I

Temporalmente, la libertad terminó para Edgar Blakell al ingresar en la oscura celda de la penitenciaria de Prospect. De ahora en adelante solo sería un número: el 9.523.

Paseó la mirada de sus ojos, negros y penetrantes, por las desnudas paredes de la celda, depositando su interés en el tipo que ocupaba el camastro inferior al que ocuparía él. El tumbado, grandote y con cara de mala persona, reparó en la presencia de Edgar, al parecer extrañado de su juventud y buena presencia, pues nuestro joven poseía cierto aire señorial a pesar de ser un condenado por la justicia. Su rostro era agraciado, los labios finos y bien dibujados, mentón prominente, lo que daba alguna energía a su aspecto juvenil, aunque, de todas formas, su bien proporcionado cuerpo y sus musculosos brazos ya daban a entender que no por ser joven era un enclenque. Desde luego, el que iba a ser su compañero de celda, hombre de treinta y cinco a treinta y ocho años, poseía un corpachón espléndido, además de su aspecto de matón.

Edgar sentíase compungido y no deseaba entablar polémica con aquel individuo, que no le gustó lo más mínimo; pero el tal sujeto, al parecer, deseaba entretener algo su ocio, ya que comenzó a incorporarse del camastro, mientras sus feos y gruesos labios esbozaban una sonrisa burlona, diciendo acto seguido a Edgar:

—Bienvenido, camarada. Puedes ocupar tu hermoso aposento. Hoy la servidumbre está con permiso.

Tal sarta de idioteces no hicieron la menor gracia a Edgar, el cual no tardó en comprender que su compañero de celda era un tipo de cuidado, vulgar delincuente, con el que más valía no relacionarse. Y es que Edgar arrepentíase de haber cometido la fechoría que le condujo a lugar tan desagradable. Había falsificado muy hábilmente un cheque al portador, despilfarrando luego el dinero en compañía de varios amigotes de su propia edad, uno de los cuales le denunció a la policía. Edgar fue detenido y llevado ante un tribunal que le condenó a tres años de reclusión en la penitenciaría de Prospect.

¡Cuánto se arrepentía ahora de haber osado burlar la ley! Su padre, que poseía experiencia de cuál es el fin de todo delincuente, siempre le dio consejos instructivos, para evitar que su hijo acabase tomando el sendero del delito. Pero Edgar, quizá influido por los amigos, o puede que deseoso de seguir el mal camino de su padre —que había sido falsificador y monedero falso, pero que llegado a viejo se arrepentía de su pasado turbio—, decidió contravenir las leyes. Y ahora tendría que permanecer encerrado durante tres años, en compañía de tipos como el que estaba junto a él.

—Me llaman «El loco», aunque mi verdadero nombre es Alfred Groster. ¿Cuál es tu nombre chico?

Edgar vaciló antes de estrechar la manaza de quien le interrogaba.

—Edgar Blakell —contestó conciso.

—Me suena tu nombre... ¿A qué banda perteneces?

—No pertenezco a ninguna banda.

Semejante contestación pareció desagradar a Groster, quien enervó sus pobladas cejas y miró ceñudo al joven Edgar.

—Escucha, chico, quiero enterarte de que aquí, en la penitenciaría soy el que lleva la voz cantante. La mayoría de presos —subrayó— se pondrían la mar de contentos si ocuparan la litera que te han destinado. Y es que todos desean mi amistad. Tú debieras sentirte satisfecho por ser mi compañero. Procura —agregó, en tono amenazador—, ganarte mis simpatías, ya que de lo contrario lo pasarás muy mal.

Edgar no continuó prestando la menor atención a Groster. Subió a su camastro y se tumbó, permaneciendo con los brazos bajo la cabeza, mientras meditaba sobre lo torpe y ruin de su acción, al cometer su delito.

«El loco» no parecía dar crédito a lo que sus ojos habían visto. Acostumbrado como estaba a ser el «amo» de todos los reclusos, la actitud de Edgar le dejó estupefacto. Se calmó pensando que el muchacho aun no estaba al corriente de quién era él. Cuando lo supiese, pensaba, ya pensará de otro modo.

Los días fueron transcurriendo y, efectivamente. Edgar fue conociendo a su compañero de celda. Dióse cuenta de que era la pesadilla de carceleros y penados. A menudo armaba camorra, por lo que pasaba gran parte del tiempo incomunicado. Ahora la había tomado con Edgar, pues este no sentía temor alguno por las bravuconadas de «El loco», a quién los demás presos respetaban, temerosos de su ira y de sus poderosos músculos.

Todo hacía prever que Groster terminaría por atacar a Edgar, para lo cual no desestimaba ocasión de ofenderle con palabras y hechos; pero nuestro joven hacía ver que no se enteraba de la ofensiva que contra él había emprendido Groster. No es que le tuviese miedo, pero deseaba comportarse bien durante su encierro, esperando que así le indultasen parte de su condena.

Una mañana, durante el corto tiempo que les concedían para descansar del trabajo, Groster, rodeado de varios presos más —tipos cobardones que no cesaban de alabarlo por temor a que la emprendiera algún día con ellos—, comenzó a lanzar pequeñas piedras a los pies de Edgar, el cual se hallaba sentado en el suelo, recostado en la pared, leyendo una carta de su familia.

La maniobra provocativa de Groster era observada por el alcaide de la penitenciaría desde una ventana de su despacho que daba al patio. Por tal causa y conocedor el alcaide de la rabia que «El Loco» profesaba a Edgar, un carcelero recibió orden de acudir a donde se hallaba el penado, cogerlo y trasladarlo a un calabozo subterráneo.

Cuando Groster supo el motivo de su encierro, su odio hacia Edgar tomó mayor incremento.

Los quince días de castigo transcurrieron y fue conducido a su celda; pero Edgar había sido trasladado a otra, para evitar nuevos incidentes. Sin embargo, Groster no desistió de su venganza. Estando una mañana en el patio, Edgar pasó cerca de él. Entonces le echó mano a la camisa, con idea de atraérselo y golpearlo; pero Edgar era tanto o más listo que su enemigo, por lo que no tardó en levantar su rodilla, asestando un tremendo golpe en el voluminoso barrigón de Groster. Este, al verse atacado, se puso como una fiera rabiosa. En aquel momento sus ojos parecían los de un verdadero loco dispuesto a destrozar a quién odia. Abalanzóse sobre Edgar, al tiempo que este se inclinaba, por lo que cayó sobre su espalda, dando una voltereta, para ser depositado en el suelo al recobrar Edgar su postura natural.

El poco éxito obtenido por Groster en su ataque a Edgar llenó de sorpresa a los demás presos que contemplaban la escena. Percatábanse de que el muchacho, lejos de ser presa fácil para aquel energúmeno, trataba a este de tú a tú, atizándole de lo lindo, sin que el bravucón consiguiera, alcanzarle el rastro con sus poderosos puños; y si en principio dieron ánimos a Groster para que terminase con su rival, ahora, cuando el cariz de la pelea se ponía a favor de Edgar, ya los ánimos y vítores estaban repartidos entre ambos contendientes.

A todo esto, el alcaide se percató de lo que ocurría en el patio, y ordenó a varios carceleros separasen a los querellantes y se les condujera a una celda de castigo. Él también acudió al lugar de la pelea. Cuando distaba de los luchadores escasos metros, viendo que se trataba de Edgar y Groster, decidió:

—Esperen unos momentos... Quiero ver en qué termina esto. Al parecer lleva, la mejor parte Blakell. Caso de salir vencedor, Groster dejaría de ser el pendenciero y pesadilla de la penitenciaria.

La presencia del alcaide y los carceleros ante los peleantes fue en el momento preciso que Edgar, realizando un supremo como desesperado esfuerzo, conseguía librarse de las garras de Groster, a quién asestó enseguida un formidable patadón en pleno estómago, lanzándole lejos, como impulsado por una ballesta, pudiéndose ver a Groster rodar por el suelo violentamente, con el rostro desdibujado por la sorpresa y la rabia y por las señales que los puños de Edgar habían dejado en él.

Daba la impresión de estar casi agotado. Edgar, en cambio, al notar que su enemigo había perdido parte de sus facultades físicas, decidió emprender una arrolladora ofensiva para propinarle un severo castigo, terminando así de una vez con aquella tirantez que siempre fue motivo de preocupación para él, porque vivía temeroso de alguna traición o ataque de «El loco».

Llegó hasta él y comenzó a lanzar sus puños con la velocidad de un motor, machacándole su ya magullado rostro, que daba la más triste de las impresiones. Groster no podía evitar el alud de golpes que le atizaba Edgar, quien llegaba a sentirse lo brazos cansados de tanto golpear.

Ahora todos los presos estaban de parte de nuestro joven, a quién ya admiraban, convencidos de que era mucho más fuerte, valiente y decidido que «El loco».

El alcaide y los carceleros intervinieron, separándolos cuando ya Groster no podía ni sostenerse en pie. Le llevaron al calabozo de castigo. Edgar también fue apresado. Mientras le conducían a la celda, el alcaide dijo:

—Me alegro que hayas dado tan dura lección a Groster. Es un mal bicho, que se la merecía. No te preocupes, porque estoy convencido de que fue él quien te provocó. Permanecerás dos días incomunicado, por tu falta de disciplina; sin embargo, para nada haré constar lo de hoy en tu historial penitenciario... Procura seguir portándote como hasta la fecha. No quieras convertirte en el «perdonavidas» de aquí, como hasta ahora lo hizo Groster.

Edgar lanzó al alcaide una débil mirada, como agradeciendo sus palabras y la promesa de que su pelea con Groster no pasaría al archivo.

Cuando llegaron al interior de la galería subterránea, a cuyos lados estaban las celdas de castigo, el alcaide dio una palmadita en el hombro de Editar diciéndole:

—Lo siento, Blakell... Pero solo son dos días.

El joven sonrió débilmente y respondió con calor:

—Es usted una magnífica persona, señor... Le agradezco cuanto hace por mí. No le defraudaré.

Cuando después de cumplir quince días de castigo «El loco» volvió a ocupar su puesto de trabajo y se unió a la vida normal de la penitenciaría, dio muestras de haber variado totalmente su actitud hacia Edgar. En vez de odiarlo, como todos esperaban. Groster mostró deseos de confraternizar con él. Edgar no era rencoroso, por lo que muy pronto hizo las paces con su antiguo rival, el cual ahora le respetaba y hasta le demostraba mayor interés que por ningún otro presidiario.

* * *

Hacía ya dos días que Ana Fayton se hallaba en la bella ciudad de Jacksonville, a orillas del Océano Atlántico. Vino a pasar sus vacaciones anuales a esta ciudad, y la ilusión por conocer la maravillosa Jacksonville no se había esfumado después de las dos fechas que llevaba en ella. Estaba encantada de las bellezas que reunía la pulcra ciudad.

Ana era una joven de veintidós años, de cabellos castaños, que peinaba hacia atrás, con raya al lado; ojos también castaños, grandes y expresivos: nariz muy chiquita y graciosa. Toda ella era un encanto de preciosidad, pues sus labios rojos y bien dibujados cerraban su pequeña boquita, donde escondía unos dientes perfectos y de nacarada blancura. Era espigada de cuerpo, aunque de líneas muy bien perfiladas.

Ana era ligeramente impulsiva y muy antojadiza, pues sus gustos solían ser bastante exigentes. Había nacido en San Luis, donde tenía su residencia, que compartía con su compañera de trabajo llamada Julia, ya que ambas eran huérfanas. Ana hubiese deseado que su compañera hubiese venido con ella a Jacksonville, pero Julia no quiso salir de San Luis, porque tenía novio y no deseaba separarse de él.

Ana se estaba dando la gran vida en la ciudad que había escogido para pasar unos días de veraneo. Poco podía suponerse que el haber venido a Jacksonville le acarrearía tantos sinsabores y disgustos.

A los tres días de permanecer en la ciudad, después de haberse pasado un par de horas sesteando, porque vino cansada de la playa y con ánimo de reposar, ahora paseaba por la avenida Forted, admirando los escaparates y lo que en ellos se exponía. Luego continuó su paseo, pero tomando la Central Avenue, cuyos edificios, en su mayoría, son empleados para instalar salas de espectáculos, por ejemplo, cinematógrafos, teatros, salas de variedades, cabarets y salones de juego. Todos estos locales tienen brillantes fachadas adornadas por luces fluorescentes, que les dan un tono alegre y multicolor.

Ana llegó hasta la puerta de una sala de juego, cuyo anuncio proclamaba: «The Dollars Hall», y quedó muy impresionada al ver la enorme concurrencia que, continuamente, penetraba y salía de aquel establecimiento.

Decidió pasar al interior, con idea de echar una ojeada al recinto y observar cómo se jugaba a la ruleta. Llegó a una mesa, que estaba casi tapada por los numerosos concurrentes. Gracias a que uno de los tales se alejó de la mesa, lanzando furiosas maldiciones refiriéndose a su mala estrella, Ana pudo colocarse en posición de observar el rodar de la bolita sobre las numeradas casillas. Siguió con los ojos los saltitos que la blanca bolita daba, por el círculo rojo y negro. La bola se posó en un número, que lo anunció el «cruppier» como premiado, y entregó a un caballero un montón de fichas de color marrón.

Continuó observando el desarrollo del juego, sintiendo gran curiosidad en ello. Oyó nuevamente anunciar al «cruppier» un número, el seis, color negro. Un hombre casi calvo, grueso de cuerpo, y rostro ligeramente encarnado, que ocupaba un asiento cerca de donde estaba Ana situada, sin fijarse en ella, la tocó con el codo en la cadera, al tiempo que exclamaba con satisfacción:

—¡Lo sabía!... Nunca falla; tres, seis, nueve doce. Hágame caso, apueste a la misma combinación que yo y nunca perderá.

Ana abrió mucho los ojos para observar al desconocido gordinflón, quien solo tenía ojos para mirar el montón de fichas que le entregó el «cruppier». Disponíase Ana a replicar a las palabras del gordinflón, cuando este se percató de que Ana no era la persona que tal vez él supuso. Se excusó alegando:

—¡Oh!... Ya me perdonará. La confundí con otra persona.

Ana, por toda respuesta, le sonrió, como aceptando la excusa. El hombre se puso en pie y le ofreció su asiento; al parecer la ganancia que acababa de recibir le hacía sentirse galante.

—No, no; gracias —rechazó Ana el ofrecimiento—. Yo no he venido para...

—Vamos, no me desaire, señorita. Le ruego que se siente. No es de caballeros permitir que una señorita permanezca en pie mientras hombres hechos y derechos se encuentran sentados cómodamente.

Ante tal insistencia por parle del gordinflón, terminó por aceptar el ofrecimiento. Sentóse y dispúsose a contemplar el desarrollo del juego.

—¿Es que usted no apuesta? —preguntóle el gordinflón, con muestras de gran extrañeza.

—Ya traté de explicarle que yo no participo en el juego. Solo vine para curiosear.

El gordinflón permaneció unos segundos dubitativo, terminando por coger dos fichas amarillas de su montón y entregarlas a Ana, diciéndole:

—Tenga, para que apueste en la próxima vuelta. Usted debe ser de las que tienen suerte.

Ana trató de rechazar el ofrecimiento, pero aquel hombre insistió tanto que ella terminó por aceptar las fichas, aunque no sabía cómo se apostaba.

—¿Qué debo hacer? —consultó al gordinflón—. Es la primera vez que voy a jugar a la ruleta.

El hombre la miró de manera que parecía significar que apiadábase de ella por no conocer aquel juego.

—Coloque una ficha al borde de una de las tres filas de números. Si gana, solo le pagarán el doble de lo que ponga, pero es muy seguro. La otra colóquela en los números bajos, o sea, en el «Manquet».

Ana cumplió tal y como le indicó su recién conocido. Esperó anhelante a que la bolita terminase de dar saltos, brincara por entre las grietas, para verla posar en cualquier de los treinta y siete números.

—¡Premio! —anunció el «cruppier»— El veintitrés, rojo.

Ana experimentó gran alegría al ver la ficha colocada, al borde de la fila en la que estaba el número premiado; también recibía premio; le entregaron dos fichas del mismo color, aunque la depositada en el «Manquet» la perdió. Ahora contaba con tres fichas.

Cuando abandonó la casa de juego ya habían sonado las once de la noche. Pero Ana no dio por perdido su tiempo, puesto que había ganado un buen montón de fichas, cuyo valor ascendía a ciento seis dólares. Se retiró al hotel muy contenta y dispuesta a regresar a la sala al día siguiente, ya que encontró divertido aquel juego y estaba persuadida de que la suerte volvería a favorecerla.

Durante los cuatro primeros días que acudió a la sala «Los Dólares» estuvo afortunada, pero a partir del quinto día no hizo más que perder. Y al séptimo, ya nada le quedaba del dinero que ganó en los días de favorecedora suerte; y menos aun del que tenía antes. Empezó a sentirse intranquila, comprendiendo que de seguir en su mala racha su situación económica agravaríase.

Después de haber perdido otra fuerte suma, decidió no volver a la sala; más pronto percatóse que le resultaba muy difícil librarse de la influencia del juego. Hasta el dormir le resultaba difícil, pensando en que bien podía encontrarse en «Los Dólares».

Como solía hacer a diario, aquella mañana acudió a la playa. Después de permanecer en el agua durante buen rato se tumbó en la arena, protegidos los ojos por unas gafas ahumadas, dispuesta a dejarse tostar por el ardiente sol de Florida. Tumbada boca arriba se hallaba, cuando notó que alguien colocábase junto a ella. Rápidamente se incorporó, quedándose sentada, para mirar al desconocido. Era un hombre de cuerpo bronceado, de unos treinta y seis años de edad; figura atlética, y cabellos ondulados, ligeramente grises por las sienes y patillas. Sus ojos color gris, miraban a Ana con muda atención, mientras sus labios, sonrientes, formaban una mueca de simpatía hacia ella.

Ana pensó que se trataría de algún galanteador con intención de entablar conquista. Su asombro no tuvo límites al oír de labios del desconocido.

—¿Qué tal le fue ayer la ruleta?

Ella cruzó sus brazos alrededor de las piernas y clavó su mirada en el desconocido, a través de sus gafas obscuras.

—No creo recordarle... ¿Quién es usted? —le preguntó, algo molesta.

—No se ofenda —repuso él con la sonrisa en los labios—. La he visto algunas veces por la «timba» «Los, Dólares» La suerte estuvo con usted bastantes días, pero luego la abandonó.

Ana quedóse perpleja. El volvió a dirigirle la palabra:

—Apuesto a que se ha dado por vencida y no piensa volver por allá.

Resultaba tan atrayente su modo de expresarse que Ana no pudo rehusar la conversación.

—Desde luego que no volveré. Estoy firmemente decidida.

—Pues yo voy a decirle que se equivoca—. Ana lo miró estupefacta, y él prosiguió—: Estoy plenamente convencido de que volverá a la «timba». Cuando posea mi experiencia sobre el juego, sabrá que resulta harto difícil desligarse de influencia tan dañina. Saber que existe un lugar donde se pueden apostar unos dólares y con muchas probabilidades de ganar un buen puñado y no acudir a él, mortifica el espíritu de los que han saboreado el placer de la ruleta.

—¿Me toma por persona pobre de espíritu?

—No he dicho tal cosa; sin embargo, la he observado durante estos días pasados... Y perdone mi falta de cortesía: me llamo Cunny Stewart.

—Mi nombre es Ana Fayton, y soy de San Luis.

—Encantadora ciudad...

—¿Esta?

—Sin desmerecer a Jacksonville, me refiero a San Luis... ¿De vacaciones? —preguntó.

—Sí. Y usted, ¿es de aquí o solo está de paso?

—Yo soy... ¿Cómo le diría?... Un trotamundos. Tan pronto estoy aquí como en el Oeste. ¡Me gusta tanto viajar!

—¿Y por qué dice que yo volveré a «Los Dólares»?

—Es fácil suponerlo. El juego es mal asunto créame. Se clava aquí, ¿sabe? —y señaló el corazón.

—Puede que eso no rece conmigo. Yo tengo mucha fuerza de voluntad, y cuando veo que una cosa no me conviene no tardo en apartarme de ello.

Él bajó la cabeza y sonrió.

—Celebraré que así suceda, aunque no me extrañará lo más mínimo volver a verla por allá. En ese caso, para que no pierda tanto, ya procuraré enseñarle mis conocimientos sobre el juego, si pueden, serle de utilidad.

Ana sonrióse, algo divertida.

—¿Lleva mucho tiempo en Jacksonville, señor Stewart?

—¡Por favor!... Nada de señor. Llámeme simplemente Stewart o Cunny, lo que más le guste. En cuanto a su pregunta, le diré que hace veinte días que llegué a esta encantadora ciudad.

La conversación duró hasta que Ana, un rato después y cuando ya tenía gran confianza con Stewart, decidió despedirse y trasladarse al hotel a comer.

Poco podía prever con qué clase de persona habíase relacionado ni las fatales consecuencias que le reportaría. Pero Ana era así, incapaz de meditar sus actos, siempre dejándose llevar por su antojo y lo que le parecía lisonjero y divertido.

II

Al día siguiente se pasó en la playa más de tres horas, sin que viese por parte alguna a Stewart.

Cuando regresó al hotel estaba ya muy fatigada y tenía un hambre feroz. A medida que iba consumiendo cuantos alimentos le presentan en la mesa, no cesaba de pensar y mortificarse, luchando consigo misma por culpa del ferviente deseo de volver a la sala de juego. Por más que trataba de apartar su imaginación de aquel antro no podía; era algo así como un tormento que le fustigara el pensamiento, impidiéndole sentirse tranquila.

No pudo más: la ruleta le atraía, resultándole imposible librarse de su influjo. Por más negra que se pintó a sí misma su suerte, en caso de perder, decidió intentar de nuevo probar suerte. Solo arriesgaría cinco dólares: si los perdía, no pondría más los pies en aquel antro pernicioso...; eso es lo que pensaba...

Poco después penetraba en «Los Dólares», que estaba rebosante de público, ávido de emociones. Dirigióse a la mesa que tenía como favorita. Sintió una extraña sensación de bienestar cuando sus dedos tocaron la mesa de juego; luego se fijó que junto a ella estaba el hombre gordinflón que le regaló el primer día la ficha de dólar. Esto le hizo concebir grandes esperanzas, segura de que aquel hombre le traería suerte.

El empleado tomó el billete de cinco dólares, entregándole cinco fichas, a cambio, por valor del billete. Ana prendió fuego a un cigarrillo, algo nerviosa, y preguntó al gordinflón:

—¿Qué tal marcha hoy «esto»?

—¡Psch! Solo regular. Pruebe a los negros; han salido qué se yo las veces... A los números bajos, pues los altos, para mí desgracia, apenas si han salido.

Ana comprendió que el gordinflón pasaba por mala racha. Apostó un dólar al veinticinco, negro, y puso otra ficha al borde de la fila donde estaba este número.

Sus ojos miraban, como sugestionados, las vueltas que daba la ruleta, mientras iba fumando con avidez.

—¡Premio! El uno rojo —gritó el «cruppier».

Ana había perdido un dólar, pero ganaba dos, por pertenecer el número premiado a la fila donde apostara el otro dólar. Reconoció que la cosa no empezaba del todo mal. Apostó nuevamente en la misma fila y colocó dos fichas en el cuadro de «Passet». Volvió a sonreírle la suerte, ganando el doble.

Durante la media hora que estuvo jugando la suerte no le fue del todo mal, ya que junto a ella tenía un montón de fichas, cuyo valor ascendía a veintisiete dólares. Tan absorta estaba contemplando los saltitos de la bolita que no se percató de que alguien acomodábase a su ludo, hasta oír que le decían, con voz entonada:

—Ya veo que no es tan voluntariosa como me dijo. ¿Qué tal va esa suerte?

—¡Stewart! —exclamó ella al conocerlo—. ¡Vaya!... Le aseguro que temía este encuentro. Mal me sabe reconocer que usted acertó; pero en fin, ya lo ve... el juego ha podido más que mi deseo de conservar el poco capital que tengo. De todas formas, no puedo quejarme.

Él le señaló la ruleta.

—¡Mire! Si no me confundo, creo que ha ganado.

Ella recogió las cuatro fichas que le entregó el «cruppier».

—Así llevo ya un buen rato: pierdo, gano, pierdo... Aunque la verdad es que aquí tengo treinta dólares que antes no poseía.

—No está mal —respondió Stewart, quien siguió diciendo—: ¿Por qué no abandona unos momentos el juego y viene conmigo a beber un trago?... El bar está ahí mismo. Podrá regresar cuando le plazca.

Ella titubeó. Miró a la ruleta y luego a Stewart.

—De acuerdo. Vamos, porque la verdad es que tengo la garganta reseca. ¡Hace tanto calor!

Él sonrió, comprensivo, y se puso en pie. Ana se fijó en que vestía muy elegantemente, que poseía un tipo muy arrogante, lo que le daba un aire de persona distinguida. Esto desagradó a Ana. Pensó que Stewart, o era un hombre rico, o se trataba de un farsante y... terminó por decidir que lo más probable sería esto último.

Llegaron hasta un rincón apartado y ocuparon una mesa solitaria, pidiendo al camarero les sirviese dos combinados.

