Mi corazón irlandés

Francine J. C.

Edición en formato digital: julio de 2019

© 2019, Francine J. C.

© 2019, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

ISBN: 978-84-17606-25-1

Composición digital: leerendigital.com

No importa que creas o no en el destino, ya está escrito y acabarás por encontrarte con él.

Elena Urzaiz, una joven enfermera a quien la vida parecía haber obsequiado con todo lo necesario para ser feliz, ve cómo esta se trunca por una funesta relación que la marca para siempre y le obliga a tener que huir de España para deshacerse de su acosador, un acaudalado médico sin escrúpulos. Gracias a su tío paterno, Tomás, capitán del ejército de tierra, y con la colaboración indispensable de los amigos de este, llegará a Irlanda. Allí ejercerá su profesión dentro del cuartel militar de la ciudad de Cork, en Collins Barracks.
Ningún comienzo es fácil, y menos aún el de Elena, hasta que conoce al apuesto teniente Joe McCarthy. Aunque en un primer encuentro no empiezan con buen pie, poco a poco la atracción que sienten el uno por el otro los llevará a entablar una amistad que desembocará en un apasionado y prohibido romance. Intentará, día tras día, rehacer su vida lo mejor que puede, pero su pasado no dejará de atormentarla...

Dedicado a todas las mujeres luchadoras.

Capítulo 1

LA HUIDA

Dentro del centro comercial, las luces de los escaparates y fluorescentes del techo le molestan, aun llevando las gafas de sol. Se siente mareada por culpa del tumulto de gente a su alrededor y no tiene más remedio que aferrarse al brazo de la persona que detesta con todas sus fuerzas, ya que, sin duda alguna, si se suelta, podría precipitarse contra el suelo. Además, si lo intenta, probablemente él se lo impediría. Procura no pensar demasiado y deja que la guíe entre las tiendas. Quiere comprarse otra camisa y necesita que alguien lo acompañe para que le digan lo guapo que está con ella puesta. Ella sabe que será motivo de discusión si le dice que algo no le sienta bien. Por otro lado, si él se percata de que lo engaña, aún será peor. El mal rato, lo mire por donde lo mire, no se lo quita nadie.

—Elena, ¿qué te parece esta? —Señala hacia el maniquí.

—Ya sabes que los tonos azules te quedan bien —responde ella midiendo sus palabras.

—¿Eso crees? —Sus ojos azul claro la miran con frialdad—. ¿Cualquier cosa? ¿Si me pusiera un saco de ese color también te gustaría? —suelta con retintín.

—Eres un hombre muy guapo y tu mirada es sin duda algo impactante. Si te pones prendas de esa misma tonalidad, haces que aumente tu atractivo.

Suspira aliviada al ver que sus palabras lo han convencido, y entran en el establecimiento. La dependienta se les acerca y él le indica lo que quiere. Poco después, la joven vuelve con lo solicitado y un par de camisas más del mismo estilo, que descarta de inmediato. Ninguna mujer puede decirle lo que le gusta o debe ponerse. Lo guía hacia el probador y aletea sus pestañas, excesivamente maquilladas, en un burdo intento de seducirlo. Es un hombre guapo, elegante, que no pasa desapercibido entre las féminas. Todo un galán que, con su exquisita educación y sus aduladoras palabras, consigue a cualquier chica que se proponga, al precio que sea. Ella no puede más que mirar con pena a la empleada porque no tiene ni la más remota idea del ser despreciable que se encuentra debajo de esa fachada de hombre perfecto. Mientras se está poniendo la camisa, Elena espera cerca. Sabe que en cualquier momento la va a llamar.

—¿Cariño? —Abre la puerta y sale del pequeño cubículo—. No me sienta nada bien. —Mira a su novia con furia.

Comienza a temblar; la talla no es la que le corresponde. Si le dice que simplemente le queda pequeña, este la acusará de llamarlo gordo. Tiene una gran obsesión por mantener el peso ideal y no hay forma de hacerle entender que el tallaje cambia dependiendo de la marca. No soporta a las personas obesas, ni siquiera que les sobren unos kilos. A ella, en los dos últimos años, le ha hecho perder peso aun estando equilibrada.

—Adrián, la camisa es preciosa, pero talla muy pequeña. Quizá deberías probar con la siguiente. —No le queda otra alternativa que decir la verdad. Si dejara que se comprara una prenda pequeña y después alguien se lo comentara, estaría perdida.

—Seguro… —suelta con frialdad—. ¡Señorita!, puede traer la siguiente talla. —La dependienta sale disparada en busca de lo demandado y se lo entrega, sonriente—. Gracias. Por favor, ¿podría buscar algunas otras? Es que ahora el tono no me convence, pero esta me la probaré igualmente.

—Por supuesto, señor. No tardaré mucho.

—Tómese su tiempo, tráigame por lo menos cinco o seis.

—Como guste. —Le echa una caída de pestañas antes de ponerse a buscar.

—Cariño, entra conmigo al probador —le susurra al oído.

—No creo que sea muy correcto que entre ahí mientras tú te desvistes. —Desconfía de él. Algo malo quiere hacerle.

—Entra ahora mismo —sisea entre dientes.

En cuanto la tiene donde quiere, le agarra el brazo con tal intensidad que la pobre chica piensa que esta vez no se va a librar de un hueso roto. No puede gritar. Ha aprendido que no debe hacerlo, solo empeoraría las cosas. Adrián es fuerte y la domina física y mentalmente. La doblega a su antojo. Aun siendo una chica inteligente y con estudios, al contrario de lo que se suele pensar en estos casos, ha conseguido manipular a Elena poco a poco hasta convertirla en su títere. Ha logrado hacer de ella un ser dependiente, sin amigos, sin trabajo, lejos de su familia y dominada por el miedo. Ni siquiera ella entiende cómo ha podido pasar.

—Lo siento, lo siento, no volverá a ocurrir —suplica para que la suelte.

—¿Cómo te atreves a insinuar que estoy más gordo? ¿Tú te has visto? —La obliga a girarse y le pega la cara al espejo—. ¡Mira que cara más rechoncha tienes! ¡Toda tú eres tetas y culo! No vales nada. Tienes suerte de que yo te soporte. Yo puedo tener a la mujer que quiera. ¡Mírame!

—Si no te gusto, déjame volver con mi familia… —No puede seguir hablando. Le ha cruzado la cara de una bofetada y las gafas han volado por los aires. El golpe ha sido tremendo y de la nariz ha salido disparado un buen chorro de sangre.

—¡¡Tú eres mía!! ¿Entendido? —Ella asiente enérgicamente mientras le caen las lágrimas a borbotones—. ¡Joder! ¡Mira lo que has hecho! ¡Has manchado de sangre la camisa! Sal de aquí, ve a lavarte al baño que hay en la esquina y vuelve a la tienda de inmediato. ¡¡Vamos!! Ahora tendré que pagar la puta camisa. —Cuando está saliendo, la agarra del brazo—. Toma las gafas de sol y póntelas, que se te han caído. Y no tardes. —Sin dilación se las coloca y corre a hacer lo que le han ordenado.

Entra en el baño de señoras y, por suerte para ella, no hay gente. Se arrima a una de las piletas, se quita las gafas y justo antes de echarse agua en la cara para limpiarse, se ve en el espejo. Lo que ve no le gusta en absoluto. Su pelo teñido de rubio, que le sienta fatal, cuando ella es morena. Lentillas azules para tapar el gris oscuro de sus ojos. Blanca como el papel porque apenas puede salir a la calle y mucho menos tomar el sol en público. El ojo izquierdo morado, que no hay forma de disimular por mucho que se lo maquille. A la blusa le faltan un par de botones y está algo desgarrada por el forcejeo. Y la sangre que le cae de la nariz enrojecida.

—Yo no soy esta… Antes prefiero morir a seguir viviendo así —le susurra amargamente a su reflejo.

Abre el grifo, se lava la cara y se dirige con decisión hacia la puerta. Ha visto en otras ocasiones, cerca de donde se encuentra, una salida de emergencia que utilizan los empleados del centro comercial para ir a fumar. Gira la cabeza y, efectivamente, hay dos chicos fumándose un pitillo con la puerta abierta. Una parte de ella le dice que si sale por esa puerta estará perdida y, por otro lado, si no lo hace estará acabada de todos modos. Haciendo acopio de valor, arranca a correr y atraviesa la salida de emergencia, ignorando las quejas de los empleados que le indican que por ahí no se puede pasar. No se detiene ni a mira hacia atrás en ningún momento, solo corre y corre sin parar. Tiene muy poco tiempo hasta que él se dé cuenta de que se ha ido. Tiene los músculos entumecidos por el miedo. No avanza todo lo deprisa que quisiera, y siente pánico de girarse y ver que le pisa los talones. No tiene ni idea de hacia dónde se dirige, solo sabe que necesita huir. Ya ha llegado a una encrucijada de calles. Mira de soslayo hacia atrás y se da cuenta que ya no se ven las grandes letras rojas de Gran Sur y el sol amarillo encima del edificio del complejo comercial. Continúa en línea recta y después va girando según el instinto le indica cuál puede ser el mejor camino. Nunca ha callejeado por La Línea de la Concepción, pese a llevar tantos meses viviendo en la ciudad. No ha tenido la oportunidad, se la han negado.

Hace cerca de una hora que deambula y las fuerzas se le agotan. Su débil mente se está rindiendo, al igual que su cuerpo. No sabe dónde está y no tiene a nadie a quien pedir ayuda. No puede ir a la policía, ya lo intentó una vez y no le sirvió de nada. La influyente familia de su pareja tiene los tentáculos bien extendidos por gran parte de Andalucía, sobre todo la parte materna. Todo el mundo cree que el prometedor doctor Adrián Álvarez Medina es incapaz de hacerle daño a una mosca y es toda una eminencia para la edad que tiene en el campo de la cirugía plástica. El poder de su prestigioso linaje lo ha ayudado a ser lo que es, un monstruo, instigado por su madre a conseguir todo lo que se le antoje a cualquier precio. Ella sabe y aprueba el trato que le da a Elena y lo anima a que la meta en vereda. La detesta desde el primer día que la vio, ya que no es ni andaluza ni de buena familia. No tiene a quién acudir.

Derrotada y con la garganta dolorida por la frenética carrera, se deja caer en el escalón de la entrada de un establecimiento. «Tiene que haber una salida», se repite una y otra vez como un mantra. Hunde la cara entre las manos para ocultarse de las miradas indiscretas de la gente que pasa por delante de ella preguntándose qué le pasa. Pocos segundos después, deja de llorar y yergue la cabeza. No puede perder el tiempo lamentándose. Se pone en pie y da unas vueltas sobre sí misma, sin saber hacia dónde dirigirse. No tiene ni idea de en qué lugar se encuentra, hasta que repara en el nombre de la calle: Avenida del Ejército. El corazón le da un vuelco. Reconoce esa calle. Está cerca de la estación de autobuses. La primera persona que le viene a la cabeza es su tío favorito, el hermano menor de su padre, que es militar y trabaja en el cuartel de San Fernando. Si pudiera llegar hasta él, seguramente la ayudaría. Debe pensar muy bien cómo hacer para no ser interceptada. No lleva dinero, solo una tarjeta de débito que, en cuanto haga una transacción electrónica, le llegará a Adrián un mensaje al móvil, indicándole su posición. Si paga un billete de autobús, le sucederá lo mismo y además podrá averiguar hacia dónde se dirige. La mejor solución es sacar dinero en un cajero automático. Por lo menos así tardará más en saber cuál es su destino. Pregunta por el cajero más cercano a una señora que pasa, y tiene suerte, no está lejos. Una vez que saque el importe máximo, tendrá los minutos contados. Deberá subirse al primer bus que salga sin importar el rumbo. En el siguiente pueblo o ciudad, irá hacia San Fernando. El plan, aunque improvisado, podría resultar.

En cuanto tiene los billetes en la mano, comienza la cuenta atrás y la frenética carrera de nuevo. Cuando ya está a punto de entrar en la estación, repara en su aspecto y se da cuenta de que será fácil de distinguir tanto por los empleados como en las cámaras de seguridad. Hace una pequeña parada en un bazar chino y se compra gafas de sol, una gorra y una camiseta oscura. Con el pelo recogido además de lo que se ha comprado, será complicado reconocerla. Cuando ya se ha cambiado, tira la tarjeta en una papelera junto con el teléfono móvil, que no ha parado de sonar en todo el rato. Con cualquiera de las dos cosas la rastrearía.

Una vez dentro de la terminal, ha de guardar la calma y no llamar la atención. Se pone en frente del panel informativo con las salidas y llegadas, y el mundo se le cae encima cuando comprueba que acaba de salir uno hacia San Fernando. Tendrá que conformarse con coger el que va a Zahara de los Atunes, que sale en diez minutos, y rezar para que no lleguen a por ella mientras espera.

—Buenos días, quería un billete de ida para Zahara de los Atunes. ¿Sabe si desde allí sale alguno hacia San Fernando? Es que he perdido el de aquí y tengo que llegar cuanto antes. —Elena fuerza una sonrisa.

—¡Oh! No tiene por qué hacer eso, chiquilla. El autobús para San Fernando es ese que hay ahí afuera, el de color verde. Ha sufrido un retraso y saldrá de un momento a otro. —Al simpático hombre cincuentón y rechoncho se lo hubiera comido a besos si no llegase a tener la mampara que los separa.

—Muchas gracias, caballero. Pues deme uno cuanto antes, no quiero perderlo.

Con el billete pagado en la mano, corre hacia el bus que ya está encendiendo el motor para partir.

—¡Espere! —le grita al conductor. Este, al verla correr, le abre la puerta.

—¡Niña, un poco más y te quedas en tierra! Y el próximo no sale hasta la nochecita. —El chofer la trata con humor, y aunque ella no está para mucha chanza, agradece las buenas palabras.

—Gracias, le pido disculpas. —Le enseña el ticket y se encamina hacia el fondo, donde no hay pasajeros.

Ahora podrá relajarse durante un buen rato. Mientras esté aquí no puede hacer otra cosa. El cuerpo todavía le tiembla de miedo. No termina de creerse que lo haya logrado, al menos de momento. Si no encuentra a su tío al llegar, todo habrá sido inútil. Hace meses que no sabe de él, podría estar de maniobras o de vacaciones. Ruega para que no sea así. A sus padres no quiere meterlos en esto, no quiere que sufran, sobre todo porque fueron ellos los que la persuadieron para que se fuera a vivir con Adrián. A ellos también los engañó y no le gustaría que se sintieran culpables. Además, Tudela está demasiado lejos, tendría que hacer transbordo en Madrid y la atraparía antes de llegar. Ya lo intentó una vez y falló. Él estará convencido de que irá otra vez en esa dirección, y gracias a eso, le dará margen de tiempo extra para escapar. Cuando consiga averiguar a dónde se ha ido, ya será demasiado tarde. El cansancio puede con ella. El sol le da en la cara y, al cabo de media hora, acaba por quedarse dormida.

El movimiento del autocar la sobresalta y la saca de la pesadilla que estaba teniendo. Desorientada, mira a su alrededor hasta que recuerda dónde se encuentra. Con un suspiro de alivio, vuelve a dejarse caer en el respaldo del asiento. Mira el reloj digital que hay sobre el conductor y comprueba que ha dormido más de una hora. Faltan alrededor de quince minutos para llegar a su destino. Elena ya empieza a prepararse mentalmente para correr de nuevo. Ha decidido que primero irá al cuartel. A primera hora de la tarde, lo más probable es que su tío se encuentre allí. Si no es así, tendrá que probar suerte en su casa.

En cuanto el bus hace su parada en la avenida de la Marina, se apea y va en busca del taxi más cercano. El trayecto no dura ni cinco minutos y ya se encuentra donde quería. En cuanto ve al soldado que hace guardia en la entrada, le palpita el corazón de alegría.

—Buenas tardes. Necesito hablar urgentemente con el capitán Urzaiz —le dice con decisión al muchacho de uniforme.

—Buenas tardes, señorita. Voy a hacer una llamada para ver dónde está. —Justo cuando va a coger el auricular del teléfono, lo deja y se vuelve hacia ella—. Mire, ese hombre que viene hacia aquí nos lo sabrá decir. —Señala a un grupo de hombres que se acerca—. Disculpe, mi sargento. —Se cuadra y saluda con la mano—. Esta señorita pregunta por el capitán Urzaiz, ¿sabe usted dónde se encuentra?

—Sí, Suárez, ya me encargo yo. —Mira extrañado hacia la joven. Se despide de los hombres que lo acompañaban y se reúne con ella—. Buenas tardes, soy el sargento Fermín González, ¿para qué lo busca? —pregunta con recelo.

—Soy su sobrina. Me llamo Elena Urzaiz y es de vital importancia que lo encuentre cuanto antes.

—¿Tú eres la famosa canija? —El hombre eleva la comisura de sus labios como si estuviera recordando un chiste.

—Me temo que sí. —Baja la mirada avergonzada. Por un momento se enfada con su tío y se pregunta por qué demonios va diciendo eso por ahí cuando ya es suficientemente humillante que todavía la siga llamando de ese modo en privado.

—¡Menos mal! Creí que eras una de sus novias despechadas. —Sonríe burlón.

—Veo que conoce bien a mi tío. Tomás es el Don Juan de la familia. —«Y un descarado», piensa Elena—. Por favor, no quiero parecer grosera, pero debo encontrarlo cuanto antes. —Retuerce las manos con nerviosismo.

—Tomás ha salido para su casa hace una hora. Tiene unos días de permiso y ha quedado con la novia de turno para ir a Portugal. Como no te des prisa, no creo que lo puedas ver hasta la semana que viene.

—No… —Pone la mano sobre la boca para reprimir el sollozo—. No puede ser, tengo que verlo hoy mismo.

—¿No habrá pasado una desgracia? ¿Tus padres están bien? —El militar le pone la mano sobre el hombro, al hacerlo, ella se encoge por instinto. Se da cuenta del gesto temeroso y retira la mano. La examina mejor e intuye que ha sido agredida. Tiene restos de sangre en los orificios nasales y juraría que oculta un ojo morado tras las gafas de sol.

—No es por ellos. Estoy en apuros y lo necesito con urgencia.

—¿Tienes su teléfono?

—No tengo mi móvil y no me sé su número de memoria.

—Ven conmigo, no perdamos más el tiempo. Te llevo hasta su casa en coche y lo llamaré por el camino para que no se vaya. Lo encontraremos, no te preocupes.

—Gracias. —Respira calmada al ver que no está todo perdido.

—Mientras estés conmigo no tienes por qué ocultarte detrás de las gafas y la gorra. Hace mucho calor y yo no te voy a juzgar, te lo prometo.

Se le hiela la sangre en las venas al escucharlo. Su tío no ha podido contarle nada porque ni siquiera él lo sabe, no se lo ha contado jamás a nadie. Agarra las mangas de la camiseta para ocultar por completo las marcas de los brazos y se cala más la gorra. Le resulta embarazoso que sea evidente con un solo vistazo. Cuando la vea Tomás, si lo encuentra, ¿qué va a pensar de ella?

—No te preocupes, no se ve nada a simple vista. Me he dado cuenta por tu gesto al tocarte. Por desgracia, cuando era pequeño lo vi hacer muchas veces a mi madre.

—Lo siento —susurra Elena. Levanta la cabeza y se quita las gafas lentamente. Los dos se miran, ella reprimiendo un puchero y él ofreciéndole una cálida sonrisa.

—Eres muy valiente. Hasta que estés en buenas manos no te dejaré sola.

No debería, es un hombre y lo acaba de conocer, pero le cree. Se siente segura a su lado.

Mientras conduce, llama sin parar al móvil de su tío. No contesta. Aparca en la puerta de la casa y se apresuran a llamar al timbre. Han pulsado el botón cuatro veces y no sale nadie.

—Creo que ya se ha ido, y no querrá contestarme al teléfono porque debe pensar que le han quitado el permiso, ¡será idiota! —Golpea la puerta con la mano abierta.

—¡Fermín! ¿Qué haces? —La puerta se acaba de abrir tras el golpe y sale Tomás con su oscuro pelo empapado, cubierto solo por una toalla que sostiene precariamente en la cadera, y sus ojos grises, como los de Elena, enfurecidos por los insistentes timbrazos de la puerta—. ¿Qué coño quieres?

Al verlo se le echa encima sin mediar palabra, sin importarle que esté mojado y desnudo, y comienza a derramar las lágrimas contenidas a lo largo del día. Al hombre lo ha pillado tan de sorpresa, que no le ha dado tiempo de verle la cara a la chica que tiene abrazada. Perplejo, le echa una miranda suplicante a su amigo para que le dé una explicación de lo que está ocurriendo.

—Es tu sobrina, Elena —responde el sargento en voz baja.

—¿Elena? —repite extrañado—. Elena, ¿qué pasa? —Ella no se suelta ni contesta. Intenta separarla, pero se niega y se aferra con más fuerza a su cuello—. Fermín, pasa y explícame qué cojones ocurre, que se me va a caer la toalla y me voy a quedar en pelotas en la calle.

—Yo entro, pero tiene que contártelo ella. No sé qué le ha ocurrido.

Cierran la puerta en cuanto se encuentran todos dentro. Como es mucho más grande y fuerte que ella, la arrastra con facilidad hacia el salón. Le acaricia la espalda y le saca la gorra. Da un respingo al ver su pelo. Ya no recordaba que ahora se teñía el pelo de rubio. Ahora le ha liberado la melena, que le cae por la espalda hasta la cintura, y se pregunta por qué habrá decidido ponerse ese color tan horrible, con lo bonito que es el suyo natural. Al cabo de unos minutos, Elena va calmándose y afloja un poco la presa que le hace al cuello.

—¿Me vas a soltar de una vez? No sé si te das cuenta de que estoy en bolas y me siento un poquito violento —le dice al oído con guasa.

—Prométeme que no te vas a enfadar —murmulla contra su hombro.

—¿Cuándo me he enfadado yo contigo, eh? ¿Qué has hecho ya, canija? —Le pasa los dedos por la larga melena.

Tomás siempre se ha puesto de su lado, hiciera lo que hiciera. La primera vez que salió a tomar una copa fue con él, aun sabiendo que no tenía edad y no la dejaban los padres. Cuando empezó a tener relaciones sexuales, el único que lo sabía era él. También ella lo cubría a él cuando se escapaba por las noches. Siempre se taparon mutuamente las trastadas del otro, ya desde pequeños. Se criaron más como hermanos que como sobrina y tío, ya que apenas se llevan diez años. Vivían en el mismo edificio y, como los padres de ella trabajaban todo el día, pasaba gran parte de la jornada en casa de los abuelos. Recordando todo eso, encuentra el valor para soltarse y mirarlo a la cara. En cuanto puede verla, Tomás se queda lívido.

—¿Quién… ha… sido? —pronuncia pausada y lentamente, intentando controlarse—. Porque lo mataré con mis propias manos.

—Ha sido Adrián. —Se le escapa un sollozo.

—¿¡Esa mosquita muerta!? Le voy a arrancar la cabeza —sisea—. Pero ¿por qué? ¿Os habéis peleado? —Al ver que no responde se le ensombrece el rostro al darse cuenta de que no es la primera vez—. Ay, señor... ¿Te pega? ¿Ese melindres te maltrata? —Asiente avergonzada—. ¡Lo voy a matar! ¡Le meteré una granada por el culo y disfrutaré viendo cómo estalla!

—Deja de decir tonterías. Necesito una solución cuanto antes.

—Si ya te doy la solución; ¡muerto el perro, se acabó la rabia!

—¡Por favor, Tomás!

—Tomás, cálmate y escúchala —interviene Fermín—. Si ha venido hasta aquí en ese estado y con lo puesto, será porque se ha escapado. ¿Me equivoco? —le pregunta a Elena.

—Pensé que no lo iba a lograr como la otra vez, pero aquí estoy.

—No entiendo nada. Si ya te habías ido en otra ocasión, ¿por qué coño volviste de nuevo con él? Pensé que eras más lista. —Las amargas palabras de su tío le duelen en el alma.

—Es más complicado de lo que parece. No me juzgues todavía. No me ha sido nada fácil llegar hasta aquí.

—Lo siento, Elena. No debería haber dicho eso. Es que me resulta muy difícil de creer. Eres una chica brillante y, el que hayas llegado a esto, me resulta incomprensible.

—Ni yo misma termino de entenderlo. Te lo explicaré todo desde el principio para que comprendas cómo he llegado a esto. Pero primero tienes que hacerme caso para que puedas ayudarme, ¿lo harás? —Mira suplicante a su tío.

—Está bien, dime —responde más calmado. Su sobrina suspira aliviada al ver el cambio de actitud.

—Tienes que actuar como si yo nunca hubiera venido. Si llama alguien preguntando por mí, sea quien sea, jamás he estado aquí. Pronto empezará a movilizar a todos sus contactos para localizarme. Tenemos que irnos cuanto antes de tu casa a algún lugar seguro. Si no lo hacemos, me encontrará. —Tomás la observa con compasión.

—Pequeña, no puedo creer que te haya hecho pensar que estarías en peligro con tu familia. Estando conmigo te defenderé hasta la muerte. Si se le ocurre llamar o acercarse a ti, le arrancaré la piel a tiras. ¿Por qué no vamos a la policía a denunciarlo?

—¡Eso es lo último que haremos! Si vamos me llevarán con él. —Tiene que convencerlo o estará perdida.

—¿La policía…? Por Dios, Elena, ¿qué te ha hecho? —Siente lástima por ella, cree que ha estado tanto tiempo maltratada psicológicamente que ve el peligro donde no lo hay.

—Sé que es difícil de creer, que parece sacado de una película, pero ya he estado en la policía. Fui a la comisaría y lo denuncié. A los pocos minutos ya estaba Adrián allí, avisado por ellos mismos. Las dos veces que he ido al hospital fueron borradas del sistema mis asistencias. No tienes ni idea de la influencia que tiene su familia. Si te digo que cuando llamen preguntando por mí digas que jamás he estado aquí, es por algo. No estoy loca, aún conservo la cordura, aunque si no llegaba a escapar, no la hubiera conservado por mucho más tiempo. —Suspira profundamente. Necesita encontrar la fortaleza para seguir con esto y que le crean—. No será Adrián el que llame o venga, él es un cobarde, no se enfrentaría a ti. Mandará a otros, puede que a los nacionales o…

El teléfono fijo ha empezado a sonar. Elena se queda petrificada y se le ha cortado la respiración. Mira aterrorizada al aparato y luego a Tomás.

—Tranquila, seguro que es Miriam. —Sin embargo, el identificador de llamadas le muestra un número muy largo que no corresponde con los comunes—. ¿Sí? —Pone el manos libres y deja el auricular sobre la mesa.

—Urzaiz, soy Mario Laguna. —Fermín y Tomás se miran con preocupación. No es precisamente un amigo el comandante médico.

—Buenas, Laguna. ¿Qué te cuentas? —contesta con fingida naturalidad.

—Me preguntaba si te apetecería ir a tomar una cervecita. A no ser que estés acompañado. ¿Qué me dices?

—No va a poder ser. Tengo unos días de permiso y estoy a punto de salir por la puerta en busca de mi chica.

—¡Vaya!, qué suerte la tuya. Así que ahora estás solo…

—Por poco tiempo, si me dejas. —Sueltan ambos unas risas forzadas.

—Bueno, pues pásalo bien. Otro día será. Adiós. —Se corta la comunicación.

—Elena, me has convencido. —Agarra a su sobrina de los hombros—. Me visto y te saco de aquí.

—Tomás, date prisa. Si ese hijo de puta está involucrado, ya sabes que puede hacer cualquier cosa. —Su amigo está tan preocupado como él.

—Ya lo sé, Fermín. Me la voy a llevar a Oporto. Por el camino ya pensaré en qué hacer después.

—¿Y qué vas a hacer con Miriam?

—La tendré que plantar, ¡no me queda otra! —Se va hacia su habitación a ponerse la ropa.

—Fermín, ¿quién es ese hombre, el tal Laguna, para que me crea ahora, sin más explicaciones? —En cuanto se va su tío, aprovecha el momento para averiguar quién ha llamado.

—Para que lo entiendas sin muchos rodeos; ese cabrón no llamaría nunca a Tomás para tomarse una copa. Es ese tipo de persona que, si apareciera un día con un tiro en la nuca y flotando en la playa, más de uno del cuartel nos alegraríamos. Hemos visto en más de una ocasión cómo por su culpa han abierto expedientes disciplinarios graves a algunos hombres, entre los que se incluye tu tío.

Otro motivo más de preocupación para añadir a la ya larga lista que tiene la muchacha. Un hombre que puede influir en la carrera militar de su adorado tío. Cuando Adrián le decía que podía arruinar a todos sus familiares, acabando con sus carreras, sabía que lo cumpliría, pero no imaginaba que le sería tan fácil.

Ya tienen todo listo, están a punto de salir por la puerta y se despiden de Fermín.

—¡Joder! Casi se me olvida la puta medicación. —Tomás suelta la maleta en el suelo y se vuelve hacia su habitación—. ¡Canija! ¿Qué clase de enfermera eres que no me lo recuerdas? —le grita por el camino, riéndose de ella.

—¡Eres un idiota! ¿Cómo quieres que tenga yo la cabeza para tus tonterías? Además, los antihistamínicos e inhaladores los podríamos comprar sin receta si fuera necesario. Aunque te dejaría sufrir un rato…

—Espera, espera, espera… —susurra Fermín más para él que para sus amigos—. ¿Eres enfermera?

—Sí, ¿por qué? —Frunce el ceño ante la mirada adusta del hombre.

—¿Enfermera titulada, no auxiliar?

—Sí, enfermera titulada. ¿Qué sucede?

—Es una buena enfermera, te lo puedo asegurar. —Tomás vuelve con los medicamentos en la mano—. Es vocacional, ya desde pequeña no quería ser otra cosa. Andaba poniendo tiritas a todo el mundo, con la cofia de la Cruz Roja. No se la quitaba ni para dormir. —Sonríe al recordarlo.

—Solo tenía cinco años…

—Tomás, puede que tengamos la solución para ella, si habla tan bien el inglés como tú.

—Hablo inglés mejor que él —suelta orgullosa.

—¡Pues ya está! La enviamos con el coronel ese inglés, al que le salvaste el culo a su hijo. ¿No te ha pedido hace dos días una enfermera? La enviamos a ella.

—¿A qué parte de Inglaterra? —Se interesa Elena.

—No es en Inglaterra, es en Irlanda, ¡y deja de decir tonterías! Tendría que haber hecho el curso y el año de entrenamiento militar. Sin contar el reconocimiento médico, las pruebas físicas y los psicotécnicos.

—¡Oh, vamos!, sabes que podemos hacer que tenga todo eso en menos de un mes. Nos deben muchos favores y lo sabes.

—Sí, claro… y también podemos acabar los dos en la puta calle con una mano delante y otra detrás. ¡Y otra cosa! ¿Cómo pretendes que no se entere Laguna, cuando ya me está husmeando la entrepierna?

—Tendría que entrar con otro nombre.

—¡Cómo no se me había ocurrido! —grita con sarcasmo—. Todo así… muy legal. ¡Estás loco si piensas que voy a meterla en semejante brete!

—No sería muy difícil hacerle un DNI con un nuevo nombre. José nos podría ayudar, y sería totalmente legal.

Esto último que le ha dicho su amigo lo hace dudar. Sabe que si hay alguien que puede hacer eso ese es José. Observa a su sobrina, que aguarda expectante a que él decida. Sería una buena opción. No le cabe la menor duda de que ella iría encantada a trabajar a Irlanda y, mejor aún, de la profesión que adora y ha estudiado. De lo que no está muy seguro es de que acceda a formar parte del ejército y su jerarquía. ¡Maldita sea!, pasaría a ser alférez, un oficial en menos de un mes, cuando ni siquiera entiende los rangos ni distingue las insignias.

—¿Podemos seguir hablando en el coche, de camino a donde os dé la gana? Si se acerca alguien y ve que aún estás en casa, podrían interpretar que me tienes dentro. —Coge la maleta de Tomás y abre la puerta principal.

Los dos hombres se anteponen de inmediato a ella y miran calle arriba y abajo. Es una calle tranquila de casitas unifamiliares, casi sin tránsito. Si hubiera algo extraño se vería a distancia.

—Subid al coche —indica Tomás en cuanto le da al mando para abrirlo—. Elena, tú detrás. Ponte el cinturón. —No le gusta que se ponga tan mandón con ella, pero sabe que lo hace por su bien y obedece. Hay que irse cuanto antes.

Tras deambular un buen rato con el coche por las calles y, como no paran de discutir sobre lo que deben hacer y lo que no, deciden parar en un lugar apartado a las afueras, lejos de miradas indiscretas. Fermín sugiere que Tomás se vaya a Oporto con su chica para no despertar sospechas y a Elena se la llevaría a su casa. Allí podrá quedarse el tiempo que fuera necesario hasta que tengan todo listo para poder enviarla a Irlanda. Tomás se niega en redondo a marcharse, no soporta la idea de dejarla sola. Además, sabe qué si él está aquí, habrá más posibilidades de terminar la tramitación del papeleo. Tienen que hacer encajar todo a la perfección. A Elena la pondrían como una chica que ha hecho el curso online, eso será la parte más fácil. Con el entrenamiento militar... eso es harina de otro costal. Tendrá que aprender a marchas forzadas todo lo que debe saber, al menos de forma teórica. Una vez que lo hayan conseguido, la sacarán de los listados, ya que son como unas oposiciones, y al estar aprobada la destinarían a algún puesto vacante de España.

No les ha llevado mucho tiempo ponerse de acuerdo; Tomás se queda con Elena. A su novia, Miriam, la ha llamado y le ha pedido que vaya a Portugal con una amiga con la excusa de que a él le han quitado el permiso. A la chica en un principio no le hizo gracia, pero en cuanto le contó que le dejaba el coche con el depósito lleno y un puñado de euros, accedió encantada.

Tomás ha dejado a Elena y a su amigo a unas calles del apartamento de este. Él volverá más tarde, cuando haya hecho lo acordado con su novia. Fermín tiene que hablar cuanto antes con su pareja. Viven juntos y no hay más remedio que contarle qué sucede. Lo que menos le apetece es tener una pelea con ella. Trabaja en una peluquería no muy lejos de su casa, en el barrio de Camposoto, y estará a punto de volver.

Cuando Elena entra en el portal del edificio y comprueba que no los ha seguido nadie, respira aliviada. Aún tiene la sensación de que Adrián le sigue respirando en la nuca allá donde va. El piso es nuevo, de moderna construcción. Hay dos habitaciones y un despacho, un salón amplio con vistas a la playa, dos baños y una cocina bien equipada, aunque un tanto estrecha. La sencillez de lo que la rodea le resulta acogedora. Después de haber vivido en una casa ostentosa y recargada, donde se mostraba la petulancia de su anfitrión en la jactanciosa decoración, esto es como un soplo de aire fresco.

—¿Te apetece una cerveza? —Fermín abre la nevera y se la ofrece.

—Gracias. —No le gusta mucho la cerveza, pero tiene la garganta reseca y el botellín refrigerado le garantiza apagar la sed al instante.

Mientras beben, se fija en el hombre que tiene enfrente: es más bajo que su tío, de piel tostada, ojos almendrados y marrones, y el cabello corto y oscuro. Debe ser totalmente tonta, porque no entiende, después de todo lo que le ha pasado, que se sienta segura con él. Alguien abre la puerta del piso y Fermín se levanta de su silla con nerviosismo. Sabe que es su novia y tiene miedo a que ella reaccione mal cuando le cuente que Elena va a tener que estar en casa cerca de un mes.

—¡Hola, nena! —saluda inquieto.

—Hola, churri. Vaya día llevo. ¡Estoy de las viejas hasta la…! —La frase se ha quedado suspendida tras dejar el bolso y levantar la vista. Su novio está con una muchacha en el salón—. Hola —repite cortante y ceñuda.

—Lidia, esta es Elena, sobrina de Tomás.

—¿Sobrina de Tomás? —Frunce aún más el ceño, pensando que se trata de uno de sus ligues.

—Por favor, cariño, necesito que te sientes. Hay algo que quiero hablar contigo. No pienses cosas raras. Elena tiene un problema muy grave y le he ofrecido nuestra ayuda.

—¿En qué podemos ayudarla nosotros? —pregunta con recelo, aunque ya no está tan tensa.

—Necesita que la escondamos aquí, hasta que le resolvamos el problema y se pueda marchar a un lugar seguro. —Al ver la cara de terror que pone Lidia, se apresura a seguir contando—. Su novio la maltrata.

—¡Por Dios, qué susto! Pensé que era una fugitiva o algo así. —Se fija mejor en la joven y ve que tiene un ojo morado—. Perdona, Elena. A veces tengo la boca más grande que un buzón. —Le sonríe y ella le responde de igual modo—. ¿Este granuja te ha ofrecido algo de comer?

—La verdad es que no. —Elena, al ver la mirada asesina que le echa a Fermín, intenta arreglarlo—. Acabamos de llegar y no le ha dado tiempo más que para darme una cerveza.

—Pues ven conmigo a la cocina, que no sé tú, pero yo llevo todo el día sin probar bocado y, cuando tengo hambre, estoy de una mala leche que no hay quién me aguante.

Fermín se queda tranquilo al ver que no ha pasado nada con su temperamental novia. Tiene la certeza de que si se la ha llevado a comer, es que le ha caído bien.

Un poco más tarde, llega Tomás. Durante la cena, ya van planeando qué va a hacer cada uno. Lo primero y más importante es la nueva documentación y el nombre. Esa misma noche quedan con José, que trabaja en tramitación y renovación del DNI. Sin su ayuda no se podrá seguir con lo demás. El hombre no ha dudado ni un segundo en colaborar, en cuanto se ha enterado del motivo por el cual se lo necesita, y porque es sobrina de Tomás. Mientras los tres hombres siguen atando cabos, Lidia le propone a Elena hacerle un cambio de look. Ella lo acepta con mucho gusto, de hecho está deseando parecerse lo máximo posible a la chica que era antes, aunque solo sea de aspecto. En su interior, por desgracia, nunca volverá a ser la misma. Lidia no tarda ni quince minutos en traer el material necesario de la peluquería.

—¡Venga, guapa!, ponte en mis manos que te voy a dejar divina. —La novia de Fermín ya está preparada con el mandil y los guantes puestos para teñir y cortarle el pelo.

—Antes de empezar, necesito un martillo y la tabla de cortar de la cocina. —Aunque le resulta extraña la petición de Elena, le hace caso y le trae lo demandado.

—Chiquilla, ¿para qué quieres esto? —Le da los utensilios.

Elena los pone sobre la mesa, se saca las lentillas azules que aún lleva puestas, las coloca sobre la tabla y comienza a arrearles martillazos. El ruido llama la atención de los hombres, que dejan la conversación y se acercan a ver qué sucede. Cuando ven lo que hace, ninguno es capaz de decirle nada. Mientras golpea una y otra vez, ha comenzado a llorar y murmurar insultos.

—¡Cerdo... asqueroso…! ¡Nunca más... volverás a ponerme tus asquerosas manos encima…! —asegura entre dientes. Las lentillas están pulverizadas y sigue atizándolas con el martillo. Su tío, al ver el estado en que se encuentra, se acerca hasta ella y le coge la mano para que deje de machacar.

—Pequeña, ya está. Jamás volverá a hacerte daño. Ahora nos tienes a todos nosotros para ayudarte. —Le saca la herramienta de la mano y la apoya en la mesa—. No es justo que tengas que ser tú la que se vaya y se aleje de sus familiares, pero de momento lo haremos así para ponerte a salvo.

Elena se enjuga las lágrimas y mira a las personas que la rodean. La pobre Lidia llora desconsolada. En los ojos de los hombres puede ver la pena que sienten por ella.

—No sintáis lástima por mí, soy más fuerte de lo que parezco. Sé el esfuerzo que estáis haciendo y el riesgo que corréis al ayudarme. No desaprovecharé esta oportunidad. No sé cómo os lo compensaré ni cuando, pero haré todo lo posible por devolveros el favor.

—Elena, a mí no me debes nada —le replica su tío.

—Yo me daré por compensado si tú eres feliz a partir de ahora —dice José.

—Ninguna mujer debe pasar por eso. Siempre que esté en mi mano el ayudarte, no dudaré en hacerlo. —Fermín le guiña un ojo con complicidad.

—¡Ay, mi niña! Yo no puedo hablar por la congoja… —Lidia se suena la nariz, haciendo tanto ruido y aspavientos, que acaba por hacer reír a todos los presentes pese a lo dramático de la situación.

Elena observa uno a uno a los que la rodean, dándole valor y coraje, cosa que pensaba que había perdido. José es el hombre con la mirada más limpia que ha visto en su vida. Sus cálidos ojos marrón claro le infunden un torrente de paz. En altura iguala a Fermín, sin embargo, él es de tez clara y el otro oscura. Tomás es el más alto y, desde el punto de vista de Elena, el más guapo. Lidia es peculiar, con su pelo corto teñido de rubio platino y ojos verde claro, quiere ir de dura por la vida, pero en el fondo es un trozo de pan. Sabe, sin opción de duda, que estas personas la van a ayudar, no la dejarán en la estacada. Que pese a todos los intentos de Adrián de hacerle ver que la humanidad está podrida y que no se puede confiar en nadie, no lo ha conseguido. Se puede confiar en las personas. Existen los hombres buenos que no hacen daño a las mujeres. Eso sí, a partir de ahora, los mirará con lupa antes de establecer una nueva relación, si es que vuelve a tener una.

Capítulo 2

UN MAL COMIENZO

El viaje no se le ha hecho muy largo, poco más de tres horas y ya está aterrizando en el aeropuerto de Cork. Se siente emocionada porque lo ha logrado. Ha llegado a Irlanda después de casi cuatro semanas, con todos los papeles en regla. Ahora se llama Helen Doval y es enfermera militar. Le han traducido el nombre al inglés y cambiado de orden los apellidos. Eso ha sido suficiente para pasar desapercibida. El reconocimiento de la titulación que le han proporcionado su tío y sus amigos es de nivel europeo. Haciendo más chanchullos que otra cosa y, con la colaboración del coronel Gallagher, del cuartel al que está destinada, han conseguido que ocupe con facilidad la vacante de enfermera que ha quedado libre en dicho lugar. Su tío ha estado preparándola teóricamente durante estos días, aunque sin mucho éxito, a la hora de distinguir las dichosas insignias. Con las armas aún es peor, pero le han garantizado que una vez superado el curso, nadie le va a pedir a la enfermera que reconozca, limpie o dispare ningún arma.

Collins Barracks está en Cork y no ha podido encontrar alojamiento en los alrededores del cuartel. De momento tendrá que conformarse con compartir una vivienda con unos estudiantes en Roman Street, cerca del centro. Son nada más que un par de kilómetros y la combinación de autobuses, aunque no es muy amplia, será suficiente para cubrir su horario laboral.

No es la primera vez que está en el país. Desde bien pequeña, sus padres la enviaban parte del verano de intercambio para aprender inglés, y siempre elegía Irlanda como destino. Ya de mayor, también visitó algunos puntos de Inglaterra, sobre todo Londres. Le encantaba pasear por sus calles repletas de gente de todos los lugares del mundo. Pasar horas admirando los cuadros en The National Gallery y, sobre todo, quedar prendada al encontrar en la sala 41 el impactante óleo de Paul Delaroche, La ejecución de lady Jane Grey. Siempre le ha encantado perderse en The British Museum y fascinarse con su espectacular biblioteca, visitar la Torre de Londres, admirar las joyas de la corona, comprar baratijas en Portobello Rose, sorprenderse con la admirable arquitectura de la Abadía de Westminster… Fue montones de veces y nunca ha podido verlo todo. Sin embargo, todas esas maravillas no las cambiaría nunca por su adorada Irlanda. Aunque es un lugar húmedo y frío porque casi cada día llueve, y el verano es casi inexistente, a Elena le parece un lugar cálido. Los verdes paisajes, los pueblos rurales y su gente afable hacen que se le llene el corazón de alegría solo con pensar en su Isla Esmeralda. Quién le iba a decir que terminaría viviendo en ella.

El aeropuerto está situado a ocho kilómetros al sur de Cork. Ha subido al bus que va al centro y, una vez allí, se apea en una de las paradas al lado del río Lee, cerca de donde empieza St. Patrick Street. Tendrá que cruzar el puente y unas calles más allá, está la casa donde tiene alquilada una habitación. En sus ratos libres tendrá que dedicarse a buscar una nueva vivienda: un estudio, apartamento o cualquier cosa pequeña que se pueda permitir. Por muy bien que le paguen, ella sola no podrá permitirse gran cosa. Los alquileres son altos y, si no te conocen o eres extranjero, se complica más.

Antes de llegar a Roman Street, ya se puede observar el cambio en las construcciones que la rodean. Han pasado de ser edificios a casas adosadas de colores y, cuanto más se acerca a su destino, más modestas son. Por fin llega a la puerta y llama. Le abre una joven de pelo desgreñado, con la pintura negra de los ojos corrida, un pitillo en la mano y cara de malas pulgas.

—¿Qué quieres? —le espeta con desagrado.

—¡Hola!, soy Helen. Soy la nueva inquilina. —Intenta mostrarle la mejor de sus sonrisas. No le gustaría empezar con mal pie con sus compañeros de casa.

—Pasa —se echa a un lado para que pueda entrar—, la tuya es la del segundo piso, la que está frente al cuarto de baño. La llave la encontrarás en la cerradura. No compres mucha comida que necesite estar refrigerada, la nevera es pequeña y somos muchos. —Le señala la estrecha y sucia cocina—. La segunda estantería es la tuya.

Antes de que pueda darle las gracias, ya se ha dado la vuelta y se ha marchado, dejándola con la palabra en la boca. Ni siquiera le ha dicho su nombre. Sube las estrechas escaleras con su escasa maleta hasta el segundo piso y entra en la habitación que le ha indicado. Madre mía, vaya asco de sitio. Lo peor de todo es la moqueta, que no se sabe ni de qué color es y juraría que huele a pis de gato. El armario no tiene puertas y tampoco perchas. El colchón está hundido por el centro. Hay dos ventanas y una no termina de cerrar. Tendrá que poner algo en la rendija de casi dos dedos de ancho o se morirá de frío por las noches. Sin embargo, esto no la echa para atrás. Pronto encontrará un bonito y limpio lugar para vivir.

A la mañana siguiente se levanta temprano pese a haber pasado mala noche. Las simpáticas personas con las que comparte vivienda decidieron montar una fiesta. Entre el ruido y el olor a marihuana que se filtraba bajo la puerta, no ha podido pegar ojo. Solo espera que sea algo puntual, o tendrá que buscarse otro sitio más rápido de lo que pensaba.

Hoy va a personarse en la consulta médica del cuartel, la esperan para las nueve. El autobús no la deja lejos, nada más tiene que caminar unos metros. Está nerviosa y contenta a partes iguales. Se muere de ganas de empezar a trabajar y no tiene ni idea a lo que se va a enfrentar. Solo espera estar a la altura. Se identifica en la entrada al llegar y le indican a dónde debe dirigirse. La mandan a un edificio austero, que parece de oficinas. Los indicadores le facilitan el encontrar el lugar. Pensaba que iba a ser un par de habitaciones para el personal sanitario y es un hospital con capacidad para 120 camas, lo ha podido leer en los paneles indicadores. En el pasillo, encuentra el lugar que está buscando y reza: consulta médica, Dr. A. Murphy y enfermera, Shona Reilly. Un poco más allá hay odontología y farmacia, y parece que no hay más consultas en esa planta. Las camas para los enfermos deben estar arriba. No hay nadie para recibirla, así que decide permanecer en la sala de espera que se encuentra en el pasillo. Pocos minutos después llega un señor mayor, de pelo cano y algo barrigón, con un maletín.

—¡Buenos días!, tú debes de ser la nueva enfermera. Soy Arthur Murphy, el médico. —El hombre le brinda una sonrisa y levanta su mano para que se la estreche. Ella le da un buen apretón y se alegra de inmediato al notar la calidez de su contacto y su sencillo carácter.

—¡Buenos días, doctor Murphy!, soy Helen Doval y estoy deseando ponerme a trabajar. —El hombre se pone a reír al ver su efusividad.

—Me alegro, hija, pero me temo que te lo tendrás que tomar con calma. Aquí no hay mucho que hacer salvo en momentos puntuales, cuando llegan los nuevos reclutas que tienen que pasar las revisiones médicas. Ese es el mes que más trabajo tenemos. También en las campañas de vacunación o en la primavera, con las alergias. Tramitar altas y bajas y demás papeleos burocráticos. Algunas urgencias. Aunque no me extrañaría nada que al enterarse los soldados de que hay una chica nueva de enfermera, empezaran a ocurrir accidentes. —Le sonríe burlón.

—Espero que no sean tan tontos. —Le sigue el juego y el médico suelta una carcajada.

—Esperemos. —Ambos sonríen—. Puedes estar tranquila respecto a que te vayan a mandar a misiones en países conflictivos. Tampoco creo que te manden mucho de maniobras, al menos por un tiempo. Cuesta mucho encontrar una buena enfermera en este país. Aunque no te puedo asegurar que no te envíen más adelante, si hace falta. No hay mucho presupuesto y, por supuesto, poco personal cualificado. Suelen mandar a las enfermeras del hospital a esos sitios, aquí se te necesitará permanentemente y tendrás que estar localizable cuando te toque guardia.

—De acuerdo —pronuncia asustada. Ya le avisó su tío de que ocurriría lo que le están contando.

—Puede que, a veces, te veas sola porque he tenido que ir a hacer visitas al hospital militar. Por las tardes tampoco estaré.

—No me da miedo verme sola.

—Eso es bueno, hija, eso es bueno…

El hombre le ha caído bien desde el primer momento y se alegra por ello. Tenía miedo de encontrarse con un médico endiosado o mandón, muy del ejército. Murphy es tan campechano, que a medida que pasa la mañana, ya se siente a gusto en su nuevo trabajo. Por lo menos hasta que entra en su consulta y ve todo lo que tiene que hacer. No está segura de tener que atender a alguien, sin embargo, tiene la certeza de que van a pasar semanas hasta que ponga todo en orden. Aunque hay un ordenador, parece ser que la antigua enfermera, la señora Reilly, seguía anotando todo a mano y archivándolo como a ella le venía en gana. Sin contar con el desorden general y la falta de higiene. Cree que lo de la falta de fondos iba muy en serio. Hoy empezará por la limpieza del espacio y la desinfección de los utensilios. Tendrá que hacer un listado con todo lo que tiene y solicitar el material que necesite. No está segura si se lo darán o si hay presupuesto, pero así sabrá a qué atenerse. Mañana seguirá con el pozo sin fondo de los archivadores. Por lo menos la mujer tenía buena letra y guardaba todo por orden cronológico.

A las cuatro de la tarde ya ha hecho inventario y anotado lo que hace falta, que no es mucho. Todo lo básico lo hay en abundancia, incluso ha encontrado medicamentos en tal cantidad, que piensa que tienen que ser donaciones del estado. El instrumental médico está desinfectado y colocado en su lugar. Ya no hay polvo sobre las superficies y acaba de fregar el suelo que aún está húmedo. Observa con orgullo la habitación limpia y reluciente, apoyada en el marco de la puerta para no pisar las baldosas mojadas. ¡Qué bonito le ha quedado!, ni siquiera ha ensuciado su nuevo uniforme. Qué satisfacción cuando en el ropero le han dado tres pantalones, tres camisas, tres batas, unos zuecos y una placa con su nombre. Por un momento pensó que le harían llevar falda, como pasa con los uniformes militares de gala para las mujeres. Se aplaude mentalmente por su primera jornada.

Estaba tan enfrascada en lo que estaba haciendo que no ha reparado en que está lloviendo a cántaros. Con lo bien que le estaba saliendo el día… No ha traído paraguas y no cree que su chaqueta impermeable sirva de mucho en los minutos que tiene que andar hasta la parada del bus. Reza para que amaine un poco para cuando tenga que salir, a las cinco. Mezclado con los ruidos del agua del exterior se empiezan a oír voces, como si dos hombres discutieran. La enfermería se encuentra en la planta baja y, ni en ese ni en los otros dos pisos que hay por encima con habitaciones, apenas se aprecia movimiento. Todos los médicos se fueron a las tres y, quien sea que está armando ese jaleo, se dirige hacia ahí. Se oye un estruendo como si alguien hubiera dado una patada a la puerta de entrada al edificio. Elena no puede evitar dar un respingo por el susto y espera alerta mirando hacia el lado de donde proviene el ruido. En el pasillo han entrado dos soldados con uniforme de camuflaje, manchados de barro de la cabeza a los pies. Uno lleva al otro sosteniéndolo por debajo de los hombros, lo obliga a caminar de muy mala manera y no para de gritarle.

—¡Cómo se entere Gallagher de esto, juro que te mataré con mis propias manos! ¡¡Gilipollas!! ¡Cómo si no tuviera yo bastante, con la tirria que me tiene, que tú me tienes que meter en más problemas! —Tira del hombre por el pasillo sin dejar de murmurar un improperio tras otro.

—Te prometo que no lo he hecho a propósito, Joe —le contesta de forma lastimera.

—¿Qué no lo has hecho a propósito…? ¡¡Cállate, Mackenzie!! ¡¡Porque vas a acabar con mi cordura!!

Elena observa perpleja cómo se aproximan. Están tan absortos en continuar caminando y en la discusión, que no han reparado en ella. Ya los tiene a pocos metros y reúne el valor para hablarles.

—Hola, ¿necesitáis ayuda? —Los hombres se paran y levantan la cabeza con asombro.

—¡Jesucristo! ¿No habías dicho que no había nadie? —le dice al hombre que lo sostiene.

—Eso pensaba —argumenta el otro—. Como no colabore estaremos perdidos, y entonces te mataré, juro que te mataré… —sisea entre dientes.

No le gusta nada el carácter de ese hombre. Las amenazas y los gritos que le propina a su compañero le revuelven las tripas. Después de todo lo que ha pasado con su ex, su tolerancia con las personas que intimidan y agreden a otras es cero.

—¿En qué se supone que debo colaborar? —le pregunta enervada al que grita.

—Mira, nena, cálmate, ¿vale…? —suelta con su voz de perdonavidas.

—¿Nena? ¿Quién te has creído que eres para llamarme así, soldado? —Alza la barbilla con altivez.

—¿Soldado? —Mira hacia las insignias de su chaqueta embarrada.

Malditas estrellas, rayas y demás simbolitos, no los va a distinguir en la vida. Este lleva dos cuadraditos que no recuerda haber visto nunca, ¿y si en Irlanda no son iguales que en España?

—En mi consulta todos sois soldados rasos, me importa un comino que seas un oficial. Aquí la única que manda soy yo. —Intenta salir airosa del problema esperando haber acertado con el rango—. Y ahora decidme qué os pasa, ¿estáis heridos?

—Sí, mi enfermera —suelta, burlón—. ¿O prefiere que la llame… alférez enfermera Helen Doval? —Lee la placa que lleva enganchada en la bata. Elena enrojece al recordar que realmente no es más que una farsa el que ella esté ahí y que, en realidad, si hubiera superado todas las pruebas, sería alférez alumna.

—Joe, basta ya, no le cabrees que me duele un montón. Ya que está aquí, prefiero que me cure ella. Me parece que en este brazo necesito puntos. —Levanta la extremidad y caen gotas de sangre al suelo. Con lo sucios y mojados que están, no se había percatado de que estaban sangrando.

—¡Estáis sangrando! ¿Por qué no lo habéis dicho antes? ¿Y por qué estáis tan sucios? —Se acerca, agarra el brazo del hombre y empieza a examinarlo. No solo están cubiertos de barro, también están tiznados de negro, como carbón o algo parecido. Como no responden y necesita saber qué ha ocurrido y de qué están cubiertos, los amenaza—. O me decís ahora mismo qué os ha pasado o avisaré al doctor Murphy y daré parte al coronel Gallagher.

—Por favor, señorita Doval, no haga eso o estaré acabado. He hecho estallar una granada por accidente —suplica el que le sangra el brazo.

—Está bien, tú me has convencido. Pasa que te limpiaré, coseré y lo que haga falta.

—Gracias. —Sonríe agradecido.

—Ayúdame a subirlo a la camilla —le pide al otro hombre. Da por hecho que no le pasa nada, hasta que se fija en las huellas de barro que va dejando en el suelo y nota que las del pie izquierdo tienen sangre—. Siéntate en la silla que luego te atiendo a ti —le indica en cuanto tiene a su compañero bien colocado.

—A mí no me pasa nada. Espero fuera —contesta malhumorado.

—Espera fuera si quieres, luego te curaré ese pie. Tu amigo me ha convencido, pero tú aún no. Puede que te comas el marrón tú solito como te pongas tonto. —Mantienen una breve lucha de miradas y cierra la puerta al salir, enfurecido.

Elena comienza la exploración del soldado. Debajo de toda la porquería que lleva adherida a la piel y la ropa, está repleto de cortes y astillas. Solo es necesario darle puntos de sutura por la parte interna del brazo. También le duelen algunas costillas, los oídos y la cabeza. Debería pasar un examen médico, pero si no quieren dar parte tendrá que conformarse con lo que ella puede hacer. Por suerte para él, lo más grave es el corte del brazo. Termina poniéndole la antitetánica y le pide que vuelva en una semana para quitarle los puntos.

—Tómate estos analgésicos y vuelve si empeoras o coges fiebre. —Le da un bote con un buen puñado de pastillas.

—Gracias, Helen. Ahora me encuentro mucho mejor. —Sonríe de forma bobalicona.

—No me extraña. Estás de calmantes hasta las cejas. —Abre la puerta para que pueda salir—. Espera ahí sentado, Mackenzie, que ahora le toca a tu amigo. Pasa, Joe. —Lo mira brevemente y entra en la consulta.

—¿Qué pasa, Mackenzie, te has hecho amiguito de ella? —le reprocha Joe, al ver que ahora los trata de tú y por sus nombres.

—Sí, tío. Es un encanto. ¡Y no veas que tetas tiene! —farfulla con voz pastosa.

Joe lo mira por encima del hombro. El muy traidor los ha vendido por una chica. Se siente ultrajado. Puede que lo haya drogado con “el suero de la verdad” para que le cuente lo que ha pasado y saber quiénes son ellos, para después dar parte. No le ha caído muy bien, así que decide mantener la boca cerrada y salir de ahí cuanto antes. En cuanto la puerta se cierra y quedan solos en la estancia, la tensión se palpa en el ambiente. Se miran con recelo.

—Quítate la chaqueta y las botas y súbete a la camilla —le ordena al joven con autoridad.

Resignado, le hace caso. Deja sus cosas en la silla y se sienta en la camilla. Cuando se acerca ella y le roza con la mano la oreja, le entra un escalofrío. Le está mirando el interior de los oídos. Le palpa el cuello, el torso y los brazos. Le enfoca con una lucecita a los ojos y, en ese momento, se quedan mirando el uno al otro. Ella se queda prendada con el verde oscuro de sus iris, y él se pierde en el gris de los de la enfermera. De pronto ella repara en lo que está haciendo, se le tiñe el rostro por el rubor y mira para otro lado. Al ver su reacción, el cuerpo de él responde de la peor manera que cabía esperar: con una potente erección. «¡Mierda, piensa en otra cosa!», se reprende él mismo. Pero lo primero que le viene a la cabeza es lo que le ha dicho Mackenzie justo antes de entrar: «¡Y no veas que tetas tiene!». Le mira fugazmente los pechos, y sí, los tiene grandes. Joder… Empieza a sudar de los nervios. Quiere largarse de inmediato antes de que se lo note, y como lo haga tumbarse, va a ser escandaloso.

—¿Qué estabais haciendo, fumando donde no debíais? —lo regaña sin venir a cuento.

—Yo no fumo —dice con enfado.

—Entonces, ¿qué hacíais?

—Yo no he sido, fue Mackenzie. Como ya te dijo él antes, hizo estallar una granada por accidente. —Menea la cabeza con incredulidad.

—¿Y cómo lo hizo? ¿Estaba fumando?

—¿Fumando? ¿No conoces el mecanismo de una granada de mano? —pregunta extrañado. No comprende cómo puede formar parte del ejército si no conoce las armas más simples.

—Sé que hay que tirar de la anilla, pero no estaba muy segura si podían estallar con la llama de un mechero o un cigarro. —A Elena le da la sensación de que cuanto más habla más mete la pata.

—¡No! —Se ríe de lo absurdo de su comentario—. Casi todos los soldados fuman, sobre todo antes de entrar en combate por los nervios. Si fuera tan fácil hacerlas estallar, estaríamos todos muertos, sobre todo teniendo a Mackenzie cerca. —La observa con sospecha. ¿Cómo puede no saber eso?

—Bueno, lo importante es que yo entienda de enfermería y no de armas. —Lo empuja para que se tumbe y dejar el tema zanjado—. Échate, que te voy a mirar el pie.

—No, mejor sentado. —Aún la tiene tiesa y no quiere que lo vea.

—Acuéstate —le exige—, si no subes los pies, no puedo trabajar. —Él sube los pies a la camilla, pero sin recostarse—. ¡Haz lo que te dé la gana! —Vuelven a desafiarse con la mirada.

Le saca el calcetín y pone cara seria al ver la planta. Se ha pinchado con algo bastante grande, ¡y eso que llevaba las botas puestas! Mira la suela del calzado y está perforada.

—¿Un clavo? —aventura a preguntar.

—Sí —gruñe la respuesta porque lo está hurgando y le duele.

Le lava y desinfecta bien la herida. Pone un apósito y le prepara la inyección antitetánica.

—Tómate este comprimido de paracetamol, te aliviará. —Se lo ofrece junto con un poco de agua en un vaso de plástico.

—No me hace falta —suelta con arrogancia.

—Muy bien, como tú quieras. Bájate los pantalones. —«Le voy a quitar la chulería de vez a este fanfarrón», piensa Elena con malicia.

—¿Qué? —Palidece ante su petición.

—Te tengo que poner la vacuna antitetánica. Ponte de pie, baja los pantalones y apóyate en la camilla con las manos. —Está disfrutando de lo lindo viendo la cara que pone.

—No, pónmela en el brazo. —Se remanga la camiseta hasta el hombro y deja al descubierto un tatuaje de un arpa y la mira desafiante.

—Será mejor que no me hagas enfadar —le advierte y se cruza de brazos.

Joe se da cuenta de que no le queda otra alternativa y que solo lo hace por fastidiarlo. O hace caso o dará parte, ¡maldita sea! Se levanta indignado, saltándole chispas por los ojos.

Ella piensa, por su actitud, que le va a plantar cara. Ahora que está erguido, a pocos centímetros, se da cuenta de que está cabreando, en grado sumo, a un desconocido enorme y musculoso que le puede soltar un sopapo que la dejaría en el sitio. Sin embargo, él se gira y hace lo que le ha pedido. Al fin y al cabo, es un soldado y está acostumbrado a obedecer. Suspira aliviada. Se fija en cómo apoya una mano en la camilla y con la otra se sostiene el pantalón con fuerza a la altura donde le nace el vello púbico. Nota que está en tensión y empieza a darle pena hacerlo pasar por esto.

—No te muevas, acabo enseguida.

—Pónmela de una puta vez —dice entre dientes con la mandíbula apretada.

En cuanto oye la forma grosera con la que le habla, deja de darle pena y lanza la vacuna con mala leche a la nalga como si fuera un dardo. Luego empuja el émbolo sin ninguna delicadeza, haciendo que el líquido entre en su cuerpo de golpe. «Te vas a acordar de mí toda la semana», se regodea Elena escuchando su gruñido de protesta. Él, enfurecido, recoge sus pertenencias, se las pone a toda prisa, y sale de la consulta como un vendaval.

—Vuelve si se infecta o tienes fiebre. —Sale al pasillo detrás de él con una sonrisa en los labios, y Joe la mira con furia. Este no responde, coge del brazo a su amigo, que le está sonriendo a Elena, y se lo lleva a rastras hacia la entrada.

Se queda mirando cómo se alejan y ya le están entrando remordimientos con lo que acaba de hacer. El pobre chico va con una mano sosteniendo a su amigo mientras con la otra se frota la nalga dolorida. Le queda claro que se la tendrá jurada.

—La muy hija de… ¿¡cómo se atreve a pincharnos en el culo solo por joder!? ¿A ti también te ha hecho daño esa cabrona? —pregunta Joe a su compañero.

—¿A ti te ha pinchado en el culo? —Ríe, burlón.

—¿A ti no?

—¿Por qué iba a hacerlo? Me ha curado y luego me ha puesto la vacuna en el brazo.

—¡Enfermera del infierno! —murmura enojado.

Mackenzie se carcajea sin parar de Joe, al ver que a este, Helen le ha herido gravemente el orgullo.

—La “enfermera hell” es un buen apodo, ¿no crees? —suelta entre risas.

—Tú llámala como te dé la gana, que yo no la pienso volver a ver en la vida —garantiza con rotundidad.

Ahora que ya está sola, se queda mirando el estropicio que hay a su alrededor. Va a tener que fregar de nuevo, incluido el pasillo, si no quiere que pillen a esos dos. Mientras limpia, no para de reprocharse lo que le ha hecho a ese chico. Nunca se había dejado llevar por las emociones en el trabajo. Si vuelve a verlo, tendrá que disculparse con él. «Haciendo amigos desde el primer día», se regaña a sí misma con ironía. Por muy mal carácter que tengan las personas, no puede tratarlas así.

En cuanto acaba, corre a la parada del bus. Son más de las cinco y no quiere perderlo. Si tuviera que andar hasta su casa, llegaría calada hasta los huesos. Por suerte hay unas personas subiendo al autobús y lo coge por los pelos. En los pocos minutos que dura el trayecto casi se queda dormida. Está agotada, deseando darse una ducha y dormir toda la noche. Cuando va a meter la llave en la cerradura de su nueva vivienda, ya empieza a oír jaleo en el interior.

—No, por favor… —suplica en voz baja.

Al abrir la puerta encuentra a un montón de gente fumando y bebiendo. Hablan a gritos y la música Death Metal suena a todo volumen.

—Esto tiene que ser el karma —se lamenta.

—¿Qué dices, tía? ¿En qué idioma hablas? —Se dirige a ella un chaval con media cabeza rapada y profundas ojeras. Elena, sin darse cuenta, ha dicho lo que pensaba en voz alta y, por supuesto, en su lengua.

—Solo me preguntaba que cuánto va a durar esto.

—¡Uf!, qué sé yo. Gran parte de la noche, supongo. Las fiestas de “Devoradora” son siempre apoteósicas. —Le pega una calada al porro que sostiene en la mano y se va tambaleándose.

Está perdida. No puede vivir aquí. Se imaginaba que la cosa pintaba mal, pero no tanto. Sube las escaleras y se encierra en su habitación. Se muere de ganas de llamar a su tío y que él le aconseje qué hacer. Escuchar la voz de su madre, su padre o incluso sus hermanos, también le ayudaría, pero no puede. No puede ponerse en contacto con ninguno de ellos por el momento. Primero, porque aún no se ha comprado una tarjeta telefónica irlandesa para su nuevo móvil. Y segundo, si tienen los teléfonos intervenidos, que es lo más probable, Adrián la localizaría en un abrir y cerrar de ojos. Mañana se comprará la tarjeta y llamará a Lidia. Le podrá decir a Tomás cuál es su número, y él le devolverá la llamada desde un teléfono seguro. Sus padres saben en parte lo que le ha pasado y colaboran, aunque de mala gana, en todo lo que les ha explicado Tomás. No terminan de entender qué ha ocurrido, pero como les dijo que la vida de Elena estaba en peligro, accedieron. No saben dónde está. Les han dicho que se ha ido a los Estados Unidos y que ya escribirá cuando le sea posible. Cada mes, escribirá a un primo de Fermín que reside en Florida. Este, cuando la reciba, la abrirá, tirará el sobre procedente de Europa y enviará el contenido a España, a casa de sus padres. No tenían muy claro si el correo ordinario sería del todo seguro, así que decidieron que la carta viniera realmente de Estados Unidos y nunca explicaría en ella dónde está de verdad, hasta que con el tiempo lo consideren oportuno. Así, aunque Adrián interceptara la carta, gracias al matasellos, jamás daría con su paradero. ¡Que la busque todo lo que quiera en el estado de Florida!

¡Qué inconveniente tan grande es el lugar donde reside! No ha podido pegar ojo en toda la noche. De camino al cuartel, medio sonámbula, se para a comprar un par de periódicos y la tarjeta telefónica. Buscará en la sección de alquiler de pisos y encontrará algo pronto, aunque sea lo último que haga. Y esa misma tarde llamará a San Fernando, a la novia de Fermín. Necesita desahogarse con alguien o se volverá loca.

En cuanto ha puesto los pies en el cuartel, desde el soldado de la garita principal hasta un grupo de suboficiales que se ha encontrado por el camino, le ha dado la sensación de que la miraban con desprecio. No ha querido darle demasiada importancia y ha supuesto que eran imaginaciones suyas.

Al menos le va bien en la consulta. El doctor Murphy la ha felicitado nada más verla por lo limpio y ordenado que lo ha dejado todo. Hoy han venido a la consulta unas señoras de la zona. Parece ser que también pueden venir civiles. Hay un centro médico en St. Patrick Street que funciona bastante bien, así que no tiene muy claro el motivo por el cual pueden atenderlos. Elena está convencida de que eso es algo que tendría que haber estudiado en el curso de formación y, como no está segura y no le importa atender a personas externas al cuartel, no hace preguntas y listo.

A la hora del almuerzo, aprovecha para darle un vistazo a la sección de alquileres en el periódico. No puede creer lo que ven sus ojos: los precios son desorbitados. No puede ni plantearse el vivir ella sola. No tiene más remedio que compartir casa. Quizá con una persona o dos estaría bien. Decide ponerle la tarjeta al móvil y llamar a un par de sitios que podrían ser interesantes. En uno no la quieren por ser mujer. En otro le dicen que si no es estudiante no la admiten. Y en el último le piden una fianza tan alta que no se lo puede permitir. Puede que, si pide ayuda a alguien de aquí, logre encontrar una vivienda aceptable. ¿Pero a quién?, no conoce a nadie. Le preguntará a Murphy. Por intentarlo no pierde nada.

—Perdón, doctor. ¿Puedo hacerle una pregunta? —Elena entra en su despacho al ver que está solo.

—Por supuesto. Y puedes tutearme y llamarme Arthur. —Sonríe con su cara de bonachón.

—Gracias, Arthur. —Eleva la comisura de sus labios sin que la alegría llegue a los ojos—. Querría saber si sabes de algún piso en alquiler que no sea muy caro, que me pueda permitir.

—Lo siento, mi niña, no tengo idea. Preguntaré de todos modos para ver si me entero de algo. Es una época muy mala, está todo lleno de estudiantes y militares que ocupan los pisos baratos. Hasta que no llegue el verano, me temo que será complicado.

—Bueno, ¿qué le voy a hacer? —Se encoge de hombros como si no le diera mucha importancia. No quiere que se dé cuenta de lo mucho que le afecta y no le gustaría que sintiera lástima por ella.

Esa tarde se lleva de la consulta unos tapones de cera para los oídos. Puede que le ayuden a conciliar el sueño. Si no le queda más remedio que aguantar dos meses en esas condiciones, empezará por lo más sencillo: amortiguar el ruido. Está muy desanimada, así que decide llamar a Lidia nada más al salir del cuartel. No quiere esperar a llegar a casa.

—¿Diga? —contesta Lidia con su voz dicharachera. A Elena le cambia el humor solo con escucharla.

—¡Hola, Lidia! ¡Soy Elena!

—¡¡Ay, mi niña!! —grita de alegría, haciendo que Elena tenga que apartarse el aparato de la oreja—. ¿Qué tal estás, chiquilla?

—Bien, no me puedo quejar —miente para que no se preocupe. No serviría de nada decírselo, no podría ayudarla a encontrar piso.

—¿Y qué tal el género por ahí, en el cuartel de Irlanda? Con tanto hombre suelto, alguno habrá que merezca la pena. ¡Con lo guapos que están vestidos de uniforme…! —Elena sabe perfectamente que se estará mordiendo el labio solo con imaginarlo.

—La verdad es que no me he fijado mucho. Aún no he tenido tiempo. Pero en cuanto le eche el ojo a uno, te aviso —suelta entre risas.

—¡Que sea un oficial!, los suboficiales chupan guardias día sí y día también. Te lo digo por experiencia, que luego te dejará plantada.

—No te preocupes, lo tendré en cuenta. —Intenta reprimir una carcajada porque sabe que ella se lo está diciendo muy en serio—. Hablando de oficiales, ¿qué sabes de mi tío?

—Preocupadísimo por ti, cielo. Estoy deseando ver a mi churri para que le avise de que has llamado y que te encuentras bien. —Chasquea la lengua con desagrado—. Te tengo que dejar. Ha llegado la clienta que esperaba.

—¡Oh, claro! Ahora te envío un mensaje con mi número para que se lo pases a Tomás. Un abrazo, Lidia.

—Dentro de un rato ya se lo doy. Adiós, Elena.

Guarda el teléfono en su bolso en cuanto envía el mensaje. Esa misma noche hablará con Tomás. Está tan contenta de poder hablar con algún amigo que ya no le parece tan importante su problema de vivienda. Sobrevivirá, no le cabe la menor duda.

Capítulo 3

LA ATRAYENTE TIROLINA

Ha pasado una semana desde que llegó y se va adaptando lo mejor que puede a su situación. Ya no tiene dudas al respecto: algunos soldados la miran mal y evitan hablar con ella cuando se la cruzan por el cuartel. Aunque todo esto le resulta desagradable y no entiende por qué sucede, en Collins Barracks es donde mejor se encuentra. Trabajar de lo que le gusta la llena de orgullo. Cuando está más ocupada es durante las horas de la mañana. En los últimos tres días se han incrementado los casos de alergia. En dos ocasiones ha acompañado al doctor Murphy a unas atenciones domiciliarias. Uno de ellos era un excomandante de noventa y dos años con problemas respiratorios. El hombre, pese a ser tan mayor, tiene un genio que no le cabe en el cuerpo y la cabeza le rige como si fuera un zagal. Tiene el típico temperamento que se espera de un militar retirado: gruñón y mandón. Sin embargo, Elena le ha caído bien con sus zalamerías y le ha hecho reír en un par de ocasiones, para sorpresa del doctor, que jura que en los veinte años que hace que lo trata, nunca lo había visto sonreír.

Por las tardes es otro cantar. Se aburre muchísimo una vez pasan de las tres. Apenas ve pasar alguna que otra auxiliar por el pasillo. Hoy, no obstante, hay algo de alboroto fuera, a lo lejos. Parece ser que han montado un campo de entrenamiento en el descampado próximo al cuartel. Con un circuito de ruedas de coche, montones de sacos de arena, muros de madera, redes para escalar… Pero lo que le llama la atención es una tirolina altísima a la que se accede subiendo por una escalera de cuerda. Desde la ventana, se queda mirando cómo los soldados suben y se tiran. Qué divertido parece. Hacen que dé la sensación de que no cuesta nada hacerlo, como si fuera fácil. Debe ser la falta de entretenimiento, porque daría lo que fuera por intentarlo pese a que no le gustan los deportes de riesgo. De pronto le llama la atención uno de los soldados. Parece que está al mando de todos los demás… No es posible que sea el hombre al que pinchó en la nalga la semana pasada. Pero sí, es él. No ha dejado de pensar en él todos estos días. Por lo arrepentida que está y por su fascinante mirada. Entra corriendo a la consulta y se sienta frente al ordenador. Quiere averiguar quién es él y cuál es su rango. Se da cuenta de que en su ordenador no va a ser posible, no está al día. Se dirige a la mesa de Murphy, y allí es otra historia. Sabe que se llama Joe y que tiene que ser un oficial. Escribe Joe, y salen en la pantalla tres hombres mayores. Lo intenta con Joseph y... ¡bingo! Hay siete Joseph, de los cuales cinco son demasiado viejos y uno demasiado joven. Duda mucho que ese caradura tenga dieciocho. Tiene que ser el de veintinueve. Se llama Joseph A. McCarthy y es teniente. En la ficha pone muchas otras cosas, pero no quiere leerlas, estaría violando su intimidad. Apaga el ordenador y corre al exterior para poder ver mejor lo que están haciendo. Las actividades siguen con la misma intensidad que antes. Sin embargo, ahora solo está pendiente de lo que hace ese hombre. Acaba de divisar a tres chicas que chocan la mano con Joe y suben por la cuerda. Sonríe y ellas también. Llega un chico corriendo hacia él y, saltando en el aire, chocan los torsos, gritan algo a la vez que no alcanza a entender y se estrechan la mano con fuerza, riendo a carcajadas. Elena se muere de envidia, ¡qué bien se lo pasan! Ahora no le parece el hombre abusón que vino a la consulta. Parece ser muy apreciado por sus subordinados. A lo mejor, lo que hizo el que lo acompañaba, el tal Mackenzie, fue como para comportarse de ese modo con él. Puede que incluso le estuviera salvando el pellejo, jugándose el cuello por encubrirlo.

—¡Y yo voy y le pincho en el culo! —murmura para sí.

—¡Hola, Helen! —Elena da un respingo al escuchar la voz de un hombre a su espalda—. Perdón, no quería asustarte. —Se gira hacia la voz.

—¡Hola!, eres Mackenzie, ¿verdad? —Aún siente el corazón en la garganta.

—Sí, vengo a que me quites los puntos.

—¡Oh, sí!, ¿cómo no? Vamos a dentro. No tardaré nada.

Mackenzie no para de mirarla con una sonrisa picaruela que la pone nerviosa. Incluso llega a pensar que a lo mejor la ha escuchado y por eso se ríe.

—Siéntate en la camilla. ¿Qué tal has pasado la semana? ¿Has tenido malestar, fiebre o alguna otra molestia?

—La verdad es que lo peor fue esa noche. —Elena examina las heridas mientras él habla—. No quiero ir de machote por la vida, pero en un par de días estaba como nuevo. El que lo ha pasado realmente mal es Joe. —A ella se le ensombrece el rostro.

—¿Por qué? —pregunta con voz chillona.

—¡Buf!, estuvo arrastrando la pierna por lo menos cuatro días.

—Bueno… después de clavarse un clavo en la planta del pie, ¿qué esperabas?

—Es que no le molestaba el pie. Le bajaba el dolor del culo a la pierna por culpa de la vacuna. —Se ríe—. Dice que utilizaste su culo de diana. —Vuelve a sonreír.

—Sé que no es excusa, pero ese hombre me sacó de mis casillas. Como te gritaba tanto… lo tomé por un abusón.

—¿Joe un abusón? Él es el que defiende a los marginados, ¿cómo iba a ser mi amigo si no? —Se pone serio al decirlo—. Esa noche podría haberse deshecho de mí para siempre, si hubiera dado parte de lo que hice. Nadie quiere tenerme en su pelotón, siempre meto la pata. La lie muy gorda por jugar con una granada. Hice estallar un viejo cobertizo de herramientas. Al venir a ayudarme, pisó uno de los tablones que estallaron por los aires y se clavó la punta. Él, sin pensárselo dos veces, ya corría hacia mí cuando me vio lanzar la granada. Nunca he conocido un tío como él. Es un placer estar a sus órdenes. Daría mi vida por Joe.

Elena queda consternada al escuchar sus palabras. Le hizo daño a un hombre a conciencia y para colmo es buena persona. Le saca los puntos en silencio sin saber qué decir. Tiene que intentar disculparse con él. Cuando lo vuelva a ver, se acercará y le pedirá perdón.

—Bueno, estás listo. —Le pasa el algodón impregnado de antiséptico por la herida—. Recuerda que cuando pase el mes tenéis que volver a por la segunda dosis de la vacuna. —Mackenzie estalla en carcajadas.

—Yo vendré, encanto, pero Joe no volverá ni loco. —Continúa desternillándose.

Entristecida, se saca los guantes y los tira a la papelera. «Yo tampoco volvería», piensa llena de remordimiento.

—Vamos, te acompaño hasta la puerta. —Sigue al joven hasta el exterior.

—¿Helen?

—¿Mmmm…? —responde enfrascada en sus pensamientos.

—Sé que estás arrepentida, se te ve en la cara. Cuando tenga oportunidad, le explicaré por qué te comportaste así con él.

—No hace falta. Tengo intención de pedirle disculpas cuando lo vuelva a ver.

—¿Ah sí? —Sonríe con picardía—. Porque lo vas a poder hacer ahora mismo. ¡¡Teniente!! —grita sin previo aviso.

A Elena le late el corazón, desbocado. ¡Joe está pasando cerca junto con otras personas! Mira hacia donde lo han llamado y le cambia el semblante al reparar en ella. Mackenzie le hace señas para que venga y él niega con la cabeza. Vuelve a intentarlo y junta las manos a modo de súplica. Joe resopla, les da unas indicaciones a los que lo acompañan y se aproxima a ellos.

—Puede que no sea una buena idea —murmura Elena, acobardada.

—¡Tranquila, es buen tío! —Joe ya está delante y Mackenzie saluda a su superior poniendo la mano en la sien. Este le contesta de igual modo.

—¿Qué pasa, Mackenzie? —Mira fugazmente a Elena y luego la ignora.

—La enfermera tiene que decirte algo importante. —Se gira hacia Elena—. ¡Venga, díselo!

Los dos hombres la miran, uno con alegría y el otro con severidad. No le salen las palabras. Joe la observa inflexible y eso la intimida. Mackenzie asiente una y otra vez para darle ánimos a la muchacha, y lo único que consigue es ponerla más nerviosa.

—Esto... ¿Puedes acompañarme dentro, por favor?, preferiría decírtelo en privado. —Le abre la puerta a Joe. Este pone los ojos en blanco y pasa a regañadientes.

—Hasta aquí llego. No quiero volver a pisar la consulta. —Se planta en mitad del pasillo y cruza los brazos.

