La pasión de Emily

Francine J.C.

Contents

Title Page

Sinopsis

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Epílogo

Agradecimientos

Otros libros de la autora

Título: La pasión de Emily

©Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del autor, la reproducción parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, sea electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo público. La infracción de los derechos mencionados puede ser constituida de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del código penal).

©Francine J.C.

Primera edición diciembre de 2020  

Ilustraciones: Francine J.C.

Corrección: Noni García

Maquetación: RachelRP

Los personajes, eventos y sucesos presentados en esta obra son ficticios. Cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

Sinopsis

¿Puede un apasionado talento cambiar el rumbo del destino?

El trágico accidente de su hermano y la imposición de casarse con su primo harán que Emily Clark huya de su tranquilo pueblo en Devonshire. Se refugiará en casa de su mejor amiga, donde conocerá al capitán Brienne, un caballero que despertará en ella todo tipo de sentimientos contradictorios.

Él vivirá cegado por las secuelas de antaño.

Ella deseará la libertad de la que siempre se le ha privado.

Ambos negarán la poderosa atracción que sienten por el otro.

Pero un inolvidable viaje les brindará el amor que tanto ansían.

Prólogo

Amberly, Inglaterra 1806

El verano estaba llegando a su fin y por las noches ya empezaba refrescar. El olor de la yerba húmeda impregnaba el aire una vez que los rayos de sol dejaban de bañar sus tierras. En ese pintoresco pueblo del condado de Devonshire parecían vivir ajenos a las continuas guerras y coaliciones que se formaban para derrocar al eterno enemigo francés. Era un lugar tranquilo con preciosos jardines, cabañas de piedra con techo de paja y el río Arun cruzando sus verdes tierras.

La pequeña Emily Clark era la primera de sus habitantes en no tener esa clase de preocupaciones. Residía con sus cinco hermanos y sus padres en una gran casa cerca del humedal. Era la única niña y la menor. La vida transcurría colmada de felicidad y, para su inocente juicio, nada ni nadie podría arrebatárselo.

—¡Mily, corre! —la llamó su hermano Paul.

Paul era dos años mayor y su compañero de aventuras. Aquel día se habían atrevido a ir más allá de lo que les permitían. Se jugaban un buen castigo al desobedecer las normas de su progenitor. Sin embargo, Emily se sentía segura y lo habría acompañado al fin del mundo si así se lo hubiera propuesto. Tenían prohibido entrar en los dominios del castillo de Amberly, que pertenecía al obispado y estaba a cargo de los Butler. Sus muros no eran lo suficientemente altos para impedirles el paso a tan magnífica edificación. Decían que en él escondían armaduras medievales, tapices de múltiples colores y, la mayor de sus tentaciones, el fantasma del rey de Wessex que vagaba por sus torres almenadas. La curiosidad de más de un niño de la aldea los llevó a descubrir una entrada por la cual acceder al recinto. En la parte trasera, a la altura de los jardines, un gran árbol les servía de apoyo para pasar al otro lado.

—¡Vamos, salta de una vez! —la instó Paul con impaciencia. Él ya había cruzado.

—Se me engancha la falda con las ramas —se justificó justo antes de caer a su lado—. Mira mis manos y mis rodillas, están raspadas. Ahora madre me regañará —hizo un mohín.

—No seas tan quejica —reprochó el niño y puso los ojos en blanco—. Ven, sígueme.

Caminaron con sigilo cerca del muro. No eran muy altos, aun así, permanecieron con las cabezas gachas. Se apresuraron en llegar hasta la ventana más cercana. Allí tuvieron que agarrarse al saliente. Se auparon y pusieron las rodillas en el alfeizar. Emily, al ser más menuda y débil, necesitó tres intentos, pero lo consiguió.

—¡Mira cuántas cosas! —dijo Paul entusiasmado.

—Pues yo no veo nada, está muy oscuro. —Emily apoyó las manos y la nariz en el cristal con la esperanza de poder apreciar algo. Cuando sus ojos se adaptaron a la falta de luz, consiguió su objetivo—. ¡Solo son muebles! ¿Dónde está el fantasma? Ya te dije que era mentira.

—Estará escondido —se encogió de hombros—. Hasta las doce de la noche no puede salir.

—Eres un embustero, estás inventándotelo para asustarme —recriminó a su hermano.

—¡Es cierto! No salen a la luz del sol porque… se queman —urdió sobre la marcha—. Todo el mundo lo sabe.

—¿Seguro? —preguntó con inocencia.

—Claro —afirmó con ímpetu.

—Si no lo vamos a poder ver, ¿qué hacemos aquí?

—John dijo que no me atrevería a entrar, y ahora ya no podrá acusarme de cobarde.

—Yo creo que eres muy valiente. Por las noches siempre revisas debajo de mi cama y dentro del armario por si hay que espantar a los monstruos.

Un fuerte estruendo les hizo encoger de miedo. Pronto se dieron cuenta de que se trataba del disparo de una escopeta. El viejo señor Butler iba hacia ellos cargando el arma de nuevo.

—¡¡Vámonos, Emily!! ¡¡Corre, corre!! —la instó Paul tras saltar de la ventana.

—¡No puedo, no puedo! —tembló al ver lo lejos que estaba el suelo—. Ayúdame, por favor.

Paul abrió los brazos para que se lanzara a ellos. Emily saltó sin dilación. Otro estallido cortó el aire. Lo siguiente ocurrió tan deprisa que no le dio tiempo a asimilarlo. De pronto se vio en el suelo con su querido hermano tendido a su lado, con los ojos cerrados, inmóvil.

—¡¡Paul, Paul!! —lo llamó inútilmente.

—Pero ¡si no sois más que unos chiquillos! —se alarmó el viejo al llegar hasta ellos, y se colgó la escopeta al hombro—. Os había tomado por unos ladrones. ¿Por qué demonios habéis saltado el muro, pillastres?

Emily estaba tan asustada que no podía hablar. Ni siquiera se atrevió a llorar. Estaba en shock. Observó cómo el hombre recogía a su hermano y lo llevaba al interior. Ella lo siguió.

Lo siguiente de lo que fue consciente, la visión de su madre gritando de angustia cuando el médico le comunicó que Paul estaba gravemente herido y que si sobrevivía, no podría volver a caminar.

Unos días más tarde y tras muchas fiebres, Paul despertó. Era un niño fuerte. Emily intentaba ayudar en los cuidados de su hermano, pero siempre acababan diciéndole que se quitara de en medio. Apenas la dejaban entrar en su habitación. La culpabilidad la carcomía, y el que no le permitieran asistirlo incrementaba su pena.

Dos semanas más tarde, su madre la levantó temprano y le dijo que se vistiera con la ropa que le había preparado. Adormilada, lo hizo sin rechistar. Sin embargo, se extrañó al ver el vestido que debía ponerse. Era el más nuevo que tenía.

—¿Esperamos visita? —preguntó.

—No, vas a ir a la escuela. Es un colegio para señoritas muy bueno, en Exeter. Con tu hermano en estas condiciones apenas me queda tiempo para atenderte —la mujer fue incapaz de sostenerle la mirada—. Allí aprenderás muchas cosas. El tío Vernon nos ha hecho el gran favor de correr con todos los gastos. Es la mejor opción que podríamos esperar para tu futuro. No me mires así —la señaló con el dedo y se le empañaron los ojos—. Allí conocerás a muchas niñas y harás muchas amigas.

—Por favor, madre, le prometo que me portaré bien, cumpliré con todas mis tareas y no volveré a pintar las paredes, pero déjeme quedarme. ¡Se lo ruego! —se postró de rodillas y agarró con desesperación las faldas de su progenitora—. ¿Cómo voy a cuidar de Paul si no estoy aquí?

La señora Clark se enjugó las lágrimas y se armó de valor antes de agacharse y obligar a su pequeña a levantarse. Si su hija la veía flaquear, se pondría a llorar y el momento sería mucho más duro para ambas.

La situación en la casa era insostenible. Cinco hijos eran demasiadas bocas que alimentar para un simple comerciante local. Tenían solo un par de sirvientes como apoyo y últimamente apenas les llegaba para pagarles el jornal. El accidente de Paul no había hecho más que acrecentar los problemas que vivían en su modesto hogar. Al tener que dedicar casi todo su tiempo al pequeño, ahora inválido, le impedía realizar sus otras muchas obligaciones, entre ellas, la educación de Emily. El tío Vernon, primo de su marido, al ser conocedor de las circunstancias extremas por las que pasaban, se ofreció de inmediato a colaborar. Era lógico que lo hiciera, ya que él había sido bendecido con un solo vástago y disponía de suficiente patrimonio. La mujer, con todo el dolor de su corazón por tener que apartarse de su única hija, aceptó la ayuda de inmediato.

—Yo me encargaré de hacerlo —le aseguró con la voz quebrada por el dolor.

—Madre, usted no conoce nuestros juegos secretos… —se le escaparon las primeras lágrimas al darse cuenta que nada podría hacer para quedarse.

—Sé que ahora no vas a entenderlo, pero cuando seas mayor, te darás cuenta de que lo hice por tu bien —la observó con el alma rota—. Prométeme que vas a ser fuerte y que harás caso a todas las maestras. —La pequeña asintió—. Ahora, apúrate que debemos partir tras el desayuno.

Aquella mañana sus hermanos mayores la miraban sin decir nada. Ninguno tenía el valor suficiente para hacerlo. Ni siquiera lo hizo Paul. Miró para otro lado culpándola a ella de su partida, como si lo abandonara. Emily salió de la casa arrastrando los pies, abatida.

El coche de postas llegó con casi media hora de retraso. Emily estuvo rezando cada segundo para que no apareciera. El alma se le cayó a los pies cuando el cochero detuvo el carruaje ante ellas. En otras circunstancias, el viaje le hubiera supuesto toda una aventura, sin embargo, no era el caso. Estaba tan asustada que no paraba de temblar. Su madre la acariciaba para intentar calmarla. Fue inútil. Su frágil cuerpecillo no cesó de estremecerse en todo el trayecto. Jamás había pernoctado ni una sola noche lejos de su familia.

Al llegar a Exeter, se apearon y caminaron hasta llegar a un recinto ajardinado, donde un gran edificio de ladrillo rojo y tres plantas de altura reinaba en el lugar. Traspasaron la verja de hierro forjado y fueron por el camino que llevaba hasta la entrada de la escuela. Llegaban con más de una hora de retraso y las estaban esperando. Las recibió una mujer de facciones angulosas y de mal humor.

—Buenas tardes. Soy la señora Clark. Perdone por el retraso, pero el coche de postas…

—Sí, sí, ya sé —la interrumpió la instructora—. Ya conozco el mal funcionamiento del transporte —arrugó el labio con desagrado—. Soy la señorita Miller y a partir de ahora seré la tutora de su hija en el centro. Seguimos unas normas estrictas y unos horarios inflexibles. Por lo tanto, le pido que tenga una despedida lo más breve posible. Las demás niñas ya están rezando en sus dormitorios para acostarse. En la Escuela para Damas Wellington educamos a nuestras niñas con rectitud y no hay lugar para los sentimentalismos —alzó la barbilla y estiró la mano para que Emily se fuera con ella.

La señora Clark estuvo tentada a tomar en brazos a su pequeña y salir corriendo de ese lugar. No obstante, lo pensó con frialdad, dio un fuerte abrazo a Emily y la empujó hacia esa severa institutriz.

—Pronto te escribiré — le prometió a su hija. Se apresuró a salir del recinto para no perder la compostura y llorar desconsolada delante de esa horrible mujer sin sentimientos.

Antes de que le diera tiempo a reaccionar, los grandes portones se cerraron provocándole un respingo con el estruendo. Su madre la había abandonado.

La señorita Miller tiró de ella y la siguió a trompicones por las escaleras. No paraba de darle indicaciones que no lograba entender, la pena no la dejaba. En el segundo piso, al final del corredor, abrió una puerta. Ante ella vio un cuarto austero con dos camitas, una cada lado de la ventana.

—A las siete en punto es el desayuno. Deberás estar en el comedor aseada y debidamente uniformada. Tu compañera de habitación te indicará el camino. Por ser el primer día, la señorita Pomfrey te subirá algo para cenar. Pero si vuelves a llegar tarde a una de las comidas, te quedarás en ayunas hasta que se sirva la próxima. Dentro de media hora volveré para comprobar que ya estás acostada —salió al pasillo y cerró la puerta.

Una profunda soledad la invadió. Las lágrimas comenzaron a caerle a borbotones por las mejillas. Estaba tan asustada que no sabía qué hacer. Se quedó con la mirada perdida y cada músculo de su cuerpo permaneció paralizado.

—Hola —le sorprendió la voz de una niña a su espalda—. Tienes que darte prisa. Ponte el camisón cuanto antes o la señorita Miller te castigará.

No había reparado en ella. Era delgada, de facciones delicadas y unos preciosos bucles dorados le enmarcaban el rostro. Se levantó de su cama y se le acercó. Era una criatura que desprendía calidez y dulzura.

—No te preocupes, yo te ayudaré —se ofreció la chiquilla al verla tan perdida.

—Gracias —consiguió reaccionar y se enjugó las lágrimas con el puño—. Me llamo Emily Clark.

—Encantada de conocerte, Emily. Yo soy Eleanor, Eleanor Berry.

Capítulo 1

Amberly, Inglaterra 1818

Aquella mañana había amanecido soleada. Emily se preguntaba cómo era posible que en un día tan hermoso alguien pudiera tener problemas. Sin embargo, ella los tenía, y muy graves.

Su casa se hallaba en la linde del pueblo. Desde su ventana veía pasar a los aldeanos por el estrecho camino que conducía al río. Las mujeres llevaban sus fardos de ropa para lavar y los hombres trasladaban al ganado para que fuera a beber. En los doce años que había permanecido en la escuela, el tiempo parecía haberse detenido allí. Su padre continuaba con el mismo establecimiento, donde los parroquianos le debían más que le pagaban. Por lógica, la economía familiar tampoco mejoró, pero por lo menos se trataba de un negocio respetable. Nada había cambiado, excepto ella. Al menos era así como se sentía. Por mucho que amara el lugar, ya no encajaba en él. De todos modos, aunque hubiera deseado arraigar en Amberly, no podría quedarse. Era una carga para sus padres y debía encontrar un trabajo o casarse cuanto antes. Sin embargo, no era esa la razón más relevante. Mirase donde mirase, veía a su hermano Paul. Débil como estaba, acabó muriendo dos inviernos atrás. Permanecer en su acogedor y limpio hogar se había convertido en un auténtico suplicio. Detrás de cada mueble, escondido tras las cortinas de encaje de la abuela, avivando las brasas con el atizador en la chimenea, el olor a madera de cedro y limón que se impregnaba en las estancias; todo le recordaba a su querido Paul. Incluso creía escuchar su pícara risilla flotando en el aire.