—¿Dónde vive, Ana? Me refiero al hotel en que se hospeda...

—¿Sabe que es usted muy curioso?... En el Royal ¿Por qué?

—Por nada... Mera curiosidad, ¿comprende? —bebió un sorbo del licor que acababa de servirle el camarero y añadió, dando vueltas al vaso, que sujetaba con las dos manos, mientras miraba su contenido con aire tolerante—: Si no tuviese usted intención de marcharse de Jacksonville tan pronto, le propondría un buen negocio.

Ella lo miró, con el ceño fruncido, lo que demostraba su extrañeza.

—¿Un negocio?... ¿Qué clase de negocio?

—Es cosa fácil, para, usted; nos reportaría muy buenas ganancias. Un trabajo que estoy seguro la encantaría... Nada pesado, agradable, y hasta puede que a usted le reportase más beneficio que a mí.

Ana lo miraba como si Stewart fuese algo raro. Este dejó con mucha calma el vaso sobre la mesa, entrelazó los dedos de las manos y, apoyando los codos encima de la mesa, la miró fijamente, esperando las palabras de ella, la cual dijo:

—No le comprendo, Stewart... ¿Qué negocio podemos hacer usted y yo?

—Se relaciona con el juego y... con su belleza. No se asombre, Ana, porque no se trata de nada que ofenda a su honestidad... Se lo aseguro —y levantó la mano, como cuando se presta juramento ante un tribunal.

—Me ha dejado asombrada... Sáqueme de dudas y expóngame el asunto; pero le advierto que si me desagrada su proposición, estoy dispuesta a no volver a dirigirle la palabra.

—No hay necesidad de que se lo diga... Como usted se ha de marchar dentro de unos días de esta ciudad...

—Tal vez, si me interesa su proposición, no me vaya de aquí... Ande, Sáqueme de dudas, aunque ya conoce mis intenciones en caso de que me desagrade lo que ha de proponerme.

—Ya le he dicho que no es nada que pueda ofenderla. Atienda, porque usted es inteligente y sabrá aprovechar la oportunidad que voy a brindarle.

Ana estaba cada vez más persuadida de que Stewart era un «pájaro de cuenta». No sabía la causa, pero le daba el corazón que lo que iba a proponer aquel sujeto no era nada honrado. Pensó que por escucharle nada perdía. Stewart comenzó a decir:

—Usted, Ana, no crea que lo digo por adularla, es sumamente atractiva. Lo que no me explico es cómo no se ha casado ya con un hombre rico. Bueno, vayamos a la cuestión: yo poseo al final de la «Independent Avenue» un «bungalow». Está emplazado en un lugar muy agradable y tranquilo, con vistas al exterior, ya que da frente a la costa. Lo alquilé para jugar a los naipes. Cuando me fijé en usted, y más cuando tuve la gran suerte de entablar conversación y, al tratarla, y notar que es usted inteligente y hermosa, deduje que...

—Escuche, Stewart —le atajó ella—, déjese de ensalzar mis encantos y vaya al grano.

Él sonrió y repuso:

—Si le he dicho tales frases lisonjeras, es solo porque se relaciona muchísimo con lo que voy a proponerle; yo puedo presentarla a varios caballeros, todos ellos excesivamente ricos, seguro de que tales caballeros quedarán prendados de los encantos de usted y no cesarán de revolotear alrededor suyo, como si fuesen mariposas y usted la luz que los atrae. Pues bien, he aquí el negocio: usted se hará pasar por hermana mía; les invitaremos a «nuestro» bungalow a jugar a los naipes... Bueno, ya me comprende, usted recibirá el veinte por ciento de las ganancias.

Ana se quedó sin poder hablar durante unos segundos, tal era su sorpresa. Después miró a Stewart ceñuda, y le dijo:

—¿Por quién me ha tomado?

—Por una joven inteligente, bella y con deseos de prosperar... No, no me interrumpa. Sabía que su reacción iba a ser de esa forma; no me tome por un desvergonzado, porque si piensa que soy un «tahúr» tramposo, sufre un enorme error... No soy más que un jugador hábil que sabe manejar los naipes como pocos.

—Pues si es tan buen jugador, ¿por qué necesita de mí para ganar a esos hombres?

—Yo no he dicho que precise de usted para, ganarles, sino que usted será la que les hará venir a mí bungalow a jugar, ya que ellos, por más que yo se lo propongo, no vienen; pero cuando la conozcan y sepan que usted estará en el bungalow, todo cambiará por completo, puesto que no me cabe duda que ellos no vacilarán entonces.

—¿Y cómo es que está tan seguro de que ha de ganar a esos caballeros?... Además, siendo tan buen jugador como dice serlo, bien podría jugar en esta sala...

—Está confundida, Ana. Aquí, en primer lugar, vienen muy buenos jugadores y no es que tema enfrentarme con ellos, pero existe otra cuestión, que es la siguiente: en las salas de juego la ley marca un tope en las apuestas, lo que no permite jugar cantidades respetables, como es mi deseo. En cambio, en mi bungalow no existirá tal tope, y los jugadores son personas que juegan menos que cualquier mal aficionado; en resumen: el éxito es seguro.

—Yo no comprendo qué necesidad tiene de mí para «desplumar» a esos hombres. Solo, podría quedarse con todo cuanto ganase, mientras que mi colaboración le priva del veinte por ciento.

De nuevo volvió Stewart a sonreír.

—¿No comprende?... Sin usted esos hombres no acudirían a mí «timba»... Usted es lo que podríamos llamar el «cebo». Y hasta puede que alguno se enamore de usted, se vea correspondido, y hete aquí que veré a mí querida amiga Ana convertida en esposa de un millonario, gracias a mí colaboración.

La joven se levantó del asiento, como herida por un rayo.

—Lo tuve por un caballero, Stewart, pero ya veo que es usted un farsante. Lamento haberle conocido.

Hizo un movimiento como para marcharse, pero Stewart se lo impidió, poniéndose en pie y rogándole:

—Por favor, Ana, no se excite. Siéntese y atiéndame. Yo solo he tratado de proponerle un negocio. Si no lo acepta, tan amigos, ya que por eso no debe enfadarse conmigo.

—Es que hay negocios y «negocios» —replicó ella, volviéndose a sentar—. El suyo es de una clase que no me satisface en absoluto.

—¡Vamos, vamos! Serénese. Ya me gusta su manera de reaccionar, lo que prueba que usted no es mala persona. Piénselo con calma y ya me dará su respuesta, cuando lo crea conveniente. Yo aguardaré un par de días. Ahora está ofuscada y dirá lo que, equivocadamente, se imagina de mi proposición. Si reflexiona bien, comprobará que nada de malo hay en lo que le he propuesto, sino todo lo contrario, un magnífico negocio.

—¿Por qué está tan convencido de que siempre ganará a esos caballeros?

Stewart sacó del bolsillo unos naipes y comenzó a manejarlos, con suma rapidez y destreza.

—No es por alabarme, pero puede estar completamente segura de que hay pocas personas en este estado que sepan jugar al póker como yo. Como ya le he dicho, el negocio depende de usted. A ellos, malos jugadores que son y pendientes que estarán de usted, poco les importará perder unos miles de dólares. Son hombres riquísimos. Si alguno acude repetidas veces, para que no piense mal de nosotros, le dejaré ganar alguna que otra vez, para que salga satisfecho de la reunión. Es asunto fácil. Acceda y verá cómo no se arrepiente.

Ana lo miró, dubitativa.

—Me lo pensaré. Ya le comunicaré mi decisión en cualquier otro rato. Ahora tendrá que perdonarme, pero he de irme al hotel. Es ya muy tarde.

Stewart se levantó, imitando a la joven. Abonó lo consumido y acompañó a Ana hasta la puerta.

Ella se despidió y echó a caminar calle arriba. Stewart hizo una seña a un individuo que estaba apostado en la acera de enfrente, recostado en la pared. El individuo pareció comprender la seña y salió tras Ana, la cual caminaba inconsciente de que era seguida.

Ya obscurecía, y por la calle que avanzaba Ana se veían pocos transeúntes. La joven andaba sin apresuramientos, mientras iba meditando sobre lo propuesto por Stewart. Desde luego estaba decidida a no aceptar tal ofrecimiento, ya que le parecía denigrante. Torció por la estrecha calle de «Monclus», poco concurrida y débilmente iluminada, sin darse cuenta de que el individuo que la seguía desde la acera de enfrente de «Los Dólares» colocábase casi junto a ella. Cuando se quiso percatar de la maniobra del individuo, este ya le había arrebatado el monedero y salía corriendo, como una exhalación, hacia la esquina de «Bonter Unión». Ana tardó unos segundos en reaccionar. Cuando lo hizo, salió tras el ladrón, al que vio tomar la «Columbus Avenue» y perderse por entre el numeroso público que por allí circulaba. La maniobra del robo fue tan rápida, que Ana apenas si pudo comprender cómo había sucedido. Enseguida comenzó a gritar, desesperada:

—¡Ladrón!... ¡Me han robado!... ¡Al ladrón...!

Pero todo fue inútil, ya que cuando el público acudió a su lado, al tiempo que miraban a uno y otro lado, el ladrón hallábase muy lejos del lugar del hecho.

El haber sido robada le había quitado el apetito y se fue a la cama sin cenar. Mientras se desnudaba, no cesó de maldecir su mala estrella. En el monedero llevaba unos sesenta dólares; los treinta que había ganado, más otros treinta y pico que llevara consigo a la sala de juego. Estaba abatidísima. Encendió un cigarrillo y se puso a fumar nerviosamente. Reconoció que su situación no era nada agradable. Contó el dinero que le quedaba, comprobando que poseía escasamente lo justo para regresar a San Luis. Pensó cómo se burlarían de ella Julia y sus demás compañeras de trabajo cuando supieran que no solo había perdido una importante cantidad en la ruleta, sino que incluso había sido robada.

Por unos momentos pasó por su mente la idea de volver a la ruleta y apostar unos dólares más, pudiendo permanecer oíros días en Jacksonville, en caso de salir favorecida por la suerte; pero desechó tal idea, ya que le asaltó el temor de perder, con lo que se agravaría su ya difícil situación. Comprendió que no le quedaba otro remedio que regresar a San Luis y confesar a sus amigas el fracaso que habían sido sus vacaciones, arriesgándose a servir de mofa a todos. Aunque, claro, había una salvación...: aceptar el ofrecimiento de Stewart. Lo pensó con calma. Podía aceptar y colaborar con él, hasta conseguir un buen puñado de dólares, que le resarciera de lo robado y perdido a la ruleta.

Terminó por aceptar esta idea como la más sensata, mejor dicho, como la más conveniente. Vería a Stewart y le comunicaría que estaba de acuerdo con él.

Tras haber tomado esta decisión, arrojó el cigarrillo y se dispuso a conciliar el sueño, aunque le costó un buen rato quedarse dormida, ya que el recuerdo de cómo fue robada no le permitía sosegar sus alterados nervios.

* * *

Cunny Stewart sacó cuanto contenía el monedero que su compinche había arrebatado a Ana. Se guardó los billetes y entregó el monedero a Diego Casares.

—Arrójalo a cualquier alcantarilla. Me conmueve haber hecho esto con ella, pero es la única forma, de que acepte mi proposición.

Diego, un cubano de recia constitución, ojos negros, de aguda mirada, rostro obscuro, amplio y con un espeso bigote negro, que resaltaba de sus rojos y gordos labios, echóse el sombrero hacia atrás y expresó:

—No es que me las quiera dar de listo, pero me parece que esa joven no nos ha de reportar muchos beneficios.

—¿Tú crees? —repuso Stewart—. Su belleza arrastrará a infinidad de incautos para que nos dejen sus buenos dólares. En cuanto hayamos conseguido lo suficiente para llevar a cabo nuestro plan, nos desharemos de ella. Lo único que siento es no poderla retener más tiempo a mí lado, pues resultaría peligroso... Claro que es posible idear algún medio, para lograr que no pueda abandonarme...

—Ya me las ingeniaré.

—Mi consejo es que no debes mezclar faldas en los negocios. Puede resultarnos caro.

—¡Bah! No te preocupes. Ya verás cómo esa chica nos será muy útil.

—Falta que acceda. A lo mejor pide dinero a su familia y regresa a San Luis.

—No tiene familia. Además, estoy seguro de que mi proposición le ha intrigado. Es una chica decidida y amiga, de la aventura. Verás cómo mañana me busca para decirme que acepta mi propuesta.

Diego apuró la copa de whisky y se puso en pie.

—Voy a ver a Sharkey. Conviene que no pierda contacto con esos tipos. Si la muchacha accede a nuestro plan, no me cabe duda que esos «tontos» tragarán el anzuelo.

—Sobre todo que no deje de la mano al de Oklahoma —le recomendó Stewart—. Tiene mucho dinero y pierde los estribos ante una mujer bonita, y Ana lo es.

Diego salió del salón, dejando a Stewart, el cual se puso a examinar a través de-una potente luz, uno por uno los naipes de una baraja. El cubano atravesó un corlo pasillo y salió del bungalow para dirigirse al centro de la ciudad.

Al poco rato penetraba en el bar «Gold». El establecimiento hallábase rebosante de público, que ocupaba cuantos taburetes había alrededor del mostrador, en forma de semicírculo. Las numerosas mesas esparcidas por el local, también se veían ocupadas por hombres, que apuraban cantidades de bebidas heladas. Diego se dirigió a una de las mesas. Sus ocupantes, entretenidos en hablar de la carrera de caballos que habían presenciado aquel mismo día, no se percataron de la presencia de él, hasta que les saludó y ocupó un asiento junto a ellos.

Uno de los cuatro individuos de la mesa, de mirada fría, tipo apuesto y cara de bruto, miró con el rabillo a Diego, quien se apresuró en decirle:

—¿No sabes la noticia, Sharkey? Mañana llega Ana, la hermana de Cunny.

—¡No me digas! —exclamó el aludido, como si le hubiesen comunicado una gran noticia—. Revolucionará a todo Jacksonville. ¡Es una preciosidad!

Los otros hombres no tardaron en mostrar repentinos deseos por saber quién era Ana. Diego y Sharkey hicieron grandes elogios de la gran belleza de la joven, deseando que esta fuese la admiración de aquellos hombres. Tanto entusiasmó la descripción que Diego y su compinche lucieron de la joven, que los otros tres le rogaron hiciesen todo lo posible por presentársela. Diego, que ya sabía la lección, le dijo:

—Pues no, sé si podrá ser. Cunny siente verdadera devoción por su hermana, y no le gusta exhibirla por acá y por allá. Lo único... a lo mejor organizarán alguna que otra reunión en el bungalow que poseen en la avenida de la Independencia; claro que, me supongo, solo invitará a los amigos más íntimos...

—¡Diablos! —exclamó el que estaba junto a Sharkey, hombre de cuarenta y tantos años, de rostro mofletudo y voluminosa barriga, que se llamaba Laurent y era fabricante de tabacos en Mallviune—. Supongo que podré acudir alguna que otra vez a ese bungalow. Yo me considero buen amigo de Stewart.

—Y yo también —alegó Ward, el sobrino del famoso Ward y Long, de Nueva York.

—Pues si ustedes acuden al bungalow de Stewart —dijo Thomas Harty, hijo de uno de los más poderosos dueños de pozos petrolíferos en Oklahoma, joven de veintisiete años, alto y atlético, de ojos azules y cabellos rubios ondulados—, no creo que yo tenga que ser menos.

—Me parece que no es a nosotros precisamente a quién han de pedir semejante cosa —declaró Sharkey—. Díganselo a Stewart. El decidirá.

—Ustedes dos son muy amigos suyos —repuso Ward—. Espero hagan valer su influencia en nuestro favor.

Diego y Sharkey se miraron, satisfechos. Pensaban que aquel trío de imbéciles sería presa fácil para dejarse aligerar los bolsillos de dinero jugando a los naipes en el bungalow de Stewart.

—No se preocupen: Cunny no será tan egoísta, como para guardarse para él solo a su hermana. Ya les dará oportunidad de conocerla y hacerse amigos de ella. Les aseguro que es muy simpática... y la mar de atractiva.

Estas frases, dichas por Diego, calmaron la impaciencia de aquellos hombres, que ya se creían conquistadores de Ana.

Cuando los dos compinches de Stewart entrevistáronse con este, rato después, y le comunicaron el buen resultado obtenido con la noticia que Diego había hecho circular entre aquellos hombres, el tahúr no pudo por menos que sentirse optimista sobre el resultado que esperaba obtener de aquella estratagema. Pensó que Ana, si terminaba por decidirse a colaborar con él, le resultaría como una mina de oro.

III

Ana, ignorante de cuanto se fraguaba con su persona, al día siguiente, después de haber estado en la playa gran parte de la mañana y comprobar que no daba con Stewart, se fue a la sala de juego «Los Dólares». No se atrevía a jugar a la ruleta ni un solo dólar, ya que temía perder; pero pensando que una vez entrase en colaboración con Stewart, ganaría dinero en abundancia, no pudo resistir la tentación de probar suerte. Llegó hasta su mesa favorita y cambió un billete de cinco dólares.

Llevaba jugando unos veinte minutos, siéndole la suerte favorable, cuando a sus espaldas sonó la voz de Stewart, bien timbrada, al preguntarle:

—¿Qué tal va hoy la ruleta?

Ana giró su cabeza y miró, sonriente, a Stewart.

No me arriesgo mucho. Pero, sin embargo, no puedo quejarme: voy ganando.

Con la llegada de Stewart, Ana perdió parte de su interés por él juego. Deseaba comunicarle que aceptaba su proposición; sin embargo, no sabía cómo empezar a decírselo. El creyó adivinar lo que sucedía en la mente de Ana. Quiso sondearla, diciéndole:

—¿No ha decidido todavía sobre lo que le hablé? Piense que no arriesga nada, y sí se expone a perder gran cantidad de dólares no aceptando. ¿Qué me dice?

Ana permaneció indecisa; luego se puso en pie.

—Tomemos algo. Tengo sed, y de paso, hablaremos.

Dirigiéronse al mostrador del bar. Pidieron sendos combinados.

—Estoy decidida —declaró ella, tras pensarse mucho la contestación.

Stewart disimuló muy bien su entusiasmo.

—Sabía que terminaría por aceptar. Es lógico en usted, que es...

—Déjese de halagos, Stewart. Si hemos de trabajar juntos, lo mejor será que no se ande con tapujos. Usted me necesita, y yo... Bueno, me interesa ganar mucho dinero. Ayer, nada más dejarle a usted, fui robada, por un ladronzuelo. Me quitó el monedero.

—¿Qué me dice?

—Sí; me llevé un gran disgusto. No tiene importancia. Ahora ya pasó.

—¿Y no sabe quién fue? —preguntó él, interesado.

—¡Ca! El muy granuja echó a correr, sin darme ni tiempo a que me fijara.

Stewart respiró a sus anchas, completamente tranquilo.

Salieron de la sala de juego y se pusieron a caminar, mientras Stewart la iba asesorando acerca de cómo debería desarrollar su papel de hermana menor de él. Ana, aunque se mostraba interesada por la aventura, no dejaba de sentir cierto malestar. Desagradábale tomar parte en aquel plan, que le parecía algo obscuro y muy enojoso para ella. Pero también sentía algo de placer, al saberse principal protagonista de aquella farsa, aunque ignoraba la maldad que tal juego encerraba, y, por lo tanto, no podía sospechar el lío tan grande en que se iba a meter Stewart, empleando frases aduladoras hacia ella, sonriente y lanzándole miradas de intensa simpatía, disimulaba ante la joven sus instintos perversos y un alma que no vacilaría en cometer cualquier atrocidad, por grande que fuese, con tal de lograr lo que ambicionara.

Si Ana hubiese conocido más a fondo a Stewart, seguros estamos que no se hubiese aliado con él, pero desconocía por completo los diabólicos fines que perseguía aquel hombre, que ante ella se presentaba como persona agradable y de suma caballerosidad. Ana pensó que sería divertido colaborar con él, además de resultarle muy lucrativo.

Al día siguiente, ya bien entrada la noche, Ana, cogida del brazo de Stewart, penetraba en el bar «Gold». Cuantos estaban dentro del establecimiento y presenciaron la entrada de la joven, miraron a esta, con el semblante reflejando la admiración que les causaba la belleza de Ana, la cual, siguiendo las directrices que le indicó Stewart, avanzaba con aire resuelto, luciendo un vestido de fondo amarillo, salpicado por cientos de lentejuelas negras, relucientes, con el cabello magníficamente peinado, dando a su figura el papel de mujer que ignora la gran sensación que causa entre los hombres.

Cuando llegó junto a los que ya estaban en antecedentes de su llegada, no pudieron estos por menos que reconocer que, verdaderamente, Ana era encantadora, sintiéndose satisfechos de la gran suerte que tenían, por ser conocidos del que creían hermano de la joven. Uno a uno fueron presentados por Stewart a la joven, la cual les obsequiaba con miradas de encantadora simpatía.

Diego y Sharkey observaban la profunda sensación que Ana causaba en aquellos individuos, que no tardarían en dejarse engañar.

Enseguida se las apañó Stewart para convencer a los tres millonarios que vinieran con ellos al bungalow a disputar unas partidas a los naipes. Además de los tres que ya sabían la llegada de Ana, acudieron al bungalow otros tres, llamados Hasting, Sanders y Calveston.

Ana les prodigaba a todos sus mejores sonrisas, consciente de que esto allanaría el dolor de ver que sus bolsillos se aligeraban de dinero.

El que más demostraba estar cautivado por la belleza de la joven, era el de Oklahoma, un mocetón rubio llamado Harty, quien muy pronto consiguió entablar con Ana más confianza que el resto de los demás hombres. La miraba tiernamente, romo si Ana fuese lo más adorable que, sus ojos hubiesen visto en toda su vida.

Esta también cobró enseguida gran simpatía al muchacho. Era el que le parecía más agradable, y al que encontraba menos absurdo en la conversación, pues los demás le hablaban de un modo que a ella no le acababa de gustar, siendo sus modales de golosa lujuria, que repugnaban a Ana.

Estaban en el amplio «hall» del bungalow, que Stewart había rodeado de grandes comodidades: buenos sillones tapizados, un mueble radiogramola, en un rincón había un pequeño bar, provisto de toda clase de bebidas, en fin, cuanto era preciso para causar buena impresión en el ánimo de los que venían allí a dejarse sus buenos dólares. Por una puerta vidriera se salía a una terraza, poblada de arbustos y flores, desde donde podíase admirar el magnífico paisaje que ofrecía la costa, distante de allí a unos cincuenta metros.

Al poco rato de haber llegado al bungalow, después de unos minutos de charla, animados por los agradables combinados, que preparó Diego, y amenizados por la música que transmitía la radio, Stewart propuso comenzar una partida de «póker».

—Por Dios, señores, nada de apostar cantidades —rogó Stewart, con diplomacia de buen «tahúr»—. Me entusiasma el «póker», pero debo reconocer que no soy, precisamente, un buen jugador. Solo sé defenderme.

Ana sintió hondo pesar al oír aquella falsedad. Miró a los invitados, uno a uno, como compadeciéndose de ellos, observando la buena fe que depositaban en lo alegado por Stewart. Por unos instantes se arrepintió de colaborar a tal engaño; pero reconoció que ya era tarde para lamentarse, y que debía seguir adelante, por lo menos hasta reunir lo suficiente para regresar a San Luis, sin ser la burla de sus compañeras.

Thomas Harty la miraba atentamente, con sus francos ojos azules, notando en la joven cierta preocupación. Estaban junto al mostrador del pequeño bar, y Ana veía que todos, excepto Harty, porque se negó a tomar parte, se disponían, alrededor de la mesa, a disputar una partida de «póker».

—¿Le preocupa algo, Miss Stewart? —trató de averiguar el joven.

Ella tardó unos segundos en comprender que se refería a ella.

—¡Oh, no! Nada en absoluto —respondió, mientras dejaba el vaso que había tenido en la mano sobre el mostrador.

—Su hermano parece muy aficionado al juego. ¿Usted también?

—Un poco —contestó ella, comprendiendo que su deber era dar a entender que el juego era cosa maravillosa—. Me seduce la sensación que se experimenta cuando la suerte está de nuestro lado. Es una influencia que, con ser perniciosa, no deja de tener sus encantos. Y a usted, ¿no le atrae el juego?

—No mucho... Prefiero gozar de su compañía. De la de usted. Claro que si jugamos usted y yo, solos, aun me decidiría.

—No me atrevo... Yo apenas sé. ¿Y usted?

—Regular. Si no quiere, nada, aunque le advierto que disfrutaría viendo que usted me ganaba, sabiendo que eso le haría feliz.

—Es usted muy amable, señor Harty.

—Si le es igual, llámeme Thomas. Me hace usted parecer más viejo de lo que en realidad soy llamándome señor.

Ella le sonrió, alegre. Empezaba a tomar aprecio a Harty.

—Pues bien, Thomas. Y en recíproca, puede llamarme Ana.

Entre los dos jóvenes comenzó a nacer mutua simpatía. Conversaban amigablemente, atraídos por sincera amistad, mientras en lo mesa de juego los invitados iban dejando sus billetes en manos de Stewart.