—Vale, lo entiendo. —Busca sus ojos a intervalos porque no tiene el valor de mirarlo fijamente. La intimida solo con su presencia—. Quiero pedirte disculpas por lo que te hice el otro día. No estuvo bien. Nunca actúo así. Pensé que te estabas excediendo con tu compañero. Joe, sé que no es excusa…

—Primero de todo, señorita Doval —la interrumpe con brusquedad—, diríjase a mí con más respeto, no nos conocemos de nada. Soy el teniente McCarthy para usted. No se atreva a llamarme por mi nombre de pila, no somos amigos. —Su forma fría de hablar la ha dejado atónita.

—Lo siento, teniente McCarthy, no pretendía faltarle el respeto. No volverá a ocurrir. —Él asiente. Se arma de valor para continuar, después de lo acontecido no tiene esperanzas de que acepte sus disculpas—. Mi comportamiento hacia usted no fue el correcto y le pido disculpas. Espero que pueda perdonarme.

—¿Es todo lo que tiene que decirme? —Lo mira sorprendida sin saber qué decir—. No me haga perder más el tiempo. Tengo trabajo pendiente. —Gira sobre sus talones y sale hacia el exterior, dejándola sola, afligida y con la boca abierta por su comportamiento indignado.

—¡Joe! ¿Qué tal? —Corre tras él Mackenzie—. Te dije que era buena chica y que no lo hizo a propósito.

—Mira, Mackenzie, déjame en paz. No quiero saber nada de esa mujer, ¿entiendes?

—¡No me lo puedo creer! ¿No la has perdonado? —Continúa corriendo para mantenerse a su lado.

—¡No! ¡Y no me jodas más! Esa mujer me hizo daño a conciencia y no pienso perdonárselo. —Se para en seco y lo agarra de los hombros—. Deja de seguirme y vuelve a terminar lo que te he mandado hace más de dos horas. ¡Vete! —Vuelve a ponerse en camino y deja atrás a su compañero.

Mientras camina enfurecido, no puede evitar pensar en la enfermera. Aunque lo mire con esos preciosos ojos grises y por muchos pucheritos que le haga, no piensa perdonarla.

Elena corre hacia su consulta y se echa a llorar en cuanto cierra la puerta. No lo hace solo por lo que le acaban de decir, sino por todo lo acontecido desde que llegó. No tiene amigos, sus compañeros de casa no la dejan dormir, ponen música Death Metal a todas horas, le roban comida y si le hicieran un control de drogas, está convencida de que le daría positivo por el aire que respira cargado de humo de los cigarros de marihuana que fuman sin parar. Lo que ha ocurrido con Joe es la gota que colmó el vaso. Después de lo que le hizo, no cree que merezca su perdón.

Un rato más tarde ya se ha desahogado. Recoge lo poco que está fuera de lugar, y aunque faltan diez minutos para las cinco, se va. Cuando está afuera, vuelve a ver el campo de entrenamiento; en estos momentos no hay nadie. Se acerca a curiosear, y el olor de la hierba y barro pisoteados se le meten por las fosas nasales. La verja está abierta, echa un vistazo a su alrededor y, sin pensarlo mucho, entra. Va directa a la tirolina como hechizada, como si la llamara. Toca la escalera de cuerda y mira hacia arriba. Es más alta de lo que pensaba. De todos modos, se plantea el subir y lanzarse, aunque sea una sola vez.

—Joder, creo que mañana voy a tener agujetas, y no por el ejercicio, sino por lo que me he reído con Edina y Bonnie. ¡A Ryan le pesaba tanto el culo que no era capaz de escalar la pared! —Ríe la chica a carcajadas.

—¡Puaj! Hemos tenido que verle el culo peludo toda la tarde, ¿verdad Aileen? —dice Edina con cara de asco.

—¡Jesús, sí! —Saca la lengua como si fuera a vomitar.

—Chicas, no seáis malas. —Las regaña Joe, aunque reprime una sonrisa.

—¡Vamos, jefe!, sabes que lo hacemos solo porque es un idiota. Va de superhombre por la vida, machacándose en el gimnasio, exhibiendo sus bíceps aunque haga un frío que pela… lo dicho, ¡un idiota! —protesta Aileen.

—Aileen… —La mira con censura—. Como te oiga Ryan, vamos a tener problemas. —Ella sonríe con cara traviesa.

—¡Jefe, jefe!, hay una chica en el campo de entrenamiento —grita Bonnie. Se acercan todos a la ventana a mirar—. ¿Quién es esa?

—No puede ser… ¡Es la enfermera! —exclama Joe sorprendido—. No me jodas que va a subir la escalera… No, no, no… ¡Mierda!

—Pues sí, parece que sí sube. —Aileen se tapa la boca para ocultar su risa.

Sin pensárselo dos veces, Joe sale disparado al descampado. Si se cae de la escalera, se puede partir el cuello. «¡Es que siempre que estoy de guardia me tienen que tocar a mí los marrones!», piensa angustiado.

—¡¡Helen!! —vocifera a pleno pulmón—. ¡¡Bájate de ahí ahora mismo!! —Corre sin parar a su encuentro para impedir que suba.

Al oír los gritos, Elena se gira, y al ver quién es y que viene a toda velocidad hacia ella, corre asustada, ¡pero hacia arriba!

—¡Pero… qué coño…! —gruñe al verla subir a toda prisa—. ¡¡Para de una vez!! —Ya ha llegado a la escalera, y las soldados llegan escalonadas poco después—. ¿¡Estás sorda o qué!? ¡Baja de inmediato o te las verás conmigo! —le advierte. Elena está tan aterrada, que por instinto no le hace caso y sigue intentando escapar de él.

—¡Jefe, se va a caer! ¡Está temblando como una hoja! —grita Bonnie sin dejar de mirar a la enfermera.

—¡Ya lo veo, Bonnie! ¡Cállate, por favor, no me pongas más nervioso! —Echa una mirada severa a la delgada y joven soldado—. ¡Como me hagas subir a por ti, Helen, juro que te arrancaré la piel a tiras! —la amenaza para ver si así lo obedece.

Con el último chillido del hombre, Elena se ha sobresaltado, se ha hecho un lío con sus propios pies y ha resbalado a dos peldaños de la cima. Ahora solo se sostiene con las manos, las piernas están colgando y no tiene fuerza suficiente para auparse. Las soldados contienen un grito. Joe sube al rescate sin pensarlo. En pocos segundos ya está a su lado.

—¡¿No te he dicho que bajaras?! ¡Maldita cabezota! —La sujeta con fuerza por debajo de los hombros con un solo brazo.

—No me hagas daño, por favor, por favor… —Lloriquea asustada. La cabeza le da vueltas y las energías se le agotan.

—No voy a hacerte daño, he venido a ayudarte. —Al tenerla pegada a su cuerpo, puede palpar el miedo que tiene, y no a caerse, ¡sino a él!—. Tranquilízate, ¿vale? —le dice con dulzura al oído—. No puedo cargarte al hombro, así que necesito de tu colaboración para poder bajarte. Tienes que apoyar los pies en el peldaño. Te elevaré todo lo que pueda para que lo logres. Sé que estás muy cansada, pero te podrás recostar contra mi cuerpo cuando te sostengas con las piernas, ¿de acuerdo, pequeña?

—Vale —contesta más tranquila.

—Bien, vamos allá. A la de tres. Uno, dos... ¡tres! —La levanta lo suficiente para que ella alcance la escalera con los pies—. ¡Muy bien, pequeña!, ¡ya lo tenemos! Ahora apóyate en mí ligeramente y bajaremos, peldaño a peldaño, hasta llegar al suelo.

—Vale —asiente con energía. Sentir el duro cuerpo de Joe pegado al suyo le infunde fuerzas.

—Empezamos con el derecho, ¡eso es! Ahora el izquierdo. —Van moviéndose, sincronizados.

Tener a esta mujer entre sus brazos le hace hervir la sangre en todos los sentidos. La detesta por lo que le hizo y despierta su lujuria escandalosamente, ¡y no entiende por qué! A él le gustan las mujeres altas, atléticas y generalmente rubias. Ella es todo lo contrario. Es tan baja que encaja a la perfección entre su cuerpo y la escalera, y sin embargo, eso lo excita sobremanera. Su pelo es moreno, suave y desprende una agradable fragancia a champú. La fragilidad de su cuerpo le demuestra que no hace deporte. Pero tiene unos pechos firmes y grandes, que le hacen desear meter la cara entre ellos. Desearía hundirse en su tierno cuerpo, y el tener pegadas sus nalgas a la entrepierna no le ayuda en nada a apagar su pasión. Está convencido de que ella lo tiene que estar notando, porque está duro como una piedra.

Elena se siente segura entre sus brazos, sabe que no la dejará caer. El calor que emana su sólido cuerpo la relaja y se apoya con suavidad en él. Le gusta su contacto. Cada vez que se doblan para bajar, nota una protuberancia en su trasero. «No puede ser que esté empalmado. Tiene que llevar algo en el bolsillo. Puede que sea un arma», piensa cada vez más ruborizada. Sin poder evitarlo, se le licúan las entrañas. Un par de escalones más y llegan a abajo. En cuanto sus pies tocan la tierra húmeda, Joe la suelta y da dos pasos atrás; ella pierde el equilibrio y cae sobre sus posaderas.

—¿Estás loca o qué te pasa? Hay que ponerse un arnés para subir ahí arriba, además de estar acompañada y tener permiso —le reprocha una soldado.

—¡Aileen, déjala! ¿No ves que está muy asustada? —la defiende la más joven. Las otras dos mujeres la miran con censura.

Elena, aún en el suelo, se gira hacia Joe. Desde su altura, lo primero que ve es el bulto que sobresale de sus pantalones. Se queda atónita admirando lo que ve. Al darse cuenta de lo que hace, él planta sus dos manos delante, ocultando su paquete. Un tanto escandalizada y bastante sofocada, se levanta con la poca dignidad que le queda.

—Gracias, teniente McCarthy —susurra sin poder mirarlo a la cara.

—De nada, señorita Doval —responde con rapidez. Y ella sale corriendo.

—Jefe, ¿no vas a hacerle nada a la enfermera Hell? —le exige Aileen.

—No, dejadla marchar. Y ya os he dicho varias veces que no la llaméis así. El estúpido de Mackenzie siempre tiene que poner apodos a todo el mundo.

—Si una de nosotras hubiera hecho algo así, nos despellejarías vivas —protesta Aileen.

—Vosotras sois soldados a mi cargo, ella no. ¡Así que andando! No quiero volver a oír nada al respecto.

Aileen se gira enfurruñada y sale la primera, seguida de Bonnie que va corriendo a consolarla.

—Teniente McCarthy… —suelta Edina con voz melosa—. ¿Crees que no nos hemos dado cuenta de lo que ha pasado mientras te restregabas con la enfermera? Te has puesto rojo como un tomate cuando ella te ha mirado el paquete. ¿Aún la tienes dura? —Se burla de él—. Hace cuatro años que te conozco y es la primera vez que veo que sientas vergüenza por algo.

—Cállate, Edina. No me cabrees. —Empuja a la chica para que camine y ella no deja de mofarse de él.

Elena pasa de largo la parada del bus. Tiene el pantalón mojado y embarrado por haber aterrizado en el suelo húmedo y, está tan alterada, que prefiere ir caminado los dos kilómetros hasta casa para poder pensar en lo sucedido. No entiende cómo ha tenido la genial idea de subirse ahí. Como bien le ha dicho esa chica marimandona, no llevaba puesto el arnés de seguridad. «¿Que pretendía hacer una vez que estuviera arriba?», se reprende mentalmente. La reacción tan infantil que ha tenido cuando el teniente le advirtió fue vergonzosa. Aunque lo más humillante ha sido suplicarle que no le hiciera daño. Siempre que tiene cerca a este hombre piensa que la va a lastimar. Sabe que lo que le pasa es a consecuencia de lo que le hizo su ex. Ahora tiene un miedo irracional a los hombres, especialmente si gritan. McCarthy es un soldado de carácter fuerte e impulsivo y eso hace que le agite su presencia. Sin embargo, se da cuenta de que no le causaría ningún mal. De hecho, parece interesado por ella sexualmente. Se le contraen las entrañas solo con acordarse. ¡Qué turbador! Nunca le han gustado ese tipo de hombres, grandes y musculosos, pero este… Tiene que reconocer que despierta su sensualidad adormecida. Su mirada la tiene encandilada, sobre todo hoy cuando la miraba avergonzado por su respuesta fisiológica. Estaba encantador tapándose con las manos. Sonríe al recordarlo. De pronto se pone seria. «Pero ¿qué estoy haciendo?». Se da cuenta de que no puede pensar en él de ese modo, es demasiado pronto y no es el adecuado. «Ese busca un polvo rápido y nada más. Necesito un hombre bueno y cariñoso, pero más adelante». Su mente podrá pensar lo que quiera, aunque su cuerpo no está de acuerdo y seguirá reaccionando ante ese hombre tan sexy.

Capítulo 4

ENFERMERA INFIERNO

¡Maldito sea Joe McCarthy! Por una vez que Elena podría haber dormido, hoy que los otros inquilinos se encontraban fuera de casa, se pasa la noche soñando con ese maldito hombre. En cuanto cerraba los ojos, venía a su mente lo acontecido por la tarde y se imaginaba en sus brazos de nuevo. Incluso llegó a levantarse a tomar una tila, y acabó dándose una ducha de agua fría porque se sentía febril. No le sirvió de nada. Cuando conseguía conciliar el sueño no paraba de ver los ojos de Joe y sus labios acercándose una y otra vez para besarla.

—¿No te encuentras bien, hija? —La saca de su atontamiento el doctor. Estaba con la vista fija hacia el exterior y la cabeza colgando hacia un lado.

—¿Eh? ¡No, no! Solo estoy un poco cansada. No he podido dormir mucho esta noche. —Se revuelve un poco en su asiento.

—Si ves que te hace falta, puedes marcharte antes a casa.

—No será necesario, Arthur. Tengo muchos expedientes por meter en el sistema.

—Como quieras. Si la vieja Shona no hubiera sido tan negada para la tecnología, poca cosa tendrías que hacer por las tardes. —Menea la cabeza, disgustado.

—¡Oh, no!, yo lo prefiero. Aún no he hecho amigos y en casa me aburro muchísimo.

—Bueno, entonces me voy, que mi mujer me espera para ir de compras. —Pone los ojos en blanco y ríen los dos—. Helen, si más tarde te sientes cansada, puedes irte, ¿de acuerdo? Nunca vi una mujer más entregada al trabajo que tú. Hasta mañana.

—Gracias, Arthur. Hasta mañana.

Un poco más tarde, se ha quedado dormida con la cabeza apoyada en la mesa. Unos golpes en la puerta hacen que casi se caiga de la silla.

—¡Enfermera! ¿Está usted ahí? —grita un joven desde el pasillo.

—¡Sí! —Se limpia la baba que le cae por la barbilla—. ¡Adelante!

—Disculpe, pero me he caído en el campo de entrenamiento. —Le enseña las manos magulladas.

—Adelante. Puedes sentarte.

Elena mira el reloj de pared y ve que son las cinco menos cuarto. Ha estado durmiendo a pierna suelta durante dos horas. Fuera están entrenando. Se oyen gritos y golpes fuertes, pero ella no se ha enterado de nada. Limpia las heridas del chico, las venda y le pide que vuelva mañana a ver al médico. Sospecha que en la mano izquierda podría tener una lesión debido al golpe.

—Mañana nos vemos, Byrne —lo despide desde la puerta.

—¡Sí, sí, aquí estaré! —Se la queda mirando y no se marcha—. ¿Sabe qué, señorita Helen? No entiendo por qué la llaman “enfermera hell”, es usted un encanto. ¡Hasta mañana! —Le sonríe y se encamina al exterior.

«¿Infierno?, ¿me han puesto de apodo enfermera infierno?», se ríe a carcajadas. Nunca se hubiera imaginado que el teniente McCarthy pudiera tener un comportamiento tan pueril. Sospecha que ha tenido que ser él. Es al único al que le ha hecho daño. Quizá por eso la miren de ese modo tan extraño los soldados. Habrá corrido la voz de lo que le hizo y ahora la ven como a una auténtica bruja.

Durante el fin de semana, la gente suele salir con los amigos y trasnochar. Se gastan el dinero en ir al cine, discotecas, restaurantes, pubs… pero Elena está planteándose emplear su dinero en dormir, coger una habitación en un bed & breakfast todos los viernes y sábados. De este modo podrá disfrutar de las noches durmiendo y el día para pasear, comprar y conocer lugares. A fin de mes se le va a resentir el bolsillo, pero o lo hace así o acabará enferma por falta de descanso. En el fin de semana que ha pasado en esa casa, la noche se la ha pasado despierta y el día, dormitando. Como no hay persianas en las ventanas ni cortinas gruesas, la luz entra a raudales, así que acaba por levantarse y amodorrarse en el sofá. Necesita hacer vida normal, y a ser posible, interactuar con otras personas. Hoy ya es jueves y, ahora que su jornada laboral ha acabado, irá a un par de sitios a preguntar por precios y reservar habitación si le convence.

Va por la acera que hay frente al cuartel, con su paraguas abierto, pensando en lo agradables que van a ser los próximos días, cuando al levantar la cabeza ve salir de uno de los muchos bares a Joe, que se enciende un cigarrillo y le da un par de intensas caladas. Elena lo observa con el ceño fruncido y se plantea el dar un rodeo para que no la vea. Por otro lado, está deseando saludarlo para ver cómo reacciona. Mientras piensa, no ha dejado de andar hacia él. Ya está muy cerca, y el teniente se hace a un lado para dejarla pasar sin darse cuenta de que es ella. Ralentiza el paso y se arma de valor.

—Hola —saluda con timidez. Él se gira hacia ella y saca el humo que conservaba en los pulmones.

—Hola —responde desconcertado.

—Me dijo que no fumaba. —Ha sonado a reproche, pero es que no le ha venido otra cosa a la cabeza. Este hombre la aturde.

—No fumo —sigue negando el muy cabezota con la prueba en la mano.

—Por supuesto, ya veo. —Señala el pitillo encendido—. No pretendía reñirlo. Puede hacer lo que le dé la gana. Yo no soy nadie para decirle nada. —Joe la mira con una media sonrisa que no termina de asomar.

—Sé que ahora mismo estoy fumando, es de idiotas negarlo. —Levanta la mano con la que sostiene el tabaco—. Pero no lo hago habitualmente. Solo fumo cuando no le quiero arrancar la cabeza a alguien que no tiene culpa de los problemas que padezco. Sabe a rayos, pero me calma los nervios.

—¿Y cuántas veces al día quiere arrancarle la cabeza a alguien, teniente McCarthy? —Elena se muerde el labio para que no se eleven las comisuras. Él se da cuenta y exhibe una amplia sonrisa.

—Depende del día, señorita Doval —continúa con la broma, y suelta una risilla que se le contagia. De pronto para y la observa con seriedad. Ella, algo incómoda por lo brusco del cambio, carraspea y comienza a andar.

—Bueno, no lo molesto más, teniente. Buenas tardes.

—Espera, espera, ¡está bien! —Tira el cigarrillo a un charco—. Acabemos con esta tontería de una vez. —Menea la cabeza, divertido—. Me llamo Joe y puedes tutearme.

—Me llamo Elena y puedes tutearme. —Sonríe con calidez. La pone tan nerviosa y ha querido ser tan sincera, que le ha dicho su verdadero nombre.

—¿Elena? ¿No eras Helen? —Ella palidece al darse cuenta de su error. No sabe qué decir—. ¿De dónde eres?, tienes un suave acento que intentas disimular y no te ubico.

—Soy española. —«Seguro que no pasará nada por decirle la verdad».

—¿Ah sí? Conozco un poco España, he veraneado mucho en tu país.

—¿En qué lugares has estado?

—Mallorca, Ibiza y Salou. —Sonríe ampliamente recordando los sitios y lo bien que se lo pasó.

—¡Buf! —Resopla Elena, poniendo los ojos en blanco.

—¿Qué? ¿Por qué pones esa cara?

—Porque no conoces España. Tú no has ido de veraneo, has ido de juergas de borrachera. Estoy más que segura que no te hizo falta hablar en español en ningún momento. Allá donde ibas, todo el mundo hablaba en inglés y alemán y no fuiste a ningún lugar de interés turístico o a conocer gente del lugar, su idioma y sus costumbres… —A Elena le baila la comisura de los labios al ver la cara de asombro de Joe.

—¿Ir a la playa y ligar no cuenta? —Se encoge de hombros, mohíno.

—Me temo que no es suficiente. —Suelta una risilla.

—Tienes razón. La próxima vez, intentaré ir a algún lugar… ¿Cómo has dicho…? ¡Ah, sí!, a un lugar de interés turístico. —Observa con fingida seriedad para después deslumbrarla con una arrebatadora sonrisa. «¡Menudo calavera está hecho!».

—Me parece perfecto —responde con alegría.

—¿Te apetece tomar algo? —Señala con la cabeza hacia el bar.

—Vale. —Elena no para de repetirse mentalmente que ha aceptado solo para que se hagan amigos, no porque le guste.

Joe abre la puerta y deja que pase ella primero. En cuanto pone un pie dentro del local, todo el mundo se gira para ver quién entra y quedan pasmados al ver que es el teniente McCarthy y la enfermera. Casi todos los presentes son militares, vestidos de color caqui y camuflaje. Algunos han empezado a susurrar y las miradas hacia ella son un tanto hostiles. De pronto se acuerda de que la apodan “enfermera hell” y que no les debe de caer muy bien.

—No creo que les haga mucha gracia a tus compañeros que la “enfermera hell” ande por aquí —susurra por encima del hombro a Joe.

—No digas tonterías —le indica que se siente en un taburete de la barra. Él se coloca en el de al lado—. ¡Tony! —llama al camarero. Es rubio, ojos marrón verdoso y de unos treinta y pocos—. ¿Qué quieres tomar? Aquí tienen una cerveza de fabricación propia que estoy seguro de que te va a gustar, ¿te animas a probarla?

—Está bien, pero con media pinta será suficiente.

—Ya has oído a la señorita. —Se gira hacia el camarero que estaba esperando a que se decidieran—. Media pinta para ella y una para mí. —Mientras el hombre llena los vasos, Joe observa a Elena con curiosidad—. ¿Cómo sabías lo del apodo?

—Me lo dijo un soldado que he atendido esta semana. —Sonríe para que entienda que no le molesta—. ¿Sabes qué me dijo?

—No. Cuéntame.

—Dijo que no entendía por qué me llamaban así, cuando era un encanto. —Menea la cabeza de un modo altanero.

—¿Ah sí? —Carraspea y ríe con diversión.

—Aquí tenéis, chicos. —Les ponen las cervezas en la barra—. La chica, por ser la primera vez, está invitada. —Le guiña un ojo a Elena.

—Muchas gracias. —Le da un sorbo a la bebida—. ¡Vaya, está muy rica! —El hombre se muestra complacido.

—Tony, creo que no te he presentado a la enfermera. —Elena lo mira con ojos suplicantes. No quiere que diga su verdadero nombre—. Ella es Helen. —El camarero da un fuerte silbido.

—Perdóname, pero por lo que había oído hablar de ti, pensé que eras una chica robusta y amargada. No puedo imaginarte utilizando el trasero de este hombre como… —Mueve la mano como si lanzara algo y señala con la cabeza a la diana que hay apoyada en la pared del fondo—. Eres pequeña y pareces tan dulce que nunca lo hubiera dicho. Ya me entiendes… —repite el gesto con la mano.

Elena está intentando ocultar su cabeza dentro del cuerpo como si fuera una tortuga. Se siente tan avergonzada que le gustaría que se la tragara la tierra.

—Tony, te entendemos perfectamente. Estamos intentando olvidarlo, ¿de acuerdo? —suelta Joe todo lo formal que es capaz, ya que está disfrutando de su bochorno.

—¡Oh!, sí, sí, claro. Lo entiendo. —Agita el paño que lleva en la mano—. Bueno… voy a rellenar las neveras. Os dejo para que charléis. —Se aleja con disimulo.

La torpeza de Tony ha hecho que se sientan un poco incómodos. Se miran sin saber qué decir. Elena nota que aún está resentido con lo que le hizo, y tiene la imperiosa necesidad de disculparse con él de nuevo.

—Me siento tan mal por lo que te hice... No hay día que no lamente el comportamiento que tuve contigo. Estoy muy, muy arrepentida. Para colmo… —Hunde más los hombros—. El otro día tú me salvaste en la escalera de cuerda. ¡Y hoy me invitas a tomar algo! Después de haberte hecho daño, sigues haciendo cosas buenas por mí. Eso hace que me sienta más miserable…

—Un error lo comete cualquiera. No sé por qué la tomaste conmigo, pero estoy convencido de que no lo volverás a hacer. Además, dentro de tres semanas me tienes que poner la próxima vacuna y entonces me demostrarás la enfermera encantadora que puedes llegar a ser. —Le aprieta afectuosamente el hombro. Ella lo mira con ojos vidriosos.

—Gracias por confiar en mí. Te prometo que no te haré ningún daño.

—¿Esta vez me la pondrás en el brazo? —le susurra al oído.

—Sí —murmulla, enrojecida—. ¡Lo siento, lo siento!, no volverá a ocurrir. Perdóname, por favor —musita con la cara oculta por sus manos. Joe agarra sus manos y se las retira del rostro.

—Estás perdonada. Solo te estaba tomando el pelo. —Sonríe con diversión.

—Me lo tengo merecido… —Él coge su cerveza y se la pasa.

—Bebe un trago, te animará.

Elena le hace caso y da un buen sorbo, seguido de otro aún mayor. «¡Caramba, qué dulce es esta cerveza!», piensa mientras mira el vaso casi vacío. Este tipo de bebida nunca le ha gustado demasiado, sin embargo, esta es suave y dulzona, y está tan fresquita que entra sola.

—¿Por qué no quieres que te llamen Elena? —La mira con curiosidad.

—¿Tú me vas a explicar por qué querías arrancarle la cabeza a alguien?

—Preferiría no hacerlo.

—Lo mismo digo.

—Entiendo. —Se observan mutuamente.

Joe se queda absorto en sus preciosos ojos grises. Le parecen tan cálidos y cautivadores... Elena está fascinada con su verde mirada. Igual que las esmeraldas. Están tan abstraídos el uno en el otro que se olvidan de las personas que los rodean. Aislados del resto del mundo. Tanto, que se les han acercado unos soldados y no se han enterado.

—¡Hola, jefe! —saluda Edina en tono divertido. Ellos se sobresaltan y Joe no dice nada.

—¡Helen! ¡Cómo me alegra verte por aquí! —Mackenzie le pone la mano en el hombro y ella sonríe, desconcertada por la intrusión—. Por fin has entrado en razón, tío. —Le guiña un ojo a Joe, y este lo mira con dureza.

—¿Cuándo aprenderás a mantener la boca cerrada, Mackenzie? —lo reprende.

—¿Yo? Nunca, ya lo sabes —replica alegremente, provocando que todos los presentes se rían, menos Joe, que sigue mirándolo con seriedad.

—Bien, Mackenzie, ya has hecho la gracia del día —le advierte con un gesto que él parece entender a la perfección. Se pone serio y cuadra los hombros—. Ahora déjame que presente a Helen. Chicos, para el que aún no lo sepa, ella es Helen, la nueva enfermera. —Le pasa un brazo por los hombros de un modo posesivo y protector—. Al payaso del grupo ya lo conoces; Mackenzie. Ella es Edina. —Pone la mano en el hombro a la primera chica que los saludó. Es alta, de constitución fuerte y lleva el pelo casi tan rapado como los chicos, salvo por el flequillo, que lo lleva más largo.

—Hola, Edina. —Tiende la mano y se la estrecha con fuerza.

—Un placer, guapa. —La repasa con la mirada como si fuera un hombre, haciéndola sentir un poco incómoda.

—Esta preciosidad es Bonnie. —Señala a una jovencísima y delgada chica.

—¿Qué tal, Bonnie?

—Bien —susurra mientras se estrechan la mano. Elena observa que es muy tímida.

—Este es Ryan.

—Buenas, preciosa. —Se adelanta y le da un beso en la mejilla. Es alto y musculoso. Sus bíceps tienen un contorno considerable, y tiene una sonrisa tan bonita que parece sacada de un anuncio de dentífrico.

—Hola —dice Elena, apabullada.

—Y esta polvorilla es Aileen. —La chica le sonríe a Joe y mira con recelo a Elena.

—Hola, Aileen. —Se dan un breve apretón de manos y Aileen se retira farfullando un “hola”. Elena observa que, por el motivo que sea, no le cae nada bien. Ya se lo dio a entender el día de la tirolina. Es baja como ella, rubia, con una cola de caballo y unos ojos azules muy expresivos.

—Vamos a jugar al billar, ¿os apuntáis? —propone Ryan.

—¿Sabes jugar al billar? —le susurra Joe a Elena.

—Casi nada. Habré jugado tres o cuatro veces en mi vida.

—Con eso será suficiente. ¡Nos apuntamos!

Hay unos “bien y genial” generalizados de los soldados. Joe la coge de la mano para guiarla hacia las mesas de billar. Su contacto hace que se sofoque. Nota una especie de corriente que le pasa desde los dedos hasta llegar al mismo centro de su ser. Abre la boca para poder respirar mejor y no emitir un jadeo. Se moriría si él se diera cuenta.

Elena le hace sentir un tremendo calor que le recorre el cuerpo, como si fuera electricidad. Le resulta turbador que le pase esto con una chica que casi no conoce de nada. Tampoco entiende por qué la ha cogido de la mano, pero a la misma vez le gusta, y no la suelta hasta que han llegado y no le queda más remedio que hacerlo.

Se unen un par de soldados más, hacen cuatro grupos y se ponen a jugar en dos mesas distintas. Los que ganen, volverán a echar una partida para ver quiénes se proclaman vencedores de la noche. Elena se niega a jugar, no quiere hacer perder a nadie, además son impares. Joe se niega a dejarla de lado y prácticamente la obliga a jugar con él.

—No te preocupes, pequeña. Soy el que mejor juega de todos. Echaremos un turno tú y luego yo el otro. Por muy mal que lo hagas, remontaré cuando me toque a mí. —Le sonríe y le pasa otra cerveza. Ahora ya tiene una pinta, no media.

Las tiradas de Elena son calamitosas y no para de suplicarle a Joe que la deje retirarse, que les hará perder a Bonnie y a él, que son su equipo. Todos juegan bien menos ella. Sin embargo, él le sonríe y explica que nadie nace enseñado, que no pasa nada por hacerlo mal. Mackenzie y Edina, que son sus rivales, también la animan y le dicen cómo colocarse. Por supuesto, los hace perder. Y Bonnie, aunque es muy afable, está un poco enfurruñada por haberles arruinado la partida. Los ganadores, al final, son Aileen y Ryan. Van a ponerse a jugar de nuevo, y Elena ya se está empezando a poner mala solo de pensarlo. No quiere seguir haciendo el ridículo. Cada vez que tira están todos pendientes de ella y eso hace que aún lo haga peor.

—Esta vez, digas lo que digas, no pienso jugar —le dice a Joe.

—Si lo prefieres, podemos jugar a los dardos. —Nada más al decirlo, todos los miran. Elena enrojece de vergüenza y estallan en carcajadas—. Lo siento —susurra entre risas. Ella le da el último trago a su cerveza, sintiéndose muy incómoda. Joe la coge del codo y la aparta un poco para que no los escuchen—. De verdad que no ha sido intencionado.

—Ya lo sé. No te preocupes. —Se encoge de hombros.

—¿Jugamos tú y yo solos? De ese modo no habrá nadie que incordie.

—Está bien. Pero tengo que comer algo. Después de beber una pinta y media, estoy empezando a marearme. ¿Aquí sirven algo de comer?

—¡Las mejores hamburguesas que has probado en tu vida! —responde entusiasmado—. ¡Ven!, le pediremos a Tony que nos haga unas. —De pronto se para y la mira con ceño—. No serás vegetariana, ¿verdad?

—No.

—¡Genial! —Se vuelve a girar y van hacia la barra—. ¡Tony! Pídele a tu encantadora esposa que nos haga dos hamburguesas con patatas, por favor.

—¡Marchando! Sentaos en una mesa, que os las llevo enseguida. —Tony se encamina hacia la cocina.

Se dirigen a las mesas y ocupan la que indica Joe. Son de madera oscura, pegadas a la pared y con unos sofás granates. Elena se sienta en el de la derecha, pensando que él se pondría enfrente. Pero lo hace a su lado, pegándose a ella. Disimuladamente se retira un poco, lo suficiente para que no haya contacto entre ellos. No es que le moleste, es que le inquieta sobremanera la energía que desprende su cuerpo cuando la toca.

Joe sabe perfectamente que, en cuestión de minutos, va a venir alguno de sus compañeros, o todos, y no quiere que nadie se ponga al lado de Elena. Optaría por ponerse un poco más lejos y no tener que tocarla, ya que no le gusta lo nervioso que se pone con su contacto. Parece que saltan chispas, se acalora y su miembro viril responde de inmediato. Pero lo prefiere a ver cómo la avasallan Mackenzie, Bryan o incluso Edina, a la que parece que también le agrada la enfermera.

—Sin ánimo de ofender… ¿Sabes jugar a los dardos? —Joe rompe el hielo, intentando cortar el momento tenso que se ha producido.

—No soy una experta, pero mejor que el billar, seguro.

—Entonces echamos una partidilla después de cenar, ¿vale?

—Vale. Aunque te lo advierto, tampoco juego bien. Y sé que todos van a esperar que sea buena tiradora. —Hace el mismo gesto con la mano y la cabeza que hizo antes Tony, haciendo reír a Joe.

—Sí, creo que tienes razón. De todos modos, como seas muy mala, va a dar de qué hablar también… —Se pasa la mano por el mentón, pensativo.

—No te burles de mí. —Le da un suave codazo.

—Oye, jefe, ¿habéis pedido algo de comer? —Aparece Mackenzie, seguido por Aileen y Bonnie.

—¡Yo me muero de hambre! —exclama Bonnie y se deja caer en el asiento de enfrente con un fuerte suspiro.

—¡Tú siempre tienes hambre! —replica Aileen—. No sé cómo puedes estar tan flaca con lo que comes. —Se tira al lado de ella.

Poco a poco, se van acercando todos y van poniéndose a su alrededor. Elena, tanto que quería evitar el contacto con Joe, ha acabado apretujada entre la pared y su cuerpo. La mesa va llenándose de los pedidos, que devoran inmediatamente como si no hubieran comido en varios días. Elena se divierte viéndolos engullir bocado tras bocado. Entre Joe y Mackenzie se han zampado la mitad de la cena que ella no ha podido comerse.

Cuando han terminado, Joe tiene que explicar varias veces que van a jugar solos Elena y él. Aun así, Edina y Mackenzie los siguen. El resto se ponen en la mesa de billar más cercana a la diana. Elena se ríe al darse cuenta de que la ven como al juguete nuevo. Tanto si les cae bien como si no, quieren saber qué hace, qué dice y dónde va, para poder entretenerse a su costa. Menea la cabeza divertida, al pensar que pronto se aburrirán de ella y la ignorarán, o eso espera…

—¿Necesitas que te explique las reglas del juego? —Joe le ofrece los dardos.

—Si no recuerdo mal, empezamos con 301 cada uno, y gana el que reste antes los puntos hasta quedar a cero, ¿es así?

—Sí. Empiezas tú. Ponte detrás de la línea y… ¡dispara! —Se aparta para dejarle espacio.

A Elena le va el corazón a mil por hora. Todos están pendientes de ella. «Por favor, por favor… que por lo menos no lo estrelle en la pared o en algo similar, o se reirán y me lo recordarán durante el resto de mi vida», ruega temblorosa, en silencio. Lanza con todas sus fuerzas, y bueno, no ha dado en el centro, pero ha dado en el veinte. Ahora sonríe más tranquila.

—¡Joder! —grita Mackenzie. Edina se parte de la risa.

—Elena… ¿has tirado ahí a propósito o has acertado por casualidad? —pregunta Joe elevando las cejas.

—He tirado a la diana y ha caído ahí, en el veinte. —Lo mira ceñuda. No entiende por qué tanto alboroto cuando no ha acertado en el centro.

—Veinte multiplicado por tres; son sesenta puntos. Es la puntuación máxima.

Elena mira hacia la diana. Hacía tanto tiempo que no jugaba a esto, que no recordaba que los cuadradillos pequeños multiplican; por dos los del exterior, y por tres los del interior.

—Siento decepcionaros a todos, pero ha sido pura coincidencia. Ahora que lo sé, no creo que vuelva a acertarle. —Joe la mira con diversión.

—Más me vale o me vas a dar una paliza…

Es evidente que este juego se le da mucho mejor que el anterior. Aunque no consigue ganarle a Joe, se lo pasa en grande. Se siente contenta, cosa que hacía tiempo que no experimentaba. Supone que también la ayuda la tercera pinta de cerveza que se ha tomado. Después se les unen Mackenzie y Edina. Como bien dijo Joe antes, Mackenzie es el payaso del grupo. No sabe mantener la boca cerrada y dice una tontería detrás de otra. Sin embargo, no parece hacerlo por mal y no se mete con nadie, más bien se burla de sí mismo. Edina es de carácter más tranquilo. Es de esas personas que no se andan con rodeos y te dice las cosas a la cara, buenas o malas. Está tan a gusto con ellos, que no se ha dado cuenta de lo tarde que es. Van a dar las once y ya ni recordaba que quería ir a preguntar precios a los bed & breakfast. A estas horas no hay autobús y debe salir para casa. No le apetece nada, pero no tiene más remedio ya que le queda una buena caminata por delante.

—¡Chicos!, tengo que marcharme. No sé vosotros, pero yo mañana tengo que ir a trabajar. —Elena empieza a recoger sus cosas.

—Te acompaño a casa —se ofrece Joe.

—No es necesario. Vivo bastante lejos y no quiero que pierdas el tiempo por mi culpa. —Joe se pone frente a ella, pone las manos en sus hombros y agachando un poco la cabeza la mira a los ojos.

—No te lo he preguntado. Voy a ir contigo. —Su voz grave e imperativa, le pone el vello de punta.

Tendría que haberle disgustado que un hombre le diga lo que tiene que hacer. Pero también ha notado el tono protector escondido detrás de su autoritarismo.

—Tengo el coche aparcado fuera, ¿hará falta que lo cojamos?

—Creo que sí. —Elena se siente aturdida con su contacto y su mirada.

—¿Dónde vives? —pregunta divertido, ante su respuesta inverosímil.

—En Roman St., pasado el centro, donde empieza San Patrick St., cruzando el río Lee. Es una calle en pendiente.

—Creo que ya sé dónde es. Hay una fábrica de caramelos cerca, ¿verdad?

—Sí, tienes razón.

Al salir, Elena mira hacia arriba para saber cuál es el nombre del local. Es Kennedy. No quiere olvidarse de este lugar. En ese mismo tramo de calle, Joe tiene aparcado su todoterreno, grande y oscuro como él. Al encontrarse dentro del cubículo del coche, por muy amplio que sea, de pronto le parece muy íntimo.

Antes de girar la llave del contacto, Joe la mira por unos segundos, inquieto. Le encantaría besarla, pero no lo hará por nada del mundo. Está convencido de que la jodería bien. La atracción sexual que siente por ella es abrumadora. Se convence a sí mismo de que tiene que ser pura química. Considera que no tienen nada en común, y aun así se siente como un animal en celo cada vez que la tiene cerca.

—¿Desde cuándo eres militar? —Intenta iniciar una conversación para aliviar el ambiente generado y refrenar su cuerpo, que le pide a gritos que se lance a sus brazos.

—Mis padres me ingresaron en un colegio militar a los doce años, como castigo por mi mal comportamiento. Según ellos era incorregible. Por mi parte, fue lo mejor que pudieron hacer. Yo me deshice de ellos y ellos de mí. Lo que en un principio fue para castigarme, se ha convertido en mi profesión, para decepción y disgusto de mis padres. —Aprieta los labios y se encoge de hombros.

—¿No te llevas bien con ellos? —Joe la mira con desagrado.

—No es el mejor tema de conversación —dice cortante.

—Lo siento. No pretendía disgustarte. Me gustaría conocerte mejor y no sé por dónde empezar. Y bueno, siempre y cuando a ti te apetezca y te sientas libre de decirme hasta dónde quieres llegar sin que te moleste. —Joe ha llegado a la calle de Elena, aparca el coche y se gira en el asiento hacia ella.

—Conmigo puedes hablar de cualquier cosa, excepto de mis padres. Sé que la culpa de que haya salido el tema ha sido mía por contarte por qué me metieron en un colegio militar. Debí haberte dicho simplemente que entré en la escuela de oficiales. Así que perdóname por ser tan cortante, pero cambiemos de tema. —Fuerza una sonrisa.

—Yo estoy en Irlanda porque estoy escapando de alguien. —Coge aire con fuerza—. De mi exnovio. Tampoco quiero entrar en detalles, aunque me parece adecuado que lo sepas para que no metas la pata, como lo he hecho yo con lo de tus padres. Así te harás una idea de por qué necesito que todo el mundo crea que me llamo Helen y no Elena. Por lo demás, también estoy abierta a hablar de cualquier cosa.

—¿Quieres cenar conmigo el sábado? —Suelta de golpe, sorprendiéndose a sí mismo—. No quiero que lo veas como una cita, es solo para que podamos charlar con más calma. Hoy ya es un poco tarde y no quiero quitarte horas de sueño. —Elena se ríe por su comentario. Ya le gustaría a ella poder dormir.

—Me encantaría —declara risueña.

—Dime tu número de móvil. —Saca su teléfono del bolsillo de la chaqueta. Ella se lo recita y después él le hace una llamada perdida para asegurarse de que lo ha anotado bien y que le quede a Elena el suyo grabado—. Te llamo mañana y ya concretamos, ¿vale?

—Vale. Hasta mañana, Joe. —Abre la puerta del todoterreno y empieza a bajarse.

—Hasta mañana, Elena. —Al escuchar su verdadero nombre se queda parada y se gira hacia él.

—Me encanta que me llames por mi nombre. —Enrojece de inmediato al darse cuenta de lo que le ha dicho—. Lo que quiero decir es que me gusta que tú lo sepas. —La mirada que le echa Joe la deja temblando por lo atractiva y sensual que le parece.

—Buenas noches, pequeña —dice con voz ronca.

—Buenas noches. —Cierra la puerta y se dirige a su casa, sintiéndose flotar.

Le hace gracia que sin conocerla de nada, espere hasta que se meta en casa. Otro gesto protector hacia ella que remueve su interior y la llena de felicidad sin saber muy bien el porqué. Dentro de casa hay el mismo jaleo de siempre, no obstante hoy no le molesta tanto. Sube corriendo hasta su habitación, se pone el pijama y se lava los dientes. Mientras está tumbada en la cama, no puede parar de sonreír. Entre lo cansada que está y las cervezas que se ha tomado, se duerme profundamente.

Joe aparca el coche en el garaje de su casa y se queda unos instantes apretando con fuerza el volante. No entiende por qué reacciona de esa manera con Elena. Tal cual le viene algo a la cabeza, se lo suelta. Incluso ha empezado a hablarle de sus padres, que es el último tema del que desearía hablar, y menos con una desconocida. Coge el móvil y busca su contacto. Está deseando volver a oír su voz. Esta noche no la llamará, pero mañana sí.

Capítulo 5

ATRACCIÓN FÍSICA

Elena va andando con tranquilidad por el centro de Cork. Se siente feliz y relajada mirando los escaparates de camino al cuartel. Hoy no hay nadie por las calles y el cielo tormentoso está más oscuro de lo normal. Mira a ambos lados y no hay ni un alma, ni un coche circulando. No se escucha sonido alguno, salvo una suave brisa que le eriza el vello de todo el cuerpo como si fuera el preludio de que algo malo fuera a ocurrirle. De pronto comienza a sentir miedo sin motivo aparente. Intenta tranquilizarse mirando la ropa del maniquí de una tienda, pero se da cuenta de que la camisa le resulta familiar. Ahoga un grito y comienza a apartarse de espaldas. ¡Es la camisa que se estaba probando Adrián el día que se escapó!

—Hola, cariño. ¿Creías que ibas a escapar de mí? —El susurro de Adrián en el oído, cargado de resentimiento y maldad, la paraliza.

Siente tal pánico que no es capaz de moverse. La envuelve con sus brazos y a Elena le sube la bilis a la garganta. Intenta tocarle los pechos y ella se revuelve. Él aprieta su férreo abrazo haciéndole daño. Su cuerpo pegado a la espalda de ella y su boca respirándole en la oreja le hacen sentir náuseas.

—¡Me las vas a pagar por todo lo que me has hecho, zorra! —suelta sibilante, apretando con fuerza la mandíbula.

Le pone la mano en la boca para impedir que grite, la aprieta con más fuerza y la arrastra hacia las sombras. Ella intenta soltarse y no lo consigue. Es demasiado fuerte, siempre lo ha sido. Las lágrimas le caen en torrente por su cara y se repite mentalmente: «¡Otra vez no, otra vez no!».

Angustiada y con la cara empapada, Elena se incorpora en la cama. Aturdida, mira a su alrededor. Al ver la moqueta desvaída, el armario sin puerta y las cortinas descoloridas, se da cuenta de dónde está. Suelta un fuerte suspiro de alivio y se enjuga las mejillas. Ha sido la pesadilla más vívida que ha tenido con Adrián. Está sudorosa y con el pulso acelerado. Mira el reloj de su mesilla y comprueba que aún no son las seis. Aun habiéndose despertado tan temprano, es el día que más ha dormido desde que llegó a Irlanda. La casa está en silencio y podría descansar un poco más, sin embargo, le aterroriza volver a tener otro mal sueño y decide levantarse y ducharse con calma.

—¡Buenos días, Arthur! —saluda Elena al doctor.

—¡Buenos días, Helen! —Se sorprende al verla—. Y yo que pensaba que llegaría primero… Pero criatura, ¿desde cuándo estás aquí? Porque hoy he venido antes de hora para valorar unos casos pendientes.

—Hace apenas diez minutos que he llegado. —Agita la mano en el aire, restándole importancia—. ¿Puedo ayudarte?

—Pues ya que estás aquí, te lo agradecería. Después tengo unas visitas domiciliarias y me gustaría que me acompañaras. Tienes mano con los pacientes y hoy tengo que ir a ver al excomandante Jameson, ¿te acuerdas de ese cascarrabias?

—¿El señor de noventa y dos años?

—¡Ese mismo! A ti te hace caso a la primera. Con una sonrisa de las tuyas ya lo tienes en el bote. ¡Ay, qué bendición me ha tocado contigo! —Le da unas palmaditas en la cabeza—. ¿Puedes ir tú hasta el archivo y traer los expedientes de estas personas? —Le entrega una hoja con un listado.

—Por supuesto. —Coge el papel y sale disparada.

Por el camino empieza a curiosear el documento y, con un repaso rápido, ve el nombre del teniente Joseph A. McCarthy. Elena junta las cejas y busca cuál puede ser el motivo por el que tienen que valorar el historial de Joe, ya que no le parece enfermo. Lo único que pone es que pertenece a psiquiatría. Abre el cuarto donde se guardan los historiales, coge un carrito y empieza a poner sobre él los expedientes. También están los nombres del cabo de artillería, Edina Hamilton; recluta dos estrellas, Aileen O´Dogherty; recluta dos estrellas, Ryan Gordon y sargento mayor... «¿Maximilian Makenzie? ¡Vaya! ¿Maximilian es su nombre? No le pega nada». Elena se sorprende ante su descubrimiento. La única que falta es la jovencita, Bonnie. Empuja el carrito con energía y se apresura a llegar a la consulta del doctor. Está impaciente por averiguar el motivo por el cual hay que revisarlos.

En cuanto llega, le va pasando las carpetas. El hombre va anotando en el ordenador y después se las devuelve. Elena no se tiene por chismosa, pero al estar implicado Joe, la curiosidad le está atacando los nervios. Quince minutos después, el médico sigue sin contarle nada. Tiene los papeles de Joe en la mano, es el siguiente y, al momento de entregárselos, los agarra con fuerza y no los suelta cuando el doctor los coge. Murphy le mira con su cara de bonachón por encima de sus gafas de montura plateada.

—¿Pasa algo, Helen?

—Me preguntaba por qué está revisando a estas personas... —dice de modo atropellado. El hombre sonríe afectuoso.

—¡Pensaba que no me lo ibas a preguntar nunca! Jamás dices nada y te haces siempre la desinteresada, pero hoy te he notado más inquieta de lo normal. ¿Conoces a alguno?

—Sí, un poco. Ayer estuve con algunos de ellos tomando unas cervezas en el bar Kennedy.

—Y por lo que veo, Joe es uno de ellos. —Mira hacia la carpeta que aún no ha soltado. Ella se sonroja y la suelta al instante—. Es un buen chico, aunque algunos digan lo contrario. —Le guiña un ojo—. Y no les pasa nada. Solo hay que hacerles un control rutinario. Les mando una citación y repaso sus expedientes. Han estado en Siria o el Líbano o, como ocurre con Joe, en ambos lugares. Hay que controlar que sus mentes estén centradas. Muchos de ellos vuelven con estrés postraumático y, dependiendo del caso, pueden necesitar de psicólogos o psiquiatras. La gran mayoría lo supera a los pocos meses, aunque a veces las pesadillas vuelven al cabo de un tiempo. En los conflictos armados se ven cosas que ni las mentes más fuertes pueden tolerar.

Elena baja la vista hacia los expedientes. No se le había pasado por la cabeza que cualquiera de ellos hubiera podido estar en algún conflicto bélico. En una ocasión había leído que a los países que participan en misiones de paz, como es el caso de Irlanda, se los ataca igualmente y, cómo no, tienen que defenderse. Un escalofrío le atraviesa la espalda con solo pensarlo. «¡Son militares!, ¿qué pensabas que hacían?», se reprende mientras guarda la compostura para que el doctor no note su aprensión. Deja a un lado sus sentimientos contradictorios y continúa con su labor. Aunque el buen doctor no es nada tonto y se dedica a hablarle de lo que tienen que hacer a lo largo del día, para no incomodarla.

Ya hace un rato que Murphy se marchó a casa, y Elena se está poniendo nerviosa por momentos. Joe le dijo que la llamaría y supone que lo hará por la tarde. Está intentando concentrarse en actualizar las fichas de la antigua enfermera, pero se equivoca todo el rato y tiene que borrar y repetir constantemente. El teléfono suena y pega un brinco en la silla. Un sudor frío le ha cubierto el cuerpo de golpe y el corazón parece que se le ha mudado a la garganta. Agarra el móvil con manos temblorosas y mira la pantalla. Suelta un suspiro de decepción al comprobar que la llamada viene de España. Se ríe con nerviosismo y se sorprende de que no le haga ilusión hablar con su tío. Cada vez que habla con él es un momento de alegría, sin embargo, hoy… prefería que fuera otro.

—¡Hola, Tomás!

—¡Hola, canija! ¿Qué tal lo llevas? ¿Sigues durmiendo mal? —pregunta preocupado. Elena no tuvo el valor de decirle que estaba mal en su habitación de alquiler. Él piensa que el motivo es que tiene pesadillas con Adrián, lo que también es cierto. Es un mal menor que se arreglará con el tiempo, y no quiere causarle más problemas y disgustos. Ya ha hecho suficiente por ella, no lo comprometerá más.

—Hoy he dormido toda la noche de tirón y estoy fresca como una rosa.

—Me alegro mucho. Ya verás como a partir de ahora eso será lo normal.

—Claro que sí. ¿Qué tal están papá y mamá?

—Elena… verás… He tenido que hablar con ellos. Les he tenido que explicar los motivos reales por los que te has marchado. No saben toda la verdad, pero casi. Siguen pensando que estás en Florida y que solo recibirán una carta de vez en cuando. Lo he hecho porque iban a hablar con el imbécil de tu ex y, antes de que lo hicieran, he preferido contarlo. Tu madre se puso a llorar, se siente culpable. Dice que intuía que algo extraño te pasaba. Que por muy lejos que estuvieras, no entendía por qué dejaste de hablar con ellos a menudo, que estabas distante.

—Pobre mamá… Y papá, ¿qué tal se lo tomó?

—Ya sabes cómo es mi hermano. No demuestra nada, pero le noté en la voz que deseaba matarlo tanto como yo —suelta entre dientes.

—Y todo por mi culpa.

—Por tu culpa no, ¡por la suya! —grita con enfado—. El caso es que tú estés bien a partir de ahora. La familia está de tu parte y queremos que seas feliz. Te queremos. No te preocupes por nada. Haz amigos, diviértete. Yo resolveré esto de una forma u otra y te traeré de vuelta a casa.

—Tomás, no te confíes, por favor. Adrián esperará el tiempo que haga falta. Su mente retorcida no tiene límites.

—Tranquila, no lo haré. —Resopla fatigado—. Ahora dime qué tal estás tú. ¿Has hecho amigos?

—Bueno, ayer me invitaron a unas pintas, jugamos al billar y a los dardos, y esta tarde me tienen que llamar para salir a cenar mañana.

—¿Ya tienes una cita? —protesta Tomás, asombrado.

—No es una cita. Solo es un amigo —responde algo enfadada.

—¡No será un soldado!, porque como lo sea, ya te puedes ir olvidando, señorita. Lo único que buscará de ti es echarte un polvo.

—¿Lo dices por experiencia? —Tomás suelta un fuerte bufido con la impertinente pregunta de su sobrina—. Es un oficial. Un teniente para ser exactos. En el grupo que él frecuenta también hay chicas, y me interesa hacer amistades. Y si no querías que me relacionara con militares, no me hubieras mandado a un cuartel.

—Tienes razón, Elena. Estoy siendo injusto. Solo te pido que tengas cuidado con el tenientucho ese, ¿vale? —dice algo más animado.

—No dejaré que me vuelva a ocurrir lo mismo otra vez, si es eso lo que te preocupa.

—Eso espero, canija. —Elena escucha su agradable y pícara risa, cuando de pronto oye que alguien está llamando a la puerta.

—Lo siento, pero te voy a tener que dejar. Tengo un paciente. Besos. ¡Adiós!

—Un abrazo, adiós.

Con la sonrisa en los labios, se levanta de la silla, corre hacia la puerta y la abre de par en par. El corazón se le para al ver a Joe en el umbral. Lleva puesta la chaqueta de camuflaje desabrochada, que deja entrever una camiseta verde oscuro y el pantalón caqui. «¡Qué guapo está el muy sinvergüenza!».

—Hola —saluda sonriente—. ¿Puedo pasar? —pregunta al cabo de unos segundos, ya que Elena no responde ni se aparta para que entre.

—¡Oh, sí, sí!, pasa —exclama, aturdida por su presencia. Elena se hace a un lado y él entra con cautela, mirando fugazmente hacia la camilla, recordando lo que pasó en ella—. Puedes sentarte si quieres. —Elena va a su silla y él toma asiento enfrente.

—Pasaba por delante, y como he visto luz, he preferido venir a hablar en persona en vez de llamar por teléfono. —Ha venido expresamente, se moría de ganas de verla otra vez y tenía miedo de que no le cogiera el teléfono. Pero eso se lo guarda para él.

—¡Claro!, mucho mejor así. —Se remueve inquieta—. Y bien, ¿a dónde quieres que vayamos mañana?

—¿Te gusta la comida tailandesa?

—Siempre que no me hagas comer insectos, ¡me apunto! —Hace reír a Joe con su respuesta.

—No te preocupes, los bichos no están incluidos en el menú.

—¡Perfecto!

Los dos sonríen y de pronto se sienten incómodos. Él endereza la espalda sin saber qué decir y, de pronto, le da un pinchazo la dichosa contractura del cuello de lo tenso que se ha puesto. Hace un pequeño gesto de dolor y se echa la mano a la zona dolorida.

—¿Qué te pasa? —Elena, preocupada, se levanta y se pone a su lado, apoyando su mano en el hombro de Joe.

—No es nada. Me duele un poco el cuello. —Hace un gesto despreocupado.

—Quítate la chaqueta y déjame ver. —Tira de la prenda, lo ayuda a sacarla y la pone en el respaldo de la silla. Le palpa el cuello y enseguida encuentra el pequeño bulto que le provoca las molestias. Puede percibir cómo Joe parece estar conteniendo el aliento y da por hecho que es porque le duele más de lo que quiere reconocer—. Sácate la camiseta. Te voy a quitar esa contractura.

—¿Me vas a pinchar? —Al ver la cara que pone Elena con la pregunta, se arrepiente de haberlo dicho. Se saca la camiseta y la deja sobre sus piernas. Lo más probable es que se le termine de poner dura con sus caricias, así que quiere tener algo para taparse.

—Te daré un masaje, nada más. Y espero no hacerte daño alguno. Por favor, siéntate al revés en la silla y agárrate al respaldo. —A Elena le ha dolido un poco la pregunta, pero se le olvida en cuanto lo ve sin la camiseta puesta.

Ya había visto la otra vez el arpa tatuada del escudo de Irlanda y le pareció que era preciosa. Ahora que lo puede apreciar bien, la tiene fascinada. Y la cruz celta que adorna su otro hombro más todavía. Están hechos por un gran profesional, con un trabajo muy refinado. Los dos ocupan gran parte del hombro, sobre todo la cruz, que es redondeada y por la parte de abajo, continúa hasta la parte trasera del brazo, como si el circulo estuviera sobre un pedestal de intrincados diseños que le agarran el musculado bíceps. Todo él es musculoso. Su cuerpo, fibroso y duro, la tiene encandilada, más que los tatuajes.

Antes de que Joe se sienta como un trozo de carne, coge un gel de masaje y se pone manos a la obra. En cuanto sus manos resbaladizas entran en contacto con su piel, los dos dan un ligero respingo.

—Perdona. ¿Te he hecho daño? —Elena traga saliva deseando que se le pase la agitación.

—No, en absoluto. Me resulta muy agradable. No suelo ir nunca a que me den masajes.

—No soy una gran experta, pero he hecho un curso de fisioterapia, así que no te preocupes, estás en buenas manos.

Joe carraspea incómodo. Le gusta demasiado que lo esté tocando y se le está cubriendo el cuerpo de una fina capa de sudor debido a la excitación. Las manos calientes de ella se deslizan sin parar desde la nuca a la mitad de la espalda y por los hombros. Le encantaría que siguiera más abajo, pero por la parte delantera. Como no termine pronto va a acabar haciendo una tontería. Poco a poco, Elena va intensificando la presión sobre la zona afectada y empieza a dolerle ligeramente. Es un dolorcillo agradable. Siente cómo va relajándose con el masaje, hasta que nota que la contractura va deshaciéndose bajo los dedos de la enfermera.

—Ha sido más fácil de lo que pensaba. —Elena detiene sus manos con lentitud—. Ahora ya no te dolerá.

—Gracias —susurra Joe, algo aturdido. Ella le ayuda a ponerse la camiseta para evitar que haga movimientos bruscos y se lesione de nuevo—. Estoy como en una nube —farfulla y Elena le sonríe al ver la cara de tonto que pone.

—Me alegra que te haya gustado. Si te vuelve a pasar, no dudes en venir.

—Te tomo la palabra. —Se miran otra vez tras un silencio incómodo.

—Retomando la conversación de antes —se pone a hablar con rapidez para no tener esa sensación extraña de nuevo—, ¿a qué hora quedamos para ir a cenar mañana? Y dime dónde está el restaurante.

—No te preocupes por eso. Pasaré a recogerte por tu casa. ¿Te parece bien a las siete?

—Perfecto.

—Bien. Entonces, hasta mañana a las siete. —Se levanta y coge su chaqueta—. No sabes cuánto te agradezco que me hayas quitado la contractura. Hoy tengo guardia de noche y hubiera acabado peor si no llegaba a ser por ti. —Se agacha y le da un beso en la mejilla, sorprendiéndose ambos por el inesperado roce.

—Ha sido un placer, Joe. Hasta mañana.

—Hasta mañana.

Elena se pone a dar saltitos de los nervios, en cuanto Joe sale por la puerta. Solo le ha dado un inocente beso en la mejilla y se siente acalorada como si le hubiera metido la lengua hasta la campanilla. Está deseando salir con él. Se muere de ganas por saber qué harán, si se divertirán, cómo estará vestido de civil… «¡Mierda!». De pronto cae en la cuenta de que no tiene nada bonito que ponerse, apenas tiene ropa. Cuando llegó, trajo lo justo para salir adelante, ya que sus mejores vestidos quedaron en casa de su ex, y su tío solo le compró lo básico. Lidia, la novia de Fermín, también la ayudó con algunos complementos, pero aparte de eso, nada que merezca la pena para asistir a una cita. Mira el reloj, van a dar las cinco. Recoge todo con urgencia y sale disparada hacia las tiendas.

Joe no para de cuestionarse cómo se las va a apañar mañana con ella. Tendrá que procurar no tocarla y esforzarse en no parecer un jodido salido. Tendrá que ser paciente y dejar que dé ella el primer paso, si es que quiere darlo. Si no, se lo tomará con calma y tendrá que aceptar que solo pueden ser amigos y no le pondrá un dedo encima, ¡y que Dios lo ayude a lograrlo!

Pese a haber dormido poco y tenido pesadillas, Elena ha descansado más de lo que esperaba. Le ha venido bien, por si después de cenar sale a tomarse unas copas con Joe. Para poder calmar los nervios que se han apoderado de ella desde que se ha puesto en pie, ordena minuciosamente su habitación, hace la colada, plancha toda su ropa, limpia las ventanas… y cuando mira el reloj, no son más que las diez de la mañana.

—¡Señor!, ¿es que hoy no pasan los minutos? —se lamenta tirándose de bruces sobre la cama.

Como ya no sabe qué más hacer, decide ir a dar un paseo por el centro. Está tan ensimismada en sus pensamientos, que sigue el mismo recorrido de todos los días y coge el autobús. Mientras está sentada haciendo su trayecto habitual en el transporte público, se ha acordado de que quería ir a dormir fuera de casa y que no llegó a mirar ningún lugar. Se encoge de hombros. Ya no le importa tanto y, además, se ha gastado el dinero en ropa y zapatos, así que ya puede ir olvidándose. Al llegar a su parada, se baja con premura. Una vez fuera del bus, nota algo extraño, pero no sabe qué. Cuando ya se encuentra en la puerta de Collins Barracks, el soldado de guardia le sonríe.

—Buenos días —saluda con la mano en la sien—. ¿Se olvidó algo en la enfermería?

Elena le frunce el ceño, pensando en la pregunta absurda del joven, y justo en ese momento se da cuenta de que es sábado, casi las once y que no tiene que ir a trabajar. Jamás le había ocurrido una cosa similar. Se siente ridícula. ¿Cómo puede estar así por un hombre al que apenas conoce?

—¡No, no! Solo pasaba por la zona haciendo recados, cuando al pasar por la puerta he querido entrar por costumbre. —Sonríe sintiéndose tonta—. Menos mal que tú estabas en la puerta para recordármelo. Bueno… Adiós. ¡Qué pases un buen día! —El chico niega con la cabeza y ella, mientras se aleja, se pone a pensar que el soldado debe imaginar que está loca.

Sigue caminado en sentido contrario al centro de Cork. No se atreve a volverse y ver la cara de incredulidad de ese chico otra vez. Continúa unas cuantas calles más adelante y observa cómo van cambiando las construcciones. Ahora las casas han pasado de ser adosadas a unifamiliares con grandes jardines, y cuanto más se aleja, más grandes y bonitas son. Sus jardines cercados están cubiertos por un césped de un intenso verde brillante. No hay demasiados árboles, salvo en las que están en la distancia. Decide acercarse a husmear, ya que las construcciones que están rodeadas de árboles parecen sacadas de una revista. «¡Madre mía!, ¡qué preciosidad!», se para ante una casa de estilo victoriano de dos plantas, de color azul grisáceo. Tiene el tejado de pizarra y las puertas y ventanas pintadas de blanco. Hay uno frondoso bosquecillo bordeando la parte de atrás y, en la parte delantera, arbustos ornamentales y algunas flores. Es la casa en la que siempre había soñado vivir. Saca su móvil y le hace unas cuantas fotos. Sin embargo, hay algo extraño que le llama la atención: no hay ningún movimiento, nada fuera de lugar. No hay juguetes de niños pequeños, ni un perro, nada. Está demasiado bien cuidada como para que no viva nadie en ella. Se pone a fisgonear a ver si puede ver algo a través de las ventanas, pero no lo consigue. Apoya las manos en la cerca delantera y, justo en ese momento, se aproxima a todo correr una enorme y peluda bestia gris. Elena gira en redondo y huye despavorida sin mirar atrás. Ese perro debe ser más grande que ella. Nunca había visto un can de esas dimensiones. Si quiere saltar la valla, podrá hacerlo sin dificultad. Cuando ya se encuentra lo suficientemente lejos como para atreverse a echar un vistazo, ve que el pobre animal está apoyado en el cercado mirando hacia ella con la cabeza ladeada y la lengua fuera, de un modo muy poco agresivo. De hecho, ni siquiera ha ladrado ni gruñido en ningún momento. De todos modos no cree que le haga falta, solo con su tamaño ya intimida.

Tras veinte minutos caminando a buen ritmo, ya se encuentra en San Patrick St. Hay un gran bullicio de gente entrando y saliendo de los comercios. Las personas circulan por las aceras abarrotadas, esquivándose unos a otros. Hace un sol espléndido y parece que todo el mundo quiere aprovecharlo. Elena sonríe, pensando en que el tiempo está de su parte y el día está tan resplandeciente como ella con la idea de salir con Joe. Se siente ilusionada. No sabe muy bien qué esperar de su cita y le da igual, solo quiere disfrutar del momento. Mira sin parar todo lo que la rodea, tranquila, sin prisa, sin agobios. De pronto hay una persona que le llama la atención. Lo mira fijamente desde la distancia. Lo divisa de vez en cuando entre la multitud. La sangre se le hiela en las venas. Cada vez que se cruza con esa mirada fría tiembla de miedo. Ahora no está soñando y cada vez está más cerca. ¡Es Adrián! Se aproxima con decisión hacia ella. Queda petrificada, como si la hubieran anclado al suelo. Ya está a pocos metros de ella y observa que va agarrado de la mano de una mujer. Eso le extraña, pero sigue viendo que es él. Tiene su color de pelo, sus ojos, su forma de caminar. Cuando ya lo tiene justo enfrente, ve que hace un gesto de disgusto y le dice algo a la muchacha que lo acompaña. Justo cuando escucha su voz, se da cuenta de que no es Adrián, que es otro joven totalmente distinto. Ni siquiera se le parece, ¡hasta tiene gafas y está algo rellenito! Sin embargo, Elena creía que era él, ¡lo veía! Hubiera jurado que lo era. Su mente le había jugado una mala pasada. Una terrible mala pasada que aún le hace temblar. Aturdida, empieza a andar con lentitud, ya que las piernas no le responden con normalidad. Se le han pasado las ganas de pasear y se encamina hacia su casa. Comerá cualquier cosa y descansará hasta que, a una hora prudente, comience a arreglarse para su gran noche.

Después de haber comido apenas medio sándwich de pavo, se tira sobre su cama a leer e intentar relajarse. Cuanto mejor le van las cosas, parece que las pesadillas y ahora las alucinaciones, más la asaltan. En otras ocasiones, le había dado la sensación de ver por unos instantes a Adrián, pero lo de hoy ha ido más allá. Le entra miedo al recordarlo. Una intenta olvidar algo, y el cerebro lo mete en un rincón bien hondo, dejándote pensar que estás a salvo, que todo pasó. Sin embargo, cuando más relajada te encuentras, sale de lo más profundo de tu mente y te acosan de nuevo los recuerdos, pillándote desprevenida.

Una música atronadora inunda sus oídos. ¡Es Death Metal otra vez! Da una vuelta sobre sí misma y mira el reloj.

—¡No puede ser! ¡¡Son las cinco y media!! —Salta de la cama y se frota los ojos, amodorrada. Se ha debido quedar dormida—. ¡Gracias, música infernal! Hoy por lo menos has servido para algo —susurra riéndose.

Corre hacia la ducha. No puede arriesgarse a esperar al último momento y que se le metan en el baño alguno de sus invasivos vecinos, impidiéndole arreglarse a tiempo. Los amigos de sus compañeros ya han empezado a llegar y no tardarán en pulular por toda la casa.

Faltan treinta minutos para las siete y ya está lista. El vestido que se ha comprado es de color berenjena, con escote en forma de “v” y tirantes finos. Se adapta a sus curvas y le da un poco de miedo que sea demasiado provocativo. Como le llega justo por encima de la rodilla, se convence de que no lo es. El calzado también es bastante sugerente, con plataforma y tacón alto. Se ha maquillado en tonos suaves y se ha alisado el pelo a conciencia. Desde que Lidia le cortó y tiñó el pelo, se peina con facilidad. Ahora solo le llega a mitad de la espalda, escalado y castaño oscuro. Los ojos le brillan de emoción ante la expectativa de volver a ver a Joe.

Apenas quedan diez minutos para que la venga a recoger y ya está poniéndose nerviosa. Antes de ponerse a sudar, decide coger su chaqueta y su bolso y esperar en la entrada de la casa, para que su acompañante no tenga que ver la clase de personas con las que convive. Cuando ya está en el último tramo de escaleras, suena el timbre. Justo en ese momento su compañera de casa, “Devoradora”, cruza para ir a la cocina, abre la puerta de entrada y Joe aparece al otro lado, más sexy que nunca, con unos vaqueros gastados y una camisa de finas rayas rojas.

—Hola, guapo. ¿Vienes a mi fiesta? —A la desgreñada joven se le hace la boca agua mientras lo repasa de arriba abajo.

—No. He venido a buscar a Helen. —Sonríe ampliamente al ver a Elena a los pies de las escaleras, y ella corre a su lado.

—Mucho hombre es este para ti sola —suelta Devoradora—. Si no te lo acabas, pásamelo. —Le da una palmadita en el hombro a Elena y se marcha. Ellos se miran sorprendidos y, antes de echarse a reír, cierran la puerta. Estallan en carcajadas mientras se alejan de la casa.

—¡Jesús!, ¿qué se ha fumado esa? —logra decir Joe unos metros más adelante.

—¡De todo!, te lo puedo asegurar. —Se enjuga las lágrimas que le han saltado de tanto reír.

—Y, ¿siempre se comporta así?

—Sí. Mira cómo será, que no tengo ni idea de cuál es su nombre. La conozco como “Devoradora”.

—Madre mía…

—Y después de lo que acaba de decirnos, empiezo a entender por qué la llaman así.

—¿Y qué tal llevas el vivir con alguien como ella? —Él la mira con una ceja elevada y apretando los labios para no reír.

—¡Si solo fuera ella! —Suspira dramáticamente—. Hay cuatro habitaciones: en una está ella, en otra hay una pareja que también se las trae y, el que duerme al lado de la mía, estoy convencida de que se pasa el día entero narcotizado. Y a todos les encanta la música Death Metal. ¡Vamos, todo un circo!

—Elena… ¿vives bien en esa casa? —Joe ahora ha dejado de sonreír y la mira con preocupación.

—¡Sí!, no te preocupes… —La mentira sale espontánea de sus labios. Solo le faltaba que sintiera lástima por ella—. Por cierto, ¿a dónde me llevas?, pensé que iríamos en coche.

—No es necesario, ya estamos llegando. Es en la próxima calle. —Señala hacia delante.

Por las cristaleras del restaurante entran los últimos rayos de sol de la tarde y al fondo apenas se ve nada, solo oscuridad. Los ponen en una mesa cercana a la ventana, donde la luz entra a raudales. Ella se deja asesorar por Joe a la hora de pedir. Les sirven Pad Thai, que son unos fideos con soja, gambas, pollo, tofu y una exquisita salsa de pescado. De segundo, unas brochetas de pollo picante con cacahuetes, que hacen que Elena pierda el decoro y se chupe los dedos de lo ricas que están. Sobre el postre, le dice que lo tomarán en otro lugar. Él paga la cuenta, sin darle opción a ella a rechistar.

—Creo que no podré tomar el postre. —Elena se frota la apretada barriga—. Si como algo más voy a reventar. —Joe sonríe ante su exageración.

—No te preocupes. Vamos a ir a Cobh, y entre el trayecto y el paseo que vamos a dar, haremos un hueco para ese delicioso postre que te espera.

—¡Me llevas a Cobh! Fui cuando era pequeña y me gustó mucho. Visitamos un pequeño museo del Titanic, paseamos por el puerto y vimos la catedral. Tengo un recuerdo muy bonito de ese lugar.

—Pensé que no habrías estado… —se lamenta.

—¿Crees que soy como tú? Yo cuando visito un país, sí que voy a lugares de interés turístico… —lo acusa. Sonríe con picardía, arrancándole a Joe una risilla al recordarle la conversación cuando hicieron las paces.

—¡Discúlpeme, señorita! —Hace una exagerada reverencia—. Lo tendré en cuenta para la próxima vez. —Ella simula sentirse orgullosa y él se hace el humillado.

—No te preocupes, Joe —dice Elena cuando dejan de reír—. Me encanta Cobh y estoy deseando ir. No podías haber elegido mejor.

El trayecto en el todoterreno es corto y agradable. Joe ha puesto un cd de baladas, que complace a Elena sobremanera. Está cansada de escuchar música estridente que le mortifica los tímpanos. Disfrutan del momento sin la necesidad de decirse nada y no les resulta incómodo estar callados.

Encuentra un lugar cercano al paseo marítimo para aparcar. Mientras hace las maniobras, Elena mira cómo sus músculos se tensan bajo la camisa. Comprueba que, haciendo un movimiento brusco, podría rasgar la camisa de lo tensa que queda la tela al forzarla. En la oscura intimidad del coche, empieza a fantasear con ese pensamiento y, por un momento, le encantaría que se le rompiera y tuviera que quitársela. Así podría ver de nuevo ese torso escultural y sus tatuajes.

—¿Pasa algo? —pregunta Joe, confundido por la mirada perdida de Elena.

—¡No, no! ¿Qué va a pasar? —grita con la voz aflautada. Da gracias a que están en penumbra y no puede ver el color escarlata de sus mejillas. Abre la puerta y sale del vehículo, abochornada. Él da la vuelta y se reúne con ella.

—¿He hecho algo que te haya molestado? —insiste con preocupación.

—En absoluto. Estás siendo un encanto. —Eleva la comisura de sus labios para demostrárselo—. Solo me despisté con un pensamiento que nada tiene que ver contigo. —Camina unos pasos. Necesita alejarse de su escrutadora mirada—. ¡Venga!, enséñame este precioso lugar. Además, me has prometido un postre.

Él la mira extrañado, sabe que le ha pasado algo y que no tiene la suficiente confianza como para decírselo. Todo marchaba sobre ruedas hasta el momento en el que se ha puesto a aparcar. Aunque es muy cabezota y se obsesiona siempre con querer saber lo que no le concierne, prefiere dejarlo pasar y disfrutar de la compañía de la preciosa joven. Le gusta mucho, pero de vez en cuando parece que se cierra en banda y le da la sensación de que le será muy difícil acceder a ella. Puede que tenga que ver con lo que le contó acerca de su ex, que tuvo que huir de él.

—¡Por supuesto! —Se coloca a su lado, rozando su brazo con el de ella—. Conozco una cafetería donde sirven unos helados buenísimos. —Se fija en que ella se estremece de frío—. A lo mejor prefieres chocolate caliente o un gofre recién hecho.

—El helado me encanta. —Se intenta recuperar de los escalofríos que le produce el estar tocando a Joe.

—Es que me ha parecido que tenías frío.

—Solo fue el cambio de temperatura al salir del coche. ¿Qué sabores me recomiendas? —Tiene que tranquilizarse para que él no vuelva a notar las sacudidas que da su cuerpo.

—A mí los que más me gustan son el de ron con pasas y el de chocolate. —Se le ilumina el rostro solo con pensarlo.

—Con la cara que pones, no voy a tener más remedio que probarlos.

Van caminando por el paseo marítimo, saboreando sus tarrinas de helado mientras observan las pequeñas embarcaciones. Joe le va dando alguna que otra explicación sobre los distintos monumentos que van encontrando, pero Elena se los chafa todos, conociendo ella tan bien como él el motivo por el cual están ahí.

—¿Me imagino que también habrás visto el muelle original desde…?

—¿…donde partió el Titanic? —termina la frase por él—. Sí, lo he visto. Demuéstrame que conoces mejor que yo este lugar… —lo reta con diversión.

—Muy bien… —Se para y se frota la barbilla, pensativo—. ¿Ves aquel punto de luz casi en el horizonte? —Señala hacia el mar.

—No. ¿Dónde? —Agudiza la vista, intentando localizarlo.

—Ven. —La rodea con su brazo, pega su cara a la de ella y vuelve a apuntar con el dedo—. ¿Puedes verlo ahora? —Ella sigue la dirección de su mano, intentando no ponerse nerviosa por su proximidad. El olor de su loción de afeitado y la suavidad de su mejilla la están volviendo loca.

—¿Te refieres a ese barco?

—Eso que crees que es un barco, es un submarino.

—¿De verdad? ¿Cómo lo sabes? Yo no veo diferencia entre ese que hay más allá. —Indica hacia la derecha donde hay anclado un gran barco.

—Ese es el buque escuela. Y justo enfrente, en esa isla, está la base naval de Haulbowline.

—¡No tenía ni idea de que hubiera una base naval ahí! —Lo mira con fascinación y él sonríe satisfecho al ver que la ha sorprendido.

—Si fuera de día y lo pudiéramos ver bien —vuelven a mirar hacia el mar—, notarías que el submarino tiene la popa y la proa más redondeados que los barcos. Está lejos y justo detrás, en esa dirección, está el mar abierto. Yo sé que está ahí y puedo distinguirlo. Es normal que tú no puedas verlo.

Elena se niega a separarse de él. Ya sabe dónde está, qué es y no tiene por qué seguir pegada para que le siga explicando. Sin embargo, no se aparta. Está muy a gusto entre sus brazos.

—¿Quieres que vayamos a tomar una copa? —La voz de Joe ha sonado baja y muy grave por lo excitado que se siente.

Pensaba que se apartaría de él en cuanto viera el submarino, ¡y no lo hace! Siente que está al borde de sus fuerzas. O se van inmediatamente y se aparta, o se abalanzará sobre ella como un animal en celo. Pero ocurre lo que menos se esperaba: una ráfaga de viento. Elena se estremece, le rodea la cintura y apoya la cabeza en su pecho. Él la estrecha con ternura y le acaricia la espalda. La dolorosa erección que palpita entre sus piernas apenas lo deja ya pensar con coherencia.

—Elena… apártate de mí o voy a besarte.

Ella levanta la cabeza con lentitud, como aletargada, le hecha los brazos al cuello y, ¡es ella la que lo besa a él! Un suave y leve roce de labios que hace que a Joe le dé vueltas la cabeza. Embriagado de deseo, agarra con una mano a Elena de la nuca y la empuja hacia su boca para profundizar el tierno beso de ella y convertirlo en puro fuego. La besa casi con fiereza, devorándola, saboreando con la lengua cada rincón de su boca. La abraza con más fuerza, amoldándola a su cuerpo. Ella nota su dura masculinidad apretada contra su vientre, arrancándole un gemido.

“¡¡Clin, clin!!”, el estridente timbre de una bicicleta y la voz de un niño los coge por sorpresa y se separan al instante.

—¡¡Mira, mami!! ¡Ese hombre se está comiendo a esa chica! —grita el pequeño, señalándolos con su dedito.

—¡Cállate, Andy! —La madre corre tras su hijo por el paseo marítimo y los mira con reproche al pasar por su lado.

Joe se gira sonriente hacia a Elena porque le hace gracia lo sucedido y ve el cambio en ella, algo pasa. Está seria, cabizbaja y juraría que arrepentida. ¡Ya estamos otra vez con esos cambios que lo descolocan! No entiende qué ha hecho mal. ¡Ella lo ha besado primero!

—¿Ocurre algo? —aventura a preguntar.

—No, nada —susurra—. ¿Nos vamos a tomar una copa?

—Sí, claro. ¿Quieres volver a Cork? Mis colegas estarán en el Society. Pero si prefieres que estemos solos, iremos a otro sitio.

—Vamos al Society. Seguro que así nos divertiremos más. —Él asiente y le indica el camino al coche con la mano.

Durante el trayecto a Cork, Elena no ha parado de pensar en lo que ha hecho. En cuanto la vocecilla del niño la ha sacado de la nube en la que estaba metida, se ha sentido muy extraña. El miedo, el deseo, la incertidumbre, el placer… todo se enreda en su cabeza. No debería haberlo besado, es demasiado pronto. Apenas lo conoce y es su primera cita. Pero la ha hecho sentir tan viva, tan deseada… Le ha gustado demasiado. Este hombre sabe lo que hace, nunca le habían besado así, con tanta pasión… Seguro que pasa cada semana con una distinta, y ella solo es una más. Joe le gusta tanto que le asusta. No puede permitirse dar un paso en falso. Ella ha querido correr más de lo que su mente estaba preparada, y debe decírselo. Cortar antes de que le haga daño.

—Joe, ¿te importa que hablemos un momento a solas antes de bajarnos del coche? —suelta con voz indecisa.

—Por supuesto. Dime lo que sea. —Echa el freno de mano y se gira en el asiento hacia ella, deseoso de saber qué le sucede.

—Me gustas mucho, aunque preferiría que no nos besáramos más. Como ya te dije, vine a este país huyendo de mi ex. No quiero entrar en detalles para no aburrirte y para no avergonzarme. Es demasiado reciente, aún me estoy lamiendo las heridas. Ni siquiera creo que sea capaz de pasar un buen rato contigo en la cama y luego como si nada hubiera pasado. Me siento atraída sexualmente por ti y eso no me ayuda nada para evitarte. Me gustaría que me echaras una mano en este aspecto porque creo, por tu beso de antes, que tú también me deseas. Necesito que seas solo mi amigo, al menos de momento. ¿Qué opinas? —Hace un ligero mohín con los labios y espera impaciente su respuesta.