Siempre había sido una joven soñadora y llena de vida. El talento con el dibujo, la música y el canto fueron acentuándosele con el paso del tiempo. Una de las maestras la instruyó en esas materias en las que pronto hizo grandes avances. Descubrió lo habilidosa que podía llegar a ser con las manos, y no solo para pintar garabatos en las paredes de su casa. No obstante, con las demás asignaturas no tenía esa suerte. A duras penas aprobaba los exámenes, su mente era demasiado fantasiosa para centrarse en los estudios. Salvo en los dos últimos años. Fue como si hubiera madurado repentinamente tras la pérdida de su hermano. Ya no encontraba ese bienestar con los trazos del carboncillo, ni en las teclas del piano, ni en el coro de la iglesia. Se aplicó en las lenguas e hizo grandes avances con las ciencias. Ahora ya no solo era hábil con las artes, también tenía un buen nivel cultural.

—¡Emily, vamos! —la sobresaltó la llamada de su madre—. Ya sabes que no me gusta llegar tarde a la iglesia.

—No se preocupe, ya estoy lista —respondió Emily mientras se ajustaba la cinta del sombrero.

Por supuesto que no podían llegar tarde, eran familia del reverendo y todos daban por hecho el matrimonio entre ambos. A Emily le horrorizaba la idea. Quería a su primo Joseph, pero no de ese modo. Ya se le había declarado en cuanto regresó de la escuela y, coaccionada por sus progenitores, le solicitó un tiempo para pensárselo, aunque estaba convencida de que no cambiaría nunca de opinión. Solo con imaginarse en la cama con él se le revolvía el estómago. Era como si le pidieran que se acostara con uno de sus hermanos. Se habían criado juntos en el pueblo y jamás se despertarían sentimientos amorosos entre ellos, al menos por su parte.

—Hija, ya sé que no es el hombre más agraciado del mundo, sin embargo, es bueno y te ofrece un hogar y tierras —comenzó la señora Clark con su diaria charla para convencerla de las grandes ventajas que le ofrecía ese matrimonio. El camino hacia la capilla no era muy largo y debía aprovechar el paseo para hacerla entrar en razón—. Te ruego que no cometas una imprudencia y le des una oportunidad.

—Estoy intentándolo, madre —susurró para que los demás aldeanos que se congregaban a su alrededor no las oyeran. Le había mentido, pero ella no aceptaba un no por respuesta.

—No es suficiente que lo intentes, debes hacerlo —dijo en tono suave, aunque sus ojos reflejaban desesperación. Emily forzó una sonrisa y asintió para que se tranquilizara—. Tus hermanos ya están casados y tienen el futuro asegurado, solo me faltas tú, mi niña. No podré dormir tranquila hasta saber que todo está resuelto.

Tuvo que resoplar con disimulo, estaba cansada de la misma perorata. Tenía que aguantarla día tras día. La presionaba sin descanso y ya no lo soportaba más. Debía encontrar la forma de escapar de esa tortura.

—Cuando te llevó a Londres, lo pasasteis muy bien, ¿no es cierto?

—Sí, madre. Ya lo hemos hablado en varias ocasiones.

Tenía que reconocer que su primo le había ofrecido, sin saberlo, el mejor de los regalos. No solo por haberle dado la oportunidad de conocer la capital y bailar en Almack´s en plena temporada, también le brindó la increíble suerte de reunirse con su querida amiga de la escuela, Eleanor Berry. Ella había sido muy afortunada y, cuando la encontró, ya estaba prometida con el hombre de sus sueños. Cuando no eran más que unas chiquillas, fantaseaban con el apuesto caballero que las llevaría al altar, y su primo distaba mucho de la imagen que se habían creado.

Una vez que estuvieron dentro del templo, agradeció el silencio. Era mucho más fácil lidiar con las miradas que, aunque incómodas, se sobrellevaban mejor. Estuvo tranquila hasta que la atronadora voz de Joseph resonó con vigor desde el púlpito. Todos sus sermones parecían estar dirigidos a ella, pero esa mañana en especial fue aún peor. Habló del matrimonio, del amor y de la necesidad de los hombres de tener una pareja estable para no sucumbir al pecado de la carne. Tuvo que contenerse para no vomitar en el sombrero de la señora Norris, que estaba justo enfrente. No tenía más remedio que tomar una determinación cuanto antes o uno de los próximos domingos en lugar de ir a misa se vería en la obligación de darle el «sí, quiero».

El lunes bien temprano su madre le propuso ir a casa de su hermano mayor. La idea le agradó. Le encantaba jugar con sus sobrinos y besuquear sus mejillas regordetas. De camino aprovecharon para hacer unos recados, entre ellos, ir a recoger unas cintas y unos botones. Justo cuanto ya salían del establecimiento, se toparon con el señor Baker.

—Buenos días, señora Clark, señorita Clark —las saludó con cortesía y una sonrisa que no auguraba nada bueno—. Hoy han vuelto a traer otra misiva para usted, jovencita. La han dejado en el comercio de su padre. Nos tiene a todos intrigados con tanta correspondencia. ¿Qué clase de amistades tiene en Dover? ¿Un apuesto joven, quizá?

El señor Baker era el hombre más chismoso de Amberly, más incluso que la vieja señora Norris. Emily se había negado a dar explicaciones a nadie de con quién se estaba carteando y eso suscitó un gran interés en el pueblo. Incluso comenzaron a correr rumores de que tenía un enamorado y que esa era la razón por la que rechazaba a su primo, el reverendo.

—Muchas gracias por la información, señor Baker. Que tenga un buen día. —Emily le hizo una leve inclinación de cabeza y tiró del brazo de su madre para que siguieran avanzando.

—¡Hija! —susurró la señora Clark. Giró la cabeza hacia el señor Baker que permanecía mirándolas, estupefacto—. Si no fuera tu madre, yo misma creería que detrás de tanta intriga hay un caballero.

—Sabe perfectamente que eso no es cierto —dijo con enfado—. Tanto usted como padre han leído el contenido de esas cartas y conocen a la persona que las manda.

—Lo sé. Por eso me extraña que seas tan reacia a decir quién las envía. La gente está empezando a hablar.

—¿Empezando? —soltó una carcajada amarga—. Los cotilleos y murmuraciones comenzaron desde que regresé a Amberly y no han cesado hasta el día de hoy. Si la gente se aburre, que busquen otro divertimento.

—No te reconozco, Emily. Siempre fuiste una niña alegre, agradecida y con una sonrisa para cualquiera que te diera los buenos días. Ahora…, te has vuelto una resentida.

Emily se mordió la lengua con fuerza. No quería discutir con su madre ni faltarle al respeto. Tenía su forma particular de sobrellevar la muerte de su hijo y sabía que, en realidad, estaba rota por dentro. Sin embargo, ella necesitaba exteriorizar ese dolor de algún modo y donde más se reflejaba era en su carácter. Irguió la espalda y continuaron caminando en silencio para no empeorar las cosas.

En cuanto llegaron al establecimiento de su padre, tanto Emily como la señora Clark le saludaron con un beso en la mejilla. Esa mañana tenía clientela y el hombre estaba muy atareado dispensando semillas para un granjero local.

—Si venís a por el correo, lo tengo bajo el mostrador —les advirtió el señor Clark sin reparar mucho en ellas—. Tengo que empaquetar un par de pedidos antes del almuerzo, así que si me disculpáis… —continuó atendiendo al parroquiano.

Emily se apresuró a recoger la carta y, tras una brevísima despedida, se marcharon. En cuanto la tuvo entre sus manos sintió unas terribles ganas de abrirla, pero se contuvo y la guardó en su bolsito.

—Puedes leerla si quieres, a mí no me molesta —le dijo su madre, aunque era evidente que le incomodaba—. ¡Vamos, adelante! —la instó—. De ese modo se nos hará el trayecto más corto.

Quiso negarse, sin embargo, eran tales sus ansias por saber qué le contaba su amiga que la sacó y desdobló la misiva. Su cara se transformó al instante. Pasó de llevar el ceño fruncido por el malestar de todo lo que le estaba ocurriendo, a lucir una amplia sonrisa. Sin saberlo, Eleanor le estaba brindando la oportunidad de buscar una alternativa a su futuro.

—Venga, niña, cuéntame. Pareces muy contenta con las noticias recibidas.

—Es que lo estoy, madre —respondió jovial—. Me invita a pasar una temporada en Whitecliffs House.

—No irás —le ordenó con rotundidad.

—¿Por qué no?

—¿Acaso te has vuelto loca? —la regañó—. Si te vas ahora, es muy probable que tu primo ya esté prometido con otra a tu vuelta. ¿Es que no te das cuenta?

—Hablaré con él y le pediré que me espere —le rogó con desesperación—. Necesito ir y despejar mis ideas. Le prometo que cuando regrese, haré todo lo que me mande. Si quiere que contraiga nupcias con Joseph, déjeme ir, por favor.

La señora Clark vio la solución a todos sus problemas al instante y un brillo de astucia se reflejó en sus ojos.

—De acuerdo —aceptó.

—¿De verdad? —La señora Clark asintió—. ¡Oh, gracias, madre, gracias! —besó su mejilla y saltó de alegría.

—Con la condición de que aceptes el compromiso antes de irte.

A Emily se le borró la sonrisa de un plumazo al escuchar el requisito, y sus planes se desmoronaron. Pretendía encontrar un trabajo lejos de su pueblo y ahora se vería obligada a regresar. No obstante, se puso bien recta y ocultó sus sentimientos antes de responder.

—Si así lo cree conveniente, lo haré.

La señora Clark no podía estar más feliz con el trato que habían hecho. Por fin vería a su única hija caminando hacia el altar con un hombre respetable que la mantendría de por vida y cerca de ella. Tomó a Emily del brazo y continuaron de camino a casa de su hijo mayor.

Capítulo 2

La mañana de su partida hacía Dover, Emily estaba descompuesta. Llevaba en ese estado desde que aceptó el compromiso con su primo. Accedió solo para poder escapar del destino que le habían impuesto. Debía encontrar una alternativa al matrimonio en las próximas semanas o se vería obligada a acceder. Aunque eso solo lo sabía ella, su madre jamás habría sospechado que pudiera romper su promesa. Pero ¿qué otra alternativa le dieron?

A través de la ventanilla del coche de postas observó cómo su amado pueblo se quedaba en la distancia. Si sus planes funcionaban, cabía la posibilidad de que no volviera a Amberly. Con toda probabilidad, su familia le daría la espalda. Se le humedecieron los ojos con solo pensarlo. Parpadeó con insistencia para eliminar las lágrimas que pugnaban por salir y se arrellanó en su asiento. Tenía un largo viaje por delante, y no se trataba únicamente del recorrido, sino del cambio de dirección y trayectoria que se avecinaba en su vida. Estaba decidida. Ya no había marcha atrás.

—Señorita, hemos llegado a Dover —la avisó el cochero.

Emily estaba adormilada y el hombre la sobresaltó. Dio una sacudida y luego intentó disimular su reacción lo mejor que pudo. Había otros dos pasajeros que se rieron de ella. Al parecer no consiguió ocultar su estado de alarma. Se apeó y le bajaron su equipaje. Estaba a punto de asir sus pertenencias cuando las manos de un joven se le anticiparon.

—Bienvenida a Dover, señorita Clark. Es exactamente como me la ha descrito lady Lensy —dijo con atrevimiento y como si no hubiera lugar a equívoco—. Soy el señor Jenkins, sus señorías me han mandado a recogerla.

—Oh, de acuerdo —soltó el asa de su bolsa.

—Tiene aspecto de estar muy cansada. No se preocupe, estaremos en Whitecliffs House enseguida. Sígame —le señaló el camino.

Justo en la esquina de esa misma calle había un carruaje. Era el más lujoso que había visto nunca. Relucía bajo los últimos rayos de sol de la tarde. En cada portezuela destacaba el emblema familiar de los Somerset. En el interior, el precioso tapizado en cuero verde y cortinas de seda blanca estaban a la altura del armazón. Entró en él con timidez, como si se tratara de un error y no fuera ese su transporte. Suspiró y apoyó la espalda en el asiento justo en el instante en que Jenkins se sentó en el pescante y arreó a los caballos. Su corazón dio un brinco. Tenía las emociones a flor de piel y algo en su fuero interno le avisaba de que algo extraordinario iba a sucederle. Intranquila con ese pensamiento, observó con inquietud por la ventanilla. El paisaje era muy bello. El crepúsculo daba unos tonos anaranjados al cielo y una suave brisa mecía la hierba del prado recordándole a un mar verde. Cuando divisó la mansión en la lejanía, todo su cuerpo se tensó por el impacto. La fortuna de los condes de Lensy era mucho mayor de lo que jamás hubiera imaginado. Se sintió cohibida y las dudas la asaltaron. No encajaría en ese lugar. Pero recordó a su afable amiga y supo al instante que obraría su magia para hacerla sentir cómoda. Al llegar a la entrada de la residencia, su respiración se desbocó. No había nadie esperándola y eso la puso todavía más tensa. De repente la puerta del carruaje se abrió y un caballero con el cabello revuelto y una cicatriz en la mejilla derecha apoyó un pie en el escalón para entrar soltando un jovial «¡Hola!». Emily profirió tal grito que el hombre estuvo a punto de caerse de espaldas. Recobró el equilibrio una vez que estuvo fuera.

—¡Mon Die! ¡Va a dejarme sordo, madeimoselle! —se quejó el intruso.

—Por el amor de Dios, Brienne, ¿qué le estás haciendo a mi invitada? ¿Quieres matarla de un susto? —apareció a la carrera lady Lensy.

—Es ella la que va a acabar conmigo —protestó el hombre mientras se presionaba los oídos—. ¡Qué pulmones!

—Mi querida Emily, menudo recibimiento —la condesa le ofreció la mano para ayudarla a bajar del carruaje.

Emily aceptó el apoyo y se apeó con rodillas temblorosas y sin perder de vista a ese pintoresco francés.

—Le pido disculpas, caballero —dijo con un hilo de voz—. Me sorprendió su repentina presencia.

—Lo entiendo, no se preocupe —le hizo una inclinación de cabeza.

—No pretendía que las presentaciones fueran de este modo, pero ya no hay remedio —lady Lensy se encogió de hombros—. Emily, él es el capitán Henri Louis Brienne. Capitán, la señorita Emily Clark.

Brienne tomó su mano y le besó los nudillos. Ella no llevaba guantes y un escalofrió le recorrió el cuerpo entero al notar sus labios. Se apartó de inmediato y cruzó los dedos a la espalda como si tuviera miedo de que volviera a repetir el gesto. Abrumada, se le colorearon las mejillas.

—Por cierto, Brienne, ¿qué haces aquí? Ni siquiera sabía que estabas en casa —lo miró con una sonrisilla pícara.

—Acababa de dejar mi caballo en el establo cuando oí el carruaje. Pensaba que dentro estaríais tú o Andrew. Jamás me hubiera subido con ese ímpetu si llego a saber que se trataba de una señorita que no conocía. —Eleanor se rio de su incomodidad.

—Mi marido está con el administrador en su despacho. ¿Puedes ir hasta allí y avisarle de que mi amiga ya ha llegado y que cenaremos en media hora? Como comprenderás, he de acomodarla para que pueda refrescarse antes de bajar al salón.

—Por supuesto. Las dejo para no importunarlas más —hizo una inclinación de cabeza y se introdujo por la puerta principal.

—¡Qué alegría tenerte aquí! —Eleanor la abrazó en cuanto el hombre hubo desaparecido—. Tienes que ponerme al día de todo lo que te ha ocurrido en estos meses para que ahora te veas obligada a casarte con tu primo.