Este, de vez en cuando, miraba de hurtadillas a la pareja, envidiando la gran suerte de Harty, que disfrutaba de la compañía de Ana.

Cuando a las tres de la madrugada se disolvió la reunión, los que participaron como invitados habían dejado en la mesa, jugando al «póker», la bonita suma de tres mil dólares. Ana quedó a solas con sus tres aliados, los cuales se las arreglaron para hacerle creer que las ganancias habían sido mil dólares, con lo que solo le entregó Stewart doscientos, o sea, el veinte por ciento de dicha, cantidad.

—Bueno —expresó Stewart—, supongo que no estarás descontenta de tu primera noche. Has disfrutado de agradable compañía y te embolsas una bonita suma. Vamos a beber algo, Ana. Esto se ha de celebrar.

—No, Cunny, la verdad es que estoy cansada y tengo sueño. Si no te es molestia, te agradecería me acompañases al hotel.

—A tu disposición, «hermanita».

Diego y Sharkey se sonrieron al oír la frase dicha por Stewart. Ana, los miró, cetrina, pero acabó por reírse también, ya que, por una parte, no podía por menos que reconocer que gracias a ellos había ganado bastante dinero. Desde luego, no reconoció a Diego como el ladrón de su bolso, ya que él tomó las debidas precauciones para que así fue a.

Stewart puso una, mano sobre la de ella y le dijo en broma:

—Me parece que te gusta ese «tarzán» de Harty... Anda, vámonos. No sé por qué, pero siento celos de ese chico.

Salieron del bungalow, y Ana esperó a que cerrase la puerta para decirle:

—No comprendo, Cunny... No vayas a decirme que tú, el hombre insensible al amor, sientes algo por mí.

Él la miró fijamente, parado frente a ella, como si dudara en contestar. Al fin dijo:

—No sé... Tal vez fui muy torpe al pensar que no llegaría a enamorarme de ti. Eres demasiado atractiva. No debí arriesgarme a permanecer a tu lado tanto tiempo. En fin, vámonos, que dices estar cansada.

Ana echó a caminar, cogida al brazo de él, mientras se sonreía, pensando en las palabras de Stewart. Rato después, este la dejaba en la puerta del hotel. Ana subió a su habitación, mientras Stewart se alejaba pensando si en realidad estaría enamorándose de ella, cosa que no le hizo la menor gracia. No quiso decir nada de lo que empezaba a sentir por Ana a sus secuaces, los cuales le esperaban a corta distancia de la puerta del hotel.

—Bueno, chicos —fue lo primero que dijo Stewart cuando llegó junto a ellos—, ya veis que la cosa marcha. Si todo sigue como ahora, dentro de unos días ya podremos ir a entrevistarnos con Blakell.

—¿Pero estás seguro que el viejo querrá vendernos «aquello»? —inquirió Sharkey.

—Pues claro que querrá...

* * *

Dos días después de celebrarse la primera reunión en el «bungalow», Ana empezó a pensar que su papel de hermanita del tahúr no le gustaba nada en absoluto. Thomas Harty era buen muchacho, y le dolía engañarlo tan vilmente. Estaba firmemente decidida a romper con Stewart, lo que esperaba llevar a cabo al final de aquella velada.

En los tres días que llevaba de aliada con Stewart había notado en este y sus compinches ciertos detalles malignos, que estaba entre forajidos de la peor especie, capaces de cualquier perversidad.

Llevaba embolsados buenos cientos de dólares, aunque le repugnaba saber que nos los había ganado de forma muy lícita; pero era dinero y no iba a desperdiciarlo con la falla que le hacía para regresar a San Luis.

Aquella noche solo acudió a la reunión un invitado: Thomas Harty, que parecía no poder pasar muchas horas sin estar junto a Ana, de la que se estaba enamorando. Esta dábase perfecta cuenta de lo que ocurría en el corazón del joven millonario. Si Ana hubiese sido una mujer sin escrúpulos ni corazón, seguro que no le hubiese costado gran trabajo casarse con Harty; pero Ana no sentía por él más que sincera amistad, por lo que no quería engañar al joven, y aun la amistad reconocía Ana que resulta falsa, por parte de ella, ya que mentía a Harty, haciéndole creer que ella era hermana de Stewart.

Como no sabía el modo de explicar al joven que era una falsaria, decidió antes que este comprobara el engaño, desaparecer de. Jacksonville sin despedirse de nadie, lo que pensaba llevar a fin al día siguiente.

Ana y Stewart, acompañados por el joven millonario, se hallaban sentados en el salón. Habían tenido que cerrar la puerta de la terraza, porque en el exterior soplaba fuerte viento huracanado, que azotaba a toda la ciudad violentamente. En el salón hacía mucho calor, por lo que las bebidas refrescantes se consumían en grandes cantidades.

Stewart parecía estar de muy malhumor, porque el tiempo pasaba y al «bungalow» no venía nadie más a dejarse «desplumar».

—Qué raro —dijo, mientras miraba la hora en su reloj—. Son más de las once y nuestros amigos sin venir.

Harty echó un trago y, sin dejar de mirar a Ana, repuso:

—Es probable que hoy no acuda ninguno. Come hace tan mala noche.

Ana no quiso dar su opinión. Por una parte se alegraba de que no viniera nadie más. Así, Stewart no tendría oportunidad de sacarles el dinero despiadadamente. Pero erró en tal suposición, ya que el tahúr no quiso perder la noche, y trató de conquistar a Harty para que jugase, diciendo:

—Con los deseos que tengo de echar una partidita. ¿Por qué no juega usted hoy, Harty? Le advierto que si no nos entretenemos en algo, esto parecerá un funeral.

—¡Ca!... Yo no sé jugar, amigo Stewart. Además, el juego tampoco me atrae —y miró a Ana, con ojos cariñosos.

Esta sintió cierta intranquilidad, que se incrementó al oír decir a Stewart:

—¡Bah, hombre! Eso lo dice porque no ha jugado muchas veces al póker. Pruebe esta noche y verá cómo cambia de opinión —y agregó, antes que el joven tomase la palabra—: Podemos poner un tope en las apuestas... Solo para pasar el rato, ¿comprende?

—Pero si el señor Harty no tiene deseos de jugar, Cunny —se atrevió a decir Ana.

Stewart la miró de mala manera. Ana vio algo en los ojos del tahúr que consiguió asustarla.

—Tiene razón su hermana, Stewart. ¿Por qué no acudimos a cualquier «night-club» y pasamos allí la noche?

Stewart dio muestras de fastidio. Cogió el vaso que contenía licor y apuró este de un trago.

—Me aburriría aún más —dijo después de vaciar el vaso—. Hágame caso, Thomas, echemos una partida al póker, y verá lo bien que pasamos la noche.

El joven titubeó. Miró a Ana, la cual, algo nerviosa, trataba de hacer comprender a Harty que no jugase; pero este no debió darse cuenta, ya que dijo a Stewart:

—Está bien, jugaremos; pero antes debo adverarle que mentí al decirle que juego muy poco, ya que en mi pueblo soy uno de los mejores jugadores de póker. Me sabría muy mal ganarle. Sé que no es usted buen jugador... y verá, yo...

—No se preocupe por eso. Si me gana, bien merecido me lo tendré por haberle insistido tanto. Sabiendo que es usted magnífico jugador, deseo más que antes disputarle una partida. Me puede ser muy provechoso para lo futuro.

Ana dio la impresión de haber recibido una sacudida al cruzar la mirada con la de Stewart, pues este demostró estar furioso con ella.

Diego colocó el verde tapete en la mesa, sobre la que depositó una baraja, al parecer nueva. Sharkey no participaba en la partida, alegando que no tenía ganas de jugar, aunque la verdad era que Stewart le había ordenado que no jugase, para vigilar a Ana, temeroso de que esta intentara separar a Harty del juego.

Ana tomó asiento junta a la mesa, viendo como Diego repartía los naipes. Harty recogió los suyos. Luego levantó la cabeza, para mirar los rostros de sus contrarios. Abrió juego, con cinco dólares.

—¡Uf! —exclamó Stewart, arrojando los naipes—. No voy.

Harty aceró su mirada, al depositarla en Diego, quien, impasible, dobló lo puesto por Harty. Este se quedó quieto, para luego colocar cinco dólares más.

—¿Cuántas? —preguntó Diego.

—Deme dos.

—Yo una. Color dijo enseñando su juego.

Harty, sin mostrar su jugada, depositó sus naipes sobre el resto de la baraja.

Siguieron jugando durante buen rato, y siempre ganando Stewart o Diego. Harty llevaba perdidos unos trescientos dólares. Ana se mostraba intranquila cada vez que Harty la miraba de una manera interrogadora, sin que la joven acertara a comprender el porqué. Sharkey no quitaba ojo de Ana, la cual no se atrevía a sostener la mirada de aquel porque le asustaba.

Llevaban catorce partidas sin que Harty hubiese ganado ni una sola. De nuevo tenía la baraja Diego, quien, repartió juego. Esta vez Harty debía tener buen juego, ya que apostó treinta dólares. Diego rehusó jugar. Stewart, tras permanecer dubitativo unos segundos, dobló la apuesta: ¡sesenta dólares!

—¿Acepta, Harty?

Este permaneció meditabundo. Miró nuevamente sus cartas y respondió:

—Desde luego. No quiero ninguna carta.

Stewart pidió dos a Diego. Harty sonrió satisfecho.

—Mire —dijo Stewart mostrando su juego—. Póker de sotas K. ¿Puede superarme?

Cuando Harty vio los naipes de Stewart, se levantó del asiento, como si una palanca le hubiese impulsado violentamente, con el rostro encarnado y los ojos desorbitadamente abiertos.

—¡Tramposo! —gritó a Stewart, pleno de cólera—. ¿Desde cuándo tiene el «póker» más de cuatro sotas K?

Lo que sucedió entonces fue algo inexplicable. Ana también se puso en pie, lívido el rostro y temblando todo su cuerpo. Stewart, por el contrario, permanecía sentado y miraba a Harty con mudo asombro. Sharkey colocóse junto a aquel, y Diego se levantó, mirando al millonario, que daba muestras de gran indignación.

—Ha de saber perder, Harty. El buen jugador no debe dejarse llevar por los nervios —declaró Stewart, con toda desfachatez. Aquí nadie hace trampas. Son figuraciones suyas.

—¿Figuraciones? ¡Mire! —gritó, mostrando sus naipes—. Antes ya me pareció rara una cosa, pero ahora no me cabe duda que ustedes son una pandilla de tramposos. Ya debí suponerlo —y miró a Ana, con infinito desprecio.

—Déjeme que le explique, Harty —dijo ella.

—No me diga nada. Ya sé quiénes son ustedes. Pero no crean que esto quedará así. He de decir a todos la clase de personas que son.

—Usted no dirá nada —le atajó Diego, con amenazador gesto.

Sharkey se puso frente a él.

—Si dice una palabra a alguien, le machaco los sesos.

Ana trató de impedir lo que, irremisiblemente, sucedió, y fue que Harty lanzóse sobre Sharkey, conectando su puño con el rostro del bribón, quien cayó patas arriba, como fulminado.

—¡Por Dios, señores! —exclamó Ana, asustadísima—. No vayan a pelearse. Cunny, devuélvele el dinero y que se vaya.

—Yo no tengo que devolver lo que he ganado en buena lid.

—¡Miserable!... ¡Ladrón! —rugió el joven, enardecido, tratando de llegar junto a él.

Pero Diego le sujetó un brazo, al tiempo que le lanzaba un formidable «crochett» en plena mandíbula. Harty sacudió su pierna derecha, y el cubano salió despedido violentamente, como, si una catapulta lo impulsara. Igual que un muñeco cayó al suelo, a varios metros de distancia, pegando su pesado cuerpo con un butacón, que se retiró varios metros crujiendo.

Sharkey se había incorporado ya, y vino al encuentro de Harty, consiguiendo atenazarle la garganta con el criminal propósito de estrangularlo. Los puños de este golpearon furiosamente los flancos de su enemigo, quien soltó varios ayes de dolor.

Ana se llevó las manos a la boca, para reprimir un grito. Sus ojos, inmensamente abiertos, contemplaban la escena que representaban Harty y Sharkey peleándose. Este se vio obligado a soltar la garganta del joven al verse levantado en vilo y sentir que uno brazos poderosos le apresaban la cabeza. El joven se inclinó, arrojando a su contrario por encima de su cabeza, con la rapidez del relámpago. Sharkey pasó por el aire, para ir a caer encima de Diego, que se incorporaba, rodando los dos por tierra, doloridos y maltrechos, por efecto del contundente porrazo que se dieron mutuamente.

Stewart se apoderó de una silla, que volteó para descargarla sobre la cabeza y hombros de Harty, cuando este llegaba hasta él dispuesto a golpearlo. El joven sintió todo el peso del descomunal silletazo, cuyas astillas saltaron rotas en la cabeza de Harty. Este movió la cabeza repetidas veces, para tratar de recobrar plenamente el conocimiento, ya que el golpe, además de hacerle doblar el cuerpo como si se fuera a caer, le atontó la cabeza; pero se repuso enseguida, ya que pudo apoyarse de brazos en la mesa. Cuando Stewart quiso abalanzarse nuevamente sobre él, Harty sacudió su pie, a modo de coz, pegando un fenomenal patadón en el estómago del tahúr, quien, preso de intensos dolores, fue a parar sobre una mesita de centro, que sufrió las consecuencias del choque con el cuerpo del hombre.

Ana estaba tan asustada que de sus labios no salía un solo grito, a pesar de que sentía grandes deseos de expresar el inmenso terror que le infundía la feroz pelea que sostenían aquellos hombres. Su rostro, desdibujado por el pánico, reflejaba intensa angustia. No sabía qué hacer ni podía articular palabra, tal era su espanto.

Harty luchaba bravamente, como una fiera acorralada, repeliendo los ataques de aquellos desalmados, quienes le atacaban con furia bestial, deseando destrozarlo; pero el joven poseía unas facultades físicas tremendas, por lo que lograba rechazar y replicar cuantos intentos hacían sus enemigos por abatirle. Los tres le agarraban de piernas y brazos, golpeándole brutalmente; aunque él tampoco permanecía ocioso, puesto que sus contundentes puños salían despedidos una y otra vez, hundiéndose en rostro y cuerpo de sus contrarios, uno de los cuales, Sharkey, que mostraba los labios sangrando después de haber sido contención del puño de Harty, recibió un golpe, que más bien pareció un martillazo, en plena frente, que le hizo retroceder, tambaleándose, hasta caer al suelo semiinconsciente.

Harty notó que sus fuerzas se debilitaban. Su respiración era cada vez más dificultosa, y la fatiga comenzó a ceñirse en sus brazos y piernas, al tener que emplearlas con fuerza y rapidez. Un puñetazo que recibió en el mentón le hizo vacilar, sosteniéndose cogido a la cintura de Stewart, al que asestó un soberbio cabezazo en el pecho al caer sobre él para evitar desplomarse. Este se aprovechó de tener a su merced a Harty para asestarle un manotazo en la nuca. El golpe recibido por el joven fue muy doloroso, lo que le llenó de coraje e infinita rabia. Furioso, apretó los dientes y lanzóse sobre Diego, creyendo que había sido este su agresor. Cayó sobre él, como una pesada mole, aplastándolo con el suelo, mientras, como loco, le arreaba codazos, golpes de cabeza en la frente y puñetazos de salvaje furia. Cuando se cansó de golpearlo, le atenazó la garganta, como si deseara estrangularlo. Diego hacía inauditos esfuerzos por librarse de aquella horrible presión que le privaba respirar. Sus ojos, muy abiertos, acusaban el sufrimiento que estaba atravesando. Stewart llegó por detrás y asestó a la cabeza de Harty un tremendo patadón, que arrojó al suelo al agredido, quien dio muestras de estar exhausto.

Diego se puso en pie, echo una fiera. Sus ojos obscuros parecían lanzar rayos fulminadores, como deseando taladrar al caído. Daba la sensación de estar como loco. Sacó del bolsillo una pistola y apuntó con ella a Harty, dispuesto a matarlo vilmente. Ana se lo impidió, arrojándose sobre él para evitar una muerte segura al joven. Forcejeó con el cubano, al que le clavó las uñas en la mano que sostenía la pistola, que quedó en poder de Ana. Esta recibió un empujón por parte de Diego, cayendo. El codo de su brazo topó con la pared, y, sin querer, su dedo apretó el gatillo. Harty, que se levantaba en aquel preciso momento, se llevó la mano al pecho, viéndosele salir un hilillo de sangre. Ana advirtió, con aterrorizados ojos, que la bala salida de la pistola que ella sostenía habíase clavado en el pecho del joven, quien se desplomó mortalmente.

Stewart dio muestras de verdadero asombro, con disgusto, al comprobar el desgraciado fin que había tenido aquella reunión. Llegó junto al caído y le auscultó, comprobando que había dejado de existir. Ana cubrióse el rostro con las manos y se dejó caer al suelo, sollozando, muy conmovida.

—¿Qué hacemos? —preguntó Sharkey, con ojos de terror.

—Esto nos puede acarrear serios disgustos a todos —declaró Diego—. Y todo por culpa de es imbécil.

—¡Cállate! —le gritó Stewart—. Si existe un culpable, ese no es nadie más que tú. No sé por qué tuviste que sacar la pistola... ¡Idiota...!

—El trató de estrangularme. Me puse frenético y no...

—¡Cállate, te repito! No es hora de disculparse. Hemos de deshacernos de este cadáver, sea como sea. Sacadlo de aquí, sostenido en vuestros hombros, como si estuviese borracho. Lo arrojáis al mar. Con la tempestad que hace, vete a saber a dónde va a parar.

—Y esta, ¿qué hacemos con ella? —quiso saber Diego.

—Eso es cuenta mía.

—Será un peligro. Ella lo mató —insistió Diego.

—Por la cuenta que le tiene, ya procurará callarse. Daos prisa, sacad de aquí a ese hombre.

Los dos malhechores cargaron con el cuerpo de Harty y lo sacaron del «bungalow». Stewart se acercó a Ana, quien daba la sensación de sentirse vivamente impresionada por lo ocurrido. La levantó, colocándola en un sillón. Le ofreció un trago de «brandy».

—Animo, Ana. Trata de sosegarte. Todo saldrá bien. Ya verás cómo nada te sucede.

La fuerte bebida, pareció sosegarla un tanto, ya que el color apareció en sus mejillas, que antes estaban pálidas.

—Dios mío —balbuceó, emocionada—. ¿Qué será de mí?

—No pierdas el control de tus nervios, Ana. Yo te aseguro que nada te ha de suceder. Ya verás cómo nadie te molesta lo más mínimo. Debes tener confianza en mí. Ahora procura olvidar lo ocurrido. No vayas al hotel. Aquí tengo un dormitorio donde puedes pasar la noche. No sé hasta qué punto pueden llevarle esos nervios.

La cogió por un brazo y la condujo hacia una habitación. La dejó sentada en una butaca y le entregó una llave, diciendo:

—Toma. Te encierras para que descanses segura de que nadie te ha de venir a molestar. Mañana te pasaré a recoger.

Salió del dormitorio y dirigióse a la salida. Una vez fuera cerró la puerta con llave y se alejó, luchando con el fuerte viento reinante, que soplaba a una fuerza y velocidad endiablada.

IV

Cuando a la mañana siguiente Ana se despertó, después de haber pasado una noche horrible, pues apenas si pudo dormir cuatro horas, sus ojos repasaron la amplia habitación donde se hallaba. Le dolía la cabeza, y su rostro acusaba la intensa emoción que la muerte de Harty habíale producido. Repasó los hechos, comprobando que se hallaba metida en un embrollo. Ahora ya no podía irse a San Luis, como tenía pensado, porque no erraba al suponer que Stewart no la dejaría ni un momento a solas, temeroso de que la policía la detuviese por la muerte de Harty, y ella los comprometiese al confesar su crimen, ya que ellos, indirectamente, eran culpables de lo ocurrido. Por otra parte, comprendió que la única forma de librarse de aquel lio era seguir al lado de Stewart, ya que este parecía tener los suficientes conocimientos para salir bien de las ofensas a la ley. Tendría que permanecer junto a ellos, por lo menos hasta que pasara el peligro de ser detenida, acusada de una muerte que ella solo trató de evitar, pero que, por desgracia, fue quien la cometió.

Por su mente pasó la idea de acudir a la policía y explicar cuanto había sucedido; sin embargo, no lo hizo, porque supuso que no iban a creer lo que ella dijese. Además, los agentes indagarían las causas por las que ella se relacionaba con Stewart, lo que traería, como lógica consecuencia, que se averiguase que ella hacíase pasar por hermana del tahúr, para, en complicidad con este, aligerar los bolsillos de los que, seducidos por su belleza, acudían al «bungalow» a jugar a los naipes.

Reconoció lo grave que era su situación y maldijo la hora en que se le ocurrió venir a Jacksonville. Pensó que había sido muy alocada y excesivamente decidida. También sacó la conclusión de que Julia, su amiga, era mucho más sensata que ella, pues no cometía las estupideces que ella había cometido. Julia tenía novio, porque estaba sola en el mundo y porque sabía que un hombre es a veces muy necesario para resolver los muchos problemas que se le plantean en la vida a una mujer, y más cuando está sola. Pensaba que eso es lo que ella debería haber hecho: en vez de gastar tanto dinero en viajes y tonterías, haberlo guardado en el Banco, para cuando encontrase un hombre de su agrado y llegara la hora de formar un hogar poder disponer de unos ahorros que ayudasen a fundar un nido lo más confortable posible. Reconoció que si estos cálculos se los hubiese hecho antes de venir a Jacksonville, hubiérase ahorrado muchos disgustos, pero ya era demasiado tarde. Tendría que arrostrar las fatales consecuencias de su carácter díscolo e impulsivo. Pensó que si salía bien de esta, jamás volvería a emprender ninguna aventura, por fácil que se le antojase.

La congoja y el sufrimiento la obligaron a soltar unas furtivas lágrimas, que enturbiaron sus bellos ojos. Sentíase muy sola y desamparada. ¡Cómo envidiaba a Julia! Se acordó de Stewart. Sabía que este le profesaba cierto interés; pero no olvidaba que era un desaprensivo, vividor de malas artes y capaz de cualquier baladronada. No, no podía confiar en semejante rufián. Puede que él la amase, pero ella jamás accedería a ser la esposa de un hombre que, como Stewart, no tenía escrúpulos de ninguna clase y vivía al margen de la ley.

Encendió un cigarrillo y aspiró con fuerza el humo, como si esto le ayudase a sosegar sus temores. Miró su reloj pulsera, que no se había quitado para dormir, comprobando que marcaba las diez de la mañana. De pronto, agudizó los oídos, ya que oyó pasos en la casa, que se aproximaban a la puerta del dormitorio. Temió que se tratara de la policía; mas comprobó que no era esta, ya que la voz de Stewart sonó, al decir:

—Ana, soy yo, Cunny. Ábreme.

Ella se levantó de la cama y vistióse en un santiamén, no sin antes responder a Stewart que aguardase unos segundos. Luego abrió la puerta, por dónde pasó el tahúr, quien apareció sonriente. Traía en la mano una cajita.

—¿Cómo te encuentras, Ana?... Toma, le he traído unos dulces. Así se te pasará el amargor de lo sucedido.

—¿Y Harty?... ¿Qué habéis hecho de él?

—No te preocupes más —le contestó Stewart, tomándole una mano—. Ya te dije ayer que nada tienes que temer. La noche, con ser tan mala, nos vino de perilla para que Diego y Sharkey llevaran al mar el cadáver. Si la policía da con el cuerpo, creerán que fue un accidente.

Ana se cubrió el rostro con las manos.

—No puedo convencerme de que yo matase a ese hombre.

—Vamos, Ana, anímate. Si vas a la policía y les cuentas lo ocurrido, no me cabe duda que no te creerían. Puedes tener la conciencia tranquila, pues tú bien sabes que no fue tu intención causar la muerte a ese chico.

Ella se pasó un pañuelo, que Stewart le entregó, por los ojos y se secó las lágrimas. Luego dirigióse al lavabo, para lavarse y darse unos polvos en el rostro. Cuando concluyó, Stewart le dijo:

—Hemos de salir de Jacksonville. No temas, que no es por lo de anoche. Resulta que yo planeaba un negocio estupendo y ha llegado la hora de realizarlo. Tú vendrás con nosotros. Te necesito... Ya te comunicaré cuál será tu misión.

—¿A dónde vamos?

—A Miami. Pero antes hemos de pasar por Aston. Nos viene de paso. He comprado un automóvil, de segunda mano, claro está, en el que viajaremos.

—Escucha, Cunny, no estoy dispuesta a verme metida en más líos. Si piensas que me vas a emplear de pantalla para tus fines, sufres un error. Antes soy capaz de acudir a la policía y contar todo lo ocurrido, aunque ello me cueste ir a parar a la cárcel.