—Hace apenas tres meses que vine de Siria. No vienes precisamente de unas vacaciones cuando has estado en ese infierno. No puedes ni imaginar los horrores que te encuentras allí. El hambre, las enfermedades, la destrucción, la muerte… Los civiles indefensos, que de nada tienen culpa, muertos por las calles. No quiero ni mencionar los campos de refugiados… Las caras de los niños hambrientos y sucios… Los veo y creo que los seguiré viendo en mis pesadillas por el resto de mi vida. Lo único que me mantenía cuerdo era el saber que me esperaba mi adorada Laura en casa. —Aprieta el puño con rabia. Lo vuelve a relajar y continúa—. Todo el mundo estaba convencido de que lo nuestro no iba muy en serio, cuando no era así, al menos para mí. Para ella parecía ser que no. Laura se estuvo acostando con otros tíos sin que yo lo supiera. Me enteré justo al volver, cuando una vecina me lo contó. Después estuve preguntando a mis amigos y resultó que, como siempre, lo sabía todo el mundo menos el cornudo. Y ahora te preguntarás: ¿por qué me está contando toda su mierda este tío? Pues no estoy muy seguro de por qué. Quizá porque yo también estoy jodido y también me gustas. Me siento atraído sexualmente por ti desde el primer día que te vi. Siento que hay química entre nosotros. Por supuesto que no soy ningún santo y no guardo celibato. Tengo relaciones sexuales con un par de amigas y me encantaría acostarme contigo. De todos modos, si tú no quieres o no puedes, no pasa nada, lo entiendo. Me encanta estar contigo y creo que podemos llegar a ser muy buenos amigos.

—Siento mucho lo que te pasó con Laura. —Elena aprieta la mano de Joe, que reposa sobre su pierna—. No puedo entender a ese tipo de gente. A mí no me ponía los cuernos, a mí… a mí… —De pronto la invade la angustia y no sabe cómo continuar. Joe entrelaza sus dedos con los de ella, le besa los nudillos y aguarda a que ella se decida—. Me pegaba… yo…

—Elena, no tienes por qué contarme nada si no estás preparada para hacerlo.

—Quiero hacerlo. Aún no he sido capaz de hablarlo abiertamente con nadie. Mi tío y las personas que me ayudaron a llegar hasta aquí sabían que me maltrataba y poco más. No llegué a contarles las barbaridades que me hacía. Cuando llegué hasta ellos, tenía signos de agresiones físicas y no me hizo falta explicar mucho, solo tenían que mirarme para imaginar por lo que había pasado. La noche anterior a mi huida, me dio la peor paliza de mi vida porque no se le ponía dura. Según él, yo tenía la culpa. Al día siguiente, me llevó al centro comercial con él para comprarse ropa. Estaba mareada y dolorida por los golpes y, aun así, me obligó a acompañarlo. Ocultaba mi ojo morado con gafas de sol, y camiseta con manga y pantalón largo para las marcas de mis brazos y piernas. Me volvió a pegar en el probador, porque no le sentaba bien la camisa que se estaba probando. Sangrando como estaba por la nariz, me mandó al cuarto de baño. Cuando me miré al espejo de los baños públicos, fue cuando llegué a la conclusión de que prefería morir a verme en ese estado y no solo por las heridas. Me hacía teñir el pelo de rubio y no dejaba que me lo cortara. Me llegaba hasta la cintura y lo detestaba. También tenía que ponerme lentillas azules porque opinaba que mi color de ojos era vulgar. Algunos días, como castigo, me dejaba sin comer para que perdiera toda la grasa que decía que me sobraba. Aun estando débil como estaba, ese día escapé. —Suspira aliviada y con los ojos al borde de las lágrimas. Joe le acaricia la cara y después la estrecha entre sus fuertes brazos.

—Siento muchísimo por todo lo que has tenido que pasar. Eres una mujer muy valiente. No todo el mundo sería capaz de tomar la decisión que tomaste tú. Supongo que le tendrías mucho miedo y aun así tuviste el valor de escapar. Seguro que tienes pesadillas a menudo, que te privan de un buen descanso, ¿no? —La suelta y la mira a los ojos.

—Sí. ¿Cómo lo sabes?

—Porque casi todas las personas que han pasado por un proceso traumático suelen tener pesadillas recurrentes.

—¿Tú también las tienes?

—Sí. —Se encoge de hombros—. La mayoría son de niños que se mueren. Pero las peores son cuando los veo armados y tengo que dispararles.

—¿Has tenido que hacer… eso? —Se tapa la boca horrorizada.

—Yo no, pero lo he visto hacer porque nos estaba disparando. Elena… cariño… No me gusta nada hablar de esto y no creo que te haga ningún bien escucharlo, y menos tal cual te encuentras. Ya tienes bastante con lo tuyo. —Le pone la mano con ternura en el cuello y pasa el pulgar por el mentón—. Por cierto —sonríe y ladea la cabeza—, el color de tus ojos me parece precioso. —Consigue distraerla con eso y le arranca una risilla nerviosa.

—A mí también me gusta el color de tus ojos. Es un verde tan profundo y brillante… —Adulado y atraído como un imán, Joe se echa hacia delante y roza sus labios con los de ella.

—¡Buf! —Resopla y se aparta inmediatamente—. Lo siento. —Carraspea un par de veces—. ¿Nos vamos a bailar antes de que haga una tontería?

—Vamos. Será lo mejor.

El pub en el que entran es moderno y espacioso, no antiguo y con música folk de fondo, para decepción de Elena, que prefiere ese ambiente. Una tenue luz violeta ilumina el local y Shake it off de Taylor Swift se escucha a un volumen aceptable para poder tener la opción de charlar sin tener que gritar en el oído de nadie. Joe echa una ojeada para ver si encuentra a alguien conocido y no lo logra.

—¡Hola, jefe! —Los sorprende Bonnie a su lado.

—¡Hola, princesa! ¿Dónde están los demás?

—Por allí. —Indica con la mano y mira de soslayo a Elena—. Hola, enfermera —saluda de mala gana.

—Hola, Bonnie. —Le dedica una leve sonrisa. Desde que hizo que perdieran el otro día jugando al billar, parece que no le gusta mucho a la más joven del grupo.

Mientras se dirigen juntos al rincón donde se encuentra el resto, Joe va contoneándose al ritmo de la música. A Elena le entra el pánico. Ella no sabe bailar muy bien, siempre le ha dado mucha vergüenza hacerlo y le aterra que la saque a bailar.

—¡Joe! —El primero que los ve es Mackenzie—. Joder, tío, qué bien acompañado vienes.

—¡Hola, jefe! —corean los demás, menos Ailleen. Es la única que no ha dicho nada y mira a Elena con desagrado. Lo de esa chica sí que no lo entiende. Cómo puede caerle tan mal sin conocerla de nada.

Pronto pasa la tensión del momento, se piden unas copas, y Joe, muy animado, va a bailar con Aillen, Bonnie, Ryan y Mackenzie. Por supuesto que antes de ir, le ha pedido a Elena que lo acompañara, pero como ella se ha negado, no ha insistido, para gran alivio de ella. Edina se ha quedado.

—¿Tú no bailas? —pregunta a la soldado.

—He preferido quedarme contigo. He visto cómo te miraba Aileen y estoy segura de que estás un poco desconcertada con ella.

—Vale, no son imaginaciones mías. ¿Qué le ocurre conmigo?

—¿No es evidente? —Eleva una ceja.

—¡No! —exclama, confundida.

—A Aileen le gusta Joe —suelta despacio, silabeando, como si no fuera a entender su idioma.

—¡Ohh! —Se queda con la boca abierta unos segundos—. Pero si ha tenido novia hasta hace poco más de tres meses y yo no soy nadie para él.

—¿Ah sí? —Vuelve a mirarla con la ceja levantada haciéndole pensar a Elena que es tonta—. Pues a mí me parece que te presta mucha atención y, por lo que veo, te habla de cosas íntimas que no suele contar a nadie.

—No somos más que amigos —suelta muy seria, como si tuviera que defenderse. Sofocada por la conversación y el calor del pub, se saca la ligera chaqueta que lleva, dejando al descubierto los hombros y el pronunciado escote.

—¡Madre mía! —Silba Edina en cuando ve sus curvas—. ¡Aileen va a querer matarte! ¿Te ha visto Joe sin la chaqueta? —La repasa de arriba abajo.

—No —murmura cohibida. Edina suelta una risotada.

—¡Pues cuenta los segundos para que vuelva! Te apuesto 50 € a que viene hacia aquí en menos de dos minutos. Con lo que le gustan las tetas a este hombre… —farfulla la última frase, aunque Elena logra entenderla y enrojece hasta la raíz del pelo.

—Hola, Edina. ¿Quién es tu amiga? —Un hombre alto, moreno y atractivo se ha plantado delante de las dos chicas, interrumpiendo su charla.

—Hola, Rob —saluda Edina con una sonrisa pícara—. Te perdono los 50 € porque ha caído otro en su lugar —susurra en el oído a Elena—. Ella es la nueva enfermera de Barracks, se llama Helen y es la amiga de Joe —enfatiza la palabra amiga.

—¡Vaya!, yo soy amigo de Joe desde la infancia. Me llamo Robert. Es un placer conocerte. —Se estrechan la mano.

—Gracias, Robert. Para mí también es un placer. —Elena se está arrepintiendo muchísimo de haberse comprado este vestido. El chico no para de mirarle el escote y Edina tampoco se priva.

El voluptuoso cuerpo de Elena llama la atención de Joe desde la pista de baile. Tiene una figura espectacular que llama la atención a más de un hombre. Edina tampoco le quita ojo. Le gustan las mujeres y con Elena parece estar fascinada. A Joe no le hace gracia que la mire de ese modo tan descarado y menos agrado le causa el ver a su amigo Rob acercarse y babear sobre ella. De pronto se siente furioso y, como si le hubieran golpeado en el estómago, deja a sus colegas plantados y va hacia Elena echando chispas por los ojos.

—Hola, Rob. —Estrecha la mano de su amigo y aprovecha el movimiento para apartarlo a un lado y colocarse junto a Elena. Edina se echa a reír y los dos hombres le fruncen el ceño por lo extraño de su comportamiento. Sin embargo, Elena sabe perfectamente de qué se ríe.

—Te dije que vendría, pero lo que no me imaginaba es que estos dos se medirían las pollas por ti —le dice con picardía Edina en el oído, haciendo que la pobre chica enrojezca de nuevo.

—¿Me acompañas al lavabo? —Elena coge del brazo a la soldado y tira de ella. Edina es mucho más alta y corpulenta, aun así, se deja arrastrar y deja a Joe atrás con la boca abierta. Una vez que llegan a los servicios, suelta a Edina, que no para de sonreír con cara traviesa.

—Enfermera… ya sé que eres hetero y que te mola Joe, pero me estás poniendo cachondísima haciéndome imaginar cosas que no son. —La revelación de Edina la deja perpleja y boqueando como un pez fuera del agua—. Será mejor que respires o te vas a desmayar. —Palmea con suavidad la espalda de Elena.

—Yo no pretendía… —balbucea.

—Lo sé. Tranquila. —Se encoge de hombros—. ¿Qué querías, escapar de esos dos?

—Sí. Y que dejes de decirme esas cosas. Me avergüenzas. —Edina se pone sería. Elena nota el cambio de humor de la joven y se da cuenta del equívoco—. ¡¡Oh, no, no, no!!, te lo ruego, no pienses mal. Me refiero a que dejes de pincharme todo el rato. Soy una persona muy tímida y haces que me ponga colorada diciéndome esas cosas sobre Joe. ¿Me harías ese favor?

—Vale, te dejaré en paz. Aunque tendré que hacer un gran esfuerzo porque está en mi naturaleza decir lo primero que me viene a la cabeza.

—Eres terrible.

—Y tú una finolis, pero estás buenísima. —Las palabras de Edina la dejan otra vez con la boca abierta—. Me encanta esa cara que pones. —Sonríe negando con la cabeza— Me caes bien… Sé que Aileen me va a odiar, pero no puedo evitarlo.

—Me alegro. Tú también me caes bien.

—¿Me dejas hacerle creer a Joe que nos hemos enrollado en el baño?

—Edina…

—Luego le diré la verdad. Solo quiero ver la cara que pone. Anda… Porfa…

—Haz lo que quieras, yo no voy a corroborar tu historia. Así que disfruta de tus minutos de gloria, porque en cuanto me pregunte… le digo la verdad.

—¡Con eso me vale! —Pone cara de pilla—. ¿Necesitas mear o podemos salir ya?

—Ve saliendo tú. Estaré con vosotros en unos minutos.

Edina abre la puerta con energía y le guiña un ojo antes de salir. Elena se queda sola y riéndose con lo sucedido. Pese a todo, se siente halagada. Hacía mucho tiempo que no la adulaban de ese modo, ¡y una chica nada menos!

Al llegar, la cara de descompuesto de Joe la hace reír. «¿Qué demonios le habrá contado?», se pregunta Elena con diversión. Ahora todos bailan menos él, que está apoyado en la barra.

—Hola. ¿Qué bebes? —Elena se pega al brazo de Joe y pasa el dedo por el agua que queda condensada en el vaso de tubo que sostiene en la mano.

—Whiskey. ¿Quieres? —Arrima el vaso a sus labios y sorbe un poco del líquido ambarino. Sus miradas se cruzan mientras bebe, y es consciente de lo mucho que le gusta provocar a Joe. Sobre todo sabiendo lo que le habrá contado Edina. Está más que segura que no se lo habrá creído.

—No deberías tomar alcohol. Tienes que conducir —le dice con voz melosa.

—No me había apetecido hasta ahora. —Se encoge de hombros con actitud chulesca—. No te preocupes, si hace falta te pido un taxi. —Da un buen sorbo, se gira en dirección a sus amigos y apoya un codo en la barra, ignorándola. A Elena ha dejado de gustarle la idea de provocarlo.

—¿Ocurre algo, Joe? —Pone su mano sobre el brazo que tiene descansando en la barra. Él mira con desagrado la mano y ella la quita de inmediato, haciendo que se le encoja el estómago—. ¿Se puede saber qué te pasa?

—No sé. Dímelo tú.

—¿Que te diga yo el qué? —El mal genio empieza a aflorar entre ambos.

—No te hagas la inocente conmigo. —Se pone derecho y la encara, agachando la cabeza para mirarla a los ojos—. A mí me dices que no te toque y luego coges y, delante de mis narices, te vas al baño con Edina a darte el lote. —A Elena se le encoge el corazón al escucharlo—. Si no te gusto, ten el valor de decírmelo a la cara. No me hagas quedar como un imbécil delante de todos.

Elena nunca hubiera imaginado que Joe reaccionaría de esa manera tan agresiva. Tiene el cuerpo en tensión, la mira con los ojos achicados y aprieta la mandíbula por la rabia. En el fondo sabe que lo que le ocurre es que le está haciendo revivir lo que le ocurrió con su ex. Sin embargo, prevalece el dolor que le provoca y la lleva al borde de las lágrimas.

—¡Eres un bastardo! —le grita a la cara. Recoge su bolso y su chaqueta y corre hacia el exterior.

—¿Qué pasa, Helen? —pregunta Edina al pasar por su lado. Pero esta, descompuesta, sigue corriendo sin mirar atrás. Como se teme lo peor, se acerca a Joe a toda prisa.

—¿Qué le has hecho? —le reprocha.

—Si tanto te interesa, ¡corre detrás de ella! Tú has tenido más éxito que yo. —Le da la espalda y se termina el whiskey de un solo trago. Edina lo agarra del pecho y lo obliga a mirarla—. Yo de ti soltaría de inmediato la camisa. —La gélida amenaza ha salido con lentitud de sus labios, haciéndola sonar más peligrosa.

—¿Eres gilipollas?, ¡no la he tocado! —Suelta la camisa con desprecio—. ¡Me lo he inventado todo! Solo hemos hablado. Es una buena tía. No tengo nada que hacer con ella, es hetero por los cuatro costados y además le gustas tú, ¡atontado!

—¿Qué? —susurra perplejo, dándose cuenta del error garrafal que acaba de cometer—. Entonces… ¡Jesucristo, Edina! ¿Se puede saber por qué coño me has dicho que os habéis besado en el baño? ¡Oh, Dios! —Se pasa las manos por el pelo, crispado por la tensión—. ¡Debe pensar que me he vuelto loco!

—¿Te das cuenta de que, aunque lo hubiera hecho, no tendrías ningún derecho a reprocharle nada? —Oye las palabras de Edina una y otra vez, como si hubiera eco en su hueca cabeza. Porque así es como la siente en ese momento, vacía.

—¡Joder…! —Sale a toda prisa del local en busca de Elena.

Al llegar a la calle, Elena echa un vistazo rápido a su alrededor para ubicarse. En cuanto encuentra algo conocido, se sitúa y corre hacia su casa. Ha empezado a llover. Las gotas le mojan la cara congestionada, mezclándose con sus lágrimas, que derrama más por rabia que por el daño que le han hecho las duras palabras de Joe. Se siente estúpida por haberse hecho ilusiones y haber confiado tan pronto en un hombre. Sus zapatos de tacón no la dejan avanzar tan rápido como desearía y el suelo mojado y resbaladizo aún la ayudan menos. Pronto se encuentra cruzando el puente del río Lee, a pocas calles de su casa.

—¡Elena! —Oye gritar a sus espaldas—. ¡Espera, Elena, te lo ruego! —Ella, sabiendo que es Joe, no aminora el paso—. ¡Por favor! —Cansada como está, y como no quiere que la siga hasta casa, se detiene—. ¡Gracias a Dios que estás bien! —resuella al llegar a su lado.

—¿Qué quieres? —Se cruza de brazos, obstinada.

—Necesito que me perdones. Me he comportado como un gilipollas. No tenía derecho a hablarte en ese tono y mucho menos reprocharte nada. Has depositado toda tu confianza en mí y yo la he traicionado a la primera de cambio. —Elena le gira la cara. No quiere mirarlo porque ya se está ablandando—. Por favor... —Joe intenta que lo mire a los ojos.

—Te has comportado como un auténtico imbécil.

—Lo sé. Tienes razón. —Elena le echa un vistazo, y entre que está mojado, con los hombros hundidos y su expresión de abatimiento, cree en su palabra y suspira, rindiéndose.

—No vuelvas a hacerlo —dice con un puchero.

—Te lo prometo. —La toma de las manos y se miran con comprensión.

—Te he hecho revivir lo que te pasó con tu ex, ¿verdad? —Joe hace un gesto de desagrado y termina por asentir—. Está bien, lo entiendo. —Acaricia su cara empapada y él cierra los ojos al sentir el contacto—. Vámonos a casa o nos va a coger una pulmonía.

—Te acompaño.

—Pero Joe, estás calado hasta los huesos. Debes marcharte cuanto antes. —Él la mira ceñudo y ella comprende que no le va a hacer cambiar de opinión—. ¡Cabezota...! ¡Vamos, anda!

A medida que se van acercando a su casa, se debate entre hacerlo pasar o no. Lo más cortés sería ofrecerle cobijo, permitir que se secara y ofrecerle una taza de té caliente, pero se muere de vergüenza solo de pensar en su destartalada habitación. Probablemente, los otros inquilinos todavía estarán de juerga y no sabría qué explicarle al respecto. Ya está metiendo la llave en la cerradura y se escucha esa horrible música de fondo. Cuando ya ha abierto la puerta, se gira decidida a decirle buenas noches para que se marche.

—¿Quieres pasar? —En cuanto lo mira, es incapaz de dejarlo en la calle—. Podría secarte la ropa y dejarte un paraguas para después.

—Si a ti no te parece mal, acepto.

—Entra. —Mueve la mano, indicándole el camino hacia las escaleras.

—Parece que estos continúan de fiesta —manifiesta con desaprobación, mirando de pasada hacia el pequeño salón.

—No les hagas ni caso. Seguro que acaban enseguida. —Hace el comentario y corre escaleras arriba para que no le diga nada más al respecto. Abre su puerta y deja que él pase primero.

—Vaya... esto es peor aún de lo que hay abajo. —La expresión de Joe la hace sofocar de vergüenza.

—De momento me tengo que conformar con esto. Pronto me buscaré un lugar mejor donde vivir.

—¿Necesitas que te eche una mano? Podría ayudarte, conozco mucha gente.

—No, gracias. Ya tengo algo en perspectiva. —Mira hacia el suelo. No soporta mentir y mucho menos mirando a los ojos. Se gira, coge una toalla grande y se la da—. Toma. Mientras tú te sacas la ropa, yo me voy al baño a cambiarme. —Coge su albornoz y se va.

Joe mira a su alrededor y se apena enormemente por la precariedad en la que vive Elena. Está todo limpio y recogido y, aun así, la habitación tiene un aspecto lamentable. Toda su ropa está a la vista en el armario sin puertas. La ventana no cierra y tiene una camiseta doblada para que no entre corriente. Al sentarse en la cama para quitarse los pantalones, esta se hunde hacia el centro, produciendo un crujido al sostener su peso. La moqueta parece que conoció tiempos mejores, hace por lo menos cuarenta o cincuenta años. Tiene muy pocas pertenencias y ningún lujo. Se merece algo mucho mejor y, aunque ella no se lo permita, la sacará de aquí cueste lo que cueste.

Pese a que se ha sacado el vestido y la ropa interior y se ha puesto el albornoz, sigue sentada en el retrete. Duda mucho que él tarde más que ella en quitarse la ropa, pero prefiere darle un margen más amplio para no pillarlo desnudo. Además se le suma el hecho de que, aunque lleve la gruesa capa de algodón cubriéndole el cuerpo desde el cuello hasta casi los tobillos, se siente desnuda. Finalmente encuentra el valor suficiente, antes de que piense que se ha ido por el sumidero, y va a su habitación. Al abrir la puerta, lo encuentra sentado al borde de la cama con la ropa húmeda entre las manos. El torso lo tiene al descubierto y la toalla le tapa desde la cintura hasta la rodilla, pero le ocurre la misma ridiculez que con su cuerpo, sabe que debajo no hay nada y eso la perturba.

En cuanto la ve entrar, se siente perdido. Se ha recogido el pelo mojado en una coleta alta, dejándose algunos cabellos rebeldes sueltos. El sujetador cuelga del brazo y tiene el resto de su ropa en las manos. El encaje de sus braguitas negras es lo que más le llama la atención. Ella se da cuenta, enrojece y las tapa con el vestido. Se le ha puesto tan dura que no va a poder ocultarlo.

—¡Jo! Qué situación más incómoda, ¿verdad? —dice Elena en voz baja. Él carraspea antes de hablar.

—Sí, bastante.

—Dame tu ropa. Iré a ponerla en la secadora. No creo que tarde más de veinte minutos en estar lista. —Al recogerla, ve el bulto prominente entre las piernas de Joe, y ahora el que enrojece es él—. Vuelvo enseguida —dice con voz estrangulada y corre escaleras abajo sin pensar que la casa está llena de gente y que solo lleva la bata.

Los jóvenes están tan fumados que no le hacen el menor caso, lo cual ella agradece. Pone en marcha la secadora y toma aire profundamente un par de veces. El corazón le late tan deprisa que parece que se le va a salir del pecho. Va hasta la cocina y prepara un par de tazas de té. Tomar la infusión seguro que los distrae y les calma los nervios a ambos. «Madre mía, madre mía... ¿qué voy a hacer?, ¡la tiene tiesa y es enorme!». Piensa con nerviosismo, mientras pone las bolsitas de té en el agua caliente. «Pensándolo mejor, el pobre lo debe estar pasando peor que yo por lo rojo que se ha puesto». Sonríe cuando ya está a punto de llegar a la habitación. Antes de entrar, deja de hacerlo. Si la viera sonreír podría interpretar que se alegra de lo ocurrido y llevarlo al equívoco de que puede ir a más con ella.

—Hola. Toma, ¿te apetece? —le ofrece la taza humeante.

—¡Oh!, gracias. —La coge y le da un buen sorbo. Ella se sienta a su lado, a una distancia prudente, y se sonríen, aparentemente tensos por el momento tan violento que están pasando—. Lo siento. No es algo que pueda controlar. —Se mira la entrepierna y la humillación no lo deja continuar.

—No te agobies, ¿vale? Es normal y lo entiendo. —Le acaricia el pelo rapado de la nuca. Y retira la mano en cuanto ve que se estremece.

—Me has hecho cosquillas y casi tiro el té. Solo faltaba que me quemara, saltara y se me cayera la toalla. ¡Menudo numerito te iba a montar! —Los dos ríen solo de pensarlo.

—La verdad es que sería digno de recordar —apuntilla Elena, y empiezan a carcajearse, más por los nervios que por lo dicho—. Estate tranquilo. En cuanto esté la ropa seca te plancho la camisa, te vistes y ya no habrá más peligro.

—El peligro lo hay con o sin ropa, solo que es bastante más tentador sin ella. —Elena ya estaba excitada, pero después de la revelación de Joe se le han licuado las entrañas y puede notar cómo se le humedece la vagina. Lo desea tanto que le resulta doloroso.

—No deberías decirme esas cosas —susurra.

—Perdona, no quería molestarte.

—No me molestas, me tientas.

Las palabras de Elena le han atravesado el cuerpo y llegado hasta su pene como si fueran un rayo, haciendo que le palpite enloquecido. La fogosidad está anulando su mente coherente y no puede pensar más que en tumbarla de espaldas en el colchón y hundirse en ella.

Elena puede ver, en las pupilas dilatadas de Joe, que está al límite. Apenas puede apreciar el verde de sus ojos que, bajo la tenue luz de su lamparilla de mesa, son casi negros. Ella lo encuentra más atractivo que nunca. Tentador. Su expresión de sufrimiento al no poder tocarla, la enternece. Le encantaría acariciar su dorada piel y pasar la lengua por los tatuajes de sus brazos.

—Elena, por favor, deja de mirarme así o no respondo. —Su voz suena como un ronroneo. Ella, sin pensarlo mucho, empieza a acariciar sus torneados brazos.

Joe deja la taza en el suelo antes de que se le caiga y hace lo mismo con la que sostiene Elena. Solicita permiso mirándola con intensidad, y ella no se niega. Le agarra el hermoso rostro con ambas manos y, con mucha delicadeza, le besa los carnosos labios. Su deliciosa boca en forma de corazón le resulta afrodisíaca. La acaricia con la lengua y ella, jadeante, se la abre. Sus lenguas se encuentran y se enredan en un ardiente baile. Ella le pasa las manos por el cuello y lo estrecha para profundizar el beso. Joe empieza a acariciar el cuello, la clavícula y después le abre el albornoz hasta llegar a sus pechos. En cuanto roza sus pezones, estos se ponen duros para él. Abre la mano y aprieta con cuidado sus grandes pechos. El poder tocarla es un sueño hecho realidad. ¡Es tan exquisita! Con la otra mano sigue bajando hasta su abdomen para después ir a tocar su escaso vello púbico. Poco a poco, va abriéndola hasta llegar a su objetivo. Ella se estremece ante el íntimo contacto, tocándola donde más necesitaba que lo hiciera, y a la misma vez incrementando la necesidad de más. Le separa las rodillas y le introduce suavemente el índice en la lubricada vagina y pasea el pulgar haciendo círculos sobre el clítoris inflamado. Elena jadea sin parar y él no deja de besarla, saboreando cada suspiro. Le pone la mano en la nuca y la va empujando hasta tenerla tumbada, sin dejar de meter y sacar su dedo de ella. La sube hasta tenerla cómoda sobre la almohada y comienza a lamer sus erectos pezones.

Elena está al borde del orgasmo. Los lametazos en sus pechos están siendo su perdición. Quiere tocarlo, quiere saborearlo, pero está claro que es él el que domina la situación y ella obedece encantada. Está perdida, perdida en un mar de sensaciones placenteras que no había experimentado con tanta intensidad en su vida. Lo necesita más que el aire que respira. Va notando, cada vez más, la agradable presión de su cuerpo sobre el suyo. Abre las piernas y alza las caderas, buscándolo. Los dedos salen de ella y el enorme pene palpitante se acerca para sustituirlos. La abraza con fuerza, apoyándose en los codos para no aplastarla. Se mueve enfebrecida, exigiendo su encuentro con urgencia. Le pasea el grueso glande por el clítoris y casi la hace estallar de placer, humedeciéndola más. Está lista para recibirlo y él lo sabe. Se coloca en la entrada de la vagina y rota las caderas, volviéndola loca. Con el calor y la humedad, va resbalando hacia el interior. La presión es tan agradable como molesta, ¡y solamente es la punta! No obstante, lo quiere dentro, ¡todo dentro! Lo necesita.

Joe se detiene y se le oscurece el semblante. Aprieta los ojos con fuerza y se retira. Elena lo agarra con fuerza para que no lo haga.

—¿Qué ocurre, Joe?

—Elena, dime que tú tienes preservativos o que tomas la píldora. —Y ahora es ella la que cierra los ojos con fuerza—. ¡Mierda…! —Se deja caer sobre ella.

—Mierda, se queda corto… —Gimotea, frustrada.

—Y pensar que tenía un par de condones en el bolsillo del pantalón. ¡No se me ocurrió sacarlos! —Sale de encima de ella, se tira de espaldas sobre la cama echándose los brazos por encima de la cabeza, ocultando el rostro.

—¿En el pantalón que está metido en la secadora? —dice con voz chillona, aún más frustrada que antes.

—¡Sí!

—¡Joder!

—Creo que voy a bajar a pedirles un porro a los fumetas de abajo para ver si me calmo un poco. ¡Se me van a poner las pelotas moradas! —se queja mientras se toca los endurecidos testículos. Elena empieza a reír por su dramatismo—. ¿Y tú encima te burlas de mí? —Ella se carcajea con más ganas—. Mira que tengo “la otra” opción trasera para entrar sin dejarte embarazada… —la amenaza con descaro, y ella intenta escapar de su lado.

—¡No te atreverás!

—¿Ah no? ¡Ven aquí! —La atrapa justo antes de que salte de la cama. La aplasta contra el colchón y ella no para de reír y patalear—. Mmm… también tengo esta boquita traviesa y sensual que estoy más que seguro que me hará correrme de placer. —La besa entre risas.

—¿Quieres que te la chupe? —pregunta con picardía. Él jadea solo de escucharla—. ¿Eso es un sí?

—No creo que te haga gracia que me corra en tu boca.

—A lo mejor ya lo he hecho antes y sí que me gusta… —Joe eleva una ceja, incrédulo—. Bueno, no se me ha corrido nunca nadie en la boca, pero podría probar. O podría llevarte al borde del orgasmo y echarme tu semen por las tetas. —Se acaricia con los dedos los pechos y nota la erección de Joe palpitar en su muslo—. Creo que tu pene ha respondido por ti.

—Mi polla esta lista para lo que te dé la gana —espeta con seriedad y la besa con dureza—. Pero primero me voy a encargar de ti, pequeña. —Le agarra los pechos y se los lame con énfasis.

En un abrir y cerrar de ojos, recupera las enormes ganas de sexo que tenía, en cuanto la lengua de Joe comienza a jugar con sus pezones. Ella lo aprieta hacia su cuerpo, no quiere que cambie de idea y se retire de nuevo. Una pequeña parte de su mente sabe que no debería estar haciendo esto, pero la parte más poderosa ahora mismo se niega a que piense ni por un instante en las consecuencias. Ya se lamentará en otro momento, ahora solo sabe que lo necesita.

—Me encanta como hueles. —Aspira el perfume de su piel, haciendo que ella se estremezca.

Después va bajando con ligeros roces de su nariz y labios, hasta alcanzar el monte de venus. Mete la nariz entre sus pliegues e inhala su aroma. Por un momento, Elena se asusta. Aunque se ha duchado esa misma tarde, le da miedo que huela mal y la rechace. Adrián la mandaba ducharse a conciencia antes de mantener relaciones sexuales. No soportaba su olor corporal. Sin embargo, Joe parece disfrutar de él.

Desliza la lengua hasta encontrar el centro del deseo. Primero dándole ligeros toquecitos estimulantes, para después ofrecerle otros más intensos y tentadores, haciéndole crecer como en una espiral, hasta culminar en el placer más absoluto.

—Yo diría, por tus gritos, que te ha gustado bastante… —sugiere con aires de superioridad.

—¿He gritado…? ¡No te creo! —Elena se incorpora un tanto avergonzada por las palabras de Joe, pero más aún por tenerlo entre sus piernas con una sonrisilla dibujada en la cara.

—“¡Oh, sí, sí!, ¡así, sí!” —pronuncia imitando la voz de Elena y, ¡en español! Al escucharlo enrojece, totalmente abochornada. ¿Cómo es posible que se haya dejado llevar tanto? Está acostumbrada a no emitir ningún sonido—. Me ha encantado oírte hablar en tu idioma. Hablas tan bien el mío que realmente dudaba de tu nacionalidad.

—Yo… desde pequeña he estado viniendo a este país, es por eso que puedo hablarlo con fluidez. —Eleva los hombros, mohína.

Después de haber tenido el orgasmo y aplacar su deseo, empieza a ser consciente de lo que está haciendo. Ya no está embriaga por la pasión del momento y se da cuenta de que está en la cama con este hombre, al que casi no conoce, en su primera cita.

Joe puede apreciar el cambio que se ha producido en ella. Cree que le ha podido molestar lo que le ha dicho, o que pueda imaginarse que se burlaba de ella. Sale de entre sus piernas y se coloca a su lado.

—A mí no me molesta ni que grites ni que hables en tu idioma. —Siente la necesidad de explicarse para que no se cierre en banda, como hace siempre. Elena lo mira a través de sus pestañas mientras él espera, paciente, dándole el tiempo y espacio que necesita.

—Ya lo sé —se anima a contestar tras un breve espacio de tiempo—. Tú eres distinto… —Niega con la cabeza como si intentara sacudir los recuerdos que la atormentan—. Tú has sido el primero desde que me libré de él… No sé muy bien por qué has conseguido que acepte, yo realmente no deseaba tener ningún tipo de relación íntima con ningún hombre por el momento. Pero tú me gustas tanto… —Se sienta, abraza sus piernas desnudas y apoya la cabeza sobre las rodillas, mirando en dirección opuesta a la de él.

Nota cómo la mano de Joe se desliza por su melena, haciendo que se relaje. Hablarle, decir lo que piensa o siente, le resulta complicado. Las palabras se le atascan en la garganta. Sus caricias parecen demostrar no tener intención alguna de presionarla a continuar. Pero no quiere hacerle eso, dejarlo con las ganas después de que él le haya proporcionado tanto placer. Él no tiene culpa de sus problemas. No se lo merece.

—Creo que lo mejor será que vayas a buscar mi ropa. Seguro que ya estará seca —dice suavemente.

—No, espera… —Se gira hacia él—. Tengo que ayudarte a…

—A nada —le espeta—. No tienes que hacer nada. Yo sabía que estabas mal, me has pedido ayuda para que lo nuestro no llegara tan lejos y me he dejado llevar igualmente. Si ahora estoy frustrado es culpa mía, así que no tienes de qué preocuparte. Lo que sí te pido, por favor, es que no lo alarguemos más. No me gustaría que mi frustración acabe en un cabreo monumental por dilatarlo demasiado en el tiempo. Así que tráeme mi ropa antes de que diga o haga algo de lo que me arrepienta. Conozco mis límites.

Elena asiente con lentitud y se levanta de la cama. No quiere discutir. Se siente confusa. Nunca le había ocurrida nada igual. Se envuelve en la bata y sale de la habitación en silencio. Mientras se dirige hacia la secadora, intenta ordenar sus pensamientos. Cree que está enfadado y con razón. ¿Cuántas veces le ha dado pie y lo ha rechazado en el día de hoy? Con su ropa ya seca entre las manos, vuelve sin saber qué decirle. Él la espera sentado al borde de la cama y cubierto con la toalla, como antes.

—Si esperas unos minutos, te plancho la camisa.

—No, Elena. Está bien así. De aquí voy directo a casa, no te preocupes.

Al ver que se levanta y empieza a vestirse, ella se gira hacia la ventana. Qué horror, se siente fatal y no sabe cómo reparar lo que ha hecho. Cuando ve que se está abrochando los botones de la camisa, se vuelve hacia él en un acto desesperado por arreglarlo.

—¡Joe, perdóname, por favor, por favor… te lo ruego! —se disculpa angustiada, elevando el tono más de lo que hubiera querido—. No sé qué me pasa contigo. Es un quiero y no quiero continuo que me confunde, e imagino que te confundirá a ti también. Debes pensar que estoy mal de la cabeza. Tú eres el primer amigo que he hecho aquí, y todo ha pasado tan deprisa que no entiendo aún por qué estás en mi habitación. Debes estar enfadadísimo conmigo, sobre todo después de lo que acaba de pasar. —Agacha la cabeza avergonzada—. Normalmente soy yo la que acaba frustrada por no llegar al orgasmo…

—Deja de decir tonterías. —La estrecha entre sus brazos—. No estoy enfadado. Me ha encantado estar contigo, aunque no me haya corrido. —Pone los ojos en blanco al decirlo. Se mete la mano en el bolsillo y saca los preservativos olvidados, que seguro se han echado a perder con el calor de la secadora—. Si llegábamos a utilizar esto —los levanta para que los vea—, seguro que ahora estarías muy arrepentida. —Elena hace una mueca.

—No estoy muy convencida de eso. Si los dos hubiéramos terminado satisfechos, creo que me sentiría mucho mejor.

—Cállate o te tumbo ahora mismo en la cama y compruebo a ver si no se han jodido los condones.

—Lo más probable es que estén deteriorados…

—Ya… —Se aparta de ella y va hacia la puerta—. No hace falta que bajes. Ya nos veremos por el cuartel. —Sale de la habitación y deja a Elena desconcertada.

Baja las escaleras a toda prisa, necesita salir cuanto antes de este sitio. Está más disgustado de lo que ha querido reconocerle a Elena. Justo antes de agarrar el pomo de la puerta principal, ve a sus compañeros de casa y su malhumor aumenta. No parecen tener ninguna intención de acabar con la fiesta en breve. Probablemente se alargue toda la noche y está seguro de que Elena lo sabe. No solo tiene que vivir en un cuchitril como este, sino que tiene que aguantar esto día y noche. Con un gruñido de frustración, cierra dando un portazo y hace temblar hasta los cimientos.

Cuando ya está llegando al coche, le suena el móvil. En principio no se molesta en contestar, pero quien sea es tan insistente que no tiene más remedio que mirar a ver quién es, no vaya a ser que le haya ocurrido algo a su abuelo y luego se arrepienta de no haber contestado. En la pantalla sale un número que no tiene grabado, pero que conoce bastante bien, ya que lo ha llamado en más de una ocasión, para desagrado suyo.

—Dígame, coronel Gallagher.

—Teniente McCarthy, tenemos que hablar.

Capítulo 6

EL CORONEL GALLAGHER

El lunes Elena llega al trabajo como un zombi. No ha podido pegar ojo en todo el fin de semana por la música y el jaleo, aunque principalmente por la preocupación de si Joe volverá o no a dirigirle la palabra. No se ha atrevido a llamarlo. Ni siquiera un escueto mensaje de texto para ver si contestaba. No ha tenido agallas. Se siente derrotada.

—Helen, hija, ¿te encuentras bien? —El doctor se arrima a ella y le pone la mano en la frente, como hubiera hecho su madre.

—Solo estoy cansada, no he podido dormir muy bien.

—Llevo todo el día observándote y creo que no solo es cansancio lo que te sucede. Haces muy mala cara. Pasa a mi consulta que te voy a echar un vistazo.

—No es necesario. Le prometo que no es nada.

—No voy a repetírtelo. Levántate —dice en tono autoritario como nunca había utilizado con ella. Salta de la silla y va hacia la camilla del médico.

—Como quieras, Arthur, pero no vas a encontrar nada.

—Eso ya lo veré yo, que para eso soy el médico.

Elena mira al hombre con aprensión. En todo el tiempo que hace que lo conoce, no había utilizado su autoridad militar hasta el día de hoy. Se ha dado cuenta en cuanto se ha cuadrado y ha cambiado el carácter y vigor de su forma de hablar. Ahora está inquieta y expectante ante su cambio brusco de actitud. La somete a un examen minucioso del cual, ella está convencida, no obtendrá nada.

—Vamos a ver. —Se dirige a ella de una forma que ya le resulta más habitual—. Está claro que tienes falta de descanso, y no solo de una noche. Desde que llegaste, nunca me ha parecido que estuvieras al cien por cien, pero lo de hoy supera con creces todas las veces que me has ocultado sentirte mal. No voy a consentirlo ni un día más. Por mi experiencia profesional con los pacientes, juraría que tienes problemas psicológicos. —La mira por encima de la montura de sus gafas, esperando la reacción de Elena. Al ver que ella lo mira petrificada, prosigue—. Tienes alteraciones del sueño, hipertensión, ansiedad, posiblemente algo de anemia, tus digestiones suelen ser malas, dolores de cabeza, junto con tu baja autoestima y estrés constante… sí, es más que posible que tengas algún tipo de trauma del cual no estás tratada y que si no lo solucionas empeorará con el tiempo. Ahora tienes dos opciones: contarme qué te pasa o dejarlo pasar y que termine expedientándote por cometer un error con algún paciente, ya que tú no reúnes las condiciones para atenderlos. —La energía de sus palabras ha ido aumentando a medida que iba acabando su exposición y Elena ha comenzado a temblar conforme iba viendo que todo lo que le dice es cierto y que apenas era consciente.

—No sé qué decirte, Arthur. —Su voz apenas es audible y temblorosa, debido a la congoja repentina que la ha abordado—. Me temo que tienes razón.

—Bien, ese es el primer paso, admitirlo. Ahora cuéntame el motivo. —Señala hacia un diploma que tiene enmarcado sobre su cabeza que lo acredita como psiquiatra.

Elena da un respingo, ¿cómo no lo había visto antes? Entre tanta titulación enmarcada, no le extraña. Traga una y otra vez, en un intento de deshacerse del nudo que le atenaza la garganta. Su mente enturbiada da vueltas sin parar. Justo en ese momento ve un poco de luz dentro de sus pensamientos en sombras y se da cuenta de que lo más probable es que necesite ayuda. Y quién mejor que este hombre para ayudarla.

—Lo haré con una condición. Amparándose en el secreto profesional, no mencionará jamás a nadie lo que le voy a explicar. ¿De acuerdo?

—Por supuesto. Tienes mi palabra —dice con vehemencia, y también enojo por haber dudado de su profesionalidad. Ella lo mira con recelo. El hombre asiente pacientemente para animarla y, tras unos instantes, se anima a explicarle.

—Tuve una relación con un hombre. Él parecía el ideal: atento, amable, guapo… todo el mundo lo adoraba, incluso mis padres. Un joven médico especializado en cirugía plástica, rico y con una familia influyente. Todo era perfecto y no dudé ni por un segundo en dejar atrás a mi familia y amigos para estar a su lado. Pero al conocer a su madre todo empezó a torcerse. Ella me detestaba sin conocerme de nada. Por más que intentaba agradarle, nunca me dio una oportunidad. Él me decía que ya cambiaría de opinión, pero el que cambió fue él. Empezó a molestarse por pequeñeces, costumbres y cosas sin relevancia que decía o hacía. Al principio no le di importancia, lo achaqué a que era un hombre estricto y muy ordenado. Empecé a normalizar todo lo que me hacía y no sé exactamente en qué momento se cruzó la línea. Hasta que empezó el maltrato físico. —Elena se para a respirar porque le falta el aire y porque Arthur le está ofreciendo un pañuelo. Entonces es consciente de que tiene la cara bañada en lágrimas—. Gracias —susurra y se limpia con el pañuelo. Intenta proseguir pero no lo consigue y, avergonzada, oculta la cara entre las manos temblorosas, llorando desconsolada.

El médico se levante de su silla, rodea la mesa, coge a Elena del brazo haciendo que se levante y la estrecha con fuerza contra su gran corpachón.

—Llora, hija, llora hasta que no te queden lágrimas. Desahógate. Porque te prometo que no volverás a llorar nunca más por ese bastardo. ¿Y sabes por qué? —Ella niega con un puchero—. ¡Porque es una orden! —suelta con seriedad para después sonreírle afablemente, dándole a entender que en ningún momento ha abusado de su autoridad y que solo lo ha hecho para darle el empujoncito que necesitaba para dejarse ayudar. Elena, al darse cuenta, le devuelve la sonrisa y se aferra a la bata blanca de su compañero para seguir llorando.

Dos horas más tarde, Elena se encuentra sola en su mesa. Se siente liberada, como si se hubiera quitado un gran peso de encima. Hablar con Arthur ha sido lo mejor que le podía pasar. Ha conseguido contarle todo en cuanto ha terminado con la llantera. Le ha dicho incluso lo que sucedió con Joe el sábado por la noche. El médico le ha asegurado que tendrá una sesión con ella cada semana, hasta que él considere que ya se encuentra en condiciones. También le ha recetado un relajante suave para poder conciliar el sueño en esa casa de locos y para que no tenga pesadillas. Si más adelante lo cree conveniente, le dará un ansiolítico, aunque duda mucho de que le haga falta.

—Buenas tardes, señorita Doval. —Un señor de unos cincuenta años, pelo cano, porte severo y vestido de uniforme militar con galones incluidos, se encuentra en el vano de la puerta, mirándola fijamente.

—Buenas tarde, señor. —Por instinto se levanta de la silla y se cuadra, y apunto está de llevarse la mano a la sien. Este hombre impone de verdad y no está segura de su rango. Tiene dos cuadraditos o rombos como los de Joe, pero este hombre lleva además dos espadas cruzadas.

—Soy el coronel Gallagher. —Entra sin pedir permiso y cierra la puerta—. Imagino que su tío le habrá hablado de mí.

—¡Oh, sí, sí!, por supuesto, coronel Gallagher. —A Elena le late el corazón desbocado. Este es el hombre por el cual ella puede estar aquí. El que le proporcionó el puesto de trabajo—. No tengo palabras suficientes de agradecimiento que ofrecerle. Si no llega a ser por usted, no sé qué habría sido de mí.

—No es necesario que me agradezca nada. Su tío le salvó la vida a mi hijo y yo no podía hacer menos que echarle una mano a su sobrina. Además, el doctor Murphy está encantado con usted. Todos hemos salido ganando. —Ella le sonríe con timidez—. No tengo pegas contra usted, salvo que tengo que advertirle de algo. Ha entablado recientemente amistad con uno de los oficiales, concretamente con el teniente McCarthy. Ha de cortar de inmediato toda relación con ese hombre. Es un sujeto peligroso para alguien vulnerable como usted, que se encuentra sola y sin la ayuda de un padre o un hermano que la proteja de semejante amenaza. Yo velaré por usted en la medida de mis posibilidades, pero tiene que colaborar. ¿Me ha entendido? —suelta la pregunta con rudeza.

—Perfectamente, coronel. Pero no entiendo qué tiene de peligroso el teniente McCarthy.

—Usted hágame caso y me lo agradecerá. —Su respuesta cortante, su machismo y esa forma tan déspota al hablar le revuelven las entrañas.

—No tengo una relación sentimental con él, si es eso lo que está insinuando. Solo somos amigos y no vamos a dejar de serlo porque él y sus compañeros, entre los que se encuentran chicas, son los únicos amigos que tengo. Como comprenderá, si dejo de hablar a su preciado teniente me encontraré sola de nuevo porque me darán de lado. Y no sería muy bueno para mí, en las circunstancias en las que me encuentro, no tener a nadie con quien entablar amistad. —Levanta la barbilla con altanería.

—Bueno… ejem, entiendo su postura, pero… —El hombre busca a la desesperada un buen argumento que darle, sin embargo, le resulta imposible—. ¡Usted verá lo que hace! Si cree que debe seguir con la amistad de ese individuo, adelante. Pero advertida queda. —Gira sobre sus talones y se dirige hacia la puerta—. ¡Ah!, se me olvidaba. Mi mujer, la señora Gallagher, compite en el concurso de orquídeas que se celebrará mañana en el salón de actos. Está deseando conocerla y enseñarle a sus niñas, como ella llama a sus flores. Quizás allí, con las personas de la parroquia, encuentre gente apropiada con la que entablar nuevas amistades y deshacerse de la escoria con la que se junta. Que pase buena tarde. Hasta mañana. —Y cierra tras de sí, dando un portazo.

—Será imbécil, el muy… —farfulla entre dientes una vez que se encuentra a solas.

Menudos humos se gasta este hombre. Si hubiera aparecido por la mañana, sin haber hablado primero con Arthur, seguramente la habría hundido por completo. Sin embargo, ahora siente curiosidad por lo que habrá hecho Joe para que ese hombre le tenga tanta inquina.

—Joe… —musita su nombre—. Yo defendiéndote y ni siquiera sé si me diriges la palabra. —Suspira con tristeza.

Ahora se siente con más fuerzas y toma la decisión de llamarlo. Si quiere salir de dudas tiene que hacerlo. Coge el teléfono con decisión y busca su contacto. Solo con ver su foto ya le sudan las manos y, mientras empieza a dar tono, el corazón empieza a martillarle en el pecho.

—Hola, Elena.

—Hola, Joe. —Está tan nerviosa que no sabe qué decirle. En ese momento oye el ruido de fondo y parece que está rodeado de gente—. ¿Estás en el bar?

—Sí.

—Ah…

—¿Querías algo?

—¡No, no!, solo quería saber cómo estabas.

—¿Y por qué no vienes y me lo preguntas?

—¡Oh!, vale, sí. Ahora voy. Hasta ahora.

—Hasta ahora, Elena.

Histérica y perdida, recoge con torpeza los utensilios que ha utilizado, se cambia de ropa y corre a la salida. La expectativa de volver a verlo la pone tan nerviosa como la hace sentir viva. Acelera el paso para reunirse cuanto antes con él. Se despide del soldado que está de guardia en la garita de la entrada y, a pocos metros, en la acera de enfrente, está el bar Kennedy y Joe está fuera, esperándola, con un pitillo en la boca. Oh, oh… Si está fumando es que está muy enfadado con alguien, solo espera que no sea con ella.

—Hola —saluda con precaución.

—Hola. —Da una fuerte calada.

—¿Es por mi culpa? —Señala el cigarrillo—. No querrás arrancarme la cabeza a mí, ¿verdad? —Le echa una de sus sonrisas de pillo y niega lentamente con la cabeza.

—No, pequeña. Todavía no me has cabreado lo suficiente como para eso.

—Pero sí estás algo enfadado conmigo, ¿no?

—Hoy ya no, aunque he de reconocer que el sábado sí. Y más que cabreado, frustrado. Te prometo que lo solucioné antes de acostarme.

—Oh, claro. Normal. —Intenta fingir naturalidad ante su forma de explicarle que tuvo que masturbarse, pero el rubor de sus mejillas la delata—. Lo siento. Hubiera preferido que te fueras satisfecho.

—¡Joder, y yo!, no te fastidia… —La mira con descaro y tira el pitillo—. Anda, deja de retorcerte las manos y vamos a tomarnos una cerveza. —Le pasa el brazo por los hombros y la hace entrar al bar.

—¿Con quién estás enfadado entonces? —vuelve a insistir en el tema—. Si me lo puedes contar, claro. —La mira malhumorado, pero asiente después.

—El coronel me está tocando los huevos. Tiene la puta manía de meterse en mi vida privada, haciendo que eso repercuta en mi trabajo si no le hago caso.

—¿El coronel Gallagher?

—Sí. ¿Qué otro coronel va a ser si no? —suelta irascible.

—¡Y yo qué sé!, no te pongas así conmigo.

—Está bien. ¡Lo siento! —Resopla y le da un sorbo a la cerveza que les han servido—. Perdona. No volveré a alzar la voz —asegura ya más calmado—. Siempre anda detrás de mí, intentando joderme la vida, por una estupidez que cometí hace tiempo. Y ahora, por algo que he hecho, me tiene cogido de los huevos.

—¿Qué estupidez fue esa y qué has hecho ahora?

—Elena…

—Cálmate y cuéntamelo.

—Él cree que me tiré a su hija.

—¿¡Te acostaste con la hija del coronel!?

—No. Solo la besé. El que se la beneficiaba era otro, pero yo me comí el marrón. Ella se quedó preñada y me utilizó a mí para que pensara que había sido yo. —Se pasa las manos por el pelo varias veces—. En una de las ridículas barbacoas que prepara anualmente la mujer de Gallagher, me invitaron como a todos los oficiales. Entonces aprovechó el momento y me eligió a mí para que pagara el pato. Yo, como un gilipollas, caí a cuatro patas. Su padre, que estaba enterado de que su hija estaba embarazada, no le quitaba ojo para averiguar quién era el padre. Ella me insistió mucho para que la acompañara al invernadero de su madre a ver las estúpidas flores. Al final, accedí. Te puedes imaginar el resto. Al llegar allí, empezó a meterme mano y acabé besándola, y Gallagher nos vio. Te voy a ahorrar el resto de la historia para que esta noche no tengas pesadillas. —Le coloca con ternura un mechón tras la oreja.

—¿No intentaría pegarte un tiro…? —La voz le tiembla al preguntarle.

—Sí. Pero todo fue más discreto de lo que imaginas. Ningún invitado se enteró de nada, hasta tal punto que, hoy por hoy, a la mujer de Gallagher sigo cayéndole en gracia. —Sonríe con amargura—. No imaginas cómo puede ser de imbécil ese hombre.

—Bueno, un poco sí lo sé. Hoy ha venido a verme y me ha pedido que corte toda relación contigo. —Lo mira a los ojos esperando ver su reacción y lo que descubre en su mirada no le gusta nada. Está totalmente encolerizado—. Cálmate. —Le pone la mano sobre el antebrazo, que está duro como la roca por la tensión—. No le he hecho ningún caso. Le he dicho que seguiré siendo tu amiga, se ponga como se ponga.

—Tú no lo entiendes, Elena. Ese tío me la tiene jurada. Si sigo rondándote, me va a mandar derechito al Líbano de nuevo.

—¿¡Te está extorsionando!? ¡Tienes que denunciarlo! —Se ha puesto tan nerviosa que ha saltado del taburete completamente rígida.

—Pequeña… siéntate y relájate. —Elena mira hacia sus pies, como si no tuviera la certeza de si estaba de pie o no. Suspira y se deja caer de nuevo en el asiento—. Esto es el ejército, ¿acaso crees que le harían algo a un coronel de prestigio como él? Yo no estoy en condiciones de ir a ese infierno de nuevo y lo sabe. Si finalmente acabo allí, me volveré loco y tendré que retirarme y abandonar mi profesión, que es lo único que he hecho en toda mi vida. Y eso si no acabo volviendo en una bolsa de plástico, que estoy convencido de que sería lo que haría más feliz a ese cabrón.

—Entonces… no podemos… —Se estremece de miedo al pensarlo. No quiere ser la culpable de que él caiga en desgracia o, en el peor de los casos, muerto—. A mí me ha dicho que lo que no quiere es que tenga relaciones contigo. Creo haber entendido que no quiere que me acueste contigo, aunque pienso que no le importa tanto si solo somos amigos y salgo con el resto de los compañeros. Le he explicado que sois mis únicos conocidos y lo ha aceptado a regañadientes. De todos modos, si tú opinas que no es apropiado que continuemos hablándonos, lo entenderé. No quiero ocasionarte problemas y que acabes mal por mi culpa, no podría perdonármelo. —Inconscientemente hace un puchero al terminar.

—Si no te importa, seremos discretos y procuraremos vernos siempre en grupo. Tampoco debo ir a tu casa y entrar en ella más de diez minutos. No sé quién demonios es, pero tiene a alguien cercano a tu vivienda que le informa del tiempo que paso dentro. El sábado, al salir de tu casa, me llamó y me dijo de todo menos bonito. Según él, estuve abusando de ti.

—¡Será degenerado! ¿Y quién puede ser esa persona que espía cerca de mí casa? Puede que sea uno de mis insufribles compañeros.

—No te obsesiones con eso, importa una mierda quién sea el chivato. Lo importante es que a partir de ahora no demostremos ningún tipo de afecto el uno por el otro y todo irá bien. Además, no creo que estés preparada para tener una relación y menos conmigo. —Coloca el mechón de pelo por detrás de la oreja y luego le acaricia el mentón con el dedo, haciéndola estremecer.

—Sí, tienes razón. Será lo mejor. —Vuelve a poner la mano en el antebrazo y, al notarlo menos rígido, se lo acaricia inconscientemente, sintiendo sus fuertes músculos a través de la yema de sus dedos.

—¡Jesucristo, Elena! —susurra mirando la mano de ella—. Será mejor que no me acaricies o me mandarán derechito al Líbano porque te voy a meter la lengua hasta la campanilla como no dejes de tocarme. —Saca la mano dando un respingo.

—Lo siento. —Baja la mirada y da un vistazo rápido a su alrededor, para ver si alguien los ha visto. Entonces repara en que Edina, Rayan y Mackenzie están en una mesa observándolos y, un poco más allá, Bonnie y Aileen también pendientes de ellos. ¡El bar entero está pendiente de ellos! —Mierda…

—Tranquila. De todos los que hay aquí me fío. Y no ha pasado nada, al menos de momento. —Se miran a los ojos sin decirse nada durante unos segundos—. Esto va a ser más difícil de lo que creía —murmura para sí, aunque por la proximidad ella lo oye a la perfección.

—Joe, si en algún momento veo que estás en peligro por mi cercanía, huiré de ti como de la peste. No voy a consentir que el coronel Gallagher se salga con la suya y te haga daño. No lo consentiré. Hablo muy en serio. —Frunce el ceño al ver que Joe sonríe.

—Deja de juntar las cejas, que no te sienta nada bien. —Le pasa el pulgar por el entrecejo para borrarle la arruga—. Es muy tierno que quieras protegerme. Creo que es la primera vez que una chica hace eso por mí. Es halagador. Pero, pequeña, no vas a poder hacer nada contra Gallagher, salvo hacer lo que nos ordena.

—A mí me gusta estar contigo.

—Y a mí también, así que no le des más vueltas. De todos modos, tú y yo no podemos ir a más. Si volvemos a acostarnos y me rechazas de nuevo, creo que te mataría. —Elena enrojece antes de que acabe la frase y Joe suelta una risotada. Elena lo mira furiosa—. ¡Es broma!

—Encima tú te lo tomas a broma.

—¿Y qué quieres que haga? Por dentro estoy que rabio y te juro que me he planteado el pegarle un tiro a ese cabrón y tirar su cuerpo en mar abierto con los pies atados a un trozo de hormigón.

—No hablarás en serio. —Joe levanta una ceja, imperturbable—. Pero, pero… por favor. —Baja la voz hasta convertirla en un murmullo casi inaudible—. No puedo creer lo que estás diciendo. Deja de pensar barbaridades, que podría escucharte alguien.

—Más de uno de este bar me ayudaría a terminar con la vida de ese malnacido sin pensarlo.

—¡Cállate, por el amor de Dios, que no dices más que tonterías! —susurra exasperada. La sonrisa de Joe le resulta macabra—. ¡Ya está bien! Si no te importa, vamos a cambiar de tema.

—Estoy de acuerdo.

—¿Vas a ir mañana al concurso ese de orquídeas?

—Sí, pero no por gusto. Tengo que vigilar que nadie las toque. —Pone los ojos en blanco.

—Eso parece un castigo.

—Lo es. En toda regla.

—Yo me siento en la obligación de ir. El coronel me ha invitado.

—Qué suerte la tuya… —suelta con mordacidad. Ella ignora su comentario.

—Por lo menos ahora sé que habrá una cara amiga.

—¿Te gusta la música folk? —Elena se sorprende con el cambio brusco de tema.

—Sí, me encanta. ¿Por qué lo preguntas?

—Este jueves van a venir a tocar unos colegas y me preguntaba si te gustaría venir conmigo a verlos. Es muy divertido. Siempre acaba cantando todo el bar.

—¿Vendrán tus soldados?

—Sí, estarán todos.

—Iré encantada. Me muero de ganas por escuchar música folk. —Sonríe complacida—. Ahora me voy. Tengo que hacer la compra y hablar con mi familia. Nos vemos mañana en el concurso de orquídeas. —Le da un beso en la mejilla. La mirada severa que le echa Joe le hace sospechar que no le ha gustado que lo besara.

—Hasta mañana. —Se levanta del taburete a la vez que ella y la besa también en la cara, rozándole los labios al retirarse.

La tiene agarrada por los hombros y ella tiene que estirar el cuello para poder mirarlo a los ojos. En un primer momento le ha dado la sensación de que la miraba con furia, pero no es así. Lo que hay entre ellos es puro fuego. La suelta y se va sin mirar atrás. Elena intenta guardar el equilibrio, porque está a punto de perderlo cuando la ha dejado de sostener. Suelta un fuerte suspiro y ve cómo el dueño del bar, Tony, se ríe y niega con la cabeza. Abochornada por el espectáculo que ha dado, agarra su bolso y huye sin volver la vista atrás. Tiene la certeza de que Tony no era el único que la estaba observando.

Capítulo 7

ORQUÍDEAS

Mientras esperaba a que se hiciera la hora para dirigirse al salón de actos donde van a exponer “las orquídeas mejor cuidadas del Reino Unido y gran parte de Europa”, (según ha leído en el folleto que le ha entregado el doctor Murphy), ha buscado en internet las exóticas flores para tener un poco de conocimiento acerca de lo que se puede encontrar. No le gustaría que la mujer de Gallagher viniera a explicarle algo sobre sus “niñas” y ella no tuviera ni la más remota idea de lo que le habla. Así que después de ver unas cuantas imágenes y memorizado algunos nombres, cambia su uniforme por un vestido primaveral de florecitas y una rebeca rosa palo y sale de la consulta con decisión.

En la entrada del edificio hay unos soldados custodiando la puerta. Le hace gracia, porque ahora que ha leído un poco acerca del tema, entiende el motivo por el cual estas plantas deben ser protegidas; muchas de ellas pueden llegar a ser valiosísimas. Sobre todo las más raras y difíciles de hacer florecer. Cuanto más se aproxima, más impregnado está el aire con el aroma de las flores.

Los militares la van saludando al pasar. Le suenan sus caras, pero ninguno forma parte de sus conocidos. Elena busca desesperada una cara amiga. No se siente nada cómoda entre toda esta gente. La mayoría deben rondar los cincuenta años, como poco. De pronto, nota como si alguien la observara y se gira de inmediato para asegurarse. Al final del segundo corredor, entre medio de las plantas, encuentra a Joe, aunque no es él quien la mira, sino Aileen, que está a su lado. Normalmente, esta joven la mira con cara de malas pulgas, pero hoy parece como si quisiera matarla. De todos modos, va hacia ellos. Le quedan pocos pasos para llegar, cuando se da cuenta de que Joe está demasiado rígido, mirando hacia alguien que le está hablando desde el otro lado de un macizo de flores y las hojas de las plantas lo ocultan de su visión. Cuando ve de quién se trata ya es demasiado tarde para irse. Es Gallagher y la ha visto.

—Buenas tardes, coronel Gallagher —saluda con la mejor sonrisa que es capaz de poner—. Teniente McCarthy, Aileen. —Les hace una inclinación de cabeza, y Aileen le contesta del mismo modo.

—Buenas tardes, señorita Doval —responde Joe. El coronel lo mira con desprecio solo por hablarle.

—Buenas tardes —empieza a hablar Gallagher antes de que Joe intente decir algo más—. ¿Ha podido ver estas maravillas o aún no ha tenido oportunidad? —Señala con la palma abierta, con gesto teatral, hacia la exposición.

—No. Me temo que acabo de llegar y todavía no he tenido el placer. Estoy deseando hacerlo, ¿sería tan amable de acompañarme? Estoy segura de que usted me podrá explicar la procedencia, la especie y demás cualidades que tengan las flores. —Le guiña un ojo a Joe, para que se dé cuenta de que se lo quiere quitar de encima.

—Oh, bueno… —suelta con arrogancia, balanceándose sobre sus talones—. Es cierto que yo conozco bastante, aunque la experta es mi esposa. Seguro que ella estará encantada de acompañarnos. Se gira hacia un grupo de señoras—. ¡Marthia!, ¡querida!, ¿puedes venir un momento?

La señora Gallagher es una mujer robusta que viste con escasa elegancia aunque, por supuesto, ella cree que va a la última moda, y se desenvuelve con seguridad y cierto aire de superioridad.

—¡Por supuesto, Albert! —se disculpa ante las otras mujeres y se acerca con una amplia sonrisa—. Dime, querido.

—Te presento a la señorita Helen Doval. Es la nueva enfermera de Barracks.

—¡Oh, santo Dios!, ¡por fin te conozco! —grita echándose las manos a los prominentes pechos—. Hace solamente cuatro días que hemos vuelto de las vacaciones y no he tenido un momento para acercarme a saludarte. —La agarra de las manos y se las palmea—. ¡Cielos!, eres muy bonita.

—Muchas gracias, señora Gallagher —responde Elena cohibida.

—¿Verdad que es muy bonita, Joseph? —Observa a Joe con ojos vivarachos y este, conteniendo la sonrisa, asiente a la pregunta. Gallagher lo fulmina con la mirada.

—¡Vamos, querida! —Salta el hombre para cortar de raíz lo que sabe que va a hacer su esposa. Siempre está intentando emparejar a todo el mundo—. La señorita Doval está deseando ver la exposición, y quien mejor que tú para enseñársela.

—¿Aún no la has visto? —Elena no tiene tiempo de responder—. ¿Y qué esperamos? Ven, Joseph, acompáñanos.

—Marthia, eso no va a ser posible. El teniente debe quedarse aquí para vigilar este sector —explica el coronel.

—Vamos, Albert… Ya está aquí esa jovencita. —Señala hacia Aileen—. Puede acompañarnos sin ningún problema. Además, me dijiste que no había ningún peligro, que incluso teníamos un exceso de voluntarios este año.

—Sí, sí, querida, pero…

—Adelante, entonces. —Se agarra del brazo de Joe y comienza a caminar; el coronel queda con la palabra en la boca y, del sofoco, su rostro ha adquirido un tono rojo oscuro.

Elena los sigue, mordiéndose los labios para no echarse a reír. Por muy coronel que sea, la que manda en esta pareja, sin duda alguna, es la señora Gallagher.

Unos pasos más adelante, ya está llamando a Elena para comentarle todo lo que sabe y ofrecerle una demostración de sus conocimientos acerca de las plantas. No solo son las flores las que se exhiben hoy aquí, también sus dueños como pavos reales. Pronto se da cuenta de ello al oír los comentarios sobre los otros participantes. Se tratan con cordialidad los unos a los otros, pero se miran con desdén. Sienten tal orgullo por sus flores, que le da la sensación de que hablan de unos hijos mal criados en lugar de simples plantas. Sabe que son difíciles de polinizar, conseguir que florezcan y estén en condiciones óptimas, sin embargo, Elena piensa que lo llevan al extremo.

—Estás son las de los Spencer, Phalaenopsis y Miltonias. Son muy comunes y el tamaño no es el adecuado. Creo que les aprieta demasiado las raíces —susurra la última frase en el oído de la joven. Empieza a estar un poco cansada de escuchar cómo juzga a todos los participantes. Hasta el coronel ha acabado por marcharse de puro aburrimiento.

—¡Mire estas, señora Gallagher! Son preciosas. Estas que cuelgan son Vandas, ¿verdad? Y estas, cómo eran… ¿Cattleyas? Qué colores tan bonitos y llamativos. ¿No le parece? —Al dueño de estas plantas es imposible que le ponga una pega. Al no obtener respuesta, se gira hacia Joe y a la señora Gallagher. Él está negando con la cabeza mientras se toca la sien como si esta le doliera, y ella con una amplísima sonrisa y los ojos brillantes de emoción.

—¡Oh, querida…! —susurra la mujer—. Estas son mis niñas. Y puedes llamarme Marthia.

Al final no tiene más remedio que ceder. Está claro que las de ella son las mejores con diferencia. Con razón se lleva siempre el primer premio. Son las más hermosas, de colores más vivos y las más raras y exóticas. En cuanto ha comentado que eran las mejores, le ha dicho que la podía tutear. «¡Qué mujer!».

—Ven a ver estas, te van a encantar —suelta a Joe y la coge a ella—. Mira, es una…

—Caleana mayor —acaba la frase Elena—. ¡Dios mío!, es increíble. ¡Parece un patito de verdad! —Finalmente, Elena parece más fascinada que la dueña.

—¿Y estas? ¿Las conoces?

—¡Pero si son como palomas! ¿Cómo se llaman?

—Son Habenarias radiata.

—¡Me encantan! Y yo que pensaba que no vería una más rara que esas que parecían pulpos… —En ese momento repara en que Joe la mira como si se hubiera vuelto loca. Se encoge de hombros a modo de excusa y él no puede contener la sonrisa.

A la señora Gallagher, que de tonta no tiene un pelo, no le pasan desapercibidas las miradas que se echan. Su mente de alcahueta ya empieza a maquinar cómo hacer para que los jóvenes puedan tener una oportunidad y atribuirse ella el mérito después.

—Joseph, ya queda poco para el día del desfile…. —La mujer junta la punta de sus dedos como si estuviera tramando algo.

—Sí, señora Gallagher, así es.

—Quiero que te comportes como un caballero y seas el acompañante de la señorita Doval para la barbacoa que organizo después de los festejos. —Joe está a punto de protestar, cuando ella levanta el dedo con altivez para hacerlo callar—. No voy a tolerar un no por respuesta, jovencito.

—Quizá debería consultarlo antes con su marido.

—Albert hará lo que yo le diga. Puede que él sea tu coronel, pero en mi casa, el general de la familia soy yo.

—Yo lo haré con mucho gusto, si me lo confirma el coronel. No me gustaría ocasionar problemas el día de la fiesta y en su propia casa. Si mi superior considera que estoy contradiciendo sus órdenes, no lo haré.

—¿Órdenes? ¿Qué órdenes son esas? —dice con voz chillona. Se gira buscando a su marido—. ¡Albert!, haz el favor de venir. —El hombre viene al instante en cuanto oye el tono autoritario de su voz.

—¿Qué ocurre, querida?, no hace falta que grites. —Mira a su alrededor, ya que han empezado a observarlos.

—Acabo de invitar a Joseph y Helen a nuestra barbacoa, y cuál es mi sorpresa cuando me entero de que tiene que tener tu beneplácito para poder acompañarla, ¡por no sé qué estúpidas órdenes que le has dado que no quiere desobedecer! —El hombre vuelve adquirir ese tono escarlata que hace que parezca estar a punto de sufrir una apoplejía.

—Verás, querida… eso no era exactamente una orden… —«No, claro que no. Era una amenaza en toda regla», piensan Joe y Elena simultáneamente—. Ya sabes que tengo que cuidar de ella. Solo actúo como un padre. Pensé que lo mejor para ella es que no la anden cortejando todos los soldados. Nada más…

—Bueno, pues con Joseph harás una excepción. Él cuidará de ella, no me cabe duda. Es un teniente y no un soldado cualquiera. Así que, después del desfile, esperarás a Joseph para que te lleve hasta mi casa. —Agarra a Elena del brazo y se la lleva, dando el tema por zanjado.

—¿A qué demonios te crees que estás jugando? —Gallagher coge a Joe por el hombro y le habla entre dientes, muy cerca del oído para que solo él pueda escucharlo—. ¡Como le pongas un dedo encima, te juro que irás derecho al Líbano!

—No se preocupe, mi coronel. No haré nada que ella no quiera. —Le echa una sonrisa cínica y se deshace de su agarre.

—No juegue conmigo, McCarthy.

—Nunca he buscado tal cosa.

—Ándese con ojo. Lo estaré vigilando. ¡Y ahora vaya con O´Dogherty y deje de seguir a mi mujer! —Lo repasa de pies a cabeza y se va tras su esposa.

En todos los años que lleva de carrera militar, nunca le había costado tanto contenerse para no golpear a un superior. Se dirige hacia el fondo del local, donde se encuentra su compañera, como le han ordenado. Está tan enfurecido, que va dando patadas a todas las piedrecillas que se encuentra por el camino, con tan mala suerte, que una de ellas se estrella contra la pierna de Aileen.

—¡Ay! —se queja y lo mira con enfado.

—¡Lo siento! ¿Te encuentras bien?

—Sí, tranquilo —dice malhumorada—. ¿Se puede saber qué te pasa?

—¡Gallagher me tiene hasta las pelotas con sus estupideces!

—Es por culpa de la enfermera, ¿no? —Achica los ojos al decirlo.

—Ella no tiene la culpa de nada. La mujer de Gallagher quiere emparejarme con Helen y el coronel no quiere que me acerque a ella. Pero ya sabes cómo es esa mujer, ha decidido que la acompañe el día del desfile y Gallagher no se ha podido negar.

—¿Esa zorra te obliga a ir con ella?

—Sí. Aunque ese no es el problema. Yo sí quiero ir con ella a la fiesta, me gusta, Aileen. Helen me gusta mucho. El auténtico grano en el culo es ese cabrón que me amenaza con mandarme al Líbano de nuevo si me enrollo con ella, ¿te lo puedes creer? —La soldado lo mira perpleja. Joe no es consciente del daño que le han hecho sus palabras—. ¿No es increíble? Te he dejado muda incluso a ti, que no te callas ni debajo del agua.

—Sí, menudo cabrón —murmura vacilante—. No debes acercarte más a ella. Tienes que hacerle caso o se saldrá con la suya. Y si ella supiera lo que te puede pasar si estáis juntos, se alejaría de ti.

—Ya se lo he contado. Nos veremos siempre acompañados o donde nadie pueda vernos, ¡pero no le haré caso a ese hijo de perra!

A la joven soldado se le contraen las entrañas al pensar en la enfermera. No puede creerse que le guste de verdad esa mujer. Que sea capaz de desafiar al coronel solo por ella, ¡una asquerosa extranjera!, no lo va a consentir. Tiene que hacer algo al respecto, aún no sabe qué, pero tiene claro que la apartará de Joe al precio que sea.

Elena llega a casa cansada y confusa con lo que ha pasado esta tarde. No se ha atrevido a acercarse más a Joe desde que Gallagher le dio permiso para llevarla a la fiesta esa en su casa. Ni siquiera sabe qué se celebra ese día ni por qué hay un desfile. Las pocas veces que ha podido verlo a lo lejos, le ha dado la sensación de que estaba muy enojado. La duda que la atormenta continuamente es si él desea ir con ella o no. Se lo tiene que preguntar para salir de dudas y, si es que no quiere ir, declinar la invitación para no causarle molestias. Coge el teléfono y lo llama sin más preámbulos.

—Hola, Helen. —Elena se extraña de que la llame así y entonces cae en la cuenta de que debe de estar acompañado.

—Veo que te pillo en mal momento.

—No, espera. Dame unos segundos. —Se oye ruido de fondo y el cerrar de una puerta—. Ya está, ahora puedo hablar. ¿Qué ocurre?

—Necesito saber si realmente quieres llevarme a esa estúpida fiesta o solo te sientes obligado. No tienes que preocuparte por la señora Gallagher o el coronel si en verdad no te apetece. Puedo excusarme en el último momento por un espantoso dolor de cabeza o que me ha venido la regla o algo por el estilo. No quiero que te sientas comprometido, ¿me entiendes?

—¿Tú quieres ir?

—Si es contigo, sí. Pero si te es incómodo por alguna razón, no pasa nada. Yo no te voy a obligar. Por mí no…

—¡Espera, espera! Déjame hablar —la corta y escucha cómo se ríe—. Me has dicho que sí. Yo quiero llevarte. No hay nada más que hablar sobre el tema. Además, tenemos la bendición de Gallagher. No tendremos que escondernos de nadie.

—¡Oh!, claro. —Sonríe aliviada—. ¿Qué día es?

—El 18, el próximo miércoles.

—¿Y se puede saber qué se celebra? —Vuelve a reírse al escuchar su pregunta.

—Es la conmemoración de la expulsión de los británicos en 1922 por el ejército irlandés, que en aquel entonces era Victoria Barracks. Lo que hoy en día es el cuartel Collins Barracks.

—¡Ah! Claro. Es motivo de celebración...

—Te tengo que dejar, Elena. Me están esperando. Mañana te espero a las cinco en la puerta del bar de Tony.

—¡Oh, sí, sí! Lo siento, estás ocupado. Hasta mañana, Joe.

—Hasta mañana, Elena.

Se queda escuchando el vacío después de que Elena le cuelga. Nota como un mal sabor de boca, un malestar. No sabe qué puede ser. Hay una amiga en el bar esperándolo. Una joven que sabe que le dará placer. Le ofrecerá lo que él necesita y luego se marchará por donde ha venido sin más embrollos. Elena no es su novia, sin embargo, tiene la sensación de que la está traicionando. Se siente sucio, como si la engañara. Se queda pensativo unos minutos.

—¡Jesucristo! —explota en mitad de la calle—. ¡No puedo estar enamorado de ella! ¡Cómo puedo ser tan imbécil!

—Joe, ¿estás bien? —Sobresaltado, se gira hacia la puerta del bar donde una chica alta y rubia lo llama.

—Ehh… ¡Sí, estoy bien!

—Pues vamos de una vez a tu casa, si no después se me hace tarde.

—Ehh…

—¿Seguro que estás bien? —Deja que se cierre la puerta y se dirige hacia él—. ¿Te ha llamado Gallagher otra vez?, ¿es eso lo que te pasa?

—No, Kirstei, no era él.

—Entonces, ¿qué te ocurre? —Joe no contesta—. ¡Por favor, Joe!, sabes que puedes contármelo. ¡Siempre hay que sacártelo todo con sacacorchos! —La joven lo mira enfurruñada.

—No te enfades.

—¡Pues dime qué te pasa!

—Tomamos una cerveza e intentaré explicártelo. —Señala la entrada del bar.

—¿Aquí? —él afirma—. ¿No vamos a tu casa?

—No, no puedo llevarte. —Kirstei abre desmesuradamente los ojos.

—¿Hay alguien en tu casa?

—¡No, claro que no!

—¿Por qué has quedado conmigo para echar un polvo, si no podías llevarme a tu casa? —Se cruza de brazos, sin ninguna intención de moverse hasta que le dé una explicación. Joe resopla.

—Te lo cuento, pero no grites ni te enfades. No lo he hecho a propósito, ¿vale?

—Vale.

—¿Te acuerdas de que te comenté que había llegado una nueva enfermera a Barracks?

—Sí, Helen, la que utilizó tu culo de diana. En las últimas semanas, siempre que hablamos, la mencionas. ¿Otra vez te has enfadado con ella?, porque me dijiste que ya os llevabais bien.

—No, no he vuelto a tener problemas con ella. —Hace un gesto de hastío—. Bueno… sí.

—¿En qué quedamos, Joe?, ¿y qué tiene que ver ella en todo este rollo?

—Me gusta. Me gusta mucho. —No reconocerá en voz alta que se ha enamorado, se sentiría ridículo.

—¿Me estás diciendo que es con ella con la quieres acostarte?

—Sí, básicamente. —Se encoge de hombros.

—¡Serás cerdo! ¡Quedas conmigo y después como te llama el juguete nuevo, prefieres divertirte con ella y dejarme a mí tirada!

—¡No, joder! No me has entendido. No voy a follar con nadie.

—¿Qué…? —susurra incrédula—. Pero…

—No voy a acostarme con Helen, ni con ninguna otra.

—No te entiendo, Joe. Si no vas a acostarte con ella, ¿por qué no lo haces conmigo?

—Porque me apetece solo con Helen, ¡pero con ella no puedo hacerlo! —Se está poniendo tenso por verse forzado a hablar sobre sus sentimientos. Ha empezado a crujirse los dedos de las manos y nota rigidez en el cuello. Daría lo que fuera por darle unas caladas a un pitillo para calmar los nervios.

—¿Por qué no? ¿Y cuando dices que te gusta, quieres decir que la quieres? —Kirstie está empezando a darse cuenta de lo que le ocurre y ha dejado de estar enfadada con él.

—Es la protegida de Gallagher, si se entera que me enrollo con ella, me ha amenazado con mandarme a Oriente Próximo de nuevo. —Directamente ignora la segunda pregunta.

—Joder, ¿otra vez? —Le confirma con un gesto de cabeza—. ¿Ella siente algo por ti?

—Nos gustamos mucho, nos lo hemos dicho el uno al otro. Pero ella acaba de salir de una relación muy jodida y no está preparada para salir con nadie.

—¿Cuándo vas a volver a verla? —La joven retuerce sus cabellos rubios con los dedos, muy pensativa.

—Mañana por la tarde. Sobre las cinco, Duncan y sus colegas vienen a tocar. A ella le encanta la música folk.

—Me perderé prácticamente el concierto, porque hasta que no termine en el trabajo no podré venir, así que en cuanto acabe me acercaré. ¡Me muero de ganas por conocerla! —Se frota las manos con una sonrisa traviesa.

—Ni se te ocurra hacerle nada, Kirstie, o no volveré a hablarte en la vida. Lo digo en serio.

—Puedes estar tranquilo.

Capítulo 8

CANTANDO SE ENTIENDE LA GENTE

Hoy apenas ha venido nadie a la consulta y la tarde se le ha hecho eterna. Ni siquiera ha tenido que atender el teléfono. Los minutos no pasan cuando sabes que después hay algo bueno esperándote. Por fin son las cinco y Elena sale a toda prisa para reunirse con Joe. Ayer le pareció un poco tenso al despedirse, pero con Gallagher de por medio, no le extraña nada. Ha tomado un par de tazas de té para que no le entre sueño, no está dispuesta a perderse el concierto solo por estar cansada. Esta noche ha sido de las peores en esa casa de locos. Ni con las pastillas que le ha recetado el doctor Murphy ha podido dormir hasta las cuatro de la mañana.

—¡Hola, Joe! —Se pone de puntillas y le besa la mejilla.

—Hola. —Le agarra el rostro con ambas manos y se la queda mirando a los ojos, muy serio. Ella se estremece al pensar que la va a besar—. Tienes ojeras. ¿Estás bien?