—Sin duda lo haré —le sonrió sin una brizna de alegría—. Y tú tienes que explicarme cómo te encuentras y qué tal vas con el embarazo, que ya es evidente —acarició su abultado vientre—. Me parece mentira que lleves un bebé ahí dentro.

—¡Todavía no me lo creo ni yo! —su risa flotó en el aire y la envolvió de felicidad—. Ven, acompáñame. He dispuesto una de las mejores habitaciones de la casa para ti.

Al poner los pies en el vestíbulo, Emily abrió la boca de asombro. Los suelos de mármol lucían impolutos, esculturas de estilo griego destacaban en varios ángulos y grandes cuadros y tapices engalanaban las paredes con suntuosidad. Las escaleras comenzaban en el lado izquierdo y giraban con una majestuosa balaustrada hasta los pisos superiores. Ni en sus mejores sueños hubiera podido imaginar un lugar de tal grandeza.

—Impresiona, ¿verdad? —dijo Eleanor al ver su cara—. De niña me daba miedo, pero temía más aún al que es ahora mi marido —ambas se rieron—. Démonos prisa o haremos esperar a los caballeros.

—¿El capitán Brienne va a quedarse a cenar?

—Sí —observó con curiosidad a su amiga al ver que fruncía el ceño—. ¿Acaso te disgusta?

—Lo siento. No me ha causado muy buena impresión.

—No cometas el mismo error que yo. Es un buen hombre y un gran amigo —le sonrió—. No te preocupes, tendrás tiempo de conocerlo. Se va a quedar con nosotros hasta finales del verano.

Al volver a pensar en el capitán, se acarició el dorso de la mano, allí donde había posado sus labios. Sintió un calor intenso y un escalofrío le recorrió la espalda. El efecto que le causaba era abrumador. Su forma de mirar, la cicatriz en la mejilla y su melena leonina le daban un aspecto inquietante, peligroso. Se obligó a apartar a ese hombre de su mente y le prestó toda su atención a su querida amiga.

El dormitorio que le habían asignado era magnifico. Disponía de tanto espacio que podría bailar en él. Una doncella vació su equipaje y la ayudó a asearse y cambiarse de ropa. Emily estaba acostumbrada a hacerlo sola, pero la joven insistió hasta que no tuvo más remedio que acceder. Se sentía como si estuviera entre algodones. Hacía muchos días que no lograba despejar su mente y respirar con normalidad, y en Whitecliffs House había logrado olvidarse de su compromiso por unos instantes. También era de gran alivio estar lejos de su pueblo, de las constantes miradas de sus aldeanos y de las insistentes charlas de su madre. Era un soplo de aire fresco.

Ya estaba lista y dudó unos segundos antes de salir de su habitación. El capitán Brienne se coló de nuevo en sus pensamientos y eso la hizo flaquear. No deseaba su compañía. Serían nada más que cuatro comensales y se vería forzada a hablar con él. Suspiró, se armó de valor y caminó con decisión hacia las escaleras. Un sirviente la estaba esperando y la guio hasta el salón. Pasó indecisa después de ser anunciada. Junto a la chimenea permanecía el anfitrión: alto, gallardo y elegante; tal y como lo recordaba. A su lado, sentada en un sillón, se encontraba su amiga que la miraba muy sonriente. El capitán estaba de espaldas, con los brazos en jarras, y se giró al instante al escuchar su nombre. Se había aseado y tenía el pelo recogido con una cinta de cuero en la nuca. Ahora ya no tenía ese aspecto tan fiero. Aun así, su pícara mirada seguía poniéndola nerviosa.

—Buenas noches —hizo una reverencia—. Disculpen mi tardanza.

—No se preocupe, señorita Clark. Un placer volver a verla. Siéntase como en casa —el conde se acercó y besó su mano.

—El placer es mío, milord —volvió a agacharse ante él.

—Nada de formalismos —hizo un ademán con la mano para restarle importancia—. Puedes llamarme Andrew. Para mi esposa eres como una hermana y, por lo tanto, un miembro de la familia.

—No sé si seré capaz de tutearlo… —El hombre era tan formal y parecía tan estricto que no se atrevía.

Lord Lensy miró a su esposa y ambos se rieron, como si su respuesta les recordara algo. Después volvió a prestarle atención.

—En fin, Emily, no puedo obligarte. Solo quiero que sepas que es mi deseo que nos tratemos con confianza.

—Te lo agradezco…, Andrew —titubeó, aunque logró decirlo.

—¡Lo ves! No ha sido tan difícil —le sonrió—. A mi amigo Brienne creo que ya te lo han presentado. Al parecer ha sido él el primero en recibirte, ¿verdad?

—Cierto, y todavía me duelen los oídos —intervino el capitán con sorna.

Emily enrojeció al instante. Un bochorno espantoso se apoderó de ella y miró a Brienne con inquina por sacar a colación su desafortunada bienvenida.

—¿Canta usted, señorita Clark? Porque tiene un buen par de pulmones —continuó con el mismo tono mordaz.

—Lo hacía, capitán, pero dejé de hacerlo tras la muerte de mi hermano.

Todos permanecieron en silencio al ver la actitud que había adoptado Emily. Permaneció envarada y con la barbilla en alto. Podía apreciarse su mirada vidriosa y apenada.

—Le ruego que me disculpe, madeimoselle. La he incomodado con mi desacertado comentario. —A Brienne se le hundieron los hombros y se percibía su aflicción.

—No se preocupe, usted no era consciente de mis desdichas —murmuró resentida.

—Estoy muerta de hambre, voy a pedir que nos sirvan la sopa —intervino con rapidez lady Lensy—. He pensado que sería mucho más agradable que cenáramos en el saloncito azul. La estancia es más pequeña y la mesa también —tomó a su amiga del brazo y tiró de ella para sacarla cuanto antes de ese clima tenso que se había creado.

El resto de la velada transcurrió con normalidad, aunque Emily no logró relajarse debido a la presencia del capitán. No volvió a dirigirle la palabra, pero la miraba de soslayo a cada instante, o puede que fuera ella la que lo hacía primero, no estaba segura. Sintió un gran alivio cuando se retiraron a descansar. El refugio que le ofrecería su habitación era todo lo que necesitaba para sosegarse.

Capítulo 3

Después de ponerse su sencillo camisón blanco y meterse en la mullida cama, Emily se sintió en la gloria. Era un gran placer disponer de un cuarto tan grande para ella sola. Siempre tuvo que compartir habitación; en Amberly con sus hermanos y en la escuela con alguna de sus compañeras. Por un momento, imaginó quedarse a vivir en un lugar semejante. Para lograr tal hazaña debería encontrar a un hombre con un gran patrimonio, sin embargo, los caballeros como lord Lensy no abundaban, de eso estaba segura. Los pocos que conoció en su breve temporada en Londres fueron bastante desagradables, pomposos y, generalmente, viejos. Los jóvenes y apuestos solo buscaban un escarceo o encontrar a la heredera de turno. Ella no disponía ni de una pequeña dote que ofrecer, ni siquiera era una joven de gran belleza ni de porte distinguido. Todo aquel que la conocía de verdad sabía lo patosa y testaruda que podía llegar a ser. Suspiró y se arrellanó sobre los almohadones de plumas. Ya había decidido que no se casaría. Ahora tendría que encontrar la solución para valerse por sí misma el resto de sus días.

Tras unos minutos divagando sobre su futuro, empezó a dar vueltas. Su almohada dejó de ser cómoda y le resultaba demasiado blanda. Y su precioso cobertor rosa con bordados en oro, muy pesado. Terminó por pegarle una patada a las sábanas y sentarse al borde de la cama. El cansancio y las ganas de dormir se habían esfumado. Antes, cuando le ocurría algo parecido, no tenía más que agarrar un pedazo de carboncillo y dejarse llevar por los trazos de su mano. Después de crear un dibujo, se sentía en paz y lograba descansar. El arte tenía esa magia en ella. No obstante, tras el fallecimiento de su hermano, ya no era capaz ni de crear un boceto. Observó la habitación en penumbra y comenzó a angustiarse. Detrás de la silla del tocador le pareció ver a alguien agazapado. Prendió la vela con presteza y enfocó hacía el lugar. Allí no había nada. Se levantó y caminó en círculos. Cansada de no ir a ninguna parte, se puso la bata y salió al pasillo. Bajó las escaleras de puntillas, no deseaba perturbar el descanso de los demás o asustar a algún sirviente. Al llegar al vestíbulo, curioseó por las estancias vacías. Entró en la biblioteca. No es que quisiera leer, se sentía atraída por la luz blanca que entraba a raudales a través de los ventanales. Apoyó las manos en los vidrios y miró hacia arriba. La luna brillaba con intensidad en medio de un cielo atestado de estrellas. Se quedó allí, admirando embobada esa maravilla de la naturaleza. Unas imágenes de Paul le vinieron a la mente, un recuerdo de cuando eran niños y observaban el firmamento. Subían a la buhardilla en verano y pedían un deseo a los astros, como si fueran mágicos. Sonrió al visualizar la escena y se le humedecieron los ojos. Pero un extraño ruido interrumpió su evocación y se giró asustada para ver de dónde provenía. Volvió a escucharlo, era como un gemido. El origen del lamento venía de otra estancia.

Caminó con sigilo en busca del lugar de procedencia. Salía del salón azul. Abrió la puerta, estaba entornada. La chimenea todavía crepitaba e iluminaba los sillones que tenía enfrente. En uno de ellos había alguien sentado, aparentemente dormido. Se acercó con suma lentitud para ver de quién se trataba. Unos pasos más adelante, la luz del fuego le reveló la identidad: era el capitán y parecía sufrir una terrible pesadilla. Tenía la cara contraída de dolor, estaba sudoroso y farfullaba algo en francés que no entendía. La pena la embargó, bien sabía ella lo que se padecía. Agitó su brazo para despertarlo. Antes de que pudiera reaccionar, el hombre se abalanzó sobre ella y la hizo caer de espaldas, aplastada por el cuerpo de Brienne. Su mano curtida le tapaba la boca y le impedía gritar.

—¡Madeimoselle Clark, es usted! —Brienne se retiró de inmediato y la ayudó a levantarse—. Siento haberla atacado, no era mi intención.

Emily estaba tan asustada que no logró articular palabra y huyó despavorida. No dejó de correr hasta que estuvo en su habitación y cerró la puerta tras de sí. Con la respiración entrecortada, se metió en la cama y se tapó la cabeza con el cobertor. Las imágenes del capitán sobre ella le venían a la mente una y otra vez como fogonazos. Esa postura indecorosa, sentir su peso y sus dedos apretándole los labios… Fue tan perturbador. Se juró a sí misma que no volvería a salir a husmear de noche por Whitecliffs House nunca más.

No logró dormirse hasta cerca del alba. Tenía un miedo atroz a que ese hombre irrumpiera en su alcoba. Y no paró de preguntarse por qué demonios tuvo que despertarlo.

A la mañana siguiente tenía unas sombras violáceas bajo los ojos que su amiga descubrió nada más verla.

—¿Qué te ocurre? ¿No has logrado descansar o es que acaso estás enferma? —Lady Lensy la tomó de la mano con preocupación.

—No has de preocuparte por nada —la tranquilizó—. No tengo costumbre de pernoctar fuera de casa. Seguro que esta noche dormiré mejor.

Emily no estaba muy segura del porqué, pero decidió guardar el secreto sobre lo que le había sucedido con el capitán. Podía ser que lo hiciera porque se sentía avergonzada con solo recordarlo, o quizá porque no deseaba desvelar las flaquezas de ese hombre que acababa de conocer.

—Hoy tendremos toda la mañana para nosotras. Ya he dejado listos los menús y las tareas del personal para que no nos importunen. Tienes que ponerme al día —Lady Lensy fue hasta la puerta y la cerró—. Así no nos escuchará nadie. Después del desayuno, podremos salir a pasear y continuar con la charla fuera, si así lo prefieres.

—Estoy deseando poder hablar contigo. Tengo tanto que contarte y son tantas mis preocupaciones que no sé por dónde empezar —entrelazó los dedos como si estuviera rezando.

—Es muy sencillo, tomaremos una taza de té y unas tostadas para empezar, y dejaremos que fluya. ¿Qué te parece?

—Es un buen comienzo —alzó su taza para que se la llenara—. Tú siempre me has entendido a la perfección.

—Bastante bien —se rieron unos segundos, después la seriedad se hizo patente—. No deseas casarte con tu primo, eso ya me lo dejaste claro en las cartas. Pero no te preocupes, tengo un plan. Antes de que te marches, tengo la intención de encontrarte un marido entre nuestras amistades. —Emily abrió los ojos desmesuradamente. Su amiga alzó la mano para que la dejara continuar—. ¡Ah, no, tranquila! El capitán Brienne no está incluido. Ya he podido percibir que no es de tu agrado. Es un amigo leal y le debo mi vida, pero es un hombre reservado y reacio a abrir su corazón. Sin embargo, hay otros que estarán a tus pies en cuanto te conozcan, estoy segura.

—¿Vas a dejarme hablar ahora? —le dijo algo molesta y se cruzó de brazos como cuando estaban en la escuela. Era como si no hubiera transcurrido el tiempo y le resultaba muy reconfortante—. Estás adelantando acontecimientos. No he venido a buscar marido, estoy aquí para deshacerme de mi prometido y buscar una alternativa al matrimonio.

—¿Ya estás comprometida? —dijo con voz chillona.

—Sí… —bajó la vista. El sentimiento de culpa se apoderó de ella—. No tuve más remedio que aceptar o no me hubieran dejado venir.

—Entonces debemos buscar una solución con urgencia. No pueden obligarte, no le amas.

—¿No consideras que es una falta atroz incumplir mi promesa?

—En tus circunstancias, no. Por supuesto que no —suspiró con preocupación—. Emily, vivimos en un mundo de hombres. Si no deseas que uno te proteja, ¿en qué has pensado?

—No lo sé, la verdad —se puso en pie y caminó por la sala—. Quisiera encontrar un trabajo, pero no destaco en nada, tú bien lo sabes.

—Eso no es cierto. Eres una mujer llena de virtudes.

—Mi querida Eleanor —le sonrió sin un ápice de alegría—, me miras con los ojos del corazón y perdonas todos mis defectos. ¿Acaso no te acuerdas de mis muchas carencias?

—Recuerdo a una joven hermosa, con el alma más pura que he conocido jamás. Con unas manos talentosas, concebidas para crear maravillas sobre el lienzo o el papel. Inteligente y llena de vida. Que cantaba como los ángeles mientras tocaba intrincadas melodías al piano. Una amiga y compañera fiel. No, no recuerdo falta alguna, pero sí múltiples cualidades.

—No eres objetiva…

—Eso no es cierto. Tú no te valoras —se puso enfrente de su amiga y la agarró por los hombros con afecto—. Yo te abriré los ojos. Encontraremos el oficio perfecto para ti, no te quepa duda.

Emily suspiró derrotada y se fundieron en un sentido abrazo. Eleanor era su última esperanza. Si se veía obligada a volver a su pueblo y casarse con su primo, sería como una condena.