El tono de la joven asustó a Stewart, el cual se apresuró a dominar su cólera, para decir, con dulce voz:

—¡Vamos, Anita! Seamos amigos. Yo te... aprecio lo suficiente para no desearle mal alguno. Te estimo más de lo que puedes suponer. Así, pues, sigue mis consejos y mis pasos, que nada malo ha de sucederle. Si por lo contrario, pretendes separarte de mí, es muy fácil que la policía logre dar contigo y, sola y sin mi ayuda, no sabrías defenderte de las acusaciones que te harían. Te aseguro que preparo un negocio magnífico. Algo que nos hará ricos a todos. Cuando esto ocurra, pienso hacerte una proposición...

Ana convino en que, de momento, no tenía más remedio que aceptar lo que le proponía Stewart, o sea, seguir con él hasta encontrar la ocasión propicia para alejarse de su lado para siempre.

—De acuerdo, te seguiré; pero no pienses en mi colaboración para ninguno de tus negocios. No me gustan nada en absoluto.

—Te prometo que no reñiremos. Después de todo, comenzaba a desagradarme el papel que tenías que desarrollar para embaucar a esos imbéciles. No volverás a tener que valerte de tu belleza para que ganemos dinero —se dio con el pulgar en el pecho y añadió, con orgullo—: Cunny Stewart sabrá ganarlo para su pequeña Ana.

Esta miró de reojo al fanfarrón, pero no dijo ni palabra.

* * *

Ana se despidió del hotel y se llevó su maleta, que depositó en el «Buick» parado al borde de la acera, frente al hotel. Ella se acomodó en el asiento delantero, junto a Stewart, que ocupaba el volante. Stewart puso el motor en marcha, arrancando de allí rápidamente.

—Pasaremos a recoger a Diego y Sharkey; están esperándonos en el bar «Blue» —comunicó Stewart a la joven.

Torcieron por la amplia avenida de Sea, parando poco trecho más allá el vehículo. Los dos rufianes salieron del bar y montaron en el coche, que arrancó seguidamente.

Al cabo de hora y media de viaje, llegaron a Aston, donde existen importantes manufacturas de algodón. Adentráronse por una larga avenida, bordeada de palmeras, para torcer luego una bocacalle, algo más estrecha, que conducía a unos edificios de aspecto humilde. Pararon el coche frente a uno de estos edificios, de color rojizo, cuya fachada mostraba unas ventanas algo sucias. Stewart bajó del vehículo y lo propio hizo Diego.

—Vosotros os quedáis aquí esperando —ordenó Stewart a Ana y Sharkey—. Claro que, si queréis, podéis ir a refrescaros la garganta a cualquier bar.

Sharkey hizo una seña a Ana, para que bajase del coche. Esta obedeció, y ambos se dirigieron a un bar local, situado en la acera de enfrente.

Stewart y Diego subieron los peldaños que conducían a los pisos del edificio. Se pararon frente a una puerta bastante sucia, y Stewart pulsó el timbre de llamada. Al momento les fue franqueada la entrada por un hombre de aspecto humilde, que rondaría los cincuenta y pico. Poseía la mirada triste, la cara enjuta e iba en mangas de camisa. Reconoció a Stewart, puesto que dio muestras de sincero placer al exclamar:

—¡Caramba, pero si es Cunny!... ¿Qué tal, chico?

—Hola, Blakell —le contestó Stewart, estrechando la diestra del viejo—. Este es Diego, un buen amigo mío.

Blakell movió la cabeza a modo de saludo hacia el cubano, quien respondió al gesto del viejo con una sonrisita forzada.

Les hizo pasar y les invitó a que tomaran asiento alrededor de una mesa, sobre la cual depositó luego, tres vasos y una botella de ginebra.

—Echaremos un trago, ¿os parece bien?

—De acuerdo, Blakell. ¿Cómo le van los asuntos?

El aludido chasqueó la lengua, mientras llenaba los vasos. Después movió la cabeza, con aire triste, respondiendo:

—Mal, Cunny, muy mal. Desde que encerraron a Edgar todo marcha mal en esta casa.

—¿Cómo?... ¿Qué su hijo está en la cárcel? —preguntó Stewart, con muestras de gran sorpresa.

Nuevamente movió la cabeza el padre de Edgar, para afirmar. Luego cogió uno de los vasos y se lo llevó a los labios, apurando un trago de ginebra. Su voz sonó áspera al decir:

—Yo bien quise evitar que el chico siguiera el mismo camino que yo, pero está visto, lo que fue el padre tendrá que ser el hijo. Gran parte de mi vida la he pasado burlando a la ley, por lo que conozco la mayoría de cárceles del país. Sin embargo, ahora, cuando ya no me queda tiempo para rectificar los errores que he cometido, me doy perfecta cuenta de que el camino de la delincuencia solo puede tener dos finales: permanecer largos años encerrado en penitenciarías o ser acribillado a balazos por los que velan por el cumplimiento de la ley. No solamente he destruido mi vida, sino que temo haber estropeado la de mi hijo, a quién considero buen chico y no creía que tuviese mis instintos.

—Pero si Edgar es casi un chiquillo... ¿Por qué lo encerraron?

—No tan niño: ha cumplido ya los veintitrés. Tú no lo has visto hace ya seis años y no sabes lo desarrollado que está. Es un mocetón, no como yo, porque él es fuerte y de buena presencia. Falsificó un cheque por valor de cinco mil dólares —y agregó, con cierto orgullo—. Eso sí, el trabajo fue estupendo. Pero ¡lo que son las cosas! en el asunto entraron unos amigos de él y uno de ellos lo delató a la policía.

—¡Vaya, vaya! Así que Edgar también posee buenas manos. ¿Y para cuánto tiempo tiene?

—Lleva cumplidos once meses. Si no le conceden ningún indulto, todavía le quedan veinticinco más.

—¡Tres años! —exclamó Diego, quien apuró acto seguido el contenido de su vaso.

—¿No podría conseguir con dinero que indultaran a su hijo?

—¿Con dinero?... ¡Ya lo creo que sí! ¿Pero de dónde lo saco?

—Yo lo tengo, Blakell. En mi cartera llevo treinta mil dólares... Si me entrega «aquello» que usted Sabe, se los doy, para que pueda sacar a su hijo de presidio.

El viejo miró a Stewart, con los ojos bien abiertos.

—Eso no puede ser. Cunny. Y si tienes sentido común, no pensarás en ello. Acuérdate de lo que ha sido mi vida. Tengo cincuenta y dos años, y parezco mucho más viejo, ¿y todo por qué?... Porque he vivido gran parte de mi vida encerrado en distintas celdas de prisiones. No, Cunny, yo no quiero, a pesar de la falla que me hace ese dinero, ser el causante de tu desdicha, ni de la de nadie. Sé que tarde o temprano te «cazarían». No es por mí, pues yo ya soy viejo, sino por ti.

—No se preocupe de lo que me pueda ocurrir. Subo a treinta y tres mil. Acéptelos, no sea escrupuloso. Su hijo se pudre en la cárcel, y usted, con este dinero, puede sacarlo de ella. ¿En qué penitenciaría cumple condena?

—En la de Prospect; pero no me tientes, porque es inútil, ya que no accederé.

—Vamos, Blakell, no permita que su hijo continúe encerrado en aquel infierno, estando en sus manos evitarlo. Yo conozco aquella penitenciaría: por lo que puedo asegurarle que es lo peor que hay en toda la nación; hambre, miseria, calor, insectos, carceleros brutales, disciplina excesivamente rígida y, lo que es peor de todo, la falta de libertad. En esa ciudad existe cierto abogado que tramita en indultos. Cobra muy caro, pero es seguro; y más en el caso de su hijo: primera condena, joven... Ese abogado conseguiría sacarlo enseguida, porque las autoridades que conceden perdones considerarían que a un hombre joven, como Edgar, conviene otorgarle el perdón, para que procure encarrilar su vida por lo que ellos llaman buen sendero.

El viejo permaneció unos segundos pensativo, como si vacilase.

—No puedo, Cunny, es que no puedo. Debí destruirlas hace tiempo.

Stewart sacó un fajo de billetes, que dejó sobre la mesa, diciendo:

—Hay cuarenta mil dólares. Es todo cuanto poseo. Solo tiene que darme lo que le pido, para que este montón de dólares pase a su poder, y con ellos, la libertad de su hijo. Todavía le sobrará lo suficiente para arreglar un poco esta casa, comprar buenos vestidos a su mujer e hija y apañarse usted un poco, viviendo unos meses con holgura... No sea necio, Blakell, esta oportunidad no la tendrá nunca más. Piense en su hijo y en lo que estará pasando el pobre. Acceda a mí oferta.

El viejo miraba los billetes con ojos de ansiedad, como atraído por un imán, con codicia; paladeaba la lengua, mientras las manos le temblaban. Estaba indeciso. Stewart no cesaba de repetirle lo mucho que podía hacer con tanto dinero.

—No insistas, Cunny —replicó, tajante—. Lo único que haré es consultar con mi mujer. A las siete vendrá... Yo no me atrevo a decidir.

—Ya sabe cómo son las mujeres, Blakell. Además, yo no puedo esperar tanto tiempo. En Miami tengo asuntos pendientes, por lo que me trasladaré esa ciudad en cuanto cerremos el trato. No sea tonto y acceda... Haré un último esfuerzo: subiré el precio hasta los cuarenta y dos mil, pero ni un centavo más, ya que tampoco puedo.

El viejo se mesó los cabellos, mientras veía que Stewart agregaba más dólares al montón. Bebió un sorbo de ginebra, sin apartar la mirada del dinero. Se pasó la mano por la barba, nervioso, terminando por decir:

—He de consultar con mi mujer; espera a que llegue.

Diego se impacientaba.

—Ya está bien, Cunny —declaró, con petulante expresión—. Coge el dinero y vámonos. Este viejo es idiota. Le ofreces más dinero de lo que en realidad valen esas «planchas».

—Bueno, Blakell, decídase, que no puedo perder más tiempo. Son cuarenta y dos mil; con quince mil tiene para trasladarse a Prospect y pagar los gastos que le reclame ese abogado, que se llama Wilcox; es muy conocido. El resto puede emplearlo en cosas sumamente útiles. No lo piense más; acéptelos, que representan para usted una fortuna. Esas «planchas» —siguió diciendo, con voz silabeante— pueden tentar a que su hijo se decida cualquier día a emplearlas. Si me las vende, librará de la tentación a Edgar. Piénselo bien, Blakell.

—No las venderé, Cunny. Es inútil que insistas. He cometido ya demasiadas estupideces para cometer una más. La policía te atrapará enseguida, y yo no quiero más líos. Edgar saldrá cuando haya cumplido su condena. Es mi decisión; pierdes el tiempo.

Diego se puso en pie y miró a Blakell, con ojos de fiera. Sacó una pistola y, apuntando con ella al viejo, dijo, con amenazador gesto:

—Queremos esas «planchas». Nos ha costado mucho trabajo reunir tal cantidad de dinero para comprárselas, y tener que largarnos ahora sin ellas. Usted dijo a Cunny que pensaba vendérselas al mejor postor. ¿A qué viene ahora echarse atrás? Me sabría muy mal disparar contra usted, pero no dudaré en hacerlo si se niega a vendérnoslas.

—Queremos esas «planchas», ¿comprende, Blakell? —manifestó Stewart.

El tono amenazador de aquellos desalmados consiguió atemorizar al viejo, quien no dudó que aquellos granujas serían capaces de todo con tal de salirse con la suya. Pero su voz sonó firme al declarar:

—Perdéis el tiempo conmigo. No os las daré.

—Me sabe muy mal emplear con usted estos métodos, Blakell. Siempre le profesé gran simpatía, pero más le vale que nos dé estas «planchas», porque Diego es hombre de poco aguante, y se le puede disparar el gatillo.

—¿Tú también, Cunny? —dijo el viejo, con pena—. Ya veo, aunque tarde, que no eres más que un cobarde. Si yo fuese más joven...

—Si fuese más joven —le atajó Stewart— le haría mi socio. Dese prisa, que hemos de irnos.

Blakell, con los ojos inyectados por la rabia, miró a Diego y luego a Stewart. Echó a caminar dirigiéndose hacia un dormitorio, seguido por los dos forajidos. Abrió el cajón de una cómoda y sacó una caja, que abrió con una llave. Del interior extrajo un paquete, del tamaño de una baraja, bien envuelto con papel de seda.

—Así está mejor, Blakell —opinó Stewart, apoderándose del paquete, al que rasgó la envoltura para comprobar si aquello era lo que esperaba—. Ahora tendrá que firmarnos este papelito. No soy tan tonto como se imagina. Estoy convencido de que en cuanto saliésemos de esta casa, iría derechito a la policía y les contaría lo que ha pasado. En este papel declara haber recibido usted treinta y cinco mil dólares a cambio de estas «planchas». Así estaré tranquilo, sabiendo que no puede perjudicarme.

—Eso no lo haré. En caso de que os detengan; no quiero pagar yo lo que no he cometido. Allá con vuestra responsabilidad.

—Usted firmará —le amenazó Diego, empujándole con el cañón de la pistola ceñida al costado derecho de Blakell.

Este llegó hasta la mesa, donde estaba el dinero. Stewart, dio a Blakell una pluma estilográfica, diciéndole:

—Vamos, no sea terco.

—Os he dicho que no lo haré —repuso Blakell, soltando la pluma—. Llevaos, si queréis, las «planchas», pero lo que es mi firma, no la obtendréis. Sería mi perdición.

Diego le dio un empujón, obligándole a sentarse en la silla.

—Escriba o no respondo —le amenazó.

—¡Calla! —rugió el viejo, enardecido, al tiempo que intentaba levantarse.

Pero Diego le arreó un golpe de pistola en el rostro, produciéndole un corte en los labios, de donde empezó a salir abundante sangre. Blakell se llevó la mano a la parte golpeada. Enfurecido, se levantó, para abalanzarse sobre el cubano; más este le acometió con otro golpe de pistola contra la cabeza, aturdiéndole. El agredido se tambaleó, acabando por caer al suelo. Stewart lo puso en pie y lo sentó en la silla: cogió un vaso, que contenía ginebra, y arrojó el líquido al rostro del inconsciente. El alcohol penetró en los cortes producidos por los pistoletazos, lo que hizo reaccionar al viejo, quien se palpó los cortes, que le escocían a causa del alcohol.

—Vamos, Blakell, coja la pluma y escriba su nombre.

—¡Sois unos cobardes!... ¡No firmaré...!

Diego le dio un revés en el rostro, haciéndole ladear la cabeza como a un monigote.

—No conseguirás que firme. ¡Bastardos...!

Diego, con toda su mala fe, le asestó un codazo en el pecho y un puñetazo, seguidamente, en las sienes. El pobre hombre sintió que todo le daba vueltas, mientras en su pecho y cabeza agudos dolores le martirizaban horriblemente. Diego no vaciló en mostrarse brutal, volviendo a dejar caer la fuerza de sus puños sobre el rostro y pecho de Blakell, quien se apoderó de la botella de ginebra y la lanzó rápidamente contra Diego, el cual pudo evitar el impacto echándose rápidamente a un lado, estrellándose la botella con la pared y partiéndose.

Diego, hecho un demonio, cayó sobre Blakell, para golpearlo con toda la dureza posible. Sus fuertes puños caían sobre el rostro, pecho y estómago de su víctima, demoledores, mientras el agredido bastante hacía con evitar algunos puñetazos, cubriéndose con los brazos el cuerpo, que sufría duro castigo. Blakell daba una triste impresión: los labios sangrando y plenos de magulladuras, los ojos rodeados de hematomas, encogido y respirando entrecortadamente, mientras que su frente aparecía bañada por gruesas gotas de sudor.

Diego paró de golpearle cuando Stewart, más compasivo, le ordenó dejase en paz a Blakell. Este dejó caer la cabeza sobre la mesa, cubriéndosela con los brazos, dolorido.

—Decídase, Blakell. No quiero verlo sufrir más; Arme, no sea así.

El aludido levantó la cabeza y miró a Stewart con infinita rabia. Se pasó la mano por la sudada frente y luego cogió la pluma.

—Ya era hora —comentó Stewart, observando que Blakell se disponía a estampar su firma.

Este, una vez firmó, soltó la pluma, como abatido. Stewart se apoderó del documento y miró la firma, satisfecho.

—Podía haberse ahorrado el castigo, Blakell. Lo siento, pero usted en mi lugar hubiese hecho exactamente lo mismo.

El viejo no replicó; se limitó a lanzar una mirada de odio a Stewart. Daba la sensación de haber sufrido un accidente automovilístico, ya que todo su rostro estaba pleno de magulladuras y sangraba por distintos corles que sufría en labios y pómulos.

Diego miró los billetes.

—¿No te parece que le pagamos demasiado? Él no nos daría un centavo, en caso de estar en nuestro lugar.

Stewart se limitó a esbozar una leve sonrisita, viendo, pasivo, como Diego contaba los billetes que dejaba sobre la mesa solo treinta mil dólares.

—Ya tiene bastante. No se merece ni uno solo, pero no me gusta ser despiadado.

Estas frases terminaron por encender más la ira de Blakell, quien les insultó:

—¡Canallas!... ¡Ladrones! Pagaréis vuestra felonía.

Stewart y Diego no prestaron ninguna atención a tales insultos, y que se dirigieron a la puerta de salida, por dónde se fueron, desentendiéndose de las palabras que profería Blakell.

Llegaron al automóvil, encontrando en él a Ana y a Sharkey, el cual preguntó:

—¿Lo habéis conseguido?

—¡Pues claro! —exclamó Diego—. Blakell es la mar de comprensivo, ¿no es verdad, Cunny?

Este soltó el embrague y sonrió, afirmando, mientras posaba su atención enfrente para conducir el vehículo.

—¿Qué se traen entre manos? —quiso saber Ana, algo intranquila.

—A ti no te importa —respondió Diego, desde su asiento posterior.

Stewart comprendió que las palabras de Diego habían dolido a la joven, por lo que se apresuró a decir a este:

—Procura ser más galante cuando te dirijas a Ana. Me disgustaría tenerte que dar una lección...

El cubano apretó los puños y se mordió los labios, pero no replicó. Miró con ferocidad a la joven, la cual le daba la espalda, porque ocupaba el asiento contiguo al de Stewart.

Ana cada vez se encontraba más a disgusto en compañía de aquellos malvados. No sabía qué intentaban llevar a cabo en Miami, pero de todas formas se imaginó que nada bueno sería. Mas comprendió que, debido a lo pasado en Jacksonville, no tenía más remedio que seguir junto a ellos hasta que llegara la ocasión propicia para desaparecer de su lado. De su memoria no se apartaba el recuerdo de lo sucedido a Harty. Sentía gran desesperación, igual que arrepentimiento por haberse dejado engañar por Stewart, colaborando con este en engañar a los que acudían al «bungalow» seducidos por su belleza.

Pocas horas después de haber salido de Jacksonville y haber parado en Aston, llegaban a la hermosa y atractiva ciudad de Miami. Ana reconoció que aquella población era mucho más agradable que Jacksonville. Pesó en lo que el Destino podía depararle allí, sintiendo, al pensar en ello, cierta inquietud.

V

Edgar Blakell estaba desesperado. Durante once meses que llevaba preso no había cesado de pensar en el error que cometió al falsificar aquel cheque. Ahora dábase cuenta de lo caro que cuesta burlar a la Ley. Se arrepentía sinceramente de su mala acción cuando ya no tenía remedio. Pero, no obstante, repetíase una y otra vez que cuando recobrara la libertad no volvería a cruzar por su mente la idea de delinquir. Había aprendido una dura lección: resultaba mal negocio él pretender vivir al margen de la Ley.

Por su cerebro circulaban los agradables recuerdos de los días en que vivía feliz sin temor alguno a la justicia. En la penitenciaria se portaba bien, después de la pelea sostenida con Groster, el cual no volvió a meterse con él. Los carceleros le tenían en gran estima, porque se comportaba disciplinado, trabajaba en silencio y jamás protestaba por nada ni buscaba camorra entre los demás penados.

Una tarde, mientras descansaba del duro trabajo —construían una nueva nave en el presidio—. Groster se le acercó, para comunicarle, en voz susurrante:

—Tengo un plan para escapar, Blakell. ¿Quieres aliarle conmigo y con dos más que también piensan fugarse?

El joven casi taladró a Groster con la mirada que le echó.

—Si pensáis fugaros, a mí no me importa. Pero no contéis conmigo para nada... Y no me expliques tu plan, porque no quiero delataros. El modo de evitarlo es no enterándome de lo que pensáis hacer.

«El Loco» se asustó.

—Oye, Blakell, no te lo tomes así... Yo pensé favorecerte. Supongo que no te «chivarás»...

—Si no me dices cuál es tu plan, nada tienes que temer.

Groster trabajaba en el garaje de la penitenciaría. Su plan consistía en apoderarse del arma del carcelero que vigilaba el garaje. Contando con el apoyo del chofer del alcaide, se esconderían en el automóvil de este, minutos antes de que fuese a ocuparlo para ir a la ciudad. Solo tendrían que encañonar al alcaide, agazapados en el interior, para no ser vistos, con lo cual el alcaide no podría negarse a obedecerles, siendo él mismo quien los sacase del presidio.

Y he aquí que entonces ocurrió algo trascendental para Edgar. Cuando formaron los presos en fila, para acudir de nuevo al trabajo, un carcelero acercóse a nuestro joven y, tocándole en el hombro, le ordenó:

—Sígueme, Blakell. El alcaide ha de hablarte.

Edgar temió por un momento que fuesen a castigarle, aunque se tranquilizó al comprender que nada podían hacerle puesto que nada malo había cometido.

El alcaide estaba sentado tras su mesa de trabajo, revisando unos papeles. Al ver al carcelero y al penado, se levantó del asiento y llegó frente a Edgar, sonriente.

—Tengo muy buenos informes de ti. Blakell —le manifestó—. Sé que tu comportamiento es inmejorable, lo cual me satisface mucho, y prueba de ello es que voy a ofrecerte un trabajo que espero será de tu agrado.

Edgar sintió gran alivio, a la vez que cierta alegría, por las palabras tan cariñosas del alcaide. Este continuó diciéndole:

—Aquí, lo mismo que en la vida normal, el bueno tiene su premio y el malo su castigo. Tú, desde que ingresaste, has demostrado ser bueno, por lo que es justo se te recompense. Si te interesa, desde este mismo instante pasarás a ocupar el puesto de chofer de mi automóvil, y en las horas que no hayas de conducirlo, ocuparás la vacante de ordenanza que hay en mi despacho. El chofer que tengo ahora me desagrada por completo, ya que he comprobado que se dedica a ciertas artimañas, como la de traer recados a los presos desde el exterior. Tu trabajo te resultará agradable y nada pesado. Bien, ¿aceptas?

Edgar no podía dar crédito a lo oído. Semejante rasgo de confianza por parte del alcaide le llenó de inmenso júbilo, a la vez que encontró en ello cierto alivio a sus pesares.

—Pues... ¿Qué voy a decirle?... ¡Acepto sin duda alguna! No sabe cuánto le agradezco su interés por mí. Procuraré cumplir con mi cometido lo mejor posible. Muchas gracias, señor.

Cuando le fue entregado su traje de paisano, para que ocupase el volante del automóvil del alcaide, Edgar no cabía en sí de gozo. Llegó al garaje y miró con admiración la bien cuidada carrocería del vehículo. Al momento llegó el alcaide. Edgar le abrió la puerta trasera. En cuanto aquel penetró al interior, se vio encañonado por Groster y otro penado, quienes le conminaron a que tomara asiento sin abrir la boca. Edgar ni se percató de lo que pasaba. Ocupó el asiento del volante y puso el motor en marcha.

Salieron de la penitenciaría sin el menor contratiempo. Cuando distaban escasos metros de los muros que cerraban el paso al presidio, Groster salió de su escondrijo y encañonó a Edgar, diciéndole:

—Cambia la dirección hacia el Norte Blakell.

Este volvió unos segundos la cabeza, pudiendo comprobar lo que pasaba. Enseguida tuvo fue obedecer la orden de Groster, ya que vio al alcaide encañonado por el otro penado.

Cuando llegaron a una parte de la carretera por dónde no se veía un alma, Groster ordenó a Edgar que parase el automóvil.

Todos se apearon y «El loco» miró a Edgar y u alcaide con fiebre homicida.

—Siento mucho liquidarte, chico —comunicó a Edgar—, pero tengo que hacerlo.

Estaba frente a él, apuntándole con la pistola. El otro preso encañonaba al alcaide, esperando la orden de Groster para hacer fuego. Pero tal orden no llegó, porque Edgar, viendo que su vida corría gran peligro, no dudó en arrojarse al suelo, pero aferrándose a las piernas de Groster, a quién consiguió coger desprevenido y hacerle caer. Ambos rodaron por tierra, Edgar sosteniendo el puño del otro, para evitar que disparase con la pistola.

El ataque de Edgar a «El loco» fue causa de que el otro penado perdiese su vigilancia sobre el alcaide, para acudir en ayuda de su compañero. Esto fue aprovechado por el alcaide para apoderarse de un pedrusco y golpear con él la cabeza del que se disponía a disparar contra Edgar. El golpeado perdió el sentido y cayó al suelo. Edgar, mientras tanto, continuaba luchando contra Groster, quien a toda costa trataba de apuntar con la pistola al cuerpo de su enemigo, con el criminal propósito de asesinarlo.