—Sí, claro. —Da un paso atrás, para poder librarse de su escrutinio—. Me has asustado, pensaba que me ibas a besar… —Agacha la cabeza, desconcertada.

—No puedo hacerlo. Tú no quieres que lo haga y el coronel tampoco.

—Yo nunca he dicho que no quiera. —Levanta la vista hacia él y su cara ha adquirido un poco de color.

—Me has pedido que no lo haga, que para el caso es lo mismo. —Se quedan prendados el uno del otro por unos momentos—. Vamos, anda —la anima—. Vayamos a escuchar un poco de música. Y espero que sepas cantar…

—¿Quién, yo? Canto fatal. No me digas que voy a tener que cantar, porque me largo ahora mismo a mi casa. —Va hacia atrás como si se fuera a marchar.

—¿Crees que te vas a escapar? —Le echa el brazo sobre los hombros y la empuja hacia el bar—. Pensaba que eras más valiente.

—No soy cobarde, es que no quiero hacer el ridículo. —Joe le guiña un ojo.

—Nos divertiremos, ya verás.

Hoy el bar está abarrotado. Están los amigos de Joe, muchos que ha visto asiduamente por el cuartel y, otros tantos, que no le suenan de nada. De todos modos, nota algo en común en ellos. La miran mal, algunos incluso con desprecio. Lo que no se hubiera esperado nunca es que lo hicieran los compañeros de Joe.

—¿Ha pasado algo que deba saber? Todo el mundo me mira como si hubiera cometido un crimen —le susurra al oído.

—No que yo sepa. Y no es paranoia tuya, yo también me he dado cuenta. Por si acaso, no te apartes de mi lado hasta que me entere de qué es lo que pasa.

Llegan hasta Edina, que siempre ha sido la más cordial con Elena y también se aparta en cuanto la tiene al lado. Elena creía que estaba encajando poco a poco y vuelve otra vez al principio, o incluso peor.

—Bueno, chicos —suelta Joe con disgusto—. ¿Se puede saber qué coño os pasa para que tengáis este recibimiento tan acogedor para Helen? —Nadie contesta, pero la siguen mirando por el rabillo del ojo—. ¡Os he hecho una pregunta! ¿¡Qué demonios pasa!?

—Ahí, esa, la que tú consideras “amiga” —rompe el silencio Edina— ha estado diciendo que en este país somos todos unos paletos de mierda que no sabemos hacer la “o” con un canuto. Que nuestra tierra no vale más que para plantar patatas y criar ovejas. Que todos nosotros —señala hacia los soldados— somos unos ineptos sin dos dedos de frente que estamos en el ejército porque no tenemos otra opción, porque somos putas, maricones y lesbianas. Que…

—¡¡Basta!! —brama Joe—. Vamos a ver una cosa… ¿quién de vosotros le ha oído decir eso a ella directamente? —Le pone la mano a Elena en el hombro. Al mirarla a los ojos, se da cuenta que está a punto de echarse a llorar—. Creo que soy uno de los pocos amigos que tiene y con el que habla a menudo, y jamás ha insultado a nuestra tierra ni a nadie, ¡al revés! Todo lo que ha salido de esa boca no han sido más que halagos hacia Irlanda. Conoce, mejor que algunos de nosotros, nuestra historia y tradiciones. ¡Ama a esta tierra desde que era niña! ¡Y el que diga lo contrario, miente!

Hay un silencio sepulcral en el bar. Todo el mundo ha dejado de hablar para escuchar lo que dice Joe, y eso era precisamente lo que buscaba, que todo el mundo le prestara atención para poder cortar de raíz esta insensatez.

—¡Además! —retoma el discurso—. Ella también pertenece al ejército irlandés. Yo le gusto, y a vosotros —señala con el dedo a los de su pelotón— os tiene en gran estima, ¡idiotas! ¿Tenéis idea del daño que le estáis haciendo? No quiero volver a ver una mala cara o mirada de desprecio hacia Helen, ¡nuestra enfermera!, ¡u os las veréis conmigo! ¿¡Estamos!? —vocifera como si estuviera dando órdenes en mitad de una batalla.

—¡Sí, jefe! —responden sus compañeros al unísono.

—Bien. —Dejando el tema por zanjado, se gira hacia Elena para preocuparse por su estado.

Está a punto de echarse a llorar y no por lo que puedan pensar de ella cualquiera de los presentes, sino porque Joe acaba de convertirse en su héroe. La ha defendido a capa y espada delante de todos sin dudar ni un segundo de su inocencia. Ni siquiera le ha hecho falta preguntarle o mirarle a los ojos para comprobarlo. No puede parar de observarlo embelesada. El verde de sus ojos la tiene hipnotizada. No solo es guapo y terriblemente sexy, incluso enfadado, sino que es un ser maravilloso. Es el mejor hombre que ha conocido en toda su vida. «¡Estoy totalmente enamorada de este granuja!, para qué seguir negándomelo», se rinde ante los sentimientos devastadores que le remueven el alma.

—Elena, ahora tienes que ser fuerte, no podemos irnos. Tienes que quedarte para demostrarles la verdad. Si nos vamos parecerás culpable y no servirá de nada todo lo que he dicho —le susurra para que solo ella pueda oírlo.

—No te preocupes, seré fuerte.

—¿Aún tienes ganas de llorar? —La agarra con ternura de la barbilla para fijarse en el estado de sus ojos.

—No, ya no.

—¡Así me gusta, pequeña! —La coge por la cintura y la encamina hacia la barra—. Vamos a tomar algo.

Tras coger las bebidas buscan un buen sitio donde sentarse y, en cuanto lo hacen, Edina se sienta al lado de Elena y, el resto, Ryan, Mackenzie, Aileen, Bonnie y un par de chicos más, se sientan alrededor. Le vuelve a entrar la congoja con el gesto y no puede contener un par de lágrimas. Pronto las frena en cuanto Joe se las limpia con el pulgar y le susurra: “Ya no más”.

Los músicos llegan poco después. Antes de ponerse a tocar, se saludan con muchos de los presentes. Joe tiene especial amistad con uno llamado Duncan. Cuando todos los asistentes (incluidos los músicos) ya tienen su pinta delante, comienzan a tocar, ¡y cómo tocan! Elena se emociona al escucharlos. Canta todas las canciones, menos las que son en gaélico. Con unas cuantas canciones y otras tantas pintas, la concurrencia se anima y todo el mundo ríe y canta sin parar. Un micrófono empieza a pasearse por el público y, cuando acaba la música, el que lo tiene en la mano tiene que empezar a cantar la siguiente. Todo parece muy divertido, hasta que el micrófono acaba en las manos de Elena. Todos quedan en silencio, mirándola. Ella parece haberse olvidado de golpe de todas las canciones que sabe. Cuando ve que todos empiezan a poner mala cara, Joe le coge el micro, pero en el último momento se lo impide y se pone a cantar.

What will we do with a drunken Sailor?

What will we do with a drunken Sailor?

What will we do with a drunken Sailor?

Early in the morning!

«¡La canción del marinero borracho!, ¿no me podía venir a la mente otra de los Irish Rovers?», piensa Elena angustiada. Sin embargo, todo el bar estalla en carcajadas y aplausos, poniéndose a cantar con ella. Joe aún está con la boca abierta, suelta una risotada y se une al resto.

Way hay and up she rises.

Way hay and up she rises.

Way hay and up she rises.

Early in the morning!

Dos horas más tarde, los músicos paran. En ese momento mucha gente se acerca hasta Elena, para felicitarla por la elección de sus canciones, ya que al final ha terminado cantando tres. Le duele la garganta de tanto que se ha desgañitado, pero no le importa, porque se siente aceptada como uno más.

—¡Helen!, ¿me acompañas al lavabo? —Edina la ha cogido por el hombro y la gira hacia ella.

—La última vez que fuimos juntas, la cosa no acabó muy bien.

—Sí, ya lo sé. —Se frota la nuca rapada—. Pero esta vez no pienso hacer ninguna gilipollez, te lo prometo. —Elena asiente y la sigue. Está convencida de que quiere hablar con ella de algo serio.

Cuando entran en los baños para mujeres, Edina comprueba que no haya nadie dentro de los cubículos de los retretes. Después se apoya en una de las piletas y se la queda mirando.

—Tú no has dicho nada de eso, ¿verdad?

—No, Edina. Cualquiera que me conozca un mínimo, sería consciente de que yo jamás diría algo así. —Suspira, aunque ahora está calmada, y por lo poco que conoce a Edina, sabe que todo esto es para hacer las paces y dejar el tema zanjado—. Desde que era pequeña, he estado viniendo a este país de intercambio. Podía elegir otros destinos, pero yo no lo permitía. Siempre quería volver a mi adorada Irlanda. Me encantan las colinas verdes, los rebaños pastando en ellas, su historia, la música, el fuerte acento marcado de la gente, su amabilidad…

—Bueno, hoy no hemos sido muy amables contigo —la corta y hace un gesto de disgusto.

—Estoy convencida de que ha sido un error.

—Pues yo estoy convencida de que alguien lo ha hecho a propósito.

—¿Quién haría algo tan cruel? Yo no le he hecho daño a nadie.

—Directamente, puede que no —deja caer la frase con un aire de misterio.

—Me estás diciendo que sospechas de alguien.

—Estoy casi segura de quién es. Si tú me ayudas, estoy convencida de que podemos dejarla con el culo al aire. ¿Qué me dices?, ¿me echas un cable? —Eleva las cejas y espera a que se decida.

—Me das un poco de miedo. No quiero que nadie salga mal parado. No será nada violento, ¿verdad?

—Qué gracia me hace... Esa persona ha puesto a todo el cuartel en tu contra y tú te preocupas de que no le pase nada…

—Hacer lo mismo me convertiría en alguien como él, y eso es lo último que deseo. Y quiero que seas discreta. Nada de ajusticiamientos delante del gentío. —Elena pone los brazos en jarra para parecer más firme.

—De acuerdo, señorita. —Ríe por su postura, pero le dura poco y después baja la vista—. Te pido disculpas. No he hecho bien en creérmelo sin preguntarte a ti primero. Lo siento de veras. —Sin levantar la cabeza, la mira con precaución. Elena se le echa encima, dándole un abrazo y un beso en la mejilla—. ¡Joder! —grita por su efusividad—. Si lo llego a saber me disculpo primero. —Elena se ríe y se aparta de ella.

—Bueno, ¿qué quieres hacer?

—Ahora iremos afuera y vamos a convencer a Bonnie y Aileen para que vengan. Vamos a decirles que quieres contarles algo. Al llegar, les explicarás lo mismo que me has contado hace un rato, ¡y tú déjame a mí el resto! —La empuja hacia el exterior.

—¿Por qué ellas?

—Confía en mí. Vamos. —Señala la puerta.

Las localizan muy cerca de la barra, al lado de Joe. Edina les pide que las acompañen. Aileen se niega, pero con lo persistente que es, termina por ceder. Cuando ya están en baño de señoras, Edina vuelve a comprobar que no haya nadie y se hace la sorprendida cuando Elena cuenta la historia de su infancia otra vez. Luego empiezan con las disculpas y que no volverá a ocurrir. Hasta ahí, Elena no entendía para qué servía todo esto.

—¡Sabéis qué os digo! —salta Edina de pronto—. ¡Que vamos a coger al hijo de puta que ha empezado esto! Si interrogamos a todo el mundo, encontraremos al culpable.

—Eso es imposible —asegura Aileen—. Todo el mundo lo comentaba. Vete tú a saber quién lo ha comenzado.

—No, no… Esto es muy sencillo. —Edina empieza a caminar mientras habla—. Si preguntamos a un gran número de personas, se repetirá el nombre de la persona que se lo ha contado. El nombre que más se repita será el de quien lo ha empezado.

—¡Claro! —dice Bonnie risueña—. El que ha divulgado el bulo es el que habrá hablado con más gente para asegurarse de que tenga éxito. Y si no, dirán que menganito le ha dicho que fue fulanito. ¡Tienes razón! Siempre estará presente el nombre del culpable. ¿A qué esperamos?

—¡Dejaros de estupideces! No voy a ponerme a preguntar ahora a todos esos tíos de ahí afuera y cortarles el rollo. —Aileen se enfurece con lo propuesto.

—¡Oh, vamos!, nadie se va a molestar. —Edina le pasa el brazo por los hombros—. Empezaremos por nosotras. A ver, Bonnie, ¿a ti quién te lo ha dicho?

—Aileen.

—Vaya… qué casualidad, ¡a mí también! —Edina niega con la cabeza—. Y a ti, Aileen, ¿quién te lo ha dicho?

—¡Esto es absurdo! ¡No pienso participar en vuestras tonterías!

—Tontería es lo que has empezado, pedazo de tonta. ¡Y total por un tío que no te hace caso y que no te lo hará nunca! —El rugido de Edina ha debido dejar sorda a la soldado, que la tiene a unos centímetros de su cara.

—¡Cállate, cállate! —Solloza—. ¿Por qué tiene que venir a robármelo una extranjera?

—¡No seas gilipollas!, no te ha robado nada, porque él no era tuyo. —Se pasa las manos por la cabeza, para contener los nervios—. Mira una cosa: aunque hubiera sido tu novio, si se enamora de otra, tampoco habría sido su culpa. Joe no es para ti, y si se entera de lo que has hecho…

—¡No, no, no, por favor! —suplica desesperada—. No le digáis nada, o no volverá a hablarme en la vida. Yo lo quiero… —Se echa las manos a la cara.

—Te lo he dicho montones de veces, Aileen, ¡olvídate de él! Por un tío que no te corresponde, mira hasta dónde has llegado. Helen no te ha hecho nada, es una buena chica.

—¡Ella no es buena para Joe! Si el coronel Gallagher los ve juntos, va a mandarlo al Líbano otra vez. —Mira unos instantes a Elena y luego aparta la vista, avergonzada.

—¿Eso es cierto? —interpela Edina a Elena.

—Me temo que sí. Soy la protegida del coronel. Gracias a él y a mi tío, que es capitán en España, me ayudaron a venir hasta aquí. En mi tierra estaba en peligro. —Elena vuelve a tener el nudo en la garganta. Tantas emociones fuertes la están desmoronando.

—¿Qué peligro corrías? —pregunta Bonnie de forma inocente.

—Tenía que huir de mi ex. Él me maltrataba… física y mentalmente… —Se apoya en la pileta para sostenerse, le flaquean las fuerzas.

—A mí mi ex me ató a la cama durante dos días porque me negaba a drogarme con él. Después de aquello me alisté en el ejército y no lo he vuelto a ver más. —Aileen se limpia las lágrimas de la cara después de su comentario. Está muy arrepentida. Ahora que sabe que lo ha pasado mal por culpa de un hombre, la empatía la hace verla con otros ojos—. Siento mucho lo que te he hecho. Te juro que no lo volveré a hacer. Edina tiene razón. Ya va siendo hora de que lo asimile. La única excusa que tengo son los celos. Ayer Joe me confesó que le gustabas mucho y que está deseando llevarte a la fiesta de los Gallagher. Me dolió tanto, que me inventé todas esas estupideces para que Joe te odiara y se apartara de ti. Pero como hemos podido comprobar hace un rato, te conoce bien, mucho mejor que yo y te ha defendido ante todos. Ahora me alegro mucho de que lo hiciera y que mi estúpido plan no haya resultado.

—No te preocupes. Gracias a Dios se ha resuelto muy rápido. No te lo tendré en cuenta. —Con indecisión, Elena le ofrece la mano y Aileen se la acepta de inmediato.

—¡¡Bien, joder!! —grita Edina, sobresaltándolas a todas.

—¡Jo, qué susto me has dado!, mira que eres bruta —se queja Bonnie, y después estallan todas en carcajadas.

—Os voy a pedir un favor —Elena empieza a hablar cuando dejan de reír—. No podéis contar a nadie lo que os he dicho sobre mi ex. Es un hombre muy peligroso y no debe encontrarme. No os estoy hablando de un chico celoso, controlador y dominante, él es pura maldad. Os estoy confiando mi vida al contaros esto, e incluso quedaría expuesto todo aquel que me rodea. Es una persona con recursos y no tendrá escrúpulos en llevarse por delante a quien se interponga en su camino.

—¡Qué miedo!, no me atrevería a decírselo a nadie después de lo que nos has contado. Yo también te doy mi palabra —confirma Bonnie un tanto alarmada.

—Cuenta conmigo. Jamás se lo diré a nadie. —Elena respira más tranquila, al ver que Aileen está de acuerdo.

—¡Venga, chicas!, vamos fuera a tomar unas copas, o van a empezar a pensar que hemos montado una orgia aquí las cuatro. Y a mí me da igual que lo piensen, pero a vosotras no lo tengo tan claro —suelta Edina con chulería y luego sale por la puerta de los baños. El resto la siguen, negando con la cabeza y protestando por su comentario. De pronto, todas chocan contra la espalda de Edina, que se ha parado sin previo aviso.

—¡Qué haces! —protesta.

—Lo siento, no he podido evitarlo.

—¿Cómo que no has podido evitarlo? —Aileen se gira hacia donde su compañera tiene la vista fija, y entonces lo entiende—. ¡Oh, vaya!

Elena se interesa por lo que les pasa y sigue sus miradas. Joe está entre dos rubias que no había visto nunca y no cree que sean soldados. Cuando reúne el valor para preguntar quiénes son, se da cuenta de que la están observando a la espera de ver cómo reacciona, y eso no le presagia nada bueno.

—¿Ha ligado esta noche o ya las conocéis? —pregunta lo más desinteresadamente que puede.

—Las conocemos bastante bien. —Como siempre, Edina es la que se lanza—. Son su ex y una amiga con derecho a roce, ya me entiendes…

—¿Juntas? —Se sorprende—. ¿Son amigas entre ellas o es pura casualidad? —Un tremendo ataque de celos la está embargando.

—No son amigas, que yo sepa. —Se encoge de hombros—. Si quieres, nos vamos a otro lado.

—No, Edina. Joe puede hacer lo que le dé la gana, no es mi novio.

—Ya, pero sé que jode un huevo verlo con otra, ¡no te digo con dos! —salta Aileen.

—¡Pues miraremos para otro lado! Podríamos jugar al billar o sentarnos en una mesa alejada. No tenemos que estar mirándolo —sugiere a las chicas, aunque es evidente que se ha puesto muy nerviosa.

—Hay una mesa vacía al fondo —indica Bonnie.

—Id para allí, chicas —anuncia Elena—. Yo no tengo más remedio que decirle que estaré con vosotras. La cita la tenía con él y le tengo que avisar de que puede quedarse tranquilo con ellas.

Mientras las soldados van hacia la mesa vacía, Elena está tentada de salir corriendo del local. Tiene un miedo espantoso de acercase a Joe, que no puede controlar. Respira profundamente para infundirse valor y empieza a caminar hacia ellos con vacilación. Es consciente de que él ha visto cómo se aproxima, porque la va mirando de soslayo de vez en cuando. Como hay música de fondo, no tiene más remedio que acercarse mucho para que pueda escucharla.

—Perdona, Joe. —Los tres se giran hacia ella—. No quiero molestarte. Solo quería decirte que estaré con las chicas en la mesa del fondo.

—Espera un momento. —La agarra de la cintura y la pone a su lado—. Quiero presentarte a unas amigas. Kirstei —la rubia de su derecha— y Laura —rubia de su izquierda—. Ella es Helen. —Le pasa el brazo sobre los hombros y la apretuja contra su cuerpo.

—Encantada de conocerte —dice Kirstei con una sonrisa que no sabe descifrar.

—Lo mismo digo. —Laura la observa con indiferencia.

—Un placer. —Elena se siente cohibida y está deseando irse, pero Joe no se lo permite. La tiene agarrada con brazo de hierro. Está tan nerviosa que no había reparado en que Joe también lo está. Se ha dado cuenta al poner la mano en su muñeca y notar su pulso desbocado.

—Así que tú eres la nueva enfermera… —Rompe el hielo Kirstei, después de unos segundos incómodos.

—Sí, así es. —Agarra a Joe de la cintura y este suelta un suspiro de alivio al ver que Elena se ha dado cuenta de que no quería que se fuera—. Habéis llegado tarde al concierto. —Está tan tensa que no sabe qué decir. Tampoco está segura de qué quiere Joe que haga exactamente.

—Yo he venido a ver a Joe y a Duncan. Ya sabía que no iba a poder ver tocar al grupo. Y para qué negarlo, he venido para conocerte a ti —le informa Kirstei—. En las últimas semanas, Joe siempre te nombra en todas las conversaciones.

—Kirstei… no seas exagerada —se defiende Joe.

—¡Ni hablar, guapito!, no me vas a dejar por mentirosa. —Lo agarra del lado contrario del que se encuentra Elena. Forcejea con él porque hace como si le fuera a pegar una bofetada y tiene que soltar a Elena, que era lo que andaba buscando. Cuando ha conseguido su objetivo, lo besa y, aunque él no se lo devuelve, a Elena se le revuelve el estómago.

Kirstei empieza a cuchichearle en el oído y lo va desplazando a un lado. Elena aparta la vista muy enfadada porque él se deja hacer. La otra chica, Laura, se está riendo de ella. Está disfrutando de su incomodidad. Sin pensarlo dos veces, sale a grandes zancadas y no para hasta que se deja caer en el asiento al lado de Edina.

—¿Se puede saber qué pretendes, Kirstei? —espeta Joe con mal genio—. Has conseguido que se vaya.

—Si te deja marchar con tanta facilidad, es que no le interesas. —Rodea su cuello con los brazos y se pega a él.

—¡No seas estúpida! —Se la sacude de encima—. Ella no puede demostrar lo que siente por mí en público. —Suspira y la mira con sospecha—. Mira, no sé cómo has conseguido que viniera Laura contigo, pero hazme un favor y largaos las dos de aquí ahora mismo.

—Lo único que pretendo es ayudarte, nada más.

—Pues no me interesa la forma absurda que tienes de hacerlo. Helen ya sabe que Laura es mi ex y las chicas se habrán encargado de explicarle quién eres tú. Si lo que pretendías era que le diera un ataque de celos, ¡vas a fracasar!, porque por protegerme, no lo demostrará aunque se muera de disgusto por dentro. —Da media vuelta y va hacia la mesa de las chicas. Pero cuando pasa al lado de Laura, esta le agarra del brazo.

—Joe, ¿podemos hablar?

—Tú y yo no tenemos nada de qué hablar.

—Por favor… —Lo agarra con firmeza—. Dame solo unos minutos. —Joe resopla, disgustado, aunque se para para escucharla.

—¿Qué quieres?

—Quería decirte lo arrepentida que estoy por lo que te hice. Si tuviera otra oportunidad, no lo haría ni loca. Uno no sabe lo que tiene hasta que lo pierde.

—¡Ya, claro!, pues haberlo pensado antes. —Vuelve a intentar marcharse y ella lo agarra de nuevo.

—¿Tan rencoroso eres? ¿No podrías olvidarlo? Sé que estabas muy enamorado de mí. Si tú pudieras perdonarme, podríamos intentarlo. —Levanta la mano para acariciarlo y él se retira.

—No puedo perdonarte, porque me traicionaste, ¡y no una ni dos veces, sino muchas!, con amigos y compañeros de trabajo. ¡No confiaría en ti, ni loco! Además, tú lo has dicho, ¡estaba enamorado! Ahora por ti no siento una mierda. Te ruego que te vayas y me dejes de una vez. He sido contigo todo lo comprensivo que mis nervios me permitían ser, pero te pido que te olvides de mí y me dejes vivir en paz. Y te agradecería que no volviéramos a vernos. —Pega un fuerte tirón de su brazo para soltarse de sus manos y se aleja.

Elena y las chicas y, poco después, Mackenzie y Ryan, pese a que han dicho que no le iban a prestar atención a Joe, han estado observando todo lo sucedido. No saben qué han hablado exactamente, pero les ha dado la sensación de que ha terminado discutiendo con las dos. Ahora se dirige hacia ellos y, como sus soldados lo conocen bien, saben que está con un cabreo monumental solo con verle la expresión.

—¡Helen! —susurra Mackenzie—. Bajo ningún concepto discutas ahora con Joe, ni le hables, ¿entendido? —Elena asiente, porque nunca lo había oído hablar con tal autoridad—. Ryan, ¡levanta tú culo del lado de la enfermera, a la de ya! —Ryan se alza de inmediato y se aparta del lado de Elena—. Edina, dime que tienes un cigarro.

—Sí. Toma. —Le lanza el paquete de tabaco y el otro lo recoge al vuelo, justo en el momento en que Joe se para y se deja caer al lado de Elena.

—Voy a pedir una cerveza, ¿alguien quiere algo? —anuncia Ryan con naturalidad.

—Gracias, Ryan, una pinta —dice Bonnie.

—Y yo —suelta Mackenzie.

—Y tú, Joe, ¿quieres algo? —Es el único de la mesa que no tiene un vaso delante.

—Un whiskey —dice con esa extraña voz calmada que todos saben que deben temer.

—Joe, no creo que sea buena idea que bebas whiskey —sugiere Elena. El resto de soldados contienen el aliento porque ha contradicho las órdenes de Mackenzie—. ¿No crees que sería mejor que saliéramos a fuera a fumar? —El resto de la mesa continúa sin respirar.

—¿Por qué crees que necesito un cigarro? —suelta en el mismo tono de antes—. El whiskey me lo voy a tomar, digas lo que digas —mientras habla, no la mira a la cara—. Haré lo que me venga en gana.

—Tienes derecho a hacer lo que quieras, por supuesto. Pero si te vas a poner a beber y no haces nada por tranquilizarte, me voy ahora mismo para casa. Tengo una buena caminata por delante si no me llevas tú en coche. Y por si fuera poco, la última vez que bebiste whiskey nos peleamos y me dijiste unas cosas horribles. Así que, por favor, levántate para que pueda salir y tú puedas hacer lo que te dé la gana. No pienso quedarme aquí para ver cómo te emborrachas. —Hace un gesto con la mano para que se aparte y él la mira a los ojos con enfado.

—Mackenzie, pásame el puto tabaco —gruñe a su sargento. Este, sin rechistar, se lo da—. ¿Vamos, enfermera? —dice con retintín. Se sale del asiento y Elena lo sigue.

—¡Joder, joder…! exclama Mackenzie en cuanto los ven salir por la puerta sin dar ni un grito—. Pensaba que la íbamos a tener liada en cuanto Helen se ha puesto a hablar.

—Creo que todos estábamos convencidos de ello —explica Edina—. Pero nos equivocábamos. No quiere hacerle daño a su enfermerita.

—Si Gallagher se entera de lo colado que está por ella, lo va a utilizar en su contra —sugiere Aileen.

—Gallagher no se va a enterar de nada porque nosotros lo vamos a cubrir, ¿estamos? —Mackenzie mira uno a uno a sus compañeros, y todos asienten.

Elena mira de soslayo a Joe mientras se enciende el cigarro, le deja que dé unas cuantas caladas y se pasee de arriba abajo por la acera para que se tranquilice. Él de vez en cuando le echa un ojo, pero como se da cuenta de que no está suficientemente relajado, sigue con su paseo y el tabaco, hasta el punto de encender un segundo pitillo. De pronto empieza a sentirse mareado, se agacha y se sienta en el bordillo.

—¿Qué te pasa? —Elena se agacha a su lado.

—Me estoy mareando.

—Entonces deja de fumar, que no te está sentando bien.

—Estoy tan jodidamente cabreado que soy capaz de caerme de bruces intoxicado por la nicotina, pero no se me pasa el puto cabreo. —Echa las manos a la nuca y mete la cabeza entre las piernas. Elena se sienta a su lado y le acaricia la espalda.

—¿Puedo hacer algo para ayudarte?

—Se me ocurren unas cuantas… pero no creo que quieras. —Sonríe con picardía y luego le hace una mueca—. Perdona, no debería decirte esas cosas.

Alza la cabeza y mira hacia un lado y después al otro, como si buscara algo. Palmea el brazo de Joe, se levanta y le ofrece la mano para que la siga. Él, con el ceño fruncido, coge su mano y va detrás de ella. Se meten por el callejón oscuro que va a dar a la parte trasera del bar y empuja a Joe hacia una entrada que parece en desuso.

—Elena… ¿qué hacemos aquí? —pregunta mientras el corazón le martillea en el pecho al imaginarse lo que quiere que hagan—. No voy a hacerte nada en este lugar… —dice con la boca pequeña, porque lo está deseando aunque sea en esas condiciones.

—¿Quién ha dicho que tú me tengas que hacer a mí…? —La sugerente pregunta de Elena le hace palpitar el miembro viril, enloquecido. Ella le da un suave beso en los labios y empieza a desabrocharle el pantalón.

—¡Jesucristo, Elena…! —Jadea en cuanto libera su erección y se la agarra con firmeza.

—Joe, estamos en mitad de la calle, ¿crees que vas a acabar rapidito? —Ella le acaricia de arriba abajo sin parar, y a él le flaquean las fuerzas y se apoya en la pared, perdido en el placer que siente—. ¿Joe? ¿Tengo que repetirte la pregunta? —Elena mira nerviosa hacia la calle iluminada.

—No… acabaré enseguida… —responde aturdido y jadeante.

Elena se pega a su cuerpo y empieza a besarlo. El notar lo excitado que está la hace sentir febril, aunque se encuentren en mitad de la calle. El sabor intenso a tabaco de su boca y el inquietante lugar en el que se encuentran es lo que la hace frenarse y no tirar al suelo a Joe y montarse encima de él. Pocos segundos después, él acaba y apoya la cabeza en el hombro de ella, intentando recobrar la compostura.

—¿Te he manchado? —susurra avergonzado.

—Solo un poco en la mano. —Saca un pañuelo de papel del bolso y se limpia, mientras él se abrocha los pantalones—. ¿Te sientes mejor ahora?

—¡Joder, Elena!, sabes cómo hacer que me olvide del mundo con solo una mano. —Sonríe con descaro.

—Pero mira que eres bruto… —murmulla Elena, ruborizada, aunque acaba por contagiarle la sonrisa—. Si consideras que ya hemos tenido suficientes emociones fuertes por hoy, podríamos irnos para casa, ¿no crees?

—Me parece bien. Entramos, cojo mis cosas y te llevo.

—Sí, y de paso podrán ver que no me has estrangulado. —Joe hace una mueca de disgusto, agacha la cabeza, muy abochornado y, sin decir nada más, van hacia el bar.

En cuanto han cogido las pertenencias de Joe y todos los han visto irse con aparente calma, los soldados se relajan. Aun así, no paran de preguntarse qué le habrá dicho la enfermera para que cambie de actitud tan rápido. Como ellos bien saben, cuando llega a ese punto de estrés es muy difícil razonar con él, hasta que acaba ebrio o a puñetazos, o ambas cosas. No es que lo hayan visto en muchas ocasiones, ya que solo lo han podido ver en ese estado un par de veces, pero fue más que suficiente. Renace el adolescente insufrible que lleva en su interior y arrasa con todo lo que tiene a su alrededor como una bomba. Por eso se habían puesto en modo intervención, liderados por Mackenzie, el siguiente cargo al mando después de Joe. Todos agradecen, enormemente, que Elena aplacara su temperamento, lo hiciera como lo hiciera.

En el trayecto hacia la casa de Elena, se mantienen los dos en silencio. Ella intuye que cualquier tipo de comentario podría hacerle volver al estado en que se encontraba antes. Le encantaría preguntarle por su ex y la “amiguita” que se beneficia, pero está segura de que sería un error. En ella misma se reavivarían los celos, y ya ha tenido bastantes por hoy.

Mientras conduce el coche, Joe intenta sacarse de la cabeza todo lo que le produce enojo. Entre la aparición y proposición de Laura, Kirstei intentando darle celos a Elena, Gallagher atosigándolo a todas horas y la profunda frustración por no poder acostarse con la mujer que ama, se siente desquiciado. Aunque tiene que reconocer que después de que Elena le diera ese pequeño placer, se ha dado cuenta de que si pudiera hacer el amor con ella, lo demás no tendría ninguna importancia.

—¿Quieres que te acompañe hasta la puerta? —pregunta en cuanto para el coche frente a la casa.

—No es necesario. —Baja con rapidez antes de que intente seguirla.

—¡No hace falta que escapes de mí! —grita a través de la ventanilla abierta cuando ella ya tiene la llave en la cerradura.

—No lo hago. —Eleva las palmas de las manos—. Hasta mañana.

Pero él no contesta ni se va, espera a que entre. Elena no quiere abrir la puerta hasta que se haya marchado. Se oye la música y el alboroto dentro y no quiere que se encuentre de nuevo con ese percal. Pero el muy obstinado espera con paciencia a que abra, así que no tiene más remedio que hacerlo. En cuanto descubre lo que hay dentro, sale del coche dando un portazo.

—¡Por favor, Joe, no! —Levanta los brazos para impedirle el paso, aunque sabe que es inútil—. ¡No le pegues a nadie, te lo ruego! —grita aterrada.

—No le voy a pegar a nadie. Te vienes conmigo.

Capítulo 9

LA CASA VICTORIANA

Joe ha entrado en la casa como un vendaval. Una vez que se ha metido en la habitación de Elena, coge su maleta y empieza a meter sus pertenencias dentro.

—¿Se puede saber qué estás haciendo? —Está tan perpleja que las palabras apenas le salen de la garganta reseca.

—Hacerte la maleta —suelta como si fuera lo más normal.

—No voy a irme contigo. No puedo, Joe.

—¡Claro que puedes! —grita desesperado—. Vivo en una casa grande y con tres habitaciones vacías. No te estoy pidiendo que duermas en mi cama, te ofrezco una habitación para ti sola. —Lanza la camiseta con fuerza dentro de la maleta y va a por más prendas.

—¡No podemos vivir bajo el mismo techo! ¿Quién se va a creer que no compartimos cama? ¿Y cuánto crees que va a tardar Gallagher en enterarse? —Elena cada vez eleva más el tono, sin embargo, a Joe parece no importarle y sigue con su tarea—. ¿¡Me estás escuchando!?

—¡Sí, joder!, ¡te oigo perfectamente! Lo único que tenemos que hacer es no decirle a nadie donde vives hasta que encuentre una solución alternativa, ¡pero aquí no te dejo un solo día más! —Cierra la cremallera del equipaje y sale con él por la puerta. En el vano se para y se gira hacia ella—. Si tienes algo en el baño, recógelo, porque nos vamos ya.

—¡Pero mira que eres cabezota! —Lo empuja y entra en el baño a buscar un par de botes de champú—. Está bien —dice enfurruñada al volver—, ¿cuánto me vas a cobrar por la habitación?

—Nada.

—¿¡Qué?! ¡Dame mi maleta! —Forcejea para quitársela.

—¿Se puede saber qué pretendes?

—No me iré a tu casa si no me cobras un alquiler. —Joe pone los ojos en blanco y comienza a bajar las escaleras con Elena a rastras—. ¡Para de una vez! —Él la ignora y llega hasta el coche.

—Sube —le ordena. Ella se cruza de brazos y eleva la barbilla, retándolo. Él sonríe al verla tomar esa actitud, y niega con la cabeza—. Sube al coche por las buenas, porque preferiría no meterte en él por las malas. Primero, porque no quiero hacerte daño, y segundo, porque es lo que están esperando que hagas tus amiguitos siniestros. —Señala hacia las ventanas de la casa donde están todos los de la fiesta asomados y jaleando a la espera de que tengan bulla. Elena, al ver el espectáculo que está montando, enrojece de rabia y sube al coche dando un portazo, para decepción de los espectadores.

—Eres un… eres un… —gruñe señalándolo con el dedo.

—¡Te quieres calmar de una vez! No es para tanto. —Arranca el motor y se alejan.

—¡No vuelvas a decirme que me calme, porque no pienso hacerlo! ¡Estás loco de remate! ¡Nos va a descubrir el coronel y todo será por tu culpa! ¡Y cuando lo haga, no pienso sentirme culpable, porque la culpa va a ser solo tuya!

—Estoy de acuerdo. La culpa será exclusivamente mía, ¿contenta?

—¡No, maldita sea! —Se golpea la pierna por la rabia—. ¿Cómo crees que me voy a sentir si te envían a un país en guerra por mi culpa?

Mientras Elena discute sin parar, intentando hacerle cambiar de idea, Joe ha pisado a fondo el acelerador y ya están entrando por el camino que lleva al garaje. El vehículo está estacionado y ella sigue peleando, tan enfrascada en su enojo que no se ha dado cuenta de que ya han llegado. Echa el freno de mano y sale, seguido por Elena, que parlotea sin parar. Se para al lado de ella y la agarra de los hombros con fuerza.

—¡Basta ya, por el amor de Dios! —grita Joe, al límite de su paciencia—. ¿Qué tengo que decirte para que dejes de gritar y entres en casa de una vez?

Mira a su alrededor y ve que se encuentra dentro de un gran garaje, con un par de bicicletas colgadas de la pared y una moto de gran cilindrada. En el rincón hay una puertecilla que se acaba de abrir y entra a todo correr un enorme perro gris que viene directo hacia ellos. Le entra tal pánico que suelta un alarido que casi deja sordo a Joe. Acto seguido se refugia en su espalda, literalmente, ya que se ha subido a él, gritando como una posesa.

—¿Se puede saber qué haces? Solo es Thor, no va a hacerte ningún daño. —Se masajea los oídos doloridos—. Siéntate, Thor. —El animal obedece al instante, pero Elena sigue aferrada a su espalda—. Mírale, ¿no ves qué cara de tontorrón tiene? —Le rasca las orejas y el perro mueve la cola de contento.

—¿Seguro que no me va a morder? —Empieza a bajarse, aunque sin fiarse mucho.

—¿Morderte?, ¡vamos mujer! No lo echo de casa porque lo quiero con locura, pero como perro guardián es una auténtica porquería. No ladra casi nunca, y a los intrusos, en lugar de morderlos, se los come a lametazos.

—¿En serio? —pregunta, escéptica, mirando a la enorme bestia.

—¿Tú lo has oído ladrar o gruñir en algún momento? Estabas gritándome, no te conoce y, aun así, no ha hecho nada por defenderme.

—Madre mía, es el perro más grande que he visto en mi vida. —Se para a reflexionar, porque sus propias palabras le han dado que pensar—. ¡Espera un momento!, ¿tu casa es de estilo victoriano, de color azul grisáceo y las ventanas blancas?

—Sí. Acabamos de entrar —contesta confundido.

—¡La madre del cordero! —suelta en español—. No puede ser…

—No te entiendo, Elena.

—¿Qué no me entiendes?, ¡mira! —Señala la foto que tiene en su móvil—. ¿Es esta tu casa?, ¿esta casa? —Señala enérgicamente hacia el suelo.

—Sí. ¿Por qué tienes fotos de mi casa en tu móvil?

—¡Esto es increíble! —Se retira el pelo de la cara—. ¡Yo ya he estado aquí! Un día, paseando, llegué por casualidad hasta la puerta y me pareció tan bonita que le eché un par de fotos, hasta que Thor me pegó un susto de muerte y salí corriendo.

—¿En serio? —Se ríe—. Pues ven, que te la voy a enseñar por dentro. —Ella lo sigue, complacida. Joe suspira aliviado al ver que ha dejado olvidado su enfado, al menos de momento.

En cuanto entran en el interior, Elena se queda prendada. Le encantan las molduras, los altos techos, los colores claros de las paredes, suelos de madera oscura, y los muebles y decoración poco recargados. Tiene una personalidad que la fascina.

—¿Te gusta?

—¿Que si me gusta?, ¡es preciosa! ¿Cómo puedes permitirte una casa como esta? —Mira a través de los ventanales de la parte trasera de la casa, después de que Joe le haya encendido las luces.

—Me la regaló mi abuelo. Yo solo no podría habérmela comprado.

—¡Menudo regalazo! ¿Es rico? —Se da cuenta de inmediato que se está pasando de la raya—. Perdona, no tienes por qué contestar a eso.

—No, tranquila, no pasa nada. Ganó mucho dinero en su día. Fue un abogado de prestigio, como mi padre. —Se le ensombrece el semblante al mencionar a su progenitor—. Y sí, mis padres también viven bastante bien. No son multimillonarios, pero son de los que les encanta alardear de lo que tienen, en el club, con los demás esnobs. Yo todo eso lo detesto, igual que ellos no soportan que sea militar. Soy su único hijo y la deshonra de la familia.

—¿No tienes contacto con tu familia?

—Solo con mi abuelo. Vive en una residencia y yo voy a visitarlo los domingos. Estoy harto de pedirle que se venga a vivir conmigo, pero no hay manera. Dice que sería una carga para mí y de ahí no lo saco. —Se encoge de hombros.

—Yo daría lo que fuera por ver a mi familia, aunque solo fuera los domingos. —Su voz se ha ido apagando a medida que iba terminando la frase.

—Podrás ir a visitarlos en cuanto tengas unos días, no te preocupes. —Pasa la mano con cariño por su espalda.

—No puedo, sería peligroso. —Joe la mira extrañado—. ¿Recuerdas lo que te conté sobre mi ex?

—Sí. Ese que te maltrataba.

—Pues es una persona con muchos contactos y muy influyente en mi país. Su familia está podrida de dinero y puede conseguir lo que quiera. Pueden cancelar una denuncia de la policía, saber si has asistido al hospital, intervenir el correo, llamadas telefónicas… no sé, cualquier cosa que hagas. Si yo aparezco por la casa de mis padres, seguro que me encuentra.

—¿Quieres que vaya yo y le parta la cara a ese capullo? —Elena niega y le sonríe.

—Si fuera tan fácil, mi tío ya lo habría hecho.

—Quizá él no sea tan convincente como yo. —Mira el tamaño de Elena y se imagina a sus familiares.

—No seas tonto, mi tío es alto y fuerte como tú. Aunque te aseguro que esto no se puede arreglar con fuerza bruta.

—Me gustaría comprobar por mí mismo si, después de estar conmigo diez minutos, no se le quitarían las ganas de seguir tocándote las narices. —Sonríe con malicia solo con imaginarlo.

—Si pudieras llegar a él, estoy segura de que así sería. Pero primero tendría que ser accesible y no lo es. Y ahora hablemos de otra cosa, por favor. —Se gira y observa el amplio salón—. ¿Aquello de allí es la cocina? —Señala hacia una puerta adyacente.

—Sí. Vamos, te la enseñaré. —La coge por el codo y la guía.

La cocina dispone de mesa para seis comensales, hay multitud de muebles para guardar utensilios, grandes encimeras de mármol... y todo parece estar nuevo a estrenar. Joe reconoce que apenas la utiliza, ya que casi no sabe cocinar. Lo que más hace servir es el microondas y la nevera. En esa misma planta también hay una habitación, que usa como despacho, un baño y una despensa. En el primer piso hay tres habitaciones con baño incorporado. La más grande es la de Joe y da al jardín trasero. Elena está disfrutando de la visita, hasta que recuerda que la ha traído para quedarse.

—Esta es tu habitación, ¿te gusta? —Abre la puerta y la hace pasar al interior.

—Es preciosa, pero no debo quedarme a vivir contigo —dice con la boca pequeña, porque le encanta la idea de quedarse. Solo esa habitación es tan grande como la planta baja de la casa en la que ella vive. Y no hay comparación con la limpieza y calidad de los muebles que la rodean.

—No quiero que nos pongamos a discutir de nuevo. No voy a permitir que vuelvas a ese lugar sobrándome a mí el espacio. Por favor. —La agarra por los hombros y la mira con seriedad a los ojos.

—Joe…

—Elena… No discutamos.

—¿Me vas a cobrar alquiler?

—No.

—Me quedo con la condición de que yo me encargo de toda la limpieza, planchar, sacar basuras, hacer la comida y la compra. —Se cruza de brazos, testaruda.

—Si quieres puedes hacer la comida y planchar cuando a Alice no le dé tiempo.

—¿Quién es Alice? —De golpe le entra un pequeño arrebato de celos.

—La empleada de hogar. Hace la limpieza a varias casas de la zona.

—Bueno, pues despídela. Ya me encargo yo de todo —lo reta con la mirada, arrancándole una sonrisilla a Joe.

—No pienso hacerlo. A esa mujer la conozco de hace muchos años y le tengo cariño. Sin el sueldo que le pago lo pasaría mal y no podría pagar el tratamiento para su nieto.

—¿Nieto?, ¿es una mujer mayor? —pregunta esperanzada.

—De unos cincuenta y tantos. El niño tiene una enfermedad rara y la medicación es muy costosa.

—Entonces cocinaré, lavaré los platos, plancharé y haré la compra. Y cuando a Alice no le dé tiempo de terminar alguna tarea, la haré yo, ¿de acuerdo?

—Estoy de acuerdo, menos en lo de la compra. La haremos juntos y pagaremos a medias, ¿te parece bien?

—No del todo, pero como no tengo ganas de discutir, me parece bien. —Se dan un apretón de manos.

—¡Joder, menos mal! Yo soy cabezota, pero tú no te quedas atrás. —Menea la cabeza con disgusto.

—No suelo ser cabezota, salvo cuando me proponen algo injusto —se defiende.

—¡Ya! —Suelta una carcajada—. Te dejo para que te acomodes. Voy a darme una ducha y me voy a la cama. Estoy en la habitación de al lado. Si necesitas algo, me avisas.

Joe cierra la puerta con cuidado y se mete en su habitación. Ha logrado que se quedara y eso lo hace sentir triunfal. En cuanto se quita la ropa, vuelve a salir al pasillo con ella en la mano para llevarla al cesto de la ropa sucia que está en la planta baja. En cuanto ve la luz que se filtra bajo la puerta de la habitación de Elena, da media vuelta. Ahora no puede andar desnudo por su casa. La echa al suelo, aunque se dice que mañana subirá el cesto, ya que no le gusta tener las cosas tiradas. Cuando se mete en la ducha, puede apreciar lo nervioso que está al tenerla tan cerca. En cuanto salga, se tomará una de las pastillas que le recetó Murphy para dormir o no pegará ojo, sobre todo al recordar que, hace menos de una hora, las manos de Elena lo estaban acariciando en la oscuridad del callejón.

«¿Cómo he podido aceptar?», se pregunta Elena una y otra vez. Ya se ha acostado después de ordenar sus cosas y darse una ducha rápida. Se remueve sin parar en su mullida cama. El que Joe esté en la habitación de al lado no le ayuda nada. Y mucho menos cuando recuerda que lo ha masturbado en la parte trasera del bar, ¡en plena calle! ¿Cómo se le ha ocurrido hacerle tal cosa? Se sofoca solo con recordarlo. Aún no se puede creer que esta casa sea suya. Y no tiene ni idea de cómo hará con esa enorme bestia cuando Joe no esté en casa. Thor es el perro más grande que ha visto en su vida. Pasando de un pensamiento a otro, poco a poco se va dejando vencer por el cansancio y consigue dormirse.

Un grito desgarrador sobresalta a Joe que duerme profundamente. Se incorpora atolondrado, mira el reloj, que marca las dos y veinte de la madrugada, y vuelve a escucharlo. Se da cuenta que es Elena la que chilla a pleno pulmón. Quiere ir tan aprisa en su auxilio, que se enreda entre las sábanas y a punto está de caer de bruces al suelo. Consigue enderezarse y correr hasta ella. Enciende la luz y la encuentra sola en medio de la enorme cama, lo que la hace parecer más pequeña. Con lágrimas en los ojos y resollando como si le faltara el aire, Elena levanta la cabeza, angustiada.

—¡Elena!, ¿qué pasa? —Preocupado, la examina de cerca—. ¿Qué ocurre? —pregunta desesperado al no encontrar nada.

—¡Adrián me ha encontrado! ¡Adrián está aquí! —farfulla acongojada.

—¿¡Tu ex!? ¡Oh, Jesucristo!, ¡solo es una pesadilla! Menudo susto me has dado... —La abraza con fuerza.

—¿Una pesadilla...? —Mira a su alrededor, aturdida.

—Sí, tranquila.

—¿Seguro?

—Sí, pequeña, estás en mi casa, ¿recuerdas?

—¡Oh, sí! Cuanto lo siento... —Se abraza a él desesperada—. Parecía tan real. Creía que estaba aquí de verdad...

—Puedes estar tranquila, duérmete. —Le besa la coronilla e intenta deshacerse de su abrazo, pero ella se resiste.

—Quédate conmigo, por favor —suplica.

Al notar que está temblando de miedo, no puede negarse y se echa a su lado. Ella apoya la cabeza en su pecho desnudo, ya que solo lleva puesto un pantalón de pijama, y se acurruca. Escuchando los latidos del corazón de Joe, notando el calor que desprende su cuerpo, las tiernas caricias... se relaja y consigue dejar de llorar. Un poco más tarde se queda dormida, al igual que él.

La alarma del reloj empieza a sonar a las siete de la mañana, sacándolos del profundo sueño. Están totalmente enredados el uno en el otro. Ninguno de los dos se decide a levantarse para apagarlo, hasta que Joe, tras dar un ligero gruñido de protesta ante el insistente pitido, se levanta.

—¡Vaya mierda! —protesta—. De buena gana me quedaba en la cama hoy contigo, pero tengo que estar en el cuartel a las ocho. —Va hacia su habitación a apagar el despertador. Su constante sonido cada vez le resulta más molesto.

En cuanto Joe se aleja de ella, se despeja al instante. Ya no se siente a gusto como antes. Salta de la cama y baja a la cocina a preparar el desayuno para Joe mientras él se viste. Por la cantidad de café que hay, está convencida de que lo tiene que tomar siempre. Pone la cafetera y busca en la nevera. Prepara unos huevos, salchichas, black pudding, beaked beans, bacon y corta unas cuantas rebanadas de pan.

Atraído por el apetitoso olor que viene de la cocina, una vez afeitado y bien vestido, Joe baja las escaleras a toda prisa. Se le hace la boca agua con solo imaginar lo que le espera. No puede evitar sonreír ante la absurda idea de que Elena cocine para él.

—¡Wow! —exclama en cuanto ve todo lo que ha preparado—. No hacía falta que te molestaras tanto. ¡Qué bien huele! —Se frota la barriga, hambriento.

—Siéntate, que yo te sirvo. —Pone el plato repleto y la taza de café en la mesa.

En ese momento, repara en él. Está con el uniforme de gala y recién afeitado. Se sonroja al darse cuenta de que lo está mirando con la boca abierta. Unos segundos más y le hubiera caído la baba por lo guapo que lo ve. Se mira y recuerda que está en pijama y sin peinar. Y él, pese haber alabado tanto la comida que le ha preparado, no para de mirarla a ella sin probar bocado.

—Cómetelo todo, que yo voy a cambiarme —dice cabizbaja y se dispone a salir.

—¡Ni hablar! —La agarra por la muñeca para que no se le escape—. No me gusta nada comer solo. Así que siéntate a mi lado y acompáñame, que seguro que tú también tienes hambre. —Él le aparta la silla y ella se acomoda. Joe se levanta y le sirve un buen plato—. ¡Come! —le ordena—. Estás muy flaca, se te marcan las costillas y pareces debilucha.

—¡Qué irónico! —suelta una risilla siniestra—. Mi ex piensa que estoy gorda.

—¡Tu ex está como una puta cabra! —espeta con asco—. Te he tenido entre mis brazos y te he visto desnuda. Eres una chica preciosa, pero pareces débil. Tengo la sensación de que no solo no has estado durmiendo bien, sino que tampoco has comido en condiciones, ¿me equivoco?

—Tienes razón. En casa de mi ex, me tenían bajo una dieta estricta y constante. Para poder dormir, me daba pastillas cada noche. Al llegar aquí, ya sabes que, en esa casa, las fiestas eran a diario y la gran mayoría de la comida que compraba me la robaban.

—¿Y se puede saber por qué coño no me pedías ayuda? —Eleva el tono, enfadado.

—Por vergüenza, supongo...

—Pues ahora llevarás una dieta abundante y sana, ¿de acuerdo? —la amenaza con el dedo.

Ella sonríe y asiente. Le hace gracia la enorme diferencia que hay entre Adrián y Joe. Aunque sea gruñón, marimandón y terriblemente cabezota, jamás haría nada en contra de su voluntad ni la lastimaría en modo alguno.

Después de desayunar, Joe ha tenido que irse sin poder esperar por Elena. Ella entra a las nueve, y él tenía una reunión a las ocho. Tiene la parada del bus un poco más abajo en esa misma calle, así que no hay problema. Y si quiere ir andando también puede, no le queda mucho más lejos que de su anterior domicilio.

Hoy, con la casa para ella sola, habiendo dormido toda la noche y comido hasta casi reventar, decide maquillarse y peinarse de un modo especial, simplemente porque le apetece y está de humor.

—¡Buenos días, Arthur! —Entra sonriente a la consulta.

—Buenos días, Helen. No sé qué has hecho, hija, pero creo que deberías hacerlo más a menudo, ¡estás radiante! —Da un silbido de aprobación.

—Gracias. —Hace una reverencia y suelta una ligera carcajada—. ¡Hoy he dormido con Joe! —anuncia, sin pensarlo demasiado.

—¡Vaya!, pues ese chico debe hacer maravillas en la cama... —Abre los ojos con asombro.

—¡No, hombre, no! —Agita las manos para negar su error—. Solo he dormido con él. Anoche me trasladé a su casa. Me ha ofrecido una habitación al ver que otro día más había juerga en mi casa.

—Y si te ha ofrecido una habitación en su casa, ¿por qué habéis dormido juntos?

—Tuve una pesadilla y vino a mi cama para consolarme. Poco después nos quedamos dormidos. —Sonríe de oreja a oreja y se abraza a sí misma.

—Helen... hija... creo que deberías poner los pies en el suelo y analizar lo que le estás haciendo a ese chico. Puede que a ti te baste con arrullaros juntos en la cama, pero dudo mucho que él se conforme solo con eso. Es evidente, por lo que hablo contigo, lo que he hablado con Joe y lo que veo, que siente algo bastante fuerte por ti. Está reprimiendo sus impulsos sexuales para poder tenerte cerca. Se la está jugando y los dos lo sabéis. Si Gallagher lo pilla contigo, el asunto va a acabar muy mal. Además, ahora te tiene bajo su techo. ¿Cuánto crees que va a tardar en pedirte relaciones sexuales? Si tú no lo deseas, creo que no deberías haber dado ese paso solo por interés.

—¡Sí que lo deseo! Me muero de ganas de hacer el amor con Joe. Ya sé que Gallagher va detrás de él, por eso intento evitarlo, no quiero que sufra por mi culpa. Tampoco quería irme a vivir a su casa y, si lo conoces un poco, sabrás que no pude hacer nada por evitar que me llevara con él, cuando vio la fiesta montada en mi casa. —Se le está formando un nudo en la garganta. En el fondo se siente culpable. Es ella la que no se aparta de él y no lo rechaza de una vez por todas—. Lo amo, Arthur. Por mucho que lo intento, no logro apartarme de él —confiesa arrepentida.

—¿Se lo has dicho a él?

—¿El qué?

—Que lo amas.

—¡No!, ¡cómo voy a decírselo! Solo empeoraría las cosas. —Se pasea por la sala con nerviosismo—. ¿Consideras que debería hacerlo?

—Solo si tú quieres.

—No creo que sea una buena idea, al menos de momento. Si pasado un tiempo Gallagher lo deja en paz, entonces se lo diré. Prefiero que esté frustrado y enfadado conmigo, a que lo envíen a ese infierno por mi culpa. —Se deja caer en la silla.

—Me parece buena idea. Aunque hay una cosa que no me encaja; ¿cómo pretendes que el coronel Gallagher distinga entre vivir y dormir con Joe y vivir y tener sexo con Joe? —Se da golpecitos en la sien con el bolígrafo.

—No lo sé. Tendremos que intentar que no se entere de que estoy en su casa. De momento no se me ocurre otra cosa.

Más tarde, el doctor Murphy ha salido y se encuentra sola en el despacho. Empieza a oír voces que se acercan por el pasillo. Cada vez las escucha más cerca, hasta que llaman a la puerta.

—¡Hola!, ¿qué hacéis por aquí? —Son Edina, Mackenzie y Joe.

—¡Hola, enfermera! —grita Mackenzie y le da un beso en la mejilla—. Tienes que pincharnos. —Señala la nalga de Joe. Este le da un capón y Edina empieza a reír.

—¿Ya ha pasado el mes? —Ignora el barullo que están montando—. Y tú, Edina, ¿a qué has venido?, ¿a ver el espectáculo?

—Básicamente… —responde sonriente.

—Sois incorregibles. —Se gira y va en busca de las vacunas.

—¿No os encanta lo finolis que es hablando? —Edina se burla—. Es tan redicha. ¡Y no dice ni un taco!

—A mí me ha llamado idiota, bastardo y cabezota —Joe se queja con ironía.

—Cuidado con lo que dices, Joe, que aún no te ha puesto la vacuna. —Mackenzie pone la puntilla.

—Si no paráis de una vez, os voy a bajar los pantalones a ambos. —Intenta sonar amenazante, pero está tan ruborizada, que rompen a reír.

—¡Madre de Dios! Yo me dejo, preciosa. —Mackenzie se pavonea delante de ella. Edina se pone las manos en las costillas porque le duelen de tanto reír.

—¡Venga, ya está bien! —Joe pone paz—. Sácate la chaqueta y sube la manga de la camisa —le ordena a Mackenzie.

—Vale, vale... —Obedece al instante. Lo pincha y se retira—. ¡Listo! Te toca, jefe.

Se saca la chaqueta, se sienta en la camilla y se remanga. Elena está tan nerviosa que le tiemblan las manos. Joe se da cuenta del temblor cuando se acerca a su brazo con la aguja y le pone la mano con delicadeza en la cintura para tranquilizarla.

—No me vas a hacer ningún daño —le susurra, para que solo ella pueda oírlo. Se miran con intensidad a los ojos y después ella asiente.

Ya controla el movimiento de las manos, pero su corazón late desbocado. Quiere a este hombre que tiene delante, su mente y su cuerpo lo grita con todas sus fuerzas. Ha pasado la noche entre sus brazos y ahora mismo, solo con recordarlo, desearía poder estar todavía en la cama y haciendo el amor con él.

—¡Joder! —rompe el silencio Mackenzie—. ¿Cómo pueden estos dos hacer que una escena tan desagradable, resulte romántica, ¡incluso, erótica!? —Se revuelve incómodo.

—Tú te pones cachondo con cualquier cosa, ¡salido! —lo reprende Edina.

—No les hagas caso —vuelve a susurrar Joe. Se baja la manga y le da un leve beso en los labios a Elena—. Gracias, no me ha dolido nada. Nos veremos en casa —le dice al oído.

—Hasta luego, chicos —se despide Elena, aturdida.

—¿Vendrás esta tarde a casa de Joe a ver el partido? Haremos una barbacoa. —Mackenzie la sorprende con la invitación, pero parece que la sorpresa ha sido mayor para Joe.

—¡Se cancela! ¡No se puede hacer en mi casa! —exclama Joe preocupado.

—¿¡Cómo que no!? —grita Mackenzie enfadado.

—¡Ya está comprada la comida y la bebida! —se queja Edina—. Tengo la nevera de mi casa a reventar. Nos dijiste que sí el miércoles, ¿qué coño pasa ahora?

—Lo hacéis en otro sitio, ¡y listo!

—¡Un momento! —interrumpe Elena ante los insistentes gritos de los soldados—. ¿Podéis salir al pasillo para que pueda hablar a solas con Joe? —Les abre la puerta.

—Helen, haz que cambie de opinión, ¡por Dios! —dice Edina antes de que cierre la puerta.

—No tienes más remedio que decirles a tus amigos más cercanos que vivo contigo. ¿No te das cuenta de que cualquiera de ellos puede presentarse en la casa cuando menos te lo esperes y encontrarme allí? Además, no puedes negarles ahora, cuando ya han comprado toda la comida, que vayan. —Al ver la cara de disgusto de Joe, añade—. Y me muero de ganas de hacer una barbacoa.

—¿De verdad? Piensa que casi todos seremos tíos.

—Trabajo en un cuartel, ¿recuerdas?

—Tienes razón. Pero tienes que entender que hoy habrá gente externa al cuartel, como Rob, ¿te acuerdas de él?

—Sí, lo recuerdo. —Se lo presentó Edina en el Society, la noche que se pelearon y más tarde casi hacen el amor.

—Pues me va a ser terriblemente difícil hacerles creer que vivo contigo y que no nos enrollamos. Van a pensar que los engaño o que me he vuelto gilipollas.

—Yo se lo explicaré a las chicas, y tú, a quien creas conveniente. No tiene por qué saberlo todo el mundo.

—¡Está bien!, lo haremos como tú dices. Tarde o temprano se van a enterar de todos modos... —Se dirige hacia la puerta y la abre—. Pasad. —Les hace un gesto con la mano, indicándoles que entren. Cuando ya están dentro, mira que no haya nadie en el pasillo y cierra—. Se hará la barbacoa en mi casa.

—¡Bien! —chilla de alegría Mackenzie—. Te juro que dejaremos todo limpio y recogido.

—Gracias, Helen. No sé qué le has dicho, pero gracias. —Edina choca la mano con Elena.

—Escuchad un momento y dejaos de tonterías. —Cuando le prestan atención, continúa—. Helen vive ahora conmigo. —Los dos abren la boca, sorprendidos, y antes de que digan alguna perlita, prosigue—. No es lo que os pensáis. Ella tiene su habitación y yo la mía. No somos novios ni nada parecido. Donde vivía lo estaba pasando mal y anoche se trasladó a mi casa. Como comprenderéis, es algo que no se puede divulgar por ahí. Sois los primeros en saberlo. Se lo contaremos también a Ryan, Bonnie y Aileen. No lo comentéis con nadie más. También se lo diré a Rob, que aparece por casa a menudo. Helen se encargará esta tarde de las chicas que faltan y yo de los tíos. No es necesario decir que debéis ser discretos.

—¡Sí, jefe!, sin problema. —Mackenzie se cuadra y lo saluda con la mano en la sien.

—¡Claro, jefe! —Edina menea la cabeza con diversión, preguntándose cómo acabará todo este teatro.

—Edina, quisiera que las chicas y tú me ayudarais esta tarde. —Elena la aparta un poco para hablar en privado.

—¿En qué puedo ayudarte, cielo?

—Necesito que me asesoréis sobre lo que debo ponerme el próximo miércoles para el desfile y la fiesta de los Gallagher. No tengo mucho que ponerme y no me sobra el dinero.

—¿Yo? —Suelta una carcajada—. La que te podrá ayudar en eso es Aileen. La llamaré y se lo explicaré. Seguro que te consigue algo.

—¿De verdad?, gracias. Nos vemos luego.

—Adiós. —Sale al pasillo, donde ya la esperan sus compañeros.

—¡Ah!, se me olvidaba. —Vuelve corriendo Joe—. Está mañana no te he dado la copia de las llaves. —Le pone el llavero en la mano—. No sé cuándo voy a acabar, hoy es un día complicado, si no, te acercaba hasta casa.

—No te preocupes, nos vemos en casa. —Se pone de puntillas y le da un beso en la mejilla—. Hasta luego —sin ser capaz de decir nada, Joe se vuelve y corre con sus compañeros.

Capítulo 10

DISTANCIARSE DE LA PERSONA AMADA

Menudo problemón ha tenido para entrar en la casa cuando se ha encontrado con Thor. Ha tenido que volver sobre sus pasos y comprar un paquete de salchichas en un supermercado cercano. Como el animal se le echaba encima, no se atrevía a entrar. Lanzándole lo más lejos que ha podido las salchichas y corriendo hasta alcanzar la puerta, lo ha logrado. O le pierde el miedo a ese perro o se va a arruinar comprando comida para él.

Ha tenido el tiempo justo para darse una ducha antes de que llegaran las chicas. Edina le ha pedido a Aileen que viniera con cualquier vestido que le pueda servir a Elena para el evento del miércoles. Y de paso, antes de empezar a probarse la ropa, les ha explicado a Aileen y Bonnie que vive con Joe. Lo hace en su habitación, lejos de los invitados que van llegando para ver el partido.

—¡Ese es horroroso! —protesta Edina por tercera vez—. A mí me gusta el rojo.

—¡Cállate de una vez! —la regaña Aileen—. No puede ponerse uno con tanto escote para una fiesta elegante, ¡y de rojo nada menos! Ella tiene demasiado pecho. Este blanco es más apropiado y no deja de ser sexy.

—¿Por qué no le preguntas a Joe?, ya verás cómo le gusta el mismo que a mí. —Sonríe con picardía.

—Edina... Acabas con los nervios de cualquiera. —Mira hacia el techo, exasperada.

—Pues a mí me gusta el negro —sugiere Bonnie.

—El negro es aburrido —Edina se queja de nuevo.

—¡Claro!, como no enseña las tetas... —apuntilla Aileen.

—Yo estoy de acuerdo con Aileen, el blanco es el que más me gusta —les informa Elena—. Me recuerda un poco al vestido de Marilyn Monroe.

—Sí, ¿verdad? —dice entusiasmada Aileen—. Si te recoges el pelo, estarás ideal. Mira, así. —Se pone a su lado y le hace un moño en un santiamén, dejándole unos cuantos mechones sueltos—. ¿Qué te parece?

—¡Que me encanta! —exclama complacida al verse en el espejo. La autora sonríe ampliamente. Bonnie, que está detrás, asiente con energía.

—Está bien... He de reconocer que le queda muy bien. —Se rinde Edina.

—¡Guay! ¡Pues ya está listo, joder! —grita Aileen, y se pone a recoger el resto de vestidos desperdigados. Cuando ya los tiene todos metidos en la bolsa, se queda mirando fijamente a la cama—. ¿De verdad que has pasado la noche con Joe y no te lo has tirado? —Observa a Elena con incredulidad—. Yo de ti me lo follaría cada noche. Total, opino como Edina; si se entera el cabronazo del coronel de que vivís juntos, nadie se va a creer que no lo hacéis.

—Precisamente eso es lo que tenemos que impedir. No puede enterarse de que duermo aquí. Y si intimamos demasiado, podría notarse fuera de casa.

—Nena… —pronuncia Edina con lentitud—. Cualquiera que os vea se dará cuenta que hay algo entre vosotros. No para de hacerte ojitos cada vez que estáis juntos. —Parpadea de forma exagerada, imitándolo.

—Joe pierde el culo por ti. Tiene razón Edina. —Aileen suspira, resignada.

—Y siempre estáis juntos. —Bonnie también las apoya.

—Entonces voy a tener que evitarlo. Aunque me quede sola, tengo que hacer cosas sin él.

Las tres soldados resoplan al escucharla, dándola por imposible. Van saliendo de la habitación para reunirse con los chicos, a los que ya se escucha en la planta baja. Todas ven con claridad que la cosa no va a acabar bien, incluso Elena.

—¡Jefe!, ¿cómo va ese fuego? ¿Voy a tener que ayudaros, o qué? —Edina empieza a chinchar a Joe y Rob, que son los que están con las brasas. Abre la cerveza con los dientes y le da un buen sorbo.

—Esto es injusto —reprocha Rob—. A Edina le dejas que esté en la habitación de Helen y a mí no me has dejado subir, cuando ella es peor que cualquiera de nosotros.

—Tú sueñas si crees que te voy a dejar acercarte a su habitación —advierte a su amigo.

—¿Y si fuera ella la que me pide que suba?, ¿también me lo impedirías? Como bien has dicho, solo vive contigo, no es tu novia. —Joe le echa una mirada asesina.

—Relájate, Joe. —Le palmea la espalda Edina—. Conociéndola, dudo mucho que se quiera acostar con este. —Señala a Rob con la botella.

—Eso lo tendrá que decir ella, no tú.

—Fíjate si te lo veo negro, que creo que antes me la llevo yo al catre que tú. —Edina da otro trago a su cerveza mientras se ríe de la cara de sorpresa de Rob—. ¿Quieres que le preguntemos? —lo desafía.

—¡Edina!, ¡basta ya! —grita Joe con enfado—. Dejad a Helen tranquila u os vais los dos a la puta calle. Me tenéis hasta los cojones. Siempre estáis igual. Como le hagáis daño, ¡os despellejo! —Se gira y se va hasta la cocina.

—¡Joder!, le mola de verdad esa tía, ¿verdad? —pregunta Rob, perplejo, ante la reacción exagerada de su amigo.

—¡Buf!, no sabes cuánto...

Durante la cena ven el partido, que para sorpresa de Elena, es de hurling y no de fútbol. A ella le resulta tremendamente aburrido ver cómo unos hombres persiguen una pelota con un palo. En todo momento ha intentado ignorar la presencia de Joe y se ha quedado con Bonnie y Aileen en el jardín trasero. Joe ha tenido que encerrar al pobre Thor en el garaje, ya que, por alguna extraña razón que no logra entender, porque nunca lo hace, persigue incansable a Elena allá donde va. Mientras hablan, oyen lloriquear al animal.

—Pobre Thor... Me da una pena... —Bonnie mira hacia el garaje con lástima.

—La verdad es que no entiendo por qué tiene esa obsesión contigo. ¡Es como el dueño!, ¿se ha enamorado de ti, o qué? —Aileen menea la cabeza—. Pero lo que menos entiendo, por muy grande que sea, es que le tengas miedo al tonto de Thor.

—Les tengo miedo a los perros grandes en general, ¡y este es enorme! Y me temo que la razón por la que me persigue es porque le he dado salchichas —confiesa avergonzada.

—¿Por qué le has dado salchichas? —Aileen ya se está riendo, antes de que le cuente el motivo.

—Para poder entrar en casa. Se las lanzo lo más lejos que puedo y luego corro hasta la puerta. —Tanto Aileen como Bonnie se están partiendo de risa—. A mí no me hace gracia, ¡tengo que hacer algo! Ahora creerá que tengo comida en el bolsillo siempre. —Las carcajadas aumentan y terminan por contagiárselas a Elena—. ¡Jo!, en serio, ¿qué hago? —Se enjuga las lágrimas que se le han escapado.

—Lo tuyo no tiene nombre —se mofa Aileen—. Creo que lo mejor será que se lo digas a Joe. Es a él a quien le hace más caso. Me imagino que si lo acaricias un poco y se da cuenta de que no le vas a dar nada, te dejará en paz. Te puedo asegurar que ese chucho no ha mordido a nadie en la vida.

—Todo el mundo me dice lo mismo, pero es ver que se me acerca... y me entra el pánico.

—Cuando hagan el descanso del partido, podrías aprovechar para decírselo a Joe. No soporto oírlo llorar —se apena Bonnie.

—Tranquila, Bonnie. A mí tampoco me gusta que esté encerrado por mi culpa.

En cuanto hacen el descanso del partido de hurling, le cuenta a Joe lo del perro. Este intenta contener la sonrisa mientras se lo explica. Al terminar la aclaración, la lleva hasta el garaje y le hace ver que la obedecerá si no corre, ya que, si lo hace, él pensará que está jugando. Mientras él lo agarra por la correa, ella lo acaricia y descubre que le resulta agradable. Luego lo suelta y le da unas cuantas órdenes sencillas, como siéntate o túmbate, que Elena repite después, comprobando que le hace caso. Cuando ya ha cogido confianza, le pide a Joe que lo deje libre por el jardín. No obstante, el perro se empeña en seguirla.

—Este glotón está convencido de que le vas a dar de comer cualquier cosa, por eso te sigue a todas partes —le informa Joe—. Cuando se dé cuenta de que no le vas a dar nada, te dejará de seguir.

—No te preocupes, ahora no me importa tanto tenerlo cerca. Y no le daré nada, te lo prometo. Ahora que me has explicado que puede ponerse malo comiendo lo que no debe, no pienso volver a hacerlo. —Joe sonríe, complacido.

—Me voy a ver como acaba el partido, ¿vale?

—¡Claro!, diviértete.

Elena va hacia las chicas, que la esperan expectantes para que les cuente lo que ha sucedido finalmente. Al verla llegar con el perro dando saltos a su alrededor, ya empiezan a reír.

Se siente agotada. Todo el mundo se ha ido menos Rob, que se ha quedado hablando con Joe en el salón. Se acuesta para leer una novela y disfrutar de la comodidad de su cama y, sobre todo, del silencio. Ni siquiera se oye su conversación. Se enfrasca en la lectura y se relaja hasta que, un poco más tarde, se enciende la luz del pasillo y ve la sombra de Joe pasar bajo la puerta. Unos segundos después vuelve a pasar y comienza un vaivén, como si estuviera montando guardia. Hasta se le pasa por la cabeza que sea Thor, pero luego se da cuenta de que no puede ser porque no cree que él sepa abrir puertas y encender luces. Se le ocurre apagar la luz de la mesilla para ver qué pasa. Joe se para en seco, apaga la luz del pasillo y la puerta de al lado se cierra. A Elena el corazón le late desbocado al preguntarse qué quería. Se le pasa por la cabeza que a lo mejor quería acostarse con ella y no se ha atrevido a entrar. Se arropa bien y decide ignorar lo que acaba de suceder, aunque le resulte muy difícil.

Hace un buen rato que Joe siente un calor insoportable, sobre todo en el brazo donde Elena le ha puesto la vacuna esta mañana. Ha querido preguntarle si era normal y no se ha atrevido a llamar a su puerta por miedo a que pensara que era una excusa para meterse en su cama. También está algo preocupado por ella, le hubiera gustado saber si estaba lo suficientemente tranquila como para dormir sin pesadillas. Ahora que se ha sentado en su cama, todo le da vueltas. No está borracho, apenas ha tomado media pinta. Por alguna razón, tenía el estómago revuelto y no ha comido ni bebido mucho, cosa rara en él, habiendo barbacoa. Corre hacia al baño al notar arcadas. Elena, que está cerca y lo escucha, se apresura en ir a su habitación y ver qué le ocurre.

—¡Joe!, ¿puedo pasar? —Aporrea la puerta.

—No me encuentro bien... —logra decir, justo antes de vomitar de nuevo. Elena entra sin esperar invitación—. No vengas al lavabo, es muy desagradable...

—¿No me digas? —replica con ironía—. Soy enfermera, ¿recuerdas? —Se agacha y le pone la mano en la frente para sostenerle la cabeza, que parece que le cuesta mantener erguida—. ¡Tienes fiebre! ¿Hace mucho rato que te encuentras mal?

—Por la tarde me sentía un poco raro y con el estómago un poco revuelto. Hace un rato, mientras charlaba con Rob, he empezado a tener mucho calor. Y el brazo donde me has puesto la vacuna me arde. —Remanga la camiseta y le enseña la piel enrojecida.

—No es nada grave y entra dentro de la normalidad. ¿No tuviste ningún síntoma parecido la otra vez?

—Me dolía todo, sobre todo la pierna, pero lo achaqué a la mala hostia con la que me pinchaste. No me mareé, ni tuve dolor de cabeza ni vómitos como ahora. —Se frota la barriga, angustiado.

—Te recomiendo que te des una ducha fresca y que te acuestes. Si ves que ya no vas a vomitar más, puedes tomar paracetamol. Si los síntomas persisten o aumentan, deberíamos llamar al doctor Murphy para que te eche un vistazo.

—¿No me puedo meter en la cama sin más? Estoy muy mareado y no creo que sea capaz de darme una ducha. —Se abraza al retrete.

—Yo te ayudo. Ven. —Hace que se suelte y lo ayuda a quitarse la ropa—. Entrarás en la bañera y te sentarás. No quiero que te desnuques. Ya verás cómo te sientes mejor. —Le saca los pantalones y de los bolsillos le caen unas monedas, las llaves y un par de preservativos. Los dos se quedan con la mirada fija en lo que le ha caído.

—¡Oh, no! Yo... lo siento.

—No tienes por qué excusarte de nada. Haces bien llevándolos encima. —Ella los recoge y los guarda en su sitio. Vuelve a sacar uno de los profilácticos, lee lo que pone y sonríe con picardía—. Así que... nada menos que King Size... —Los mete otra vez en el pantalón.

—No te metas conmigo, hoy no puedo defenderme. —Eleva un poco la comisura de los labios.

Consigue meterlo en la bañera y rociarlo con agua fresca sin dificultad. Le moja más la cabeza y el brazo que el resto del cuerpo. Luego lo seca con cuidado, entre tiritones, y lo lleva a la cama. Lo tapa solo hasta la cintura con la sábana y se queda sentada en el borde de la misma.

—Duérmete, que ya verás cómo mañana te sientes mucho mejor. —Pone la mano en su frente, que ya no está tan caliente.

—¿Te vas a quedar conmigo?

—¿Quieres que me quede? —Él asiente—. Vale. —Se tumba y se cubre con la sábana—. ¡Y nada de abrazarse, que te doy calor! —Joe sonríe y apoya la cabeza en su hombro. Un poco más tarde, ya están abrazados.

Por la mañana, nada más al despertar, Elena escapa de sus brazos antes de que él se despierte. Ya no tiene fiebre y parece que ya se encuentra bien, tanto, que tenía una gran erección que le rozaba la pierna. Ya en la cocina, mientras prepara el desayuno, aún se siente ruborizada pensando en él y en la talla de los preservativos que vio anoche. Ha tenido su miembro viril entre sus manos y no se extraña nada de que deba utilizar una talla grande. Agarra un mantelillo de plástico que tiene sobre la encimera y se abanica con él, por el sofoco que le entra. Sabe que no tiene un pene de un tamaño exagerado. Trabajando como enfermera ha tenido que ver a muchos hombres desnudos y ha visto barbaridades en algunos. Sin embargo, es consciente de que Joe tiene una medida considerable.

—Buenos días.

—¡Ah! —Elena se sobresalta al encontrarse con Joe a su espalda—. ¡Qué susto me has dado! —Pone las manos en su pecho, que le sube y baja con rapidez—. No te he oído llegar.

—Lo siento, no pretendía asustarte. ¿En qué pensabas? Se te veía muy distraída.

—¡En nada!, ¿qué voy a pensar? Solo estoy cocinando. —Da la vuelta hacia los fogones para que no vea lo abochornada que está—. Por cierto, ¿qué clase de raza es el mastodonte de Thor? Yo no había visto un perro tan grande en mi vida. —Opta por cambiar de tema lo más rápido posible. Al ver a Thor por la ventana, le parece la excusa perfecta.

—Es un lobero irlandés.

—¡Ya!, ¡cómo no! Tú siempre tan patriótico. Lo digo por los tatuajes, el ejército y demás.

—¿Te estás burlando de mí? —Achica los ojos y se acerca hacia ella con los brazos cruzados, haciéndose el ofendido, aunque no puede contener la sonrisa.

—¿Yo?, ¡en absoluto! —Escapa hacia el otro lado de la cocina. Él se detiene, no quiere entrar en ese juego que se antoja erótico, y se pone a girar las tortitas de la sartén antes de que se quemen—. ¡Eh!, lo haces muy bien —alaba su forma de manejarse ante la cocina.

—Gracias. —Las saca y pone en un plato—. Voy a salir a correr con Thor, ¿quieres venir?

—No, gracias —niega agitando las manos con energía—. No estoy acostumbrada y no podría seguiros el ritmo. Y tampoco tengo ropa deportiva. —Agarra la masa y hace un par de tortitas más. Joe sonríe con diversión, ya que le parece una excusa muy mala que diga que no le gusta correr—. ¿De qué te ríes?

—De nada. —Coge un trozo de bacon y se lo come de un solo bocado.

—Veo que ya te encuentras bien.

—Perfectamente. Solo me molesta un poco el brazo.

—Siéntate como un buen chico y desayuna. No comas de pie y con las manos.

Él coge otro trozo, se lo come y después se chupa los dedos. Elena menea la cabeza, riéndose y Joe suelta una carcajada. Después, se sienta en una silla y, obedientemente, se toma el desayuno, que no tarda más que un par de minutos en terminar.

—Yo recojo y friego. Tú acaba de desayunar. —Se levanta mientras se lleva consigo parte de la vajilla utilizada.

—¡Ni hablar! —Elena salta de la silla—. Ya que tú no me dejas pagar el alquiler, lo mínimo que puedo hacer es ocuparme de la limpieza.

—Estoy acostumbrado a hacerlo. No pienso convertirme en un inútil porque tú vivas conmigo. Además, ya haces suficiente cocinando.

—Entonces, ¡déjame pagar el alquiler!

—No. —Sonríe burlón—. Eres mi invitada.

—Una invitada no se queda por tiempo indefinido… —responde irritada.

Él la ignora y abre el grifo. Cuando se gira para coger más cosas de la mesa, Elena intenta arrebatárselas, cosa que le resulta imposible. Es más rápido y alto y sus brazos lo alcanzan todo con gran facilidad. Intenta forcejear, y a Joe parece hacerle gracia. Agarra el estropajo y empieza a frotar, con Elena intentando ponerse ante él. Le hace cosquillas, lo pellizca y hasta está tentada a morderlo, pero se contiene. Es como un muro de ladrillos que no puede mover por mucho que empuje. En cuanto termina de fregar, se gira hacia ella y le salpica la cara con espuma, con tan mala pata que le cae en los ojos.

—¡Ay, ay, mierda! —Suelta en español sin parar de dar saltitos y estrujarse los ojos para librarse del escozor.

—¡Joder! —Joe abre el grifo con agua fría y ayuda a Elena a lavarse la cara—. ¡Lo siento, lo siento! Soy un idiota. ¿Te duele mucho?

—Ya se va pasando. —Hace un exagerado puchero y corta el agua—. Pásame un paño para secarme. —Joe coge un trapo limpio del cajón y comienza a secarla con mucho cuidado para no lastimarla más—. Puedo hacerlo yo sola —protesta, aunque sin hacer nada para impedírselo. Ahora que puede abrir los ojos, ve lo afligido que se siente.

—Lo siento tanto... —Acuna la cara de Elena entre sus manos—. Tienes tus preciosos ojos enrojecidos por mi culpa. —Está observándola desde tan cerca que su aliento roza sus labios.

—No es nada. Ya se me pasa. —Vuelve a hacer otro puchero, lo que hace que roce su boca con la de él.

—Me encanta eso que haces con los labios. —Se los besa con un suave roce.