Estuvieron paseando gran parte de la mañana por los terrenos de Whitecliffs House. Respirar el aire puro y charlar con confianza con su amiga le sirvió para revitalizar su espíritu. Comenzó a sentirse más animada y mirar hacia el futuro con optimismo. Lord Lensy poseía infinidad de contactos y Eleanor le aseguró que mediaría por ella para encontrarle un trabajo respetable para una joven de su condición. Dado que tenía una armoniosa voz, estuvieron barajando la posibilidad de servir como dama de compañía. Para entretenerla podría obsequiarla con su música, la lectura o incluso recitar poemas o declamar obras de teatro. La idea no le disgustaba, solo tendría que lograr hacer todas esas cosas de nuevo. Seguro que encontraría la forma de despertar sus talentos.

—¡Milady, milady! —Un chiquillo se acercó a ellas con rapidez cuando ya estaban llegando a la mansión—. Hoy no me han castigado en la escuela. ¿Puedo ir a las cuadras?

—¿Qué modales son esos, Timothy? —Eleanor reprendió al muchacho—. Tenemos una invitada y ni siquiera le has saludado.

—Perdón —se sacó la gorra y le hizo una reverencia a Emily—. ¿Así? —preguntó lleno de incertidumbre.

—Por esta vez nos valdrá. Ahora ya puedes irte. Y no montes al semental o su señoría se enfadará, ya lo sabes.

—¡Sí, señora! —comenzó a correr y les gritó por encima del hombro—. ¡Gracias!

—¿Quién es ese niño? —preguntó Emily con cara de desconcierto.

—¡Oh, no te rías! —le advirtió al ver que la comisura de sus labios se elevaba—. Le he prometido a Andrew que me haría cargo de él. Es un buen muchacho, pero no logro que cambie esa forma de hablar ni sus modales.  Aunque no le culpo, ha pasado la mayor parte de su vida mendigando por las calles. Lo emplearon para las caballerizas de la casa de Londres. Era tan desobediente que lo más probable es que lo hubieran despedido en menos de una semana. Sin embargo, se desvivió al saber de mi desaparición y corrió tras un mensajero para averiguar mi paradero. Gracias a Tim y a los marineros del capitán, lograron rescatarme. Lo menos que puedo hacer es ofrecerle un destino mejor, ¿no crees?

—Creo que eres una persona extraordinaria y que tu generosidad no tiene límites.

—Mi marido piensa que estoy loca y que solo me traerá quebraderos de cabeza —se encogió de hombros.

—Es lo más probable —se rio—. Pero no pienso que eso sea un inconveniente para ti. Te gustan los retos y odias las injusticias. Por eso sé que lograrás ayudarme de algún modo.

—Eso tenlo por seguro —agitó el dedo indicé en el aire—. Entremos de una vez, necesito tomar un refrigerio. Últimamente tengo un hambre atroz a todas horas.

Entrelazaron los brazos y se dejó guiar por su enérgica amiga. Emily la envidiaba. La veía tan llena de vida y seguridad. Deseó poder gozar de una suerte semejante algún día.

Capítulo 4

Emily comenzó a alterarse al llegar la tarde. Su amiga le comunicó que esa misma noche había organizado una cena con algunos amigos. Una pequeña fiesta improvisada. Le dijo que nada le impedía divertirse mientras continuaba con la búsqueda de empleo. Y la verdad era que tenía razón. No le iba a servir de nada fustigarse a todas horas. Un poco de divertimento no le hacía mal a nadie. Se puso su mejor vestido y la doncella de Eleanor la peinó. Sus cabellos oscuros jamás habían estado más lustrosos. Le había dejado el rostro enmarcado por pequeños rizos y una cinta blanca se intrincaba con el trenzado de su moño. Incluso sus rasgados ojos verdes brillaban con vitalidad. Aunque por dentro seguían bullendo sus problemas, en apariencia esa noche parecía rebosante de alegría.

Bajaron al gran salón donde ya aguardaban los caballeros. Brienne no pudo evitar recrearse la vista con Emily. Aunque pronto la desvió al ver que perdía la sonrisa y fruncía el ceño. A esa jovencita no le caía en gracia desde el mismo instante en que la abordó en el carruaje. Y lo sucedido la pasada noche aún empeoraba más las cosas. Deseó poder tener el encanto y los modales refinados de su amigo para hacerla cambiar de parecer. Él era un hombre curtido en el mar. Su aspecto rudo, de tez bronceada junto con la cicatriz en la mejilla no le facilitaban las relaciones con las mujeres. Al menos con las más inexpertas. Sin embargo, para las damas más maduras su apariencia peligrosa jugaba en su favor. No se le pasaba por la imaginación conquistar a alguien como Emily, ya que, cerca de la treintena como se encontraba, no creía tener la paciencia suficiente ni las virtudes necesarias para tal cometido. No obstante, le encantaba observar a esa criatura asustadiza.

—Buenas noches, caballeros —saludó lady Lensy—. Hemos llegado justo a tiempo para ir recibiendo a los invitados —indicó al empezar a oírse murmullo en el vestíbulo—. ¿Vamos, Andrew?

Lord y lady Lensy se adelantaron para ir dando la bienvenida a las visitas. En cuanto Emily se percató de que se quedaba a solas con el capitán, se envaró. Comenzó a dar vueltas por la sala y observar los cuadros y objetos decorativos. Cualquier excusa era buena para no tener que conversar con ese hombre. Por el rabillo del ojo vio cómo se acercaba y un calor sofocante la invadió al recordar su cuerpo duro y musculoso sobre ella. Estuvo a punto de salir corriendo, pero se contuvo y esperó con nerviosismo a ver qué iniciativa tomaba.

—Buenas noches, madeimoselle Clark —le susurró con esa voz profunda que le erizaba el vello de la nuca.

—Buenas noches, capitán —respondió sin tan siquiera mirarlo, no se atrevía.

—Permítame decirle que está muy bella.

—Gracias —pronunció de modo atropellado y se le arrebolaron las mejillas.

—Nuestra relación no ha comenzado con buen pie, ¿no es cierto? —bebió de su copa e hizo una mueca de disgusto—. No suelo agradar a las damas, su amiga Eleanor puede confirmárselo —rio entre dientes al recordar cómo le incomodaba su presencia pocos meses atrás—. Por si mi aspecto y mi procedencia no fueran suficientes, la he abordado en dos ocasiones en cuestión de unas horas.

—No tengo por costumbre juzgar a las personas por su apariencia ni su lugar de nacimiento. Hacer tal cosa sería muy desconsiderado y de mente estrecha.

Brienne notó cierto matiz de resentimiento en su réplica y creyó adivinar que podría haber tenido algún tipo de percance relacionado con su físico u origen. No destacaba por ser una muchacha de gran belleza, salvo por sus preciosos ojos verdes. Al menos a él le parecían muy atrayentes y con un matiz triste. Sus vestidos eran modestos y, por su forma de hablar y comportarse, no había lugar a duda de que se trataba de una joven de campo.

—Entonces, ¿en que se basa para eludirme deliberadamente? —Brienne se rio al ver cómo Emily lo miraba con gesto de enfado.

—No lo evito, solo guardo las distancias con un caballero que no para de avasallarme desde que llegué.

El capitán soltó una carcajada al ver su espontanea reacción defensiva. Iba a responderle cuando vio con disgusto que los demás convidados comenzaban a entrar en el salón.

—Tiene usted razón —se tomó de un trago el resto de su copa—. Pero si son ciertas sus palabras, que no las pongo en duda, espero me dé otra oportunidad para resarcirme de mi desastrosa conducta.

—Por supuesto —afirmó con rotundidad, aunque le hizo una reverencia y se fue en busca de su amiga.

Con una sonrisa ladina, Brienne se quedó observando cómo Emily se iba con la barbilla alzada y sin mirar atrás. Era muy probable que no lograra atravesar el muro que había creado para no relacionarse con él. Pero que Dios le ayudara porque no deseaba otra cosa que irritarla para comprobar cuál sería su próxima respuesta.

Se armó un buen alboroto en el salón con la llegada de los nuevos invitados. Se trataba de amigos y vecinos de confianza. Presentaron a Emily a los recién llegados y la acogieron como una más. Entre ellos se encontraba Henry Slater, el mejor amigo de lord Lensy. Cuando estuvieron la pasada temporada en Londres, Emily coincidió en Almack´s con su amiga y con Slater, y este no la trató con demasiada consideración. Sin embargo, en ese instante se estaba comportando como un auténtico caballero e incluso le pidió el primer baile. También acudieron los hermanos Eaton, vecinos y amigos de la familia. Unos hombres peculiares, con cierto aire remilgado y que nada se tomaban en serio. La viuda Laurens fue la que más llamó su atención. Aunque era evidente que ya no era una jovencita, poseía una extraordinaria belleza, carisma y, gracias a su difunto marido, independencia económica. Hacía y decía lo que le venía en gana. Al principio le escandalizó su comportamiento y forma de hablar. Después reflexionó al respecto y envidió su suerte. Ella jamás se hubiera comportado de un modo tan provocador, sin embargo, le encantaría poder disfrutar de su autonomía.

La disposición de los comensales fue del agrado de Emily. Tenía a ambos lados a los hermanos Eaton; aunque bebían en exceso, la conversación siempre fue animada. Su querida amiga también estaba cerca presidiendo la mesa. El capitán estaba en el otro extremo, junto al conde, y apenas cruzaron unas miradas. Hacía tiempo que no disfrutaba tanto de una comida.

Tras los postres, los caballeros no se trasladaron a otra estancia para tomar los licores y fumar. Fueron todos juntos hasta el salón de baile donde los ventanales estaban abiertos y entraba una suave brisa. Una jovencita y un muchacho les estaban esperando sentados al piano, y empezaron a tocar cuando lady Lensy les hizo un gesto con la mano. Emily sostenía una copita de oporto entre los dedos de la que bebía de vez en cuando. Su sabor era tan dulce y la velada tan alegre que tenía miedo de que se esfumara cuanto la rodeaba si tomaba el último sorbo. Después de bailar tres veces seguidas, dos con Slater y la otra con uno de los hermanos Eaton, decidió salir a la terraza a tomar el aire. En el exterior flotaba un delicioso aroma a flores y hierba recién cortada.

—Está siendo una velada muy agradable, ¿verdad? —escuchó la voz de Henry Slater a su espalda.

—Cierto —le sonrió—. Hacía mucho que no disfrutaba tanto.

—¿Le gustaría dar un paseo por el jardín? —le ofreció un brazo, que ella no tardó en aceptar.

—Me encantaría, señor Slater —aspiró con profundidad mientras bajaban las escaleras de piedra—. Qué fragancia tan embriagadora…

—Son las rosas, las hay por todas partes. Su olor es el más intenso del condado. La casa de mis padres está a pocas millas de aquí y mi madre siempre se ha quejado de no lograr que sus flores tengan ese perfume. Parece como si quisieran hacer honor a sus dueños, los Somerset —ambos se rieron.

—Tiene usted razón, la fortuna los rodea, y no sabe cuánto me alegro por ellos. Adoro a Eleanor y ella no se merecía menos.

—¿No la envidia ni un poquito?

—¡Por supuesto! —soltaron unas risotadas—. Le mentiría si le dijera que no.

—Su franqueza es admirable —le guiñó un ojo—. Es evidente que lo dice de corazón y que el cariño que profesa a Eleanor es inigualable. Tiene mucha suerte de tenerla a usted como amiga.

Emily bajo la vista un tanto azorada y entonces escuchó un murmullo entre los matorrales. Miró en esa dirección y descubrió entre las sombras a dos personas apoyadas sobre el muro de la casa. Observó horrorizada que se trataba del capitán y la viuda Laurens. La mujer tenía las faldas levantadas y él la acariciaba y besaba con avidez. Se giró y se topó con Slater.

—¿Qué ocurre? —le dijo con preocupación al ver su cara descompuesta.

—Nada. Quiero regresar —farfulló presa de los nervios.

Slater frunció el entrecejo y miró hacia el rincón donde se ocultaba la pareja clandestina. Una sonrisilla pícara se dibujó en sus labios al divisarlos.

—Vámonos, por favor —rogó Emily.

—Si tanto le molesta, nos iremos. Aunque no hacen nada malo. ¿No lo ve así?

—Es repugnante —dijo cortante y comenzó a caminar con rapidez hacia la terraza.

—¿Por qué juzga a las de su género de un modo tan severo? Ella es libre de hacer lo que le plazca. No tiene que rendir cuentas a nadie —corrió tras Emily. Ella se detuvo de inmediato.

—¡No lo digo por la viuda Laurens! —protestó con enfado.

—Entonces, ¿es por Brienne? —preguntó perplejo—. Es soltero y no tiene ningún compromiso.

—Sí, pero… pero él es tan… —se dio cuenta que no tenía argumentos que darle y cerró la boca. No entendía por qué le molestaba tanto—. Supongo que tiene razón. No es de mi incumbencia y pueden hacer lo que les plazca.

Emily subió las escaleras con celeridad, entró en el salón, fue directa hacia la copa que había dejado reservada en un rincón y se la tomó de un trago. Después de haberse estado moderando toda la velada para poder alargarlo todo lo posible, ahora deseaba que se terminara de inmediato. Solo con imaginarse a Brienne volviendo de su escarceo recomponiendo sus ropas y con sus cabellos alborotados, se le revolvía el estómago. Se acercó a su amiga antes de que fuera demasiado tarde.

—Eleanor, te ruego que me perdones, pero me voy a retirar ya. Tengo un terrible dolor de cabeza —se pasó la mano por la frente.

—Oh, cuánto lo siento. Estabas tan bien hace un momento… —se apenó lady Lensy—. ¿Quieres que te pida un específico?

—No será necesario, solo es cansancio. Estoy segura de que tras un sueño reparador estaré bien —le dio un beso en la mejilla—. Despídete de los invitados de mi parte. —Tras finalizar sus palabras, huyó lo más rápido que pudo y no se detuvo hasta llegar a su habitación.

Eleanor buscó a Slater con la mirada y fue hacia él con decisión.

—¿Se puede saber qué le has hecho a Emily? —lo acusó en cuanto lo tuvo enfrente.

—¡Nada, lo juro! —levantó las manos al aire con las palmas abiertas—. No he sido yo el que la molestado. Parece ser que la ha incomodado sobremanera encontrarse a Brienne proporcionando un entusiasta placer a la viuda Laurens.

—¿Qué? —preguntó sin poder creer lo que estaba oyendo.

—Sí, ha sido verlos retozar en el jardín y se ha disgustado. Y me ha confesado que le parecía repugnante su forma de actuar.

Eleanor reflexionó unos segundos sobre lo que Slater acababa de narrarle. Si tanto le disgustaba el capitán, ¿por qué le había incomodado tanto su escarceo con la viuda Laurens?