El alcaide estrujó entre su pie y la tierra la mano de Groster, con la que empuñaba la pistola. El bandido lanzó un grito de dolor y soltó el arma. Edgar lo puso en pie y le lanzó un formidable puñetazo en plena sien, haciéndole retroceder tambaleándose. Sin escuchar los ruegos del alcaide, lanzóse nuevamente contra Groster, pero este levantó la pierna, sacudiendo violenta patada al estómago del joven, quien cayó hacia atrás, a larga distancia.

Groster se incorporó y, sin pensarlo dos veces, echó a correr como alma que lleva el diablo.

Edgar se había levantado y llevaba en la mano la pistola que antes empuñó Groster.

—Dispara contra él, Blakell —le ordenó el alcaide.

Edgar afinó la puntería, más no llegó a disparar, porque comprendió que él no era quien para hacer justicia.

—Hágalo usted. Tenga —y le dio el arma al alcaide.

Este se apoderó de la pistola y comenzó a disparar contra el que huía. Dos balas no hicieron blanco, pero la tercera clavóse en la espalda de Groster, viéndosele poner la mano en la parte herida, aunque continuó corriendo. El alcaide volvió a repetir los disparos, incrustándole las tres balas también en la espalda. Groster se derrumbó sin vida.

Aquel rasgo de valentía y apego a la ley por parte de Edgar sirvió para que el alcaide le tuviese en más estima, además de hacerlo constar en el expediente o informe que cada mes envían al Tribunal de Indultos todos los alcaides y gobernadores de penitenciarías.

Llevaba cuatro días en su nuevo trabajo cuando una mañana, alrededor de las once, un hombre llego a la antesala donde estaba Edgar archivando unos papeles.

—Entregue esta tarjeta al alcaide, diciéndole que desearía me concediese unos minutos de audiencia.

Edgar tomó la cartulina que le entregó el desconocido visitante y con ella en la mano se dirigió al despacho del alcaide, no sin antes leer en la tarjeta:

«David Vilcox. Abogado.»

Al momento regresó, notificando al abogado que el alcaide le esperaba.

Pocos minutos después el tal Vilcox abandonaba, el despacho para dirigirse a la puerta de salida.

Ocupado estaba Edgar en anotar unos datos en las fichas de unos presos recién ingresados cuando el alcaide le ordenó que abandonase su trabajo y pasara a su despacho. Una vez los dos a solas, el alcalde le comunicó:

—Tengo muy buenas noticias que comunicarte, Blakell. Ese caballero que acaba de salir es un abogado que se interesa por tu causa.

—¿Por mí causa? —inquirió Edgar, perplejo.

—Sí, Blakell; ha venido a saber cómo es tu comportamiento en esta penitenciaría, para calcular las probabilidades de éxito que obtendría una solicitud de perdón. Yo le he dicho que solo buenos informes puedo dar de ti, lo que le ha hecho confirmar la esperanza de conseguir tu libertad. Me ha dicho que comenzará a dar los pasos necesarios para solicitar del Tribunal de Indultos tu redención. Así espero que logre su propósito. Cuando vengan a pedir informes tuyos los del Tribunal yo haré cuanto buenamente me sea posible por ayudarte; sabré decirles cuán buena ha sido tu conducta en este establecimiento penal. Nada más por ahora, Blakell. Vuelve a tu sitio y ten confianza. Espero que si sales de aquí, sea para no volver más, ni a esta prisión ni a ninguna otra.

Aquel fue el día más alegre de cuantos había pasado en la penitenciaría. La noticia de que era, muy posible le concediesen la libertad resultó para él algo tan extraordinario que casi no lo podía creer. Hasta temió que todo fuese una broma del alcaide; pero recapacitó, comprendiendo que el alcaide era persona sensata, muy seria, e incapaz de broma semejante. Entonces creyó volverse loco de alegría. La libertad era algo que anhelaba con toda su alma. Volver a la vida, poder ir a donde deseara y hacer cuanto le viniese en ganas. Era como para enloquecer de contento.

Pasaron varios días, que se le antojaron largos y monótonos. Pasó una semana, sin que la libertad añorada llegase. Empezó a dudar que fuese cierto que le concederían el perdón. Pero al día siguiente dos hombres se presentaron para visitar al alcaide. Este habló a solas con ellos durante bastante rato, llamando después a Edgar, quién fue sometido a un largo interrogatorio por aquellos dos hombres. Luego el alcaide le mandó salir, quedándose a solas de nuevo con ellos. Cuando estos se marcharon, el corazón de Edgar latía con fuerza, emocionado, por saber el resultado. El alcaide lo llamó.

—Bueno, Blakell —díjole, sonriente—, ya te han concedido la libertad. Dentro de unos minutos podrás volver al lado de tus padres. Tu madre y tu hermana te están esperando afuera. Que tengas mucha suerte, y deseo que no vuelvas a cometer ninguna trastada. Eres buen muchacho y debes comprender que el delito no acarrea más que serios disgustos.

—Gracias, señor. Le aseguro que no es mi intención ingresar otra vez en ninguna penitenciaría. He comprendido a tiempo que no se puede salir del camino que marca la ley. He recibido una gran lección, que no será fácil que olvide.

Cuando minutos después Edgar abandonaba los altos muros de la prisión, encontrando a su madre y hermana esperándole, creyó que soñaba. Abrazó a las dos mujeres, emocionado, sin saber que palabras decir para expresar su inmensa alegría. Ellas le prodigaron toda clase de caricias.

Rato después subían al tren que los conduciría a Aston. Ya una vez en esta población, se trasladaron enseguida a su domicilio. Entonces supo Edgar que su padre se hallaba postrado en la cama a consecuencia de la fuerte paliza que le propinó Diego. Cuando el joven quedó enterado de lo que habían hecho aquellos malvados con su padre, su cólera no tuvo límites. Y al saber que Stewart y sus compinches habían escogido a Miami para realizar sus malvados fines, decidió trasladarse a dicha ciudad, dispuesto a no permitir que por culpa de tales miserables su padre tuviese que ingresar en la cárcel, de donde él había sacado tan mala experiencia, y menos sin tener culpa de nada. Su padre trató de convencerle para que no fuese en busca de Stewart, diciéndole:

—Esos hombres son como víboras. No vayas, hijo, que no vacilarán en matarte. Yo ya soy viejo. No busques tu ruina. Ya ves que yo no te he dado buen ejemplo; sin embargo, ahora te digo que me arrepiento de todo cuanto de malo he cometido. Puedes suponerte que me sobran razones para decirte que no busques el camino de la violencia para tus propósitos. Búscate un trabajo honrado y vive feliz, sin complicarte la vida. Con tus manos no te será difícil encontrar una colocación bien retribuida. Deja a estos lobos, que ellos mismos terminarán por comerse.

—Estoy decidido, padre —repuso el joven—. Lo que han hecho contigo no tiene perdón. Yo les ajustaré las cuentas. Te prometo ser precavido. Sé cómo arreglármelas para salir bien de la empresa. Antes que la policía los descubra, yo habré recuperado las «planchas», y las destruiré. Luego ya veré lo qué hago. Stewart hace muchos años que no me ha visto, por lo que será difícil que me reconozca.

De nada sirvieron los ruegos de su padre para que abandonara la idea de ir en pos de Stewart, ya que el joven tomó el portante y se marchó a la estación de autobuses, para subir al que le conducirla a Miami.

Ocupó un asiento junto a la ventanilla y se puso a hojear una revista. Al poco rato llegó un hombre, de rostro curtido por el sol, de facciones duras, alto y atlético, que ocupó el asiento contiguo al de Edgar. El autobús arrancó. Edgar fijóse en el recién llegado, porque este lo saludó muy amablemente; y, mientras el vehículo partía hacia su destino, no cesaba de mirar de reojo a Edgar, el cual se percató de la observación que le hacía su compañero de asiento, por lo que le preguntó, algo mosqueado:

—¿Acaso le gusta mi cara?

El hombre se sonrió, mostrando magnífica dentadura.

—De ninguna manera —contestó con naturalidad—. Lo miraba, porque me da la impresión de haberlo visto en alguna parte... ¿Es usted de Luisiana?

—No; soy de aquí —respondió Edgar.

—Pues no sé, pero yo juraría que lo he visto otras veces.

—Se confunde... ¿Es usted de aquí o de Luisiana?

—De ninguno de esos dos sitios. Soy de Kentucky; pero ahora ando por aquí, ¿comprende?... Mi nombre es Vilham Curtis.

—El mío es Edgar Blakell —dijo este, ganado por la simpatía de Curtis.

Este envolvió al joven con una mirada de sorpresa.

—¿Le dice algo mi nombre?... Como me mira de esa manera.

—Pues... no. Creo que lo vamos a pasar muy bien en Miami, ¿eh, Blakell? —dijo, en tono zumbón.

—¿Qué quiere decir con eso de que lo pasaremos? ¿Y quién le ha dicho que yo voy a Miami?

Curtis hizo un gesto de suma naturalidad, como queriendo decir que era muy fácil.

—Este ómnibus va directo a Miami... No es necesario ser un lince para adivinar que usted va a dicha ciudad. Además, intuición, amigo, mucha intuición...

Edgar no supo qué pensar de estas últimas frases, que encerraban segunda intención.

—Me está resultando usted demasiado fresco. Tendrá que aclararme lo que ha querido insinuar al decir que lo pasaremos muy bien en Miami... Que yo sepa, no pienso volver a encontrarme con usted una vez haya dejado este autobús.

—Miami es una ciudad encantadora, amigo Blakell; pero no muy grande. Le puedo asegurar que nos veremos muy a menudo...

Edgar tuvo un mal presentimiento; temió que el tal Curtis fuese un compinche de Stewart. Decidió seguirle la corriente, hasta saber a dónde llegaba, atreviéndose a preguntar:

—¿Es usted amigo de Stewart?

Curtis abrió mucho los ojos. Observó unos segundos al joven, terminando por murmurar:

—¿Stewart?... No. ¿Quién es? Puede que lo conozca.

—Pues si lo conoce ya sabrá quién es, y si no lo conoce, tampoco le interesa saberlo.

—Guasón, ¿eh? Cuidado con los pasos que da en Miami...

—No acabo de entenderle. Si no me habla más claro, jamás sabré qué pretende.

Curtis permaneció un instante dubitativo; luego manifestó:

—Miami es una ciudad de recreo, Blakell; es precisamente el mejor sitio para pensar seriamente en nada que no encierra malas intenciones, y menos aún quien el trabajo honrado no es su especialidad El corazón de Edgar dio un fuerte latido.

—¿Por qué dice eso? —inquirió, reflejante rostro intensa furia.

—Por nada; solo pretendo avisarle. No olvide que hace muy pocos días todavía estaba encerrado en la penitenciaría de Prospect. Supongo que no le gustaría volver a semejante lugar...

—¿Cómo es que usted sabe...?

—Yo sé muchas cosas, muchas; incluso por lo que le «enchiqueraron».

—¿Pero quién es usted? —inquirió Edgar, confuso y algo intranquilo.

—Imagínese lo que crea conveniente —fue la respuesta de Curtis, que dejó en ascuas a Edgar, y más cuando añadió—: Puede que sea un ex penado, un forajido... o quizá todo lo contrario...

—Es de la policía, ¿eh?

—Exactamente no, pero para el caso es lo mismo. Un consejo, Blakell: cuidadito con los pasos que da en Miami; acuérdese de la penitenciaria de Prospect...

—Yo sé muy bien lo que debo hacer. No tomo biberón.

—Por eso se lo digo, porque ya sabe lo que le conviene. Me resulta usted simpático, Blakell. Me sabría mal tener que darle un disgusto. ¿Qué piensa hacer en Miami?

—Pescar crustáceos. Si le gusta el trabajo, puedo ofrecerle colocación —respondió irónico.

—No se pase de listo, Blakell. Soy muy amigo de la broma, pero... le vigilaré. Miami no es muy grande... ¿Qué hace su padre?

—¡Ah! ¿Pero también conoce a mí familia?

—¿Quién no conoce al famoso Blakell? Su padre es un maestro en el arte de dibujar. Lástima que no le sirviera más que para cometer felonías. Usted también creo que se las trae en eso de dibujar; si no le delatan, nos la da con «queso».

Edgar se mordió los labios. Estaba visto, pensó, que el pretender llevar una vida honrada le iba a resultar sumamente difícil, porque los servidores de la ley se imaginan que todo el que ha cumplido condena no tiene arreglo, por lo que volverá a delinquir Pero él lucharía con todas sus fuerzas, para demostrar que habíase regenerado y deseaba llevar una vida decente. La idea de volver a un lugar como la penitenciaría de Prospect le horrorizaba. Estaba dispuesto a realizar lo que fuese con tal de no verse encerrado otra vez.

—Puede estar tranquilo, policía, porque lo que es yo no pienso poner más los pies en ninguna otra mazmorra.

—Que así sea, por el bien de usted. Me gustaría conocer sus intenciones respecto a los motivos que le impulsan a trasladarse a Miami. ¿Por qué no me lo dice? Yo no pretendo hacerle ningún mal; claro está, siempre que usted no dé pasos que a mí se me antojen sospechosos.

El joven miró fijamente al tal Curtis, mientras, su rostro, endurecido prematuramente por el largo encierro en la penitenciaría, delataba cierta intranquilidad; algo así como si temiera que Curtis adivinara sus pensamientos.

—Le aseguro que no voy a Miami con ningún propósito malvado. Ya le dije antes que no pienso volver a delinquir. He sabido reconocer a tiempo lo caro que resulta pretender burlar a la ley. No se preocupe, que no tendrá razón para encerrarme.

Curtis, después de observar detenidamente al joven y pasar unos segundos meditando, acabó por decir:

—Confieso que tengo La impresión de que es usted sincero. Pero lo que no acabo de explicarme es a qué demonios va usted a Miami... Y no me diga que a pescar, porque no se lo voy a creer. En Miami todo cuesta mucho dinero. Un ex presidario no pueda permitirse el lujo de irse a pasar una temporadita a una ciudad de estas.

—Pues yo, siendo ex presidiario, me lo permita.

—Sí, y eso es precisamente lo que me extraña. En fin: ya procuraré seguirle los pasos, y tal vez averigüe qué se trae entre manos.

—Perderá el tiempo.

—¿Usted cree? —repuso, con ironía, Curtis.

Rato después el ómnibus penetraba en Miami, atravesando la plaza de Wilson y tomaba después una amplia avenida. Cuando el vehículo llegó a la estación de autobuses y paró, Edgar apresuróse a saltar al suelo, después de despedirse de Curtis, quien se quedó parado en el interior del coche, hasta verlo descender de él. Edgar se alejó de la estación, abriéndose paso entre los numerosos viajeros que deambulaban de un lado para otro. Curtis salió tras él, siguiéndolo a prudencial distancia, lo suficiente para no perderlo de vista.

Edgar caminaba distraídamente, sin percatarse de que era seguido por Curtis; pero al cruzar la calzada de una calle y dar de frente con el cristal del escaparte de una lujosa tienda, vio reflejado en él la imagen de Curtis, que venía tras suyo. Edgar no dio a demostrar que sabía estaba siendo objeto de persecución. Siguió caminando, como si tal cosa. Cuando llegó a la puesta de un hotel de segundo orden, se paró, indeciso, pero acabó por entrar y pedir alojamiento.

Estaba firmando en el libro de registros, en el mostrador del vestíbulo, cuando apareció junto a él Curtis, el cual le dio un golpecito en el hombro, diciéndole:

—Está visto, usted y yo siempre hemos de encontrarnos. Pienso quedarme en este hotel.

Edgar miró a Curtis, con muy malos ojos; este, en cambio, obsequió al joven con una mirada de simpatía, aunque algo socarrona, que disgustó a Edgar, el cual dijo:

—Quédese donde le dé la gana. Ignoro qué pretende de mí, pero le advierto, aunque sea policía, que no estoy dispuesto a que me siga como un perrito faldero. ¡Déjeme en paz! ¿Quiere?

—Pero no sea usted así, Blakell. Después que deseo hacerle compañía, encima se insolenta conmigo. ¡Ea, ea! —y volvió a darle una palmadita en el hombro, por lo que Edgar se hizo a un lado, lanzando a Curtis una mirada furiosa.

—No se moleste... o tendré que demostrarle lo duros que son mis puños.

Y diciendo estas últimas frases, Edgar se dirigió hacia el ascensor, después de tomar la llave que le entregó el encargado del vestíbulo, el cual miraba, distraídamente al joven, mientras este se metía en el ascensor.

—Quiero una habitación —manifestó Curtis, sacando de su ostracismo al hotelero— y, a ser posible, próxima a la de ese joven.

Y para que su petición obtuviera el éxito que deseaba, alargó al hombre un billete de cinco dólares. El hotelero abrió mucho los ojos y lo tomó, sonriendo ladinamente al cliente.

—Le daré la treinta y seis, que está contigua a la del señor Blakell.

Este, una vez posesionado de la habitación que le destinaran, se desnudó para tomar una ducha, ya que el viaje y el calor le habían hecho sudar por todo el cuerpo. Poco rato después salía del hotel, ya duchado y dispuesto a dar con el paradero de Stewart y sus secuaces.

Ya en la calle, mientras caminaba sin rumbo fijo, pensaba en cómo daría con el tahúr, pues no dejaba de reconocer que su labor resultaría muy ingrata, ya que no podía suponer por dónde andaría semejante truhan; y no era todo esto solo, sino que una vez diese con él tampoco sería fácil encontrar el modo de apoderarse de las «planchas» y del documento que obligaron a firmar a su padre.

Conocía, por descontado, los gustos de Stewart. Sabía que este no podía andar muy lejos de los lugares a donde puede uno jugarse el dinero, por lo que supuso que dicho bribón merodearía por cualquier sala de juego; pero existen en Miami tantos lugares a donde poder apostar dinero, que no sabía a cuál acudir. Pensó en el hipódromo, más enseguida desechó la idea de acudir a tal sitio pensó que entre tanto público como acude a las carreras de caballos le resultaría muy difícil dar con el hombre que buscaba.

Todo aquel día se lo pasó recorriendo infinidad de salas de juego, garitos de apuestas y otros lugares de esta índole, pero sin hallar rastro de Stewart. Empezó a temer por el éxito de su empresa, pero no por esto dejó de buscar. Llegó la noche y pese haber visitado infinidad de «clubs» y salas de juego su nombre no aparecía por parte alguna.

Después de cenar decidió emprender de nuevo la búsqueda, incansable, consciente de lo necesario que era para el bien de su padre dar con el paradero de Stewart. Si aquella noche fracasaba buscando por los salones de fiestas, estaba decidido a recorrer cuantos hoteles hay en Miami, e incluso acudiría al hipódromo con tal de poder hallar rastro de Stewart. Cuando más le costaba dar con este, más deseos tenía de encontrarlo. Claro que también empezó a temer que el tahúr no estuviera en Miami, que se hubiese marchado a cualquier otra ciudad, con lo que le sería muy difícil entonces rescatar las «planchas» y el documento. Pero ni este pensamiento le desesperó, porque no vacilaría en hacer lo que fuese preciso para averiguar el paradero de Stewart.

VI

Ana parecía tener los nervios deshechos. Habíase dado perfecta cuenta de la clase de hombres que eran aquellos entre los que se hallaba. Stewart se había enamorado de ella, por lo que continuamente la asediaba con frases amorosas, que a ella desagradaban, pero que se veía obligada a disimular, dando falsas promesas de amor a Stewart, quien a menudo le pedía que se casara con él. La joven, temerosa de que el forajido se encolerizara, le daba esperanzas, que no estaba dispuesta a cumplir, porque ni por un instante cruzó por su mente la idea de ser la esposa de un malhechor.

Por otra parte, los secuaces de Stewart la trataban insolentemente cuantas ocasiones se les presentaba para hacerlo. Gracias al temor que profesaban a Stewart no se atrevían a cometer con ella ningún desatino. Diego parecía odiarla, porque tenía miedo a una traición por parte de Ana. Sharkey también le tenía ojeriza, aunque ella ignoraba la causa. Ambos forajidos deseaban que Stewart dejase de simpatizar con Ana y trataban de influir en él para que la joven fuese «silenciada», pues que temían resultara para ellos un peligro constante. Pero Stewart les obligaba a que callaran sus opiniones, diciéndoles que Ana y él se querían, por lo que ella jamás les traicionaría. Lo que ignoraban los tres era que Ana no les traicionaba porque temía por ella mismas de no ser así ya lo hubiese hecho.

La situación de la joven no era nada envidiable convertida en aliada de un trío de desalmados, no podía desligarse de ellos y marchar a San Luis a ocupar su puesto en la oficina donde prestó sus servicios. Ya habían transcurrido más días de los que le concedieron de permiso, lo que le hizo suponer que su plaza habría sido ocupada por otra persona, ya que ella ni había podido escribir, explicando las causas por las que no regresó a su trabajo.

Pero lo que a Ana le parecía más chocante era el no acabar de saber su misión al lado de aquellos hombres, pues no hacían absolutamente nada, e incluso Stewart le daba mucho dinero, que ella gastaba en lo que se le antojaba, sin que él nunca le pidiera cuentas. Ella trató de saber de dónde procedía tanto dinero como gastaban los cuatro, pero Stewart era muy lacónico en sus explicaciones, puesto que respondía, concisamente: «Un gran negocio que tengo. Tú gasta cuando desees, sin preocuparte de dónde sale el dinero».

Y Ana, aun comprendiendo de sobras que no podía venir de nada honrado, seguía el consejo, pues bastante preocupada le tenía su situación para «calentarse» demasiado la cabeza en otras cosas.

Aquella noche Stewart llamó a la puerta del departamento qué Ana ocupaba en el hotel Royal. Ella le franqueó la entrada. Stewart reparó en el lineo vestido color rosa que lucía la joven, lo que resaltaba su ya grácil figura.

—Estás encantadora, Ana —manifestó él, devorando con la mirada a la joven—. Ese vestido te cae maravillosamente. Voy a comunicarte que esta noche, sintiéndolo mucho, tendrán que pasarla sin mi compañía, porque he de ir con Diego y Sharkey a un asunto... Así que tendrás que cenar a solas. Luego te vas al «Maxims», que allí nos reuniremos sobre las doce; pero si pasada esta hora no he venido a buscarle, regresas al hotel, porque será que no habré podido pasar a recogerte, ya que el asunto que he de tratar quizá me entretenga varias horas.

Ana no quiso averiguar qué clase de asunto tenían entre manos Stewart, y sus compinches. Y se alegraba de quedarse a solas, aunque solo fuera aquella noche. Hacía ya varios días que se venía formando un plan para abandonar a Stewart, y pensaba que a lo mejor esta sería su oportunidad.

—Como tú digas —repuso, llevando la corriente a Stewart—. En el «Maxims» me hallarás, si vienes. Ahora haz el favor de salir, pues he de arreglarme un poco para bajar al comedor.

—Pero si estás divina —replicó él, mientras se acercaba a la joven tratando de abrazarla.

—Por favor, Cunny —le rogó ella, molesta, al tiempo que echábase a un lado, esquivando la caricia de él.

Pero Stewart consiguió cogerla de un brazo y ponerse junto a ella, muy arrimado.

—Eres una mujer deliciosa... Si tú lo deseas, haré cuanto quieras por ti. No me huyas, que te amo. ¿Por qué no nos casamos, Ana?

—Te ruego que me sueltes —dijo ella, haciendo lo posible por no demostrar la repugnancia que profesaba a semejante desalmado—. Ya hablaremos de eso más adelante. Por favor, suéltame...

La opresión que Stewart hacía en su delicado brazo le molestaba; lo mismo que el aliento del hombre, que pretendía acercar sus labios a los de ella.

—Está bien, pero no olvides que has de ser mía. Y no intentes escapar de mi lado, porque soy capaz de denunciar a la policía lo ocurrido en Jacksonville, aunque tenga que parar yo también en la cárcel: Estoy loco por ti —agregó, volviendo a intentar besarla—. Tu belleza me seduce... Bueno, ya te dejo. No olvides lo que te he dicho. A veces sospecho en tu mirada cierto aire que no me gusta. Parece como si me odiaras. Toma —dijo, entregándole cinco billetes de diez dólares, nuevecitos—, por si necesitas dinero.

Cuando Ana quedó, por fin, a solas, dejóse caer en un sillón y se llevó las manos a la cabeza, con gesto desesperado. Reconoció que estaba en poder de aquellos malvados. No sabía qué hacer ni qué pensar. Si se alejaba de ellos, temía que Stewart, rabioso de celos e ira, cumpliera su amenaza, denunciándola a la policía. La única forma de salir airosa del poder de aquellos perversos era huir lejos de ellos, pero no a San Luis, sino a cualquier otra ciudad y cambiarse de nombre. Pero para realizar esto necesitaba mucho dinero. Así que decidió esperar unos días más, hasta reunir considerable cantidad de dólares, con los que se podría trasladar a San Francisco, Los Ángeles o cualquier otra población lejana de San Luis, y allí emprender una vida honrada, sin tener que soportar a hombres de la calaña de Stewart y sus secuaces.

