bloqueaba así? Algo en ella quería creerle, y tal como había dicho, sin importar el proceso, todo había resultado bien. ¿Debía primar por sobre la verdad?

—Voy a volver con Calixto —dijo Sophie, ausente. Él la instó a marcharse.

—Hace bien. Muchas gracias por todo, nunca terminaré de agradecérselo. Usted descanse, regrese con los suyos. Deje que sea el Hada quien salve al mundo.

Sophie mantuvo la mirada, atormentada un segundo por la imagen que se hizo humo en sus manos, pero no se quedó lo suficiente. Necesitaba borrar a esa mujer para continuar el rumbo.

Todavía digiriéndolo todo, deshizo lo recorrido sin despedirse. El Hada se escapó de su mente con la misma agilidad con que la había perseguido. Nadie gozaría tanto con esa historia como Cal.

Julio esperó a que ella hubiese andado lo suficiente antes de girar sobre sí mismo. Acomodó su impermeable, puso sus manos en los bolsillos y enfocó hacia delante.

En el banquillo de enfrente, al fondo del patio, dos hombres compartían espacio común, serenos. Uno, aparentemente calvo pero protegido por una boina, y el otro, de manos amarillas y atmósfera grisácea por un espeso humo de cigarrillo.

Sin intermediar miradas suspicaces, contraseñas secretas o movimientos muy reveladores, Julio Santé se sentó entre ellos como si flotara en el aire.

En realidad, lo estaban esperando.

—Odio mentirle —se quejó el recién llegado, entre triste y emocionado.

—Todos debemos hacer sacrificios —habló Yves, calmado—. ¿Tendrás que irte de Amacayacu?

—Sí, y qué lástima. Si Marco espera el informe correspondiente, sabrán que no hay ningún Julio Santé trabajando para BeeLabs. Hay que desaparecer antes del alboroto.

Los hombres movieron la cabeza al unísono. Desde ahí observaron a Sophie cruzar el umbral del patio hacia la habitación de Cal.

—Este caso dejó muchos cabos sueltos. Tenemos que prepararnos mejor la próxima vez —opinó Tann, deteniéndose un segundo a expirar una bocanada—. Hemos pecado de ingenuos.

El ambientalista suspiró.

—Ya puede dormir. ¿Lo sabían?

—Sí —respondió el francés, ofuscado—. Su cuerpo ya está rechazando las pastillas, y la promesa de Carlos comienza a tambalear, tal como yo les había advertido.

Julio volteó hacia él con preocupación.

—¿Tendremos que reunir a todo el grupo? ¿A Viceversa? —preguntó, reticente aunque resignado a una respuesta positiva. Lo que habían evitado por décadas les golpeaba ahora en las narices. No estaba seguro de que fuera lo correcto—. Es muy peligroso exponernos antes de tiempo.

—No tenemos salida —le aseguró Yves, incluso más disgustado que el moreno ecologista—. Todo ha cambiado, hay muchas cosas que nunca previmos. Si llegó hasta Rusia, si ahora duerme, pronto comenzará con las preguntas que de verdad importan. Esto es solo el inicio.

Tann, al otro lado de la banqueta, aplastó la colilla bajo su pie, todavía humeante. En su mano derecha, bajo su pulgar, brillaba el tatuaje indeleble de un peculiar símbolo infinito. Julio miró la marca en su propia extremidad, aquella que los definía. Yves lució la suya al arreglar su boina.

—Todavía no estamos en el apocalipsis —espetó Tann, encogiéndose de hombros—. No sé ustedes, pero yo me alegro de que Calixto esté vivo. Ella lo quiere mucho.

—No tenemos tiempo para detenernos en sus afectos —volvió a intervenir el francés, rígido. Santé bajó la mirada, como si recordara algo en un chispazo.

—Lo olvidaba. ¿Cuánto nos queda?

—Tres años, desde hoy.

El colombiano asintió. Era un margen estrecho, pero todavía realizable. Lo habían preparado todo con tanto cuidado, habían calculado cada detalle… No tenían por qué fallar. Muchos en tantas partes del mundo apostaban por ello.

Aspiró sin querer un usual aroma a tabaco rubio; Tann había encendido un nuevo cigarro. Sonriendo, alzó la mirada, y enfocando en el sitio donde la tanatóloga Sophie Deutiers había desaparecido, le lanzó un beso con su mano.

—Feliz cumpleaños, querida. Que sean, en esta tierra, muchos, muchos más.

Los tres hombres, alguna vez ángeles, se levantaron. Aún había mucha Xanazina qué entregar.

Nota de la Autora y Agradecimientos

Si bien la base de mi entusiasmo fue la historia del transatlántico Queen Ann (perdido en el Triángulo de las Bermudas durante la II Guerra Mundial y encontrado intacto décadas después, aunque sin ningún pasajero), magistralmente retratada en el episodio «Triangle» de la serie The X Files, una anotación escueta de mi puño y letra en una agenda dada de baja conformó el tronco real de este libro. Correspondía a un artículo visto en la revista «Semanario de lo Insólito», a mediados de los 90s. Según este particular medio, una avioneta se había accidentado en la frontera amazónica de Perú, y al llegar los auxiliadores a los restos del fuselaje, solo se toparon con silencio. Pero no fúnebre. No había ni sobrevivientes ni cadáveres. Veintitrés personas desaparecidas, esfumadas. ¿Abducidas? Fue la teoría de los más exaltados. Yo, como pudieron ver a lo largo de estas páginas, quise más «magia» para el asunto. Como siempre.

Esta novela fue escrita apenas unos meses después del estreno de «La Séptima M» y ese es el tiempo real en el que sucede esta historia, para aquellos lectores que gozan sacando cuentas. Vaya esta aclaración para ellos.

Tantas «gracias», nuevamente, a todos los que hacen posible que mi sistema creativo perdure. Al incomparable Chris Carter (creador de The X Files) por dedicarme un sincero «Please, keep writing» que hasta hoy atesoro con honor; a los fans de Harry Potter que ¡siguen! escribiéndome y animándome después de tantos años desde la publicación de «El Ocaso de los Altos Elfos»; y cómo no, al ministerio de Educación de Perú por su diccionario Yagua-Castellano, el cual me fue de mucha utilidad. De más está decir que cualquier error de los pasajes en lengua yagua incluidos en esta novela, es involuntario e ingenuo.

Por último, especiales agradecimientos a mis lectores de siempre, quienes me alientan desde todas las redes sociales, virtuales y físicas, y a toda mi familia, cuyo apoyo ha sido fundamental para llegar donde estoy hoy.

I’ll be back (en la voz de «Terminator»).

FRANCISCA SOLAR. Nació en Chile en 1983. Es periodista y estudiante de pericia criminalística en el año 2003 publicó en la web el fanfiction El ocaso de los Altos Elfos inspirado en la saga de Harry Potter que recibió más de 50.000 visitas.

Es una lectora compulsiva desde los 5 años, asegura que siempre ha querido construir historias que sean una sorpresa constante, que no lo expliquen todo, que dejen al lector algún cabo suelto…