Capítulo 5

Al llegar a su habitación, Emily se deshizo del vestido y el corsé. Hacía un calor bochornoso, como si se avecinara una tormenta. Se paseó de un lado a otro en ropa interior hasta que terminó por abrir una ventana. El aire nocturno la refrescó al instante, pero la dulce melodía del salón de baile también se coló en su estancia. Resopló resignada. Si la cerraba, tendría que conformarse con el asfixiante ambiente interior. Se puso el camisón y agradeció la frescura de la tela sobre la piel. Luego se dejó caer de bruces sobre la cama. Estaba demasiado nerviosa para conciliar el sueño. Terminó por levantarse y buscar entre sus pertenencias. Allí encontró su cuaderno de dibujo. Sacó uno de los carboncillos de su caja y lo hizo girar entre los dedos. Pronto los tuvo manchados. Aburrida, hizo unos trazos. Y de pronto, casi sin darse cuenta, se vio creando un boceto. Las líneas y las sombras brotaban de su mano sin descanso. Cuando terminaba uno, daba paso a la siguiente hoja, así hasta en cuatro ocasiones. No sabía el motivo por el cual su pasión por el arte había vuelto, aunque lo agradeció. Lo echaba de menos. Cansada y más tranquila volvió a acostarse, y en pocos segundos se quedó dormida.

Despertó a la mañana siguiente con un insistente golpeteo en la puerta. Justo cuando iba a dar paso a quien fuera que la estaba llamando con tanto empeño, vio sus dibujos esparcidos sobre la cama. Los ojos se le abrieron desmesuradamente al ver la cara de Brienne en todos ellos. Había retratado su imagen en diferentes posturas y plasmado su indómito carácter. Sus propios bocetos parecían mirarla con censura. Los guardó bajo las sábanas antes de que alguien los descubriera.

—Adelante —pronunció con cautela.

—Por el amor de Dios, Emily, ¿todavía dormías? —entró lady Lensy con su incomparable fuerza vital—. Te retiraste temprano, ¿acaso te encuentras mal? Anoche me dejaste muy preocupada.

—Estoy bien —respondió con toda la tranquilidad que pudo reunir.

—¿Seguro? Pareces sofocada —le tocó la frente y se sentó a su lado.

En ese momento la condesa escuchó el inconfundible sonido del papel bajo su cuerpo. Se apartó y retiró la colcha. Allí aparecieron varios dibujos del capitán Brienne. No daba crédito a su hallazgo.

—¡No es lo que crees! —Emily intentó justificarse, aunque no sabía cómo. Le ardían las mejillas abochornada.

—¿Ah, sí? ¿Y qué es en realidad? Porque me tienes desconcertada. —Cogió los bocetos y los miró con detenimiento—. Son muy buenos. No sé cómo logras que parezca tan real. Es fascinante. En este incluso tiene ese gesto tan peculiar que lo caracteriza.

—¡Dámelos! —se los arrebató de las manos y corrió a guardarlos en su carpeta—. Ya te he dicho que no es lo que crees. Ese hombre despierta en mí una repulsa como nunca antes había sentido por una persona. Es desquiciante y detesto su conducta. Sin embargo, gracias a esas emociones tan fuertes, he logrado reavivar mi amor por el arte y las ganas de volver a crear.

—Pensaba que para estimular tu pasión dormida necesitarías estímulos gratos, no emociones desagradables.

—Me resulta tan insólito a mí como a ti, te lo aseguro —se retorció las manos y miró a su amiga con inseguridad.

—Lo importante es que ahora ya puedes disfrutar de tu talento. ¡Quién sabe! Puede que también seas capaz de tocar el piano y cantar como antaño —sonrió para que entendiera que no le importaban los motivos de sus nuevas creaciones, solo quería su bienestar—. ¡Casi se me olvida! —se echó las manos a la cabeza—. Hoy llegan a Whitecliffs House la madre de Andrew y su tía, la duquesa de Beaufort. Con mi suegra no habrá problema, pero con tía Dorothea deberás tener cuidado. Es muy dada a decir lo que piensa sin tener en cuenta si va a herirte con sus comentarios. Además, ha estado enferma y ahora está más irritable de lo normal, ¡que ya es decir! Bueno… —suspiró, caminó de espaldas y asió el picaporte—. Ya te he puesto en antecedentes. Te espero en el salón para desayunar.

Emily se quedó observando la puerta por donde acababa de salir su amiga. Agradeció su comprensión y estaba convencida de que no le diría a nadie lo de sus dibujos. Se moriría de vergüenza si llegaba a oídos del capitán que lo había retratado.

Por la tarde llegó el carruaje con la madre de lord Lensy y la duquesa de Beaufort. Los condes y el servicio al completo salieron a recibirlas. Incluso fueron Brienne y Emily. La muchacha miraba estupefacta la cantidad de baúles que traían. El lacayo abrió la portezuela y bajó en primer lugar una anciana de mirada inquisitiva y labios fruncidos. Tras ella, apareció una mujer de porte distinguido que se movía con elegancia.

—Bienvenida, tía Dorothea —se adelantó lord Lensy y besó su mejilla—. ¿Han tenido buen viaje?

—¡Espantoso! —refunfuñó la anciana—. Cada día hay más piedras en el camino y hace demasiado calor.

—No se preocupe, tía —se acercó Eleanor con una sonrisa—. Dentro se está más fresco y le tenemos preparado un refrigerio.

—Vaya, jovencita… —le dio un repaso de pies a cabeza—. Tienes una tripa enorme y no haces nada por disimularla. Deberías ponerte vestidos más adecuados para tu estado.

—¡Qué ganas tenía de volver a veros! —intervino con rapidez la condesa viuda. Sabía que si no la frenaba pronto, Andrew se acabaría enzarzando en una terrible discusión por defender a su esposa. Besó con efusividad al conde y a su nuera—. Me encantaría tomar un té. ¿No le parece una idea estupenda, tía? Debe tener la garganta reseca.

—Pues no me vendría mal. —La duquesa meneó la cabeza con disgusto—. Aunque no te creas que no me doy cuenta de lo que pretendes. Soy vieja y medio sorda, pero no me tomes por ingenua.

—Somos conscientes de su inteligencia y de su obstinación por controlar nuestras vidas —soltó lady Lensy sin poder controlarse.

—Ya veo que sigues tan mordaz y sincera como siempre, Eleanor —la anciana esbozó una sonrisa—. Serás una gran duquesa —murmuró mientras se agarraba a su brazo.

Todos los presentes respiraron más tranquilos. En el fondo le gustaba la esposa de su sobrino nieto y no había nadie que supiera hacerla entrar en razón salvo ella con su espontanea franqueza.

—Tía, antes de entrar quiero presentarle a nuestros invitados. El capitán Brienne, gran compañero y socio en los negocios de Andrew; y la señorita Clark, mi amiga de la infancia.

Tanto Brienne como Emily hicieron una reverencia.

—¿Quieres que te diga lo que opino sobre tus amistades? —le dijo la anciana con tono irónico.

—No, tía. Creo que lo más acertado será que se guarde su opinión.

—Entonces llévame adentro, niña ingrata, y deja de presentarme extranjeros renegados y pueblerinas —bufó de disgusto y tiró del brazo de Eleanor para que la condujera al interior.

La duquesa entró en Whitecliffs House despotricando de todo cuanto la rodeaba. Emily pensó que era la vieja más amargada que había conocido en su vida. No entendía cómo su amiga podía soportarla.

—Ha sido muy desagradable con usted, no le haga caso —opinó el capitán cuando quedaron atrás y ya no podían escucharlos.

—No se preocupe por mí —le respondió con indiferencia—. Además, lo ha dicho con desdén, pero tenía razón. Usted no es más que un francés y yo una muchacha de pueblo.

Emily aceleró el paso para no tener que seguir conversando con el capitán. Sin embargo, la mano del hombre la sujetó con fuerza y la hizo girar hacia él.

—No es motivo de menosprecio pertenecer a otro país ni vivir en el campo. Yo me siento orgulloso de ser francés y de mis orígenes. Y si usted se tiene estima, debería experimentar lo mismo de su lugar de procedencia.

Estaban tan cerca el uno del otro que por primera vez Emily reparó en el color dorado de sus ojos y que tenía una pequeña mota oscura bajo la pupila izquierda. Se quedó fascinada con la peculiar tonalidad de su iris y se olvidó por completo de la animadversión que sentía por él. Su aspecto podía parecerle peligroso, no obstante, su mirada distaba mucho de serlo. Era cálida y cercana. Se le aceleró el corazón y deseó poder tener a mano sus carboncillos para esbozar esa parte de su anatomía. No entendía qué le estaba pasando con ese caballero ni por qué había reavivado en ella el interés por el dibujo.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Brienne extrañado al ver que lo observaba con detenimiento y sin mediar palabra.

—Tiene una pequeña mancha en el ojo izquierdo, ¿es de nacimiento? —señaló el lugar con curiosidad.

—Supongo que sí —respondió desconcertado.

Emily parpadeó unas cuantas veces y dio un paso atrás.

—Disculpe, he de irme a tomar el té con las damas.

Brienne no entendía qué había sucedido, pero su cuerpo ardía en deseos de correr tras ella y que le volviera a hablar en ese tono tan dulce. Lo había dejado turbado. Esa muchacha apenas quería dirigirle la palabra, no lo soportaba, era consciente de ello. Sin embargo, en ese instante, algo fue distinto y percibió el agradable calor que desprendía su cuerpo. Tuvo que recapacitar y obligarse a pensar en otra cosa para no ir en su busca. Recordó dónde estaba y fue a reunirse con lord Lensy antes de cometer una insensatez.

Desde que llegó la duquesa de Beaufort, cambió el ambiente en casa de su amiga. Emily intentaba mantener las distancias con la mujer, ya que siempre que se le acercaba la miraba como si fuera un despojo. No le dirigía la palabra y no sería ella la osada de ser la primera en comenzar una conversación. Seguramente se tomaría como una falta de respeto que tomara la iniciativa. Por suerte, lady Lensy le informó de que no solía quedarse mucho tiempo y que se marcharía tan rápido como había llegado.

Tres días más tarde, Emily paseaba por los jardines tras su amiga y la duquesa. Ya empezaba a estar cansada de caminar detrás de ellas como si fuera su séquito. Se aburría al no poder charlar con Eleanor. Como apenas tenían tiempo para estar a solas, no volvieron a comentar nada sobre su destino. Si a esa vieja arpía se le ocurría quedarse el resto del verano, sus planes de encontrar un trabajo se irían al garete.

Esa misma tarde, mientras tomaban el té, Emily comenzó a agitar las piernas con nerviosismo. Removía su infusión una y otra vez con la vista perdida dentro de la taza. Embebida en sus pensamientos, dejó de prestar atención a la conversación, hasta que la mano de Eleanor se posó sobre su antebrazo y la sacó de su estado abstraído. Las tres damas que la acompañaban la miraban como si esperaran una respuesta por su parte.

—Por el amor de Dios, chiquilla, ¿quieres hacer el favor de estarte quieta? Con tanto repiqueteo de la cucharilla es imposible mantener una conversación —la reprendió la duquesa—. Por si no fuera suficiente con tu falta de educación y presencia, ahora también tengo que aguantar ese ruido infernal.

—Tía Dorothea, Emily es una joven buena y bien educada —salió en su defensa lady Lensy—. No le tome en cuenta su forma de actuar, solo es que está angustiada por su futuro.

—¿Y qué le ocurre? ¿Acaso no encuentra marido? —preguntó con mordacidad.

—Necesita encontrar un buen trabajo. Quizá con su colaboración y sus contactos podría ayudarnos a lograr que eso fuera posible.

—Sin duda podría si sus referencias fueran buenas, ya que jamás me arriesgaría a enviarles una muchacha sin estudios, ni preparación y de una dudosa procedencia.

—Puede que le estés pidiendo demasiado, Eleanor —le advirtió la condesa viuda—. Sus amistades necesitarían de alguien con una trayectoria profesional más extensa o que la avalara una familia muy bien posicionada, y me temo que Emily no posee ninguno de esos requisitos. Discúlpame, querida, pero prefiero ser franca —dedicó las últimas palabras a Emily.

—No se preocupe, soy consciente de ello —le respondió entre apenada y molesta por la poca confianza que depositaban en su persona.

—Seguro que no dispone ni de una pequeña dote para poder apañar un matrimonio adecuado —apuntilló la duquesa.

—Le aseguro que no es ese mi problema, su excelencia —Emily intentó contener la rabia que comenzaba a aflorar en sus entrañas—. Ansío mi independencia y no estar sometida a la voluntad de un marido que no amo.

—¿Qué quieres decir con esas palabras? Parece como si estuvieras prometida y buscaras una forma de eludir el compromiso.

La anciana le clavó su astuta mirada y Emily no se atrevió a responder sin faltarle al respeto. Con su vestido de seda negra, su cara arrugada y su nariz picuda era como un enorme cuervo esperando el momento idóneo para extraerle los ojos. Finalmente, se armó de valor y le contestó con la barbilla alzada:

—Mis padres quieren que me case con mi primo, el reverendo Clark, pero eso jamás ocurrirá. Para mí es como un hermano y solo nos une el amor fraternal. No quiero atormentar la vida de mi primo ni la mía con esta unión.

—No eres más que una desagradecida —la amonestó la duquesa—. Como mujer que eres, primero debes obedecer a tu padre y después a tu marido. Solo una joven de reputación dudosa desobedecería la voluntad de su familia con el peligro de ponerla en ridículo y someterla al escándalo público. ¿¡Qué clase de amigas tienes, Eleanor!? —gritó exasperada a lady Lensy.

Emily no pudo soportarlo más y salió corriendo del salón. Oyó cómo lady Lensy la llamaba, pero no se detuvo. No iba a quedarse para soportar los reproches de esa vieja amargada. Se sentía humillada y culpable. Si a sus padres los señalaban con el dedo y los criticaban a sus espaldas en Amberly, ella sería la responsable. La sola idea de verse obligada a regresar y casarse con su primo para salvaguardar a su familia le resultaba insoportable. Los remordimientos se adueñaron de su alma y se preguntó si en el fondo no era más que una egoísta. Atravesó los jardines y recorrió la pradera. Vagó sin descanso hasta que llegó a los Acantilados Blancos. Allí se detuvo a observar el oleaje. La brisa marina soplaba con fuerza y movía sus faldas. Sus cabellos se alborotaron y se le escaparon algunos mechones del rodete que llevaba en la nuca. Tanto aire a su alrededor y era incapaz de llenar sus pulmones. No lograba respirar con normalidad, un dolor insoportable le oprimía el pecho. Trastabillando, llegó hasta una roca y se sentó en ella. Y tras un gemido que no pudo controlar, comenzó a llorar.

Capítulo 6

—¡Andrew! —Lady Lensy irrumpió en la estancia sin llamar.

Lord Lensy, el capitán y el administrador estaban reunidos en la biblioteca. Se sorprendieron al ver lo sofocada que llegaba la condesa.

—¿Qué ocurre, querida? —el hombre saltó de su silla.

—Tienes que ayudarme. ¡Es Emily! Se fue de casa después de que tía Dorothea la insultara y no ha vuelto. De eso hace cerca de dos horas. ¡Estoy muy preocupada, Andrew!

Se tambaleó como si estuviera a punto de desmayarse. Su esposo corrió a sujetarla y la sentó en un sillón.

—Yo iré en su busca —se ofreció Brienne—. ¿Tienes idea de la dirección que tomó?

—Por el este, hacia los acantilados —respondió angustiada.

—La traeré de vuelta —le aseguró. Y sin más preámbulos se fue en busca de Emily.