Suspira de placer con el leve contacto. Joe no puede evitar querer devorar ese suspiro que ha provocado y la besa con pasión. Elena cierra los ojos y se abandona al placer que anhelaba tanto. Le abre los labios y él introduce su lengua al encuentro de la de ella. Las enredan de un modo apasionado que les hace subir el ardor que sienten el uno por el otro. Su pecho apretado al de ella, las fuertes manos sujetándola, el calor que emana de su cuerpo... nunca antes se había sentido tan protegida y a gusto en los brazos de un hombre. De pronto, todo ese placer desaparece y siente frío y vacío. Abre los ojos y ve a Joe a un metro de ella, jadeante y con la cara descompuesta.

—Lo siento. No volverá a ocurrir. —Se aleja antes de que Elena pueda decir nada.

Desde que salió Joe por la mañana, no ha vuelto a verlo en todo el día. Le envió un escueto mensaje al móvil, avisándole de que no iría a comer. Aparte de eso, nada más. La tarde la ha pasado con Edina, que le ha servido como distracción para no acordarse de lo que ha sucedido en la mañana. De ese modo se entera de que Joe no está con ninguno del cuartel. Al menos es eso lo que le cuenta Edina. Por la noche han quedado algunos soldados para ir al cine y tomar unas copas después. Pero Joe ha avisado de que él tiene otros planes y que no cuenten con él en todo el fin de semana. Ya que va a estar sola en casa, Elena decide ir al cine con las chicas. Al terminar la película, que apenas ha disfrutado por lo inquieta que se sentía, se ha ido a casa y se ha acostado.

«¿Dónde se habrá metido? ¿Estará enfadado conmigo?», piensa llena de preocupación. Estar sola en una casa tan grande le da un poco de miedo. Oye crujir la madera constantemente y le da la sensación de que hay alguien dentro. Está tentada a dejar entrar a Thor para que le haga compañía, pero como bien sabe, el pobre animal tiene prohibido entrar en la casa. No tiene ganas de que la regañe su dueño nada más al llegar o que al perro le dé por destrozar los muebles.

Son casi las dos de la madrugada cuando aparece Joe. Como no ha podido dormirse, aún está con la luz encendida, intentando concentrarse en leer su novela. Al ser tan tarde y ver luz en la habitación de Elena, Joe llama a la puerta, preocupado.

—¡Elena!, ¿estás bien?

—¡Sí! ¡Pasa!

—Hola —susurra al entrar—. Es un poco tarde y pensé que a lo mejor habías tenido pesadillas y por eso estaba la luz encendida.

—No. Es que aún no he logrado dormirme. —Se encoge de hombros—. Tengo que reconocer que no estoy acostumbrada a dormir sola en un lugar tan grande y sentía un poquitín de miedo. La casa no para de crujir todo el rato, ¡y ya sé que es la madera!, pero aun así me sentía inquieta.

—Cuánto lo siento. A partir de ahora, procuraré llegar más temprano.

—¡No, por Dios!, no soy una niña pequeña. Puedes llegar a tu casa a la hora que te dé la gana.

—Ya lo sé. Y lo que me da la gana es llegar temprano para que tú no te sientas mal —espeta con seriedad y a Elena se le atasca la protesta en la garganta por la severidad de sus formas—. Ahora ya estoy en casa, así que duerme. Mañana temprano me iré a ver a mi abuelo, no estaré en todo el día. Llegaré ya de noche, pero no tarde.

—Por supuesto. Espero que tengáis un buen día. —Elena recuerda que le dijo que lo visitaba todos los domingos.

—Apaga la luz y duerme, ¿de acuerdo? —dice a modo de despedida mientras se aleja.

—¡A sus órdenes mi teniente! —intenta bromear, pero él no está para chanzas—. Buenas noches —murmulla de inmediato al ver que no le hace gracia.

—Buenas noches. —Cierra la puerta con suavidad.

Al quedar sola de nuevo y más angustiada que antes, decide no apagar la luz y seguir leyendo. No cree que pueda pegar ojo en toda la noche, sobre todo después de haber hablado con Joe. Su forma distante de hablar le ha puesto el vello de punta.

Joe está metido en un profundo sueño, cuando algo lo perturba. Se siente tan cansado que intenta ignorarlo. Hasta que se da cuenta de lo que es: Elena está gritando. Le cuesta mucho abrir los ojos, ha tomado sus pastillas para dormir y le resulta casi imposible. Pero el llanto de Elena hace que salga a la carrera en su auxilio. Entra en la habitación sin llamar y va directo hacia ella sin preguntar siquiera, ya sabe lo que le sucede. La agarra y se acurruca a su lado sin mediar palabra. Ella, en cuanto es consciente de que es Joe quien se mete en su cama, se abraza a él.

—Perdón, no quería despertarte —susurra con la cabeza apoyada en el pecho de Joe. Aún sigue estremeciéndose por el mal sueño.

—Te dije que apagaras la luz y que te durmieras —refunfuña Joe, adormilado. Estira su largo brazo con los ojos cerrados y apaga la lámpara.

A Elena, contenta por tenerlo cerca y viendo que está sedado, no se le ocurre quejarse por su mal genio. En un par de veces que lo escucha respirar, comprueba que se queda dormido.

—Gracias... —susurra en la oscuridad y besa su musculado pecho desnudo.

Sabe que duerme profundamente y no puede oír ni notar nada. No puede seguir molestándolo de esa manera. Debe solucionar su problema cuanto antes. No entiende cómo ahora que por fin debería poder dormir tranquila, es cuando más problemas tiene. Hablará a primera hora del lunes con el doctor Murphy para que le recete algo más fuerte, algo que acabe con las pesadillas y no dependa de que la abrace nadie. Lo que sea con tal de no incordiar más en la vida de Joe.

Capítulo 11

LA SRA. GALLAGHER LOS AYUDA

El lunes se levanta temprano y llega al cuartel antes que el médico. La noche del domingo, Joe llegó de ver a su abuelo justo después de la cena. Se excusó nada más al llegar de estar cansado y se fue a dormir. Elena se tomó una ración doble de pastillas para conciliar el sueño y no importunar a nadie durante la noche. Como son tan suaves, aun así, se ha despertado antes de hora. Y aunque han desayunado juntos y la ha traído en coche, tiene la sensación de que algo le pasa a Joe. Apenas le dirige la palabra y parece estar siempre enfadado, cuando él es un hombre que no sabe estar callado y siempre está de buen humor.

—¡Hola, Helen! —Murphy saluda al entrar— ¡Qué pronto has llegado hoy!, ¿tenías ganas de verme, hija?

—La verdad es que sí. Estoy teniendo problemas y necesito de tu ayuda —le cuenta sonriente para quitarle hierro al asunto.

—La primera hora la tengo reservada para ti, así que... ¡adelante! —Se quita la chaqueta, suelta el maletín y se acomoda en su silla.

—Gracias, Arthur.

Se sienta frente a él y empieza a explicarle todo lo que le ha ocurrido en los últimos días. Ya le ha había dicho que se ha trasladado a la casa de Joe, pero no lo de las pesadillas que tiene. También le ha contado lo sucedido con el perro y que aún no las tiene todas con ella cada vez que se le acerca Thor. Con el tacto que tiene el hombre siempre que la atiende, le hace ver las cosas desde otro punto de vista. Como en otras ocasiones y, esta no podía ser menos, le ha aconsejado que hable con Joe sobre sus sentimientos en lugar de guardárselos para ella. Le ha asegurado que si lo hace se sorprenderá gratamente. Sin embargo, Elena no está tan segura.

—No te das cuenta de que no tendrías que tomar ninguna medicación si pasaras las noches con él —dice el médico, aunque ya le está dando la caja de pastillas—. Piénsalo. —Agita las píldoras y se las pone en la mano.

—No puedo hacerlo. Algo le pasa conmigo últimamente. Creo que se ha cansado de mí. —El doctor suelta una carcajada. Elena lo observa como si se hubiera vuelto loco.

—Te aseguro, mi niña, que no lo ha hecho. Lo único que pasa es que es tan cabezota como tú, pero aparte de eso... —Menea la cabeza riéndose, como si recordara algo.

—¿Cómo puedes saber que...? —Se le corta la respiración al darse cuenta de que, al igual que ella, Joe debe hablar también con Arthur y lo sabe de primera mano—. ¿Joe habla de mí contigo? —El hombre le sonríe afablemente.

—Es uno de mis pacientes, pero como comprenderás, no puedo revelar lo que me cuenta en las sesiones que tengo con él. —Eleva las cejas de un modo muy cómico y se echa a reír de nuevo—. Estoy haciendo más de alcahueta, como la señora Gallagher, que de psiquiatra. —Elena se echa a reír con él.

—Si hubiera alguna forma de que el coronel Gallagher se enterara de que vivo con Joe y que no pusiera objeción, estaría resuelto. Así, aunque no pudiéramos ser novios, sería más llevadero, ¿no crees?

—Pues sí, pero no sé cómo. —Rasca la barbilla pensativo, y de pronto abre los ojos desmesuradamente—. Déjalo en mis manos. Creo que sé cómo hacerlo. No te lo voy a explicar porque es un poco descabellado y no sé si va a resultar. El miércoles sabremos si mis maquinaciones obtienen los resultados esperados. Ahora solo cabe esperar.

—Está bien, confío en ti. Solo espero que no sea tan descabellado como dices. —Y el doctor vuelve a elevar las cejas como antes, lo que hace que la joven ría a carcajadas.

Hasta que llega el miércoles, los minutos se le han hecho eternos. El distante comportamiento de Joe la ha mantenido en una turbación constante. Le hace sentir como una intrusa en su casa. Incluso ha empezado a buscar piso de nuevo, por miedo a que le comunique en algún momento que se tiene que marchar. No es desagradable, le contesta si le habla y se preocupa de llevarla y traerla a casa siempre que puede, sin embargo, percibe que algo no va bien. Apenas está en casa y, cuando llega a la noche, se va a la cama sin cenar, diciendo que ya ha comido fuera. Cada vez le parece más evidente que lo estorba, por mucho que Murphy le diga lo contrario.

El día ha amanecido soleado y se ha mantenido hasta la tarde, que es cuando el desfile va a dar comienzo desde la plaza del cuartel. Ha traído el vestido blanco que le ha prestado Aileen y todo lo necesario para cambiarse en la consulta. En cuanto son las doce, el doctor ya le dice que su turno ha acabado, que todos están comiendo y después ya saldrán al exterior. Más tarde, Murphy la acompaña fuera y, poco a poco, van llegando todos los altos cargos con sus uniformes de gala, galones y medallas. Elena ya se echa a temblar solo de verlos con sus pistolas y caras largas. Aunque sepa que son militares y van armados, no se hace a la idea de ver a Joe con un fusil o una pistola en el cinturón. No tiene mucho tiempo para imaginarlo, ya que poco después lo ve aparecer junto con otros oficiales. No puede evitar que el corazón se le dispare al verlo, está más nerviosa de lo normal por culpa de que ahora vive con él y Gallagher anda cerca. Joe está tan abstraído en la organización que no ha reparado en ella. Se ha puesto al lado de una columna, medio oculta, y no es extraño que no la haya visto. Ni él ni nadie. Hasta que aparecen un grupo de suboficiales desde atrás, entre los que se encuentra Mackenzie, y empiezan a silbarle.

—Enfermera, ¡menudas piernas! —la piropea uno de ellos al pasar por su lado.

—¡Joder!, ¿solo las piernas? —dice el que va detrás mirándole el escote, provocando más silbidos y risas.

Siente que le arde la cara de vergüenza. Todos los presentes la están mirando. Ahora sí que la ha visto Joe y no le quita ojo. Aún no ha venido ningún civil y todos los que la rodean van vestidos de verde menos ella. Ahora su precioso vestido blanco se le antoja fuera de lugar. De momento no ha visto ni una sola mujer entre todos los militares que la rodean, algo nada extraño en los cargos más altos. Huir de aquí, cada vez le parece más apetecible.

—¡Señorita Doval! —la llama el coronel Gallagher—. Venga con nosotros para que estos sinvergüenzas no le digan obscenidades.

Obedece de inmediato y se reúne con ellos. Quienes acompañan al coronel son señores mayores que, excepto uno, la miran de modo paternal. La verdad es que en medio de estos señores se siente un poco más protegida de las miradas indiscretas.

A cada poco, Joe le echa un vistazo a Elena que se encuentra en medio de todos esos carcamales. Nunca podrá reconocer a nadie lo que le ha agradecido a Gallagher que se la llevara con ellos. Podía percibir la incomodidad que ha sentido cuando la han piropeado y todos los hombres la han mirado como si fuera un objeto en un escaparate. Realmente hoy está preciosa y destaca como un copo de nieve en una marea de hombres vestidos de color caqui. Está deseando que lleguen los civiles, y sobre todo las mujeres, para que deje de llamar tanto la atención. No soporta ver las miradas y escuchar los comentarios de sus compañeros. A más de uno le encantaría darle un puñetazo para borrarles sus estúpidas sonrisillas. Le cuesta reconocerlo, pero está celoso de todo aquel que la rodea. Hace días que apenas habla con ella y siente envidia de los que están acercándose para hablarle. Cada día que pasa, nota que Elena le pone menos resistencia. Desde que la besó después del desayuno del pasado sábado, le quedó claro. Ya no sabe muy bien por qué demonios se resiste él, ya que ella parece haber desistido. En cuanto piensa un poco y se imagina haciéndole daño o a él mismo yendo de cabeza al Líbano, recuerda por qué tiene que aguantar. Como ya se le agotan las fuerzas, ha decidido evitarla todo lo posible, pero en momentos como el de hoy la agarraría en volandas y se la llevaría a casa para poseerla con desesperación.

Por fin han empezado a llegar familiares, entre ellos la mujer de Gallagher. En cuanto hace su aparición, echa un vistazo buscando su objetivo: Joe. Una vez que lo ha localizado, se dirige a él con decisión, sin ni siquiera saludar primero a su marido, el cual, se queda muy sorprendido.

—Buenas tardes, Joseph —interrumpe la conversación que están teniendo sobre la organización. Joe se queda pasmado mirando a la mujer, hasta que finalmente se controla y puede responderle.

—Buenas tardes, señora Gallagher. ¿En qué puedo ayudarla?

—¿Has visto lo hermosa que está hoy la señorita Doval? —Los ojos le brillan con expresión jubilosa al pronunciar las palabras. El joven, sin poder evitarlo, mira inmediatamente hacia donde está ella y asiente a la pregunta que le han hecho—. Vas a tener la oportunidad de bailar con ella en mi fiesta, ¿no te mueres de ganas? —Joe mira hacia los soldados con los que estaba concretando la organización del desfile y comprueba que todos lo observan perplejos ante la extraña conversación.

—Sin duda, será un placer —responde cortante.

—Espero que no la desatiendas en ningún momento. Es una jovencita que se merece que la traten bien.

—No se preocupe, señora, no la dejaré sola.

—En cuanto lleguéis a casa, venid a buscarme. Quiero enseñaros el invernadero. Mis orquídeas están preciosas en esta época del año y me he dado cuenta de que la señorita Doval las sabe apreciar.

— Por supuesto. Será lo primero que hagamos.

La mujer sonríe satisfecha y se marcha con su marido, que la mira con el ceño fruncido. Un tanto avergonzado, Joe mira de soslayo hacia sus compañeros esperando que nadie diga nada, pero es inevitable.

—¿Qué coño pasa, McCarthy? —pregunta el capitán con una sonrisilla burlona—. ¿La señora Gallagher está intentando emparejarte con la enfermera?

—No sé lo que quiere. —Agacha la cabeza, humillado. Y todos sueltan unas risotadas.

Desde lejos, Elena se ha dado cuenta de que Joe se ha sentido comprometido con lo que le haya dicho la señora Gallagher. Incluso juraría que se ha puesto colorado, sobre todo cuando ella se ha marchado y se han puesto todos a reír.

—¡Helen, querida! —La señora Gallagher se aproxima a ella—. Estás espectacular y Joseph no te quita ojo... Te has tenido que dar cuenta, ¿verdad? —La agarra del brazo y señala con descaro a Joe, haciéndola enrojecer. Ahora empieza a entender por qué Joe se sentía abochornado.

—No lo creo, señora Gallagher. El teniente está muy ocupado con los preparativos. —Mira al coronel Gallagher, que ya se está poniendo de ese color purpura tan poco saludable.

—Querida... ¿quieres dejar de meterte donde no te llaman? —le advierte su marido.

—Albert... no estoy haciendo nada malo. Es solo que los jóvenes, de vez en cuando, necesitan un empujoncito. —Enrosca uno de sus rizos en el dedo con inocencia.

—Estos, en concreto, no necesitan que los ayudes en nada —refunfuña.

—Deja de gruñir, Albert —espeta la mujer. Tira del brazo de Elena y la aparta, para que su marido la deje seguir con su labor de celestina—. Ven conmigo. Vamos a ponernos en el mejor sitio antes de que nos lo quiten y no podamos ver nada.

—¡Marthia! —Aparece el doctor Murphy.

—¡Arthur! —grita la aludida—. Cómo me alegro de verte. ¿Vas a quedarte con nosotras?

—Por supuesto. No me lo perdería por nada del mundo. —Le guiña un ojo a Elena, que ya empieza a reír. Le tiene tomada la medida a la mujer de Gallagher y ella está encantada con él.

—Qué suerte has tenido con esta chica, ¿verdad, Arthur? —Rodea a Elena con su brazo regordete.

—No tienes ni idea, Marthia. ¡Es una joya! Trabajadora, lista... ¡y tiene una mano con los pacientes…! ¿Te puedes crees que incluso hace sonreír a Jameson?

—¿A ese viejo cascarrabias? —pregunta con incredulidad.

—Te lo prometo. Yo también me quedé sorprendido cuando lo vi. Lo dicho, es una auténtica joya. —Palmea la mano de Elena, que está un poco apabullada—. Es una lástima que esta criatura tan brillante lo esté pasando tan mal... —Elena mira al médico con desconcierto y la señora Gallagher, por un momento, se queda sin palabras. Murphy ya ha hecho lo que quería, plantar la semilla. Ahora no tardará en dar su fruto.

—¿Qué quieres decir, Arthur? —pronuncia en voz baja, incapaz de aguantar más la curiosidad.

—Si tú supieras... —Hace una mueca con la boca de disgusto y vuelve a palmear las manos de Elena con afecto. La señora Gallagher, visiblemente intrigada, mira con ansia a uno y a otro con desespero.

—Por Dios, Arthur, ¡cuéntame! Ya sabes que soy como de la familia. Ya sé lo profesional que eres y yo jamás revelaría el secreto. —La mujer ha empezado a dar ligeros saltitos de impaciencia.

—Bueno... creo que podemos confiar en ella, ¿verdad, Helen? —Elena asiente, aunque no está muy segura de qué es lo que quiere decirle—. Esta criatura ha tenido la mala suerte de ir a parar a la peor casa que le podía tocar en todo el condado de Cork.

—¿Qué quieres decir? —La mujer cada vez está más impaciente.

—Lo que te digo, ¡la peor de las casas! Como no puede costearse una casa para ella sola, tiene que compartirla. Ha tenido la mala fortuna de ir a parar con unos individuos que escuchan música satánica a todas horas, se drogan, le roban la comida... —Se acerca y les susurra para que solo ellas puedan oírlo. La señora Gallagher tiene los puños cerrados y los ojos como platos—. ¡Y todas las noches montan sus reuniones con sus cánticos, drogas, sexo y demás barbaridades! —Marthia suelta un grito sofocado y se tapa la boca de inmediato con las manos.

—¡Jesucristo!, ¿cómo es posible? —susurra alarmada. Seguidamente, abraza a Elena contra su gran busto—. ¡Pobre niña!

—Una buena chica cristiana como ella... —El médico sigue echando más leña fuego. Elena aún no entiende por qué está exagerando todo tanto y contándoselo nada menos que a una chismosa como la señora Gallagher—. La pobre ha estado buscando, sin molestar a nadie, otro lugar donde vivir y le ha resultado imposible. No se puede permitir un piso para ella sola y compartir, hoy por hoy, con los estudiantes, es inviable.

—¿Y por qué no me has pedido ayuda, hija? —Mira a Elena con pena—. Esto lo resuelvo yo hoy mismo. ¡Te vienes a mi casa! —Elena casi se cae de espaldas al escucharla, pero el doctor interviene con urgencia.

—Marthia, esa no es una buena solución.

—¡Cómo que no! Puede ocupar el cuarto de invitados. Además, ahora que mis hijos no están en casa, me hará compañía.

—Helen no tiene coche y no puede desplazarse todos los días desde tu casa al cuartel. —Respiran profundamente el médico y Elena, rezando para que valga la excusa y no insista en llevarla a su casa, o el tiro les saldrá por la culata.

—¡Oh!, no había pensado en eso... —La señora se rasca la barbilla, pensativa—. Albert podría llevarla... pero claro, no todos los días...

—Si encontráramos a alguien que viviera cerca de Barracks... sería lo ideal. —Deja caer con disimulo. A ver si esta vez la encamina hacia donde él quiere llegar.

—Pues no sé... No conozco ninguna buena familia que viva por la zona.

—Algún oficial, aunque fuera soltero.... —insiste Murphy. Pero la mujer hace un gesto de negación.

—¡Espera! —grita jubilosa—. El teniente McCarthy tiene una preciosa casa no muy lejos de aquí.

—Yo no quiero molestar a nadie... —Elena finge timidez. Ahora que lo ve claro, participa en el plan del doctor.

—Me temo que a ese joven lo último que le harías sería molestarle, Helen. —Se remueve orgullosa y sonriente de la gran hazaña que cree estar a punto de lograr—. Déjalo todo en mis manos, querida, y esta noche dormirás en su casa.

—Solo tú podrías obrar ese milagro, Marthia. ¡Eres maravillosa! —la anima Murphy. La mujer se regodea con pedantería.

Elena suelta el aire, que no sabía estar conteniendo, y se relaja al ver que ya no tendrá que mudarse a la casa de los Gallagher. Por un momento lo vio todo perdido.

El desfile ha sido más emotivo de lo que hubiera imaginado. Ver marchando a todos los soldados a la vez, bien uniformados, sincronizados y, sobre todo, sus caras conocidas, ha conseguido que se le humedecieran los ojos. Aun así ha logrado contener las lágrimas, cosa que la señora Gallagher no ha hecho ni por asomo. Estaba tan acongojada y se sonaba la nariz tan ruidosamente, que ha arrancado sonrisas a más de uno de los espectadores que los rodeaban.

Cuando ya ha acabado todo, se acercan a los familiares y amigos que han venido a verlos. Empiezan los besos y abrazos. A Elena la han venido a saludar Bonnie, Edina y Aileen antes de reunirse con sus allegados. Poco después se unen Ryan y Mackenzie. También algunos chicos que ha tenido que atender en la enfermería. El único al que no ve por ningún lado es a Joe, y empieza a pensar que a lo mejor se ha marchado para no tener que acompañarla a la estúpida fiesta de los Gallagher. Por más que lo busca entre la gente, no lo ve.

—Hola. ¿A quién buscas? —Joe la agarra por la cintura, desde atrás.

—¡Hola! Pues a ti. He llegado a pensar que te habías ido para no tener que llevarme a casa del coronel. —Le ofrece una radiante sonrisa y él se la devuelve.

—De ningún modo. Eso de poder bailar contigo delante de las narices de Gallagher y que no pueda decirme nada, no me lo pierdo por nada del mundo. —Se ríen los dos, pero miran a un lado y a otro para ver si alguien los ha escuchado. En cuanto los ve juntos, la señora Gallagher se dirige hacia ellos.

—¡Joseph, cielo! En cuanto acabéis con lo de la armería, no tardes en venir a casa. Tengo que hablar contigo de algo importante. —Le guiña un ojo a Elena.

—Ya está todo arreglado, señora Gallagher. Podemos salir cuando usted quiera. Ya se encarga de todo el sargento Mackenzie.

—¡Excelente!, en unos momentos saldremos para allá. —Vuelve a marcharse contoneando sus curvas, pero ahora con más premura que antes.

—¿Tú sabes de qué se trata? —pregunta extrañado a Elena.

—Sí... quiere que me mude a tu casa. —Se muerde el labio inferior y se encoge de hombros.

—¿De qué estás hablando? —Se le ensombrece el rostro—. ¡Por el amor de Dios!, ¿a qué viene todo esto? Sabes perfectamente que nadie tiene que saber que vives conmigo, Elena. Me la estoy jugando.

—No te enfades, por favor. Ha sido idea de Murphy. Él cree que gracias a la señora Gallagher, su marido se sentirá obligado a dejarnos vivir juntos. Murphy le ha explicado que donde vivo es una casa de locos, con gente satánica que se droga y demás tonterías, algo que ella se ha creído a pies juntillas. Al llegar a su casa, lo que te va a pedir es que me dejes ir a vivir contigo. Como bien sabes, Gallagher es un calzonazos que no podrá decir que no a su esposa. De ese modo podremos estar más tranquilos, sin miedo a que nos descubran. —Joe le mira con tal seriedad, que está convencida de que no ha sido buena idea armar semejante embrollo.

—¿Y si dice que no? ¿Te das cuenta que entonces lo tendremos encima y tendrás que volver a marcharte? Te verás obligada a ir de nuevo a ese agujero. —Da media vuelta con la mandíbula apretada. Solo con pensar en tener que llevarla de nuevo a su antigua casa se le revuelven las tripas.

—Joe, tranquilo. Ya verás como todo sale bien. —Lo agarra de la manga y tira de él para que la mire de nuevo—. Dale un voto de confianza a Murphy. Si aun así no sale bien, ya buscaremos otra solución. No te preocupes por mí.

—Eso es muy fácil decirlo... —protesta enfurruñado.

—A mí me preocupa más mantenerte a ti salvo en Irlanda que el que yo duerma mejor o peor en una u otra casa. —Acaricia su mejilla, que lleva bien rasurada, y luego apoya la mano en su fuerte pecho—. ¿Sabes que estás guapísimo con este uniforme? —al decirlo, se sonroja y a él se le elevan las comisuras de los labios.

—Tú sí que estás guapísima. —La toma de la barbilla y hace que lo mire a los ojos—. Es terrible tenerte cerca y no poder tocarte y hoy... daría lo que fuera por besarte. —Se acerca tanto que Elena está convencida de que la va a besar delante de todos.

—Joe... por favor... podría vernos Gallagher —susurra resollando por la falta de aire.

—No está. Se ha ido hace un momento. No soy tonto.

—Podría decirle alguien lo que estás haciéndome. —Eleva los hombros, pero no se aparta. Lo desea tanto como él a ella. Joe sonríe y se retira.

—Será mejor que nos vayamos. Tenemos media hora de camino hasta la casa de los Gallagher. —Coge su mano y se la lleva de camino al coche.

—¿No te preocupa de verdad que alguien pueda decirle algo al coronel? —Mira hacia las manos entrelazadas y luego a los soldados que los observan, sonriéndoles.

—Hoy no. Me pidieron que cuidara de ti y me portara como un caballero. Nadie podrá decir lo contrario.

Qué placer tan grande que la toque y le hable de nuevo. Y por lo que le dice, tiene fecha de caducidad, solo será hoy. Así que piensa disfrutarlo.

La vivienda de los Gallagher está cerca del puerto de Cobh, en Eaton Heigts. Es una preciosa construcción de dos plantas con vistas al mar. El exterior está pintado en beige y en algunos tramos es de piedra marrón y gris. Tiene grandes ventanales, tanto en la parte delantera como en la trasera, y plantas y árboles de todo tipo reinan en todo su esplendor por todos los rincones del jardín. En un lateral del jardín trasero hay un gran invernadero repleto de orquídeas. Siendo Marthia Gallagher la dueña, no podía ser de otra manera.

En la parte posterior, sobre un césped exuberante y pulcramente cortado, se encuentra un precioso cenador de madera, una barbacoa y una interminable mesa, por la que los empleados del catering se mueven apresurados, abasteciéndola de comida y bebida. Una pequeña banda de música empieza a colocar sus instrumentos en una tarima.

—He de reconocer que estoy abrumada —dice Elena a Joe.

—Te gusta, ¿verdad? Sabía que te gustaría. —Sonríe burlón y le da un leve codazo en las costillas.

—¿Por qué tengo la impresión de que a ti te horroriza? —Mira hacia él con diversión.

—Porque para mí esto es un calvario. No me siento a gusto. Vengo por obligación.

—Sí, eso lo entiendo. Pero tendrás que reconocer que está todo precioso.

—Eso no lo pongo en duda. Qué bonita puede llegar a ser una jaula de oro. Sin embargo, al pájaro no creo que le haga gracia vivir en ella, ¿no? —Elena asiente—. Pues a mí me pasa lo mismo aquí.

—Ya veo. Y mi presencia no te ayuda, ni siquiera un poquito, a que te sientas mejor. —Hace un puchero.

—No sé yo... —Pone la mano en la barbilla, pensativo. Inmediatamente después, rompen a reír los dos.

—¡Joseph! ¡Helen! ¡Ya estáis aquí! —La señora Gallagher se acerca a todo correr.

—Acabamos de llegar. Tiene una casa espléndida, señora Gallagher —responde Elena.

—Oh, bueno... eres muy amable, niña. No es más que una casa modesta... —suelta con falsa humildad. Tanto Joe como Elena elevan las cejas con incredulidad. Su residencia es cualquier cosa menos modesta—. Me gustaría que habláramos en privado antes de que lleguen todos los invitados. Soy la anfitriona y no puedo desaparecer en mi propia fiesta, como comprenderéis.

—Por supuesto, lo entendemos. ¿Verdad, Helen?

—Sí, por supuesto. La persona con más relevancia no puede faltar.

—Venid conmigo, entonces. Hablaremos en mi saloncito.

El coronel Gallagher ve cómo se aproximan al interior de su casa, muy sonrientes, su esposa, McCarthy y la señorita Doval. Acaba de tener una conversación telefónica con alguien de Barracks, avisándole de que el teniente ha estado tonteando con la enfermera en mitad de la plaza del cuartel en cuanto él se ha ido. Ya estaba saboreando la reprimenda que le iba a soltar, cuando se encuentra con que algo trama su mujer con ellos. «¿Qué diantres estará haciendo esta mujer ahora?», se pregunta con incertidumbre. El hombre corre hacia ellos y carraspea con fuerza para que lo escuchen y no le den con la puerta en las narices.

—¡Albert, querido!, ¿vienes con nosotros? —La mujer le hace una mueca a su esposo.

—¡Sí, sí! ¡Claro! —responde sofocado por la carrerilla.

—¡Albert! ¡Marthia! —Murphy aparece también a la carrera. Al llegar ha podido apreciar que algo ocurría y ha preferido ir a echar una mano a Elena antes de que el coronel lo eche todo a perder—. No pretenderéis dejarme solo, ¿verdad? —llega resollando.

—¡Claro que no, Arthur! Tú puedes venir. —Marthia le sonríe y le guiña un ojo—. Pasad y sentaos —indica con la mano a todos mientras cierra la puerta con delicadeza.

La tensión se palpa en el ambiente. La única ajena a ella es la señora Gallagher. Joe está sentado, aunque parece que está preparado para salir corriendo en cualquier momento. Elena estruja su bolsito continuamente. A Murphy se le ha perlado la frente de sudor y no para de limpiarse con un pañuelo. Gallagher resopla una y otra vez y se tira en varias ocasiones de la corbata. La señora Gallagher, con toda la tranquilidad del mundo, les pone una copita de oporto en una bandeja que ya tenía preparada y se acomoda en el sofá al lado de su marido.

—Bueno, Joseph... —Marthia carraspea, creando más estrés—. Te preguntarás qué es lo que te voy a decir, y no te voy a hacer esperar más. No sé si sabrás que nuestra querida Helen vive en un lugar horrible, con unas... personas despreciables. —Hace una mueca de asco—. No creo que una joven como ella deba compartir su hogar, por llamarlo de alguna manera, con ese tipo de gente. Por eso quería pedirte, ya que ahora estás sin pareja y tienes una casa grande, si te importaría acoger a esta criatura contigo...

—¡¡Qué!! —Salta de su asiento el coronel Gallagher, enervado—. ¿Te has vuelto loca, Marthia? ¡Es un hombre soltero! ¿Cómo vas a meter a una jovencita en casa de un hombre soltero?

—¡Por Dios, Albert!, deja de gritar que te va a subir la tensión —espeta su esposa—. Además... mira que llegas a ser antiguo. Hoy en día no es como antes. Todos los jóvenes de ambos sexos comparten piso, ¡ya desde que se van a la universidad!, y ellos ya no son unos niños.

—¡Marthia... no!, no sigas por ahí. No lo voy a consentir. —El coronel empieza a ponerse de su habitual tono encarnado.

—Tienes que entender que es la mejor solución para ella. No tienes ni idea de lo que supone vivir con personas satánicas; se drogan, le roban, montan fiestas a diario... ¿Y si un día le hacen daño? ¡Tú serías el responsable! —Lo señala con su dedo regordete.

—Pero tiene que haber otra solución... —pronuncia con desesperación y vuelve a aflojarse el nudo de la corbata.

—¡No la hay, Albert! Incluso llegué a plantearme el traerla con nosotros aquí a casa, sin embargo, tuve que desestimarlo al instante. Ella no dispone de coche propio y tú no vas al cuartel todos los días para llevarla y traerla. La mejor solución es que se quede en casa de Joseph. Él vive cerca de Barracks, además de tener autobuses que la dejarían a unos pasos. ¡No veo ningún inconveniente!

—El inconveniente es que no se lo has preguntado en ningún momento al dueño de la vivienda, porque a lo mejor le incomoda tener una mujer en su casa y no poder hacer las cosas que acostumbra cuando está él solo. ¿Se lo has preguntado, mujer entrometida? —Sonríe victorioso.

A Elena, al ver la cara de sorpresa e indignación de la señora Gallagher, se le viene el mundo encima. Es consciente de que si la decisión debe tomarla Joe, delante del coronel, va a tener que negarse. Tiene que ser una imposición de alguno de ellos o, de lo contrario, no podrá aceptar.

—Tienes razón... —dice la mujer achicando los ojos—. Se lo pregunto ahora y listo, que era exactamente lo que estaba haciendo antes de que tú te entrometieras. —Mira sonriente hacia Joe—. Joseph, cielo... ¿verdad que a ti no te importaría que Helen viva contigo?

—Esto... yo... —balbucea y mira con nerviosismo al coronel, que este lo observa como si quisiera asesinarlo—. Lo haré encantado, siempre y cuando mi coronel dé su consentimiento. No lo haré, bajo ningún concepto, si él se niega. —Acaba de pasarle la pelota al tejado de Gallagher. Todos los presentes miran con expectación a su rostro colorado.

—Vamos, querido, ¿qué esperas? —Marthia palmea la rodilla a su marido—. Dale tu consentimiento.

—La verdad es que es el mejor arreglo al que podéis llegar —mete baza por primera vez Murphy—. La salud de nuestra enfermera depende de su descanso y equilibrio mental, y el teniente se lo puede proporcionar.

El coronel respira con tanta fuerza que se puede apreciar cómo se le mueven los orificios nasales. Al ver que no responde, su esposa empieza a apretarle la rodilla en la que descansa su mano. Sigue sin contestar, con lo que termina por clavarle las uñas. El hombre da un respingo y, lleno de furia, se gira hacia su mujer.

—¡Está bien! —gruñe a su esposa y luego se enfrenta a Joe—. ¡Como yo me entere que le pones un dedo encima, te las verás conmigo!, ¿quedan las cosas claras? —Todos entienden perfectamente la amenaza, salvo la señora Gallagher.

—Sí, mi coronel —responde con absoluta seriedad.

—¡Ahora, vámonos! Aquí dentro hace un calor sofocante. —Tira del cuello de la camisa, agarra a su mujer del brazo y la arrastra para que lo acompañe antes de que lo meta en otro brete. Ella lo sigue con una sonrisa complacida, sabiendo que ha conseguido su objetivo. El doctor, más tranquilo, sigue a los Gallagher y deja sola a la pareja.

—¡Qué susto me he llevado! —susurra Elena en cuanto ya están lo suficientemente alejados de los Gallagher.

—Ha faltado muy poco, Elena —pone de manifiesto su preocupación—. No sé si habrá sido buena idea. Ahora me da más miedo que antes.

—No, Joe, tranquilo. Tenemos el apoyo del doctor Murphy y su mujer está de nuestro lado. Nada puede salir mal.

No quiere continuar con el tema. Elena le resulta ingenua pensando que Gallagher se va a quedar de brazos cruzados. Pero como no quiere preocuparla, deja correr el asunto. Aprovechará la velada al lado de la mujer que ama, aunque solo sea por una noche.

Capítulo 12

UN REENCUENTRO MUY DESEADO

—Has estado muy callado, ¿aún estás preocupado? —le pregunta a Joe cuando ya están de vuelta en casa. Thor salta de alegría alrededor de ellos.

—No, estoy bien —le miente—. Es solo que estoy un poco cansado.

—¿Tan horroroso ha sido tener que bailar conmigo?

—La verdad es que me duelen mucho los pies de los pisotones que me has dado. —Finge tener cojera.

—¡Yo no te he pisado! —Pone los brazos en jarra y él ya no aguanta la risa—. Serás embustero...

Lo persigue sin lograr alcanzarlo, Joe es mucho más rápido. En cuanto pasa el umbral de la casa, la agarra de un brazo. Elena suelta un grito de diversión, él cierra de golpe y la aplasta contra la puerta, apoyando sus manos a cada lado de su cuerpo. Se miran con intensidad el uno al otro y, sin pensarlo, Joe agacha la cabeza y la besa con desesperación. Desliza las manos por sus hombros y va bajando hasta agarrarla por la cintura. Después vuelve a subir y le acaricia los pechos. Elena suspira de placer contra sus labios y él prosigue complacido. Se desean fervientemente, hasta que algo los saca de la nube en la que se ven envueltos, un zumbido que procede del bolsillo de la casaca de Joe.

—¡Mierda! —protesta Joe—. ¿Quién llamará a estas horas? —Saca el móvil del bolsillo—. Diga —pronuncia con recelo.

—McCarthy, soy Allen.

—Hola, Allen. ¿Qué pasa?

—Lo siento, tío, pero tengo malas noticias. Mañana vienes de maniobras conmigo a primera hora.

—¡Eso no puede ser!, tiene que ser un error. Estoy de permiso hasta el lunes.

—Ya no. Es una orden.

—¿De Gallagher? —Cierra los ojos con fuerza al preguntar.

—Sí, tío. No sé qué coño le has hecho, pero ándate con ojo. Me ha dicho que te tenga controlado y, que a la mínima que hagas, te abra expediente si es necesario. Ya sabes que conmigo no vas a tener problema, puedes estar tranquilo.

—Ya lo sé, Allen, gracias.

—Mañana salimos al toque de diana. Volveremos el próximo sábado, seguramente tarde. En cuanto llegues repasamos juntos la orden del día. Te vienes en el Hummer conmigo y me explicas por qué te está tocando los huevos ese cabrón. ¡Venga!, nos vemos en unas horas.

—Claro, hasta mañana. —Guarda el teléfono en el bolsillo y se gira arrastrando los pies—. Buenas noches, Elena.

—Lo siento, Joe. Todo esto es por mi culpa. —Elena ha podido escuchar al detalle todo lo que le ha dicho el tal Allen.

—Tú no has hecho nada. —Se acerca a ella, la besa en la frente y va hacia las escaleras.

Se siente tan culpable, que está tentada a subir detrás de él y meterse en su cama, para compensarlo de la única forma que puede ofrecerle: el consuelo de su cuerpo. Sin embargo, no lo hace, está convencida de que la rechazaría. Ha de levantarse en pocas horas y está muy enojado. Eso sí, cuando vuelva, hará lo posible para que acceda. Ya que lo van a sancionar de todos modos, entonces, ¿qué importancia tiene si mantienen relaciones sexuales o no? Solo ellos lo sabrán y, por cómo se derrite entre sus brazos, cree que aceptará gustoso.

La semana sin Joe le resulta interminable. Solo pensaba en él en todo momento. Luego se reprendía a sí misma, cuando se daba cuenta que realmente es él el que lo está pasando mal. El viernes intentó distraerse con las chicas —Bonnie, Aileen y Edina—, pero no fue muy efectivo. Estuvieron hablando continuamente de Joe y las represalias que podía tomarse Gallagher con él. Ese mismo día por la mañana entabló una nueva amistad con un joven soldado que llegó herido. El pobre chico tuvo un encontronazo con su padre cuando le confesó ser homosexual, le golpeó la nariz y le desvió el tabique nasal. Al verse superado por lo que le sucedía, acudió a la consulta antes de cometer una locura. Después de que lo viera Murphy y Elena hacerle las curas, estuvieron charlando durante más de una hora. Incluso le pidió que la acompañara el sábado a medio día para pasear a Thor. El animal no se conforma con andar deprisa ni trotar, quiere correr como un loco todo el rato y apenas puede alcanzarlo, y mucho menos retenerlo. Daniel, que así se llama el joven, aceptó encantado a ayudarla. Joe no le pidió en ningún momento que sacara de paseo al perro, solo le dijo, en una escueta nota que le dejo sobre la mesa de la cocina, que le diera de comer mientras estaba fuera. Pero el pobre Thor le daba pena y, aunque tiene un buen jardín para jugar, lo sacó igualmente. Entre semana fue más fácil gracias al trabajo y el apoyo de Murphy, además de un par de tardes que Daniel la acompañó a pasear al perro. El muchacho le resulta encantador y hacen muy buenas migas, incluso la hace sentir feliz.

Por fin es sábado por la tarde y Elena ya ha empezado con los preparativos para recibir a Joe esa noche. No tiene ni idea de a qué hora llegará y por eso prefiere empezar pronto, no vaya a ser que la pille desprevenida. Ha dejado listos unos sándwiches en la nevera por si no ha tenido tiempo de cenar o simplemente tiene hambre. Edina le ha prestado un par de películas de terror para ver con él. Gracias al género del film, tendrá la excusa perfecta para arrimarse a él sin que le parezca demasiado sospechoso. También ha comprado una generosa tarrina de helado de ron con pasas y chocolate, que es su favorito, para endulzar el momento. Por último, se ha puesto un minúsculo camisón de algodón de color gris, con tirantes finos y amplio escote. Y para que no le resulte muy escandaloso, lleva una chaquetilla de lana del mismo color, hasta que, cuando sea el momento idóneo, la vaya dejando deslizar por los hombros y así mostrarle sus encantos. Cree tener todos los cabos bien atados y nada puede salirle mal.

Está aparcado en su calle hace más de una hora y aún no encuentra el valor de entrar en su propia casa. Puede ver a lo lejos la luz del salón encendida y se imagina a Elena acurrucada en el sofá, viendo la tele. Ha pasado la semana de maniobras, taciturno e intratable. Solo podía pensar en reunirse con Elena de nuevo, preocupado por su bienestar. Sin embargo, ahora que sabe que la tiene a pocos metros, no está seguro de ir. No tiene la certeza de si sabrá contenerse con ella. Ya no puede más, no es de piedra. Hace mucho que no está con una mujer y eso no le ayuda en absoluto. Finalmente arranca el motor y decide entrar en el garaje. Lo mejor que puede hacer es llegar, darse una ducha y salir a tomarse unas cuantas copas. Hablará lo mínimo con ella y la evitará, como ha estado haciendo hasta ahora.

Ha cambiado de postura en el sofá no sabe ya cuántas veces. Incluso ha empezado a ojear, por aburrimiento, la película ella sola. Como Thor no paraba de protestar desde la puerta del jardín, lo ha dejado pasar y lo tiene a sus pies. Desde que se fue Joe, lo ha dejado entrar para que le hiciera compañía y no tener miedo. Hasta le ha permitido dormir en su habitación. Y ahora, para que no despertara a todo el vecindario con sus lloriqueos, lo ha tenido que hacer pasar hasta que oiga el coche de Joe entrar en el garaje, entonces lo sacará a la parte posterior antes de que le eche una reprimenda.

Sin darse cuenta, ha ido metiéndose en la historia de miedo que está viendo en el televisor. El protagonista, que mira por una de las ventanas de la ruinosa y oscura mansión, tiene a su espalda, al fondo del pasillo, el fantasma de una mujer de rostro dantesco que se le acerca sigilosamente sin que este se entere. Las imágenes, junto con la música siniestra, han logrado ponerla en tensión y que no vea ni oiga nada que no se encuentre dentro de la pantalla. Cuando el fantasma está a punto de dar alcance al joven, la puerta de la casa se abre de golpe. Elena salta del sofá soltando un grito tremendo. Thor, que estaba prácticamente dormido, se ha levantado sobresaltado y se ha puesto a ladrar a la entrada.

—¿Qué pasa? —pregunta Joe extrañado.

—¡Oh, Joe! ¡Eres tú! Menudo susto me has dado. —Corre descalza hacia él y se le echa a los brazos.

Deja caer el petate para poder estrecharla. La iluminación es tenue, pero ha podido apreciar que apenas lleva ropa puesta. Sus preciosas piernas están descubiertas. El gran escote de su vestidito apenas esconde nada y sus generosos pechos no están confinados en el interior de un sujetador. Y lo peor de todo es su olor. Su delicioso aroma, mezclado con la fragancia del champú que desprende su pelo, lo está volviendo loco. En un momento de lucidez, recuerda que ha tenido un aseo bastante precario en los últimos días y que no debe oler precisamente bien.

—Elena, pequeña... estoy muy sucio. Debo oler a perros muertos. —La separa con suavidad y comprueba que se está riendo y que se echa una mano a la nariz.

—¡Puaj! Hueles fatal... —Sin embargo, le sigue sonriendo con ternura.

—Lo siento, ahora mismo lo arreglo. Estoy deseando meterme en la ducha y afeitarme. —Se rasca la barba e intenta no mirarla con descaro, aunque le resulta muy difícil. Como mira para cualquier lado menos para ella, descubre a Thor intentando esconderse, sin mucho éxito, detrás del sofá.

—¡Por cierto!, ¿cómo es que te he asustado tanto?, y... —Señala hacia el perro—. ¿Por qué está Thor en casa? —Elena enrojece al instante, no se acordaba de Thor.

—Él no tiene la culpa. Tenía miedo y me ha estado haciendo compañía. No nos regañes, porfa... —Junta las palmas, a modo de súplica.

—Me parece bien que te haya hecho compañía, pero ahora sácalo al jardín. Tiene su caseta y puede entrar en el garaje cuando quiera. Cuando era más pequeño me daba pena y lo dejaba entrar, hasta que me harté de recoger barro por todos lados. También arañaba el suelo y, de aquellas, mordía las patas de las sillas.

—Ahora mismo lo saco. No hay problema. —Va hacia las puertas francesas que dan a la parte trasera, las abre y Thor sale corriendo con el rabo entre las piernas como si hubiera entendido toda la conversación—. ¡Ya está! —Vuelve a su lado—. ¿Quieres que veamos la película juntos? Al estar sola, como es de terror, me estaba dando un poco de mal rollo... —Está intentando flirtear con él y se siente bastante patética—. Si tienes hambre, te he preparado unos sándwiches y, de postre, ¡tú helado favorito! ¿Te apuntas?

—¡Claro! Dame unos minutos. Bajo enseguida. —Agarra su mochila del suelo y sube las escaleras.

Lo primero que hace al llegar a su habitación no es ir a la ducha, sino buscar un pantalón de pijama que tenga bolsillos o, en su defecto, un chándal. Cuando los encuentra, abre su mesilla de noche, saca un par de preservativos y los pone en el tan preciado bolsillo. El corazón le martillea en el pecho con fuerza. «Es solo por si acaso —se repite una y otra vez—. Lo más probable es que no pase nada». Cuando abre el grifo de la ducha y se mete en ella, tiene tal erección que decide masturbarse, por dos razones: la primera, por la evidente; no quiere llegar con la tienda de campaña puesta. Y la segunda; si al final llega el momento, no quiere estar ansioso y fastidiarlo todo. Con el tiempo que hace que no mantiene relaciones sexuales, seguro que tiene reservas para hacerle el amor durante toda la noche. Poco después está limpio, afeitado, menos ansioso y listo para bajar. En cuanto agarra el pomo de la puerta, se da cuenta de que no está tan calmado como él pensaba; le tiemblan las manos. Lo ignora y baja sin pensarlo más. Un pequeño rincón de su cerebro insiste en recordarle al coronel Gallagher y sus amenazas. No obstante, el deseo de reunirse con Elena es tan grande, que reduce a la nada esa señal y se recuerda que nadie puede ver lo que hace dentro de su casa.

Está tan inquieto al llegar al salón que no sabe qué hacer con sus manos y se las mete en los bolsillos. En cuanto lo hace y nota el frío tacto de los envoltorios de los preservativos, las saca de inmediato y aprieta los puños.

—¡Hola! —Elena lo saluda con una sonrisa radiante—. Te he puesto aquí unas cuantas cosas para picar. —Ante ella, en la mesita baja de cristal, hay unos cuantos bocadillos, patatas chips, un poco de queso y una cerveza bien fría.

—Me mimas demasiado. —Se sienta al lado de ella y, agarrando un sándwich con decisión, le da un buen mordisco—. ¡Oh, Dios!, ¡qué bueno está esto! Gracias —masculla con la boca llena.

—¿Qué porquerías habrás estado comiendo estos días para que te parezca tan bueno un poco de pan con embutido?

—Prefiero no recordarlo. —Sonríe enigmático y coge otro bocadillo. Hace un gesto como que quiere decir algo, pero esta vez traga y da un sorbo a la cerveza antes de hablar—. Tú no has llegado a ir de maniobras nunca, ¿verdad?

—No, nunca.

—Tranquila, no te pierdes nada interesante. Marchar con una mochila que pesa alrededor de 15 kilos más el fusil, no es nada divertido. —De pronto, se pone pensativo y la mira de soslayo—. Entonces... no sabes utilizar ningún arma, ¿no? —Elena niega.

—Ni siquiera he tenido un arma en mis manos en la vida.

—Deberías aprender por si acaso. Si quieres, un día te llevo al campo de entrenamiento y te enseño a disparar con una pistola. —Se levanta, va hacia un mueble que hay cerca de la entrada y saca una pistola de uno de sus cajones. Elena no puede evitar dar un respingo al verla—. Mira, esta es la mía. —Se la enseña mientras se sienta a su lado—. Es una Beretta 9 mm, semiautomática. —Coloca el cargador, mira a Elena de reojo, vuelve a quitárselo en cuestión de segundos y se la ofrece—. Cógela.

—¡Joe!, ¿tienes un arma cargada en casa? —grita con voz aguda—. ¡Y ni siquiera estaba bajo llave! Está ahí, en un cajón, como si fuera un simple trapo de cocina... —La agarra de la culata con solo dos dedos y la pone en la palma de la otra mano.

—Sí, ¿qué pasa? Vivo solo, o vivía. No hay niños por casa. —Eleva los hombros y sigue comiendo.

—Pesa un montón. Pensé que sería más ligera. Si no pesara, diría que es de juguete, así... toda negra... —La sopesa con la mano—. Y eso que está vacía. —A Joe le da risa.

—Tengo que llevarte un día a la armería para que veas lo que es un arma pesada. —Guiña un ojo y traga el último bocado—. Dámela para que la guarde y quites ese horrible gesto de asco de la cara. —Coge el cargador y la pistola y la lleva de regreso al cajón—. ¿Ponemos la peli? —Agarra el mando de la tele y se acomoda en el rincón del sofá.

—Adelante. Yo voy a por el helado.

—¿Desde el principio o seguimos por donde ibas?

—¡Desde el comienzo, que sino no tiene gracia! —Elena oye su risa amortiguada desde detrás de la puerta de la nevera—. Toma. —Al llegar, le da una tarrina y la cuchara y se acurruca cerca de él, pero sin tocarlo.

La película da comienzo y, ahora que ya sabe lo que va a suceder, ya no se asusta tanto. Aunque le inquieta otra cosa; no tiene ni idea de cómo continuar con su plan. Él está ahí, tan relajado, apoyado en el brazo del sofá con el codo y tomándose el helado, que no encuentra el motivo para poder perturbarlo. Su helado se está derritiendo entre los dedos y no es capaz de comerlo. Se le ha quitado el apetito y cada vez tiene más frío.

—¿No te gusta el sabor? —Joe interrumpe sus pensamientos y ve que él ya se ha acabado su postre.

—¿Qué? ¡Oh, sí!, está muy bueno. Es solo que no tengo mucha hambre. ¿Quieres probarlo? —Le acerca una cucharada a la boca. Él, sin dejar de mirarla a los ojos, abre la boca y saborea el contenido—. ¿Te gusta? —susurra acobardada por su intensa mirada.

—Mucho —pronuncia con voz ronca. A ella le da la sensación de que no habla del helado.

—¿Quieres más? —Apenas es audible su pregunta.

—Sí. —Endereza la espalda y deja de apoyarse en el codo, aproximándose a ella.

Vuelve a hundir la cuchara en el cremoso helado y se la ofrece de nuevo. Como está derritiéndose, caen unas gotas sobre la mano de Elena. Él se come lo de la cuchara y luego lame las gotas de los dedos de ella. Mecánicamente, sumida en el aturdimiento, le vuelve a ofrecer, pero ahora es a Joe al que le cae un poco por los labios. Sin pensarlo demasiado, se arrima a su boca y se la chupa. Tiene la piel de gallina debido el frío, pero, por el contrario, por dentro se siente arder. Se le ha escurrido la chaqueta de los hombros y como tiene tanta piel expuesta, Joe no puede evitar mirarle los pechos, que apenas están cubiertos. Levanta la mano con lentitud, para que ella vea la intención que tiene y que pueda frenarlo si ella así lo desea. Le acaricia un seno. Elena cierra los ojos y suspira. Su gesto le hace entender que tiene su permiso. Con ambas manos le acaricia hasta que se marcan sus abultados pezones a través de la fina tela. El fuerte golpe de deseo que se apodera de ella hace que se sienta dolorida en su parte más íntima. Empieza a pasarle con más fuerza el pulgar por los pezones y todo se intensifica.

—Joe... —pronuncia su nombre entre suspiros suplicantes.

Haciendo caso a su demanda, la agarra de la nuca y la besa con urgencia. Como Elena estaba sentada sobre sus pies descalzos, la gira con facilidad y la pone en su regazo, apretándola contra su fuerte pecho. Hecha un ovillo sobre él, Joe le acaricia los muslos sin dejar de besar sus labios. Pasea sus manos por las nalgas, que encuentra desnudas. Bajo el camisón solo lleva un pequeño tanga. Enfebrecido por verla tan dispuesta, respira profundamente para controlarse y no tirarla de espaldas y montarla como un animal. Por miedo a echarlo todo a perder, se frena y deja que sea ella la que marque el ritmo.

Pese a notar su duro pene pegado a su muslo, Elena ha advertido que Joe perdía interés y le preocupa el porqué. Con la decisión de que no decaiga su ánimo, pasa una pierna sobre él y lo monta a horcajadas. Le cuesta creer que no la desee. Su ropa interior es tan pequeña y delgada que puede notarlo como si no llevara nada. La erección palpita enloquecida entre sus piernas, sin embargo, él parece sosegado. Deja de besarlo y lo mira a los ojos. Esas pupilas dilatadas y su intenso color verde le dan la respuesta a todo; se está conteniendo. Esa pequeña parte perversa que tiene dentro, sale al exterior buscando cómo desesperarlo para que tome las riendas. Así que se acerca a su lóbulo derecho y se lo mordisquea. Jadea y agitas las caderas, pero nada, sigue sin tomar la iniciativa. Desciende besándole el cuello, abre los botones de su pijama y sigue por su pecho. Pasa la lengua por su tetilla, pero solo consigue que se muerda el labio. Se deja caer entre sus piernas y se pone de rodillas. Tira de la cinturilla del pantalón, saltando su gruesa erección al instante. Acerca su boca al grueso glande y, justo antes de tocarlo, él se incorpora.

—Elena... Por Dios... Yo no sé si voy a aguantar si me la chupas —tartamudea.

—Estoy segura de que sí. Lo has estado haciendo hasta ahora, así que podrás continuar —sin dejarle responder, se lo mete en la boca.

Al notar su dulce contacto alrededor de su miembro, cierra los ojos, contiene el aliento, se derrumba dejando descansar su cabeza sobre el respaldo y, finalmente, exhala todo el aire que retenía. Los brazos le descansan laxos a cada lado de su cuerpo. Procura permanecer relajado y deleitarse con lo que le hace, aunque le resulta casi imposible.

Elena disfruta viendo cómo se deja hacer y, sobre todo, le divierte verlo tan contenido. Dejándose llevar por su lado perverso, succiona con mayor intensidad su enorme glande, que le llena la boca. Quiere hacerle perder los estribos. Ansía tenerlo en cuerpo y alma, nada de medias tintas. Gime, se muerde el labio, agita las caderas... y para decepción de Elena, sigue sumiso. Quiere, ¡no!, necesita que tome la iniciativa. Ella no sabe hacerlo, nunca lo ha hecho. Está nerviosa y el corazón le golpea las costillas con fuerza. Se siente insegura. Lo desea muchísimo, pero no ve el momento de encaramarse a su cuerpo, ponerle un preservativo y hacerle el amor. Él está raro, como ausente, no la toca, ¿no la obliga...? «Por favor, no... Claro que Joe nunca me obligaría. No voy a dejar que el recuerdo de ese bastardo arruine otra vez nuestro momento». Su determinación es aplastante, la llena de fuerza y deja atrás la vergüenza. Levanta el cojín y saca de debajo un profiláctico que había preparado con anterioridad. Lo extrae del interior del envoltorio y se lo acomoda con facilidad. Sin más preámbulos, se sitúa sobre él, aparta el tanga a un lado, arrima el extremo del pene a la entrada de su vagina y empuja. Joe jadea con fuerza y la rodea con los brazos, dispuesto a terminar de penetrarla, pero ella empuja en dirección contraria. La mira a la cara y entonces puede ver que algo le sucede. Esta mordiéndose los labios y tiene los ojos cerrados con fuerza.

—¿Estás bien, Elena? —Le aparta el pelo de delante del rostro.

—¡Nada!, solo dame un minuto —dice de forma apresurada.

—¿Te duele? —pregunta extrañado.

—Solo tengo que adaptarme a ti, nada más. —Como él sonríe, Elena se avergüenza al instante—. Hace mucho que no lo hago. Además, mi ex no era ni la mitad que tú, en muchos aspectos... —Pero la explicación aún hace que se ruborice más. Conmovido, le acaricia las mejillas sonrosadas.

—Yo también hace bastante que no lo hago —confiesa—. Lo haremos tan despacio como tú quieras. De todos modos, me parece que estás muy nerviosa y eso no ayuda nada. Bésame y olvídate de todo. —Y eso es lo que hacen…

Se besan primero con suavidad y, poco a poco, se vuelven más exigentes. Ahora que conoce su problema, la va a ayudar. Tiene que estimularla para que pueda pasarlo bien. Sus pechos son su primer objetivo; siempre responde con rapidez cuando se los toca y él, por supuesto, encantado. No tarda en empezar a jadear, en cuanto le baja los tirantes del camisón y empiezan las caricias, y los gemidos aún son mayores cuando se lleva uno de los pezones a la boca. Antes de que cambie al otro pecho, ya la tiene totalmente penetrada y se agita arriba y abajo.

Primero pensó que no sería capaz de tenerlo dentro. Fue empezar a tocarla, se le licuaron las entrañas y se deslizó por su miembro viril con facilidad, adaptándose a Joe como si estuviera hecho para ella. Siente tal placer al tenerlo en su interior, que nota que el orgasmo va a ser inminente. Él se da cuenta y aumenta la intensidad de las penetraciones y culminan juntos en un esperadísimo clímax para ambos.

—¿Todo bien? —Se preocupa en cuanto recupera el aliento—. ¿No te ha molestado?

—Nada de nada. ¡Me ha gustado muchísimo! —decide serle franca, arrancándole a él una sonrisa triunfal—. Borra esa sonrisilla de la cara, que tú apenas has hecho nada. Todo el trabajo lo he hecho yo.

—¿Tú crees? —La aprieta contra él con su pene todavía descansando en su interior y le besa los labios—. Yo diría que cierta señorita que tengo entre mis brazos se ha puesto a gritar como una loca de placer en cuanto le he puesto las manos encima. —La agarra de las nalgas y empuja su renovada erección.

—¡Espera un momento!, ¿no se te ha aflojado o ya estás listo de nuevo? —grita entre risas.

—Supongo que las dos cosas... —Se encoje de hombros, con ese gesto tan poco inocente que tanto le gusta a Elena.

—Te creerás muy listo, pero hay que cambiar el chubasquero si quieres continuar, y aquí no hay más... —Eleva los hombros imitando su gesto.

—Estás muy equivocada. Sé perfectamente que hay que cambiarlo y yo tengo un par más aquí, en mi bolsillo. —Los extrae del interior de su pantalón y Elena abre la boca por la sorpresa.

—Así que dabas por hecho que hoy había tema, ¿eh? —lo censura con la mirada.

—¡Mira quién habla! El condón que llevo puesto lo tenías escondido tú bajo el cojín.

—Bueno... para qué negarlo. —Se echa a reír.

—Yo de ti no me reiría tanto. —Se levanta con ella enroscada a la cintura—. Tú ya has jugado conmigo y ahora yo te voy a enseñar lo que es echar un polvo de verdad. —Camina hacia las escaleras.

—¡Joe, bájame! Como se te caigan los pantalones te vas a tropezar y nos vamos a matar. —Se carcajea sin hacer ni un amago de soltarse.

—Ni hablar. ¡Eres mía! —Le mordisquea el cuello, arrancándole más carcajadas.

Capítulo 13

EL ABUELO DE JOE

Desde que se ha despertado, no puede hacer otra cosa más que mirarla. Apenas entra la luz desde detrás de las gruesas cortinas, pero le basta con la tenue luz para contemplarla a sus anchas. Disfruta viendo cómo duerme, relajada, a su lado. Su pecho sube y baja con tranquilidad y tiene un gesto apacible que le inspira ternura. Es lo más hermoso que ha visto en toda su vida. La ama con toda su alma y, sin embargo, la tristeza lo embarga. Anoche, finalmente, se dejó llevar y su comportamiento con ella no fue el que pretendía darle. Quería tratarla con delicadeza, como ella se merece, y no supo hacerlo. Le aterra la idea de que piense que se ha extralimitado. No pudo evitarlo; la deseaba tanto... Se siente como un burdo patán, sin refinamiento ninguno.

Tiene el pelo esparcido alrededor de su cabeza y unos mechones le han caído sobre la frente. Con mucho cuidado para no molestarla, intenta retirárselos. El leve roce de sus dedos la despierta, y él se lamenta por no haber sabido estarse quieto.

—Lo siento. Puedes seguir durmiendo, aún es temprano. —La tapa con mimo, esperando que le haga caso.

Aunque se lo ha dicho en un dulce susurro, a Elena le ha parecido que algo no iba bien. Se despereza y apoya un codo en la almohada para poder verlo mejor. Definitivamente, puede comprobar que algo le ocurre. Está muy serio y ha intentado fingir una sonrisa que ha parecido más una mueca.

—¿Qué te pasa? —susurra un tanto temerosa.

—Nada.

—¿Tan poco te ha gustado hacer el amor conmigo que has amanecido con esa cara de disgusto?

—Deja de decir tonterías. —Vuelve a retirarle los mechones de la frente—. La única que podría estar disgustada eres tú.

—¿Yo?, ¿por qué iba a estarlo?

—¿No crees que he sido un poco bruto?

—¿Qué?, ¡no!, claro que no. ¿Por qué piensas eso? ¿Acaso te he dado a entender en algún momento que no me gustaba lo que me hacías?

—Creo que no.

—Nunca me había sentido tan unida a alguien en la cama como contigo. Nada de lo que has dicho o hecho me ha parecido fuera de lugar. Sé cómo eres y no esperaba menos de ti.

—Tenía miedo.

—¿De qué?

—No sé. De haberte hecho daño, supongo.

—Tú no me harías daño ni aunque te lo propusieras.

La confiada y cálida mirada que le echa Elena le remueve el alma. La estrecha entre sus brazos y la besa porque no le queda otra opción. No tiene más remedio que apretarla contra su cuerpo para intentar, de algún modo que aún lo logra entender, fundirse con ella como si fueran uno solo. No sabe cómo debe actuar, nunca se había sentido así con ninguna mujer antes. Amaba a Laura, de eso no le cabe duda, pero lo que siente por Elena es muy distinto; es mucho más profundo e intenso, incluso en momentos como este en los que se siente inseguro, también es doloroso.

Vuelve a hacerle el amor, está vez dejándose llevar por los sentimientos sin temor a proceder de un modo inapropiado. Aunque obra con ímpetu porque su personalidad no le deja ser de otro modo, lo hace con más calma. Ahora que se ha dejado llevar, lo está disfrutando de una manera distinta, confiada. Saborea cada caricia y cada roce con deleite.

Elena yace entre las revueltas sábanas de la cama, feliz y saciada. Está sudorosa y el corazón le late desbocado en su pecho, y no es por una pesadilla, sino porque el Dios del sexo le ha hecho el amor a ella, y solo a ella, durante gran parte de la noche y la mañana. Ha merecido la pena la larga espera para poder estar con él, si el resultado iba a ser tan satisfactorio. Le gustó enormemente lo que hicieron en el sofá, pero cuando lo disfrutó en toda su plenitud, fue una vez que la llevó a la habitación. Por eso le pareció un tanto extraño que Joe se sintiera mal, pensando que se había portado de un modo inapropiado. Estaba claro que él se menospreciaba.

—Elena, hoy es domingo y tengo que ir a ver a mi abuelo. Yo me preguntaba... si a ti no te importa, por supuesto, si te gustaría acompañarme.

El titubeo que ha tenido para pedirle que lo acompañara a ver a su abuelo, le enternece el corazón. No entiende por qué un hombre tan seguro de sí mismo, acostumbrado a mandar, tomar decisiones importantes y dar órdenes todo el santo día, puede tener miedo de solicitar algo tan simple a alguien que lo adora.

—Me encantaría acompañarte —responde entusiasmada—. Pero me surge una duda.

—¿Qué duda?

—¿Quién le vas a decir que soy?

—¡Oh, eso! Había pensado, que si a ti no te importa... —comienza a titubear otra vez— podríamos decirle que eres mi novia, si a ti no te parece mal, claro. —Se calla y la observa sin pestañear.

—¿Me estás pidiendo que sea tu novia o quieres engañar a tu abuelo?

—No tengo por costumbre mentirle a mi abuelo. —Aparta la mirada. Por la turbación que siente no se ve capaz de sostenérsela.

A Elena le ha cogido tan de improviso que no puede articular palabra. Un tanto ofendido por el supuesto rechazo de ella, se levanta con rapidez de la cama, huyendo de la incomodidad del momento.

—No te preocupes, le diré que eres mi amiga. No pasa nada, solo se me ocurrió que a lo mejor tú... no sé... ¡déjalo estar! Será mejor que vayamos a desayunar, no le gusta que llegue tarde porque le atraso todos sus horarios. ¿Quieres café o té?

—Sí que quiero.

—¿El té o el café?

—¡No!, ser tu novia. No sé cómo nos las vamos a ingeniar para que no nos pille Gallagher, pero ya nos las arreglaremos. Puede que Marthia, su mujer, acabe por ayudarnos de algún modo.

Con muy poca delicadeza, agarra a Elena y la eleva por los aires hasta plantarla de pie a su lado; se pierde en su miranda durante unos segundos y finalmente la besa con pasión. Luego vuelve a mirarla y la apretuja contra su cuerpo. El nudo que se le ha formado en la garganta le impide comunicarse con ella.

Al tener la cabeza apoyada en su fuerte y musculado pecho, puede oír su corazón bombeando con fuerza y cómo traga una y otra vez, como si algo le angustiara. Sin intentar zafarse de su imperioso abrazo, levanta la vista para poder mirarlo e intentar descifrar su rostro.

—Joe, ¿te encuentras bien?

—Sí. —Su escueta respuesta va acompañada de su nuez, que sube y baja varias veces, demostrándole que algo le atenaza la garganta.

—¿Estás seguro?

—Sí, de verdad. Solo estoy contento, nada más. —Carraspea y suelta a Elena—. Vamos a comer algo rápido y nos vamos, ¿vale?

Mientras se visten y bajan a desayunar, Joe no puede parar de darle vueltas a lo que realmente pensaba y deseaba decirle a gritos. Le ha costado mucho contenerse. Se hubiera sentido muy ridículo diciéndole que la ama y que está perdidamente enamorado de ella. Se moriría de vergüenza si se llega a burlar de él al expresar en voz alta sus sentimientos. Y como, total, ahora es su novia, no le importa demasiado si debe decírselo.

—Elena, como hoy hace buen día, he pensado en ir en la moto. Así que ponte una chaqueta gruesa. Los vaqueros que llevas ya estarán bien para que no pases frío.

Se lo queda mirando, sorprendida. Nunca antes le había mencionado siquiera la enorme máquina motorizada del garaje. La había visto el primer día que llegó y después se olvidó de ella, sin darle la mayor relevancia. Es gris metalizado, con unas considerables alforjas negras a cada lado y un baúl en la trasera, haciendo también de respaldo para el pasajero; el único toque de color es el emblema de la marca: BMW.

—¿Por qué todas tus cosas siempre tienen que ser tan grandes? —Comprueba el tamaño de la moto colocándose al lado.

Al girarse, encuentra a Joe poniéndose una chaqueta de cuero negra y subiendo la cremallera hasta la mitad del pecho, ajustándola a sus amplios hombros y acentuando su estrecha cintura. Elena se da cuenta de que se ha quedado embobada y cierra la boca de inmediato, antes de que empiece a caerle la baba.

—Me encantan las motos. Es una K 1600 GTL, el motor es de 6 cilindros con 4 válvulas por cilindro. Tiene una potencia de 160 CV. En carretera se pone a más de 200 km/h sin darte cuenta. Siempre he tenido alguna, pero esta es sin duda la mejor y la de mayor cilindrada, como tú bien has dicho.

—Joe... no entiendo nada de motos ni de motores ni cilindros ni de cuanto corren o dejan de correr; de hecho, creo que jamás me he montado en una. Lo que yo quería decir es que es enorme y, o me traes una escalera, o no sé cómo voy a subir ahí arriba. —Palmea el asiento.

—Ah... —logra decir antes de echarse a reír—. Yo te subo, no te preocupes. —Se muerde los labios para contenerse—. No habrás pensado que estaba fardando, ¿verdad? —La coge por la cintura y ella ágilmente se acomoda en el asiento.

—La verdad es que sí que me lo ha parecido. —Su cálida sonrisa le demuestra que está bromeando. Él, a modo de respuesta, le besa los labios y, un tanto avergonzado, deja pasar el tema.

—No voy a correr, iré despacio —le informa para tranquilizarla.

—Te lo agradezco.

Se dan un último beso antes de ponerse el casco y se encaminan hacia la residencia de su preciado abuelo, que seguro debe estar impaciente por reunirse con su nieto.

En unos veinte minutos llegan a su destino, en la localidad de Bishopstown. A Elena no le hubiera importado que se alargara un poco más el trayecto, porque estaba disfrutando del paseo. Se abre la verja y entran en el recinto ajardinado, después de anunciar su llegada en el interfono de la entrada. El edificio principal es de una sola planta, al igual que las habitaciones de los residentes que están adosadas a este. El diseño de la construcción le recuerda a una colmena de abejas. Todo lo que la rodea parece indicar que hay un escrupuloso y continuo cuidado de las instalaciones y los jardines que las rodean. Hay algunos ancianos paseando o sentados en el exterior, aprovechado los rayos de sol.

—Es bonito este lugar. Me resulta apacible y parece... muy caro —dice Elena.

—Sí, bastante. Pero no te preocupes, mi abuelo tiene suficientes ahorros como para permitirse vivir aquí. —Guarda los cascos en el compartimento de la moto y la toma de la mano—. Ven, vamos a buscarlo, que seguro que se estará impacientando.

Entran por la puerta principal y Elena no puede evitar arrugar la nariz al notar el peculiar olor de una residencia de ancianos. Siempre le ha parecido muy distinto al de los hospitales y consultas médicas.

—¡Hola, guapetón! Llegas tarde. Tu abuelo lleva un buen rato dando vueltas. —Una enfermera muy agradable, de pelo rubio y unos cincuenta años, los recibe.

La mujer no puede evitar quedarse mirando las manos unidas de la pareja y luego examina a Elena como si estuviera evaluándola.

—Ya me lo imaginaba, Mary. Te presento a Helen, mi novia

—Encantada, preciosa. —Estrecha su mano la afable mujer. Después agita la cabeza con una media sonrisa—. Joe, hijo... qué desilusión se van a llevar unas cuantas hoy cuando vean que te has echado novia. —Suelta una risita al ver la cara de pillo que pone.

No es la primera vez que alguna de las enfermeras flirtea con él, aunque nunca les prestó la menor atención. Acaba por ponerse serio al ver el ceño fruncido de Elena.

—¿Sabes dónde puede estar ahora ese cascarrabias?

—Ha entrado y salido tantas veces que no sé si estará en el jardín o en su habitación.

—Probaré suerte en la habitación. ¿Puedo pasar?

—Adelante, estás en tu casa.

—Vuelvo enseguida —le avisa a Elena antes de desaparecer por las puertas, que dan a un interminable pasillo.

—Puedes sentarte, Helen. —La mujer señala la sala de espera.

—Gracias —responde cohibida ante su escrutinio.

Se acomoda en uno de los sofás de cuero marrón y se pone a mirar hacia el exterior. Aún sigue aguantando la risa después de haberle hecho creer que estaba molesta por lo que le ha dicho Mary. Le ha gustado ver cómo cambiaba esa cara de granuja e intentaba parecer formal.

Desde la distancia, corriendo por los jardines, se aproximan dos jóvenes vestidas de uniforme. Al alcanzar la recepción, están sin aliento.

—¡Mary, Mary! —gritan atolondradas

—¿Está aquí Joe? La moto está ahí afuera —dice una de ellas—. Con lo bueno que está cuando viene con su cacheta de cuero... ¡me muero por verlo!

—¡Oh, sí! Está para comérselo —suelta la otra con un suspiro.

—¡Queréis callaros de una vez! —las reprende Mary entre susurros—. Pasad a la oficina.

Las dos chicas, que no deben tener mucho más de veinte años, obedecen sin entender qué es lo que sucede. La puerta se cierra tras ellas y, unos segundos más tarde, salen mirándola de reojo. Le dan los buenos días y siguen con sus quehaceres, bastante disgustadas. Elena se levanta con rapidez y sale al exterior. No quiere reírse en la cara de las pobres muchachas. Una vez fuera, toma aire profundamente y lo suelta despacio.

—Menudo rompecorazones estás hecho —dice entre risas en castellano, como siempre que habla consigo misma.

—¿Marisa?

Un señor de unos setenta años, con buena planta e impecablemente vestido, se dirige a ella y, por un momento, le ha parecido que la llamaba Marisa.

—Disculpe, caballero, ¿cómo dice?

—Lo siento, hija, me he confundido. Por un momento he pensado que eras otra persona. Te pareces tanto... incluso me pareció que hablabas en su lengua. Ella era española.

—Yo también lo soy. Y no se ha confundido, hablaba en mi idioma. Lo que ocurre es que no me llamo Marisa, me llamo Elena. —Cuando se quiere dar cuenta, ya le ha dicho su nombre real, pero no le da ninguna importancia.

—Yo soy Joseph McCarthy.

—¡Por Dios, abuelo! Te he buscado por todas partes. —Joe sale del edificio con cara de preocupación.

—¿Este señor es tu abuelo? —La idea de que este hombre tan agradable sea su abuelo le complace mucho.

—¿Os conocéis? —pregunta el anciano, confundido más todavía.

—Sí. La he traído para presentártela. —Joe le pasa el brazo por los hombros a Elena.

—Me temo que llegas tarde. Ya nos hemos presentado, ¿verdad, Joseph? —Elena le guiña un ojo con complicidad.

—Pues sí, Elena. Pero... ¿estáis juntos?

—Sí, es mi novia y hemos venido para pasar el día contigo.

—Me alegro, es muy bonita, Joe. —Elena sonríe alagada—. Se parece mucho a una chica que conocí en España. También tenía ese precioso color gris en sus ojos. Qué recuerdos… —El hombre queda abstraído por las imágenes que le llegan a la mente.

—Abuelo, ¿te echaste una novia española? —Sonríen ambos hombres con picardía.

—Eso era lo que nosotros queríamos, pero éramos demasiado jóvenes y no nos lo permitieron.

—Si cuando te casaste con la abuela tenías solo 18 años, ¿cuándo paso eso?

—Justo el verano anterior, cuando apenas tenía 17. ¡Ah, qué recuerdos! —Suspira el hombre con fuerza.

Joe, desconcertado, le hace una mueca a Elena haciéndole ver que el comportamiento de su abuelo no es el habitual.

—¿Le gustaría explicarnos qué sucedió mientras almorzamos? —Elena toma de la mano al anciano, que parece sumido de nuevo en sus pensamientos.

—¿De verdad quieres escucharme? Seguramente acabes aburriéndote de las historias de un viejo que divaga.

—Es imposible que me aburra. Siendo una historia de amor con una compatriota mía de por medio, mi atención está garantizada.

—Como quieras, hija. Vamos dando un paseo hasta el pueblo y os cuento.

—Abuelo, ¿has cogido tus pastillas? Si no las llevas voy yo a por ellas. —No quiere que le vuelva a dar un susto como el de hace unos meses, con aquella subida de tensión por no tomar la medicación.

—Sí, pesado. Las tengo en el bolsillo. —Se palmea la chaqueta. Joe resopla y se muerde la lengua ante la mirada severa de su abuelo.

Los tres atraviesan los portones de hierro forjado de la entrada y caminan por la estrecha acera en dirección a Bishopstown.

Capítulo 14

EL PASADO SE FUNDE CON EL PRESENTE

Han deambulado por las calles todo lo que ha querido el señor McCarthy que, para sorpresa de Elena, lo ha hecho a muy buen ritmo. Han hecho la parada de rigor en la iglesia de San Joseph´s y luego han ido al Wilton, que es un pub & restaurant que está muy cerca de la iglesia, en la calle Cardinal. Tiene amplios comedores de altos techos con vigas de madera y, por cuadros, hay enmarcados documentos antiguos de interés histórico. Los papeles que más destacan son los del 14 de abril de 1912; billetes de embarque, publicidad y demás escritos relacionados con el día del hundimiento del emblemático Titanic.

—Me apetecía mucho comer rosbif, por eso os he traído aquí —aclara el señor McCarthy cuando se sientan a la mesa.

—A mí me gusta el lugar que ha elegido, y huele de maravilla —comenta Elena sin dejar de mirar hacia los cuadros.

—Abuelo, tienes razón, aquí hacen un rosbif de la leche.

—¿Cómo que de la leche? Habla como un caballero delante de la señorita.

—Joder, abuelo, no empieces.

—Yo no he empezado nada, has sido tú el que ha empezado. En casa nunca te hemos enseñado a hablar de ese modo.

—Está bien, abuelo. Pido disculpas a la señorita. —Mira disgustado a Elena y ve cómo esta está conteniendo la sonrisa.

—Así me gusta. ¿Cómo vas a convertirte en un hombre de provecho utilizando ese lenguaje?

—Hace años que soy un hombre y, pese a la profesión que he escogido para desgracia de mi familia, con una larga trayectoria militar. Te agradecería que no me sermonearas delante de mi novia, por favor.

Abuelo y nieto se desafían con la mirada. Ahora se da cuenta Elena de quién ha sacado el genio Joe.

—¿Puedo preguntarle una cosa, Joseph? —interviene Elena para que no llegue la sangre al río.

—Claro. Dime.

—De los padres de Joe, ¿cuál es su hijo?

—El padre. Andrew es mi hijo, Roberta mi nuera. —Joe se revuelve incómodo en la silla con la dirección que está tomando la conversación.

—Menos mal que el padre se llama Andrew, que sino menudo jaleo se traerían con tanto Joseph McCarthy.

—Pues la verdad es que mi nieto se llama igual que su padre: Joseph Andrew. Desde bien pequeño, nunca le gustó que lo llamaran Andrew. Siempre decía que se llamaba Joseph, como el abuelo. —Le echa una mirada de complicidad a su nieto y este sonríe—. ¿Te acuerdas de cuando tu madre intentó que en el colegio te llamaran Andrew?

—Prefiero no recordarlo, abuelo —protesta disgustado.

—Pues se lo cuento yo. —Lo ignora el señor McCarthy y Joe pone los ojos en blanco—. Se pasó castigado más de un mes tanto en la escuela como en casa. No contestaba a los profesores ni alumnos, ni a sus padres, porque decía que él no se llamaba así. Terminó llamando el director a mi hijo porque la situación era insostenible. Incluso sus brillantes notas estaban bajando y se estaba jugando la expulsión del centro por su desobediencia. No hubo más remedio que acceder a su capricho para volver a la normalidad, hasta que la volvió a liar con otra de las suyas, claro. Unos años después acabó en la escuela militar para enderezarlo y, para disgusto de todos, no hubo forma de que quisiera salir de ella. El padre siempre tuvo la esperanza de que cambiara de opinión con el tiempo, pero como puedes comprobar, fue imposible.

—Así que tenía buenas notas… Era un rebelde listo. —Elena observa a Joe con curiosidad y él le advierte con la mirada que no siga por ahí.

—Podría haber sido el abogado más brillante de su promoción y trabajar codo con codo con su padre y conmigo.

—¡Basta! —Se levanta Joe de la silla y se agacha para que solo ellos puedan escucharlo—. Una palabra más al respecto y me voy.

—Cálmate, Joe. —Elena pone su mano sobre la de él, que descansa en la mesa—. La culpa es mía, no te enfades con tu abuelo.

—Pues cambiemos de tema o me largo ahora mismo.

—Siéntate, no volveré a decirte nada —masculla el anciano disgustado.