Guardó en su monedero los cinco billetes que le entregó Stewart, fijándose entonces que eran nuevos. Le extrañó el hecho de que siempre que le daba dinero fuese en billetes de diez dólares y muy nuevos. Por su mente cruzó una idea tenebrosa; sacó uno de los billetes y lo miró a trasluz; pero nada raro encontró en él. Así que volvió a meterlo junto con los otros, algo más tranquila, aunque una vaga sospecha sobre lo que podrían hacer sus aliados, a la fuerza germinaba en su cerebro.

Cuando horas después, ya cenada, se presentó en el «Maxims» sus ojos se cruzaron con los de un joven, que por poco no se dio de bruces con ella por caminar distraído mirando hacia el interior.

—¡Oh, perdone! —fue la disculpa de Edgar, que este era quien penetraba en el local.

Ana movió la cabeza con gesto comprensivo. Ambos se contemplaron largamente, como esperando alguna frase el uno del otro. Ella fue la primera en apartar la mirada, dirigiéndose a la sala de juego.

Edgar esperó unos segundos, observándola. Daba la impresión de sentirse bastante impresionado por la sugestiva belleza de la joven. Decidió seguir tras ella, viéndola llegar ante una mesa donde se jugaba a la ruleta. Ni corto ni perezoso se acercó a su lado, fijándose en que Ana sacaba de su monedero un billete de diez dólares, que cambió por fichas. Los ojos de Edgar se posaron, escrutadores, durante unos segundos en el billete que Ana había dejado en manos del encargado de canjear dinero por fichas. El corazón le dio un salto, y posó su mirada en Ana, contemplándola con muda sorpresa, mientras su rostro daba la sensación del más profundo pasmo.

Ana, indiferente a las miradas del joven, acomodóse en una silla, alrededor de la mesa, y apostó tres colares. Edgar se sentó junto a ella y cambió un billete por fichas. No sabía cómo entablar conversación con Ana, pues este era su deseo. La ocasión de hablar con ella llegó al anunciar el «cruppier» el número premiado, que resultó ser uno donde Edgar había apostado un dólar. Dijo a la joven:

—No pensé que tuviese yo tanta suerte. Por lo visto debe ser usted quien me la da. Siendo así, no me apartaré de su lado.

A lo que ella replicó, sonriendo, mientras colocaba un dólar al cuadro rojo:

—Pues usted no me da mucha suerte. Siendo así, evitaré su compañía...

—Yo no le doy mala suerte —repuso él, como ofendido, pero en broma—. Juegue a mí postura, verá cómo gana.

—Está bien: probaré —contestó, poniendo una ficha en el cuadro rojo, y otra en el «Manquet».

Ambos perdieron sus dólares, porque salió el cero, verde, que es el único número que pertenece a la banca. Ambos jóvenes se rieron, al comprobar que esta vez tanto el uno como el otro habían fallado en sus cálculos.

—Mi consejo es que probemos nuevamente a los números bajos —propuso Edgar—. ¿Qué le parece el nueve?

—Intentaremos ganar —contestó ella.

Apostaron a dicho número rojo, al cuatro de este color y a la misma fila del número. Pero volvieron a perder, puesto que salió el veintinueve, que era negro y estaba en otra fila, la central.

Ana sacó de su monedero otro billete de diez dólares, para cambiarlo por fichas; pero visto el billete por Edgar, este decidió quedarse con él, para lo cual dijo:

—¡Qué pena!

—¿Por qué dice usted eso?

—Por ese billete. ¡Es tan nuevecito!... ¿Por qué no me lo cambia? Puedo darle uno de los míos, que son viejos y sucios, y usted me da ese...

—¡Ah, sí!... Tome.

Edgar le dio uno de sus billetes y se guardó el de Ana. Esta compró diez fichas amarillas. Apostaron a los números bajos, o sea al «Manquet», sonriéndoles esta vez la suerte.

Edgar iba ganando la voluntad de la joven, la cual encontraba a su compañero de juego la mar de simpático, por lo cual sentía gran bienestar con su conversación y compañía, porque Edgar le parecía muy distinto a los hombres con los que tenía que tratar, y que no eran otros más que Stewart y sus dos compinches. Poco rato llevaban allí sentados, conversando amigablemente, mientras apostaban sus dólares a la ruleta, cuando el joven le propuso:

—¿Y si fuéramos a beber algo fresco?... La verdad es que tengo calor y sed.

—Encantada —fue la respuesta de Ana.

Dejaron la ruleta y se dirigieron al bar, sentándose en los taburetes del mostrador. Enseguida empezaron a preguntarse el uno al otro de dónde eran, sí, hacía mucho que estaban en Miami y cosas por el estilo, propias de personas que se atraen y desean conocer todo lo concerniente a vida y gustos de ambos. Claro que, tanto él como ella, procuraron comunicar lo que les convenía: aunque, la verdad sea dicha, los dos parecían lamentar el tener que fingir, contándose una sarta de mentiras, que en el fondo les dolía. Ana había dicho que tenía un hermano, Stewart, con el que estaba en Miami. Edgar le preguntó:

—¿Y cómo es que su hermano permite que usted ande sola por estos lugares? ¿No teme que alguien la rapte?

—Ya soy mayorcita y sé, por lo tanto, cuidarme muy bien. Me gustaría saber quién ha de ser el «guapo» que se atreve a tal cosa...

Edgar reclinó su brazo en el mostrador y miró a la joven detenidamente, argumentando:

—A lo mejor ese «guapo» soy yo.

Ella lo miró, interrogadora. Sonrió, bajando la cabeza.

—No le creo capaz —dijo—. Además yo sabría defenderme.

—¿Usted cree?... Mire que yo soy muy malo.

—Y yo también.

—En tal caso no me atrevo, aunque no me faltan deseos... ¿En qué se ocupa su hermano?... No lo tome a mal: soy muy curioso.

Ella se ruborizó, no sabiendo qué decir. Edgar notó la turbación de Ana. Arrepintióse de haberle formulado semejante pregunta, más reconoció que para defender a su padre no le tocaba más remedio que dejarse el corazón a un lado y mostrarse duro, por lo que volvió a insistir:

—Yo me dedico a muchos asuntos... Quizá conozca a su hermano. ¿A qué se dedica?

—Pues... también tiene diversos negocios... La verdad es que no me preocupo mucho de estas cosas. Creo que lleva algunas representaciones... Tejidos y materias textiles.

—Ya... De tejidos no sé nada. Encuentro que es una lástima perder aquí el tiempo, habiendo ahí una pista de baile. ¿Le gusta bailar?

—¿Es una, invitación? —repuso ella, aliviada, al comprobar que Edgar no insistía sobre el trabajo de Stewart.

—Yo creo que sí.

—Pues acepto.

Durante buen rato estuvieron mezclados entre las numerosas parejas que danzaban en la pista de baile, hasta que Ana, comprobando que ya era muy tarde y Stewart no venía a buscarla, comunicó a Edgar que se marchaba.

—¿Nos volveremos a ver? —preguntó este.

—Tal vez. Suelo acudir por aquí muy a menudo.

Ana salió del establecimiento y alquiló un taxi. Edgar, tras pensarlo unos segundos, subió a otro «taxi», ordenando al conductor que siguiera al de Ana.

Minutos más tarde Edgar sabía que la joven se hospedaba en el hotel «Royal». Despidió al «taxi» y dirigióse a pie a su hotel, que distaba poco trecho de allí. Cuando se halló en su habitación sacó el billete que cambió a Ana y lo miró a través de una bombilla. Su rostro acusó el placer que sentía al comprobar que aquel túllele era falso, lo que le conducía a la pista de Stewart. Permaneció unos segundos pensativo, sobando el billete, como si algo le intranquilizara. Luego se guardó el billete y se dispuso a meterse en la cama.

No podía dormir, intranquilo, a causa de que le preocupaba la participación que podía tener Ana en la falsificación de billetes. Llevaría unos quince minutos acostado cuando un ligero ruido que procedía de la puerta le hizo incorporarse. Vio como esta se abría y pasaba a su habitación la figura de un hombre. Rápidamente y procurando no hacer el menor ruido salló de la cama. Antes que el intruso tuviese tiempo de avanzar un par de metros, Edgar cayó sobre él, dispuesto a no dejarse sorprender, porque pensó que aquel individuo no vendría con buenas intenciones. Sus puños golpearon duramente el cuerpo del intruso, quien no debía esperar aquel ataque, ya que retrocedió sorprendido, tambaleándose, no pudiendo hacer otra cosa que intentar evitar el alud de golpes que le propinaba Edgar. El agredido dio un bufido, acusando algunos impactos que recibió en el rostro. Enseguida reaccionó, pasando al ataque. Ambos se enzarzaron en una brutal pelea, rabiosos por el dolor que se producían al golpearse. Uno y otro tambaleábanse, por efecto de los contundentes puñetazos que se asestaban, y que parecían llevar dinamita por la dureza y sonido que producían al chocar con el rostro del golpeado. Un tremendo patadón pegó en el estómago a Edgar, quien vióse lanzado hacia atrás, violentamente, y su espalda dio con el borde de la cama, sintiendo gran dolor en los riñones, por lo que lanzó un grito lastimoso. Esto lo llenó de furor. Como ciego se lanzó sobre su contrincante, que venía hacia él, y asestóle dos potentes puñetazos en pleno rostro, oyéndose el apagado chocar de los puños contra la ternilla del apéndice nasal del golpeado, quien no pudo resistir tan contundentes porrazos, por lo que rodó por el suelo, como un guiñapo. Edgar no le dio reposo, pues enseguida cayó sobre él; mas su rival muy rápido y oportuno, se echó a un lado, evitando el encontronazo con el cuerpo de su atacante, que se dio un terrible golpe con el suelo. El intruso se levantó inmediatamente y no tardó ni un segundo en ponerse encima del joven, apresándole un brazo y torciéndoselo hacia atrás. Los dos realizaban supremos esfuerzos, con miras a salir triunfantes de aquel formidable forcejeo; Edgar, para librarse de la presa de su rival, y este, tratando de inmovilizar al otro para obligarlo a rendirse. Edgar sufría horrores, por culpa de la descomunal fuerza que su enemigo empleaba para torcerle el brazo. Por más que intentaba librarse de aquella furibunda presa, le era imposible conseguirlo. Tuvo que reconocer que su contrario, indudablemente, poseía una fuerza y destreza enormes. Viéndose perdido ante la formidable potencia de su enemigo, afanoso, con el brazo que tenía libre pudo tocar el rostro del otro, notando que estaba húmedo, y no era sudor. Lo golpeó con gran dureza, pero sin lograr que soltara la presa de su brazo.

—¿Tiene bastante, Blakell? —sonó la voz del intruso.

Edgar, a pesar de lo mucho que estaba sufriendo, creyó reconocer aquella voz.

—¿Quién eres, maldito? —rugió entre dientes.

El aludido dio un salto, incorporándose y llegando hasta el interruptor de la luz, la cual encendió iluminando la estancia. Cuando Edgar, sofocado, respirando entrecortadamente, reconoció en aquel rostro sangrante la persona de Curtis, su rabia fue más inmensa.

—Usted tenía que ser. Le voy a...

—¡Quieto, Blakell! —le atajó Curtis, sacando una pistola, impidiendo a Edgar que cayera sobre él.

—He venido en son de paz, y usted ha caído sobre mí con no muy buenas intenciones. He tenido que defenderme. Reconózcalo...

—¿Y quién es usted para introducirse en mi cuarto sin mi permiso?

—Todo tiene su explicación. He obrado mal, lo sé; pero quería averiguar algunas cosillas, que usted no ha querido aclararme... Si me da palabra de que se estará quietecito, me guardaré la pistola. Quiero sostener con usted unas palabras.

Edgar permaneció varios segundos dubitativo, y luego dijo:

—Está bien; pero sepa que no me ha gustado su manera de proceder. Dudo que sea usted un policía, y si lo es, no debe emplear esos modos para averiguar lo que le interese. Tendré que dar cuenta al gerente, del hotel de lo que ha hecho.

—Yo en su lugar no lo haría —comentó Curtis, guardándose la pistola. Llegó hasta el joven y ambos se miraron, recelosos, agregando Curtis—: Seamos leales, Blakell. Siéntese, que le conviene lo que voy a decirle.

El aludido pareció vacilar, pero Curtis le hizo una seña, y entonces él obedeció sentándose sobre el borde de la cama.

—Bueno, hable lo que quiera, pero deprisa, porqué tengo sueño.

—Por lo visto le ha fatigado la pelea... ¿O ha sido bailando en el «Maxims»...? Es encantadora aquella joven, ¿no es cierto?

Edgar se escamó.

—¿Por qué diablos me sigue usted a todas partes? Ya le aseguré que no intento perpetrar nada malo. Le repito que vuelvo a dudar que sea usted policía.

—Mientras lo duda... Mire —dijo mostrando a Edgar una credencial del Departamento Federal de Investigación—. Cómo puede ver, no soy policía, sino agente del gobierno. ¿Qué le parece?

—¡Diablos! ¡Pero si es verdad, es un federal! —exclamó, levantándose de la cama.

—Vuelva a sentarse, Blakell. No he venido aquí con ningún mal propósito contra usted, pues sepa que si he entrado en su habitación ha sido con el objeto de apoderarme de cierto billete, que usted guarda. Supuse que por las buenas no me lo querría dar, y por esto decidí hacerme con él de manera poco respetable.

—No le comprendo... ¿A qué billete se refiere? —disimuló.

—No se haga el tonto. Blakell. ¿No comprende que yo no soy ningún necio?... Hacerse el desentendido de lo que le estoy diciendo conmigo, es perder el tiempo. Me refiero al billete que cambió a la joven con la cual se pasó buen rato bailando en el «Maxims». Confieso que me intriga usted, Blakell. ¿Qué se trae entre manos?

—¿Yo?... Nada. No comprendo a qué se refiere. Yo no he cambiado ningún billete.

—Pues sí que lo siento... Es una lástima, una verdadera lástima.

—¿Por qué dice usted eso? —preguntó Edgar, algo confuso.

—Dije lástima porque compruebo que empieza a torcer el camino que debió prometer seguir a los que le indultaron. Si estos supieran que usted se niega a favorecer a la ley, no me cabe duda que se arrepentirían de haberle soltado. ¿Sabe que podría detenerle, acusándole de entorpecer la labor de la justicia?

—No me haga reír. Usted ni puede detenerme ni me detendrá.

Curtis ofreció un cigarrillo a Edgar y encendió el suyo. Dio unas chupadas y permaneció pensativo, como meditando lo que dijo a continuación, y que fue:

—Sé que trata de equivocarme, Blakell. Confieso que yo en su lugar a lo mejor haría exactamente lo mismo; pero cuando conozca las razones que me inducen a sonsacarle lo que usted sepa referente a ese billete del que le hablé, comprenderá que le conviene ponerse de mi lado. Usted busca a cierta persona, que, no cabe duda, es la misma que yo ando buscando. Me gustaría saber para qué lo busca. También tengo la certeza que usted está al corriente de cosas que yo ignoro y las cuales me serían sumamente útiles si me enterara de ellas. Puede que yo también sepa algunas cosillas que a usted le interesan. Le digo todo esto porque desearía comprendiese que lo mejor para usted y para mí sería ayudarnos mutuamente. Empiece por entregarme ese billete. Y no me diga que no lo tiene, porque he visto con mis propios ojos como se lo cambiaba a la joven tan encantadora con la que luego bailó... Está nuevecito.

—De acuerdo. Confieso que así es; pero no veo motivo para que usted desee poseer ese billete, ya que no encierra misterio alguno. Ahora mismo se lo doy.

Dijo esto y se puso en pie, llegando hasta donde tenía la ropa. Sacó de su cartera un billete y se lo entregó a Curtis. Este, nada más verlo, se sonrió y miró al joven, socarrón.

—Vamos, muchacho, que no soy ningún novato. Este billete no es el que le cambió a la joven del «Maxims». Primero, que este es de cinco dólares, y segundo, que aquel era mucho más nuevo y de diez dólares. Así que déjese de tonterías y deme el que le pido.

—La verdad es que me está usted fastidiando ya. ¿Para qué lo quiere?

El federal permaneció pensativo, indeciso, pero luego respondió:

—No me parece usted mal muchacho... Se lo diré: sigo la pista de ciertos sujetos que son sospechosos de haber cometido un asesinato. Esa joven que ha hablado con usted en el «Maxims» es una farsante.

Edgar cambió de color, al tiempo que procuraba poner el mayor interés en oír lo que iba contándole Curtis, quien siguió diciendo:

—Se llama Ana Fayton; sin embargo, en Jacksonville se hacía pasar por hermana de un tal Cunny Stewart, el cual, si no me equivoco, es el individuo que usted anda buscando.

Nuevamente sintió Edgar una extraña sensación, mientras un escalofrío recorría todo su cuerpo.

—Pensé que no conocía a Stewart —le dijo a Curtis.

Este se sonrió.

—¿Qué quería que le dijera entonces...? Por la boca muere el pez, dice un refrán, y usted se me hizo sospechoso al preguntarme si conocía a Stewart. Enseguida me supuse que andaba tras él o bien tenía algo en común con tal sujeto. Ahora empiezo a vislumbrar algo más claro el asunto. Yo ni tengo nada contra usted ni contra ese tal Stewart. Yo he venido a Miami para averiguar quién o quienes falsifican billetes de diez dólares... Sé muchas más cosas de las que usted puede imaginar. Como ya le he dicho, mi labor está solamente en localizar a esos monederos falsos; pero de paso tengo orden de vigilar y averiguar qué hacen esos «pájaros». Usted, al cambiar el billete con esa muchacha, me ha hecho concebir la idea de que sea ese tal Stewart el falsificador; solo es una conjetura, ya que no lo sé cierto. He aquí mi interés por ese billete, que a usted también parece interesarle. Ahora dígame: ¿Para qué busca con tanto afán a ese tal Cunny Stewart?... Sé que anda buscándolo por todas las casas de juego de la ciudad. Estoy convencido de ello, porque no ignoro que Stewart es un jugador empedernido, además de haberme preguntado usted si yo lo conocía.

—¿Yo...? ¿Qué yo busco a Stewart?

—Sí, usted. No lo niegue. ¿Acaso no sabe que la joven con la que ha estado bailando es su íntima amiga? Bueno, le digo que es amiga de Stewart, porque así parece a primera vista, aunque a lo mejor me equivoco... Mire, ya le he dicho que sé muchas cosas, y una de ellas es que esa joven tiene muy buenos antecedentes, pues trabajaba de mecanógrafa en una empresa de San Luis. No comprendo qué ha sucedido para que esa joven, que antes era una chica formal, se haya aliado con tipos que son unos desvergonzados. Usted muy bien podría aclararme este misterio. ¿Qué sabe de esa chica?

—Pero si yo no la conozco apenas. Confieso que me ha dejado usted asombrado con semejante noticia. ¿Cómo iba yo a suponer que...? Bueno, nada.

Edgar estaba que no sabía ni qué decir. Se le hacía difícil creer que Ana fuese la colaboradora de Stewart. Sentía hondo pesar y tristeza. Lo alegado contra la joven por Curtis no dejaba lugar a dudas de que aquella tenía, algo, mejor dicho, mucho que ver con Stewart.

El agente federal miraba a Edgar y meditaba profundamente, dándose perfecta cuenta de lo nervioso que estaba su interlocutor.

—Bueno, ¿qué me dice de todo cuanto le he dicho?... No vacile en exponerme su opinión sobre esa joven tan encantadora.

—Pues, la verdad: no sé qué decirle... Estoy en ascuas. Yo ignoraba mucho de lo que me ha explicado. Sí, busco a Stewart, pero no para colaborar con él ni mucho menos. Es... es para un asunto particular.

—Bueno, Blakell, no se haga el ignorante. Dígame la verdad, que colaborar con los que velan por el cumplimiento de la ley no le pesará. Acuérdese de la penitenciaría de Prospect. Supongo que no desea volver a un sitio semejante...

Edgar no sabía qué contestar. Curtis le parecía magnífica persona, pero no se atrevía a confesarle los motivos por los que buscaba a Stewart, porque temía no creyese que esta era la verdad. Pensó que lo mejor sería arreglárselas solo, sin notificar a nadie, por muy excelente persona que le pareciese, sus propósitos. Curtis debió adivinar sus intenciones, ya que dijo:

—Piense que no voy a dejarle dar un paso a solas. Iré tras de usted, como un perrito faldero, para vigilar sus movimientos. Si pretende ventilar algún asunto con Stewart, no podrá, porque yo estaré siempre junto a usted para evitarlo. Decídase a confiarme sus secretos, que yo le doy mi palabra que trataré de ayudarle como buenamente pueda... No tendrá usted nada que ver con eso de los billetes, ¿verdad?

—Le aseguro que no. Ya le he dicho infinidad de veces que no es mi intención volver a delinquir.

—Pues siendo así, ¿qué le impide confiar en mí? La unión hace la fuerza; junios usted y yo, haremos una estupenda labor.

Edgar se mesó los cabellos, nervioso; luego se pasó la lengua por los labios, que los tenía resecos, y, después, se sobó la barbilla, dubitativo, terminando por manifestar:

—Voy a decirle toda la verdad, me crea o no, pero toda la verdad. No sé por qué lo hago, ya que no había de fiarme de usted, pero lo haré.

En pocos minutos puso al corriente de todo cuanto había sucedido en casa de su padre a Curtis. Este, una vez supo lo ocurrido, permaneció pensativo durante buen rato. Edgar esperaba anhelante a que el federal diese su opinión, lo que no tardó en hacer, diciendo:

—Le creo, Blakell. Lo que voy a decirle se lo confirmará: usted me ayuda a desenmascarar a esos desalmados, y yo le prometo que el documento y las «planchas» quedarán en poder de usted, para que las destruya. Escuche con atención mi plan.

VII

Edgar hacia ya un par de horas que esperaba frente a la puerta del «Hotel Royal» cuando, por fin, vio aparecer por la puerta la grácil figura de Ana, a la que acompañaba Stewart. Vióles subir al Buick de este último, por lo que se apresuró a subir a un «taxi» y ordenar al conductor que siguiera a la pareja. Estos descendieron, poco después, del vehículo, que dejaron en el aparcamiento de coches del salón «Coney», una especie de club.

Edgar fue tras ellos penetrando en el «Coney», que atestaba de clientes. Se fue derecho al mostrador, desde donde vio a sus perseguidos que se acomodaban ante una mesa. Después de beberse un whisky, encaminóse hacia la mesa de la pareja. Miró, disimulando sorpresa, a la joven y exclamó.

—¡Cuánto placer! ¿Cómo está usted?

Ana levantó la cabeza, para mirar a quién la saludaba tan placenteramente, pasando enseguida a observar el rostro que ponía Stewart, el cual fijaba astutamente sus ojos en Edgar.

—¿Qué tal? —respondió Ana, muy quedamente, como temerosa de Stewart, al que presentó diciendo—: Este es mi hermano, Cunny, este señor es...

—Bill Tracy —le atajó Edgar, cambiando su nombre.

Stewart no mostró gran alegría por aquella presentación; sin embargo, miraba al joven insistentemente, tratando de recordarlo. Este llegó a temer que lo reconociese, pero no fue así, puesto que Stewart le preguntó:

—¿Nos hemos visto en alguna otra parte?

El interrogado, sin que nadie le concediese tal permiso, con toda desfachatez, tomó una silla y se sentó a la mesa.

—Que yo sepa no —contestó, con gran aplomo.

Ana no podía dar crédito a la osadía que demostraba poseer Edgar. Sufría, temiendo que Stewart se encolerizase con Edgar, al demostrar este tanta desfachatez; mas su asombro no tuvo límites al comprobar que Stewart no solo no se enfadaba, sino que incluso invitó a Edgar a fumar, mientras lo contemplaba con ojos de profunda inquisición.

—No sé, pero juraría que lo tengo visto antes de ahora. ¿De dónde es usted? —preguntó.

—De Chicago —contestó, volviendo a decir otra mentira—. Uno corre por tantos sitios, que vete a saber si no nos hemos visto en cualquier parte.

—¿Forastero en Miami?

El joven se fijó en el bonito collar de perlas que lucía Ana en la garganta, lo que ensalzaba su ya magistral encanto. Respondió a la pregunta de Stewart sin dejar de contemplar amorosamente a la joven:

—Sí; los aires de Nueva York me hubiesen resultado dañinos para mí salud. El médico me recomendó un descanso por estas tierras, que son bastante saludables.

—¿Pero no ha dicho que es de Chicago?

—Y claro que lo he dicho. ¿Es que no puedo haber estado en Nueva York...? Miami es encantador, ¿no le parece, señorita?

El tono socarrón de Edgar sorprendió a Stewart, quien miró a aquel y luego a Ana, preguntando a esta.

—¿Dónde conociste a esta buena pieza?

—Ayer, en el «Maxims». Como no viniste, me hallaba muy sola, pero gracias al señor Tracy no lo pasó nada aburrido. Estuvo muy amable conmigo.

Stewart miró fijamente a Edgar.

—Así que no le sentaban nada bien los aires de Nueva York, ¿eh?

—Eso dije. ¿Quiere que lo repita?

—Muy gracioso. ¿A qué se dedica, si no es mucho saber?