Brienne pasó por los establos para recoger a su caballo, iría mucho más rápido si iba cabalgando. Trotó sin descanso hasta llegar al borde del abismo. Lo primero que hizo fue mirar hacia el agua. Tenía miedo de que en un arrebato se hubiera lanzado al mar. Por suerte no la halló. En esa zona escarpada sería complicado localizarla si se había escondido entre los riscos. Tras unos minutos de búsqueda, se alegró sobremanera al divisarla a lo lejos acurrucada sobre una roca. Se aproximó con precaución, no quería asustarla y que huyera. Ella no se percató de su presencia hasta que estuvo a escasos centímetros. Primero dio un respingo al verlo, luego lo ignoró, ni siquiera se molestó en echarlo. Tenía los ojos y la nariz enrojecidos de haber estado llorando. Parecía tan desvalida que le enterneció el corazón. Desmontó y con sumo cuidado se sentó a su lado. Sacó su pañuelo del bolsillo de su casaca y se lo ofreció. Emily lo cogió y se limpió con él.

—¿Lo ha mandado Eleanor? —le susurró con la voz enronquecida por el llanto. El capitán asintió.

—Está muy preocupada por usted.

—No quiero volver, esa mujer me odia —sollozó. Él entendió que se trataba de la duquesa.

—No debería permitir que sus palabras la influyeran.

—Para usted es fácil decirlo, puede hacer lo que le venga en gana, es un hombre.

—¿Por qué no me explica lo que ha sucedido?

—No lo entendería —negó con energía.

—Pruebe —La desafió.

Emily lo observó detenidamente y percibió en su mirada que tenía un interés real por sus preocupaciones. No tenía nada que perder, así que accedió.

—La duquesa considera que soy una desagradecida, entre otros descalificativos, por desobedecer a mis padres y negarme a contraer nupcias con mi primo. Yo solo quiero un trabajo digno y valerme por mí misma —bajó la mirada a la espera de una reprimenda.

—A mí me parece muy loable —se encogió de hombros. A Emily le sorprendieron tanto sus palabras que abrió desmesuradamente los ojos y le prestó toda su atención—. He de suponer que es un matrimonio impuesto y que no le ama, ¿verdad? —Ella asintió—. Entonces debe encontrar una alternativa. Tiene amigos influyentes y estoy convencido de que no la abandonarán a su suerte.

—Eleanor está dispuesta a ayudarme, pero con la llegada de esa anciana déspota nuestros planes se han visto frustrados. Mi tiempo aquí es limitado —suspiró angustiada—. Desearía haber nacido hombre.

—¿Qué haría si lo fuera? —le preguntó con una sonrisilla pícara.

—¡Cualquier cosa menos casarme! —exclamó con hastío. El capitán soltó una carcajada—. No se ría, lo digo en serio. —Aunque los labios de Emily comenzaban a curvarse—. Me encantaría ser marinero, como usted. Conocer mil lugares y visitar tierras lejanas. Ser libre —dijo con ensoñación.

—Le aseguro que no es tan bonito como se lo imagina —le advirtió con una mueca de disgusto—. Llevo en la mar desde los doce años, sé de lo que hablo.

—¿Tan joven? No era más que un niño.

—Eso es. Un chiquillo que corría peligro si se quedaba en tierra firme.

—¿Por qué? —preguntó con curiosidad.

—Para responder a esa pregunta debería explicarle parte de mi vida. ¿Está dispuesta a escucharla? —Emily asintió y se acercó un poco más a Brienne para prestarle toda su atención—. Mi familia proviene del sur de Francia, de Toulouse concretamente. Disfrutábamos de una gran fortuna, grandes extensiones de viñedos y un título nobiliario. Viendo lo que estaba sucediendo con otros compatriotas nobles a manos de los revolucionarios, mi madre fue precavida y se puso en contacto con un primo lejano, Jean Michel Mahe, que era oficial de la marina francesa. Le rogó que me llevara con él, y accedió pese a mi juventud y falta de experiencia. Ingresé en el mejor momento, ya que acababan de darle el mando de la fragata Hermione y así pude entrar como guardiamarina. Al principio fue difícil, pero pronto me acostumbré a la disciplina y el trabajo duro. Estábamos en guerra y participé en las batallas de Cabo Finisterre y Trafalgar. Sin embargo, la que me marcó de por vida, y no solo en el rostro —se señaló la cicatriz de la mejilla—, fue la batalla de Grand Port, en las Islas Mauricio. Tenía diecinueve años y, tras nuestra victoria, me nombraron teniente. Gracias al capitán Mahe casi siempre estaba embarcado y apenas recibía correspondencia. Aunque terminé por enterarme de la suerte que había corrido mi familia al pasar unos meses en el puerto Brest. Mi padre y mi hermano mayor fueron decapitados. A mi madre y mi hermana les arrebataron las propiedades y se vieron obligadas a buscar refugio en casa de unos amigos. Y yo estaba bajo las órdenes del mismo hombre que nos había arrebatado todo. Cada día que pasaba me sentía peor y dejé de tener noticias de mis allegados tras la invasión de Rusia. Cuando ya estaba a punto de cometer una locura, la Inteligencia Británica se puso en contacto conmigo y me dio información sobre el paradero de mi madre. A cambio me ofrecieron asilo político para mi familia y para mí con el objetivo de captarme como agente. No me lo pensé y accedí.

—¿Es usted un espía? —gritó impresionada.

—Lo fui por un corto periodo de tiempo —le sonrió al ver su entusiasmo por el tema—. Al acabar la guerra, el Almirantazgo Británico me ofreció una de las embarcaciones requisadas en compensación por los servicios prestados al Imperio. Desde hace un par de años soy marino mercante y capitaneo mi propio barco.

—Cuántas cosas ha vivido... En mi caso todo se resume a mi pueblo y la Escuela para Damas Wellington. Lo peor que me ha pasado es la pérdida de mi hermano. Estuvo convaleciente durante años. Recibió un disparo de escopeta por mi culpa. Éramos unos niños cuando ocurrió. Saltamos el muro del castillo de Amberly y el guarda nos descubrió. Nos tomó por unos ladrones. Tenía tanto miedo que no logré saltar a tiempo de la ventana en la que nos habíamos subido, y Paul recibió el impacto cuando me sujetaba entre sus brazos. Si yo hubiera sido valiente, ahora estaría vivo —miró entristecida hacia el horizonte.

—¿Me considera el responsable de la muerte de mi padre y mi hermano?

A Emily le sorprendió la pregunta, sin embargo, no dudó ni un segundo en responderle:

—¡Por supuesto que no! No era más que un chiquillo cuando lo apartaron de ellos.

—Entonces, ¿por qué lo hace usted? Es tan inocente como yo. Las situaciones son distintas, aunque los resultados sean iguales. Yo también me torturé durante años hasta que un gran amigo, lord Lensy, me hizo la misma reflexión con la que acabo de obsequiarle. Piénselo y se sacará un gran peso de encima.

Meditó sobre lo que acababa de decirle y se dio cuenta de que tenía razón. Nada le garantizaba que su hermano siguiera vivo tanto si hubiera saltado como si no. Habrían podido alcanzarlos mientras corrían o al trepar el muro. Quería a Paul y ella no disparó el arma. Una inmensa sensación de alivio la invadió al llegar a esa conclusión. La enorme carga que había arrastrado durante años desapareció.

—Se está haciendo tarde y deben de estar muy preocupados por usted —le recordó el capitán.

—Cierto —hizo un mohín de disgusto—. No me queda más remedio que volver y enfrentarme a esa vieja bruja. —Ambos rieron por la breve y acertada descripción de la duquesa.

—¿Y ya tiene una estrategia para hacerle frente? —preguntó con ironía mientras se levantaban de la roca.

—Mi mejor táctica será esquivarla tanto como pueda.

—Excelente elección.

—La única, me temo —dijo en tono resignado, cosa que hizo sonreír a Brienne.

—En la medida en que me sea posible, le tenderé mi mano.

—Gracias, es muy amable, pero no sé cómo podría.

—Puede que se nos ocurra algo en el trayecto —la agarró por la cintura y la subió al caballo. Emily no se lo esperaba y dio un pequeño grito de asombro—. Tenemos dos opciones, que vaya andando y sujetando las riendas o que me dé su permiso y monte con usted.

Emily miró al cielo y comprobó que estaba anocheciendo. Si iban caminando, llegarían muy tarde, y ya era bastante escandaloso el rato que había permanecido con él como para agravarlo más.

—Suba —accedió.

En cuanto el hombre puso el pie en el estribo y se colocó tras ella. Se arrepintió de haberle dado su consentimiento. Qué situación más incómoda. Podía percibir su cuerpo duro y musculado a través de la tela del vestido. Sus brazos la envolvieron para manejar las riendas y el corazón comenzó a brincar en su pecho como si de una liebre se tratara. Su rostro estaba tan cerca que no se atrevía levantar la vista. Si al menos hubiera llevado su bonete, podría haberse ocultado tras él. El vaivén del animal tampoco ayudaba a suavizar la coyuntura.

—He de pedirle un favor —le solicitó Brienne en tono apacible—. Le ruego que no comente con nadie lo que le he explicado de mi pasado. Podría acarrearme muchos problemas.

—No se preocupe, no lo haré —le aseguró con vehemencia.

Al responder lo miró y se quedó prendada de nuevo con el extraordinario color de su iris. Jamás había conocido a nadie con esa tonalidad. Bajo los últimos rayos de sol le recordaron a dos preciosas gemas doradas. Se acaloró al ver que el hombre también la observaba.

—Parece que tiene cierta curiosidad por mis ojos —expuso sin tapujos—. No es de extrañar, hay quien me ha llegado a llamar diablo francés o hijo de Satán. Sé que no son agradables, pero no puedo cambiar mi genética.

—¡Eso no es cierto! Son hermosos y muy cálidos. —Cuando se dio cuenta de lo que acababa de decir, enrojeció y agachó la vista.

—Vaya, eso sí que no me lo esperaba de usted. Gracias —le susurró al oído con una sonrisilla maliciosa.

—No sea cretino y déjeme en paz. No es lo que cree —refunfuñó y se cruzó de brazos—. Me fijo mucho en los detalles. Me gusta dibujar e intento ser lo más precisa posible.

—¿Y va a dibujarme a mí?

—¡Por supuesto que no! ¿Qué se ha creído? —exclamó indignada—. Como ya le he dicho, solo me fijo. Nunca se me ocurriría hacerle un retrato.

El pulso de Emily se aceleró debido a las mentiras que acababa de soltar. El capitán percibió su incomodidad y se mordió la lengua para no continuar provocándola. Disfrutaba al ver sus cambios de carácter, era tan volátil… Parecía estar siempre a la defensiva y en cuanto se daba cuenta de que cedía, se le encaraba de nuevo. Hasta ese momento que habían pasado a solas en el acantilado, jamás habían logrado cruzar un par de frases sin que lo mirara con inquina. Así que decidió no perturbarla con preguntas que no deseaba y afianzar la amistad que comenzaba a aflorar entre ambos. Realizaron la mayoría del trayecto en completo silencio.

—¿Quiere que la deje en la entrada principal o viene conmigo hasta las cuadras? Se lo pregunto por si prefiere enfrentarse a sus amigos a solas o con mi compañía —le sugirió el capitán frente a Whitecliffs House.

Estaba tan nerviosa por lo que iba a suceder al llegar que ansiaba tener a alguien a su lado para que la defendiera. Sin embargo, no fueron esas las palabras que surgieron de su boca.

—No le necesito para nada —dijo desdeñosa. En cuanto vio la mirada de decepción de Brienne, se arrepintió de su injusto comportamiento—. Discúlpeme. Usted ha sido muy amable conmigo y le doy las gracias por haber venido en mi auxilio—suspiró antes de continuar—. Si quiero llevar una vida sin la protección de un caballero, he de aprender a defenderme o jamás podré valerme por mí misma.

El hombre la observó con admiración y asintió. Sabía que estaba asustada y, aun así, se enfrentaba a sus miedos. Desmontó y luego la ayudó a ella. Tras una última mirada en la que no supieron qué decirse, Emily subió a toda prisa las escaleras de piedra y entró en la mansión en cuanto el lacayo le abrió la puerta. Mientras la veía alejarse, comenzaron a cosquillearle las palmas de las manos. Era como si el cuerpo protestara por la pérdida de su contacto. Se apresuró a bordear el edificio y llegar a las caballerizas. Ella se había negado a aceptar su apoyo, pero que Dios lo ayudara, porque estaba dispuesto a pelear con la mismísima duquesa si osaba atacarla de nuevo.

Capítulo 7

El recibimiento que le ofreció su amiga no era el que esperaba. Pensó que la reprendería por haber salido huyendo y discutir con la duquesa, y no fue así. Lady Lensy le dio un fuerte abrazo y le pidió disculpas por no haber intervenido antes en su defensa. Incluso llegó a regañar con su excelencia por ella. La anciana se enfureció tanto de que apoyara a Emily que decidió marcharse al día siguiente. Ya era tan tarde que, tras la cena, se habían retirado a descansar.

—Siento ser tan egoísta y desconsiderada, pero me alegro de que se vaya —dijo Emily después de que la sirvienta dejara una bandeja de comida en la habitación. Estaba hambrienta.

—Tranquila, yo también quería que se fuera —le confesó lady Lensy—. Si no hubiera sido por ti, habría sido por cualquier otro motivo. El mal humor y las disputas estaban aseguradas. Es una mujer desquiciante y todo el mundo tiene que ir al son que ella baila. Por suerte, mañana descansaremos de su presencia y podremos continuar con el asunto que te ha traído hasta aquí.

—Gracias. Aunque… —suspiró y miró a su amiga con preocupación— ¿crees que podrás ayudarme? Hasta ahora no he visto cómo podrías hacerlo.

—Eso es porque nos han interrumpido —le restó importancia con un ademán de la mano—. A partir de ahora no descansaré hasta encontrarte una buena ocupación. —Pellizcó el pan de su amiga que miraba con ojos golosos desde hacía rato y lo paladeó con placer—. De hecho, creo que tengo un par de opciones —farfulló con la boca llena.

Emily sonrió al ver el apetito que el embarazo había despertado en su amiga.

—¿En serio? ¿Qué opciones son esas? Yo he estado aquí todo el tiempo y no creo que hayas tenido tiempo para dar con ellas.

—Eso es porque tú no estás presente cuando me voy al dormitorio con mi marido. No solo nos hacemos arrumacos, también hablamos, ¿sabes? —bajó la vista y se sonrojó.

Emily no supo qué responder y se sintió incómoda. En todo momento habían evitado conversar sobre ese tema. Cuando tenían dieciséis y vivían internas en la escuela fantaseaban con la idea de cómo sería intimar con un caballero y qué sucedería. Ahora era distinto, Eleanor estaba casada y esperaba un bebé, y ella sabía prácticamente lo mismo que entonces.

—¿Te das cuenta de que si encuentro un trabajo, jamás sabré qué se siente al estar con un hombre? No me casaré ni me enamoraré —Emily sonrió sin alegría—. Mi futuro no tiene nada que ver con lo que soñaba.

—Todavía estás a tiempo, y no me refiero a que te resignes y te cases con tu primo. Podríamos buscarte un marido entre las amistades de Andrew —Emily soltó una carcajada por su ocurrencia—. ¡No me refiero a Brienne! Él queda descartado, ya sé que lo detestas. Por cierto —le hizo un gesto de disgusto—, siento que haya sido él el que fuera a por ti, pero no pude evitarlo. En cuanto dije que estabas en apuros, se ofreció voluntario para ir en tu auxilio.