No está segura de si este comportamiento es el habitual en ellos. El tema de la trayectoria académica de Joe no cree que sea algo que se haya discutido ni una ni dos veces. Lo que sí tiene claro, es que la incitadora ha sido ella por tirar de la lengua a su abuelo para obtener información de la que su reciente novio no va a proporcionarle. Le remuerde la conciencia y decide intentar arreglarlo antes de que sea demasiado tarde.

—Joseph, ¿por qué no nos explica cómo conoció a esa joven española? Me ha dejado con la miel en los labios y ahora estoy deseando saber cómo fue.

El hombre, que se da cuenta al instante de la buena intención de la muchacha, mira a su nieto, le hace un gesto con la mano para que se siente y Joe, más calmado, obedece. El señor McCarthy carraspea unas cuantas veces antes de comenzar.

—Fue en el año 1961. Acababa de cumplir 17 años y, hasta la fecha, nunca había tenido interés alguno en ninguna jovencita. Mi única obsesión era poder llegar a ser algún día cosmonauta. Hacía un par de meses, el 12 de abril de ese mismo año, Yuri Gagarin se había convertido en la primera persona que viajaba al espacio. Su proeza me había cautivado y deseaba ser como él. Soñaba con llegar a otros planetas y navegar por el espacio, entre las infinitas estrellas. —El hombre sacude la cabeza, elevando la comisura de los labios.

—No me lo puedo creer, abuelo. ¿De verdad querías ser cosmonauta y no abogado? —suelta Joe con desaire. Ante el gruñido y la mirada severa de su abuelo, para de reír y finge una pequeña tos—. Perdón. Sigue.

—Aquella primavera, mi madre contrajo una grave afección pulmonar que casi le cuesta la vida. Los médicos le recomendaron que viajara a un clima más cálido y costero. La brisa marina le ayudaría a terminar de recuperarse y, con una buena dieta, fortalecerse. Unos amigos les recomendaron a mis padres que fueran a España, donde podrían encontrar numerosos pueblos en el litoral mediterráneo. Ellos habían estado, en concreto, en Benidorm. Gracias al clima y al sol, decían venir revigorizados. Por aquellos años aún no había llegado el “boom” turístico al país y los pueblos costeros no albergaban a tanta gente como hoy en día; eran lugares tranquilos y con comidas caseras, justo lo que necesitaba mi madre. Así que mi padre compró los billetes de avión y nos presentamos en Madrid, para luego ir, en un interminable viaje en coche, hasta Benidorm.

»En un principio, pensé que me iba a morir del aburrimiento. Mi padre se pasaba el día leyendo. Mi madre no hacía otra cosa que descansar y tomar el sol. Mi hermana jugaba a todas horas en la playa con Emma, nuestra niñera. Y yo, aburrido desde el primer día, recorría el paseo marítimo y el pueblo con mi nueva Nikon, una cámara que me regalaron en mi cumpleaños y que aún no había tenido la oportunidad de utilizar. Enfocaba a todo y a todos allá donde iba. Estaba intentando encuadrar en el objetivo la iglesia de San Jaime y Santa Ana, cuando se interpusieron un grupo de jovencitas. Esperé pacientemente a que pasaran sin dejar de mirar por el objetivo, hasta que quedó justo en el centro una chica que había quedado rezagada y me miraba con curiosidad. Sonrió al darse cuenta de que me entorpecía y no pude evitar hacerle una foto. Era la chica más bonita que había visto en mi vida; tenía una sonrisa preciosa y la mirada más dulce que hubiera podido imaginar, de un gris tormentoso. Su melena era larga y brillante, hasta la cintura, y la llevaba recogida en una gruesa trenza. Era de las más bajitas del grupo, aunque su cuerpo era el más voluptuoso y proporcionado. La muchacha volvió a sonreírme ante mi perplejidad y, armándome de valor, la saludé».

—Hola —dije con timidez.

—Hola, eres extranjero, ¿verdad?

—Sí. Pero hablo un poco el español.

—¿De dónde eres? —Se acercó a mí con confianza.

—De Irlanda.

—¿Vas a pasar el verano aquí?

—Sí.

—Yo también.

—¿Tú no vives aquí?

—No, estoy de vacaciones como tú. Yo soy del norte de España, de Tudela, en Navarra. ¿Sabes dónde es?

—No conozco ese sitio. Yo soy de Blarney, al noroeste del condado de Cork, y supongo que tú tampoco sabrás dónde se encuentra.

—No, tienes razón.

—¡Vamos, Marisa! —la llamaron sus amigas.

—Qué nombre más bonito, Marisa. —Ella enrojeció ante mi alago.

—Y tú, ¿cómo te llamas?

—Joseph.

—Joseph… tú nombre también me gusta. Ahora debo irme, Joseph. Ha sido un placer conocerte. Adiós.

—¡Espera! —Reaccioné en el último momento, cuando se alejaba—. Me gustaría volver a verte, ¿puedo invitarte a tomar un refresco o dar un paseo?

—No lo sé. No creo que mis padres me dejen.

—Por favor —supliqué.

—Está bien. Mañana a las cinco delante de la iglesia. —Sonrió y corrió a reunirse con sus compañeras.

»En cuanto me dijo que sí, creí que el corazón me iba a estallar en el pecho. No sabía nada de ella salvo que se llamaba Marisa, y no veía el momento de volver a verla otra vez. Nunca me había preocupado demasiado por mi aspecto y, sin embargo, corrí hasta nuestra casa de alquiler y comencé a preparar la ropa que me iba a poner al día siguiente. Tenía la vital necesidad de impresionar a aquella joven que, con aquellos preciosos ojos grises, me había cautivado por completo».

—Hija mía, si no comes se te va a enfriar. —Las últimas palabras del señor McCarthy sacaron a Elena de su estupor para darse cuenta de que estaba con la boca abierta y el plato que tenía delante, intacto.

Estaba tan embebida con el relato que ni se había dado cuenta de en qué momento le pusieron la comida delante. Lo que contaba el señor McCarthy tenía ciertas características que la tenían fascinada. La joven de la que habla es española, morena, nacida en Tudela, con los ojos grises y que veraneaba en Benidorm. No recuerda haber veraneado en ese lugar, pero todo lo demás cuadra con ella misma y está haciendo que se le ponga el vello de punta. En ese año ni siquiera había nacido su madre. Empieza a comer con premura, para que el hombre continúe con la historia.

—Pasé la noche en vela y toda la mañana de un lado para otro, intentando que pasaran los minutos. Sin embargo, el reloj parecía que ese día iba mucho más despacio de lo normal. Nadie reparó en mi nerviosismo hasta que, sobre las cuatro y media, mi madre se empeñó en hablar conmigo sobre mis próximos estudios en la universidad. Mi madre pensó que mi inquietud se debía a mi temor a no alcanzar las notas requeridas para poder hacer derecho, pero nada más lejos de la realidad. Lo único que quería era salir corriendo al encuentro de Marisa. Me entretuvo hasta pasadas las cinco. Corrí hacia la iglesia como alma que lleva el diablo en cuanto mi madre dejó de intentar tranquilizarme. Rezaba por el camino para que me hubiera esperado. Al llegar a la plaza, estaba vacía. Gire sobre mí mismo, angustiado y resollando, buscándola por todos los rincones. Se había marchado, o quizás nunca llegó a venir. Me sentía destrozado por no haber venido a tiempo y rabioso porque ella no me hubiera esperado. Los ojos me escocían y estaba a punto de echarme a llorar, cuando la puerta de la iglesia se abrió. Tragué saliva y parpadeé varias veces para que no me viera llorar ninguna de las beatas que probablemente salían en ese momento del templo.

—Llegas tarde, Joseph.

»No me lo podía creer, era ella la que salía de la iglesia. Llevaba un sencillo vestido rosa que se le ceñía a la cintura y la falda de vuelo le llegaba por debajo de las rodillas. Estaba tan contento de que fuera ella, que salí corriendo a su encuentro y en un arrebato la besé en los labios. Por supuesto, el bofetón que me vino de vuelta no se hizo esperar».

Tanto Joe como Elena se echan a reír con el último comentario. Joe, meneando la cabeza, le palmea el hombro a su abuelo y, cuando dejan todos de reír, prosigue.

—¿Por quién me has tomado? ¡No soy una fresca! —dijo enfurruñada.

—¿Qué es una fresca? —pregunté con inocencia, mientras me acariciaba la mejilla dolorida.

—Una de esas que se besa con cualquiera.

—¡Oh, no! Yo no pienso eso de ti. Te pido disculpas. Yo nunca hago estas cosas.

—¿Nunca besas a las chicas?

—No. Solo he besado a una amiga porque jugábamos a la botella y me tocó hacerlo.

»Eso pareció complacerla y sonrió disimuladamente. Empezó a caminar y yo la seguí. Parecía que había perdonado mi pequeño arrebato inicial, aunque seguía guardando las distancias. Me guio a una zona del pueblo más apartada, para que ningún conocido de sus padres pudiera comentarles que andaba por ahí con un muchacho, ¡y sola, nada menos! En aquella época era impensable que una señorita anduviera por ahí con un joven que no fuera su novio, y mucho menos sin el consentimiento paterno. Así que entablamos una secreta amistad.

Era una chica divertidísima, que parloteaba sin parar. Tanto, que a veces no entendía lo que me decía debido a la dificultad del idioma, pero a mí me daba igual, solo necesitaba que estuviera conmigo para hacerme feliz».

—¿Tú escuchas radionovelas en Irlanda?

—No. Yo estudio durante tantas horas que cuando acabo solo quiero ir a dormir. Creo que mi madre sí escucha alguna.

—Yo escucho la de Las dos hermanas, pero me gustaba mucho más Ama Rosa; esa pobre mujer que lo da todo por su hijo y el muy idiota que no se da cuenta de que es su madre. Claro… como es muy rico y lo tiene todo…

»Me hablaba de las radionovelas que escuchaba en España, que yo no tenía ni la más remota idea de que iban. Me lo contaba con tal entusiasmo que acabé por cogerles el gusto y no veía el momento de reunirme con ella para que me continuara explicando. Ella narraba y yo le hacía fotografías. Plasmaba su esencia en cada una de ellas. O eso creía yo, porque hasta que revelara el carrete no podría verlas.

Pasadas tres semanas empezamos a confiarnos y bajábamos hasta la playa, donde corríamos peligro de ser descubiertos. Un día una de sus amigas nos vio, pero Marisa no dudaba de la confianza que depositó en ella en cuanto le contó que éramos amigos y que no podía decirle a nadie lo nuestro. En otra ocasión, nos topamos con dos de sus compañeras y, después de muchos juramentos, también quedó convencida de que no revelarían el secreto. Pocos días después, ya lo sabían todas. Estaban escandalizadas, a la par que fascinadas, por mí y por la estrecha relación que tenía con Marisa. En principio, el que me conocieran fue una gran ventaja, porque de ese modo podía disfrutar más de su compañía e incluso podíamos vernos por la noche. Nos juntábamos en pandilla chicos y chicas, algunos de ellos hermanos o primos. Todo iba de maravilla hasta que llegó en agosto un tal Jorge. Él era un joven de 23 años, alto y fuerte, hijo de unos amigos íntimos de los padres de Marisa. Entre ellos ya se conocían, y él siempre iba detrás de ella como un perrito faldero. Se me revolvía el estómago cuando la acompañaba hasta casa y entraba en ella como un miembro más de la familia. Los celos me consumían al saberlos juntos. La posibilidad de que fuera Jorge su novio cada vez era más real. Un día ya no pude más, me armé de valor, la llevé a un rincón arbolado y se lo pregunté».

—Por favor, Marisa, necesito que me digas la verdad. ¿Jorge es tu novio? —Las palabras me salieron temblorosas.

—No, es solo un amigo de la familia, ya te lo dije. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque no me gusta que esté siempre contigo. Él entra en tu casa, coméis juntos, siempre está detrás de ti, ¿no tiene amigos de su edad? Es muy viejo.

—No es tan mayor, solo tiene seis años más que nosotros.

—Entonces, ¿te gusta? ¿Es eso lo que me estás diciendo?

—Yo no he dicho eso. Él es muy guapo, fuerte, maduro… incluso ha terminado el servicio militar. Además, ahora en septiembre va a empezar a trabajar en la empresa de su padre y tendrá un buen sueldo.

—Lo quieres, ¿verdad? —El nudo de mi garganta apenas me dejaba expresarme.

—Sí, claro que lo quiero.

»Cuando dijo esas palabras fue como si hubiera recibido un mazazo en la cabeza, dejándome aturdido, desconectado del mundo. No era más que un idiota que había perdido el tiempo corriendo detrás de sus faldas gran parte del verano para nada. Seguramente ella solo me veía como un amigo, puede que incluso después de lo relevado, como un niño».

—Creo que lo mejor será que me vaya a casa... —logre pronunciar con dificultad.

—No seas tonto, Joseph. —Agarró mi mano para que no me fuera—. No haces las preguntas adecuadas. ¿Por qué no me preguntas lo que quieres saber de verdad? Estoy segura que lo que te reconcome la conciencia es saber lo que siento por ti.

—¿Qué sientes por mí? —murmuré cabizbajo.

—Me gustas mucho. Creo que me he enamorado de ti. —Se sonrojó y miró al suelo.

»Me aproximé a su cuerpo y apreté con fuerza la mano con la que me sujetaba. Con la otra mano libre la agarré de la nuca. Ella me miró con ojos vidriosos, brillantes, suplicándome en silencio que la besara, pero, antes de hacerlo, murmuré contra sus labios que la amaba. Marisa suspiró y cerró los ojos, cayéndole por las mejillas unas lágrimas. Junté mi boca con la de ella y la besé con cuidado, como si tuviera miedo de que ella se asustara y fuera a desvanecerse de entre mis brazos. Al ver que ella se apretaba contra mí, intensifiqué el beso. Sin saber muy bien lo que hacía y dejándome llevar por el instinto, le lamí los labios. Ella hizo lo mismo conmigo y se me nubló el entendimiento.

No sé cuánto rato pasó, porque perdimos la noción del tiempo. Estuvimos besándonos hasta que empezó a anochecer y no tuvimos más remedio que separarnos».

—Joseph, ¿I love you significa te quiero? —me preguntó con timidez mientras caminábamos cogidos de la mano.

—Significa te amo. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque es lo que has dicho justo antes de que empezaras a besarme.

—¡Oh! No he sido consciente. Supongo que me salió del alma y por eso lo dije en inglés.

—Pues si te sale del alma, prefiero que me lo digas en tu idioma. —Me besó y corrió riéndose, hacia la puerta de su casa, sabiendo que yo no la podría seguir.

»No recordaba haber sido más feliz en toda mi vida. Pese a mi juventud, tenía la certeza de que no volvería a amar a nadie como la amaba a ella y que, además, pasara lo que pasara, lo haría por el resto de mi vida.

Los días transcurrían y éramos conscientes de que el tiempo se había convertido en nuestro peor enemigo. Cuando el verano se acabara, cada uno volvería a su respectiva casa. Sabíamos que debido nuestra juventud, aunque comunicáramos a nuestras familias que nos queríamos, nadie nos tomaría en serio. Yo estaba más que convencido de que mi padre nunca aceptaría a Marisa como mi futura esposa y a ella le pasaba igual conmigo. Cuanto más cerca estaba el final, más desesperado estaba. Si me iba de allí sin ella lo más probable es que no la volviera a ver, y ya solo quedaban un par de días».

—¿Y si les hacemos creer que te he dejado embarazada? —le propuse esa tarde.

—¿¡Te has vuelto loco!? Mi padre me arrancaría la piel a tiras y me echaría a la calle. Mi familia es muy religiosa, ninguno lo aceptaría. Sería la comidilla de todos, nadie hablaría de otra cosa: “La fresca que se acuesta con el extranjero”.

—Mi familia es católica y tampoco creo que lo vieran con muy buenos ojos. —Suspiré con impotencia.

—No hay nada que hacer… —Sollozó.

—No llores, por favor —la abracé—, seguro que encontramos una solución.

—No la hay, Joseph.

—La única posibilidad que se me ocurre es que nos carteemos hasta que seamos lo suficientemente mayores como para hacer lo que nos dé la gana. Porque otra opción es que nos escapemos y la he descartado porque no tendría nada que ofrecerte sin el apoyo de mi familia. Dentro de pocos años seré abogado y volveré a por ti. ¿Crees que podrás esperarme?

—Yo te esperaría toda la vida si hiciera falta, pero mis padres me obligarán a casarme antes de que acabes los estudios. Quieren que me case con Jorge.

—Pero no pueden obligarte —dije horrorizado.

—Ya lo están arreglando todo y yo no tengo ni voz ni voto.

»Estaba tan furioso que quería correr hasta su casa y golpear a su padre y, si se terciaba, al papanatas de Jorge. Me dolían todas las fibras del cuerpo ante la idea de que otro hombre le pusiera las manos encima a Marisa. Si ella, en algún momento, hubiera dicho que quería a ese hombre, lo hubiese aceptado. Pero ese no era el caso; me quería a mí y eso lo hacía todo mucho más difícil de asimilar. A la desesperada, se me ocurrió una última opción».

—No me queda más remedio que explicárselo a mis padres. Hablaré con ellos y les pediré que nos dejen llevar una relación a distancia hasta que complete mis estudios. Después, ganaré mucho dinero y te compraré una casa preciosa donde plantaremos en el jardín rosas rojas, las más bellas y delicadas de todo el condado. Todos los veranos y navidades vendremos a España a ver a tus familiares. Tendremos niños, ¡muchos niños! Envejeceremos juntos y viviremos felices hasta el fin de nuestros días.

»Marisa lloraba tanto que dejé de hablar. Ni yo mismo podía creerme lo que acababa de decir, no nos lo permitirían. La besé. La besé desesperadamente, sabiendo que en el futuro no iba a ser mía.

Dos días después quedamos para despedirnos y ella no apareció. Algunas de las fotos que hice a lo largo del verano ya se las había regalado, con el resto hice un álbum y se lo había llevado para que me recordara. La esperé durante horas, hasta que se hizo de noche. Con el corazón destrozado, regresé con mi familia. No me podía creer que se hubiera ido sin despedirse.

Una de sus amigas, justo antes de que partiéramos hacia Irlanda, me dijo que algo sucedió en casa de Marisa. Una de sus hermanas descubrió las fotos que escondía entre sus libros y se las entregó al padre. Y que después de muchos gritos, se fueron esa misma tarde a Tudela.

Estaba tan preocupado que le empecé a escribir cartas antes de salir del país. Para cuando llegué a casa, ya tenía cuatro preparadas para enviarle. Le estuve escribiendo durante tres largos años. Jamás obtuve respuesta».

Elena hizo una mueca y se enjugó una lágrima que ya no podía contener al oír el desenlace de la historia. Aun sabiendo de ante mano que no iba a acabar bien, no ha podido evitar el entristecerse.

—Abuelo —rompe el silencio Joe—. No es un reproche, te lo prometo, pero ¿me estás diciendo que escribías a una mujer cuando ya estabas casado con la abuela?

—Me temo que sí, hijo. —Le sostiene la mirada—. Al igual que supongo hicieron con Marisa, a mí me presentaron a una jovencita esas navidades con la que me dijeron que debía casarme por el bien de todos. Mi padre estaba teniendo problemas económicos y la asociación con esta acaudalada familia nos sacaría del atolladero y nos posicionaría en un estatus social mucho mayor. Esa jovencita era tu abuela. Nunca la amé, al igual que ella a mí tampoco. Siempre la respeté y procuré hacerla feliz, pero no fue suficiente. Cando tu padre tenía diez años, nos abandonó.

—Tenía entendido que murió siendo joven. —Joe parpadea sorprendido.

—Eso es lo que hicieron creer a todo el mundo. Era mucho más aceptable, de cara a la galería, que ella hubiera muerto a que nos hubiese abandonado. Incluso para mis suegros. Ellos la consideraban muerta y enterrada.

—Entonces, ¿ella está viva?

—No, murió hace un par de años. Creó una nueva familia en Escocia, en un pueblecito cerca de Glasgow. Me escribió unos meses antes de morir, es por eso que lo sé. No había sabido nada de ella hasta ese momento. Necesitaba que le firmara unos papeles, porque legalmente seguíamos casados. Era por un tema relacionado con su testamento y yo no me negué.

La conversación entre abuelo y nieto, Elena la encuentra lógica; Joe tiene curiosidad por saber la verdad que se le ha ocultado desde niño. Lo que le reconcome a ella, es la historia de Marisa. Muchos de los datos aportados por el señor McCarthy le han dado mucho en que pensar. En un principio, llegó a tener la rocambolesca idea de que hablaba de ella misma. Sin embargo, a medida que se iba desarrollando el relato, empezó a pensar en una opción un tanto rara pero factible. Para seguir indagando en sus elucubraciones, necesitaba hacerle algunas preguntas al abuelo de Joe y, por respeto, debía dejarlos terminar de hablar a ellos primero.

En cuanto ve que han terminado y se levantan para pagar la cuenta y marcharse, a Elena le entra el pánico. Puede que ya dé el tema por zanjado y que no tenga ganas de hablar más sobre el asunto. Siente tanta curiosidad que tiene que intentarlo, esto no lo puede dejar así.

—Joseph, ¿puedo hacerle otra pregunta sobre Marisa? —reza para que no le parezca que se está extralimitando.

—¿Qué quieres saber? —dice en tono amable y hace que Elena suspire de alivio.

—¿Conserva todavía alguna fotografía de ella?

—Conservo el álbum entero, ¿te gustaría verlas? Te las puedo enseñar al llegar a la residencia. —El hombre sonríe ante la efusividad de la joven.

—Me encantaría.

Capítulo 15

CAPRICHOS DEL DESTINO

De camino a la residencia pretendía estarse callada durante el trayecto y, como no puede contenerse, da saltitos sin parar. Está deseando ver las imágenes de la misteriosa chica que tanto le está dando que pensar. No quiere adelantar acontecimientos, por eso se muerde la lengua hasta que tenga delante esas fotografías.

—¿Por qué tengo la sensación de que tienes un interés mayor del que quieres demostrar? —comenta el señor McCarthy ante el extraño comportamiento de Elena.

Estaba tan absorta en sus pensamientos que le ha costado unos segundos de más el darse cuenta de que la pregunta era para ella.

—¡Oh!, puede que sea cierto. La historia me ha impresionado mucho —alega con rapidez. No le ha mentido, aunque tampoco le ha dicho toda la verdad. Hasta Joe la mira ceñudo, sin entender qué sucede.

En cuanto entran en la residencia, Elena ya no puede dominarse, hasta la respiración le resulta dificultosa. Van a las dependencias del señor McCarthy nada más al llegar, apenas saludando a las asistentes que se encuentran en el camino. La habitación es como un apartamento sin cocina. El lugar es agradable, limpio y cálido. Solo hay algo que no le encaja: las cortinas. Son de color hueso, con unas flores grandes de estilo retro que desentonan con la armonía del resto de la decoración. De todas formas, está segura de que le resultarán muy útiles por el espesor de la tela, para que no se filtre la luz del día a primera hora de la mañana.

—Sentaos aquí, enseguida las traigo —les informa Joseph, mostrándoles primero dónde acomodarse.

Mientras esperan, Elena ha empezado a mordisquearse las uñas, cuando nunca lo hace. Joe está muy sorprendido ante las reacciones extrañas y un tanto exageradas que está teniendo su novia. Al volver a casa le preguntará qué le sucede, porque no le parece normal. Seguramente tenga algo que ver con su abuelo y es por eso que prefiere esperar a que se encuentren solos. Él suele ser muy impaciente, pero no le queda más remedio que aguantar un rato.

—Aquí está. —Llega el hombre con un álbum envejecido y de cuero marrón, que sostiene con mimo entre las manos. Elena, en un acto reflejo, salta del asiento. Inmediatamente se fija en Joe, que la mira adusto, y se vuelve a sentar—. Toma, hija, que parece que no tienes espera.

Elena lo agarra con cuidado y lo abre con manos temblorosas. La primera fotografía que se encuentra es de un grupo de jóvenes. Va mirando, uno a uno, los rostros sonrientes. Todos son unos completos desconocidos, hasta que se topa con la persona que esperaba encontrar.

—Esta es Marisa —pronuncia Elena con un hilo de voz, apoyando el dedo en la segunda joven empezando por la izquierda de la fotografía.

—Sí. ¿Cómo lo has sabido? —el anciano exclama con extrañeza.

Sin mediar palabra, Elena salta del asiento y se pasea, abrazada al álbum, por toda la habitación. Los dos hombres la miran perplejos, preguntándose qué le pasa. Cuando ya ha dado varias vueltas, a Joe, exasperado, se le agota la paciencia.

—¡Jesucristo! ¡Basta ya! —Se levanta del sofá—. ¿Se puede saber qué te ocurre? —Su grito la hace pararse en seco y mirarlo.

—Lo siento —observa a ambos hombres—, es que esto es muy raro. —Se deja caer en el sofá—. Esa mujer creo que es mi abuela.

—¿Tu abuela? —Joe chilla por la sorpresa.

—¿Eres la nieta de mi Marisa? —El señor McCarthy se echa hacia delante en su asiento.

—O es ella o es igual que ella. Lo que no termino de entender es lo del nombre; mi abuela se llama María, no Marisa. Y mi abuelo se llamaba Jorge, que ese sí que coincide. —Abre el álbum y mira a Joseph—. Si busco, ¿encontraré aquí a Jorge?

—Claro, en algunas sale él también.

En cuanto pasa unas cuantas hojas, lo encuentra. Su abuelo sale en algunas de las fotografías. No tiene el protagonismo, sale de refilón o posando en algún grupo. No como las de su abuela María. La gran mayoría son de ella, donde se la ve radiante de felicidad. Para Elena ella ha sido como una segunda madre, dulce y amorosa, sin embargo, siempre la tuvo por una mujer de carácter tristón, nada que ver con la imagen que refleja en esas fotos. Ni siquiera en las que hay en casa de sus padres, de cuando era joven. O las de la boda, que en más de una ocasión le preguntó a su abuela si ese día iba a un entierro o a casarse, por la tristeza que veía en ellas. Si todo esto es verdad, ahora lo entendería todo.

—¿Tu abuela aún vive? —Las palabras del señor McCarthy apenas han sido audibles.

—Sí, está sana como un roble —lo tranquiliza—. Pero sigo sin comprender lo del nombre; Marisa viene de María Isabel, y ella es María Antonia.

—Salvatierra Lorente. —A Elena casi le da un paro cardíaco al oír los apellidos de su abuela de labios de Joseph—. Ese era su nombre completo: Marisa Salvatierra Lorente.

—Sé que esto es una idea un tanto descabellada, pero ¿podría tener una gemela de la que tú no supieras nada? —interviene Joe, al ver la perplejidad de Elena.

—Sería muy raro que yo no me hubiera enterado de algo así, pero hablaré con mi tío esta noche y me enteraré. De todos modos, mi abuelo Jorge también sale en las fotos. ¿Y por qué no conoció a la supuesta gemela ese verano tu abuelo? Probablemente hubieran ido juntas en algún momento.

—No, no. Además, había dos hermanas más pequeñas: Lucia y Carmen. Y un hermano, que se llamaba Ricardo, que se quedó en Tudela con los abuelos por haber sacado malas notas.

—Por Dios, no hay duda, es mi familia. —Elena sacude la cabeza con desconcierto.

—¿Todos los nombres son correctos? —chilla Joe, y después da un fuerte silbido agitando una mano.

—Todo esto es muy raro. —La joven se coge la cabeza, porque de tanto pensar en el asunto, ha empezado a dolerle—. Necesito ponerme en contacto con mi tío cuanto antes.

—¿Quieres que nos vayamos a casa?

—No, tranquilo. Disfrutemos de la tarde con tu abuelo. Le mandaré un mensaje a mi tío para que me llame más tarde.

Elena se limita a sonreír y hacerles ver que no está tan ansiosa como realmente se encuentra. Su dolor de cabeza va en aumento y, antes de que se convierta en una terrible jaqueca, se toma un analgésico que lleva en el bolso y se ponen a jugar a las cartas con el señor McCarthy lo que resta de tarde.

A su tío Tomás le ha escrito un mensaje en el que le informa que la llame sobre las ocho. A esa hora ya se encontrarán en casa y podrán hablar largo y tendido. Con lo que no contaba Elena es con aburrirse como una ostra con el juego de naipes. Se han puesto a jugar al Bridge con una enfermera y, como ella no sabía jugar, con el vigilante de turno. Al no poderse concentrar en la partida, se le ha hecho eterno y solo ha podido pensar en su abuela. Daría cualquier cosa por poder hablar con ella. «¿Cómo es posible que mi abuela María haya conocido al señor McCarthy? ¿Cómo puede el destino ser tan caprichoso? ¿Estábamos predestinados a enamorarnos? ¿Es por eso que nosotros nos hemos enamorado? ¿Enamorado? ¿Joe está enamorado de mí? Yo sí lo estoy, pero él... Sé que le gusto y que me desea, eso sí lo tengo claro. Lo que no creo es que se haya enamorado de mí con la facilidad de un adolescente, como les ocurrió a nuestros abuelos. ¡Dios mío! ¿Y si se llegan a escapar juntos? ¡Nosotros seríamos parientes! ¡Pero me he vuelto loca! Simplemente, nosotros no existiríamos. Habrían nacido otros hijos y habría otros nietos... ¡Qué locura!». Se masajea las sienes intentando suavizar el martilleo que siente.

Con los cálidos rayos de sol de un atardecer de primavera, vuelven a casa dando un agradable paseo en moto. Los verdes paisajes y el hermoso día sin lluvia que los ha acompañado durante el trayecto la han ayudado a tranquilizarse. La sólida y amplia espalda de Joe, a la que ha ido abrazada, también ha contribuido.

—Pareces menos tensa. —Joe le ayuda a quitarse el casco y lo guarda en la alforja.

—Me he sentido muy extraña con todo este asunto de tu abuelo y mi abuela. Es tan excepcional y a la vez misterioso, que me ha dejado… me ha dejado… No sé expresarlo con palabras. ¿A ti no te pasa igual?

—La verdad es que es raro. Muy raro.

—Raro se queda corto. Es sorprendente y muy, muy chocante. Aún sigo alucinada. —Se abraza a él, apoyando la mejilla en la chaqueta y aspira profundamente el olor a cuero mezclado con su aroma. Eso la reconforta—. ¿Sabes que al principio llegué a pensar que se trataba de mí?

—¿En serio? —Escucha su risa amortiguada.

—No te rías, va en serio. —Aunque ella también sonríe—. Después empecé a sospechar que era mi abuela y, cuando vi su foto, pensé que me iba a dar algo. ¿Tú crees en el destino?

—¿A qué te refieres?

—A que a lo mejor estábamos predestinados a encontrarnos. —Al no escuchar repuesta alguna, alza la cabeza para mirarlo y se encuentra con una expresión burlona—. ¿Por qué me miras así?

—Vamos, Elena, ¿de verdad te crees esas tonterías del destino? —Ella, avergonzada, baja la vista.

—Era solo una conjetura. No me parece tan descabellado.

—¡Venga, nena! ¿Me tomas el pelo? —Le posa un dedo bajo el mentón y la obliga a mirarlo—. Solo es una casualidad que nuestros abuelos se encontraran en el pasado, nada más.

—Está bien, lo que tú digas. —Se deshace de su abrazo, acaricia a Thor y se mete en casa, malhumorada.

Entra tras ella y la persigue hasta la cocina, donde se toma un vaso de agua, observa con la mirada fija el exterior del jardín y luego intenta escapar de la incomodidad de su presencia. Joe la agarra por la muñeca, impidiendo que se le escape.

—No, Elena, no. No voy a permitir que por una pequeña cosa en la que no estemos de acuerdo nos enfademos, me parece ridículo. Vamos a sentarnos tranquilamente a hablar del tema. —La conduce hasta el sofá y ella no se resiste.

Tiene los ojos vidriosos y un aspecto abatido. Es consciente de que ha herido sus sentimientos y que va a tener que arreglarlo. Hace tan poco que la conoce que todavía no sabe qué le gusta o detesta, en qué cree o no. Puede que se trague todos esos rollos ocultistas: el más allá, los fantasmas, la astrología, el destino…

—Será mejor que hablemos con calma y me expliques qué es lo que piensas realmente.

—No sé qué decir. —Se revuelve incomoda en el asiento—. No quiero parecer una loca… Es que esto no es nada común. Nada más.

—A veces las cosas pasan sin ningún motivo aparente, simplemente ocurren. No hay un lugar donde esté anotado lo que nos va a pasar, las circunstancias y nuestros actos nos llevan a donde nosotros los guiamos. Me niego a creer que alguien o algo decida por mí. Porque menudo hijo de puta estaría hecho el cabrón que ha decidido que tú tenías que pasar por una relación de mierda para acabar en mis brazos. —Elena sonríe un poco y él prosigue al ver que da resultado su forma cómica y vulgar de explicarse—. Sí… ese capullo que ha decidido que tú debías ser la protegida del jodido Gallagher para que no nos dejara echar un polvo a gusto sin pensar en que, si nos pillan, me mandan derechito al puto Líbano. ¡Pero en misión de paz, claro! Menudo cabrón el que decide el jodido destino… —Muerta de la risa, le tapa la boca para que pare de decir tonterías.

—Vaya boca más sucia tienes.

—Pero a ti te gusta, ¿verdad? —dice el muy fanfarrón tras los dedos de la joven y, para rematar, le guiña un ojo.

—Serás idiota… —Se echa a reír en cuanto él empieza a hacerle cosquillas—. ¡No, cosquillas no! ¡Para, para!

Intenta escapar y le resulta imposible. Él es mucho más fuerte y rápido y, cuando se quiere dar cuenta, ya lo tiene encima, aplastada por su cuerpo, besándole toda la cara. Las risas acaban por convertirse en suspiros y los suspiros en apasionados besos. Empiezan a desprenderse de las piezas de ropa que les impiden acariciar sus cuerpos. Ella le desabrocha el cinturón y él le baja la cremallera de sus pantalones. Cuando más inmersos están en un mar de pasiones y solo les quedan por quitar la ropa interior, el teléfono de Elena empieza a sonar.

—Quita de encima, ¡corre! Debe ser mi tío. —Empuja su pesado cuerpo, sin obtener resultados.

—¡Jodido cabrón! —La libera y da un grito de frustración.

—¿Quién, mi tío?

—¡No! El capullo que escribe el destino. Me tiene manía. —Echa la cabeza sobre el reposacabezas y se tapa la cara con las manos, amortiguando sus risas.

—Anda, cállate ya, que mi tío no sabe que vivo contigo. —Tras aclararse la garganta, responde—. Diga.

—Hola, canija. ¿Qué es eso tan importante que querías preguntarme? —La voz de Tomás suena un tanto preocupada.

—Hola, Tomás. Es sobre la abuela, ¿tú sabes si ella veraneaba en Benidorm cuando era jovencita?

—Pues no estoy seguro. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque he conocido a alguien que puede que la conociera cuando solo tenía 17 años. Todos los datos que me da coinciden: hermanos, padres, apellidos… Incluso me ha enseñado unas fotos en las que juraría que aparece ella.

—Pues podría ser, por qué no.

—Ya. El problema es que dice que se llamaba Marisa y la abuela es María Antonia.

—Bueno, eso no es del todo cierto. Su nombre completo es María Isabel Antonia. De hecho, algunas amigas de la infancia la llamaban Marisa. Creo que mi madre llegó a detestar ese nombre, no me digas por qué, y desde que se hizo mayor empezó a pedir que la llamaran María. Recuerdo una vez que se cruzó con una amiga por la calle, la llamó Marisa, y ella le pidió por favor que no la llamara de ese modo, que hacía muchos años que ya era María. Y le dijo algo así como que Marisa había muerto en el verano del 60 o el 61, no sabría decirte. Debió de ser justo antes de que se casara con el abuelo, porque tu padre nació en el 62.

Elena no puede dar crédito a lo que está oyendo. Ahora sí que encajan todas las piezas a la perfección. Su abuela conoció y se enamoró del señor McCarthy, después le destrozaron el corazón apartándolo de su lado y obligándola a casarse con otro hombre, ¡su abuelo Jorge! Probablemente por eso dice que murió la risueña Marisa para convertirse en la tristona María que ella conoce.

—Elena, ¿sigues ahí?

—Sí, sí, perdona. ¿Podrías hacerme un favor?, me gustaría que me enviaras al móvil unas fotos de la abuela. Es para enseñárselas a su amigo, si te parece bien.

—¿Es un hombre? —pregunta con recelo.

—Es el abuelo de mi amigo Joe.

—¿No será el tenientucho ese? Espero que no te líes con nadie, porque en cuanto pueda te volverás para casa, ¿me oyes…?

—¿Se puede saber por qué me hablas en ese tono? No tengo ningún compromiso con nadie y haré lo que me dé la gana. ¿Ni siquiera sabes si podré volver en los próximos años y me estás prohibiendo que me relacione con la gente del país?

—Solo te digo que es mejor que no lo hagas. Te lo recomiendo, ¿vale? Además, me gustaría conocerlo antes de que me pase como con el gilipollas de Adrián. Tendrá que pasar una buena inspección en toda regla para que lo deje acercarse a ti.

—¿¡Qué!? Pero… eres un… un… —Se muerde la lengua para no insultarlo—. A ver si entiendes una cosa, tú no tienes que hacer inspecciones a nadie. Soy yo la que decide si él es adecuado o no.

—Me temo que, dados tus antecedentes, no pareces distinguir los buenos de los malos, así que me ocuparé yo, ¿entendido?

—Oh, claro que sí, mi capitán —suelta con socarronería—. ¡Pues llegas tarde! No solo ya es mi novio, sino que también vivo con él.

—¿¡¡Qué!!? —brama enfurecido—. Vete a tu casa inmediatamente, ¿me oyes? ¿Es que tú no escarmientas? Maldita sea, Elena, ¿es que quieres volverme loco?

—Tú te vuelves loco porque quieres. Necesito rehacer mi vida, socializar, hacer amigos.

—Por favor… Elena. —Suaviza la voz y nota el gran esfuerzo que está haciendo—. ¿No te das cuenta de que hace apenas tres meses estabas en casa de otro hombre que ya estás en la casa del siguiente? Por Dios, fóllatelo si quieres, pero no vivas con él. —Su voz suena desesperada.

—No puedo volver a mi antigua casa, ya deben de tener otro inquilino. Hace varios días que no vivo allí. Me ofreció su casa porque se enteró de que la mía era un infierno. No quise decirte nada para no preocuparte, pero en esa casa había una fiesta cada noche y, el alcohol y las drogas, ni te cuento.

—Claro, y él te ofreció su casa para tenerte cerca y hacer de ti lo que le dé la gana. ¿Por qué no te has buscado otro piso?

—Porque es imposible, ya lo he intentado, ¡maldita sea!

Harto de la discusión, Joe le quita el aparato de la mano, ignora las protestas de ella y se pone a hablar con su tío.

—Hola, soy Joe —dice con voz calmada—. Perdona que te hable en inglés, pero mi español es pésimo. Espero que tú hables mi idioma o la conversación va a ser un tanto complicada.

—Yo soy Tomás, y sí, hablo inglés —dice cortante.

—Ante todo, gracias por escucharme. Me llamo Joseph Andrew McCarthy, soy teniente de las Óglaigh na hÉireann.

—¿Qué?

—Fuerzas de Defensa Irlandesa.

—Ah…

—Si quieres te doy mi dirección, mi número de teléfono y lo que te venga en gana. Te invito a venir a mi casa cuando quieras. Podemos charlar por teléfono cada día si eso te hace estar más tranquilo. Le digas tú lo que le digas, no voy a permitir que vuelva a la casa en la que vivía; si hubieras estado en ella, tú también la habrías sacado de allí. Jamás le he puesto una mano encima a una mujer y mucho menos lo haría con Elena.

—Y si hablo con Gallagher, ¿qué me va a decir de ti?

—Nada bueno. —Tomás suelta un bufido—. Y si yo preguntara a tus superiores, ¿me hablarán todos bien de ti?

—Todos no.

—Bien, pues a mí me pasa igual. Y con el que peor me llevo es con Gallagher. Tu sobrina lo sabe bien. ¿Lo conoces personalmente?

—No mucho. En persona solo lo vi una vez y he de reconocer que es un hueso. ¿Estás en la segunda brigada?

—No, en la primera.

—Al sur, ¿no?

—Eso es.

—Bien. —Suspira resignado—. Dame todos esos datos que decías me ibas a dar: teléfono y demás. En cuanto pueda iré a Irlanda para conocerte en persona, y juro que te mataré con mis propias manos como se te ocurra hacerle daño a Elena, ¿entendido? —Utiliza sus dotes de mando para intentar acobardarlo.

—Tomás, soy yo el que mataré a cualquiera que intente hacerle daño, así que no te preocupes por eso. Mi casa está abierta para ti cuando quieras, tengo un par de habitaciones libres. Hay una última cosa que me gustaría decirte. ¿Estás haciendo algo contra el cabronazo ese de Adrián?

—Lo intento, pero es jodidamente difícil. ¿Por qué lo preguntas?

—Por si puedo ayudarte de algún modo, me gustaría que contaras conmigo.

—Lo tendré en cuenta. Aunque dudo mucho que desde ahí puedas hacer algo. Y ahora, venga, empieza a soltar prenda y dime todo. —Joe echa una risilla amortiguada ante la insistencia del tío de Elena.

Intercambian datos durante unos quince minutos, e incluso se ha ofrecido a ayudarlo a encontrar un vuelo económico y recogerlo en el aeropuerto cuando decida ir. Elena respira tranquila al ver que ya no tendrá que ocultárselo a Tomás y que parece que entre ellos se entienden. Hacía muchos años que no discutía con él y le ha dolido hacerlo. Lo quiere con locura, pero odia cuando se pone en plan protector y paternalista. También ha de reconocer que tiene más motivos que nunca para comportarse de ese modo y que todo lo hace porque la quiere, por eso antes de colgar la llamada le pide disculpas. Después, Tomás le ha prometido ir en breve a verla, y eso la ha puesto loca de contenta.

Capítulo 16

EL MAL SIGUE ACECHANDO

Hacía muchos días que no tenía pesadillas, sin embargo, esta noche han arremetido con fuerza. Cada vez que lograba quedarse dormida, soñaba que el coronel Gallagher enviaba a Joe a Oriente Próximo porque alguien los había delatado. Allí lo veía entre ruinas, vestido de camuflaje, con un fusil de asalto Steyr AUG entre las manos y mirando hacia los lados como si esperara encontrar a alguien dispuesto a matarlo. De fondo se oye el llanto de un niño y Joe lo busca desesperadamente. Los lloros parecen provenir de un rincón polvoriento, lleno de cascotes desprendidos de las paredes mezclados con tablones partidos y repletos de astillas. Al agacharse para comprobar si hay alguien de bajo de los escombros, aparece Adrián por su espalda y le rebana el cuello con una navaja, cayendo al suelo sofocado, ahogándose con su propia sangre. Lo ha soñado dos veces, con pequeñas variaciones. Después, muerta de miedo, ha sido incapaz de pegar ojo. Ni siquiera el calor del cuerpo de Joe pegado al suyo la ha consolado.

Para mantener la cabeza ocupada y sacudirse de la mente las imágenes que le han atormentado a lo largo de la noche, se ha ido con Joe más temprano al cuartel. Así podrá seguir metiendo datos en el fichero y terminar de una vez por todas con el archivador de la antigua enfermera Reily. Para cuando llega el doctor Murphy, ya ha logrado terminar y por fin su mente está más centrada.

—Buenos días, Helen. ¿Qué tal el fin de semana? —Entra dejando su chaqueta y el maletín sobre una silla.

—Bien, gracias. ¿Y el tuyo? —Elena baja la mirada, sintiéndose avergonzada. Ha pasado el fin de semana haciendo el amor con Joe y lo más probable es que él se lo sonsaque.

—Aburrido. He tenido que aguantar a la insoportable de mi cuñada desde la tarde del viernes hasta la mañana del domingo, después de misa. ¿Te lo imaginas…? —El pobre hombre resopla mientras se coloca la bata blanca y luego suelta una sonrisilla—. ¿Y tú qué tal con Joe? Llegó el sábado, ¿no?

—Sí, bien. —Empieza a sonrojarse—. Vimos una película.

—¿Ah sí? ¿Qué película?

—Una de terror que me prestó Edina. No recuerdo el título.

—Bien, muy bien. —Se frota el mentón—. ¿Y cómo acaba?

—Eh… —Ya no sabe dónde esconderse. La cara le arde de vergüenza—. No sé… No lo vimos.

—No sé por qué, pero me lo imaginaba. —Suelta una risotada ante el mal trago que está pasando la joven por haber sido descubierta. Después carraspea e intenta ponerse serio—. ¿Qué tal te sientes?

—Un poco rara, la verdad. Siento como si no hubiera ocurrido, como si no terminara de creérmelo. Han pasado tantas cosas este fin de semana que es como si no fuera capaz de asimilarlas.

—¿Qué otras cosas extraordinarias te han pasado este fin de semana para que eclipsen un momento tan importante para ti?

—Pues verás, empezando por que Joe me pidió que fuera su novia, hasta que me llevara a conocer a su abuelo y que finalmente me enterara de que mi abuela y su abuelo se conocieron en el pasado y se enamoraron. ¿No me digas que no es como para estar desconcertada como poco? —Elena inspira una bocanada de aire, porque lo ha dicho de un tirón y sin respirar. El doctor suelta un silbido.

—Vaya… tu fin de semana ha sido con diferencia más emocionante que el mío.

—No sabes cuánto. Y por si no fuera suficiente, he tenido unas pesadillas horribles en las que enviaban a Joe al Líbano porque Gallagher nos descubría y, por si no fuera poco, aparecía de entre las sombras el canalla de Adrián y lo mataba a sangre fría. —Se frota las sienes al recordarlo—. Apenas he podido pegar ojo.

—Probablemente ese sueño es debido a que ahora consideras que lo has puesto en peligro, no solo porque os pueda pillar el coronel, sino por el hecho de que tú aún no te sientes segura ni a salvo de las garras de tu ex y, por lo tanto, él tampoco. En ocasiones el subconsciente te revela a través de los sueños lo que de un modo consciente no has sabido ver.

—Creo que tienes razón. Me parece que no soy capaz de disfrutar de lo bueno que me está ocurriendo porque estoy muerta de miedo. Me aterra la idea de que alguien pueda hacerle daño a Joe por mi culpa; que por los errores que yo haya podido cometer en el pasado él sufra las consecuencias.

—Tienes que pensar una cosa: él sabe perfectamente lo que le puede ocurrir si os descubren y, aun así, ha preferido correr el riesgo por estar contigo. Él ha elegido libremente y, por lo tanto, es su responsabilidad. Por otro lado, el que te localice tu expareja es una posibilidad muy remota, por no decir imposible. Adrián puede tener influencia en una gran parte de España por su riqueza y sus contactos allí, pero ¿cómo podría localizarte aquí, en otro país, sin influencias, metida como estás en el ejército, con otro nombre y otra documentación? Sin contar que no te pones directamente en contacto ni con familiares ni amigos. No hay un rastro al que seguir para poder localizarte.

—Todo lo que me dices es cierto y una parte de mí la cree. Sin embargo, cuando has conocido al mal personificado y ese ser malvado te ha hecho ver hasta qué punto puede llegar a hacerte daño por el puro placer de hacerte sufrir, cuesta mucho creer que se va a olvidar de mí sin más.

—Por supuesto que no se va a olvidar de ti, tendrá la espina clavada por el resto de su vida porque conseguiste escapar con éxito, y no dudo que te haya estado buscando. Otra cosa es que sus maquinaciones para encontrarte le hayan resultado fructuosas. Además, después de tanto tiempo ya se habrá cansado de buscarte. Sin pistas que seguir no podrá encontrarte. —Le aprieta con afecto la fría y temblorosa mano a la muchacha.

—Confío en que tengas razón. Siempre y cuando yo continúe alejada de mi familia y amigos, no podrá dar conmigo. —Sonríe y acaricia los gruesos nudillos de la mano regordeta que le infunde fuerzas.

Hay algo de lo que Elena se ha dado cuenta en cuanto ha visto temblar sus dedos entre los del médico: Adrián jamás se rendirá. No importa el tiempo que pase, no importa lo lejos que esté ni lo mucho que intenten protegerla y ocultarla. La encontrará. No hay nadie mejor que ella para saber que eso es cierto. Si da un paso en falso, se confía o se pone en contacto con su familia, alguno de los esbirros de Adrián estará al acecho, esperando como buitres carroñeros a que cometa un fallo para abalanzarse sobre ella. Él ganará, lo mire por donde lo mire. De hecho, ya ha ganado. Está relativamente a salvo, pero sola, alejada de sus seres querido y de su país. Y gracias al cielo que la gran mayoría de personas que la rodean son maravillosas y la tratan con mucho afecto, sobre todo Joe. Él es su mejor amigo; la ha ayudado, le ha ofrecido su casa, la ha hecho feliz y, lo que parecía imposible, ha vuelto a amar y confiar en un hombre.

—Oye, ¿y qué es eso de que vuestros abuelos se conocieron? —La saca de sus terribles pensamientos y ella le ofrece la mejor de sus sonrisas para no preocuparlo.

—Eso es lo más raro que habrás escuchado en tu vida, ¿verdad? Pues se conocieron y se enamoraron.

—Vaya, qué curioso…

Interrumpiendo la conversación, un soldado aporrea enérgicamente la puerta con los nudillos, haciendo que los dos se giren hacia él. Se trata del primer paciente de la mañana. Lo hacen pasar para atenderlo y dejan la charla aplazada para otro momento.

Estación de Atocha, Madrid, España

En el tren procedente de la T4 del aeropuerto de Barajas, llega el detective privado Adolfo González retorciéndose las manos sudorosas. Su vuelo ha llegado con retraso. Deja que todos los pasajeros bajen del vagón en el que se encuentra, no tiene ninguna prisa en salir. En Atocha lo está esperando su cliente, dispuesto a despellejarlo vivo por no haber encontrado ninguna pista en Florida acerca del paradero de su novia desaparecida. Suelta una risilla amarga al recordar cómo le había explicado, ese desgraciado, el supuesto secuestro de la joven. Después de indagar un poco, descubrió que la chica huyó de su lado por el mal trato al que la sometía. Una antigua empleada de hogar de su cliente, despechada ante las malas formas con las que fue despedida, le explicó cómo había visto a la joven marcada, tras haberla oído gritar en el dormitorio. Que casi siempre usaba gafas de sol para ocultar los ojos hinchados, al igual que tapaba sus brazos y piernas, pese al calor que hace en el sur de España. También le dijo que vivía confinada en la casa y que no podía salir sin la compañía de él o de la madre de este, que era la gran instigadora de la situación de la muchacha.

Las circunstancias económicas en las que se encuentra el detective González le han impedido negarse a aceptar el caso; nunca nadie le había ofrecido tanto dinero por encontrar a alguien. Tiene demasiadas deudas y la inyección de dinero que ha entrado en su cuenta bancaria le ha venido de perlas para que no le embarguen la única propiedad que le queda: su casa. Y si encuentra a la mujer, podrá vivir tranquilo una buena temporada.

Ya no le quedan más excusas para aguardar dentro del tren, no hay pasajeros. Tiene que apearse antes de que se cierren las puertas y continúe su camino. Arrastrando su maleta, se baja y se dirige a la salida más próxima, con la esperanza de llegar hasta el primer taxi que encuentre y no tener que enfrentarse a él. La suerte no lo acompaña y se topa con su cliente nada más al salir. Él lo observa con esa fría mirada azul, como si fuera un asqueroso gusano al que poder aplastar. Dos de sus matones lo acompañan.

—¡Llegas tarde! Hace más de una hora que te estoy esperando, González.

—Mi vuelo llegó con retraso y ya le dije que me reuniría con usted mañana.

—¿Mañana? ¡Y una mierda! —Lo agarra por la pechera de su húmeda camisa y lo zarandea—. Quiero respuestas ahora. ¡Habla!

—No he averiguado nada más que lo que le expliqué por teléfono. Las cartas de la señorita Urzaiz llegan desde Jacksonville, según indica el matasellos. Solo hay dos cartas, las dos han sido recogidas por la misma oficina de correos y parece que salen de un complejo de apartamentos en los que se alojan estudiantes universitarios y jóvenes trabajadores. He indagado allí y he encontrado algunos españoles, pero ninguno conocía ni había visto jamás a la señorita Urzaiz. Estuve cerca de diez días haciendo guardia de día y de noche, y no la vi en ningún momento. Tampoco se han recibido llamadas ni cartas a su nombre.

—Tiene que estar en algún lugar. ¡No se la ha tragado la tierra sin más! Tiene que aparecer… —sisea entre dientes.

—Lo que tengo claro es que no está allí. Es una pista falsa para que perdamos el tiempo. Tiene que tener un compinche que le envía las cartas desde Florida. Podría ser cualquiera.

—¡Quién, maldita sea! —Lo suelta con brusquedad y se limpia las manos en un pañuelo de papel, intentando deshacerse del hedor del detective—. Está bien. Vamos a centrarnos en otra cosa. —Arroja el pañuelo al suelo, como si no soportara tenerlo un segundo más encima—. Su tío, el militar. Ese imbécil ha estado fisgando entre mis cosas. Se cree que no me voy a enterar de que ha puesto a amiguitos suyos de la nacional a rebuscar entre mi mierda.

—¿Sospecha que ha sido él el que la ha ayudado a escapar?

—¿Escapar…? —susurra y lo fulmina con su gélida mirada.

—Perdón. Quería decir “el que se la ha llevado”. —Dibuja las comillas en el aire con los dedos y una sonrisa burlona asoma por sus labios.

La reacción violenta de Adrián no se hace esperar. Lo agarra por el cuello haciéndolo retroceder, aplastándolo contra la pared, golpeando su cabeza contra el duro cemento y oprimiendo su tráquea con tanta fuerza que no logra hacer entrar en los pulmones ni un ápice de aire.

—Te crees muy listo, ¿verdad? —le escupe las palabras a la cara enrojecida por la falta de oxígeno—. Vamos a dejarnos de jueguecitos. Dedícate a buscarla y no a preguntarte por qué se fue. Si lo haces bien, te pagaré lo acordado, y si no, ¡acabaré con tu miserable existencia! ¿¡Lo has entendido!?

Adrián lo suelta en ese momento, porque es consciente de que no le es posible articular palabra. El detective arranca a toser mientras se frota el cuello dolorido. Intenta hablar, pero solo puede emitir un graznido. Asiente con la cabeza en cuanto se oxigena lo suficiente como para poder hacerlo. Adrián y sus secuaces, que han estado observando impasibles, se ríen del maltrecho detective al ver que ha perdido el habla.

—Bien. Veo que ahora lo has entendido. —Le da un gran sobre de color manila que ha cogido de las manos de uno de sus matones—. Ahí dentro tienes todos los datos de Tomás Urzaiz, el tío de Elena. Mario Laguna es el comandante médico del cuartel y él te ayudará en cualquier cosa que le pidas. Tómate esto muy en serio, no es una de mis virtudes la paciencia y te aseguro que ya se me ha agotado. Quiero resultados ya. También deberías plantearte el hecho de que se haya cambiado de nombre. Puede que haya conseguido documentación falsa. Deberías tener en cuenta cualquier cosa ridícula que se le pueda ocurrir a una mujer como, por ejemplo, hacerse un cambio de look que no le favorezca nada.

—Entendido —murmulla a duras penas.

—Te dejo para que empieces a trabajar de una vez. Llámame en cuanto averigües algo, por nimio que te parezca, házmelo saber. —Adrián y sus acompañantes le dan la espalda y se alejan burlándose de él.

El detective se frota el cuello, que todavía le duele con intensidad. Hay un fotomatón a unos metros y se acerca a mirarse en el espejo. Comprueba que en la piel tiene marcados los dedos de ese malnacido y que los ojos los tiene inyectados en sangre. Tiene que encontrar a esa chica o va a acabar criando malvas, eso le ha quedado más claro que el agua.

Capítulo 17

ENTROMETIDAS

Ya han pasado un par de semanas desde que llegó Joe de las maniobras y que ellos tuvieran relaciones sexuales por primera vez. Son las cuatro y media de la tarde, apenas queda media hora para poder irse a casa y, como no tiene trabajo que hacer, está rememorando la noche pasada. Como todos y cada uno de los días que han pasado desde que son pareja, hacen el amor cada noche. Se sonroja al recordar sus caricias y ardientes besos. Nunca nadie le había hecho sentir tal ardor ni sentirse tan deseada. En cuanto están cerca el uno del otro, tienen la necesidad de tocarse, y como son conscientes de ello, apenas se dejan ver en público. Joe va al bar con sus colegas, pero en cuanto sale Elena por la puerta del cuartel, se alejan a cualquier lugar donde no puedan verlos. Casi siempre acaban volviendo a casa.

—Hola, pequeña. —Joe acaba de asomar la cabeza por la puerta de la consulta.

—¡Joe! —Corre a estrecharlo entre sus brazos.

No tiene ni idea de si viene a decirle algo o no, porque no la ha dejado pronunciar palabra. Se pone de puntillas y lo besa. La respuesta de él es inmediata y la estrecha contra su fuerte pecho. Su cálida lengua entra en su boca y la saborea con deleite. Le aprieta las nalgas, haciendo que Elena arquee la espalda y su erección se aplaste contra su vientre. Dejándose llevar por la impaciencia de hacerla suya, la arrastra hasta la mesa y, agarrándola de la cintura, la sube en ella. Con manos trémulas le desabrocha los botones de la bata blanca para poder tener acceso a sus pechos. Ella responde con la misma pasión y le rodea la cintura con las piernas, acercando su dureza hacia donde anhela tenerlo. Él la sostiene con una mano por la nuca y con la otra le acaricia los senos. Inmersos en el frenesí, no escuchan cómo alguien entra en la habitación, de la que ni se habían molestado en cerrar la puerta, y cierra dando un portazo, haciendo que ambos amantes se sobresalten y se alejen el uno del otro.

—¡Joder, Edina! ¡Casi me matas del susto! —abronca a la joven cabo. Elena se baja de la mesa de un salto y se abrocha los botones de la bata con celeridad.

—Más vale que sea yo quien os dé un susto a que os pille Gallagher. —Los mira con censura—. El coronel quiere hablar contigo, Helen, y no creo que tarde mucho en asomar por aquí. Tenéis suerte de que haya escuchado su conversación al pasar por la plaza, porque si no, os hubiera pillado en plena faena. —Elena, muy abochornada, no es capaz de mirarla a la cara.

—¿Está afuera en la plaza? —Exaltado, Joe intenta ocultar su erección, sin mucho éxito.

—Sí, está con el capitán Allen. He vuelto a por mi casaca y he podido entender lo justo como para saber que se dirige hacia aquí. —Le lanza la chaqueta a Joe—. Tápate con esto porque con las manos en los bolsillos no disimulas una mierda.

Alguien llama a la puerta, haciendo que los tres se envaren. Después reaccionan y todos corren a sentarse, Elena tras la mesa y Edina y Joe enfrente, como cualquier visita.

—Adelante —consigue pronunciar.

La puerta se abre y aparece Gallagher en el umbral. En cuanto ve a Joe y a Edina, le cambia el semblante. Ellos se hacen los sorprendidos, se levantan y se cuadran para saludar a su superior.

—Buenas tardes, coronel Gallagher. ¿Qué le trae por aquí? —Con la voz más dulce que puede articular, Elena intenta amansar a la fiera en la que se acaba de convertir el coronel. Ni siquiera les ha dicho a sus subordinados que descansen y se mantienen firmes esperando su saludo y sus órdenes.

—Descansen —dice finalmente—. Necesitaba hablar con usted, si no está ocupada. —Mira con desdén hacia los soldados. Ellos captan la indirecta y se disponen a salir—. Usted no, teniente. Esto también le concierne. —Y Joe vuelve a su sitio. Edina sale al pasillo y cierra la puerta.

—Siéntense, por favor, y díganos qué es eso que quiere decirnos. —Se remueve con inquietud en su silla mientras los hombres toman asiento.

—Verá, mi mujer ha insistido en que la invitemos a cenar el próximo jueves. Viene mi hijo de permiso unos días y vamos a celebrar una pequeña fiesta de bienvenida. Ya sabe cómo es la señora Gallagher; cualquier excusa es buena para organizar una fiesta.

—Empiezo a conocerla. —Finge una sonrisa y el hombre se la devuelve.

—Y el teniente McCarthy puede acompañarla. Así le servirá de taxi. —Mira de reojo al aludido, y Joe, ofendido, levanta una ceja mientras lo mira con desagrado.

—¡Oh, claro! El teniente McCarthy estará encantado de asistir a la cena como mi acompañante. ¿Verdad, teniente? —Mira hacia él con expresión suplicante.

—Sí, claro —dice con guasa, con una sonrisa con la que no engaña a nadie.

—Bien. —Se levanta arrastrando la silla—. La cena será a las siete. Buenas tardes. —Sale al pasillo, dejando la puerta abierta y a Joe con cara de malas pulgas.

—Será cabrón… —murmulla en cuanto desaparece de su vista.

—¡Joe! —susurra y le pone la mano sobre los labios—. Podría oírte.

—¿Qué quería ese cabrón? —Asoma Edina, hablando a voz en grito.

—¡Por el amor de Dios! ¿Es que no sabéis hablar en voz baja y sin decir un taco detrás de otro? ¿No os dais cuenta de que podría oíros? —Elena asoma la cabeza por el pasillo para ver si el coronel se ha marchado y no hay ni rastro de él. Suspira aliviada—. Sois incorregibles. —Los mira con censura y ellos la miran con ademán burlón.

—Nena, relájate. Ese hombre está más sordo que una tapia —la tranquiliza Joe.

—¿De verdad?

—Sí, cálmate —interviene Edina—. ¿Vamos a tomar una cerveza al Kennedy y me explicáis qué pasa? —Le pasa el brazo por los hombros a ambos.

—Me parece una buena idea. Aún me tiemblan las piernas por el susto y una cervecita me vendrá bien.

—Yo no puedo beber más. Ya me he tomado dos pintas y luego tengo que conducir —se queja Joe.

—¡Perfecto! Tu chica y yo bebemos, y tú nos miras. —Edina le da un suave puñetazo en el hombro y se adelantan las dos mujeres con las carcajadas de la soldado de fondo.

—Deja de burlarte de él y suéltame. Tengo que cambiarme de ropa. —Elena se zafa del brazo de la joven y ahora es Joe el que se ríe de Edina—. ¡Sois como niños! —se queja Elena. No obstante, la comisura de sus labios se eleva sin poder evitarlo.

En el bar, Joe refunfuña más que habla; eso de estar en el Kennedy y no poder beber alcohol, no lo lleva nada bien. Elena, sin embargo, se está divirtiendo. Hacía tiempo que no hablaba con las chicas y lo echaba de menos. Finalmente, Bryan, Mackenzie, Joe y otro soldado se van a jugar al billar y ellas se quedan solas.

—¡Bueno, venga! ¡Danos detalles! —Edina apremia a Elena. Bonnie y Aileen también la miran expectantes.

—¿A qué te refieres? —Elena las mira con desconcierto.

—¡Joder! Ya sabes. Tú con Joe… ¿qué tal?

—¡Ah! —Se sorprende al comprender que quieren que les explique si mantienen relaciones sexuales—. No hay nada que contar.

—¡Anda ya! No seas tonta. Solo queremos saber qué tal se le da al jefe en la cama —insiste Edina. Bonnie se pone las manos en la boca, ocultando una sonrisilla picarona.

—¿Es verdad que la tiene muy grande? —interviene Aileen.

—Sí que la tiene grande. Lo vimos desnudo en las maniobras de hace seis meses, ¿verdad, Edina? —afirma Bonnie.

—¿Que lo visteis desnudo y no me avisasteis? —Aileen les reprocha a sus colegas.

—Estabas plantando un pino, tía. Cuando tú volviste ya se había vestido. Si te llagamos a decir en ese momento que no le habías podido ver el rabo al jefe, te hubiéramos tenido que aguantar todo el día quejándote, aparte de cargar con el puto petate.

—Pero, ¿cómo pudisteis verlo? Él no va por ahí desnudo en mitad del monte. Además, hacía un frío de mil demonios en esos días.

—Estaba amaneciendo, Bonnie y yo estábamos fumando en la entrada de la tienda, cuando el capitán Moore salió a echar una meada y se dejó la puerta de su tienda un poco abierta y, como estaba el farol encendido, vimos al jefe como su madre lo trajo al mundo saliendo del saco y, por supuesto, empalmado. Para ser un tío, tengo que reconocer que está muy bueno.

—Joder, qué cabronas —sigue protestando Aileen.

—La follamiga rubia que tenía Joe nos explicaba cada cosa, que no estábamos muy seguras de si nos mentía. —Edina se centra otra vez en que conteste Elena.

—¿Te refieres a Kirstei?

—Esa misma. Ella nos decía que el hombretón no se anda con delicadezas. Y como tú eres así, tan remilgada, nos preguntábamos si también a ti te hace esas cosas. —Elena se sonroja y, con toda la dignidad que logra reunir, alza la barbilla.

—No me acuesto con Joe. —Un coro de carcajadas precede a su respuesta.

—¡Sí, claro! Y a mí no me molan las tías. ¡Vamos! ¡No me jodas! —Edina continúa riendo.

—Sabemos que os acostáis. Nos lo ha dicho el propio Joe —revela Aileen.

—No es cierto. —Elena palidece. No puede creerse que les cuente sus intimidades. Por no decir el peligro que ello conlleva si alguien inapropiado se entera.

—Nos dijo que lo hicisteis después de que él volviera de las maniobras.

A Elena se le viene el mundo encima al oír de labios de Aileen la confirmación de que es cierto lo que le dicen. Nunca se hubiera imaginado a Joe chismorreando con las chicas de sus intimidades, como un colega contando sus triunfos de las conquistas de la noche anterior. Eso le hace plantearse el hecho de que no la toma muy en serio. Si la amara, no le contaría nada a nadie.

—Si ya os lo ha contado él, ¿qué queréis que os diga yo que no sepáis? —suelta con amargura.

—Los detalles… —repite Edina.

—¿Es cierto lo que dice Kirstei? —apunta Bonnie.

—¿Qué tal es hacerlo con él? —consulta Aileen.

—Lo siento, pero no tengo nada que deciros. Jamás pensé que Joe os contara nada al respecto y estoy un poco decepcionada. Yo… no puedo creerlo. No solo por lo personal del asunto, sino también por lo peligroso que es para ambos el que alguien pueda contárselo a Gallagher.

—Solo nos lo ha dicho a nosotras —lo excusa Bonnie.

—Ya... A mí me vale con que os lo haya dicho a vosotras. Nunca sabes quién puede estar escuchando detrás de una puerta. —Se levanta de la silla—. Me voy a casa. Necesito estar sola.

—Pero Joe no ha terminado la partida —le informa Edina.

—No importa, que se quede. Ahora no me apetece estar con él.

—Edina, haz algo —se alarma Bonnie.

—No te vayas, Helen. —Aileen la agarra del brazo—. Por favor, quédate.

—No, chicas. Me voy. —Las tres soldados saltan de sus asientos.

—Siéntate, por favor —suplica Edina—. Joe no nos ha dicho nada. De hecho, ayer, en defensa personal, me tuvo haciendo flexiones durante una hora por tocarle los huevos con el tema.

—¿Qué tema? ¿A qué te refieres?

—Sospechábamos que había pasado algo entre vosotros al volver de las maniobras, pero por más que le intentamos tirar de la lengua, el tío no suelta prenda.

—¿No os ha contado nada? —niegan las tres enérgicamente—. ¡Sois terribles, chicas! ¿Tenéis idea del mal trago que me habéis hecho pasar?

—Lo sentimos mucho —se disculpa Bonnie—. Por favor, no se lo cuentes al jefe…

—No sé, la verdad. Porque ahora sois capaces de irle con el cuento a él de que os lo he contado yo. Sois unas chismosas.

—¿Va todo bien? —Joe acaba de ponerle una mano en el hombro a Elena y las jóvenes empalidecen por la sorpresa.

—Sí, por supuesto. Todo va genial —dice Elena de modo atropellado—. ¿Has acabado la partida?

—Todavía no. —Mira una a una a sus subordinadas—. Es que me ha dado la sensación de que discutíais y que te ibas a marchar.

—¡Qué va! Iba a pedir otra ronda. ¿Te traigo algo?

—No, gracias. —Se queda mirando las bebidas de la mesa—. ¿Apenas has dado unos sorbos a la pinta que tienes y ya te vas a pedir otra?

—Sí. —Se encoge de hombros y le pide a Tony, el camarero, que les sirva de nuevo—. ¿Te vas a sentar con nosotras o qué? —dice con altivez.

—Me voy, aunque a mí no me engañáis. Ya me enteraré, de un modo u otro, qué tramáis —la última frase la suelta mientras se aleja.

—Anda, sentaos. Y ya os podéis ir bebiendo mi cerveza —les advierte a las chicas, que ya suspiran aliviadas.

—Por lo menos hemos sacado algo en claro —revela Aileen.

—¿El qué? —pregunta Elena con inocencia.

—Que sí que os acostáis. —Primero se quedan calladas las cuatro, hasta que empieza a reírse Edina y terminan por hacerlo todas.

—¿Os puedo hacer una pregunta? —logra decir Elena tras las risas.

—Dispara —exclama Edina.

—¿Por qué tenéis tanto interés?

—Te lo voy a explicar. —Edina coge la cerveza de Elena y le da un buen sorbo—. Si no sospecháramos que estáis liados, ¿crees que yo hubiera ido corriendo a tu consulta hace unos minutos? —Le guiña un ojo y ella enrojece al recordar lo sucedido—. Nadie dice que no seamos unas morbosas, pero el principal objetivo es cubrirle el culo a un colega. Un colega que ahora mismo estaría haciendo la maleta si no llego a aparecer para impedir que el cabrón de Gallagher os pillara.

—¿Se lo estaban montando en la consulta? —susurra Aileen con voz chillona y mira con reproche a su amiga—. Joder, Edina, ¿y no nos lo cuentas? Porque no me digas que esto lo sabías tú también, porque me cabreo. —Mira a Bonnie con desconcierto.

—¡Yo qué voy a saber! Me acabo de enterar, igual que tú —se defiende la aludida.

—Basta, chicas, haya paz —suelta Elena derrotada—. Estamos juntos, ¿vale? Somos pareja —termina por admitirlo—. Pero os pido, por lo más sagrado, que no se lo digáis a nadie, y mucho menos a Joe.

—Desde que volvió de las maniobras, ¿no? —ratifica Edina.

—Sí…

—¡Os lo dije! —Choca los cinco con Bonnie y luego con Aileen.

—Yo siempre me lo he imaginado dulce en la cama, no sé… es tan buen tío —gimotea Aileen. Edina se mofa de ella.

—Es un hombre considerado y atento, pero no manso ni mucho menos —confiesa Elena.

—¿Y es verdad lo que dicen estas dos?, ¿que tiene un buen cacharro?

—Está bien dotado. —Tras la escueta respuesta, se le arrebolan las mejillas.

—¿Cuánto le mide?

—¡Aileen! —la regaña, y todas sonríen.

—Tamaño King Size. —Elena golpea a Edina para que se calle—. ¡Qué! Es verdad. Le he visto en más de una ocasión la caja de gomas. —Elena vuelve a golpearle el brazo.

—Tiene que ser horrible llegar a la farmacia y tener que pedir condones extra grandes —comenta Bonnie, ladeando la cabeza como si reflexionara sobre la situación.

—Por favor, chicas, por última vez, ¡basta! —Las mira con seriedad y esta vez la toman en serio y dejan el tema zanjado.

¡Qué mal rato le han hecho pasar durante unos minutos! Le han resultado interminables. Hay que ver la habilidad que tienen estas mujeres para ponerse de acuerdo y engañarla con sus argucias y enredos. De todos modos, aunque las formas no le parecen las adecuadas, considera que tienen razón al querer estar informadas, si quieren proteger a su amigo.

Al cabo de un rato, consigue relajarse cuando el tema no se comenta más y charlan de frivolidades sin importancia que nada tienen que ver con la relación que mantiene con Joe. Mientras está comentando algo Bonnie, se abre la puerta del bar y entra su amigo Daniel, el joven que conoció cuando Joe estaba de maniobras. Se levanta y corre a su encuentro.

—¡Daniel! —lo saluda con la mano y este, al reparar en ella, sonríe complacido.

—Hola, Helen. Cómo me alegro de verte. —Se funden en un tierno abrazo y Elena le besa la mejilla.

—Ven a sentarte a mi mesa, estoy con unas amigas. Te las presentaré.

—No puedo, he venido a que me hagan un bocadillo y me voy. Me toca guardia en la principal.

—¿Qué es la principal?

—La garita principal, la de la entrada. —Elena se hecha a reír por la cara de incredulidad que se le ha quedado a Daniel por no saber algo tan obvio—. Cuando quieras volvemos a quedar y paseamos al perro juntos, ¿vale? Ahora perdóname, tengo el tiempo justo.

—De acuerdo, ya te llamaré. —Se abrazan de nuevo y después corre hasta la barra.

—¿De qué conoces a ese? —Aparece Edina a su lado, con mirada acusadora y mirando hacia Joe, que no ha visto lo que sucedía con Daniel.

—Es un amigo —responde de forma escueta. Su tono y sus formas no le han gustado nada.

—¿Y por qué no nos lo has presentado?

—Lo he invitado a sentarse con nosotras, pero como se tiene que ir a hacer guardia, ha declinado la oferta.

—Ese chico es un poco raro. No se relaciona mucho con nadie.

—¿Raro? —Sonríe con sarcasmo—. Daniel no es, ni más ni menos, tan raro como tú. —Pasa por su lado para dirigirse a su mesa, riéndose de la cara de sorpresa de Edina al no comprender la doble intención de sus palabras.

—¿Qué quieres decir? —La oye decir a sus espaldas—. Deja de reírte de mí y dime qué quieres decir con eso.

—No pienso decirte nada, Edina.

—¿Así que piensas que soy una friki? —Edina cada vez se enfada más, creyendo que ha sido insultada.

—Yo no he dicho eso. Eres un encanto de persona. Tú único problema es que entre tu cerebro y la boca no hay filtro alguno; todo lo que se te pasa por la cabeza lo sueltas sin más. Eso te hace extraordinaria y sincera, porque no puedes ocultar lo que piensas. Y me complace tu personalidad.

—¿Y ese tío hace igual que yo? ¿También habla sin pensar? —Elena suelta una carcajada.

—No, él lo hace al revés. Apenas expresa lo que siente.

Edina, con las cejas cada vez más juntas, se cruza de brazos, enfurruñada. Se sientan en la mesa y la sigue mirando con suspicacia, estrujándose la sesera para averiguar qué ha querido decir Elena con esas palabras tan imprecisas. Tras quince minutos devanándose los sesos, se da cuenta por fin de lo que es.

—¡Es gay! —Da un respingo Edina y golpea la mesa con la palma abierta, interrumpiendo la conversación y asustando a todas.

—¡Joder, tía! Cada día estás más loca. —Aileen se echa las manos al corazón—. ¿Quién es gay? —Todas observan a Edina como si estuviera chiflada. A Elena le asoma la diversión a los ojos al darse cuenta de a qué se refiere.

—El amigo de la enfermera, que es gay. Por eso lo abraza y lo besa. Me ha extrañado mucho que se besuqueara tan descaradamente con otro tío en medio del bar. Y por lo que me ha dicho antes, que es tan raro como yo…

—Estás equivocada, Edina —responde Elena con seriedad—. Jamás he dicho que él sea raro o que tú lo seas. Tú has dicho que él lo era, y ninguno de los dos es ni más ni menos raro que yo, Bonnie, Aileen o cualquiera de los presentes en el local.

—¡Ah, no! De eso nada. Ella está como una regadera y yo no —afirma Aileen.

—Tiene razón —ratifica Bonnie, pero ante la mirada severa de Edina, agacha la cabeza, cohibida.

—Está bien… Independientemente de si está más o menos loca —se corrige Elena.

—Pero seréis cabronas. —Ríe entre dientes—. No os importa que sea lesbiana, pero os molesta que esté como una cabra.

—Pues sí, es lo único molesto. ¿Cuántas veces la cagas por no pensar lo que haces o lo que dices? —Aileen hace que cuenta con los dedos y menea la cabeza al no tener suficientes.

—Y por tu culpa hemos tenido que chupar guardia muchas veces —apostilla Bonnie, e inmediatamente baja la vista para no encontrarse con la de Edina.

—Helen, nos vamos. —Llega Joe, interrumpiendo el debate.

—Estoy deseándolo. —Se levanta aliviada al verse liberada de la discusión que se está creando.

—No te vayas sin confirmarme lo que te he preguntado. —Edina la agarra por la muñeca.

—¿Tanta importancia tiene para ti? ¿Qué más da si lo es?

—Necesito saberlo para conocerte mejor.

—No es algo que pueda divulgar por ahí.

—¿Eso es un sí?

—Puede.

—¡Lo sabía!

—A nadie le interesa, ¿de acuerdo? —le susurra con discreción en el oído—. Ya tiene bastantes problemas como para que le generemos más.

—No hay problema. Sé mejor que tú de lo que hablas, lo vivo en mis propias carnes. —Asienten las dos y se despiden hasta el próximo día.

Mientras se dirigen al coche, Joe la va mirando de reojo para intentar adivinar qué es lo que ha estado ocurriendo a lo largo de la tarde. El comportamiento de las chicas ha sido más extraño de lo habitual. Una vez dentro del vehículo, no puede aguantar la curiosidad.

—¿Me vas a contar qué ha pasado o no? —suelta despreocupadamente mientras se introduce al tráfico.

—No sé a qué te refieres. —Intenta parecer inocente. Sabe a ciencia cierta de qué se trata.

—Prefiero que me digas que no me lo quieres decir a que me trates de tonto. —Sigue con la mirada fija en la carretera y, aun así, puede observar su amargo rictus en el perfil de su cara.

—Por favor, no te enfades. —Estira la mano y la pone sobre la de él, que descansa sobre el cambio de marchas—. Tus chicas son un poco… liantes, y se meten donde no las llaman.

—Lo sé. Qué me vas a explicar. Llevan unos días…

—Hoy han intentado sonsacarme a mí lo que no pudieron contigo. —Joe le echa un vistazo rápido y Elena observa en él su desagrado.

—Las voy a… —masculla apretando con fuerza la mandíbula.

—No vas a hacerles nada.

—Se merecen un buen castigo.

—Puede, pero no lo harás. Ya hablé con ellas y me pidieron disculpas. Se supone que no te tendría que haber contado nada, se echaban a temblar solo con imaginar que te decía algo.

—¿Temblar? ¿Ellas? Vamos, Elena. Te tomaron el pelo. Ahora se estarán riendo a tu costa. Menudas jodidas están hechas.

—Seguro que sí. —Se echa a reír imaginándolas.

—Y tú, encima, te ríes —le reprocha, aunque acaba por sonreír él también al verla feliz.

Su humor cambia en cuanto recuerda que va a poder tenerla en breve entre sus brazos. Solo con oír el timbre de su risa, siente cosquillas internas que le remueven el alma y le hacen desearla con locura. Ahora que se van conociendo, ella advierte ese cambio en su mirada y ve las promesas que en ella se reflejan. Entrelazan los dedos y él se los acerca a los labios para besar los de ella. No necesitan más, se sofocan solo con pensarlo, el pacto está sellado y la noche de placer garantizada.

Capítulo 18

EL INCENDIO

Cada día que pasa Elena es más feliz. Tiene la espinita clavada de no poder tener a su familia cerca. No obstante, el resto la complace. La terapia con el doctor Murphy le funciona y ya apenas tiene malos sueños; o como asegura Joe, es porque cae en coma después de hacerle el amor cada noche. Trabajar codo a codo con Murphy es lo mejor que le podría haber ocurrido, no podía encontrar un médico más cualificado y agradable que él. Y cada día está más enamorada de su adorado teniente.

Hoy ya es jueves y Elena acaba de despertar unos minutos antes de que suene el despertador. Lo primero que le viene a la mente es que hoy van a tener que ir a cenar a casa del coronel. Solo de imaginarse el mal humor con que se va a despertar Joe, ya le entra la risa. Así que decide darle un buen despertar para que se olvide de todo lo malo por el resto del día. Se mete bajo las sabanas y se desliza entre sus piernas. Bajo la casi inexistente luz, distingue sus atributos masculinos que descansan, laxos, sobre su muslo. Antes de que se desperece por sus movimientos, se lo mete en la boca y él, ante la sorpresa, da una sacudida y levanta la cabeza con asombro. Al comprobar que es Elena, se relaja y vuelve a dejarse caer sobre el almohadón. Su erección crece al instante y un torrente de calor corre por su cuerpo hasta llegar a la entrepierna. Le gustaría preguntarle por qué lo hace, pero está sobrepasado por el placer y no es capaz de articular palabra. Lo primero que le viene a la cabeza coherente es que debe alcanzar uno de los preservativos del cajón de su mesilla. Estira el brazo y logra atrapar uno con la punta de los dedos. Está a punto de estallar y quiere hundirse en ella desesperadamente. Agarra del pelo a Elena y tira con suavidad para que se retire. Tras unos lametazos más, que casi le hacen perder el control, ella se aparta, quedando a cuatro patas ante él. Se pone el preservativo con torpeza debido a la ansiedad, y se levanta de un brinco de la cama para colocarse detrás de ella de rodillas. Entra en ella, teniendo que parar y respirar profundamente para no derramarse nada más al empezar. Cuando recupera la compostura, le acaricia la espalda y comienza a bombear, con lentitud, al principio, e incrementando el ritmo poco a poco. Le desliza las manos hasta la parte delantera y le aprieta los pechos, haciendo que ella jadee de placer. Adora su cuerpo como si fuera la única mujer sobre la Tierra. Es perfecta, como si hubiera sido creada para encajar con él. Siente cómo el clímax se acerca y se desespera al ver que ella no logra culminar. Justo cuando pensaba que ya no lo lograría, Elena vibra alrededor de su miembro gritando de placer y, ahora, por fin, se deja llevar y vierte su semilla.