—Le aseguro que no es a lo mismo que a usted. Claro está, me refiero a eso de los tejidos.

—¿Tejidos...? No le entiendo... ¿Tejidos...? ¿Qué ha querido decir?

Ana hubiese deseado que la tierra La tragase, pues tal era su confusión y perplejidad. Encontraba el proceder de Edgar muy distinto al del día anterior. Empezó a temer que este fuese de la calaña de Stewart, cosa que creyó confirmada al decir el joven:

—No es difícil entenderlo... Yo no le imito, aunque, la verdad sea dicha, mucho me gustaría; pero no en tejidos, sino en eso de papel...

El semblante de Stewart cambió de color, lo que logró asustar a Ana.

—O es usted un fresco, o está loco. Acláreme esos jeroglíficos de tejidos y papel o me veré obligado a mostrarle que sé ponerme frenético. ¿Qué insinúa?

El aludido se mostró sorprendido. Fijó su mirada en Ana, observando el ligero temblor que esta padecía. Su tono sonó autoritario y molesto para Stewart, al responder:

—No me asustan sus bravatas. Mejor sería que tuviese más cuidado al dar a su hermanita billetes de diez dólares. No soy tan tonto como para no saber distinguir un billete falso de uno bueno.

Stewart, casi saltó de la silla al oír tales palabras, que ya casi temía escuchar. Ana elevó sus preciosos ojos a él, mostrando sincero asombro, a la vez que algo de temor. Edgar, en cambio, fumaba tranquilamente su cigarrillo, observando el gran efecto que sus palabras habían causado en sus compañeros de mesa. Stewart recobró su aplomo y dijo:

—Usted debe de estar chiflado. Mida bien sus palabras, porque soy hombre de poco aguante. No sería nada raro que mis nervios se excitaran y fuese usted el calmante... Hable claro. ¿Qué se propone?

—Procure no excitarse, porque es malo para la salud. Yo tampoco aguanto según que indirectas. Si tiene sentido común, podrá comprobar que me expreso con la más diáfana claridad. Y no se haga el tonto, porque poseo el billete que perteneció a su hermana y que es más falso que una moneda de cartón... No intente decirme que no está enterado de la procedencia de dicho billete, porque es un truco muy gastado que conmigo no resulta. Además, yo le vi a su hermanita un montón de ellos. Y deseche la idea de quitármelo, puesto que no lo llevo encima; y no es eso solamente, sino que me lo guarda un buen amigo, el cual, en caso de, que yo no lo vea a diario, sabe a dónde ha de ir y contar lo que yo le he dicho. Conmigo no sirven los trucos, por muy buenos que puedan ser. Soy enemigo del «soplo», por lo que me disgustaría estropearle el negocio, pero yo, por ahora, no puedo regresar a Nueva York, donde tenía buenos asuntos. Con esto quiero decirle que estoy a punto de quedarme sin «blanca». Blaky, mi «boss», no se halla en disposición de prestarme ayuda económica. Así que ya puede suponer cuáles son mis pretensiones...

Ana sufrió otro desengaño, mayor que el sufrí de con Stewart. Las frases expresadas por Edgar no dejaban lugar a dudas sobre la clase de sujeto que parecía ser este. Creyó que se trataba de un vulgar delincuente.

Stewart supo dominar bastante bien la cólera que le invadía en su interior. Hubo de reconocer que se las veía con un tipo muy listo y que usaba las mismas artimañas que él para lograr lo que ambicionaba. Así que comprendió que resultaría inútil seguir fingiendo ignorancia sobre el asunto de los billetes falsos. Puso buena cara a Edgar, para decirle:

—Me gustaría saber quién eres en realidad. Que te llames Bill Tracy y pertenezcas a un «gang» de un tipo que se llama Blaky, no quiere decir nada. Preciso saber que no eres un confidente de la policía. Decir muchas cosas es fácil, pero no el probarlas.

—No tengo por qué darte explicaciones ni detalles de mis cosas, porque tampoco me fío de ti. Pero vaya, seré condescendiente: no tienes más que leer los diarios de Nueva York y comprobarás el «cariño» que me profesa la «bofia» de allí; hasta puede que publiquen alguna fotografía mía. Salgo bastante favorecido. Es todo cuanto pienso decirte.

Ana escuchó la conversación con verdadero asombro e interés.

—¿Y me dabas billetes que son falsos? —preguntó a Stewart, convencida de que este era un malvado.

—Ya te explicaré. Ana —trató de excusarse Stewart—. Ahora no lo comprenderías.

—¡Cómo!... ¿Pero es que tu hermanita no sabe que tienes un magnífico negocio de billetes falsos?

—Ni soy hermana de nadie ni sé absolutamente nada de esos billetes —replicó Ana, molesta por la insinuación de Edgar.

Este dio a demostrar que se asombraba. Stewart tomó la palabra para decir:

—Es largo de explicar, Bill. Ahora lo que me interesa es conocer tus intenciones. ¿Qué te propones pedirme para silenciarte? ¿Cuánto quieres por el billete que tienes de diez dólares?

Edgar comprobó que el plan de Curtis empezaba a obtener su fruto. Reconoció que el federal había sido muy sagaz al planear tal estratagema, que los conduciría al logro de sus deseos.

—¡Ca, amigo! No soy ningún necio. Si yo te entrego ese billete, no me cabe la menor duda de que no tardaría en sufrir un «accidente». Estando en mí poder ese billete, estoy seguro de que tú no podrás intentar nada malo contra mí —miró fijamente a Stewart y agregó—: Quiero participar en el negocio. Soy hombre acostumbrado a conseguir lo que me propongo, y ahora me he propuesto formar parte en el asunto de los billetes —y terminó de hablar, añadiendo, algo irónico—: Imagínate lo malo que sería para ti que no me dieses el gusto de colaborar contigo...

—Eres muy astuto, Bill —repuso Stewart, con sorna—. ¿No temes que te pueda hacer una mala pasada?

—No seas fanfarrón, que estás en mi poder. Si tratas de hacerme lo más mínimo, el amigo del que te hablé sabe muy bien qué ha de hacer. Tu seguridad depende de la mía; no lo olvides.

Stewart veíase obligado a contener su indignación de la mejor manera posible. Edgar se gozaba mortificándole, mostrándose impasible, con aire de hombre que sabe que tiene todas las de ganar.

Ana miraba a uno y otro, como asqueada de ellos. De pronto se puso en pie, no deseando permanecer al lado de aquellos hombres. Su continente daba a entender gran desprecio hacia los dos, y su semblante reflejaba la indignación que sentía.

—Esto es demasiado —declaró, no pudiéndose contener—. Yo me voy...

Stewart se levantó y la cogió de un brazo, obligándola a sentarse.

—Tú permanecerás a mí lado, hasta que yo ordene otra cosa —le dijo, furioso.

—Déjala —intervino Edgar, disimulando la pena que sentía hacia Ana y el furor que la actitud del «tahúr» le hacía brotar en su ser—. Las mujeres son un estorbo cuando se ha de tratar de negocios.

—Es usted un ser despreciable —repuso Ana, cuyo coraje salió a relucir a causa de lo expresado por el joven.

—Tiene su geniecillo, ¿eh?... ¿Por qué no la dejas marchar, Cunny?... No parece sentirse muy a gusto en nuestra compañía.

—En la tuya —replicó Stewart, de mal talante quien terminó por decir a la joven—: Toma un «taxi» y vete al hotel. Este y yo hemos de hablar un buen rato.

Ana, tras lanzar furiosas miradas a Edgar, se alejó de allí a buen paso. Este la siguió con los ojos hasta verla desaparecer por la puerta del establecimiento.

—Preciosa chica, Cunny. ¿De dónde la sacaste?

—A ti no te importa —fue su seca respuesta—. Y entérate: Ana no es lo que te supones. Así que déjala en paz, porque de lo contrario no me importará que poseas ese billete para darte lo que te mereces.

—¡Diantre! Pues sí que te interesa esa chica. Pero no te preocupes, que no es mi flaco meterme en asuntos de faldas. Por mí, como si la metes en una urna, de oro. ¡Allá tú!

—Puede que lleguemos a entendernos.

—¿Puede?... Tendremos que entendernos.

—Quiero enterarte de que conmigo forman sociedad dos amigos. Te los presentaré.

—¿Y la chica...? Ana, ¿no forma parte del negocio?

—Te repito que no es lo que imaginas. Ni sabía lo de los billetes, a no ser por ti, que se lo has declarado. Pienso casarme con ella. Se hace la remilgona, pero acabará por acceder.

—¿Por qué motivo os hacéis pasar por hermanos?

—No acostumbro a dar explicaciones de lo que no me interesa darlas. Solo comunico a mis socios lo que me conviene. ¿Qué sabes hacer?... Me refiero a si tienes alguna especialidad en algo determinado.

—En Nueva York, Blaky tenía montado un buen asunto... «Protección» de establecimientos y tragaperras. La verdad es que mi labor allá no era muy agotadora. No tenía más que ir visitando clientes, para mostrarle lo afilados que tengo los dientes. Con eso había suficiente.

—¿Qué pasó, para que tuvieses que «evaporarte»?

—¡Bah, una tontería! La «bofia» la tomó conmigo, porque yo necesitaba probar como andaba de puntería y escogí el cuerpo de un «fulano» para comprobar si estaba en forma. Total, que la policía se enfadó conmigo, porque dejé el cuerpo de aquel sujeto con más agujeros que un colador. No reconocen que uno precisa entretenerse de vez en cuando.

—Ya veo que eres un tipo de cuidado. No me desagradas. Y tengo la impresión de haberte visto en alguna parte... No recuerdo, aunque tu cara no me es del todo desconocida... Bueno, si quieres podemos ir a entrevistarnos con los amigos míos de los que te hablé. Allí tendremos una pequeña charla, y ya veremos si logramos entendernos.

Salieron del «club» y montaron en el coche de Stewart. Mientras este ponía el motor en marcha un individuo pasó por el aparcamiento y acercóse al «Buick», disimulando pasear. Edgar le vio hacer una seña, a la que él contestó. Stewart no se percató de nada. Al momento arrancó el coche y enfiló una amplia avenida. Atravesaron todo el centro de la ciudad, dirigiéndose al Este. Minutos más tarde llegaban frente a un edificio de madera, de una sola planta, que se hallaba situado en un amplio campo. El lugar era solitario, puesto que no se veía próximo a ese edificio ninguna otra construcción.

Stewart bajó del automóvil y lo propio hizo Edgar, quien se fijó en el edificio, pareciéndole que estaba desocupado. Stewart sacó un manojo de llaves y con una de ellas abrió la vieja puerta de madera. Ambos pasaron al interior, pudiendo entonces comprobar Edgar que había errado al suponer que allí dentro no había nadie, ya que apareció Diego, el cual miró extrañado a nuestro joven.

—¿Quién es este tipo? —preguntó el cubano a Stewart, mientras miraba al joven con aire despreciativo.

—Lo sabrás ahora mismo —le respondió—. ¿Ha venido Sharkey?

—Aun no. Pensé que era él, al entrar vosotros —repuso Diego, volviendo a fijar sus negras pupilas en el desconocido.

Edgar lanzó una feroz mirada a quién tanto le contemplaba. Enseguida comprendió que aquel era quien apaleó a su padre. De buena gana le hubiese deshecho la cara a puñetazos. Entre el cubano y el joven nació gran antipatía y ambos se obsequiaban con miradas plenas de dureza y aversión.

—Bajemos al sótano —propuso Stewart, quien ignoraba la tirantez que había entre sus dos acompañantes.

Estos le siguieron, bajando por unos escalones que conducían a los sótanos del edificio. Se hallaban ahora en un recinto bastante amplio, por dónde se veían cajas de madera, a las que Edgar contempló con muda atención. Luego se fijó en el banco mostrador de madera, encima del cual habían diversas herramientas, que, indudablemente, servían para trabajar el papel que estaba amontonado y cortado en forma de billetes. Miró por el banco, sin ver por parte alguna las «planchas». Comprendió que Stewart las debía tener bien guardadas. También se fijó en los distintos tinteros que posaban sobre el tablero de madera. Ya no le cupo duda de que allí era el lugar donde imprimían los billetes. Se acordó de Curtis y pensó en la alegría que recibiría este, cuando le comunicase el éxito de su labor.

Stewart tomó asiento sobre una caja de madera y encendió un cigarrillo, para mirar acto seguido a Edgar, quien cambiaba miradas de odio con Diego. Este insistió en querer saber quién era el acompañante de su jefe, diciendo:

—Me gustaría saber qué viene a hacer este tipo.

—Aquí el amigo, entrará a formar parte de nuestro negocio —respondió Stewart.

—¿Este? —murmuró Diego, perplejo—. ¿Quién es?

Edgar decidió intervenir. La actitud de Diego le ponía frenético. Quiso demostrarle que él no era un viejo indefenso, sino hombre de buenas agallas y gran dureza.

—Sí, yo. Y entérate que no me gustas nada en absoluto. Tu tono es de fanfarrón, cosa que no puedo sufrir. Si no moderas tu actitud, te demostraré que no soy manco. Acostúmbrate a mí presencia, porque pienso pasar en vuestra compañía una larga temporada. Así que mucho ojo con lo que dices o haces...

Diego abrió desmesuradamente sus tenebrosos ojos e hizo ademán de llegar hasta Edgar, con no muy buenos propósitos; más la voz de Stewart intervino, autoritaria, ordenándole:

—¡Quieto, Diego...! Nuestro amigo Bill tiene todos los ases de la baraja. Estamos a su merced. Cálmate, que por ahora él tiene las de ganar. Claro que falta saber si nos interesa llegar a un acuerdo. Dice ser de Chicago y pertenecer al «gang» de un tal Blaky —sacó una pistola y apuntó con ella a Edgar, diciéndole—: Quiero asegurarme de que es cierto lo que dijiste. Estate quietecito, porque se me puede disparar. ¡Regístrale, Diego!

Este no tardó en acercarse al encañonado, quien, pasivo, se dejó registrar, consciente de que no era portador de nada que delatase su verdadera identidad.

—¿Estáis ya satisfechos? —les preguntó, socarrón—. Sois muy suspicaces...

—No mucho —repuso Diego—. Eres un sujeto que me causas desconfianza.

—¡Qué casualidad!... A mí me sucede lo mismo referente a ti. Pero dejémonos de bobadas, que es lo interesante para todos y pongámonos de acuerdo, ¿no os parece?

—Eso pienso yo —respondió Stewart—. Tendrás que ganarte lo que te dé. Voy a decirte mis condiciones: un dólar por cada billete de diez que consigas pasar. Ten en cuenta que tu ayuda no nos hace la menor falte, porque estoy de acuerdo con ciertos sujetos, los cuales están dispuestos a comprarme cuantos billetes les quiera vender. Me los pagan a buen precio. Comprenderás que no voy a ser tan tonto como para no sacar fruto de ti, si he de darte participación en el asunto.

—Haces muy bien, aunque tendrás que subir lo que me has ofrecido, hasta los tres dólares por billete de a diez que consiga cambiar. Yo en tu lugar, es lo que daría al que estuviera en mi puesto. No me gustan los tacaños...

Stewart sonrió, zalamero. Diego estaba que se lo llevaban los demonios. Daba la impresión de no poderse contener. Edgar le ponía fuera de sí. Rabiaba de ira, por causa del tono zumbón del joven, el cual le lanzaba de vez en cuando miradas de intenso odio.

—¿Es que piensas cumplir lo que has dicho a este? —quiso saber el cubano.

—¿Y a ti qué? —replicó Stewart, mirándolo, contrariado—. Ten presente que el jefe soy yo. Aquí no se te obliga a que vayas contra tus deseos, lo cual significa que, si no estás a gusto, puedes largarte. La puerta ya sabes dónde está. Estoy harto de que pretendas hacer valer tu opinión.

Diego se puso furioso.

—¿Y por este tiparraco te enfadas conmigo?

—Ya sabes que hay otras cuestiones: Ana.

—¿Quién es el tiparraco? —masculló Edgar, no pudiendo contener más el ferviente deseo de topar con el cubano.

De nada sirvió que Stewart tratase de apaciguar a Diego, pues este, que estaba fuera de sí, sin parar mientes, agarró por las solapas a Edgar, violentamente; pero este se deshizo del cubano en un santiamén: solo tuvo que pisar fuertemente el pie de su antagonista, al tiempo que le sacudía un codazo terrible en el estómago, logrando verse libre de las manos de Diego, el cual se pasó los brazos por el vientre, dolorido.

No terminó ahí la cosa, pues enseguida cayó sobre él Edgar, y ambos se enzarzaron a puñetazo limpio, mientras Stewart trataba de evitar que se zurraran; pero debió cambiar de opinión, ya que se desentendió de ellos y tomó asiento en la misma caja de madera, contemplando con toda placidez el desarrollo de la brutal pelea que desarrollaban los otros.

Edgar combatía con gran tesón y dureza. Sus puños chocaban demoledores contra el rostro del cubano, quien lanzaba maldiciones sin fin y atacaba desesperado, con ánimo de destrozar a su enemigo. Pero este le estaba dando una lección de cómo se debe luchar. El recuerdo de lo que su contrario había cometido con su padre le hacía cobrar grandes ánimos, y el deseo de machacar el rostro y cuerpo de Diego era para él sumo placer.

Un terrible directo pasó rozando la mejilla de Edgar, como si fuera un obús. Esquivó otro, magníficamente, al tiempo que contraatacaba con un «upercutt», que se hundió en el vientre de su enemigo. Este atacaba como una fiera rabiosa. Sus brazos sacudíanse rápidamente, con suprema potencia, pero el joven sabía muy bien cómo esquivarlo, cosa que enfurecía aun más a Diego. Este saltó como un tigre, semejando sus manos zarpas de fiera que desearan desgarrar la garganta de su presa. Por unos instantes Edgar creyó llegado su fin, porque los dedos del forajido se ceñían salvajemente en su cuello, con el criminal propósito de estrangularle. El rostro se le ponía encarnado y apenas si poda respirar. Desesperado, intentando librarse de aquella opresión de fiera conectó un tremendo derechazo en el rostro de Diego; pero no por esto logró verse libre de las garras que oprimían su garganta. Entonces levantó la rodilla, asestando un fuerte golpe en la ingle de Diego, quien se vio obligado a soltar a su rival, pudiendo este respirar con fuerza, para cobrar aliento, arrojándose inmediatamente sobre el cubano, al que golpeó en rostro y cuerpo, con la mayor potencia posible.

Ahora era Diego el que se veía aturdido y casi «groggy». De un soberbio «gancho» que Edgar le asestó en la mandíbula fue a parar sobre un montón de papeles, intensamente dolorido. Pero no tardó en incorporarse abalanzándose sobre Edgar, con la furia de un perro rabioso, acometiéndole con tres tremendos puñetazos, de derecha e izquierda, que el joven encajó, aunque sufrió la rotura de su ceja izquierda. Al notar que la sangre le corría por el rostro, Edgar se encorajinó: abrazó a su contrincante por la cintura y, como deseando matarlo, le dio un terrible cabezazo en el rostro. El golpeado dejó escapar un desgarrador grito de supremo dolor, seguido por una soez maldición.

Ambos forcejearon por abatirse, sacudiéndose puñetazos con enorme furia y potencia. Edgar consiguió por inutilizar el brazo derecho de su enemigo, cuando este trató de aferrar nuevamente su cuello. Pero el brazo del cubano quedó apresado por las dos manos de Edgar, quien lo volteó, para acabar por lanzarlo al suelo, pesadamente. Enseguida lanzóse sobre él, más Diego lo recibió con la pierna levantada, hundiéndole el pie en el estómago, por lo que el joven rodó por el suelo, como un ovillo, presa de intensos dolores.

Stewart estaba entusiasmado, contemplando la brutal pelea que sostenían entre los dos hombres. Sus ojos iban de uno a otro, como si encontrase el goce más supremo en ser espectador de aquel formidable combate.

Ambos luchadores se revolcaban por el suelo, agarrados, apaleándose duramente, deseosos de destrozarse. Una caja de madera saltó convertida en añicos al caer sobre la cabeza de Edgar, porque fue arrojada por el otro combatiente con gran fuerza. El golpearlo dio la impresión de que perdía el sentido, pareciendo que iba a derrumbarse, pero no fue así, puesto que, tras dar algunos traspiés, consiguió mantener el equilibrio de sus piernas, que se le doblaron por unos segundos, lanzándose en «plancha» a los pies de su contrario, que dio una voltereta y cayó a tierra. Edgar no perdió el tiempo: desplomóse encima del caído y le machacó la cara, valiéndose de sus puños, que golpeaban con gran violencia el castigado rostro del cubano, que sangraba por las narices y la boca, dando una triste impresión.

Pero Diego debía ser de acero, ya que aun tuvo fuerzas para desembarazarse de su contrario, al que consiguió dar vuelta, quedando ahora este debajo del cubano. Por unos segundos nuestro joven sufrió el castigo más severo que uno puede imaginarse. Diego te asestaba tan duros puñetazos, que poco faltó para lograr dejarlo fuera de combate, pero la fortaleza física de Edgar salió a relucir, pues aun habiendo recibido buenos puñetazos los suyos salieron despedidos como por una catapulta, oyéndose el sonido que produjeron al caer demoledores contra el ya desfigurado rostro de Diego. Este se estaba «acabando». Apenas si podía defenderse del acoso de su rival y movía los brazos, no para pegar, sino para protegerse la cara de los impactos que le arreaba el otro. Daba lástima: sangrando abundantemente, sin apenas fuerzas y encima de él Edgar, que no vacilaba en aporrearlo con fiereza, deseoso de vengar lo que hicieron con su padre. Puso en pie a Diego, que apenas podía sostenerse, y le dio cuantos puñetazos le vino en gana. Diego retrocedía, derrotado, evitando sufrir nuevos golpes, medio tambaleándose y mantenido en pie, porque su enemigo lo sostenía antes que cayera. Lo arrinconó en la pared y allí se hartó de sacudirle. Hubiera terminado por destrozar el rostro de Diego, a no ser por Stewart que viendo el triste fin que le esperaba a su compinche, decidió intervenir, agarrando a Edgar y diciéndole:

—Basta, Bill. Ya está bien, ¿no te parece?

Los ojos del aludido despedían todavía inmenso furor. Miró a Stewart, recobrando su serenidad. Diego estaba en el suelo, agotado, respirando con gran fatiga y el rostro escondido entre las manos. Stewart lo miró despectivamente.

—Levántate, Diego. Menuda lección te ha dado el chico —le recriminó, sin la menor compasión—. Te creí más duro, pero ya he visto que no sirves más que para apalear a viejos indefensos y apoderarle de los monederos de jóvenes incautas. ¡Bah!... Anda, vete a lavarte ese rostro. Causa lástima.

Diego no replicó, aunque por dentro debía sentir infinita cólera. Salió del sótano, subiendo los escalones que conducían a la parte alta del edificio.

Edgar se hallaba muy fatigado, pero no quiso causar esa impresión a Stewart, el cual lo miraba admirado de su hombría y dureza.

—Puede que lleguemos a entendernos muy bien tú y yo —manifestó—. Reconozco que no supe apreciar en principio lo mucho que vales. Eres de cuidado. Tu colaboración puede resultar bastante útil. Nos entenderemos, Bill... Ya lo creo que sí.

Al cabo de unos cinco minutos apareció Sharkey, quien sintió la misma curiosidad que el cubano en saber quién era Edgar.

—No seas curioso, Sharkey —le dijo Stewart—. Mira, ahí viene Diego, el cual podrá decirte cómo las gasta el amigo Bill, que así se llama nuestro nuevo compañero. Con esto tienes bastante.

Cuando Sharkey contempló el rostro que los puños de Edgar habían dejado magullado, pensé que lo mejor era no insistir demasiado en saber quién y qué quería aquel nuevo compinche de Stewart. El temor y el respeto hacia Edgar nació entre los tres forajidos. Estuvo presente en la conversación que los tres sostuvieron sobre las relaciones que habían emprendido con ciertos sujetos, que, según contó Sharkey, estaban dispuestos a quedarse con cuantos billetes falsos quisieran venderles.

Ahora solo deseaba poder largarse al hotel, para comunicar a Curtis todo cuanto había podido averiguar que no era poco, ya que, con la conversación oída sabía quiénes eran los compradores de los billetes y muchos detalles que servirían para llevar a Stewart ante un tribunal.

Stewart miró su reloj y dijo:

—Son cerca de las tres de la madrugada. Tendremos que irnos a dormir. ¿A dónde vives, Bill?

—En un hotel de la calle Markus.

—Bien, pues te dejaré allí. Vamos, Diego; y no pongas esa cara. No siempre has de ser tú el más fuerte... Reconócelo. Tú te quedarás aquí, Sharkey. Ya sabes que no conviene dejar esto a solas.

El cubano echó a caminar, con el semblante desfigurado y el ceño fruncido, lanzando de hurtadillas rencorosas miradas a Edgar, quien salió de la casa y montó en el automóvil de Stewart, que no tardó en colocarse al volante y arrancar en dirección a la ciudad.