—No me ha molestado en absoluto, fue muy amable. Creo que lo juzgué mal.

—Entonces…, ¿podría ser un posible candidato? —susurró emocionada.

—¡Por supuesto que no! —se rio—. No tiene nada que ver con el hombre de mis sueños. Él es… Él es… No sé lo que es, pero queda totalmente descartado.

—De acuerdo —se encogió de hombros—. Al menos déjame que lo siga intentando. Dentro de dos días volveré a organizar una cena. Te presentaré a algún que otro candidato y a un par de personas con las que puede que te interese trabajar. ¿Te parece buena idea?

—¡Estupenda! —exclamó emocionada, ignorando la primera parte de la proposición.

—Cuánto me alegra verte tan entusiasmada con la idea —se llevó otro pedazo de pan a la boca, se levantó de un salto y fue hasta la puerta—. Me voy antes de que te arrebate hasta la última migaja. Mañana seguiremos charlando —le guiñó un ojo antes de cerrar tras de sí.

En cuanto la habitación se quedó en silencio, apartó la comida a un lado y se quitó el vestido. Estaba agotada y deseaba meterse en la cama cuanto antes. Vio cómo algo caía al suelo y lo recogió. Era el pañuelo del capitán. Las imágenes de lo acontecido junto a él esa tarde surcaron su mente. La suave cadencia de sus palabras, su intelecto abierto, junto con esa sonrisilla de granuja le daba un aspecto de caballero poco respetable y al que una jovencita de su edad debería temer. Una insólita sensación comenzó a fraguarse en sus entrañas. Era como una fuerza sobrehumana que la arrastraba hasta su carpeta. Sacó una hoja y comenzó un boceto. Quería dibujar esos ojos que tanto le llamaban la atención. Actuaba como hechizada, haciendo un trazo tras otro. Disfrutaba de cada uno de los movimientos fluidos de su mano. No entendía cómo había estado tanto tiempo sin hacerlo, porque le resultaba tan vital y necesario como el aire que respiraba. Cuando terminó el retrato, lo observó detenidamente y sonrió al ver en él a Brienne. Sus labios estaban curvados y la picardía brillaba en su mirada. Satisfecha con su trabajo, lo guardó a buen recaudo. No quería que lady Lensy o alguien del servicio lo descubriera. Después se tumbó en la cama y, con una sonrisa sesgada, se durmió.

A la mañana siguiente se levantó temprano y bajó a desayunar. Estuvo considerando desde que despuntó el alba que debía ofrecerle una disculpa a la duquesa antes de que se fuera. A fin de cuentas, ahora era un familiar de su mejor amiga y no se merecía que, por su falta de consideración con la anciana, pudiera acarrearle consecuencias negativas a largo plazo. En cuanto entró al salón, allí estaba, como cuervo carroñero intentando sacar partido de las miserias ajenas. Sabía que a esas horas ya estaría despierta. Sus pequeños ojos azules la observaron con censura mientras fruncía los labios con disgusto. Estaban solas, salvo por el servicio.

—Buenos días, su excelencia —le hizo una reverencia desde una distancia prudencial.

—Eran buenos hasta que apareciste —refunfuñó la duquesa.

—Siento que le disguste tanto mi presencia. No se preocupe, me marcharé pronto —dio un paso al frente y se detuvo—. Quería pedirle disculpas por mi falta de modales. No es mi intención que comprenda o esté de acuerdo con los motivos que tuve para responderle de ese modo. Pero necesito que exculpe a Eleanor de todas mis infracciones.

—Por supuesto que no estoy de acuerdo con tus formas y la carencia de fundamento de tus actos. Si de verdad quieres favorecer a Eleanor, márchate de aquí y no vuelvas. No eres más que una jovencita que no tiene dónde caerse muerta y que ha venido a aprovecharse de la fortuna de su amiga.

—¿Cómo se atreve a insultarme de ese modo? —se crispó, aunque consiguió no elevar el tono—. No me conoce en absoluto. Si considera que sería capaz de aprovecharme o hacerle daño de algún modo, está muy equivocada. Para mí es como una hermana.

—Si tanta estima le tienes, deberías desaparecer de su vida. Es la condesa de Lensy y futura duquesa de Beaufort, y tú una vulgar pueblerina que no tiene palabra ni honor. No traerías más que habladurías estando cerca de ella y eso no le conviene nada. Haznos un favor a todos y desaparece.

—Puede que no posea sus riquezas ni su título, pero tengo algo que su excelencia no será capaz de ofrecerle, ya que carece de él y jamás podrá comprarlo: amor incondicional —dijo Emily con orgullo—. Nadie, salvo Eleanor, podrá romper los lazos que nos une. Puede menospreciarme tanto como desee porque no me afectarán sus palabras.

Se mantuvo erguida y con la barbilla alzada esperando la crítica de la duquesa. Sin embargo, no llegaba. La mujer la miraba fijamente con un gesto que no sabía descifrar. De pronto empezó a agitar los hombros y a reír. Estaba tan sorprendida por su extraña reacción que no sabía qué pensar. La idea de que pudiera haberse vuelto loca cruzó su mente.

—No sé cómo instruyen en esa escuela de señoritas en la que habéis estado, pero sin duda os han enseñado poco de educación y mucho a defenderos y a replicar —se llevó la taza de té a los labios y dio un sorbo—. Siéntate a mi lado y desayuna.

Emily estaba desconcertada. Se acercó con la duda reflejada en el rostro y se acomodó con cautela en la silla más próxima a la duquesa.

—No hay cosa que más me desagrade que una persona pusilánime. Puedo perdonarlo todo menos eso —aseguró la duquesa mientras mordisqueaba una galleta—. Si yo quisiera, podría resolverte la vida en un abrir y cerrar de ojos. Sin embargo, no lo haré. Soy muy observadora y he visto cómo disfrutas de la compañía de los caballeros y cómo miras con anhelo a Eleanor cuando está con Andrew. Puede que el infeliz de tu primo no logre llevarte al altar, pero sin duda estás destinada al matrimonio. Te cansarás de educar a los hijos de otras y te sentirás desdichada como dama de compañía. Por esa razón no intervendré en tu favor. No pienso recomendar a alguien que les vaya a fallar cuando se enamore del primero que se cruce en su camino. Aunque mi vista de anciana no me permita hilvanar una aguja, soy capaz de ver lo que ocurrirá.

—Lo siento, pero conmigo se equivoca —se atrevió a contradecirla—. He tomado una decisión y no me retractaré. Casarme es impensable. No dispongo de dote ni cualidades para encontrar un marido adecuado.

La duquesa volvió a reír entre dientes. Ofendida, Emily frunció el ceño.

—No hay cosa más tentadora para un hombre que una chiquilla rebelde —los pequeños ojos arrugados de la duquesa brillaron con astucia—. La mayoría desearán doblegarte y solo unos pocos gozarán de la satisfacción de tener a una jovencita con carácter a su lado. —Se echó hacia delante y le dijo en voz baja—: Está en tu mano elegir con sabiduría cuando llegue el momento.

—Ya le he dicho que yo no…

—¡Sí, sí, ya te he oído! —la interrumpió—. Acepta mi consejo, te aseguro que llegará el día en que recordarás mis palabras y me darás la razón —se levantó apoyándose en su bastón—. He de irme, no quiero partir tarde. Por cierto —carraspeó y se alejó de Emily—, no comentes con nadie nuestra conversación porque negaré haberla tenido. Hoy has tenido el privilegio de hablar conmigo, Dorothea, una mujer que en su día también fue joven, ingenua y creía en el amor. Para el resto del mundo soy la duquesa de Beaufort, una vieja bruja sin sentimientos, y no puedo perder esa reputación.

La duquesa se marchó del salón sin decir adiós ni esperar respuesta. No la quería ni la necesitaba, hacía lo que le venía en gana. A pesar de su mal carácter y de su falta de consideración, Emily la envidió. Media hora más tarde, y haciendo caso a la recomendación de no comentar con nadie su pequeña charla y el acercamiento que habían tenido, no salió a despedirla. Observó por la ventana de la biblioteca cómo se subía al carruaje y se alejaba junto a la condesa viuda de Whitecliffs House. No pudo evitar pensar en sus palabras y preguntarse si serían ciertas. La idea de enarmonarse perdidamente y dejarlo todo por un caballero le parecía descabellada. No obstante, una tímida sonrisa asomó a sus labios al imaginarse en esa situación.

—Ya puede respirar tranquila, madeimoselle Clark —la sorprendió la profunda voz de Brienne a su espalda—. La duquesa se ha marchado.

—¡Por el amor de Dios, capitán Brienne! Qué manía tiene usted de aparecer de improviso —se llevó la mano al pecho donde bombeaba su corazón descontrolado.

—Le pido mil disculpas —tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no reírse. No quería echar por tierra su leve acercamiento—. Me preguntaba si le apetecería dar un paseo conmigo.

Emily se quedó pasmada. No esperaba esa invitación por su parte. Boqueó como un pez fuera del agua y, sin saber por qué, asintió.

—De acuerdo. Aunque debe ser corto. Tengo cosas que hacer —mintió.

No se atrevía a permanecer demasiado rato a su lado. Algo en su interior le alertaba de que podría ser peligrosa su compañía. Por otro lado, ardía en deseos de estar con él.

—Regresaremos cuando estime oportuno —le ofreció el brazo.

Ella no dudó en aceptarlo y se disponían a salir cuando apareció lord Lensy.

—¡Louis, estaba buscándote! —dijo al ver a su amigo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Brienne extrañado. Hacía solo unos minutos que habían estado hablando.

—Acabo de recibir una nota del coronel Davis. Quiere reunirse con nosotros en Dover para contratar nuestros servicios navieros. Nos ha citado en la posada El Caldero y La Oca, la que está cerca del cruce que va hacia el puerto.

—¿Ahora? —pronunció en tono desanimado.

—Sí, debemos estar allí en media hora. ¿Hay algún problema? —Lord Lensy observó al capitán con extrañeza. No entendía su apatía por un tema relacionado con su negocio.

—No, claro que no. Deja que me despida de la señorita Clark y me reúno contigo en los establos.

—De acuerdo —se dio media vuelta dispuesto a marchar—. ¡No tardes! —le gritó por encima del hombro.

—Me temo que nuestro paseo se tendrá que postergar para otro momento —dijo apenado a Emily.

—No se preocupe, ya habrá otra ocasión. Tiene obligaciones que cumplir. Vaya y no haga esperar al conde.

El capitán tomó la mano de la joven con delicadeza y le besó los nudillos. Después se fue en busca de su amigo sin volver la vista atrás. Emily se alegró de que no lo hiciera por temor a que hubiera podido percibir la decepción en su rostro.

Brienne caminó con paso firme hasta llegar a los establos. Estaba malhumorado y no comprendía el porqué. Siempre se alegraba de que surgieran nuevos proyectos para su próspero negocio, aunque en esa ocasión le molestó que la reunión fuera tan inoportuna. Lord Lensy ya había dado orden para que le ensillaran su caballo y lo esperaba montado en su semental con el ceño fruncido.

—Louis —pronunció su nombre con severidad—, Emily es amiga de mi esposa y una jovencita virtuosa y modesta, nada que ver con las mujeres que frecuentas.

Brienne soltó una risilla irónica y dio una vuelta sobre sí mismo para no responder con un improperio a su amigo. En ese momento solo deseaba retorcerle el pescuezo por pensar que tenía el más mínimo deseo de hacerle algún mal a Emily.

—Solo te lo diré una vez, Andrew —le habló cuando ya se había controlado—. Me gustaría que no pusieras en duda nunca más mi honorabilidad con respecto a las damas. Sé cuál debo tomar y cuál está prohibida. No soy un degenerado.

—Me alegra saberlo —el conde lo observó con perspicacia—. Entonces, ¿por qué andas detrás de sus faldas? Si la comprometes, te obligaré a casarte con ella.

Un torrente de furia recorrió las venas del capitán y fulminó a su amigo con la mirada. Aun así, respiró en profundidad y se subió a su caballo.

—Puede que no sea un caballero inglés, pero te aseguro que mi honor y mi palabra son tan respetables como los tuyos.

—Doy fe de ello —dijo con calma lord Lensy—. Aunque cuando una jovencita está de por medio, pueden nublarse nuestras entendederas y dejarnos llevar por la tentación. El hombre es débil ante la carne.

—Yo no soy débil ni Emily un pedazo de carne que pueda degustar a mi antojo —murmuró entre dientes.

Empezaba a ver todo rojo de pura rabia. Agarraba las riendas con tal fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. Le faltaba muy poco para abalanzarse sobre el conde cuando vio que comenzaba a asomar una sonrisa sagaz en sus labios.

—¿Acaso estás riéndote de mí? —reprendió a lord Lensy, que parecía estar disfrutando de su malestar.

—Tu enfado me demuestra que la señorita Clark te importa lo suficiente como para defender su honor y me asegura que la respetarás. Ahora será mejor que emprendamos el camino, nos esperan. —Con la diversión reflejada en su mirada, espoleó al animal y se pusieron en marcha.

Brienne maldijo a su amigo por su forma cruel de hostigarlo para averiguar algo que, a su entender, era una obviedad.

Capítulo 8

Dos días después, un revuelo inusual reinaba en Whitecliffs House debido a la organización de la próxima cena. En esa ocasión, la crispación hizo su presencia entre el personal de servicio, ya que recibir a tantos invitados suponía un sobreesfuerzo para ellos. Emily se sintió culpable. Si no fuera por ella, no se planificarían tantos eventos sociales. De hecho, la doncella de lady Lensy estaba de un humor inaguantable esa tarde, cuando se trataba de una joven de carácter afable. Mientras la peinaba, le tiró del cabello en varias ocasiones. No obstante, Emily no protestó hasta que le clavó una horquilla en el cuero cabelludo.

—¡Ay! —se quejó.

—Lo siento —se disculpó de inmediato—. Estoy un poco distraída, no volverá a ocurrir —se le empañaron los ojos en lágrimas.

—Mary, tampoco ha sido para tanto, no tienes por qué llorar —le tomó de las manos para tranquilizarla—. No se lo diré a nadie.

—Perdóneme, señorita Clark —se enjugó con un pañuelo que guardaba en la manga—. Es que tengo mucho que hacer y demasiados problemas rondando mi cabeza.

—Puedes llamarme Emily, no soy más que una chica de pueblo —se encogió de hombros. El gesto le hizo gracia a la empleada, y sonrió.

—Tenemos más en común de lo que se imagina —suspiró y se sonó la nariz—. Yo también voy a verme en una circunstancia parecida a la suya. Espero que no me tome por cotilla, pero todo el servicio conoce su situación —Emily asintió para que continuara—. Tengo un tío segundo en Escocia. Se ha quedado viudo con dos hijos pequeños. Le ha escrito a mi padre para pedir mi mano en matrimonio a cambio de saldar algunas deudas que tiene pendientes con la familia. No quiero ser vendida como si fuera una yegua —se le escapó un sollozo.

—¿No hay forma de pagar esa suma para que te veas libre?