—Borra esa sonrisa estúpida de la cara o el coronel va a pensar que te mofas de él. —Elena le hunde el codo en las costillas a Joe. Acaban de llegar a la residencia de los Gallagher y están a punto de llamar al timbre.

—¡Au! —protesta frotándose el costado, aunque ni mucho menos le ha producido daño alguno—. Llevo un día muy agradable y no pienso amargármelo por culpa de tener que venir a cenar aquí. Hoy he tenido un despertar maravilloso y estoy más que seguro de que acabará el día igual o mejor —la provoca con su pícara sonrisilla. Elena pone los ojos en blanco y toca el timbre de la puerta, que se abre pocos segundos después.

—¡Hola! —Los recibe la anfitriona, tan efusiva como siempre—. Pasad, pasad, no os quedéis ahí. —Se hace a un lado haciendo aspavientos.

—Buenas noches, Marthia.

—Buenas noches, señora Gallagher.

—Qué olor tan delicioso, ¿es asado? —Elena olfatea, haciéndosele la boca agua.

—Es Striploin, ¿lo has probado alguna vez? —La joven niega con la cabeza—. Es un placer para el paladar. En la carnicería a la que yo voy, me sirven lo mejor de lo mejor. Es del lomo bajo, muy parecido al solomillo, y la maceran más de un mes en sal. Es tierna y jugosa, se deshace en la boca. —La ven salivar solo con imaginarlo—. Y de acompañamiento, mi famoso puré de patatas. También he preparado guisantes y puré de rábanos con cebolla a la cerveza.

—Suena apetitoso. No veo el momento de probarlo. —Se carcajea la mujer, complacida.

En el salón la mesa está preparada como si fuera para una gala, cumpliendo con el protocolo de distribución inglés. Hay todo un despliegue de cubertería, platos y copas. Y un gran centro de mesa repleto de orquídeas, entre otras flores.

—¿Queréis que os sirva algo?

—No, gracias —responde con rapidez Joe.

—Yo tampoco.

Se oyen unas voces masculinas acercándose por el pasillo. La señora Gallagher aplaude complacida al ver entrar a su marido y a su hijo. Es evidente que está en su salsa. La mujer disfruta sobremanera de cualquier cosa que se salga de lo normal y con lo que pueda lucirse de algún modo. El hijo de los Gallagher es físicamente muy parecido a su padre en cuanto a porte y estatura, pero ha heredado la mirada vivaracha de su madre.

—Buenas noches, Joe. ¿Cómo estás? —El joven se adelanta y le ofrece la mano.

—Buenas noches, Mike. Estoy bien, gracias —lo saluda con cortesía, pero sin abandonar la tensión que le produce estar en esta casa.

—Michael, hijo, te presento a Helen Doval, la nueva enfermera de Barraks y, como bien sabes, la protegida de tu padre.

—Es un placer conocerte, Helen. —Se estrechan la mano.

—Igualmente.

Elena se adelanta para saludar al coronel y no dejarlo de lado. Con lo hosco que es, pronto acaba con él. Entre Joe y Gallagher no hay más que unas miradas de recelo y un ligero asentimiento de cabeza por parte de ambos.

Se sientan a la mesa y, con una campanilla que a Elena le resulta de lo más ofensiva para el servicio, la señora Gallagher llama a la asistenta para que les sirvan. La carne es tan apetitosa como prometía la anfitriona. Joe y Mike mantienen una conversación distendida, han estado juntos en algunas misiones. Michael parece sentir cierto respeto y admiración por Joe. La velada transcurre sin más incidentes que alguna que otra contestación mal dada del coronel a su teniente, que él, muy sabiamente, ignora.

—¡Señor, señor! —Aparece una empleada algo apurada, con el teléfono en la mano—. Es una llamada urgente del cuartel.

—Gracias, Gertrude. —Agarra el auricular y se lo acerca a la oreja—. Aquí Gallagher —dice con firmeza. Tras unos segundos escuchando, el hombre se levanta de la silla con ímpetu—. ¿Dónde ha ocurrido? ¿En la fábrica de Viagra? ¿En Ringaskiddy? Active el sistema de emergencia inmediatamente. Yo mismo me personaré en el lugar. —Corta la comunicación.

—¿Qué ocurre, querido? —pronuncia con voz temblorosa la señora Gallagher.

—Ha habido un accidente en la fábrica farmacéutica Pfizer, en Ringaskiddy. La Garda Síochána ha solicitado nuestra colaboración. Los efectivos deben personarse cuanto antes para ayudar a socorrer a los civiles y a sofocar el fuego —antes de que acabe de hablar, Mike y Joe ya están levantados—. Helen, acompáñanos, es probable que necesitemos de tus servicios. —Más serena y decidida que nunca, Elena se pone en pie.

—¡Ay, Jesús! —exclama la señora Gallagher, echándose las manos al pecho como si le fuera a dar un infarto—. Si la Garda os pide apoyo debe ser algo grave…

—Muy grave, Marthia. Muy grave...

El coronel y su hijo salen del salón y, en menos de cinco minutos, ya salen vestidos de militar y se están metiendo los cuatro en el coche. Joe habla por teléfono dando órdenes a diestro y siniestro a su equipo. En cuanto giran el vehículo en la dirección en la que se ha originado el accidente, ya se ven las llamas iluminando el cielo del anochecer. En pocos minutos será totalmente de noche y podrá divisarse desde kilómetros de distancia.

A medida que se van acercando, Elena cada vez está más inquieta. No lleva equipo médico y, si hay algún herido, probablemente sea de gravedad. Reza para que ya estén presentes las ambulancias y los médicos, y que solo tenga que echar una mano.

Al llegar, la policía les da el alto para que se identifiquen y, en cuanto lo hacen, los dejan acceder a la zona. Elena observa el entorno. Hay dos camiones de bomberos intentando sofocar las llamas del edificio, cuatro coches patrulla más alejados y una sola ambulancia. Algunas personas, las cuales van uniformadas de blanco, van deambulando por la zona del parking cercana a la ambulancia, intentando ayudarse las unas a las otras; tosen, gritan, lloran… El personal sanitario no es suficiente para atenderlos a todos. Cuando aún no han terminado de aparcar el coche, Elena salta al exterior. Un impulso superior a sus fuerzas le hace correr hacia esas personas que necesitan ayuda inmediata. Solo le separan unos metros de donde están los heridos y echa una visual para evaluar el entorno. El equipo de urgencias que se compone de un médico y dos enfermeros está intentando socorrer a un hombre gravemente herido que se encuentra en el suelo, convulsionando. Lo han intubado y se disponen a subirlo a la ambulancia.

—¡Hola! ¡Soy Helen, enfermera del ejército! ¿Puedo echaros una mano? —llega resollando.

—Hola, Helen —responde el médico—. Nosotros tenemos que llevar a este hombre inmediatamente al hospital. ¿Tienes equipo para atender?

—De momento no, pero supongo que llegará en breve. Si vosotros me prestáis un poco de material hasta que vengan los refuerzos os lo agradecería. —El doctor asiente.

—¡Amber! —llama a la joven auxiliar—. Prepara para dejar aquí todo lo que tengamos de hidroxicobalamina, broncodilatadores, suero oftalmológico y la bombona auxiliar de oxígeno. —Palmea el hombro a su ayudante y esta corre a hacer lo que le han pedido—. Helen, deberás administrar 5 gramos de hidroxicobalamina intravenosa a todos aquellos que sufran intoxicación por inhalación de gases. Aplica los inhaladores si alguno sufre de broncoespasmos. Por el resto, te lo dejo a tu criterio, aparentemente no hay nadie herido de gravedad, salvo este hombre. No hay quemaduras cutáneas, todos tienen, en mayor o menor grado, intoxicación por humo. Pronto llegarán más ambulancias, nosotros salimos ya. —Se da media vuelta y sube a la parte trasera con el paciente. La sirena se pone en marcha y se van a toda velocidad.

Elena corre a evaluar a todos los trabajadores. Dentro del drama que conlleva haber presenciado y vivido semejante tragedia, los operarios colaboran de forma dócil y calmada. Hay una mujer que no puede parar de llorar, mientras mira en silencio cómo se reduce a cenizas su lugar de trabajo. Las sirenas se oyen a lo lejos y se van acercando. Ya ha medicado a todos los pacientes que lo requerían, cuando se escucha el grito desgarrador de la mujer que solloza sin parar. Todos miran hacia ella para ver qué le sucede. Está señalando hacia las puertas del edificio en llamas y por ellas está saliendo un hombre que apenas se tiene en pie. Elena se apresura a reunirse con él, sin importarle el fuego que amenaza con abrasarla viva. Y como si de una pesadilla se tratara, no puede seguir avanzando por algo que la apresa, por más que lucha por liberarse.

—¡Elena, cariño! ¡No puedes ir! ¡Vas a quemarte! Los bomberos te lo acercarán, cálmate, mi vida. —Confundida, mira a quien le habla. Joe la está sujetando con brazo de hierro para que no se aproxime al incendio.

—¡Está herido! —grita desesperada.

—Pequeña, tranquila… Los bomberos lo han visto. En cuanto se pueda, lo traerán.

Resignada, deja de luchar. Su cerebro va a mil por hora pensando en lo que deberá hacer en cuanto lo rescaten. Si su cuerpo está abrasado, necesitará ayuda inmediata. Dos bomberos, con su traje ignífugo, lo han cogido bajo los hombros, mientras los otros compañeros apuntan con la manguera hacia el lugar para intentar mitigar el infernal calor que los rodea. Antes de que lleguen con él, ya van apareciendo a su alrededor soldados.

—Ya han llegado refuerzos. Estamos a tus órdenes, Elena —le informa Joe.

—¡Helen! ¿Qué debemos hacer? —pregunta Mackenzie.

—¡Agua! ¡Traedme mucha agua! Una manta térmica por si las quemaduras son demasiado graves. Pedídsela a los bomberos, ¡rápido!

Al herido lo acaban de dejar, con mucho cuidado, ante sus pies.

—¿Es usted médico? —le pregunta uno de los bomberos.

—Soy enfermera. Yo me ocupo de él hasta que llegue la ambulancia. —Asienten y corren a ayudar a sus compañeros a sofocar el incendio—. ¿Puede decirme cómo se llama? —le dice con dulzura al herido y reza para que llegue la ambulancia cuanto antes.

El hombre no puede contestar y gimotea sin parar, retorciéndose de dolor. Le echa un vistazo general y sus ropas no están quemadas. Tiene la cara enrojecida y le faltan parte de las pestañas y cejas. Los orificios nasales están ennegrecidos y tose para librarse del humo de los pulmones. Lo peor de todo son las manos; están abrasadas y con ampollas. Le inyecta la hidroxicobalamina, le hace inhalar el aerosol y le pone la mascarilla de oxígeno.

—¡Aquí tienes dos garrafas de agua! —Llegan Mackenzie y Edina.

—¡Necesitaremos más! —Elena se desespera. Sospecha que las quemaduras de las manos son químicas, no son igual que las de fuego, necesitan de abundante agua para poder diluir el producto químico y que no continúe abrasando los tejidos o podría llegar a los músculos o incluso al hueso—. Buscad más, por favor. Joe, tú ve echando lentamente el agua sobre las manos. No tiene que caer con fuerza, podrías hacerle mucho daño.

—¡Helen, mira qué he encontrado! ¿Esto servirá? Está conectado a un grifo para el riego. —Bonnie trae una manguera negra del jardín.

—¡Oh, cielo! —Elena se levanta y besa a la soldado—. Es justo lo que necesitábamos. Abre el grifo con el caudal más flojo posible. —Bonnie asiente con orgullo y corre hacer lo que le mandan.

—Señorita… —Se aproximan unos operarios de la fábrica—. Patrick se pondrá bien, ¿verdad?

—¿Se llama Patrick? —Mira al hombre que yace en el suelo. Ahora parece más calmado, aunque continúa compungido por el dolor—. Sí, Patrick se pondrá bien —susurra acariciándole el pelo con ternura.

En cuanto llega Bonnie con la manguera, Joe deja la garrafa, que ya se le agotaba, y comienza a rociarle las manos. Pocos segundos después, las sirenas de las ambulancias los rodean. Elena les explica a los nuevos sanitarios lo que ha administrado a los pacientes y pronto van desapareciendo los afectados. Van siendo trasladados al hospital más cercano, Patrick el primero, en cuanto logran estabilizarlo.

El olor a quemado lo tiene metido en nariz y sabe que no se va a poder deshacer de él en unos días. Está agotada. Se ha alejado hasta donde se encuentran los coches, se apoya en uno y respira el aire que en esa zona parece más limpio.

—¿Te encuentras bien? —La voz del hijo del coronel la saca del trance en que parecía estar inmersa mientras miraba hacia las hipnóticas llamas.

—Sí, Mike. Gracias por preguntar. ¿Dónde está tu padre? Desde que llegamos no lo he vuelto a ver.

—Está por allí, con los de la prensa. —Menea la cabeza indicando hacia la carretera—. Llegaron hace un rato, aunque me imagino que no te habrás dado cuenta.

—Pues no, la verdad. —A los dos se les escapa una sonrisilla.

—Tu novio aún sigue ayudando a los bomberos. No se le acaban nunca las pilas a Joe, ¿verdad? Parece hecho de otra pasta.

—No es mi novio —se apresura a responder.

—¡Venga, mujer! ¿A quién pretendes engañar? —Suelta una carcajada burlona—. Se ve a millas de distancia. Se lo he comentado a mi padre y hasta él dice que tengo razón. Revolotea a tu alrededor diciéndote y haciéndote cariñitos. ¡Joe parece tu perrito faldero! Dudo mucho que se tome tantas molestias por alguien que no le corresponde. —Vuelve a reír. Por el contrario, Elena está seria y pálida.

—De verdad que no estamos juntos —dice con poca convicción.

—¡Puf! Bueno… Como tú digas. Si la cosa no es oficial, ¡pues nada! —Se aleja haciendo aspavientos—. Voy a ver si me necesitan —le grita por encima del hombro.

Se ha quedado lívida y, con el corazón desbocado, busca a Joe con la mirada. Empieza a pensar en lo que ha ocurrido en el tiempo transcurrido desde que llegaron. Analiza cada minuto, intentando visualizar su comportamiento y el de Joe para saber si lo que le han dicho es cierto; si realmente es tan evidente que están juntos. Recuerda que la cogió entre sus brazos cuando quiso correr al encuentro de Patrick. Cree que la llamó cariño, pequeña… Recuerda sentir sus cálidas manos acariciando su espalda mientras estaba con los afectados. Él estuvo cerca y pendiente de ella en todo momento. Solo tenía que levantar la cabeza para encontrarse con su mirada. Al igual que ahora… En cuanto Joe ha visto que lo buscaba con cara de preocupación, cede su sitio a otro soldado y se apresura a reunirse con ella.

—¿Qué pasa, cariño? —La agarra por los hombros y busca en su rostro el motivo de su angustia.

—¡Suéltame! —susurra dando un paso atrás y se hecha las manos a la boca para retener el sollozo que amenaza con salir de sus labios.

—¿Qué ocurre? ¿Te encuentras mal? —Intenta cogerle las manos y ella se retira de nuevo. Huye de su lado y va en la dirección donde se encuentra Edina.

—¡No me sigas, te lo ruego! —le suplica al ver que la persigue—. ¡Aléjate de mí!

—¡No pienso hacerlo si no me dices qué te pasa! —suelta enfadado—. No te he hecho nada, Elena. ¿Por qué estás cabreada conmigo?

—No estoy cabreada. —Se para de golpe, porque al final está consiguiendo el efecto contrario de lo que quería. Todo aquel que los vea estará pensando que tienen una pelea de enamorados—. Por favor, ahora no es muy buena idea que hablemos. Cuando volvamos a casa, solos, te lo explicaré con calma. Pero ahora tienes que seguir con tus cosas. Deja de preocuparte por mí, estaré bien.

—¿Qué te ha dicho Mike? Estabas bien hasta que ha hablado contigo. Si se ha pasado de la raya, ya lo pondré yo en su sitio. —Aprieta la mandíbula con enojo.

—Te juro que no me ha dicho nada inapropiado. Confía en mí y no te reúnas conmigo hasta que nos vayamos. Por favor…

A regañadientes y sin entender nada de lo que sucede, Joe se gira y se va a grandes zancadas soltando un improperio tras otro. Elena suspira aliviada al ver que al fin se aleja de ella. Los ojos le escuecen y la garganta le duele por las ganas de llorar al verlo marchar disgustado, pero no puede hacer otra cosa de momento. Edina, que ha podido ver lo que ocurría, la espera con una ceja levantada, preguntándose qué trastada habrá hecho Joe para que ella lo eche de su lado.

—Parece que hay problemas en el paraíso, ¿no? —pregunta Edina en cuanto tiene a Elena delante.

—Deja de decir tonterías. No estoy para bromas. —La mira ceñuda—. Necesito que me digas si Joe hoy se ha comportado de un modo exagerado conmigo. Si se notaba que hay algo entre nosotros.

—¿Estás de coña?

—¡No, maldita sea! Te estoy hablando muy en serio.

—Se nota siempre, no es cosa de hoy. Por ti pierde el culo. No se comporta así con nadie, solo contigo. Jamás le había oído decir a una tía mi vida, cariño o pequeña. ¡Puaj! —Hace como si le dieran arcadas—. Y hoy en concreto, bueno… sí que es verdad que ha perdido más el culo que de costumbre. Cosa que me ha extrañado, teniendo a Gallagher tan cerca. —Agita la cabeza y hace una mueca, como si no entendiera su forma de actuar.

—¿Crees que el coronel se habrá dado cuenta? —Su voz suena baja y aflautada.

—¡El coronel y todos los presentes! —Resopla.

Elena, sin mediar palabra, empieza a andar sin saber muy bien a dónde ir. Edina la ha llamado un par de veces y la ha ignorado. Tiene que encontrar una solución antes de que sea demasiado tarde. Ha de convencer a Gallagher de que no hay nada entre ellos, que todo lo hace porque le tiene estima, que el tenerla bajo su techo ha provocado que la quiera como a una hermana. No tiene la certeza de que eso suene muy convincente, pero no se le ocurre otra cosa que decirle. Quizá, sobre la marcha, se invente una excusa mejor.

—¡Oye! —La agarra Edina del brazo—. ¿Estás sorda o qué?

—Perdona, no puedo entretenerme. He de hablar con Gallagher cuanto antes.

—¿Y qué le vas a decir? Si le dices algo, entonces sí que la vas a cagar. No harás más que confirmarle lo evidente.

—¡Oh, Dios! —Se echa las manos a las sienes, que empiezan a palpitarle con fuerza—. Si Joe no hubiera hecho el idiota, ahora no tendría que buscar una excusa por su comportamiento.

—Perdona… ¿Acaso crees que es solo él el que la ha cagado? ¡Pues no! Tú también lo has hecho. Lo buscas continuamente con la mirada, en cuanto lo tienes cerca lo acaricias, le haces ojitos y no paras de sonreírle como una boba. Así que no se te ocurra echarle la culpa a él porque la tenéis los dos, ¿estamos? —Con mucha chulería se cruza de brazos.

—¿En serio? No me daba cuenta…

—Claro que va en serio, joder. Si va a ser verdad que el amor es ciego… y gilipollas, por cierto. Porque parece que estáis atontados los dos. Estate calladita y no le digas nada al coronel. Si vas a excusarte, solo confirmarás que es cierto. Si va a mover ficha, que lo haga. Ahora el turno es de Gallagher. Si tiene dudas, se esperará pacientemente a que deis vosotros el siguiente paso. Y si ya no tiene dudas, entonces es que ya os tiene en jaque y no hay vuelta atrás.

—No puede ser cierto. Tengo que poder hacer algo. Su hijo, Mike, me ha contado que han estado hablando sobre nosotros y que no tienen duda de que estemos juntos. De hecho, se ha dirigido a él como mi novio.

—¿Y tú qué le has contestado?

—Que no lo era, pero no me ha creído.

—Entonces la has cagado más de lo que pensaba. La estrategia de Gallagher ha sido mandar a su hijo a preguntarte. Tú has respondido de la peor manera posible: poniéndote histérica y peleándote con Joe. Si te hubieras comportado con naturalidad, o incluso te hubieras reído de su comentario, todo habría sido distinto. Ahora Joe está jodido…

En esta ocasión, es Edina la que la deja sola. Elena, consternada, observa los alrededores. Da la sensación de que nadie les ha prestado atención, salvo Gallagher y su hijo, que la miran desde la distancia uno al lado del otro, como dos cómplices. Desde otro lugar, también la observa Joe con los hombros hundidos. El fuego ya casi está sofocado y ya no necesitan de su colaboración. De pronto, Joe cambia su postura y se yergue, da las ordenes a los soldados para que se retiren y se dirige hacia el coronel.

—Coronel Gallagher. —Joe saluda echándose una mano a la sien—. Ya podemos retirarnos, señor.

—Sí, lo sé, McCarthy. Lo he visto, lo he visto todo… —contesta con una sonrisa siniestra.

—Iré a buscar a la señorita Doval para poder irnos a casa.

—¡Vamos, Joe! ¿Tú también insistes en fingir que no estáis juntos? No engañáis a nadie… —Mike le echa el brazo por los hombros, como haría un amigo.

—Vivimos bajo el mismo techo porque tu madre así me lo pidió, nada más. —Mira hacia Gallagher, que continúa sonriendo, y se teme lo peor.

—Vuestra forma de actuar no es para nada la de unos compañeros de piso —replica el coronel—. Como dice mi hijo, no engañáis a nadie y, como prometí, tu destino está echado.

—¿De qué destino hablas, papá? ¿Lo vas a obligar a pasar por el altar? —Se carcajea de Joe y lo zarandea, ignorando que su padre lo ha utilizado como un peón más de su jugada.

—No, Mike. Me temo que no sabes de qué va todo esto. Si tu padre lograba demostrar que yo había tenido cualquier tipo de relación sentimental con Helen, como castigo por ignorar sus órdenes, me mandaría de misión a Oriente Próximo. Otra vez.

—¿Qué? ¿Qué órdenes? ¿Eso es cierto, papá? —Se pone serio y mira a su padre con incredulidad.

—Esto es algo que no te incumbe, hijo. No te metas. —Se escabulle sin dar explicaciones.

—Espera un momento… —Suelta a Joe y se coloca delante de su padre antes de que se meta en el coche—. ¿Acabas de utilizarme? ¿Has estado todo el rato insistiendo en que los observara y les preguntara solo para poder joder a Joe?

—¡Te he dicho que no te metas! Si tú supieras los motivos que tengo, no te conformarías con mandarlo a una misión, querrías que se quedara allí de por vida. ¡O mejor aún! Te gustaría verlo muerto. —Le da un empujón y se mete dentro del vehículo.

—¿Qué coño has hecho para que mi padre diga eso de ti? —Ojea a Joe de pies a cabeza.

—No quiero que te enfrentes a tu padre, pero de lo que él me acusa es falso y jamás podré demostrarle lo contrario.

—¿De qué se trata?

—Cree que dejé preñada a tu hermana.

—¿¡Qué!? ¿Te follaste a mi hermana, cabrón? —Lo agarra por la camisa y lo zarandea.

—¡No! No he tenido nada con ella. Cuando pasó eso, estaba saliendo con Laura. Tu hermana me utilizó para que tu padre creyera que había sido yo y así poder salvar a su verdadero amante y que tu padre le pagara el aborto. Salvo el beso que me dio en el invernadero de tu madre para que nos viera tu padre, no le he puesto una mano encima en la vida. Tú me conoces y sabes que nunca me liaría con alguien como tu hermana.

—Eso es cierto. —Afloja las manos y lo suelta—. Hablaré con ella e intentaré que me diga la verdad. De todos modos, hacer cambiar de idea ahora mismo a mi padre es imposible. Lo más probable es que tenga tramitados ya los papeles para que te vayas. Tómatelo con calma y piensa en la pasta que tendrás al volver.

—¡La pasta te la puedes meter por el culo! Aún no me he gastado el dinero que gané de la anterior vez. ¡No he tenido tiempo! ¿Sabes? —Exasperado, agita las manos con violencia y se gira, buscando algo a lo que golpear, cuando se encuentra con Elena, unos pasos más allá, con lágrimas en los ojos—. ¡Elena! —Indeciso, se acerca a ella.

—Lo siento, Joe. Todo es por mi culpa.

—No, pequeña. No tienes culpa de nada. Eres lo mejor que me ha pasado en mi jodida vida. ¿Y sabes qué te digo? Que es mejor que lo sepan de una vez. Ahora, si me da la gana, besaré a mi novia delante de todo el mundo sin esconderme de nadie, porque nunca había sentido tanto orgullo de estar con una chica como contigo.

Agarra sus hombros con decisión, la estrecha contra su cuerpo y, tras detenerse unos segundos en su mirada, junta sus labios con los de ella perdiéndose en la calidez de su contacto. Olvidándose del resto del mundo, profundizan el beso y mezclan sus abrasadores alientos, acariciándose con las anhelantes lenguas. Jamás había besado a nadie con tanto amor como lo hace con Elena. Nunca había amado tanto a alguien como a ella. Pensar en lo que siente por Elena es lo que le da fuerzas para enfrentarse a lo que haga falta. Irá a donde sea necesario para formalizar su relación.

Capítulo 19

MISIÓN PELIGROSA

De regreso a casa de los Gallagher, la tensión es palpable. No tienen más remedio que subirse al coche del coronel para poder recuperar el todoterreno de Joe, y Elena lo está pasando realmente mal. Además, aún no se le ha pasado el bochorno que ha sentido cuando todos los soldados han empezado a vitorear a Joe con silbidos, aplausos y frases soeces, al ver que su teniente besaba a la enfermera. Hasta el coronel ha salido del coche, donde ya estaba acomodado en el asiento del conductor, para ver qué sucedía. Al ver lo que era, ha adquirido su color característico de cuando se enfada y, esta vez más que nunca, Elena pensaba que le iba a dar una apoplejía.

La señora Gallagher ya los estaba esperando en la puerta de su casa, porque su hijo, Michael, le había mandado un mensaje para avisarle de que estaban de camino. El coronel hace pasar a su mujer y a su hijo al interior y, una vez que lo han hecho, le pide a Joe tener una conversación en privado. Esta no dura mucho, es Gallagher el que habla y Joe solo asiente. Desde dentro del todoterreno, Elena observa, desconsolada, cómo le dan las órdenes en el jardín.

—¿Qué te ha dicho? —le pregunta en cuanto se pone Joe al volante.

—Que me voy la semana que viene —dice impasible.

—¿La semana que viene? ¡Eso es demasiado pronto! ¡No puede ser! —grita con desesperación.

—Tranquila. No vas a conseguir nada gritando.

—¿Tranquila? ¿Pero qué te pasa? ¿Dónde está tu temperamento?

—Estoy intentando digerir esto de la mejor forma posible, y te sugiero que no me hagas perder los nervios ahora mismo. A duras penas me estoy conteniendo y lo estoy haciendo por ti. Mientras ese cabrón siga en activo me hará la vida imposible, pero por lo menos no me podrá apartar de ti de ahora en adelante.

Elena se traga las lágrimas y endereza la espalda. Tiene que calmarse, como le ha aconsejado. Si él es valiente, ella tiene que serlo más.

—Está bien. Vamos a hacer esto juntos lo mejor posible. Explícame qué es lo que vas a hacer, cuál es tu misión.

—Voy a acompañar un convoy del CICR hasta los asentamientos sirios de Delhamiye, Fayda, Saadnayel... Ya he estado en algunos de ellos.

—¿Qué es el CICR?

—Comité Internacional de la Cruz Roja. También nos acompañará miembros de la Media Luna Roja Siria. Les llevamos alimentos y medicinas.

—Entonces, no debe ser una misión muy peligrosa, ¿verdad? —pregunta esperanzada.

—Si no fuera peligroso, ¿no crees que podrían ir solos los del CICR?

—Debes pensar que soy una ingenua…

—Un poco sí, la verdad. Pero prefiero que sea así, que vivas en la ignorancia. Al menos en ese sentido. —Le echa una media sonrisa picarona. Ella resopla.

—¿Nos podremos comunicar de algún modo?

—Te podré llamar de vez en cuando. Lo haré siempre que pueda, aunque no será muy a menudo. Tú puedes enviarme todos los correos electrónicos siempre que quieras. Los contestaré siempre que tenga tiempo y cobertura.

—Dime la verdad, casi no tendremos contacto, ¿no?

—Muy poco, no voy de vacaciones.

—¿Cuánto tiempo vas a estar fuera?

—Espero que sean solo tres meses. Gallagher podría alargarlo hasta los seis.

—¿¡Seis!? —grita sin poder evitarlo. Después se tapa la boca y se le escapan unas lágrimas.

—Vamos, Elena, no me hagas esto. No llores, anda... ¿No quieres esperarme tanto tiempo? Si tú lo prefieres, podemos dejarlo. Así serás libre para rehacer tu vida con quien quieras. El estar conmigo no te va a traer más que problemas.

—¿Me lo estás diciendo en serio? —lo increpa con incredulidad—. ¿Cómo te atreves a decirme algo semejante? No quiero rehacer mi vida con nadie, ¡quiero estar contigo! Tú, tú…

—Yo qué, pequeña. —Le atrapa con el dedo una de las lágrimas que caen por sus mejillas.

—Eres mi novio y… no soporto la idea de estar lejos de ti. Sé que no hace mucho tiempo que estamos juntos y no debería, después de todo lo que he pasado, pero te quiero. Me enamoré de ti al poco de conocerte. Sé que al principio tú me odiabas, sin embargo, a mí ya me gustaste desde el primer día que nos vimos, cubierto de barro y arrastrando a Mackenzie. Te traté mal porque estaba muerta de miedo y no parabas de gritar. No supe reaccionar de otro modo y me arrepentí nada más al hacerlo. Jamás pensé que me perdonarías y, sin embargo, aquí estamos. Y ahora te vas y me dejas sola, aunque ya sé que no es voluntario. Te amo y te necesito a mi lado…

—¿Te acuerdas de que ese día no quería tumbarme en la camilla? —susurra. Le cuesta mucho expresar sus sentimientos y no le queda más remedio que hacerlo.

—¿El día que nos conocimos? Sí, claro que me acuerdo.

—No podía tumbarme porque, en cuanto me rozaste con tus manos y me miraste con tus preciosos ojos, se me puso tan dura que si me hubiera echado en la camilla habría sido escandaloso. Y cuando me pediste que me bajara los pantalones, tuve que agarrarlos por la cinturilla con fuerza para que no se me saliera la erección. Lo pasé fatal…

—¿Yo te gustaba? —Asombrada, se lo queda mirando con la boca abierta.

—Mucho. —Hace una mueca—. Yo era bastante activo sexualmente (ya te comenté al principio que no era ningún santurrón), hasta que al poco de conocerte me di cuenta de que no podía acostarme con otra porque a quien deseaba era a ti. Fue cuando comprendí que estaba enamorado. No sabes la rabia que me dio entenderlo; estaba colado por alguien a quien no podía tocar.

—Entonces, ¿tú también me quieres? —Se le quiebra la voz.

—Por supuesto. He querido decírtelo montones de veces, pero no he encontrado el valor para hacerlo por miedo a que tú no sintieras lo mismo y te burlaras de mí. Te lo he intentado demostrar en la cama, pero con lo bruto que soy, lo único que he demostrado es que soy un salido.

—A mí me gusta lo fogoso que eres, me haces sentir muy deseada. Hasta cierto punto, tu objetivo lo cumplías. —Enrojece de placer.

—No entiendo cómo a una mujer tan bonita y lista como tú, le gusta alguien tan ordinario como yo.

—Tú no eres ordinario —protesta frunciendo el ceño—. Eres muy guapo y terriblemente sexy. Un buen hombre que respeta a hombres y mujeres por igual. El ejemplo está en tus amigos, que te defenderían hasta la muerte porque saben que tú harías lo mismo por ellos. Eres un hombre extraordinario al que le he venido a joder la vida…

Por fin han llegado a casa y Joe pisa el freno con fuerza, haciendo que Elena se sobresalte y se zarandee en su asiento. Con cara de malas pulgas, echa el freno de mano, suelta el cinturón de seguridad y se gira hacia ella.

—No vuelvas a decir eso nunca más —replica con enojo—. Ya te he dicho que eres lo mejor que me ha pasado en la vida, que estoy jodidamente enamorado de ti y que si tuviera las fuerzas necesarias, te apartaría de mi lado para no hacerte sufrir. Voy a tener que ir de misiones, maniobras y lo que se tercie. Soy militar, es lo único que sé hacer bien. Y, probablemente, seguiré siendo siempre un teniente y no vuelvan a ascenderme más. Por muchos méritos que haga, Gallagher se encargará de ello. Nunca podré ofrecerte mucho más de lo que ya ves. —Se golpea el pecho con la mano.

—Nunca había sido tan afortunada como estando contigo. —Acongojada, hace un puchero y le agarra las manos—. Si tú estás a mi lado, no necesito más.

Como no puede expresar lo que siente de otro modo, la agarra por la nuca y la besa con pasión. Ahora sabe que con eso le está diciendo que la ama. No entiende cómo no se había dado cuenta antes del amor que le profesa. Uno siempre piensa lo peor, sobre todo después de haberlo pasado mal con otras personas.

En un arrebato, se suelta el cinturón de seguridad y se sube encima de Joe, que la recibe complacido. En cuanto sus partes íntimas están juntas, nota cómo crece la erección de Joe entre sus muslos. Se devoran mutuamente. Elena le agarra la camisa por el dobladillo y se la saca por la cabeza. Joe hace lo propio con su vestido, dejándola solo con la ropa interior. Con manos decididas, Elena le desabrocha el pantalón y libera su miembro, que palpita reclamándola. No tienen espera. No pueden parar. Están en el jardín, ni siquiera han metido el coche en el garaje. Solo los ampara la oscuridad de la noche. Ni siquiera se plantean si puede verlos alguien. Después de toda la tensión acumulada y las revelaciones de ambos, lo necesitan con urgencia, como si se les acabara el tiempo. Se les acaba el tiempo. El destino los va a separar, aunque sea por un periodo de tiempo, algo para lo que ninguno de los dos está preparado.

Los días previos a la marcha de Joe transcurrieron con aparente normalidad, salvo por la tirantez palpable que se apreciaba cuando estaban a solas. El gesto adusto y su carácter solitario le demostraban que en realidad no estaba bien. No se le ocurrió decirle nada, ya que pensaba que se estaba preparando mentalmente para lo que se le venía encima. Actuó como si no se diera cuenta aunque ambos sabían la verdad, y Joe se sintió muy agradecido por ello.

Ahora que está sola de nuevo, sus problemas han aumentado. Desde el día en que se fue Joe a las cinco de la mañana y, tras haber pasado la noche haciendo el amor como si no fueran a verse nunca más, Elena ha caído en una profunda tristeza que la embarga desde que se levanta hasta que se acuesta. Por las noches consigue dormir gracias a los fármacos.

Su tío Tomás, que tenía previsto ir a Irlanda a visitar a su sobrina y conocer al teniente McCarthy, al verla tan abatida, ha adelantado sus planes por miedo a que Elena cometa alguna insensatez. Lleva todo el día viajando y está deseando llegar. Ha tenido que ir desde San Fernando a Madrid en tren. Allí, en Barajas, ha cogido el vuelo hasta Heathrow. En Londres ha esperado dos horas a que saliera el vuelo hacia Cork. Por fin han aterrizado en Irlanda y ya está deseando paladear el agradable y amargo sabor de una pinta de Guinness, aunque se le pasan las ganas en cuanto se le echa a los brazos su amada sobrina. No ha llorado y su cuerpo tiene un aspecto saludable, mucho mejor que cuando llegó de La Línea de la Concepción hasta su casa: golpeada, flaca, y teñida de rubio. Sin embargo, la ve tan afligida, que no puede evitar sentirse apenado.

—¿A dónde me vas a llevar a cenar? Tengo hambre. Apenas he comido nada en todo el día —pregunta Tomás en un tono jovial, para intentar animarla.

—Había pensado en comer algo en casa. Pero si no te apetece, podemos ir al Kennedy, queda de camino. Está en frente del cuartel y los soldados van más a ahí que a la propia cantina, al menos aquellos con los que tengo más trato.

—Vamos, que me vas a llevar a un bar de militares. ¡Qué bien! Será como si no me hubiera ido. —Pone los ojos en blanco y después se ríe. Sin quererlo, también le arranca una sonrisa a Elena.

—Confórmate con eso esta noche. Joe me ha dejado el coche y no se me da muy bien conducir por la izquierda, así que será mejor que no me aparte del camino demasiado.

—Si es por eso no hay problema, ya lo llevo yo. Sabes que puedo conducir cualquier cosa, desde un tanque hasta un camello. —La vuelve a hacer sonreír.

—Lo sé. ¿Te acuerdas de cuando le quitaste el coche a mi padre y el abuelo casi te mata cuando se enteró? —Se echan a reír los dos.

—¡Dios! ¿Te acuerdas de eso? Yo tenía 16 años y tú no eras más que una canija de 6.

—Sí, pero nunca vi al abuelo enfadarse tanto como ese día. Lo tengo grabado en la retina.

—Tienes razón. Siempre fue un hombre bueno y tranquilo, pero ese día… si mi madre no se pone de por medio me hubiera arrancado la piel a tiras. ¡Y eso que no le hice ni un arañazo al coche! —Los dos estallan en carcajadas.

—Gracias, Tomás —musita tras la broma—. Te necesitaba.

—De nada, canija.

En cuanto llegan al Kennedy, todos se giran a mirarlos como el primer día que puso los pies en él. Con un ligero cambio: ahora es a ella a quien conocen y Tomás es el desconocido. Suelen ser siempre muy amables con ella y le sirven con rapidez. Hoy, por el contrario, Tony es reacio a venir a tomarles la comanda. Las miradas y la actitud del resto de las personas que se encuentran en el bar no son muy distintas a las del dueño.

—¿Siempre son tan hospitalarios aquí? —le susurra a su sobrina.

—Me temo que ya sé que les pasa. Creo que piensan que tú eres mi amante.

—¿Quién, yo? —Suelta una carcajada.

—Cállate y no te rías, a ver si te van a inflar a ostias. No tienes ni idea de lo querido que es Joe por sus colegas. —Tras unas risas Tomás aprieta los labios y, con la mano, hace como si se los cerrara con una cremallera—. Voy a presentarte a Tony. En cuanto vean que él te acepta, empezaran a acercarse para averiguar quién eres. En pocos segundos fluirá la conversación y podrás beber cerveza con ellos.

—Eso de la cerveza ya me gusta más. —Se frota las manos con impaciencia.

—¡Tony, por favor! ¿Puedes venir? Quiero presentarte a mi tío, que acaba de llegar de España —lo llama sin gritar, con un volumen lo suficientemente elevado como para que se enteren los que están a su alrededor.

—¿Tú tío? —Le cambia el semblante de inmediato—. Bienvenido. —Le ofrece la mano y Tomás se la estrecha con fuerza—. ¿Qué os pongo, chicos?

—A mí me gustaría probar esa cerveza de fabricación propia de la que tanto me ha hablado mi sobrina.

—Por supuesto. —Sonríe a Elena por el cumplido—. ¿Algo más?

—Un par de hamburguesas, por favor. Seguro que también le gustarán. —Elena le sonríe y Tony se va complacido hacia la cocina.

—Hola —les gruñe alguien a sus espaldas. Al girarse, se encuentran con Edina.

—Hola, Edina —saluda Elena con incomodidad, ante el escrutinio al que está sometiendo a su tío—. Te presento a Tomás, mi tío —dice haciendo énfasis en la última palabra.

—¿Tu tío? —Hace una mueca de incredulidad—. ¿Y por qué es tan joven?

—Porque es el hermano menor de mi padre. Fue el condón roto de mis abuelos, ¡yo que quieres que te diga! —La evidencia de su enfado y las palabras mal sonantes provocan que Edina sonría.

—Enfermera… no te había oído hablar así nunca. Voy a tener que lavarte esa boquita con jabón. —Se ríe de ella y Tomás también lo hace. Elena mira con inquina a su tío—. Solo hay que miraros a los ojos para ver que sois familia. Un placer, Tomás. —Se estrechan la mano.

—Igualmente —responde Tomás muy sonriente. Después se queda mirando su ropa militar—. Perdona, no distingo muy bien las insignias de tu país. ¿Eres sargento?

—¡Qué más quisiera yo, guapo! Soy cabo de artillería de tres estrellas. —Le señala la insignia.

—Yo también llevo tres estrellas en mi uniforme, pero yo soy capitán.

—¡Joder! ¿Tú también eres militar? ¡Y capitán nada menos! —Da un fuerte silbido.

—¿Quién es capitán? —Aparece Mackenzie, seguido de Ryan, Bonnie y, por último, Aileen, que se ha quedado con la boca abierta cuando ha visto a Tomás.

—El tío de Helen. Se llama Tomás y es capitán del ejército español. —Se adelanta Edina, como siempre.

Hacen las presentaciones y se saludan entre ellos. Como tienen mucho en común, no tarda en fluir la conversación como había prometido Elena. Ríen y bromean juntos. La que actúa de un modo extraño es Aileen que, raro en ella, no dice nada y se mantiene al margen. Mientras hablan, Tomás ve que tiene la pinta servida en la barra, la toma con ambas manos y casi se la bebe de un trago.

—¡Joder! Qué ganas tenía de dar un trago a una buena cerveza. —Se seca la boca con el dorso de la mano.

—Este es de los nuestros —declara Edina y se sienta en un taburete a su lado.

Poco rato después, a Elena se le van hundiendo los hombros. No puede evitar pensar en Joe continuamente, que es quien falta para que la noche sea perfecta. Lo echa de menos. Antes de que se derrumbe en mitad del bar, alza la vista para preguntar a su tío si pueden irse ya a casa. En ese momento ve que Aileen sigue en el mismo plan. Le entra curiosidad y se acerca a preguntarle.

—Aileen, ¿te encuentras bien?

—Sí —dice con rapidez. Después baja la vista y enrojece.

—No estarás enfadada porque está aquí mi tío, ¿verdad?

—¡No, no! ¿Por qué habría de estarlo? —Se queda mirando a Tomás. Este, al ver que lo observa, le guiña un ojo, con lo que ella vuelve a sonrojarse y mirar al suelo.

Por fin entiende qué le pasa, ¡a Aileen le gusta su tío Tomás! Tiene que ser eso, porque no encuentra otro motivo por el cual ella actúe de un modo tan extraño.

—Aileen, cielo… ¿te gusta mi tío? —le susurra con discreción en el oído.

—Es guapo. —Se encoge de hombros como si no le diera importancia.

—Solo va a estar aquí unos días para hacerme compañía, después volverá a España.

—Ya me lo imagino.

—Puede que sea un poco mayor para ti, ¿no crees?

—¿Mayor? ¿Qué quieres decir? A mí me parece que ronda la treintena, ¿no? Además, ¿quién te ha dicho que yo esté interesada en él de ese modo? —suelta con altanería.

—Tiene 37 años, y me ha parecido que te quedabas prendada de él en cuanto lo has visto. Pero a lo mejor son solo cosas mías. —Se aleja de ella lentamente, sabiendo que ha mordido el anzuelo y que la seguirá para seguir hablando.

—¡37 no son tantos! —Persigue a Elena—. Yo tengo 26, no es una diferencia muy grande. Mis abuelos se llevaban 12 y mis padres 9. A los hombres siempre les gustan jóvenes. ¿Suele salir con chicas maduras o jóvenes?

—No estoy segura, Aileen. No le duran lo suficiente como para que se las presente a la familia.

—Oh… es de esos. —Hace una mueca de disgusto.

—Nunca se sabe de quién se puede enamorar uno, pero intentarlo con Tomás es un pelín arriesgado por tu parte.

—¡Helen! —Mackenzie la agarra por el hombro y la hace girar hacia él.

—Hola, ¿qué ocurre? —Intenta no reírse al encontrarse cara a cara con él.

—¡Tengo una sorpresa para ti! —La zarandea muy emocionado.

—Mackenzie, te agradecería que no hicieras eso más. Me acaba de crujir el cuello. —Se frota las cervicales.

—Perdón. —La suelta de inmediato—. Mañana, hacia el mediodía, tienes que venir al cuartel. Estoy de guardia y me voy a comunicar con Joe. Así que, si no eres tonta, te presentarás en Barracks sin falta.

—¿De verdad? —grita emocionada—. Espera un momento, ¿no nos meteremos en un lío? ¿Es algo que tienes que hacer o es para hacerme un favor?

—Debo comunicarme con él. El que tú estés presente o no, a nadie le va a importar. —Sonríe con satisfacción.

—¡Es maravilloso! ¿Puede acompañarme mi tío o eso ya sería pedir demasiado?

—Puede venir. Tendrás que solicitar una tarjeta de visita en la garita de entrada y ya está. —Chasquea la lengua. Elena le da un fuerte abrazo.

—¡Gracias, gracias, gracias! No sé nada de él, salvo un mensaje de texto que me envió hace cuatro días.

—Pues mañana no sé cuánto va a durar la conexión, pero con un poco de suerte, según donde le pille el satélite, podremos ver imágenes.

Elena brinca de contenta, ¡mañana podrá ver a Joe! El dolor que le atenaza las entrañas por no tenerlo cerca parece que se mitiga con la esperanza de poder hablar con él.

Unos minutos más tarde, Tomás le pide a Elena ir a descansar. Más que descansar lo que cree es que tiene que dormir la mona, porque desde que ha llegado no ha parado de tomar una pinta tras otra y, con lo poco que ha comido, seguro que lo necesita.

Al llegar a casa, Thor casi se come a Tomás a lametazos. Luego Elena le indica donde alojarse, que es en la habitación donde estaba ella al principio. Si Joe estuviera en casa lo pondría lo más alejado posible de su cuarto, pero como no es el caso, lo deja bien cerca.

Su tío se ha quedado dormido en cuanto a puesto la cabeza en la almohada. Ella, como no tiene nada de sueño, está mirando el techo, mientras sueña despierta, recordando el día del incendio, cuando llegaron a casa e hicieron el amor en el coche. Esa vez fue la única que lo hicieron sin preservativo. No les dio tiempo ni a pensarlo. Por suerte para ambos, hacía poco que había tenido el periodo y era casi imposible que en ese momento estuviera ovulando. Los días previos a su marcha también jugaron un poco antes de ponerse el profiláctico, cosa que antes nunca habían hecho. Y le gustó. Le gustó mucho la sensación de que nada se interponía entre ellos. Hasta el punto de que va a pedir cita en ginecología para solicitar la píldora anticonceptiva para que, cuando él vuelva, no tengan que usar nada más. Rememorando esos placenteros días, en especial el último, en que hicieron el amor hasta que no les quedó más remedio que parar porque Joe tenía que partir, Elena se queda dormida abrazada a la almohada.

Capítulo 20

EL JEFE Y TOM

El sábado ha amanecido soleado y cálido, un precioso día de finales de primavera. Elena canturrea ante los fogones, preparando un contundente desayuno para su tío al que, si no recuerda mal, en cuanto le llegue el olor a comida, bajará a la carrera. Como no podía ser de otro modo, al empezar a emplatar, Tomás ya se está sentando a la mesa, frotándose los ojos y con los calzoncillos como única prenda.

—Buenos días —le dice en tono burlón—. ¿Qué tal has dormido?

—Me duele un poco la cabeza. Dame una buena taza de café y un plato de eso que estás preparando y seré un hombre nuevo.

—Eso está hecho. —Pone la comida y la taza humeante ante él.

—Así que hoy vamos a ver a tu soldadito —farfulla con la boca llena.

—Eso espero. —Suspira con fuerza y Tomás se ríe al escucharla.

—Te ha dado fuerte con este tío, ¿eh? —Ella se encoje de hombros—. Esta vez no voy a dejar que te hagan daño. Si yo averiguo algo que no me guste de él, te sacaré de aquí cagando leches, ¡y no hablo en broma! —Agita el dedo índice ante su cara.

—¿Irás a ver al coronel Gallagher?

—Será el primero con el que hablaré.

—¡Puf! Entonces ya la vamos a tener liada. Si hablas con él te va a contar que dejó embarazada a su hija y que no se hizo responsable, pero no es verdad.

—Tú no eres objetiva.

—¡Por favor, Tomás! Ayer conociste a sus compañeros; Joe jamás haría tal cosa. Todos lo respetan y admiran. —Patea el suelo, frustrada. Él sonríe al ver su reacción infantil—. ¡No te burles de mí!

—¡Pues deja de comportarte como una niña malcriada!

—¡Está bien! —Se cruza de brazos, enfurruñada.

—Haremos una cosa: primero hablaré con Joe y después con Gallagher. Así tendrá ocasión de convencerme de lo maravilloso que es. ¿Qué te parece? —Le guiña un ojo.

Elena acepta la condición de su tío, aunque lo más probable es que no pueda hablar demasiado con Joe. Haga lo que haga, si él no está aquí para defenderse, lo va a tener complicado. Ojalá la suerte esté de su parte y puedan tener una buena conexión y charlar un buen rato.

Hacia el mediodía llegan a Collins Barracks y Mackenzie ya los está esperando cerca de la garita principal. Después de presentar la documentación de Tomás y darle una tarjeta de visita, los dejan acceder y los conducen hacia una parte del recinto en el que Elena nunca ha estado. Entran en uno de los edificios y los hace pasar a una gran sala donde hay varias pizarras blancas, pupitres con sus respectivas sillas y unas mesas con ordenadores. En uno de ellos, aparte del teclado, ratón y pantalla, hay un emisor cuadrado con una gruesa antena. Lo acompaña un teléfono con el mismo tipo de dispositivo. Un soldado está frente a la computadora tecleando sin parar y en la pantalla se puede observar una vista aérea de un lugar casi desértico donde el verde es prácticamente inexistente.

—¡Venga, Dan! ¿Está todo listo? —exclama Mackenzie mientras palmea la espalda del joven militar.

—Sí, cuando queráis.

—Pues venga, dale a llamada. —Se gira hacia Elena—. Ponte a un lado, primero estableceremos la conexión, y así, si conseguimos imágenes, le daremos la sorpresa.

—De acuerdo. Ya me dirás cuándo puedo hablar con él.

Inician la llamada por satélite. Tras unos segundos que a Elena se le antojan interminables, reciben respuesta. Hacen los estrictos intercambios de palabras de rigor diciendo quiénes son, dónde se encuentran y si la misión prosigue con normalidad y, tras eso, empiezan a hablar de un modo coloquial. Elena apenas distingue si es o no la voz de Joe, pero en cuanto escucha cómo pregunta por ella, se emociona y le caen las lágrimas. Mackenzie, al ver que llora, le pide a Joe tener una videollamada. Sin cortar la comunicación, Joe enciende su portátil y, poco después, consiguen ver imágenes. No son muy nítidas, pero pueden verlo en la pantalla. El audio lo consiguen a través del teléfono.

—Mira, jefe, tengo una sorpresita para ti. —Agarra a Elena del brazo y tira de ella hasta que está dentro de la imagen.

—Hola. —Elena apenas encuentra su propia voz.

—¡Elena! ¡Jesucristo! ¿Eres tú de verdad? —grita Joe emocionado.

—Sí, Joe, soy yo. —Estira los dedos, acariciando el perfil de la silueta de Joe en la pantalla. Él también hace lo mismo, como si pudieran tocarse.

Las personas que hay alrededor, incluyendo su tío, se conmueven y se apartan unos pasos para que tengan un poco de intimidad. La charla que mantienen no es muy elocuente, sin embargo, ellos no necesitan más que preguntarse el uno al otro cómo se encuentra, qué tal va todo y el comentar el bochornoso calor que está pasando Joe, lo que es evidente, ya que tiene la cara empapada en sudor.

Tomás se mantiene en silencio, dejándola disfrutar de esos minutos. No deja de escuchar lo que dicen, por sí hay algo que no le guste del teniente. Al parecer es muy correcto y parece tan afectado por la separación como ella. Hasta que oye algo que no le gusta nada. Han bajado la voz, pero ha podido escuchar claramente si le había venido el periodo. Ella le ha contestado que aún no, que no tenía de qué preocuparse porque no había pasado el tiempo suficiente. En un arrebato de ira, se gira hacia el ordenador y aparta a Elena para aparecer también en las imágenes.

—¡Oye, cabrón! ¿Se puede saber de qué habláis? —gruñe entre dientes a la pantalla.

—Joe, te presento a mi tío Tomás —suelta Elena avergonzada.

—¡Hola! ¡Vaya presentación! ¿Qué tal va eso, Tomás?

—¡No me jodas, caradura! ¡Como hayas dejado preñada a mi sobrina te corto las pelotas! —En ese momento enfoca la vista y por fin pone rostro a Joe—. Espera un momento. ¿Jefe? ¿Eres tú?

—¿Tom? ¡Joder, tío! ¿Qué haces ahí? No puede ser que seas el tío de Elena.

—¡Hay que joderse! ¿Tú eres Joe? No tenía ni idea de cómo te llamabas en realidad. Te conocí como “jefe” y llegué a pensar que podría ser tu apellido.

Elena no puede creerse lo que está viendo, ¡se conocen! Y por suerte para ella, se llevan bien. Por un momento llegó a pensar que ya no habría nada que hacer, cuando su tío se puso a gritar a Joe.

—Oye, jefe, a mí me dijiste que tenías novia y que estabas deseando volver para estar con ella. ¿Qué pasó con ella? Parecías enamorado.

—Al volver, lo dejamos. Ella no me esperó. —Se encoge de hombros y mira de reojo a Elena, que observa impasible—. Creo que Elena está alucinando más que nosotros.

—Conozco al sinvergüenza de tu novio, ¿te lo puedes creer? —Le echa el brazo sobre los hombros a su sobrina. Ella sonríe complacida al ver que, por primera vez, lo reconoce como su novio.

—¿Dónde os conocisteis? —les pregunta intrigada.

—En Homs, Siria —aclara Tomás—. Estábamos ayudando a trasladar a unos refugiados sirios al norte del Líbano. Ellos, los irlandeses, llevaban alimentos y nos cruzamos en el camino. Fue ahí cuando tuvimos problemas con el grupo de terroristas de Jabhat Al Nusra. Mientras estaba de descanso por la ciudad, estuvieron a punto de pegarle un tiro delante de nosotros al hijo del coronel Gallagher después de haberle dado una paliza. Gracias a que simpaticé con ellos por ser español y a que Joe se hizo pasar también por español, dejaron en paz a Mike Gallagher. Les dimos todo el tabaco que teníamos y una botella de whiskey que el jefe tenía escondida. Gracias a eso, lo dejaron pasar y se fueron. Si no hubiéramos llegado a echarle un par de huevos, lo habrían matado porque pensaban que era inglés, o aún peor, americano.

—Y sabiendo esto de ti, ¿por qué te tiene tanta inquina el coronel? —pregunta Elena a Joe.

—Porque no lo sabe.

—No entiendo nada. ¿Me estás diciendo que Mike no se lo ha contado a su padre? —La incredulidad la está superando.

—No le ha dicho nada porque él tampoco lo sabe, estaba inconsciente. Cuando se despertó ya estaba en la enfermería. Gallagher ya había hablado con Tom, bueno… con Tomás, por teléfono y todo el mérito se lo llevó el capitán que había al mando.

—¿Y por qué no le contaste que habías sido tú? Ahora las cosas serían distintas. —Elena está llena de frustración.

—Elena… —interviene su tío—. No podía hacer eso. No podía contradecir a un superior. Su capitán no negó la participación y Joe no podía adjudicársela. Se calló como debía hacer. Es jodido, pero no le quedaba otra.

—Nunca entendí por qué Gallagher pensó que fue el capitán, cuando ni siquiera estaba presente. —Joe hace un gesto negativo.

—Puede que la culpa fuera mía —aclara Tomás—. Yo le dije que el jefe había colaborado en salvar el pellejo a su hijo. Quizá entendiera que “el jefe al mando” lo había hecho.

—¡Debes decírselo! —exige Elena—. Eso ayudará a que lo deje tranquilo.

—Yo se lo cuento si quieres, aunque luego puede que tenga problemas con el capitán a quien le quita el mérito.

—Ahora es comandante y está en Dublín. El ascenso se lo concedieron al volver, por el valor demostrado en Siria. En principio ya tiene lo que quería y no tiene por qué influirme en nada —razona Joe.

—Entonces hablaré con él hoy mismo. No sé si lo solucionaré todo al contárselo, pero haré lo que esté en mi mano para suavizar las cosas con Gallagher.

—Gracias, Tomás. —Abraza a su tío.

Por el rabillo del ojo, cuando aún no ha soltado a Tomás, observa cómo un acalorado soldado se acerca hasta Joe por la espalda, gritando. Apenas se entiende lo que dice, está muy alterado y sus ojos están desorbitados.

—Joe, ¿qué ocurre? —pregunta asustada. Mackenzie la aparta a un lado y se pone él en su lugar.

—¡Jefe! ¡Jefe! —grita Mackenzie sin recibir respuesta.

—¡Mackenzie! —responde al fin—. ¡Se acercan a nosotros terroristas fuertemente armados! ¡Da aviso! ¡Pide apoyo…!

La comunicación se corta tras un estruendo y la imagen desaparece. El cerebro de Elena no quiere procesar lo que acaba de presenciar. Se ha quedado bloqueada con la vista fija en el emisor satélite, como si este fuera el culpable de que se haya cortado la comunicación.

—¡¡No, joder!! —Mackenzie golpea la mesa con fuerza, haciendo que todo lo que hay sobre ella tiemble.

—¿Mackenzie? ¿Qué ocurre…? —pregunta Elena aturdida. Él la mira con una mezcla de severidad y lástima. Después se gira hacia su tío.

—Sácala de aquí cuanto antes —le ordena.

Sin mediar palabra, Tomás agarra con firmeza a Elena del brazo y se la lleva de la estancia. Ella no ofrece resistencia. Solo ha preguntado un par de veces si Joe está bien, y su tío no le contesta. Es como una pesadilla.

Londres, Aeropuerto de Heathrow

El tráfico aéreo transcurre con normalidad en el aeropuerto más transitado del Reino Unido, y eso, para el detective Adolfo González, es catastrófico. Hay tanta gente y tantos vuelos que, con la escasa lucidez que posee por la presión que ejerce su déspota cliente, se ha visto superado. Ha podido seguir al capitán Urzaiz hasta ahí y, al llegar, le ha perdido la pista. En España compró un billete para Londres y no salió de la terminal. Pensaba que ya lo tenía todo resuelto, solo tendría que seguir al tío de la joven para dar con ella. Lo lógico al llegar a tu destino es salir cuanto antes y tomar un transporte público que te lleve al hotel o a donde vayas a alojarte. Él no lo hizo así, se quedó en una cafetería durante más de una hora, después entró en uno de los baños públicos y no lo volvió a ver. Está convencido de que tuvo que embarcar en algún otro vuelo, la pregunta es: ¿en cuál? El tiempo se le agota, tiene que llamar a su cliente para informarle. Tiembla como una hoja solo con imaginarse las malas palabras que va a recibir de Adrián al explicarle que lo ha perdido. Como no tiene más remedio, procede a marcar su número.

—¿Ya la tienes? ¿Dónde está? —recibe como respuesta tras contestarle la llamada.

—No sé qué ha pasado. No lo he perdido de vista en ningún momento. Entró en el baño y se esfumó. Puede que supiera que lo estaban siguiendo…

—Espera un momento —lo corta con su afilada voz, que le recuerda el frío acero de una navaja—. ¿Lo has perdido? ¿Me estás diciendo que lo has perdido? ¿¡Cómo has podido ser tan torpe!? Solo tenías que permanecer a su lado y él te llevaría hasta ella. ¡Vete tú a saber ahora a dónde demonios puede haber ido! ¡Londres es inmenso, con millones de habitantes! —González se encoge de miedo. Le duele el oído por sus gritos y puede imaginarse las salpicaduras de saliva de su boca cayéndole por la cara como un perro rabioso.

—Tengo una pequeña pista —se aventura a interrumpirlo. Como no le detiene, prosigue—. No creo que saliera del aeropuerto por su propio pie. Permaneció dentro de la terminal como si esperara otro vuelo. Estoy casi seguro de que no se ha quedado en Londres.

—Pedazo de estúpido, ¿y crees que eso es mejor? ¡Hemos cambiado de unos pocos kilómetros a la redonda por cualquier parte del mundo! Haethrow es el enlace de cientos de destinos.

—No ha podido ir muy lejos. Su maleta era escasa y no lo he visto presentar el pasaporte. Tiene que haberse quedado en Europa. He hecho un listado de posibles destinos a los cuales ha podido ir, por la hora en la que lo vi por última vez. Intentaré que me facilite la información el personal del aeropuerto. Si se ha subido en un avión me enteraré, tarde o temprano, de a dónde ha ido.

—Dime qué destinos son esos —le exige. El detective despliega con rapidez la servilleta donde antes lo ha anotado.

—Praga, Roma, París, Bruselas, Cork y Luxemburgo. Media hora después han empezado…

—¡Cállate! —ordena—. ¿Has dicho Cork? ¿Irlanda?

—Sí. Ese fue el destino que me pareció menos probable.

—Eso es porque eres un inútil y no la conoces de nada. Elena adora a ese ridículo país. ¡Cómo no se me había ocurrido antes! Pregunta directamente si se ha subido en ese vuelo. Si no consigues la información, ve igualmente e investiga. Tiene que estar ahí. Llámame esta noche y me informas, ahora tengo que entrar en quirófano. No me falles, González, o acabaré contigo. —Cuelga sin esperar respuesta.

Traga saliva para poder pasar el nudo que le atenaza la garganta. No es la primera ocasión que lo amenazan, sin embargo, es la vez en la que la advertencia le parece más real y en la que esta se cumplirá sin remordimiento alguno.

Capítulo 21

UN HOMBRE DE FORTALEZA ADMIRABLE

Nunca en toda su vida había tenido tanto miedo como el que estaba sintiendo en este momento. Ni siquiera cuando se cernía sobre ella Adrián para agredirla de un modo u otro, notó algo semejante. Este miedo es distinto, es visceral. No saber si Joe está vivo o muerto, y eso la está volviendo loca. Le vienen a la mente imágenes de él herido, desangrándose lentamente en un país inhóspito, solo. Su maltrecho cuerpo casi sin vida abrasándose bajo el despiadado sol de un desértico paraje. No cabe en su mente la idea de que Joe haya fallecido, no puede procesarlo.

Le ha preguntado una y mil veces a su tío qué ha podido pasar, cómo van a proceder, cuándo podrán saber algo, y Tomás es reacio a darle una respuesta concreta. Le responde con evasivas e intenta tranquilizarla con palabras de cariño. Le ha sugerido que sea paciente y le dice que está convencido de que se pondrán en contacto con ella en cuanto sepan algo. Nada de lo que le explica sosiega su alma. Desesperada, en casa, casi dos horas más tarde, coge su bolso y las llaves del coche para dirigirse de nuevo al cuartel. Hará lo que sea para enterarse de primera mano qué está ocurriendo, nadie la va a apartar a un lado.

—¡Elena, por favor, cálmate! —La agarra Tomás por el brazo. Ella pega un tirón y se libera.

—¡No, maldita sea! Tienen que informarme de lo que ocurre. ¡No lo soporto más!

Justo en ese instante, el timbre de la puerta suena y se quedan en silencio, petrificados. Elena reacciona primero y corre a abrirla. En cuanto ve quién está al otro lado, está a punto de desmayarse; Gallagher está en el umbral. Las rodillas le flaquean y la visión se le nubla solo con pensar en que puede que le traiga malas noticias y por eso viene él en persona. Las manos de los hombres que la acompañan la agarran con firmeza para que no se desplome. La escoltan hasta el sofá y la acomodan en él.

—Señor Gallagher, se lo suplico, dígame de una vez qué ha venido a decirme —implora Elena en un hilo de voz.

—Supongo que está informada sobre el ataque que ha sufrido el convoy —comienza a decir el coronel—. De momento no sabemos mucho más. No se puede establecer conexión con ellos. En breve llegará hasta la zona un grupo de apoyo y entonces sabremos a qué atenernos. He venido porque mi hijo me ha hecho venir para explicarle lo que supiera. Me sugirió que estaría muy afectada si alguien se lo había dicho y, por lo que veo, tenía razón.

—Sí, nos llamaron hace cerca de dos horas —contesta Tomás, antes de que Elena, por los nervios, diga que ella estaba presente durante la transmisión por satélite y meter en un brete al sargento mayor Mackenzie—. No sé si me ha reconocido, coronel Gallagher, soy el tío de Helen, Tomás Urzaiz.

—Es un placer conocerlo en persona, capitán Urzaiz. —Le estrecha la mano, en firme gesto de arriba abajo—. ¿Ha venido a hacerle una visita a su sobrina?

—Más bien a auxiliarla —responde con gesto severo—. Ella estaba muy afectada por la marcha del teniente McCarthy, que ha sido su ayuda y apoyo desde que llegó aquí, además de que está enamorada; y ahora su nerviosismo se ha multiplicado al enterarse de que no se sabe nada de él después de haber sufrido un ataque terrorista.

—Bueno… está cumpliendo con su deber. —Abochornado, mira hacia Elena que lo observa con desprecio.

—Por supuesto, todo lo damos por nuestra patria. —A Tomás se le dibuja una cínica sonrisa—. Pero siempre hay quien lo da más que otros, ¿verdad? Lo que más curioso me resulta, es que a un hombre que colaboró en salvar la vida de su hijo Michael, poniendo en peligro la suya propia, tenga que ir constantemente a demostrar que está dispuesto a morir defendiendo a su país.

—¿Qué? ¿De qué me está hablando? —Su rostro, casi siempre colorado, palidece de súbito—. Usted jamás me comentó nada al respecto. Me dijo que la persona al mando, que era el capitán More, lo había ayudado a salvar a mi hijo.

—Yo nunca le dije eso. Le expliqué que un joven, al que todos llamaban “jefe” y cuyo rango desconocía porque no son iguales a los nuestros, codo a codo conmigo, defendimos a Michael hasta que los terroristas desistieron y se marcharon sin descargar sus rifles en el cuerpo inconsciente de su hijo.

—Eso no es posible… Yo… no puede ser. El capitán More me dijo que fue él. —Aturdido, se apoya en una silla y, antes de caerse, se sienta en ella.

—Creo que lo que pasó fue que usted le dijo que había sido él y el capitán no lo contradijo.

—¡Pero eso sería mentir! —Saca un pañuelo del bolsillo y se lo pasa por la frente sudorosa—. Vaya día llevo… ¿Me dicen que he premiado al hombre equivocado?

—Me temo que así es —confirma Elena.

—El teniente McCarthy es un buen soldado y ya me gustaría a mí tener unos compañeros semejantes en mis filas.

—Esto es una pesadilla… —Vuelve a pasarse el pañuelo por la cara—. Primero mi hijo y ahora usted.

—¿Qué quiere decir con eso? —pregunta Elena intrigada.

—Desde el día del incendio de la fábrica, Mike lleva insistiendo en que debo recapacitar con respecto a McCarthy. El muy obstinado me ha estado repitiendo un día tras otro que investigue mejor el comportamiento del teniente, asegurándome que cambiaré de opinión con lo que averigüe. Pero, señorita, hay algo que no sabe usted de él, algo que seguramente, al saberlo, haría que lo bajase del pedestal en el que lo tiene.

—¿Se refiere a lo que pasó con su hija? —Elena percibe el cambio en el rostro del coronel, que parece no podérselo creer.

—¿Se lo ha dicho? —pronuncia despacio y con incredulidad.

—Por supuesto, y no es lo que se piensa. Él jamás tocó a su hija. El único contacto que tuvo con ella fue el beso que usted mismo vio en el invernadero de su esposa. Su hija persuadió a Joe para que la siguiera hasta allí con la sola intención de que usted los siguiera y así tendría a alguien a quien culpar del embarazo. Ni siquiera Joe sabe quién era el padre. No le pido que me crea sin más, pero piense en todo lo demás, no concuerda con el comportamiento de un hombre como él. Le sugiero que hable con su hija. Probablemente estaba asustada y tenía miedo de que se enfadara con su pareja y, por protegerlo, le mintió.

—Mike también me pidió que lo hiciera, y así lo hice. La llamé a la residencia universitaria y ella me volvió a confirmar que fue McCarthy. —Se pone en pie, con evidente incomodidad.

—Sr. Gallagher —interviene Tomás—, si lo piensa un poco, tiene bastante lógica lo que dice mi sobrina. Además, parece que su hijo también apuesta por la inocencia de McCarthy. Creo que debería hablar con su hija cara a cara, sin presiones ni reproches, que no se sienta amenazada por un padre rígido y autoritario. Dele a entender que no ocurrirá nada si le dice la verdad. Que vea las consecuencias que tiene en la vida de un hombre que no ha hecho nada malo.

—Vaya, Urzaiz, parece que usted también lo sabía y cree en su inocencia.

—Sí, estaba informado y creo firmemente en su inocencia.

—Perdonen que sea reacio, pero estamos hablando de mi hija y es su palabra contra la de ella.

—Lo entendemos. —Suspira Elena.

—De todos modos, después de lo escuchado hoy aquí y la perseverancia de mi hijo, intentaré volver a hablar con ella, y esta vez será la definitiva.

—Eso estaría bien —asegura Tomás—. Y ahora, ¿cómo van a proceder con la información del ataque terrorista? Imagino que la llamarán en cuanto establezcan contacto.

—Espero recibir noticias en breve. Y según el contenido de la información recibida, se la comunicaré de inmediato.

—Disculpe. —Se pone en pie Elena—. ¿Qué quiere decir con eso de que depende de la información recibida? Yo quiero que me diga cualquier cosa que le comuniquen a usted, por favor —pide Elena.

—No le podré revelar los informes de carácter profesional. El estado en el que se encuentre el teniente se lo diré en cuanto lo sepa.

—Ah… se refería a eso. —Se vuelve a dejar caer en el sofá y a Tomás se le dibuja una sonrisa al ver la cara de alivio que pone.

Tras ofrecerle un té y charlar unos minutos más con Tomás, el coronel Gallagher se va con la promesa de avisar de inmediato en cuanto tenga noticias de lo que ha ocurrido. Como Elena no termina de fiarse de él, suplica a través de WhatsApp a todos sus contactos del cuartel, de que le avisen de cualquier nimiedad de la que se enteren. De momento, nadie sabe nada.

Debería llamar al abuelo de Joe y contarle lo sucedido con su nieto, pero no encuentra el valor para hacerlo. ¿Cómo se le dice a un abuelo que no se sabe nada de su nieto después de haber sufrido un ataque terrorista en un país conflictivo? Prefiere esperar. No va a preocupar al pobre hombre hasta que realmente sepa algo en concreto. Mientras piensa en ello, recuerda que también tiene unos padres. A ellos sí que no los llamaría, pase lo que pase. Tiene que haber un protocolo que seguir si ocurre una desgracia, e imagina que lo pondrán en marcha si los acontecimientos lo requieren.

Las sienes le palpitan como nunca. Su cabeza es como una olla a presión a punto de estallar. Cada segundo que pasa sin saber nada de Joe la está matando. Su tío la convence para que se tome unos tranquilizantes y descanse unas horas, con la promesa de despertarla si llama alguien. Su cuerpo lucha contra los medicamentos, pero finalmente el fármaco vence y Elena duerme un sueño intranquilo y lleno de pesadillas hasta que amanece.

Los primeros rayos de sol de la mañana la sacan del terrorífico sueño que sufría. Su pesadilla no podía ser de otra cosa que con relación a la desaparición de Joe. Se veía inmersa en una densa niebla en la que no podía ver más allá de sus brazos estirados. La voz de Joe la llamaba incesantemente pidiendo auxilio. Elena, incapaz de encontrarlo, braceaba incansable para ver si daba con él. El caliente y denso aire no la dejaba respirar, apoderándose de ella la angustiosa asfixia. Al ver que en realidad se encuentra en la habitación, en lugar de sentirse aliviada se topa con la realidad: Joe está desaparecido y ni siquiera sabe si está vivo. Vuelve la asfixia y, como si de unas poderosas manos se la atenazaran, se le cierra la garganta. Tras conseguir inhalar una bocanada de aire, suelta un grito desgarrador y rompe a llorar. Tomás apenas tarda unos segundos en llegar y darle el único consuelo que puede brindarle: sus brazos.

Dos días después aún no sabe nada. Es como si se los hubiera tragado la tierra. Elena no cree que le oculten información, alguno habría soltado la lengua aunque solo fuera por compasión, de eso no le cabe duda. Ha ido a trabajar y ha intentado llevar una vida lo más normal posible. Sin embargo, las miradas de lástimas a las que se ve sometida no la ayudan en nada. Está destrozada.

—Elena, cariño, tienes que comer. —Tomás arrima un poco más el plato de crema de verduras hacia ella—. Sé que no soy muy buen cocinero, pero está bueno. Lo he hecho como lo hace la abuela. Anda, inténtalo.

—Huele muy bien. —Se le revuelve el estómago. Al ver la cara de preocupación de su tío, coge la cuchara y prueba el puré. Se sorprende al ver que le sienta bien y que realmente se parece al que hace su abuela—. Está rico.

—Me alegro. Tómatelo todo, ya verás cómo te sentirás mejor.

—Seguro que sí —intenta tranquilizarlo—. Gracias. Sin ti no sé cómo podría sobrellevar esto. Te quiero, Tomás. —Se le humedecen los ojos.

—Y yo a ti, canija. —Le acaricia la mejilla—. Y ahora come o me voy a enfadar —dice sin mucha convicción. Ella lo obedece.

Mientras ven una serie de televisión que ninguno de los dos sabe de qué va, pero los entretiene, suena el teléfono de Elena. Como siempre lo tiene cerca, mira hacia la pantalla y lee el nombre de Mackenzie. El corazón le late desbocado, y por un momento se bloquea y le entra el pánico. Cuando ve que Tomás lo va a coger por ella, contesta sin dilación.

—¿Mackenzie? —pregunta en un hilo de voz.

—¡Helen, Helen! —grita ansioso—. ¡Los hemos encontrado! Estaban en el valle libanés de la Bekaa, cerca de un campo de refugiados. Ahora los han trasladado a Turquía.

—¡Oh, gracias a Dios! ¿Están bien? ¿Has podido hablar con Joe?

—Ahora están a salvo, eso es lo importante. Con Joe no he podido hablar, lo estaban operando.

—¿Operando? ¿Está herido? —Levanta la voz.

—Tranquila. Por lo que me han contado está estable. Lo alcanzaron en una pierna y tenían que extraerle la metralla. Está un poco débil por la pérdida de sangre, aunque no hay de qué preocuparse, es un hombre fuerte y está bien atendido.

—¿Cuándo lo traerán a casa? —pregunta angustiada

—Ya lo estamos organizando. Todavía no se sabe la fecha exacta. En cuanto la sepa te llamo para decírtelo, no te preocupes. Y si me entero de alguna cosa más sobre Joe, también. Si quieres hacerme alguna pregunta más, házmela rápido, enfermera. Tengo mucho trabajo pendiente, si quieres a tu amorcito pronto en casa…

—No, nada, no quiero interrumpirte. Gracias por todo.

—A mandar, enfermera. —Y se interrumpe la comunicación.

—Está vivo… —Mira a su tío sin poder contener las lágrimas.

—Venga, Elena. —La abraza—. Ya está. Ahora cálmate y explícame qué te han contado.

Ahora que ya sabe que está vivo, le da la sensación de poder respirar mejor. Antes, parecía que los pulmones se le habían encogido al tamaño de los de un recién nacido; cada bocanada de aire era insuficiente y dolorosa. El alivio es grande. Con ese pensamiento, recuerda al señor McCarthy. Él no sabe nada y, gracias a eso, no ha tenido que pasar por el infierno que ha vivido Elena. Mañana lo llamará desde el trabajo porque a estas horas ya debe estar descansando.

El abuelo de Joe se ha asustado mucho cuando le ha explicado lo sucedido a su nieto. Ha intentado tranquilizarlo lo mejor que ha sabido y ha prometido llamarlo en cuanto sepa algo nuevo. Ha dejado, de su mano, el que se lo diga a sus padres o no. No quiere meterse en asuntos que no le conciernen.

Al poco de acabar la conversación con el señor McCarthy, el coronel Gallagher ha hecho acto de presencia en la consulta explicando lo que ya sabía Elena y, también, el doctor Murphy, porque ya se ha encargado ella de contárselo. Por lo menos, aunque tarde, cumple con su promesa de mantenerla informada. La información era la misma con respecto a Joe, salvo que ya se había despertado de la intervención. Murphy, como médico, ha intentado sonsacarle alguna cosa más, pero ha sido imposible. También le ha contado que el comandante al mando estaba muy mal herido y lo habían inducido al coma, y que en cuanto la situación de todos fuera estable los trasladarían cuanto antes. Elena ya con eso se da por satisfecha, pronto podrá reunirse con Joe.

Durante el día ha ido recibiendo mensajes y visitas de todos los compañeros de Joe. Cada uno le cuenta una versión modificada de lo ocurrido. Al parecer, va corriendo el rumor de que, gracias a la heroica intervención de Joe, salvaron el pellejo. Toda la información, por supuesto, es extraoficial. Si fuera cierto, Gallagher no tendría más remedio que ascenderlo o condecorarlo como poco, y eso es algo que de momento parece improbable.

Hospital Acicaden Adana, Turquía

Oye ruido de fondo y ve luces fluorescentes encendidas que lo ciegan cada vez que intenta abrir los ojos. La anestesia está haciendo estragos en su organismo y se resiste a despertar. Cada vez que lo intenta, se vuelve a dormir a los pocos segundos y ya empieza a estar harto. Prefiere enfrentarse de una vez por todas al dolor que le espera, a seguir vegetando. Con gran esfuerzo, mira a través de las pestañas y observa la bolsa de suero que cuelga cerca de su cama y gotea incesantemente hacia el tubo que se dirige a su brazo.

—Espero que no intente arrancarse el gotero como hizo ayer, teniente McCarthy. —Lo sorprende una voz con un fuerte acento que, en su opinión, se asemeja al árabe.

—¿Dónde estoy? —Su voz enronquecida apenas se escucha.

—En Adana, Turquía. Los trasladaron ayer hasta aquí. Porque me imagino que ya sabe que está en un hospital…

—A esa conclusión ya había llegado, pero gracias de todos modos. —Intenta enfocar al hombre que le habla. Es un médico de tez aceitunada, moreno y de ojos vivarachos y negros como el azabache. Es bastante joven y lo mira con cierta diversión—. ¿Le resulto cómico?

—En absoluto. Es usted admirable.

—Oh, vaya… es eso. A mí me van más las tías. —Intenta encogerse de hombros, como hace siempre, y no logra moverse.

—No, no es eso, engreído. —Suelta una ligera carcajada—. He visto cómo lucha contra la medicación para mantenerse despierto, cuando le han suministrado tanta como para que descanse durante dos días. Supongo que no siente ningún dolor, ¿no?

—No estoy muy seguro… Me encuentro mal y me molestan los ojos, apenas puedo mantenerlos abiertos. Me gustaría ir al baño, ¿puedo levantarme? —El médico no puede contener la risa.

—Por más que lo intentara, no podría, está bajo los efectos de los narcóticos. Además, está sondado, no tiene la necesidad de levantarse para eso. —Se le corta la sonrisa en cuanto ve que se incorpora—. ¡Estese quieto, está recién operado! No puede levantarse todavía.

—Necesito hacer una llamada. —Empieza a darle vueltas la habitación y, aun así, sigue luchando por mantenerse erguido.

—¡Cómo puede ser tan testarudo! Túmbese, por favor, y haré todo lo posible para que le acerquen un teléfono. Le advierto que a quien llame le va a parecer que está usted borracho. En su país ya están informados de que está aquí y que está estable. Y dudo mucho de que pueda tener una conversación coherente con alguien.

—Con usted parece que lo estoy consiguiendo. —Intenta sacar las piernas de la cama y un latigazo de dolor le atraviesa el cuerpo, haciendo que resople.

—Se lo tiene merecido. Estese quieto de una vez o haré que lo mediquen de nuevo. —El médico lo ayuda a colocarse otra vez en su sitio.

—Necesito decirle que estoy aquí, estará muy asustada —balbucea y finalmente deja descansar la cabeza en los almohadones.

—¿A quién? ¿A su mujer?

—Sí, a mi novia. No estoy muy seguro de que alguien le haya comunicado que estoy bien.

—Ahora no va a ser posible, usted ya no sabe si es de día o de noche, y ahora es de noche. Así que voy a hacer un trato con usted; duérmase y le prometo que mañana por la mañana lo dejaré llamar.

—¿Y también me promete que no me va a drogar más?

—Se lo prometo, si no se mueve de la cama.

—Hecho. Y ahora apague todas las putas luces, el brillo parece clavárseme en la retina. —Se sube la sábana hasta la barbilla.

El joven doctor se va sonriendo y negando con la cabeza, sin poderse creer la lucidez de este hombre tras una operación.

Capítulo 22

SORPRENDENTE LLAMADA

El teléfono no ha dejado de sonar durante toda la mañana, y Ginny Gallagher empieza a estar cansada a la par que asustada. Desde que su hermano se ha inmiscuido en el problema que tuvo con el embarazo no deseado, su padre no ha parado de preguntarle sobre el tema y tiene miedo de que averigüe la verdad. Bajo ningún concepto quiere que se entere de quién fue el responsable. La melodía de su móvil se detiene y, tras unos segundos de silencio, se escucha el inconfundible sonido de un mensaje recibido. Es de su hermano, avisándole de que no dejará de insistir hasta que hable con ella.

—¡Maldito seas, Mike! —le grita con furia al aparato.

La música comienza de nuevo, asustándola. Deja caer el teléfono sobre la cama, en la que se encuentra sentada, como si le hubiera dado una descarga eléctrica. En la pantalla puede ver el rostro de su hermano, sonriente. Le da la sensación de que se burla de ella. Se hecha a llorar por la frustración. En un arrebato de ira, lo coge.