VIII

Curtis fumaba un cigarrillo, tranquilamente sentado en una butaca, en su habitación, mientras entretenía el ocio echando una ojeada a una revista. No había querido acostarse, esperando la llegada de Edgar, quien tenía que cambiar con él impresiones. El joven no tardó en presentarse. Guando el federal le franqueó la puerta de su habitación y le vio el rostro, que también mostraba las señales de los puños de Diego, no pudo reprimir una exclamación de sorpresa:

—¡Menuda cara le han puesto! No habrá sido la chica, ¿eh, Blakell...? Parece como si se hubiese enfrentado a una fiera salvaje.

—Usted no ha visto la del que me hizo esto, pues él sí que da lástima.

—¿Cómo fue la cosa? —preguntó intrigado.

—Lo mejor será que empiece desde el principio.

—Le vi salir del «Coney» acompañado por Stewart, porque me supongo que sería él, ¿no?

—Sí, efectivamente, él era. He podido averiguar muchos detalles —manifestó, al tiempo que se dejaba caer en una butaca—. ¿Tiene algo para beber?

—¡Claro!

Le sirvió un trago de «brandy» mezclado con agua de seltz. Una vez apuró la bebida, Edgar siguió diciendo:

—Lo primero que voy a comunicarle es que esa joven, Ana Fayton, no creo equivocarme al decirlo, no tiene nada en común con esos desvergonzados. También puedo decirle que conozco el lugar donde imprimen los billetes. He visto el papel que emplean y sé que procede de China. Ignoro quién se lo facilita, pero es de una calidad excelente.

—¿Y cómo sabe que viene de China?

—Porque en las cajas en las que vino embalado anuncia al fabricante, que está en Hankeu. No tiene más que averiguar quién vende en los Estados Unidos esa clase de papel, para saber quién se lo sirve a Stewart. En cuanto a este, sepa que no me fío de él ni un pelo. Me ha hecho creer que se ha tragado cuanto le conté, pero tengo la sospecha de que no está muy convencido de que yo sea ese Bill Tracy. Sé quiénes piensan comprarles los billetes, a los cuales ya les han vendido una importante cantidad. Apuesto a que Stewart sabe a estas horas quién soy y lo que pretendo. Tendremos que obrar con la máxima rapidez, si no queremos que...

—¡Un momento, un momento! —le interrumpió Curtis—. Usted va muy aprisa. En primer lugar, hemos de averiguar la identidad de los que piensan comprar los billetes y saber con cuántos hombres cuenta Stewart para cometer sus fechorías, y la identidad de cada uno.

—Todo eso lo sé yo. Nombraron a un tal Pastimer Stevenson, que, según dijeron, vive en Laird Long. En cuanto a los hombres que componen la cuadrilla de Stewart, le aseguro que son dos: Sharkey y Diego, este un cubano al que le he atizado una formidable paliza, porque él fue quien maltrató a mí padre. Apresar a esa cuadrilla de forajidos no nos costará gran trabajo —calló unos segundos, porque Curtis lo miraba, como asombrado, por lo que él preguntó—: ¿Por qué me mira de ese modo?

Curtis mostró su magnífica dentadura, al sonreír con franqueza a Edgar y decirle:

Porque no comprendo cómo fue que usted tomase una senda distinta a la que realmente debería haber seguido... ¿Sabe que sería usted un magnifico agente federal? —Edgar no supo qué responder, y Curtis cambió de tema—; No perdamos el tiempo, vayamos a pedir la colaboración de la policía para atrapar a esos granujas.

—¡Eh, un momento, sabueso! ¿Qué hay de lo que me prometió sobre las «planchas» y el documento firmado por mí padre?... Yo no le ayudo solo para que usted gane gloria.

—Lo que prometí sigue en pie. No tema que yo vaya a engañarle.

—Sí, pero bien he de recuperar esas cosa... ¿Sabe qué le digo? Que me voy al «Royal» a entrevistarme con Ana Fayton. Ella puede que me aclare algo de este misterio y me diga por qué está al lado de se malvado.

—Espere, Blakell, espere —le detuvo Curtis, antes de que se fuera—. A estas horas no es lícito ir a molestar a una joven. Déjela que duerma en paz, que lo que sea sonará —calló unos segundos, para observar concienzudamente a Edgar, diciendo después—: No sé por qué me parece que está enamorado de esa chica... Voy a ser tan chiflado como usted y le prestaré el apoyo que necesite, para ver si en realidad su corazón no le engaña. No me gusta juzgar por lo que veo, sino por lo que se demuestre con buenas pruebas. Andando, Blakell, seamos los dos unos quijotes.

Edgar sonrió al federal, agradecido por la muestra de lealtad de este.

Durante el camino que los separaba del hotel Royal aprovecharon el paseo para formar un plan a realizar, con miras a conseguir apoderarse de lo que comprometía la libertad del padre de Blakell.

El conserje que atendía el vestíbulo del Royal no opuso la menor dificultad para que subieran a las habitaciones, al mostrar Curtis su credencial de agente secreto del gobierno. Antes de llegar al rellano donde estaba la habitación que ocupaba Ana, el agente se quedó sentado en un vestíbulo, esperando a que Edgar hablase con la joven, para preparar el terreno y luego entrar también.

El joven se cansó de llamar, antes que la puerta fuese abierta por Ana, la cual miró sorprendida a su visitante, exclamando:

—¡Usted aquí! ¿Pero qué se ha creído?

—Cállese, por favor, Déjeme entrar, que yo le explicaré.

Ana vaciló, lo que fue aprovechado por Edgar para, de un suave empujoncito, meter en la habitación a la joven y entrar él también, cerrando inmediatamente la puerta. Tuvo que ser muy rápido para tapar la boca a la joven cuando esta se disponía a gritar pidiendo auxilio.

—Por favor, Ana, le ruego que no dé un escándalo. Tengo grandes noticias que comunicarle. No se asuste, porque no he venido para nada malo, sino todo lo contrario; quiero prestarle mi apoyo para librarse de Stewart.

Tal declaración consiguió tranquilizar a la joven, que se vio libre de la mano que cerraba su boca, pudiendo preguntar:

—¿Qué pretende de mí?

—Muchas cosas y nada. En primer lugar quisiera que usted me dijese qué hace al lado de un sujeto de la calaña de Stewart.

—¿Y a usted qué le importa?

—Mucho. Mire, así no conseguiremos nada. Compréndame, Ana. Procure ser razonable. Si está en algún aprieto por causa de Stewart, no tema en decírmelo, que yo solo deseo ayudarla.

—¿Es usted policía? quiso saber entre temerosa y emocionada.

—Todo lo contrario, ya que soy un ex presidiario. Pero el F. B. I. anda tras Stewart y yo cuento con el apoyo de un agente federal. Le he mentido mucho, Ana, y ahora usted tal vez no me crea nada de lo que le diga; pero el tiempo apremia, por lo que le ruego preste atención a mis palabras, que yo solo deseo su bien. Ahora no puedo darle las explicaciones necesarias para que comprenda el motivo que me obligó a fingir ante Stewart, haciéndome pasar por un desalmado. Tenga confianza en mí y crea cuanto le digo. Stewart es un mal bicho, al que es preciso aplastar. Ya ve que yo apenas si la conozco; sin embargo, me crea o no, tengo absoluta fe en que usted no está de acuerdo con semejante canalla. ¿Qué hay entre usted y él?

Ana se puso muy nerviosa. Todo su cuerpo temblaba ligeramente bajo la bata de seda que se lo cubría.

—No puedo decírselo, porque es demasiado grave.

—No sea desconfiada. Yo he sido un delincuente, un hombre a quién la Ley condenó como me merecía, pero ahora, sin embargo, he comprendido a tiempo que cometí muchos errores, que estoy dispuesto a enmendar, colaborando con los que solo desean que la ley impere entre los hombres. Le hablo con la máxima franqueza. Que todo el mal que yo pueda desearle a usted caiga sobre mí; ya ve si le miento y cuáles son mis deseos.

Se expresó con tanta vehemencia y calor que Ana no pudo contener unas fugaces lágrimas Aquellas palabras le hicieron tanto bien, que la emoción la embargó. Miró a Edgar, agradecida de sus intenciones y comprendió que aquel sí era un hombre sincero y de rectas cualidades, por lo que no tardó en abrir su corazón, haciendo partícipe de sus cuitas al joven, a quién explicó todo cuanto le había acontecido desde que conoció a Stewart. Enterado ya de todo, sintió que la cólera le invadía todo su ser. Ahora no solo había de luchar contra Stewart por defender la libertad de su padre, sino que también para vengar las ofensas sufridas por Ana, de la cual sentíase compadecido y... algo enamorado.

—No se preocupe, Ana, que todo se arreglará. Fue usted muy incauta, pero no tema, que nada le ha de suceder. Espere aquí unos segundos, porque voy...

No dijo palabra alguna más, porque sus ojos vieron a Stewart aparecer por una ventana, que daba a la escalera de incendios, portando una pistola en la mano y llegando hasta el centro de la habitación, apuntándoles a él y a Ana. Estos se quedaron sorprendidos.

—Te pasaste de listo, Edgar Blakell —manifestó el forajido—. Cuando quieras cambiar de nombre, al que no pretendas decirle la verdad, no le digas tampoco el lugar donde vives, si no has cambiado en tal sitio de nombre también. No me fío de ti, y por ello pregunté tu nombre en el hotel donde te hospedas. ¿Deseas librar de la cárcel a tu «viejo»?... Pues lo siento. Y tú, Ana, eres una traidora aborrecible. Después de cuanto he hecho por ti, me lo pagas con una traición. Estabas de acuerdo con este...

Ana ni movió los labios. Edgar miraba con fijeza la pistola de Stewart, esperando cualquier descuido de este para abalanzarse sobre él y desarmarlo. Pero el bandido, que sabía cómo las gastaba el joven, procuraba permanecer a una distancia lo suficiente lejana para no dejarse sorprender por un ataque, ya que entonces tendría que hacer uso de la pistola con el consiguiente perjuicio que esto le acarrearía.

—Estáis los dos en mi poder —manifestó, con encendida rabia—. Tanto el uno como el otro teméis a la policía. Sí, tú, Edgar... Si llevaras, como me amenazaste cuando ignoraba quién eras, el billete falso que posees a la policía, tu padre pagaría las consecuencias. Reconozco que supiste engañarme, pero ya has podido comprobar que por poco tiempo. En cuanto a ti, Ana, has de saber que mis planes hacia ti no tenían malas intenciones. Pensaba hacerte mi esposa —declaró, apenado— y colmarte de lujos y bienestar. Has preferido ser mi enemiga; tanto peor para ti. Si das un paso en falso, te denunciaré a la policía, acusándote de ser la asesina de Thomas Harty. Ya sabes lo que te conviene, Estás en mis manos.

—Tú ganas, Stewart —repuso Edgar, que se le ocurrió una estratagema para ganar tiempo, esperando que Stewart se confiara o bien llegase en su auxilio Curtis—. Descubierto quien soy —prosiguió— estoy en tu poder. Lo mejor para todos sería que llegásemos a un acuerdo. Yo solo pretendía, ayudar a mí padre. He cumplido larga condena, por lo que ya puedes suponer que no simpatizo con la policía. Si quieres, podemos ser amigos. Ya nada puedo contra ti... ¿Qué dices?

Ana enseguida comprendió que lo que pretendía Edgar era ganar tiempo. Decidió hacer lo posible para ayudarle, tratando, además, de confiar a Stewart:

—Es verdad, Cunny, dejemos aparte nuestras diferencias. ¿Qué sacarás con estar a mal con nosotros? A los tres nos conviene ser leales amigos. Acepta la proposición de Edgar, que es lo mejor para todos...

Stewart debió creer que lo alegado por los dos jóvenes era sincero, pues meditó unos segundos y luego dijo:

—Bien, puede que eso sea lo mejor. Pero no penséis que vais a engañarme. A, ti, Edgar, te oí nombrar al F. B. I... ¿Qué significa eso de pedir ayuda a tal organismo gubernamental? —preguntó desconfiado.

El joven se sonrió y miró a Ana, como si esta comprendiese que Stewart sufría un error.

—Traté de asustarla, para que me contase cuanto supiera de ti. No es más que eso. ¡Demonios! No irás a creer que yo soy tan bobo como para acudir al F. B. I. a pedir ayuda... Seguro que volverían a encerrarme otra vez. ¿Acaso ignoras que fueron los federales los que me enviaron a la penitenciaría de Prospect?

—Sí, lo sé; pero he de ser cauto... Y me parece que no has dicho la verdad.

Se sentó en una silla, dando la espalda a la puerta de la habitación, sin dejar de apuntar a los dos jóvenes. Edgar procuró elevar su voz al decir:

—Hiciste muy mal en apoderarte a la fuerza de las «planchas» de mi padre. Sé que fue Diego el que se ensañó pegándole. Le he dado su merecido. ¿Por qué no me devuelves el documento que te firmó obligado por ti?

—Ni lo sueñes. Lo guardo como oro en paño; y más ahora, que sé lo que pretendes.

* * *

Curtis se cansó de esperar, comprobando que Edgar no salía de la habitación de Ana, por lo que decidió llegar hasta la puerta y escuchar lo que hablasen. Acercó su oído a la cerradura, oyendo la voz de Stewart, que decía:

—Y más ahora, que sé lo que pretendes.

—¿Y por qué no dejas en paz a Ana? —oyó preguntar a Edgar, el cual agregó—: Ella no te hará ningún mal. Yo estoy dispuesto a obedecerte, pero con la condición de que la dejes a ella en paz.

—¡Vaya!... Así que te metes a redentor —repuso Stewart—. Pues los dos haréis lo que yo ordene. Os tengo bien cogidos. El documento que obligué a filmar a tu padre es el arma con la que pienso teneros a mí albur. Sé que me traicionarías si pudieras. Edgar...

Curtis no quiso oír nada más: echó mano a su pistola y penetró en la estancia.

—¡Levante las manos, Stewart! —gritó.

El aludido se volvió rápidamente, con idea de disparar, pero la pistola del federal escupió una bala, atravesando el brazo del forajido, quien soltó el arma, para ponerse la mano en el brazo herido. Edgar actuó veloz, apoderándose de la pistola de Stewart y encañonándolo.

—Se terminó tu carrera de fechorías, Cunny —manifestó Ana, con sumo placer.

Curtis llegó junto al herido y le puso una mano en el hombro, diciéndole:

—Tendrás que entregar a Blakell lo que le arrebataste a su padre. Si te niegas, te dejo seco de un tiro. Nada me costará convencer a mis superiores que pretendiste matarme y tuve que defenderme. Así que escoge... Tú mismo. ¿Dónde tienes el documento y las «planchas»?

—En mi habitación —contestó, con visible espanto.

—Pues vamos allá —dijo Edgar.

Curtis tomó el auricular del teléfono, al tiempo que decía a Edgar:

—Vaya usted con él, que yo, mientras tanto, comunicaré con la policía para que detengan a los que compran los billetes.

Edgar empujó a Stewart para que saliera de la habitación. Ana salió tras ellos. Llegaron al dormitorio del forajido y este sacó del bolsillo un manojo de llaves, para abrir una maleta. No había colocado la llave en la cerradura, cuando una voz, áspera y autoritaria, ordenó:

—¡Quietos todos! Si no tiras inmediatamente esa pistola, destrozo a la chica.

Edgar reconoció la voz de Diego. No tuvo más remedio que obedecer. Stewart creyó verse libre, pero lo que oyó a continuación le hizo comprender que había errado, puesto que Diego le comunicó:

—Saca esas «planchas» y dámelas. Tú eres un granuja y no quiero cuentas contigo. ¡Pronto o te liquido!

Stewart se apresuró a abrir la maleta y sacar lo que le pedía Diego. Este se les fue aproximando, sin dejar de apuntar con la pistola, hasta llegar al lado de Stewart, al que le arrebató el paquete que contenía las «planchas». Fue retrocediendo, llegando a la puerta, la cual cerró rápidamente, dejando encerrados a los tres. Edgar reaccionó inmediatamente, apoderándose de la pistola y apuntando con ella a Stewart, el cual hizo ademán de cogerla también.

—Quietecito, bribón —le dijo Edgar—. Ana, mire esa maleta a ver si encuentra un documento que firma Blakell.

La joven comenzó a registrar cuanto contenía la maleta, hasta dar con lo que buscaba. Se lo dio a Edgar, quien ordenó a Stewart echase a caminar, Un disparo sonó entonces del exterior, Pensó que sería Curtis quien habría disparado contra Diego Pero sufrió un error, puesto que se asomó a la ventana y vio al forajido correr calle arriba. Desde el marco de la ventana abrió fuego, al tiempo que la voz de Ana le gritaba:

—¡Cuidado, Edgar!

Se volvió enseguida, chocando con el cuerpo de Stewart que se le vino encima. La pistola se le escapó de la mano, al recibir el cuerpo de su enemigo. Ambos hombres rodaron por tierra, enzarzados a golpes. Ana no sabía qué hacer. Stewart había agarrado una vasija de porcelana y se disponía a romperla en la cabeza del joven, que estaba debajo de su rival. Ana no se lo pensó dos veces: apoderóse de la pistola y descargó un tremendo golpe en la cabeza de Stewart, cuando ya este había asestado un enorme porrazo con el jarrón contra la frente de Edgar. El bandido se desplomó a tierra. Edgar movió la cabeza, como para recobrar la lucidez. Ana se le acercó, para pasarle la mano por la frente, que le sangraba.

—Déjeme ahora, Ana. Hemos de salir de aquí. A Curtis debe haberle ocurrido algo.

En menos de diez segundos se apoderó de las llaves de Stewart y abrió con una de ellas la puerta de la habitación. Afuera, un corro de gentes rodeaba a Curtis, que tenía una herida en la pierna.

—¿Qué ha pasado, Curtis? —le preguntó, llegando a su lado.

—No es nada. Salgamos en pos de ese canalla.

—No, usted se quedará aquí. Ya me las entenderé yo con él.

Y antes que el federal pudiese decir palabra echó a correr para ganar la salida del hotel. Pero se cansó de correr, sin dar con el hombre que buscaba. Entonces comprendió que tal vez el cubano hubiese ido a buscar Sharkey, del que era muy amigo. No lo pensó dos veces; al primer «taxi» que pasó por su lado lo paró y dio orden al taxista para que lo condujera lo antes posible a la guarida de los falsificadores.

En menos de cinco minutos el «taxi» lo dejaba en el lugar apetecido. Descendió rápidamente y se dirigió a la casa. No estaba a diez metros de la puerta cuando una bala pasó rozándole la sien. Enseguida se estiró en el suelo replicando a los disparos que, como una ráfaga, salían de una ventana de la casa. Comprendió que de no buscar un cobijo más seguro que el suelo, su vida peligraba. Así que fue arrastrándose hasta llegar a una pequeña tapia de piedras, desde donde comenzó a disparar contra los forajidos. Estos se cansaban de tirotear, con afán de matarlo y poder entonces huir; pero Edgar estaba bien protegido y cuidaba de hacer los disparos necesarios para tenerlos a raya, temeroso de quedarse sin balas y verse así a merced de ellos.

Estos no cesaban de hacer fuego, y a él solo le quedaban en la recámara tres balas. Pero al ver que la figura de Sharkey asomaba en el marco de la ventana, no vaciló en apretar el gatillo, viendo llevarse las manos a la cara el blanco de su disparo, porque consiguió meterle la bala en pleno rostro. Una lluvia de plomo salió de la pistola de Diego, rabioso al ver que su compañero había caído por causa del balazo que le disparó Edgar. Este empezó a temer que su empresa no acabaría bien para él. Solo tenía dos balas y Diego no cesaba su fuego. Los proyectiles rebotaban en las piedras y estas saltaban, en pequeñas partículas, produciendo rasgados sonidos. Edgar ni se movía, esperando recibir de un momento a otro algún impacto que le segara la vida.

En vista que su situación era cada vez más angustiosa, decidió jugarse el todo por el todo. Dio un sallo y salió de su escondrijo, seguido por numerosas balas, que, milagrosamente, ni siquiera le cazaron. Pero cuando llegó cerca de la puerta entrada, una se le clavó en el hombro, produciéndole gran escozor, que le hizo sentir un escalofrío por todo el cuerpo. Entonces se le ocurrió una estratagema: lanzó un grito desgarrador y se estiró en tierra cuan largo era. El fuego cesó. Diego salió de la casa, con sumo cuidado, y portando en la mano la pistola. Se fue acercando al caído, que daba la impresión de estar sin vida, Cuando este vio que las piernas del cubano estaban casi rozándole y observo que una pretendía darle la vuelta a su cuerpo, apoderóse de ella, consiguiendo hacer caer a Diego. Este apretó el gatillo de su pistola, pero la bala se perdió en el espacio. Edgar, a pesar del dolor que sentía en el brazo, lo que le imposibilitaba realizar gran esfuerzo, todavía pudo apresar el cuello de su enemigo y apretarlo con fiereza. Pero este no tardó en desasirse de aquella presa y asestar al vientre de su enemigo una brutal patada. Edgar cayó boca arriba, viendo llegar hacia él la silueta del cubano, con deseos criminales. Se echó a un lado, velozmente, esquivando la caída del que se le venía encima. No pasó ni un segundo cuando ya nuestro héroe se cernía sobre Diego y le asestaba contundentes puñetazos en donde mejor podía. Los dos se unieron, rodando por tierra, mientras sus puños buscaban, afanosos, el rostro donde descargar toda la furia que contenían.

Diego se apoderó de un pedrusco, y con él en la mano intentó golpear la cabeza de su rival, aunque este pudo evitarlo clavando las uñas en la muñeca del cubano, quien soltó la piedra, dolorido. Edgar consiguió ponerse encima de su contrario y le aferró la garganta. El apresado movía los brazos, como buscando algo con que agredir al joven. Encontró la pistola de este y con ella golpeó brutalmente los costados de Edgar.

En aquel momento un automóvil llegó junto a los luchadores. Curtis y dos agentes saltaron del vehículo, pistola en mano.

—Ya está bien, Blakell —manifestó el federal—. No castigue más a ese granuja, que ya se le dará lo que se merece.

Separaron a los contendientes, porque estos no parecían tener deseos de descansar. Edgar, sofocado, miró a Curtis.

—¡Cómo! ¿Ya está bien? —preguntó, incrédulo.

—No fue más que una pequeña herida que me produjo ese bribón. Vámonos de aquí, que la policía ya se hará cargo de todo. Ana casi me imploró que viniese a protegerlo. Stewart me ha contado lo que pasó en Jacksonville. Esa joven no tiene nada que temer de la justicia: está libre.

Edgar sintió vivo placer.

—No sabe cuánto le... Un momento: las «planchas» —cambió de palabras, al acordarse de lo que necesitaba tener en su poder.

Echó a correr hacia la casa y penetró en ella. Curtis movió la cabeza, sonriente. Lo vio aparecer al momento, mostrando un paquetito.

—Buena la hacía —dijo.

Mientras se dirigían hacia la ciudad en el coche de la policía, Curtis dijo al joven:

—Seguro que usted no debe tener ocupación alguna por ahora, ¿verdad, Blakell?

—Pues no, pero no tardaré en encontrar algo que me convenga. He de pensar en lo porvenir, ya que tengo la esperanza de que Ana quiera ser algún día mi esposa.

—Usted no buscará ninguna colocación, Blakell Usted lo que ha de hacer es ingresar en la Academia del F. B. I. Yo le recomendaré. Después de lo que ha hecho para ayudarme a capturar a esos bandidos, mis jefes estarán encantados de que usted sea un federal.

—¿Y mi condena en Prospect?... ¿No cree que eso sea un inconveniente?

—No sea tonto, hombre. Aquello pertenece al pasado. Ahora usted es un hombre honrado, que ha demostrado ser valiente, decidido y amigo de que la ley se imponga. Además, su conocimiento de cómo se falsifica moneda, se preparan documentaciones falsas y todas esas cosas que usted, por experiencia, conoce sobradamente, le abrirán aún más las puertas de Quantico.

—Lo consultaré con Ana... A mí ya me gustaría, pero...

—Ella está encantada de que usted sea un federal. Ya lo verá.

Cuando llegaron al lado de la joven esta no pudo disimular el sufrimiento que había pasado temiendo por la vida de Edgar. Al momento se le acercó, para mirar la herida del hombro del joven, el cual casi ni se acordaba de que estaba herido.

La joven le pasó un pañuelo, delicadamente, y le dijo:

—No sabe cuánto le agradezco todo lo que ha hecho. Sin su ayuda no sé qué hubiese sido de mí.

—Ana, yo...

—¿Qué, Edgar? —preguntó ella, presintiendo las palabras que iba a decirle él.

—Pues... que me gusta usted mucho... Si quiere... podemos...

—¡Oh, Edgar! Esperaba esto de ti. Yo también te quiero.

Unieron sus labios en caluroso beso. Curtis vino a separarlos, diciendo a Edgar:

—Bueno, ahora ya podrá decirle eso.

—Ya me lo ha dicho —repuso ella, creyendo que se refería al amor.

—Es que verás, Ana... Yo quería decirte que me gustaría ser agente federal... Curtis cree que me aprobarían, que yo sirvo para ese cargo.

La joven miró a uno y otro hombre, con muda sorpresa.

—¡Encantada, Ed! Me gustará mucho ser la esposa de un agente federal.

F I N