—¡Qué! —contesta Ginny con rabia.

—Me alegra que te dignes a cogerme el teléfono.

—Voy a decirle a papá lo que me estás haciendo. ¡Déjame en paz de una vez!

—Lo siento, Ginny, esta vez no. Por fin he averiguado quién es el capullo que te dejó preñada y dejó que otro se comiera el marrón.

—Eso es imposible, no dices más que chorradas. No lo sabe nadie.

—Piensa lo que quieras, tu amiga Anne me lo contado todo. A no ser que tengas la honradez de contárselo a papá tú misma, se lo explicaré esta noche. Has hecho que papá se ponga en contra de Joe. ¿Sabes que él me salvó el culo cuando estuve en Siria? Se lo contaron a papá el otro día. Siempre lo tuve en gran estima por su impecable don de mando y trato igualitario, es un líder nato. Pero ahora… ahora que sé lo que hizo por mí no voy a permitir que sigas con esto. ¿Por qué lo elegiste a él? ¿Por qué no a otro cualquiera? —Mike pierde un tanto la compostura.

—¡Porque es un estúpido arrogante! —estalla—. Yo nunca me fijé demasiado en él, hasta que os oí a papá y a ti hablar de él en una de las estúpidas fiestas barbacoa de mamá. A mamá también parecía gustarle. Sin embargo, el muy idiota ni siquiera se dignaba a mirarme. Coqueteé con él en varias ocasiones y me trataba como si fuera una chiquilla. ¡Solo quería a un hombre que aprobara papá! y Joe me despreciaba. Me ignoraba. Flirteaba con todas, incluso las viejas, menos conmigo. Así que cuando cometí el pequeño desliz de quedarme embarazada de Justin, un pobre actor sin recursos, encontré la forma de vengarme de él por su desprecio.

—¿Se llegó a enterar Justin de que te dejó embarazada?

—Por supuesto que no. El muy estúpido habría querido casarse conmigo. Joe era una buena opción porque su familia tiene dinero y su abuelo le regaló una casa bastante grande, además de que es guapo y un oficial que pronto iba a ascender. —Suelta una risotada—. Digo iba, porque con la tirria que le tiene papá, no ascenderá en la vida.

—¿Y eso a ti te hace gracia? —Sus palabras destilan desprecio—. Bueno, papá, ¿has tenido suficiente o necesitas más pruebas?

—No, hijo, he tenido más que suficiente —interviene el coronel Gallagher, que ha estado escuchando toda la conversación.

—¿Papi? Oh, papi, ¿eres tú? Escúchame, por favor —suplica Ginny desesperadamente.

—Olvídalo, Ginny, ha salido de la habitación —responde su hermano—. Ya era hora de que a papá se le cayera la venda de los ojos y viera cómo eres en realidad. Y por cierto, no he visto a Anne desde hace meses.

—¡Eres un bastardo! ¿Qué voy a hacer ahora? ¡Todo esto es por tu culpa! Si no te hubieras metido donde no te llaman, todo sería perfecto.

—Estás muy equivocada, es ahora cuando todo es correcto. Espero que pienses bien en lo que has hecho y las consecuencias que ha tenido. Por tu bien y el de esta familia, aprende a ser humilde y suplicar perdón, porque no sé si te va a perdonar papá después de esta.

La comunicación se corta y Ginny se hecha a llorar desesperadamente sobre la almohada de su cama, maldiciendo a su hermano.

Ha pasado media mañana vacunando a los nuevos reclutas, no han parado de acudir civiles para que los atendieran de sus dolencias y, aun así, se siente agradecida por estar ocupada. Ahora que Joe está localizado no ve el momento de reunirse con él y ser ella misma la que atienda sus heridas, aunque tiene la certeza de que va a ser un mal paciente. Solo de imaginar su rebeldía ante la administración de la medicación o el reposo prescrito, se le dibuja una sonrisa. Daría lo que fuera por ver ya su cara de pilluelo.

—Helen —la llama el celador desde la puerta—. Si quieres me llevo yo mismo los historiales, voy de camino.

—Gracias, Sean, eres muy amable. —Se acerca hasta él con una pila de carpetas y se las entrega.

—Un día duro, ¿eh?

—Mucho movimiento, sí. —El teléfono empieza a sonar—. Discúlpame, debe ser otro paciente. —Corre hasta la mesa mientras el hombre se aleja—. Diga.

—Elena, soy yo, pequeña.

—¿Joe? Dios mío, ¿desde dónde llamas? ¿Cómo te encuentras? —Se echa la mano libre al corazón, que ahora late con fuerza.

—Estoy en un hospital de Turquía, en Aldana. —Se oye cómo alguien lo corrige de fondo—. ¡Perdón, perdón!, Adana. Joder con el médico… Esta conversación es privada, ¿sabe? —Se vuelven a oír protestas—. Si me deja a solas, le prometo que la llamada no superará los dos minutos, ¿eh? Ande y lárguese a molestar a otro.

—Joe, ¿estás peleándote con tu médico? —No puede evitar sonreír al acordarse de lo que pensaba hace apenas unos segundos.

—¡No me deja hacer nada! Quiero levantarme y no me deja, ¿te lo puedes creer? Solamente quiere drogarme para que esté quieto.

—Lo siento, cariño, pero yo estoy con el médico. Te acaban de intervenir, tienes que guardar reposo.

—¡Ah, no! No me traiciones. No puedo salir corriendo, pero levantarme un poco y sentarme en la silla, sí. Y sobre todo, que me deje ir al baño. Se empeña en mantenerme sondado y que cague en una palangana blanca, ¡me niego! —Elena no puede contener la risa—. Y la comida… Joder con la comida. Solo me dan caldo insípido, zumo de pera y ahora, como me he quejado de hambre, me han traído una puta papilla como si yo fuera un bebé.

—Es lo normal. Seguro que para esta noche ya te dan algo sólido.

—¿Esta noche? Como no me den algo pronto me voy a morir de hambre.

—Pobre del médico que te han asignado. Me compadezco de él.

—Mira, voy a dejar de quejarme porque se me acaba el tiempo, que si no… Verás, no sé cuándo podremos volver, pero como puedes comprobar, yo me encuentro bien. O lo estaré en cuanto me den comida. —Otra vez se oye al doctor discutiendo—. ¡Ya va! —protesta—. Nena, te tengo que dejar. No te preocupes por mí, ¿vale? Estoy deseando volver a verte. Te quiero.

—Yo también te quiero. Hasta pronto.

—Hasta pronto, Elena.

Aprieta el auricular contra su pecho, acunándolo, como si así pudiera retener un poco más la sensación de tener a Joe con ella. Después de colgarlo, sonríe. Su testarudez le hace ver que se encuentra mejor de lo que debería estar. Como le advirtió Mackenzie, es un hombre fuerte.

Tomás la ha venido a recoger a Collins Barracks. Quedaron esa misma mañana en que, al terminar la jornada, así lo haría. Se le ha ocurrido que podrían acudir a la residencia del abuelo de Joe para hacerle una visita. Su tío trajo unas fotos de su abuela que está deseando enseñarle. A Tomás no le hace mucha gracia el ir a ver a un señor que fue un romance de su madre, sin embargo, accede. Al ver por todo lo que ha pasado su sobrina en los últimos días, no va a negarle una insignificancia que no va a repercutir en sus vidas. Además, no deja de ser un pariente cercano de su pareja.

—Buenas tardes, Mary. Soy la novia de Joe McCarthy, ¿te acuerdas de mí?

—Por supuesto. Helen, ¿verdad? —La enfermera de la residencia la recuerda sin problema.

—Sí, eso es. Él es mi tío Tomás. —Lo señala con la mano y ambos hacen un gesto de cabeza—. Sé que quizá sea un poco tarde para visitas, pero a lo mejor puede hacer una excepción y dejarnos pasar a ver al señor McCarthy. No sé si sabrá que Joe está en El Líbano y resultó herido hace apenas unos días.

—¡Sabía que le pasaba algo! —Palmea ligeramente la mesa de recepción—. Es más terco que una mula. Lo veía preocupado y desganado y no sabíamos por qué. Ahora lo entiendo. Y el chico, ¿cómo se encuentra? No es muy grave, ¿verdad?

—Lo han operado de una pierna y ya está estable. Pronto lo traerán de vuelta. Hoy he podido hablar un par de minutos con él y es por eso que he venido, para tranquilizar un poco a su abuelo. ¿Podemos pasar? No estaremos mucho tiempo.

—Claro que sí, hija, adelante. —Les abre la puerta que da al pasillo que distribuye las habitaciones.

—Gracias.

Tomás y Elena entran en el interminable pasillo. Sin dilación, encuentran la estancia. No se oye ruido alguno y se pregunta si no le molestará que lo importunen a estas horas. Incluso puede que ya se haya acostado. Tras unos segundos de duda, golpea con los nudillos la puerta. Como si hubiera estado esperándolos, la abre al instante.

—¿Elena? ¿Qué haces aquí? —De pronto, palidece—. No me traerás malas noticias de mi nieto, ¿verdad?

—No, no, Joseph, todo lo contrario. He podido hablar con él esta misma mañana y ya se estaba peleando con el médico. —Lo coge de las manos por si le flaquean las fuerzas con el susto.

—Gracias a Dios. —Mientras le estrecha las manos con afecto, se fija en el hombre que la acompaña—. ¿Es tu hermano o tu tío?

—Es mi tío. ¿Cómo lo sabe?

—Porque es clavado a Jorge, salvo por los ojos, que son igual a los de Marisa. Un placer conocerte, muchacho. —Suelta a Elena para ofrecerle la mano—. Joseph McCarthy.

—Tomás Urzaiz.

—Por favor, pasad y sentaos. —Se retira para dejar que entren—. ¿Queréis una taza de té?

—No, gracias. No estaremos mucho tiempo. Solo quería decirle en persona que Joe está mejor y que me ha dicho que no nos preocupemos por él y que todavía no sabe cuándo podrán volver.

—Así que ya está dando guerra, ¿eh?

—No lo sabe usted bien. Se queja por todo. Si fuera por él, ya estaría de pie. —Elena sonríe y Joseph también—. Hay otra cosa que, si le parece bien, le quiero enseñar. Mi tío ha traído unas fotos en las aparece mi abuela. —Coge el sobre que tiene Tomás entre las manos—. ¿Le gustaría verlas?

Joseph mira hacia Tomás esperando encontrar en su mirada algún signo de reticencia. Solamente puede apreciar cierto distanciamiento. En cuanto le hace un gesto afirmativo con la cabeza, coge el sobre que le ofrece Elena con más ilusión de la que no había sentido en muchos años. En cuanto ve la primera fotografía, se emociona. Es Marisa, es ella, el amor de su vida. Ahora es una anciana, la más hermosa que ha visto en su vida. En algunas está con sus nietos, en otras con sus hijos y alguna con su marido. Desprende su esencia de mujer dulce y amorosa en cada una de ellas. Sin embargo, la melancolía parece también acompañarla.

—¿Quiere un pañuelo? —Elena le ofrece el paquete que lleva en el bolso. Joseph se frota las mejillas, avergonzado, al darse cuenta de que está llorando.

—Tenéis que perdonarme. Siento mucho haber perdido la compostura. —Carraspea, visiblemente humillado.

—No pasa nada, Joseph. ¿Verdad que no, Tomás? —suplica a su tío con la mirada que reaccione de un modo positivo ante la reacción del anciano.

—Somos humanos, y es evidente que le tenía estima. —Le ofrece una sonrisa amable.

El hombre las vuelve a meter en el sobre y se las entrega a Tomás, incómodo ante las emociones que lo han pillado desprevenido.

—Puede quedárselas. Son copias que he hecho para traerle a Elena. —Tomás se niega a cogerlas.

—Entonces le pertenecen a ella.

—No se preocupe, yo ya tengo, y siempre se pueden hacer más —explica la joven.

—En ese caso, gracias. Las guardaré como un tesoro.

—No nos cabe la menor duda, Joseph. —Se levanta y su tío la sigue—. Nos tenemos que marchar, es tarde. En cuanto sepa algo más sobre su nieto se lo haré saber, se lo prometo.

—Gracias por todo, hija. —Aprieta las fotos contra su pecho.

—No hay de qué. —Lo besa en la mejilla y se marchan.

—¿A ti no te hace sentir repelús todo este rollo del viejo? Porque a mí se me han erizado los pelos de la nuca cuando he visto que se echaba a llorar. —Tomás se estremece.

—No seas exagerado. Y será mejor que te calles, no te vaya a oír. Sabe hablar muy bien el español. ¿Cómo crees que hablaba con tu madre?

—A mí me da mal rollo. —Mira de reojo a su sobrina—. Solo espero que no pretendas que tengan un encuentro o algo parecido, porque te conozco.

—De momento no puedo ir ni yo a España, ¿cómo pretendes que haga eso? Además, no haría nunca nada sin pedirle permiso a la abuela. —Se le elevan las comisuras solo con pensarlo.

—Elena… deja las cosas como están. No enredes. A estas alturas de la vida, ¿a dónde iban a ir dos viejos como ellos?

—Tomás, por favor, ponte en su lugar por un momento. ¿Te imaginas haberte enamorado como nunca de alguien y que tu familia te haya apartado de ella? Nadie dice que se tengan que casar ni nada parecido, pero ¿no crees que tienen derecho a verse de nuevo aunque solo sea una vez? ¿Que puedan decidir por ellos mismos si quieren ser amigos o estar juntos pese a que solo sea en el ocaso de sus días? Yo daría lo que fuera por poder reunirme con ese amor. La abuela lo quería…

—Mi padre era el mejor hombre que he conocido, un hombre integral que quería y respetaba a mi madre, a todos sus hijos y nietos. Qué me estás diciendo, ¿eh? ¿No querías a tu abuelo? —Los sentimientos le remueven las entrañas y cada vez se enfurece más.

—Por supuesto que sí, lo querré hasta el día en que me muera. Era el mejor abuelo del mundo y no lo sustituiría por nada. —Agarra del antebrazo a su tío para intentar calmarlo—. Lo que quiero que entiendas es que ahora está sola y que no pasaría nada malo porque volviera a ver a un amigo del pasado. De todos modos, como te he dicho antes, no sé ni cuando voy a poder volver yo, ni si la abuela aceptaría verlo si se lo planteáramos. Así que tranquilízate.

Enfurruñado, entra en el coche dando un portazo, se abrocha el cinturón de seguridad y se cruza de brazos con obstinación. Elena lo mira con curiosidad. Puede entender lo que le sucede: no quiere que sustituya o enturbie el recuerdo de su padre. Sin embargo, Elena piensa que su postura es ridícula e infantil. Decide dejarlo correr por el momento y llevárselo a cenar para no disgustarlo más. Con el estómago lleno seguro que se le olvida todo.

Capítulo 23

DISFRUTANDO DEL PLACER MIENTRAS EL MAL ACECHA

Están esperando en el aeropuerto a pie de pista. El avión aterrizará en breve y tiene el estómago encogido por los nervios. No ve el momento de reunirse con Joe de una vez por todas, los días se le han hecho interminables desde que le dijo que ya tenían fecha para la vuelta. El asunto se alargó más de la cuenta por la gravedad del comandante que, aunque ya se ha despertado del coma, aún necesita estar hospitalizado. Se acabaron los días de espera y ya están tomando pista.

Las puertas se han abierto y salen algunos soldados. El corazón le late con tanta fuerza que parece habérsele mudado a la garganta. Mackenzie, Edina, Bonnie, Bryan y Aileen, entre otros, están con ella animando a los recién llegados. El ruido de sus silbidos y vítores le molestan. Le hablan a gritos y no les hace caso, solo quiere que se callen. Algunos miembros de la prensa también están presentes y ríen y aplauden. Cuando ya empieza a desesperarse, aparece Joe renqueando con un par de muletas. El mundo desaparece a su alrededor, ya nada la incomoda, pese que ahora gritan más que antes en cuando han visto a su teniente. Como si él fuera el mismísimo núcleo de su universo, una poderosa fuerza lo atrae hacia él, apartando a todo aquel que se interpone en su camino. «Joe…», solo alcanza a pensar. Ya no puede controlar la desesperación y el momento se alarga como si fuera a cámara lenta. Está solo a unos centímetros y podrá acariciar la barba que se ha dejado. «¿Se ha dejado la barba?». Mientras se lo está planteando, ya lo puede tocar con la punta de los dedos. Él suelta las muletas y, con ambas manos, le sujeta la cabeza y la besa sin mediar palabra. La calidez de sus labios la sosiega y la envuelve. «Nada ni nadie me separará de ti». La fuerza de sus pensamientos la vuelcan en la entrega de su abrazo y la intensidad de los besos.

—¡Chicos! Dejad algo para más tarde —les grita Mackenzie. Todos sonríen y los de la prensa no paran de fotografiarlos.

Elena, acalorada y con las mejillas ardiendo, se agacha y recoge las muletas para entregárselas a Joe. Este las coge con una sola mano y, con la otra, sujeta a su novia por la cintura.

—Teniente McCarthy. —La voz del coronel Gallagher los sorprende. Joe suelta a Elena e intenta cuadrarse para saludar lo más erguido posible.

—Coronel —retira la mano de la sien—, estamos todos en casa. El comandante Kelly pronto estará mejor, de momento tiene que permanecer hospitalizado. Él se llevó la peor parte.

—Ya estoy informado. —Le brinda la mano para que se la estreche, pillando a Joe por sorpresa. Tras unos segundos de vacilación, se la estrecha—. También estoy al tanto de su valerosa intervención a la hora de proteger a sus hombres, incluyendo a sus superiores.

—No he hecho nada que no debiera hacer según mi posición y rango. —Suelta su mano después de un largo e incómodo instante.

—No ha sido solo esta vez. Por fin he abierto los ojos con usted y puedo apreciar su valía. Es un buen teniente y pronto será un mejor capitán. Ahora lo dejo para que descanse y se reúna con sus seres queridos. —Mira hacia Elena y le sonríe—. Discúlpenme, tengo asuntos que atender. —Gira sobre sus talones y se aleja de ellos, dejándolos con la boca abierta.

—Elena, ¿he oído bien? ¿Me acaba de decir que me va a ascender a capitán?

—Eso parece. —Rompen a reír.

Después de eso los envuelve una marea humana de soldados felicitándolo y dándole la bienvenida. Rodeada de todo el gentío, se siente inmensamente afortunada por haberlo conocido.

En cuanto llegan a casa, Thor lo derriba y casi se lo come a lametazos. Aunque le ha hecho daño, ha sido incapaz de enfadarse con el pobre animal que tanto se alegra de verlo. Cuando por fin logran entrar y llegan al salón, la calidez del hogar los cubre con su manto. Gracias a la tranquilidad del momento, perciben las sensaciones el uno del otro. Elena alza la mano y entrelaza sus dedos en la barba de él. Joe se acerca a ella ladeando la cabeza, intentando acercarse más. Unen sus labios en un tierno beso que pronto se vuelve intenso, mostrando el amor que se prodigan. El anhelo de contacto se hace tangible y comienzan a desabrocharse la ropa. Un molesto carraspeo de garganta los hace separarse de inmediato.

—¡Tomás! —Se sorprende Elena al verlo ante ellos. Se había olvidado completamente de él.

—Bienvenido a casa, Joe. —Mira de soslayo a su sobrina con evidente enfado.

—No sabía que estabas todavía en casa. —Le brinda la mano Joe.

—Creo que mi sobrina se ha olvidado de recordártelo. Más bien pienso que no se acordaba de mí —suelta con ironía.

—Eso no es cierto. Es que no he tenido tiempo de hablar con él todavía —intenta defenderse sin mucho éxito.

—Sí, suele ser difícil hablar con la lengua de otro en la boca, ¿no?

—No seas malo, Tomás. No ha habido tiempo de eso. —Agacha la mirada—. Joe, siéntate, que debes estar cansado —lo obedece sin protestar y ella se coloca a su lado. Se miran a los ojos unos segundos y suspiran, justo después, observan de nuevo a Tomás con resignación.

—¡Está bien! ¡Vale! Lo entiendo. Dadme las llaves del coche. Me largaré durante un par de horas. —Extiende la palma esperando recibir el juego de llaves.

—No pasa nada, Tomás. No tienes por qué irte, ¿verdad, Elena? —dice Joe no muy convencido.

—Claro que no. No molestas a nadie. —Disimuladamente mira hacia su novio.

—No me jodáis, ¿de acuerdo? Yo me voy y pasáis un buen rato juntos, que entiendo que lo estáis deseando. Eso sí, ahora, cuando no esté, porque cuando vuelva… no quiero ruiditos en vuestra habitación, ¿estamos? Entiendo que tenéis unas necesidades que cubrir, pero delante de mí, no, por favor —insiste con la mano abierta. Joe, con un gesto de cabeza, le señala dónde puede encontrar las llaves del coche, en el mueble recibidor—. Hasta dentro de un rato. Después ya hablamos de cómo te ha ido. —Aprieta el hombro a Joe, besa a Elena en la frente y se va.

—¿Hemos hecho bien dejando que se vaya? —Siente un ligero remordimiento del que pronto se olvida en cuanto Joe la mira.

—Vamos a la cama. Aquí me va a resultar un tanto difícil con la pierna herida —pronuncia con voz grave, eludiendo la pregunta—. Sin contar con que no llevo encima los condones. —Se levanta y ella lo sigue.

—Vamos a la habitación por comodidad, porque en cuanto te cures, podremos hacerlo donde te dé la gana sin contar con los preservativos —ha intentado decírselo con picardía, pero le ha temblado la voz y ha sonado insegura.

—¿Qué quieres decir?

—Que tomo la píldora. —Se encoge de hombros—. Pensé que sería lo mejor.

—Pequeña… —Le acuna la cara y acaricia sus mejillas sonrojadas—. Te quiero y te deseo con locura, pero si no quieres tomar nada, no te sienta bien o te arrepientes de tomarla por lo que sea, la dejas y punto. Yo no tengo ningún problema en ponerme condones, ¿vale? Sé que antes de irme tonteamos un poco sin ponérmelos, pero no volverá a ocurrir. Fue una locura momentánea por mi partida.

—Es decisión mía, nadie me lo ha pedido. No he sido coaccionada ni por ti ni por ningún otro. La tomo por el puro placer de no tener que preocuparme por nada en el momento y lugar que nos apetezca.

—En ese caso, me parece estupendo disfrutar de tu cuerpo sin barreras. —Se besan y, al apoyarse Elena en él, se tambalean—. Lo siento, no puedo sostenerme bien. Vamos arriba. Estamos perdiendo un tiempo precioso ¿Quieres que me afeite? No sé si te molesta la barba —pregunta al llegar arriba.

—Ya te afeitarás mañana o puede que luego, ahora no hay tiempo. —Se quita toda la ropa y la tira al suelo.

—Joder, nena, creo que me voy a correr solo con mirarte. —Ella le sonríe y lo ayuda con su ropa.

—No anticipes acontecimientos. De todos modos, pienso que tendrás reservas para repetir, ¿no? —Le saca el bóxer y la erección queda libre.

—Por Dios, espero que sí. —Agarra su brazo y la tumba a su lado—. Te he echado de menos. —Le pasa los dedos por el mentón, luego baja por la garganta, hasta terminar en el pecho. Ella se estremece ante sus caricias.

—Te deseo, Joe…

Contorsiona su cuerpo buscando el de él. Joe introduce los dedos con suavidad entre los pliegues de su femineidad, y al ver que está húmeda, da gracias al cielo porque él tampoco disponía de mucha paciencia. Rueda sobre ella y la cubre con su cuerpo. Elena arquea la espalda para recibirlo. Entra en ella lo más despacio que le permiten sus ansias. Ella se adapta con facilidad y acude a su encuentro. Desea que se deje llevar y le haga el amor con la pasión que lo caracteriza. Sin embargo, Joe parece empeñado en ralentizar el encuentro, besándola y acariciándola con lentitud, haciendo que ella se desespere y se agite enfebrecida bajo él.

—Joe, ¡te necesito! —le susurra en el oído.

Al escuchar su ruego, se deja llevar por el instinto, la agarra por las nalgas y cabalga con fuerza sobre ella. Eso era lo que quería, eso era lo que necesitaba. Ambos lo anhelaban. La suavidad de su cuerpo la hace temblar de placer. Quería deleitarse durante un rato más, ella no se lo ha permitido y él, gustoso, la ha complacido. No hay mayor gozo que el satisfacerla. Al ver que ella grita de dicha, se derrama en su interior y se deja caer sobre su cuerpo.

Estación de autobuses Parnell Place, Cork

El detective privado Adolfo González se frota las manos justo antes de coger el teléfono y llamar a su cliente. Acaba de apearse del autobús que procedía del aeropuerto. Estaba allí intentando averiguar algo sobre el paradero de la joven o su tío. Ya no sabía dónde buscar cuando, por pura casualidad, ha visto alboroto en uno de los hangares. No ha sido más que el azar el que ha provocado que el muy incompetente diera con ella. Estaba allí, saltando de alegría, abrazada a otro hombre. Un militar, teniente nada menos, que acababa de bajar del avión después de haber estado en una misión de paz en Oriente Próximo. La prensa los ha fotografiado y seguramente saldrán mañana en los periódicos. Se ha hecho pasar por un turista curioso y se ha metido en el tumulto, hasta que ha conseguido el nombre del teniente: Joseph McCarthy. Solo tiene que averiguar cosas sobre él y listo. Ya la tiene, por fin la ha localizado y ya puede saborear el dinero y la tranquilidad de deshacerse del medicucho que le está amargando la existencia. Por un momento siente una punzada de pena por la pobre muchacha que va a acabar en sus manos, que pronto olvida al pensar que no es asunto suyo y que, si se porta bien, podrá tener todo lo que se le antoje. Marca el número en la cabina telefónica y pronto le da tono.

—Diga. —Se oye la petulante voz de Adrián.

—Soy yo, González. Ya la tengo.

—Dame la dirección, ¡ya! —le exige.

—No, un momento. La he localizado, incluso la he tenido a unos metros, pero aún no sé dónde vive. Mañana ya lo sabré. Al menos dónde vive su novio. Al enterarme de…

—¿Qué acabas de decir? ¿¡Que la muy zorra se está follando a otro!? —grita con furia, interrumpiendo su explicación.

—Estaba en brazos de otro hombre, sí. Un teniente del ejército llamado Joseph McCarthy. —Se oyen una serie de golpes que el detective interpreta como puñetazos.

—Averigua dónde vive y vuelve a llamarme en cuanto lo sepas. Cogeré el primer vuelo que me lleve a Cork. Te lo advierto, González, no me falles esta vez. Quiero la información para esta noche o mañana por la mañana lo más tardar.

—Sí, señor. No hay problema. —La comunicación se corta y un nudo se le forma en el estómago al saber que ese desgraciado se acerca.

Capítulo 24

TOMÁS CREE TENER UN AS EN LA MANGA

Se ha levanto temprano, apenas ha dormido unas horas. No puede soportar verse en la tesitura de estar en la habitación de al lado de la parejita feliz. Oye sus cuchicheos y risillas y lo sacan de quicio. El instinto de protección hacia su sobrina le clama a gritos que saque de su cama a ese hombre y le pegue un buen puñetazo. Sonríe al fantasear con verlo con la nariz hinchada y sangrando. Su conciencia lo traiciona e inmediatamente visualiza a Elena sufriendo por él, y eso sí que no. Él ha venido a ayudarla, no a complicarle más las cosas. Nunca se había comportado así con ella, hasta que se enteró de lo que le había pasado con el señorito andaluz ese; un desgraciado con problemas de autoestima, un ego como un mundo y una mente totalmente desequilibrada. Por no mencionar la no aceptación, por él mismo, de su supuesta homosexualidad. Lo ha podido escuchar de personas que lo rodean y son testigos de ello. Elena considera que Adrián tiene muchos contactos influyentes, pero Tomás, aunque a un nivel mucho menor, también tiene los suyos. Sus informantes son relevantes a la hora de mantener al margen a ese degenerado y, a la vez, van recopilando pruebas en su contra. Esas pruebas no solo serían para demostrar ante un jurado lo que le hacía a su sobrina, servirían también para evidenciar otra serie de delitos que está cometiendo y que lo encerrarían una larga temporada en la cárcel. Vigila cada paso que da y sabe que ha estado buscándola todo este tiempo. Tiene la esperanza de haber llevado a cabo correctamente cada movimiento y no haber dejado rastro para que la localice. Ha estado haciendo bien sus deberes y pronto podrá verlo entre rejas. Así Elena será libre de retomar su vida en España o donde quiera sin esconderse de nadie, ya bien sea al lado de Joe o con quien le plazca. Aunque el sentido común le dice que a Elena ya nadie la separa de su tortolito.

—Buenos días, Tomás. Qué raro en ti que te hayas levantado tan temprano. —Aparece Elena con una sonrisa radiante. Su cara, la viva imagen de la felicidad, no hace más que confirmarle lo que estaba pensando.

—No podía dormir más, canija.

—¡Eh! —protesta—. No empecemos. ¿Cuándo vas a dejar de llamarme así?

—Jamás, canija. —Sonríe complacido al ver cómo se enfurruña y pone los brazos en jarra—. Te quiero, canija. Lo sabes, ¿verdad? —Las palabras de cariño de su tío la conmueven y le obsequia una arrebatadora sonrisa.

—Ya lo sé. —Se le echa a los brazos y él le besa la coronilla—. Voy a preparar el desayuno, que estoy segura de que no has comido nada todavía.

—Puse una cafetera, nada más.

—Pues siéntate, que voy a preparar un buen desayuno irlandés. —En ese momento a Tomás le rugen las tripas—. Bueno, está bien, a ti te lo preparo doble. —Le señala con la espumadera que acaba de coger y acto seguido rompen a reír.

Más tarde, se ha reunido Joe con ellos y, aunque ya cenó en casa la noche anterior, ha desayunado como si hiciera un mes que no comía. Todos se han deleitado con el copioso desayuno. Con la barriga llena, parece que los problemas o prejuicios que uno pueda tener son menos importantes. Hasta Tomás mira con otros ojos al novio de su sobrina y charlan animadamente recordando anécdotas del pasado. Eso los ha llevado al cambio sufrido por el coronel Gallagher. Han llegado a la conclusión de que, al enterarse de lo que hizo por su hijo Mike, ha cambiado su forma de parecer hacia Joe. Sin embargo, Joe asegura no ser razón suficiente y está convencido de que tiene que haber algo más, o incluso que lo hubiera hecho porque la prensa estaba delante.

—Tienes que ir cuanto antes a ver a tu abuelo —aconseja Elena a su novio—. Debe de estar que se sube por las paredes.

—No te preocupes. Tenía intención de ir esta misma mañana. Si a ti te parece bien, claro.

—Por mí perfecto. ¿Te apuntas, Tomás? —El aludido eleva una ceja con gesto de desagrado—. Puedes quedarte, si no te apetece.

—Si no os importa, prefiero quedarme. Voy a empezar a hacer mi maleta. Los días de permiso se me han agotado y debo volver a San Fernando. —Tomás se levanta y recoge su plato para dejarlo en el fregadero.

—¿Tan pronto…? —Se sorprende Elena, e inmediatamente se levanta y lo persigue—. ¿No hay posibilidad de que se alarguen un poco más tus vacaciones?

—Lo siento, pero no. Ya he agotado todos los días libres que me quedaban. Además —mira hacia Joe de soslayo—, ahora te encuentras bien y estás muy bien acompañada. No me necesitas para nada.

—Que tenga a Joe conmigo no quiere decir que no precise de tu compañía.

—Aquí estoy de más, Elena. He estado el tiempo preciso para ayudarte. Ahora he de volver y ocuparme de mis asuntos. —Le acaricia la mejilla—. Estoy convencido de que la próxima vez que nos veamos será en España.

—No me digas eso, Tomás —suelta en tono lastimero—. Puede que eso no ocurra en mucho tiempo.

—Quizá te lleves una sorpresa, canija. —Le guiña un ojo.

—Por favor, Tomás, no cometas ninguna insensatez, ¿de acuerdo?

—Te lo prometo. —Y sale de la cocina antes de que siga insistiendo.

Elena se ha quedado con la sensación de que su tío le ocultaba algo, pero ¿qué? Reza para que no sea nada más que puras imaginaciones suyas y no se meta en problemas por su culpa.

De camino hacia la residencia, Elena ha ido todo el recorrido sonriendo, pensando en el reencuentro entre abuelo y nieto. Jamás se hubiera imaginado el tremendo rapapolvo que le ha metido nada más al verlo, acusándolo de insensato y que podría estar ejerciendo la abogacía en lugar de estar jugándose el pellejo. Como Joe lo conoce bien y sabe que no reconocerá nunca que se alegra de que haya vuelto con vida, se deja abroncar. La emoción y preocupación del señor McCarthy por su nieto son palpables y todos son conscientes de que no sabe demostrar de otro modo lo que siente. Una larga vida alejado de la mujer que amaba y trabajando de abogado de prestigio, no le ha ayudado nada a desarrollar cómo manifestar el amor hacia un ser querido. Elena se apena por ello.

Han vuelto a ir a comer al restaurante donde estuvieron la última vez. Pero esta vez, en lugar de ir paseando, han tenido que ir en coche, ya que Joe tiene que caminar con muletas. Antes de irse de la residencia, las enfermeras han revoloteado a su alrededor dándole la bienvenida y alegrándose de su regreso, haciendo que se atrasara la salida hacia el restaurante y que continuara el mal humor del señor McCarthy. La puntualidad para él es esencial.

Ahora que Joe ha vuelto, todo parece en su sitio. El coronel ya no va tras él y no tienen la necesidad de esconderse, los compañeros del cuartel la aceptan como una más, vive en una casa de ensueño con la persona que ama… solo le falta su familia. Ha estado su tío con ella unos días muy complicados y la ha ayudado a sobrellevar los malos momentos. Le gustaría retenerlo unos días más, pero no es posible. Debe volver a su casa y reanudar su vida. Puede que Tomás tenga razón y logre visitar a sus familiares pronto. Quizá se le haya pasado el enfado a Adrián por su marcha y ya no se acuerde de ella. Eso sería maravilloso… Nadie lo conoce mejor que ella y sabe de primera mano que eso no sucederá nunca. Ha fantaseado con la idea de que se enamorara de otra y que se olvidara de ella, pero para qué engañarse, ni aun así la dejaría en paz. Solo la muerte lo solucionaría, y como es un individuo totalmente sano, salvo que tenga un accidente, eso no ocurrirá. De todos modos, se siente a salvo en Irlanda. Aquí no dará con ella jamás en la vida. Pero a un alto precio, por supuesto.

—Dile a Alice que no se preocupe por la ropa sucia, ya pondré yo la lavadora al volver de trabajar. —Elena agarra su bolso y besa en los labios a Joe.

—Se lo diré, pero no sé si me hará caso. Ya sabes cómo es. —Se encoge de hombros.

—¡Tomás! ¿Te vienes conmigo? —grita hacia las escaleras.

—Sí. Quiero comprar unas cosillas en el centro. —Baja a la carrera—. Estoy listo. ¡Cuando quieras!

—Joe, si te encuentras mal o lo que sea, me llamas. —Le acerca un poco más al sofá el mando a distancia y el teléfono.

—¿Por qué habría de encontrarme mal? Voy a estar jodidamente aburrido, nada más —protesta con exasperación. Elena le sonríe y le lanza un beso con la mano desde la puerta.

Tomás y Elena se apresuran a subirse al coche y abrocharse los cinturones. Hoy el día ha amanecido revuelto, como si no presagiara nada bueno. A lo lejos se pueden observar unas nubes de color plomizo y un viento sofocante parece estar arrastrándolas hasta el mismo centro de Cork.

—¿A qué hora sale tu vuelo mañana? —Elena deja caer la pregunta a su tío como si no le importara demasiado.

—A las doce del mediodía.

—Le preguntaré a Murphy si no le importa que me ausente un rato para poder llevarte al aeropuerto.

—¡Ah no! ¡Ni hablar! Me voy en el bus o cogeré un taxi. No quiero verte allí lloriqueando porque me tengo que ir. —Ríe con amargura.

—De acuerdo, como tú quieras. —Se resigna—. Esta noche haremos una pequeña despedida en el Kennedy y listo, ¿te parece bien? Joe estará deseando salir un rato.

—Es una idea estupenda. ¿Van a venir los colegas de Joe?

—Es probable. Casi siempre andan por ahí.

—Esa chica… Aileen, ¿tiene novio?

—¡Tomás! ¡Que te vas mañana! —lo riñe—. Ni se te ocurra liarte con ella y dejarme aquí el marrón. —Lo señala con el índice.

—Coge el volante con ambas manos —le ordena y ella obedece al instante.

—Sé que los dos sois adultos y podéis hacer lo que os dé la gana, pero ella es una chica que lo ha pasado bastante mal con los hombres, y tú le gustas. No quiero que se enamore de ti y le partas el corazón.

—Tranquila. Solo he hecho una estúpida pregunta, nada más.

—¿Me tomas por tonta? Como si no te conociera… No ha sido nada inocente ni casual, ¡quieres saber si tienes el campo libre! —Finalmente a Tomás se le escapa una sonrisilla pícara.

—Es mona… —Hace un mohín como si no le interesara demasiado.

—Y joven —le informa con disgusto—. Es más joven que yo.

—Es mayorcita para saber lo que quiere —declara con rotundidad.

—Eres un golfo… No le hagas daño, ¿vale?

—No pienso hacerle nada. Puedes estar tranquila. —Los dos asienten y dejan el tema por zanjado.

Capítulo 25

QUÉDATE CONMIGO

Tiene el mando a distancia en la mano y aprieta los botones sin cesar. No para ni un par de segundos en cada canal. La programación matinal le resulta tremendamente tediosa. Se remueve constantemente en el sofá porque la herida de la pierna le pica horrores y la idea de arrancarse el vendaje cada vez le resulta más apetecible. Termina por apagar el televisor, levantarse y mirar a su alrededor en busca de algo que hacer. Alice, la asistenta, ya se ha ido y ha dejado la casa impoluta. Va a tener que buscarse algo que hacer hasta que le den el alta médica o se va a volver loco. Puede que un pequeño paseo no le siente mal, pero en cuanto mira por la ventana y ve el cielo nublado, resopla de disgusto. No puede salir andando con este tiempo y el coche se lo ha llevado Elena. Por puro aburrimiento, se encamina hacia la cocina y busca algo de comer en la nevera. Abre una botella de cerveza y prosigue rebuscando no sabe qué. Termina por cerrar el frigorífico al no encontrar algo que le apetezca. El timbre de la puerta suena y le parece de lo más triste alegrarse por ello. Sea quien sea, se va a quedar un rato hablando con él. Como va cojeando, antes de que llegue ya vuelven a timbrar. Abre la puerta y se encuentra con un joven muy elegante, rubio, de ojos azules y una forzada sonrisa en su crispado rostro. Está convencido de que le va a querer vender biblias.

—Buenos días. Parece que a tu perro no le gustan las visitas —rezonga el sujeto mirando hacia su derecha. En ese momento se da cuenta de que Thor está a su lado, agazapado y enseñándole los dientes.

—¡Oh, perdona! Nunca se comporta así. ¡Thor, basta! —le ordena al can y este insiste en gruñirle e incluso hace el amago de querer morderle—. ¿Te has vuelto loco o qué? ¡Vete! —El perro comienza a ladrar enfurecido—. Déjame que lo encierre en el garaje y vuelvo enseguida. —Lo agarra con firmeza del collar y lo arrastra con dificultad, hasta que consigue confinarlo en el garaje.

—Una bestia así deberías tenerla atada y con bozal —sugiere su extraña visita. Ahora ha podido apreciar que tiene un fuerte deje extranjero y su pronunciación no es nada buena.

—Jamás ha atacado a nadie. Es la primera vez que lo hace.

—Debe ser que no le gusta mi loción de afeitado. —Se encoge de hombros intentando parecer gracioso.

—Sí, debe ser. —Fuerza una sonrisa—. Por cierto, ¿quién eres y qué quieres?

—Soy Fermín, el amigo de Tomás. Soy sargento en el mismo cuartel que él, en San Fernando. Acabo de llegar de España y es muy importante que hable con él. —Su súbita seriedad hace que Joe se asuste.

—¡Jesucristo! ¿De qué se trata? ¿Tiene que ver con Elena?

—Me temo que sí. Su novio la ha encontrado y se dirige hacia aquí. —Hace una mueca de disgusto y chasquea la lengua.

—¿Su novio? ¿El ex que la maltrataba? —pregunta alarmado. El joven asiente—. Pasa, por favor. Los llamaré enseguida. —Se dirige hacia el salón y Fermín lo sigue.

—Llama a Elena y dile que venga lo antes posible. Es ella la que corre peligro. Será mejor que no la asustes y no le cuentes lo que sucede. Ya se lo contaremos cuando esté sana y salva en casa.

—Claro, tienes razón. Podría tener un accidente con el coche. Le tiene pavor al cabrón ese de Adrián. Le diré que me duele mucho la pierna y no dudará en venir. —Coge el teléfono y marca el número con nerviosismo.

¿Qué va a suceder ahora que la ha encontrado? ¿Y si ahora tiene que marcharse y la pierde para siempre? No lo va a permitir. Matará a ese hombre si hace falta. El cuerpo entero le tiembla de pura ira.

—¡Hola, Joe! ¿Va todo bien? —responde la enfermera, alarmada.

—Pequeña, ¿podrías venir? Tengo un dolor que no se me pasa.

—En cuanto termine de atender al paciente que tengo en consulta, voy a casa. No creo que tarde más de diez minutos. Quédate en el sofá y pon la pierna en alto. Enseguida estaré ahí, cariño.

—Te espero. No tardes.

—Lo prometo.

La comunicación se corta y acaricia el auricular, como si pudiera tocar sus últimas palabras. Debe llamar a Tomás y decirle que su amigo ha venido y que Elena corre peligro. Se gira con lentitud hacia Fermín y, antes de terminar de dar la vuelta, se da cuenta de que lo tenía pegado a la espalda, tanto, que ahora están nariz con nariz, y un agudo dolor punzante le atraviesa el vientre. Con gran extrañeza, Joe mira hacia abajo y ve, con perplejidad, que Fermín le ha clavado un objeto metálico en el abdomen. Levanta la vista y observa que lo está mirando con aversión. De pronto todo lo ve claro…

—¡Eres Adrián!

—¡Muérete escoria! ¡¡Ella es mía!! —escupe las palabras con rabia.

Como Joe es mucho más corpulento y también lo sobrepasa en altura, le agarra la mano que aferra con fuerza lo que parece un cuchillo fino y lo obliga a sacarlo con bastante facilidad. Una vez fuera, comprueba que es un bisturí. Con un rápido movimiento que apenas le da tiempo de ver, Adrián levanta el arma y lo corta en la garganta. Joe se echa las manos al cuello y nota cómo un líquido caliente brota de entre sus dedos. Toda la camiseta la tiene empapada y pegada al cuerpo por la sangre que brota del abdomen y el cuello. Las heridas son de gravedad y es consciente de que tiene los minutos contados, si no lo mata antes. La imagen de su adorada Elena le viene a la mente y la única solución que tiene para salvarla es acabar con ese bastardo antes de que se le agoten las fuerzas. Deja de apretar la herida e intenta asestarle un buen golpe en la cara. El primero lo falla, pero el segundo le da de lleno en la nariz y el bisturí sale volando y aterriza bajo el mueble del televisor. Adrián, encolerizado, lanza un puñetazo que Joe logra esquivar y aprovecha el momento para propinarle un codazo en la boca, tras otro puñetazo en la sien, lo deja aturdido y trastabillando. Joe quiere utilizar la ventaja que tiene y se abalanza sobre él. Sin embargo, las fuerzas le fallan, empieza a nublársele la visión y pierde el equilibrio, cayendo de rodillas. Adrián se repone, coge un gran jarrón de la mesa y lo estrella contra la cabeza de Joe, haciendo que se desplome junto con los pedazos de porcelana.

—¡¡Muérete de una puta vez, cabrón de mierda!! —se desgañita mientras le propina una patada tras otra en las costillas al cuerpo inerte de Joe. Finalmente, cansado, lo escupe y se dirige hasta el sillón, dejándose caer en él.

Una vez sentado, saca un pañuelo del bolsillo y se limpia la sangre de la nariz y la boca. Le ha roto el tabique nasal y partido el labio. No tiene dudas de que si no llega a estar herido, ese cabrón, que es igual que un muro de ladrillos, hubiera acabado con él. Normalmente no se enfrenta a nadie solo, lo hacen sus matones. En esta ocasión no podía ser, tenía que hacerse pasar por el amigo del Tomás, ese fracasado que no es más que un asqueroso y vulgar sargento. Nunca se hubiera imaginado que un hombre herido le diera tanta guerra. Ha merecido la pena, ahora ya ha acabado con la vida de ese cerdo irlandés que se creía con derecho a quedarse con lo que le pertenece. Una macabra sonrisa se le dibuja en su maltrecha cara, mientras fantasea con lo que le va a hacer al cuerpo de Elena. Pagará desde el primer hasta el último día que ha estado fuera. Disfrutará viéndola suplicar que acabe con su agonía. Sin duda, va a preferir que termine con su vida, pero no tendrá clemencia. Y a ese chucho sarnoso que no para de ladrar desde el garaje, le sacará los ojos antes de marcharse. Sus insistentes ladridos lo están desquiciando. Al pensar en esto último, recuerda que su arma está bajo el mueble y necesita recuperarla. Se levanta del sofá y se agacha para buscar el bisturí, pero ni siquiera puede verlo. El hueco que hay es demasiado estrecho y no alcanzará a cogerlo. Intenta mover el mueble y le resulta imposible; es demasiado pesado y estará, seguramente, anclado a la pared. No le queda más remedio que buscar un sustituto en la cocina. Sin duda tendrán un buen cuchillo con el suficiente filo como para que le sea de utilidad. Cuando ya lo tiene en la mano, oye el motor de un coche y se apresura a esconderse. Debe ser Elena.

«Seguro que ha estado andando por toda la casa. ¡Como si no lo conociera! —piensa Elena mientras sale del todoterreno—. Es incapaz de estarse quieto». Suelta una risilla y menea la cabeza. Ha traído un pequeño kit que le ha prestado el doctor Murphy con unos cuantos calmantes para administrarle a Joe. Con uno de ellos se quedará dormido durante un par de horas. Así descansará hasta que pueda volver ella del trabajo y le haga compañía. Seguro que mientras ella esté delante no se atreverá a hacer lo que no debe, como corretear por todos lados.

El ladrido de un perro le llama la atención justo antes de meter la llave en la cerradura. Mira hacia la calle y puede apreciar que no hay ninguno. De pronto cae en la cuenta de que Thor no ha venido a recibirla. No ha metido el coche en el garaje ya que va a salir pronto, en cuanto atienda a Joe. Lo ha dejado tan pegado a la puerta que ahora no se puede abrir. Puede que se haya quedado encerrado o que Joe lo haya castigado. Decide entrar y preguntarle a él.

—¡Hola, cariño! Creo que Thor está en el garaje, ¿lo has encerrado tú ahí? —Nadie le contesta y el alboroto del perro aumenta—. ¿Joe? —lo llama por el hueco de la escalera.

Se dirige hacia el salón por si se ha quedado dormido en el sofá, cuando lo encuentra tumbado boca abajo en un charco de sangre.

—¡¡Joe!! —grita angustiada.

Corre a su lado y se agacha para ver qué le ha podido pasar. En un primer momento se imagina que ha podido tropezar y golpearse la cabeza, pero en cuanto le da la vuelta, ve el tajo en la garganta y que apenas tiene pulso, se echa a temblar. Horrorizada, se lleva las manos a la boca para reprimir un sollozo, manchándose la cara con la sangre de Joe. Inmediatamente después, reacciona y coge el teléfono para llamar a una ambulancia. Con dedos temblorosos se dispone a marcar, cuando nota la presencia de alguien que se le acerca por la espalda. Al girarse, su mente se bloquea y el móvil le resbala de la mano chocando contra el suelo. No es posible lo que está viendo; Adrián se aproxima hacia ella con un cuchillo de grandes dimensiones. Su cara, su mirada y esa sonrisa carente de alegría, sabe muy bien qué significan: está aquí para castigarla. Va a pagar por no obedecerle y haberse escapado. Con suerte acabará pronto con ella. Las lágrimas se agolpan en sus ojos y comienzan a brotar, recordando el momento en el centro comercial, justo cuando empezó su huida. «Prefiero morir a seguir viviendo así». Esas fueron las palabras que se dijo a sí misma, las palabras que le infundieron fuerza. Ahora va a perecer entre las manos de su agresor y su novio agonizante, también. Baja la mirada hacia Joe y le susurra un “lo siento”. Si ella no hubiera escapado, él ahora estaría a salvo. Un pequeño suspiro sale de los labios de Joe justo antes de recibir el primer puñetazo. Todo le da vueltas y cae al tropezar con el cuerpo de su novio.

—Cariño… ¿no te alegras de verme? —La mordacidad de sus palabras la estremecen.

—Pagarás por todo lo que le has hecho a este hombre. No estás en España, aquí nadie te va a ayudar. —Levanta la cabeza y lo mira con altivez.

—¡Cállate, zorra! —Le pega una patada en las costillas que la deja sin respiración—. Me largaré de esta mierda de país, ¡contigo!, y nadie jamás averiguará quién lo hizo. Te encerraré en casa y no volverás a ver la luz del sol. Cada día recibirás una paliza hasta que caigas inconsciente. —Se agacha a su lado y le tira del pelo para mirarla a la cara—. Y no… no pienses que te dejaré morir. Lo desearás, estoy seguro, pero no te lo permitiré —le musita en el oído, haciendo que la joven solloce al escucharlo.

La obliga a levantarse sin dejar de tirar de su larga melena, apartándola del cuerpo de su amante. Al recibir otro fuerte puntapié en la espalda, cae hacia delante, golpeándose la cabeza contra uno de los muebles. Aturdida, intenta levantarse y escapar antes de que la alcance de nuevo. Se agarra con poco brío de una de las agarraderas de los cajones y tira para auparse, sin mucho éxito. Lo intenta otra vez y el cajón se abre. Mete el codo en él y continúa en su empeño de ponerse en pie, pero nota algo frío en el brazo. El corazón le golpea con vigor en el pecho al ver que es la Beretta de Joe. Nunca la llevó al campo de tiro ni le enseñó a ponerle el cargador, sin embargo, la imagen del día en que lo hizo delante de ella le viene a la mente con claridad. Justo antes de que el bastardo de Adrián le ponga las manos encima, carga el arma y se gira hacia él con pulso firme y decidido. Puede que esta sea la única oportunidad que le queda de salvar a Joe.

—¿Qué se supone que estás haciendo? Tú no sabes disparar… —se burla de ella.

—Tienes razón, no le he disparado a nadie en toda mi vida, pero está cargada con 15 balas, el seguro quitado y, a esta distancia, estoy segura de que daré en el blanco con alguna de ellas, ¿no crees? —Eleva la barbilla y separa un poco las piernas para guardar mejor el equilibrio—. No prefiero morir a vivir contigo, no… Prefiero que seas tú el que mueras. Ya no te tengo miedo. ¡Ya no eres dueño de mi vida!

—¡No eres más que una puta mentirosa! —Se abalanza sobre ella.

Elena, con mano firme, aprieta el gatillo justo antes de que la alcance, impactando en el centro de su pecho. Adrián se detiene y mira con ojos desorbitados el agujero de su camisa. Se toca con los dedos y la sangre comienza a manar de la herida. Boquea un par de veces y se desploma. Ella pasa sin dilación por su lado y corre a socorrer a Joe. Su pulso es apenas imperceptible. Deja la pistola en el suelo y llama a emergencias. Luego intenta cortar la hemorragia del cuello y ve que tiene otra perforación en el abdomen. Presiona con fuerza en ambos lugares y reza para que aguante.

—Joe… amor mío. Quédate conmigo, por favor —le suplica entre susurros—. Te amo, mi vida. Te amo…

La ambulancia no se hizo esperar. Los sanitarios hicieron lo que pudieron y se lo llevaron, justo cuando Tomás llegaba a casa. A Elena tuvieron que echarla, porque no hacía más que entorpecerlos y ya tuvieron que reanimarlo nada más al subirlo al vehículo. Tomás, muy desconcertado ante el percal que se encuentra, mira a su alrededor y se hace una idea de lo que ha podido ocurrir al encontrar el cadáver de Adrián en el suelo. Abraza a su sobrina, que parece sumida en trance, y le pide las llaves del coche para poder llevarla al hospital.

Mientras aguardan en la sala de espera a que terminen con la operación de Joe, Elena sigue sin mediar palabra. Su tío se ha preocupado de avisar de lo ocurrido en el cuartel y las visitas van llegando poco después. El pronóstico es muy grave y todos esperan lo peor.

—No nos va a dejar, Helen, ya lo verás —le asegura Edina.

—Elena… En realidad, me llamo Elena Urzaiz —confiesa a la multitud que la rodea para arroparla. Incluso ha venido el coronel Gallagher—. Ahora que ha muerto el bastardo de mi ex, no hay motivo para seguir escondiéndome de nada. Yo también opino que Joe no nos va a dejar. Aguantará. Es el hombre más cabezota que he conocido en la vida. —Pero las lágrimas se derraman por su rostro sin que pueda evitarlo. La culpabilidad la consume. Es la segunda vez que la vida de Joe corre peligro y en las dos ocasiones ha sido por culpa suya.

Capítulo 26

UNA VERDADERA HEROÍNA

Hace cuatro horas que metieron a Joe en el quirófano y todavía no les han informado de su estado. Ninguno de los presentes se atreve a marcharse, por miedo a que ocurra lo peor. Durante la espera, la policía (Garda Síochána) ha venido a tomar declaración a Elena y, si no llega a ser por el apoyo de Gallagher, se la hubieran llevado detenida. Él ha corroborado la historia de la enfermera. También han contribuido los testimonios de las chicas: Bonnie, Aileen y Edina. Los datos y pruebas que ha proporcionado su tío Tomás a las autoridades para justificar a su sobrina han sido incluso las razones de más peso, pero hasta que se ratifiquen, la mayor influencia la tiene el coronel. Seguramente tendrá que personarse más adelante en la comisaría de todos modos, no obstante, no la encarcelarán bajo ningún concepto.

—Elena, cariño, ¿quieres que te traiga algo de la máquina? Algo caliente te vendrá bien. —Su tío se agacha ante ella e intenta que le responda apretándole con suavidad de las manos.

—Un té, gracias —responde sin ganas. No le apetece nada, pero para que no insista, le pide lo primero que le viene a la cabeza.

—Estás helada, un té te ayudará a entrar en calor. —Le sonríe.

Al levantarse para ir en busca de la infusión, las puertas se abren y llega un médico con cara seria. Todos quedan anclados allá donde se encuentran, mirando con el corazón en un puño hacia el doctor.

—¿Familiares del señor McCarthy? —El médico observa de hito en hito a los presentes, que casi todos van vestidos de militar.

—Yo soy su novia y el resto compañeros de trabajo. —Elena se levanta temblorosa.

—Bien… es un hombre fuerte y ha salido a duras penas de la operación —comienza el hombre—, ha sufrido dos paradas cardíacas, tiene un par de costillas fracturadas y ha perdido una gran cantidad de sangre. Las próximas horas serán decisivas, de momento su estado es crítico. Está en cuidados intensivos. Las visitas están restringidas en exclusiva a los familiares o, en su caso, como es su novia, haremos una excepción ya que no hay ningún otro. Dentro de unos minutos vendrá una enfermera para llevarla. —Resopla derrotado—. Debería avisar a sus parientes, si los tiene. —Hace una mueca de tristeza y se retira cabizbajo por donde ha venido.

—Elena, yo me encargo de avisar a sus parientes —se ofrece el coronel Gallagher—. No te preocupes por nada. —Ella asiente, incapaz de hablar.

Poco después aparece una enfermera y la acompaña hasta cuidados intensivos. En cuanto ve a Joe, se desmorona; está intubado, monitorizado e inconsciente. Por muy enfermera que sea, nunca se está preparada para ver a un ser amado en ese estado. Le acercan una silla, antes de que se desplome, y se sienta a su lado agarrándole la mano a Joe. Está frío y su piel muy pálida. Se estremece solo de pensar que su vida pende de un hilo.

—Perdóname, mi amor… perdóname… —musita una y otra vez con la frente apoyada en el borde de la cama—. Todo es por mi culpa… —Solloza.

Más tarde, Elena no sabe calcular cuánto, vienen a avisarle de que tiene que salir porque han llegado sus padres y su abuelo. Con todo el dolor de su corazón, se levanta y se obliga a sí misma a marcharse. Legalmente no tiene derecho a estar con él y no puede negarse. Incluso, si los familiares quieren, no la dejarán pasar más. Le da un beso en la frente y se va.

En cuanto se encuentra con el señor McCarthy en la sala de espera, se le echa a los brazos. El hombre la consuela, dándole ligeros golpecitos en la espalda. En cuanto logra recomponerse un poco, ve a una pareja con ropa sobria, de unos cincuenta y tantos, que la están observando.

—Elena, hija, estos son los padres de Joe, Andrew y Roberta —se los presenta el señor McCarthy.

—Encantada. —La joven les estrecha la mano.

—Me hubiese gustado conocerte en mejores circunstancias —responde la madre—. Joe es siempre muy reservado y jamás nos ha presentado a ninguna novia. Ahora, si no te importa, voy a ver a mi hijo. Después, si estás aquí, seguiremos hablando.

—Aquí estaré, señora McCarthy —le asegura.

El padre de Joe es más reservado y solo le ha ofrecido una escueta sonrisa antes de retirarse para intentar hablar con el médico asignado a su hijo.

Cuando la madre de Joe ha salido, lo ha hecho destrozada. Lloraba a lágrima viva y se ha abrazado a su marido. Todos los presentes se han puesto en alerta, imaginando lo peor. Finalmente les ha aclarado que se ha quedado muy impresionada al verlo y que no soporta la idea de no poder reconciliarse con él. Oírla no ha servido de mucho para apaciguar los ánimos.

—¿Vas a quedarte a pasar la noche aquí? —le pregunta el abuelo McCarthy a Elena.

—Sí —susurra.

—De acuerdo. —Le palmea las manos con afecto—. A Roberta y Andrew les diré que te quedas y que no es necesario que lo hagan ellos. Volveremos mañana a primera hora. En cuanto salga mi hijo, entraré yo un rato y nos iremos. Si ocurriera cualquier cambio, por favor, avísanos. Aquí te dejo los teléfonos anotados. —Le entrega una tarjeta con varios números escritos.

—¿Está seguro de que no se van a molestar si yo me quedo?

—No lo creo, hija. Saben que no es con ellos con quien desearía estar. —Elena asiente y se guarda la tarjeta en el bolsillo.

La tediosa noche se le está haciendo eterna. Los minutos se hacen interminables y Joe no parece sufrir ningún cambio. Se aferra a la fuerte mano de su novio, que no le devuelve el apretón. Cansada, termina por apoyar la cabeza en el antebrazo y, poco después, se deja vencer por el sueño. Más tarde, se despierta sobresaltada con el pitido de los equipos médicos a los que está conectado Joe. Se pone en pie y mira los monitores; el ritmo cardíaco ha cambiado y la mano que aún sostiene se mueve entre sus dedos. ¡Se está despertando!

Las enfermeras lo rodean de inmediato y a Elena la desplazan a un lado. Aparece el médico de urgencias y lo examina. Al ver que reacciona por sí solo, ordena que le saquen el tubo de la garganta antes de que se despierte por completo y le resulte desagradable la experiencia.

—Elena… —grazna en cuanto tiene la boca libre de objetos.

—Aquí estoy, Joe —contesta ella con una sonrisa de alivio.

—Señorita, tiene que salir —ordena el médico.

Reticente, deja la habitación. En cuanto llega a la sala de espera, se sorprende al ver allí todavía a su tío, Edina, Bonnie, Aileen, Mackenzie y Bryan. Están dormitando como pueden en las incómodas sillas de plástico.

—¡Elena! —grita Tomás al verla. Se levantan todos en tropel y se acercan a ella.

—¿Joe… está bien? —pregunta Edina con cautela.

—Se está despertando, por eso me han echado. Pronto nos informarán de su estado. —Todos asienten.

Tanto hombres como mujeres están agotados y ojerosos. Lentamente, van tomando asiento de nuevo.

—Eso es bueno, ¿verdad? —le pregunta Tomás a su sobrina una vez acomodados.

—En principio, sí.

En los siguientes minutos nadie viene a informarles de nada y la desesperación aumenta. Hasta que aparece una de las enfermeras con gesto preocupado.

—Perdón, por favor, ¿alguna de ustedes es Elena? —dice con premura.

—Soy yo. —Salta de su asiento y se aproxima a la empleada.

—Sígame —le indica con la mano hacia el pasillo—. Desde que se ha despertado el señor McCarthy no hace más que preguntar por usted. Está muy preocupado por su bienestar y no nos cree cuando le decimos que está viva. Se está alterando tanto, que tememos que pueda darle otro paro cardíaco. Esperamos que al verla se convenza y se tranquilice. Sino no va a haber más remedio que sedarlo de nuevo y eso no sería nada bueno para su recuperación.

—Entiendo. Démonos prisa. —Ambas corren hacia cuidados intensivos.

—Por favor, señor McCarthy, respire con calma. Su novia ya debe estar de camino —lo tranquiliza el médico. Mientras le coloca la mascarilla de oxígeno en su lugar, ve cómo se aproximan las dos mujeres a la carrera—. ¡Gracias a Dios que ya está aquí! ¿Ve cómo era cierto que estaba en la sala de espera? —le espeta al convaleciente. Inmediatamente, Joe la busca con la mirada y el doctor se aleja para darles algo de intimidad.

—Elena… —la llama con voz enronquecida.

—Aquí estoy, cariño. —Lo agarra de la mano.

—¿Estás bien?

—Sí, tranquilo. No estoy herida.

Sus pulsaciones van normalizándose a medida que ella le va hablando.

—¿Qué ha pasado con Adrián?

—Le disparé con tu Beretta. Ya no volverá a molestarme, ni a mí ni a nadie. —A Joe se le elevan las comisuras dificultosamente tras la mascarilla—. Así que te hace gracia, ¿eh? Lo he matado, Joe. He matado a un hombre.

—Eso no era un hombre, era escoria. Y lo que me hace sonreír no es eso, sino que tú solita te libraste de él y me salvaste a mí la vida. Eres una mujer fuerte que ha tenido el valor suficiente como para enfrentarse a su peor pesadilla y vencerlo. Eres mi heroína, Elena.

—Has estado a punto de morir por mi culpa. —Se le escapan unas lágrimas.

—No sigas por ahí. Él es el único culpable. Tú jamás me harías daño intencionadamente. Te amo, Elena... Te amo con locura y eres lo mejor que me ha pasado en la vida. —Ella se lleva la mano de él a la mejilla—. Todo esto me lleva a pensar en lo que vas a hacer a partir de ahora. ¿Volverás a España con tu familia o te quedarás conmigo? Decidas lo que decidas, no te reprocharé nada.

—¡Oh, Joe! —susurra meneando la cabeza y con los ojos anegados en lágrimas.

—Tranquila, lo entiendo. Es normal que quieras volver a tu casa. —Entristecido, mira hacia otro lado y parpadea para no derramar ninguna de las lágrimas que amenazan con salir de sus ojos.

—No sea tonto, Joe. No pienso irme a España. Salvo en vacaciones, por supuesto. Y a ser posible, me gustaría que fuéramos juntos. Mi familia te va a encantar…

—Ahhh… Entonces… ¿Te quedas conmigo? —farfulla con la mirada vidriosa.

—Mi hogar ahora está a tu lado. Te amo, mi vida.

Sin pensárselo dos veces, se arranca la mascarilla, pese a las protestas de las enfermeras y besa a Elena en los labios. Un beso suave y tierno lleno de promesas juntos.

Epílogo

MI COLOR FAVORITO ES EL VERDE

24 de diciembre. Tudela, España

—¿Dónde se habrá metido Tomás con la salsa esa? —pregunta la madre de Elena mientras comprueba que el pavo ya esté dorado.

—No lo sé, Gloria. Lo más probable es que no encuentre la dichosa salsa de arándanos —el padre responde algo alterado—. Aquí en España no es muy común. ¡Ni siquiera el pavo para navidad! ¿Por qué tenemos que comer sus cosas en lugar de las nuestras? ¿Y esa comida no es para Acción de Gracias? Incluso puede que a los padres de Joe no les guste, ¿se lo has preguntado?

—Se lo he consultado a Elena. No seas pesadito que bastante tengo ya.

El enorme caserón familiar es un hervidero de gente entrando y saliendo. Los anfitriones, los padres de Elena, están atacados de los nervios por los nuevos invitados irlandeses.

—¡Mamá, mamá! Aitor no está poniendo la mesa como tú le has dicho. —Entra a la carrera el hermano más pequeño de Elena, Julen, de tan solo 15 años.

—¡Eso no es verdad! ¡Acusica! —Llega tras él Aitor, de 23 años—. ¿Verdad que has dicho que pongamos la vajilla de la abuela y no la nueva?

—¡Por el amor de Dios, chicos! Dejad de comportaros como si fuerais niños pequeños. Y sí, he dicho la vajilla de la abuela.

—¡Lo ves! Niñato… —hostiga a su hermano pequeño

—No me llames así, idiota —protesta con rebeldía.

—¡Basta ya, chicos! —ordena el padre—. Si seguís así, os quedareis encerrados en casa durante el resto de las vacaciones navideñas. Id a ayudar y no toquéis más las narices a vuestra madre. Decidle a la abuela que os eche una mano con lo de la vajilla.

—Con la abuela no podemos contar, no sabemos dónde está. —Aitor pone los ojos en blanco.

—¿Cómo que no sabéis dónde está? —Se extraña el padre.

—Se ha ido con su novio… —Julen ríe con picardía.

— ¿Os referís al abuelo de Joe? —pregunta con enfado. Y los dos hermanos escapan corriendo de su ira.

—Carlos… No la pagues con ellos. No tienen culpa los chicos de que tu madre haya encontrado a un antiguo amor. Se la ve tan contenta… —La madre sonríe con malicia al ver la cara de enojo de su marido.

—No me hace ninguna gracia ver a mi madre con ese hombre —refunfuña. Su mujer suelta una carcajada—. Mira qué casualidad, que con todos los hombres que hay por el mundo, nuestra hija tenga que enamorarse del nieto de un novio que tuvo mi madre a los 17 años, ¡y de otro país! ¿Te lo puedes creer?

—El destino es caprichoso, cariño.

—Ya… jodido destino…

En la buhardilla, lejos de miradas indiscretas, el señor McCarthy y la abuela de Elena se esconden para poder charlar de cómo han sido sus vidas a lo largo de todos estos años. Marisa, que ahora ya quiere que la vuelvan a llamar así, lloró de alegría cuando su nieta Elena le entregó, meses atrás, el álbum de fotos del mejor verano de su vida. También le dijo que Joseph no la había olvidado en absoluto. Elena se emocionó con ella porque jamás la había visto tan feliz. Después, la anciana le enseñó a su nieta una de las fotografías que pudo esconder y que ahora guardaba entre la ropa interior de su cómoda. Le fue extremadamente difícil mantenerla oculta, sobre todo porque, al principio, se jugaba unos buenos correazos con el cinturón de su autoritario padre, el cual le exigió que le entregase todas las fotos y que no volviera a comunicarse con el joven nunca más. Era una foto del joven señor McCarthy solo, mirando hacia la cámara con una amplia sonrisa. El retrato estaba muy deteriorado por el tiempo, sobre todo en los bordes. La abuela le explicó que estaba en esas condiciones porque tuvo que llevarlo por una larga temporada encima para que no se lo arrebataran. Y por mucho que lo intentó cuidar, acabó por estropearse.

Ahora que por fin están juntos, se explican mutuamente que, aunque han querido y respetado a sus parejas, nunca los amaron como lo hicieron entre ellos. Dan gracias por una segunda oportunidad, pese a que no sea más que en el ocaso de sus vidas.

—¡No me lo puedo creer! ¿Escuchaste a Tomás hablando por teléfono? ¡Hablaba con Aileen el muy sinvergüenza! —protesta Elena. Acaban de resguardarse en una de las habitaciones que, de momento, está vacía.

—¿Y a ti qué más te da? Déjalos, son mayorcitos —los justifica Joe.

—Lo que me intriga es saber cuándo tuvo tiempo para liarse con ella.

—Elena, mi amor, déjalos en paz. —La abraza con cierto aire dominante y la obliga a mirarlo—. Jesucristo, hazme caso a mí, aunque solo sea diez minutos. Desde que llegamos a España apenas hemos tenido tiempo de estar juntos unos segundos al día y… ¡ya no lo aguanto más! —Devora su boca con ansia.

—Es que como están tus padres… Thor… y tu abuelo… —farfulla entre beso y beso, mientras se va animando y subiendo los brazos alrededor del cuello de su novio.

—Maldita idea la tuya. ¡A quién se le ocurre traer a mis padres! No tenías bastante con hacer que los vea cada quince días que los hemos tenido que invitar a venir —gruñe y luego introduce su lengua en la boca de Elena, enredándola con la de ella.

—Capitán McCarthy… —él sonríe al escuchar su nuevo rango militar en labios de su chica—, estás no son maneras de comportarse en la casa de sus futuros suegros —lo hostiga Elena con una sonrisa burlona.

—¿Futuros? No por mucho tiempo. La próxima primavera estaremos casados o mi abuelo me cortará las pelotas. —Ríe ella a carcajadas.

—Pobrecito… ¡qué lástima me das! ¿No decías que sí querías casarte? Que era el amor de tu vida… que me amabas con locura… —Intenta castigarlo apartándolo de su cuerpo.

—¡Claro que te amo! Por Dios, Elena, no me jodas, que es Noche Buena —refunfuña, intentando acercarla de nuevo—. No voy a poder comportarme delante de tu familia y la mía si no obtengo un poco de consuelo… —Se encoje de hombros, de esa forma tan sexy que a ella le gusta tanto.

Ella se deshace de él y va hasta la puerta para correr el cerrojo. Cuando se gira de nuevo hacia Joe y ve la sonrisa triunfal que tiene dibujada en el rostro, le dan ganas de abofetearlo.

—Tenemos cinco minutos, soldado —le advierte con el dedo en alto.

—Suficiente. —Se abalanza sobre ella, arrancándole la ropa.

—¡No me quites el vestido! —gimotea cuando ya está en el suelo.

—Quiero tocarte —le susurra y luego le mordisquea la oreja haciendo que se estremezca—. Ahora date la vuelta y apóyate en la pared. Voy a hacerlo fuerte y rápido, como nos gusta a los dos. —Ella se lame los labios y traga con dificultad solo con imaginar lo que le espera.

Al tenerla en la posición demandada, acaricia la espalda desnuda de la joven acabando con ambas manos en las nalgas cubiertas solamente con unas minúsculas braguitas. Se acerca a ella metiéndose entre sus piernas, apretando la dura erección contra su trasero. Nota cómo tiembla de expectación. Le cubre los senos con sus manos y le endurece los pezones con el roce de sus pulgares. Ella responde restregándose contra su formidable masculinidad. Su pene brinca confinado dentro del pantalón, rogando ser liberado.

—Elena, ¿estás lista? —Ronronea, mientras le pasea los dedos por la hendidura, para comprobar que esté mojada.

—Sí, Joe, por favor… Hazlo ya —suplica a su amante.

Con un rápido movimiento, se desabrocha el pantalón, libera la erección, que se yergue orgullosa, y penetra a Elena. Ella se muerde los labios para no gritar ante la deliciosa invasión. Como le ha prometido, comienza con las embestidas fuertes y rápidas, haciendo que le tiemblen las rodillas y le fallen las piernas. No era consciente de lo mucho que lo deseaba hasta que ha empezado a jugar con ella. Joe nota su debilidad y la agarra con fuerza de la cintura. No la piensa dejar escapar y bombea sin piedad en su interior. El placer se intensifica y Elena no puede evitar gemir con fogosidad, aun sabiendo que los pueden escuchar. ¡La casa está abarrotada de familiares!

—Pequeña… hasta que tú no acabes yo voy a seguir, ya lo sabes —la provoca para que llegue al orgasmo o continuará sin fin mientras los invitados esperan en la mesa de Navidad.

—¡Oh, Joe! Sigue… No pares…

—No pararé, mi amor. Te daré lo que necesitas. —Agarra los grandes pechos de la joven y pellizca los pezones.

Ella estalla de placer y se deshace entre sus manos al llegar a un arrebatador orgasmo. Entonces, y solo entonces, Joe se deja liberar, acompañándola en el placer más absoluto.

—Cualquier día de estos… vas a matarme… —dice entre resuellos. Le hecha los brazos alrededor del cuello y la besa suavemente.

—Pues si no quieres que te mate a polvos, deja de besarme y salgamos de aquí antes de que nos pillen —le recuerda con picardía.

Se visten con rapidez porque ya deben estar echándoles de menos y, cuando apenas tenían bien puestas las ropas, salen al pasillo con prisas y se encuentran de frente con Tomás.

—¡Elena! Te he estado buscando —grita jubiloso—. ¡No te lo vas a creer! La madre de Adrián, esa arpía sin escrúpulos que pretendía que te encerraran de por vida por matar a su jodido hijo, por fin ha sido detenida y va a pasar una larga temporada en la cárcel, por malversación de fondos y no sé qué cosas más. ¡Es el fin de esa jodida familia! Me lo acaba de contar José, ¿te acuerdas de él? Es el chico que te tramitó la documentación para que te pudieras ir a Irlanda.

—Sí, claro que me acuerdo. —Cómo olvidar al joven moreno de ojos castaños que tanto se arriesgó por ella. Sin su ayuda no habría podido huir de España.

—Pues acabo de hablar con él por teléfono y me lo ha explicado todo. —De pronto repara en la bragueta abierta de Joe, sus caras sonrojadas y cabellos revueltos. Le cambia el semblante en una fracción de segundo y los mira con censura—. ¿Se puede saber qué hacíais en esa habitación?

—Nada… —responde Elena con inocencia. Joe se encoje de hombros y sonríe con pillería.

—¿Elena…? —la instiga a que le dé una explicación. Pasa su mirada de reproche de uno al otro—. Joe… voy a castrarte como te estés tirando a mi sobrina en la casa de mi familia, ¿me oyes?

—Tomás, no te entiendo cuando me hablas en español. —Joe se hace el guiri aprovechando que con el enfado le ha hablado en castellano, aunque ha entendido a la perfección lo que le decía. Seguidamente se sube la cremallera del pantalón como si no ocurriera nada.

—Cuando te apriete los cojones con…

—¡Tomás! Por el amor de Dios, ¿dónde te habías metido? —Muy alterado y sofocado por la rápida subida de las escaleras, aparece el padre de Elena e interrumpe la frase intimidatoria de su hermano—. Gloria está esperando a que le traigas la dichosa salsa de arándanos para poder servir el pavo. ¿La has traído?

—Aquí la tengo. —Le entrega una bolsa de papel con dos botes dentro.

—Vamos, chicos, bajad al salón o mamá va a empezar a morder a alguien como no nos sentemos todos pronto a la mesa —azuza a su hija y a su novio para que vayan con rapidez.

La pareja aprovecha el momento para correr hacia las escaleras y que Tomás no pueda seguir con sus amenazas. No pueden evitar echarse a reír ante la cara de malas pulgas que les pone. Seguramente, cuando tenga oportunidad, continuará con su reprimenda.

Al llegar al salón, Elena se regocija al ver a todas las personas que hay en él. Las dos últimas navidades las había pasado en compañía de Adrián y su familia, que no superaban los seis comensales, por no mencionar la tensión desagradable que fluía en el ambiente, como si todos fueran auténticos desconocidos. Aquí la atmósfera es distendida y muy familiar. Están sus hermanos, sus padres, sus futuros suegros, tíos, primos, hijos de primos, abuelos… Solo falta su abuelo Jorge, que falleció ya hace algunos años y al que quería con locura. Sin embargo, si no faltara, su adorada abuela no podría haberse reencontrado con su antiguo amor: el señor Joseph McCarthy. Ahora disfruta de su compañía nada menos que en la mesa de Noche Buena, sin que nadie le reproche nada, al menos a la cara. Todos los hijos la ven tan feliz que no se atreven a decirle que no les agrada la idea de ver a su madre con otro hombre. El amor y respeto que le profesan es tan grande, que se guardarán sus opiniones para que ella disfrute como más le plazca su vida.

—¡Elena, Elena!, venid aquí. Os podéis sentar con nosotros —vocea una de sus primas.

—Está bien, Sonia. —Ocupa cada uno su silla.

—¿Te has fijado en tus suegros? —cuchichea Sonia—. Me han pedido que les deje al pequeño Íker y ahora no hay Dios que se lo quite de los brazos. —Oculta su sonrisa burlona con la mano.

Mira con cautela hacia los padres de Joe y comprueba que Roberta sostiene al bebé en el regazo y Andrew no para de hacerle carantoñas.

—Cuánto lo siento, Sonia. Ahora mismo voy a decirles que te devuelvan a tu hijo —suelta Elena, avergonzada, mientras se levanta.

—¡Quita, quita! —Da un resoplido muy poco femenino, chasquea la lengua y la obliga a sentarse de nuevo—. ¡De eso nada! Ellos están felices y yo más de deshacerme un rato de ese saquito de hacer babas.

—¡Ah! Perdona… —Sonríe ante su repuesta.

—Lo que me venía a referir es que ya puedes estar encargando uno pronto, porque yo se lo dejo todo lo que quieran mientras estén aquí, pero en cuanto se vayan me temo que lo van a echar de menos, guapetona… —Le da unos golpecitos en la espalda como si estuviera animándola.

—Estás loca, ¿sabías? —Le da un fuerte beso en la mejilla a su prima y se gira hacia Joe, que ha estado escuchando la conversación y tiene cara de susto. Elena no puede más que reír al verlo.

Entre las risas y la emoción, los ojos los tiene vidriosos y le parece que tanto luces como velas brillan de un modo especial. Todos los objetos del salón están adornados por un espumillón verde metalizado que parece tener luz propia. En la esquina donde se encuentra el árbol también está rodeado de unas parpadeantes lucecillas verdosas. Está rodeada de un fulgor verde. Mira a su novio y su mirada, del mismo color, parece brillar también de un modo especial.

—¿Sabes una cosa, amor? —le dice con ternura.

—Dime, pequeña —responde en el mismo tono.

—Que mi color favorito es el verde. Es el color que el destino ha puesto en mi camino hasta encontrarte a ti. Desde el autobús que me sacó de La Línea de la Concepción, las vestimentas militares o el color de tu isla esmeralda… Todo me ha llevado hasta ti. Y supe que eras tú mi destino desde el momento en que me perdí en tu mirada.

—Si crees que el destino te ha llevado hasta mí, puede que el que lo escriba no sea tan malo como pensaba, ¿no? —Le pasa el dedo por el mentón con cariño y ambos rompen a reír.

Nota de autora

El cuartel militar citado en la novela, Collins Barracks, es real, aunque lo sitúo donde se encuentra actualmente el antiguo cuartel y su museo. He mezclado realidad con ficción para no molestar de modo alguno a Las Fuerzas de Defensa de la República de Irlanda.

Sobre la tramitación necesaria para ser enfermera de las Fuerzas Armadas Españolas y Europeas, está basada en la documentación y requisitos que se requiere de verdad, aunque la historia que cuento es pura fantasía. Sería imposible lograr lo que narro.

La casa en Roman Street en la que Elena, la protagonista, tiene una habitación alquilada, existe y yo misma viví en ella. Lo que no es cierto es el comportamiento de los otros inquilinos, aunque sí lo de las características del inmueble.

Agradecimientos

No puedo dejar de nombrar a mis dos lectoras cero: Begoña y Julia. Son unas amigas increíbles dispuestas a apoyarme y a infundirme fuerzas para que siga adelante con esta andadura. Gracias por vuestros ánimos y confianza.

Quiero dar las gracias a mi editorial, Penguin Random House, por seguir confiando en mí y en mi trabajo. A mi editora, Lola Gude, por estar ahí siempre que la necesitas (aunque esté de vacaciones) A mi correctora, por el esfuerzo y tiempo dedicado a mi novela (no quisiera estar en su pellejo).

Quiero agradecer a todos mis compañeros de editorial que siempre están ahí para apoyar e intentar solucionar cualquier problema que nos surja. Somos como una gran familia.

A mis compis de Muero de Amor, por todos esos momentos compartidos, unos buenos y otros malos, pero juntas. Por todos esos chistes (en su mayoría malos) y las risas. Sois unas mujeres maravillosas que siempre estáis ahí para cualquier duda que tenga. Gracias, chicas.

A ti, lector o lectora que me ha dado una oportunidad y estás leyendo esto, me gustaría agradecerte tu confianza y hacerte pasar un buen rato con mi novela. Siempre que escribo, lo hago desde el corazón y espero que mis personajes hayan conseguido llegar al tuyo.

Y no me puedo olvidar de la persona que siempre está ahí, apoyándome incondicionalmente, aunque nos enfademos y no estemos de acuerdo en muchas ocasiones: mi marido, Diego. Gracias por todas esas horas restadas de tu tiempo de ocio que me has dedicado. Como para todo en mi vida, tu ayuda me es esencial.

Francine J. C. (Tarragona 1974). Es la quinta de seis hermanos. Casada y madre de dos hijos. Le gusta dar largos paseos por el río y pintar al óleo. Siempre encuentra el momento para disfrutar de una novela, sobre todo de las románticas. De mente soñadora, siempre activa y creadora de historias, animada por su marido empieza a escribir en 2015 y finaliza su primera novela, disfrutando, como nunca, de cada línea que escribía, y tras lo cual, es consciente de que no podrá dejar de hacerlo nunca. Actualmente vive con su familia en Ourense.