—No sé la totalidad, pero si mi padre considera que no hay más remedio, es que debe de ser muy alta —hizo una mueca y se encogió de hombros—. Olvide lo que le he dicho, señorita Clark. No soy más que una sirvienta…

Emily la miró con tristeza. Nadie mejor que ella podía comprender por lo que estaba pasando. Por desgracia, que utilizaran a las mujeres como moneda de cambio era el pan de cada día. Los sentimientos y deseos de las féminas eran obviados por los hombres. Ni siquiera se libraban las señoritas de la alta sociedad, y mucho menos una joven de campo. Resopló con enfado. Ahora, más que nunca, se dio cuenta de que jamás se resignaría. No le importaba que la trataran de desobediente y rebelde, no se casaría con su primo bajo ningún concepto.

En la velada Emily estaba empezando a desesperarse. No es que no confiara en la ayuda que le había prometido su amiga, pero no estaba obteniendo ni un solo resultado, y ya no le quedaba mucho tiempo para solucionar su futuro.

Sentados alrededor de la mesa, las conversaciones fluían, mas no participaba en ellas. Sus preocupaciones eran muchas y no conseguía concentrarse en nada. Se limitaba a sonreír cuando alguien la miraba y comer con lentitud con la cabeza gacha. Le habían presentado a varios caballeros y ninguno de ellos captó su atención pese a sus amables palabras e insistentes flirteos. Ni siquiera el adulador de Slater logró tentarla con sus encantos.

Cuando los músicos empezaron a tocar tras la cena, se sintió abrumada, como si algo le oprimiera el pecho y quiso escapar a respirar un poco de aire fresco. Salió con disimulo para no ser vista y se adentró en los jardines hasta que casi no pudo oír la melodía. Llegó hasta el cenador, entró en él y la envolvió el aroma de la madreselva que cubría la estructura de madera. Caminó en círculos mientras observaba asomar sus propios escarpines por el bajo de la falda. Así continuó, absorta, hasta que se vio obligada a parar al toparse con unos zapatos. Alzó la vista y allí estaba el señor Barry, uno de los caballeros que le habían presentado esa misma noche.

—A veces lo mejor de las fiestas se esconde en los jardines, ¿no cree? —le dijo con una sonrisilla que no supo descifrar.

—No sé a qué se refiere. Solo he salido a tomar un poco el aire.

—Por supuesto —alzó la mano y le acarició la mejilla—. Se la ve muy acalorada.

A Emily no le gustaba ni el tono que empleaba ni su cercanía. Dio un paso a atrás y se disponía a volver cuando la mano del señor Barry la sujetó con fuerza. Ella frunció el ceño, confusa, y observó con detenimiento esos dedos que la agarraban con tanta firmeza. Cuando ya estaba a punto de decirle que no la tocara, alguien se le adelantó.

—Suelte de inmediato a la señorita Clark —resonó la potente voz de Brienne en mitad de la noche.

Estaba oculto entre las sombras, Emily apenas podía distinguir su silueta. Brienne continuó avanzando con sigilo hasta que estuvo frente a ellos. Barry aflojó su presa, aunque se negó a liberarla.

—¿Cómo se atreve a importunarnos? —dijo el señor Barry con voz temblorosa—. ¡Váyase!

—No quiero volver a repetírselo —masculló entre dientes. Su mirada ambarina se oscureció hasta casi volverse negra. La tensión se palpaba en el aire.

—Disculpe, señor Brienne, ¿se puede saber qué hace? —intervino Emily con indignación.

—No la entiendo, señorita Clark. ¿Acaso no está molestándola este caballero? —observó a la muchacha lleno de confusión.

—¡Por supuesto que lo hace! Es un verdadero fastidio, pero no era necesaria su intervención, sé defenderme por mí misma.

Levantó una pierna con disimulo y pateó con todas sus fuerzas la entrepierna del señor Barry. El hombre la soltó de inmediato y cayó de rodillas entre gimoteos. Emily pasó por su lado, agarró el brazo del capitán y tiró de él para que la siguiera.

—Ya le dije que no lo necesitaba —susurró con arrogancia mientras caminaban hacia la mansión—. Me he criado con cuatro hermanos varones. Sé donde más les duele —Brienne profirió una profunda carcajada.

—¡Mon die! Sin duda es nuestro punto débil —le aseguró el capitán.

Observaron por encima del hombro cómo el señor Barry todavía se revolcaba por el suelo intentando aliviar el terrible malestar.

—Por cierto, ¿estaba siguiéndome? —preguntó Emily con suspicacia.

—No. —A Brienne se le borró la sonrisa de un plumazo—. Vine en su busca porque madame Lensy me lo ha pedido.

—¿Por qué? ¿Qué ocurre?

—Al parecer quieren hacerle una proposición de trabajo.

—¿En serio? —gritó jubilosa—. ¿Qué tipo de labor he de desempeñar? ¿Quién requiere mis servicios?

—Me temo que no conozco todos los detalles, pero si no me equivoco es para hacer de dama de compañía de la señora Davis.

—¿La mujer del coronel? Me ha parecido una dama muy agradable. ¡Ay, Dios mío, que sea cierto! —miró hacia la negrura del cielo estrellado, rogando al todopoderoso que así fuera.

—No cante victoria todavía hasta conocer todos los detalles —la previno, aunque se podía apreciar la sorna en sus palabras—. Creo que va a irse a vivir a un pueblo costero muy, muy apartado y lejos de cualquier divertimento para una jovencita de su edad.

—No se burle de mí —le advirtió sin perder la alegría ni la esperanza—. Eso es lo que menos me importa.

—Entonces, vayamos a que le den la buena nueva.

En cuanto llegaron al salón, fueron directos a lord y lady Lensy, que estaban en un rincón charlando con los Davis. A Emily le latía el corazón con fuerza y se le humedecieron las manos por los nervios. Tenía la convicción de que esa iba ser su gran oportunidad.

—¡Oh, Emily! Por fin has llegado —dijo Lady Lensy.

Algo extraño sucedía. Su querida amiga no parecía muy contenta e incluso tenía los ojos llorosos. La conocía muy bien, habían convivido juntas durante años y podía percibir la tristeza en ella. Se alarmó y quiso preguntarle en ese mismo instante qué era lo que la afligía, pero no pudo al ver que lord Lensy tomaba la iniciativa en la conversación.

—Tenemos noticias para ti, Emily. La señora Davis está buscando una joven que esté interesada en hacerle de dama de compañía. Le hemos comentado tus deseos de encontrar pronto un empleo, y creemos que podríais llegar a un entendimiento.

—Estoy convencida de que así será —respondió Emily con entusiasmo. Los Davis sonrieron satisfechos como respuesta.

—Andrew, antes de nada, tendrías que explicarle en qué condiciones y lugares va a tener que vivir —susurró lady Lensy, apenada.

—No te preocupes por mí, Eleanor —tomó las manos de su amiga—. Soy fuerte de carácter y me adapto con rapidez a las circunstancias. Estoy acostumbrada a pasar sin grandes lujos, con poco me conformo.

—¿Acaso sabes el lugar de destino? —Lady Lensy no daba crédito.

—Algo me ha comentado el capitán Brienne —se encogió de hombros para restarle importancia.

—Jamás hubiera imaginado que fueras tan osada. Siempre fuiste aventurera, pero no suponía que fuera hasta este extremo. Si estás convencida, yo te apoyaré, aunque me duela —hizo un puchero y la abrazó.

Emily no entendía nada. Por fin había encontrado el trabajo perfecto y ella lloraba en lugar de alegrarse.

—Prométeme que no te olvidarás de mí y me escribirás todas las semanas —sollozó lady Lensy todavía aferrada a su cuello.

—Te doy mi palabra —la apartó un poco y la miró con ternura a los ojos—. Estoy convencida de que la señora Davis me dará su permiso para venir a visitarte de vez en cuando. No tienes por qué ponerte así.

—¿Visitarme? —preguntó confundida—. No podrás hacer tal cosa. Con suerte nos veremos en años. En el peor de los casos, no volveremos a encontrarnos, estarás en el otro extremo del mundo.

—¿De qué lugar exactamente estás hablándome…? —susurró, temiéndose lo peor.

—Calcuta, en las Indias Orientales.

Al oír el destino estuvo a punto de desmayarse. Respiró en profundidad y reunió todas sus fuerzas para no desvanecerse. Miró hacia Brienne y lo vio reír con malicia. La había engañado. Le hizo creer que se trataba de un pueblecito costero inglés a propósito. Ninguno de los presentes consideraba que tendría el valor suficiente para embarcarse y cruzar medio mundo. No era más que una chiquilla asustada que lo único que quería era un trabajo digno en su tierra. Se enfadó con el capitán por mentirle y con sí misma por ser tan cobarde. Poco a poco la indignación se apoderó de ella, se cuadró y alzó la barbilla.

—He de reconocer que no entendí bien el mensaje del capitán —dijo con voz altiva—. No obstante, creo que es la oportunidad de viajar y conocer mundo que tanto he ansiado. Aceptaré con gusto el empleo, si los señores Davis están de acuerdo.

A Brienne se le desencajó la mandíbula al escucharla. No podía cometer una locura similar solo por contradecirlo o retarlo. Estaba llevando su broma demasiado lejos.

—Estaré encantada de tenerla a mi lado, señorita Clark —respondió la señora Davis—. De todos modos, como entiendo que se trata de una decisión complicada, voy a darle unas horas para que se lo piense. Si cambia de parecer, mándeme una misiva a la posada. Tiene hasta mañana por la noche para decidirse. Si no, dentro de una semana zarpamos desde el puerto de Dover. Ahora, si nos disculpan, vamos a retirarnos. Empiezo a estar cansada.

Emily observó con rodillas temblorosas cómo se despedían y se alejaban los Davis. Esa aventura, si la llevaba a cabo, sí que la distanciaría de todo cuanto conocía y había amado. Su familia, su pueblo, Eleanor… Jamás había subido a un barco, ni visto otras tierras, ni conocido otras culturas salvo en los libros. Había aceptado movida por la furia momentánea de saberse engañada y burlada. Sin embargo, puede que fuera su gran oportunidad.

—Emily, piénsatelo bien —le dijo lady Lensy con la esperanza de que cambiara de parecer.

—Creo que lo mejor que puedo hacer es irme a descansar y reflexionar. Buenas noches —besó la mejilla de su amiga y se marchó.

La cabeza le daba vueltas, estaba exhausta. Se agarró a la balaustrada por miedo a marearse y caer por las escaleras. Cada peldaño parecía un nuevo reto a superar. Cuando apenas había llegado al primer descansillo, escuchó la voz de Brienne a sus espaldas.

—¿Se ha vuelto loca? —le gritó desde el vestíbulo—. La vida en Calcuta es muy dura para una mujer inglesa, sin contar con la crudeza del viaje y los peligros que conlleva.

Se giró y lo miró con desdén desde la distancia. Le dieron ganas de arrojarle a la cabeza el enorme jarrón que descansaba en la esquina del rellano en el que se encontraba.

—¿Se ha divertido burlándose a mi costa? Pues más se reirá cuando me vea subir a ese barco y no vuelva a verme nunca más —se agarró las faldas y no paró de correr hasta que llegó a su habitación.

En cuanto se vio a solas en su cuarto, dio rienda suelta a sus emociones y comenzó a llorar. Hacía un rato que se le había formado un angustioso nudo en la garganta y la mejor forma de aflojarlo sería derramando lágrimas. Poco después, secó sus mejillas, se puso el camisón y se metió en la cama. Por muy cansada que estuviera, tenía la certeza de que no lograría quedarse dormida. Así que cogió papel y pluma y comenzó a redactar cartas.

Capítulo 9

Como bien aventuró Emily, no logró conciliar el sueño en toda la noche. Se levantó al alba y salió a despejar su mente con el aire fresco de la mañana. Sin duda, lo hizo más de lo esperado, regresó con los pies húmedos y el frío metido en el cuerpo. Pese a ser verano, las temperaturas a primera hora eran bastante bajas. Estaba deseando tener entre sus manos una buena taza de té con la que caldearse. El olor a pan recién hecho la llamó como un canto de sirena hasta las cocinas. Estaba frente a las puertas traseras que daban al patio cuando oyó susurros y se detuvo justo antes de entrar.

—Si quieres, puedo saldar la deuda. No tienes por qué aceptarlo —escuchó la voz de un hombre.

—¡No quiero un chelín de tu dinero! —respondió una joven, llorosa.

—Pues díselo a Andrew si no quieres mi ayuda. Nos conocemos desde niños, Mary. Déjame ayudarte, soy tu amigo.

—No quiero tu amistad, no la he querido nunca. ¿Es que acaso no lo entiendes? Creo que lo mejor que puedo hacer es aceptar el compromiso y alejarme de ti para siempre, Henry. Tengo que admitir de una vez por todas que eres el honorable Henry Slater, el primogénito y heredero del Barón Slater, y yo… una simple sirvienta —se alejó sollozando.

—¡Maldita sea! —murmuró al ver que se metía en las dependencias de los criados y no podía seguirla. Dio un puñetazo a la mesa y salió por el patio donde se encontró de bruces con Emily.

—¡Buenos días, Slater! —susurró Emily. La incomodidad se reflejaba en su rostro por lo que acababa de escuchar.

—Buenos días, Emily. Te has levantado muy temprano —intentó ser cortés con ella, aunque lo único que deseaba era salir huyendo de allí.

—Sí, así es. Las preocupaciones no me dejaban dormir y he decidido salir a dar un paseo.

—Ya… Supongo que se debe a tu viaje con los Davis. —Asintió e hizo una mueca—. Discúlpame, pero he de marcharme —y se fue hacia las caballerizas sin mirar atrás.

Emily resopló y entró en la cocina. Todavía no daba crédito a lo que acababa de presenciar. Se compadeció de la pobre Mary. Era la amable doncella personal de lady Lensy y parecía que estaba enamorada del mejor amigo del conde. Una relación imposible. Estaba tan absorta en sus pensamientos que no vio que tenía enfrente al mayordomo observándola estupefacto.

—¿Necesita alguna cosa, señorita Clark? —le dijo con voz nasal.

—Discúlpeme, sé que es temprano, pero me preguntaba si podría desayunar una taza de té y un pedazo de pan con mantequilla.

—Por supuesto —le hizo una inclinación de cabeza—. Vaya hasta el salón, allí ya encontrará el desayuno que acabo de servir. Yo mismo le llevaré una tetera en cuanto hierva el agua —le abrió la puerta para que saliera. Por muy amable que fuera, estaba visto que no le agradaba que entrara en sus dominios.

—Gracias, señor Parsons —desapareció cuanto antes de su mirada crítica.

Frotándose las entumecidas manos, pasó a la estancia que le habían indicado. Se quedó petrificada al ver sentado a la mesa al capitán. Estuvo a punto de marcharse, pero él se percató de su presencia y ya no pudo huir. Se puso en pie y le hizo una inclinación de cabeza.

—Buenos días, madeimoselle Clark —retiró una silla para que pudiera sentarse a su lado. Era como si la hubiera estado esperando.

—Buenos días —susurró mientras se acomodaba.

—¿Le sirvo un poco de café? —dijo con amabilidad.

—No, gracias. Parsons me traerá ahora el té.

Brienne cogió un bollo recién hecho, lo partió, lo untó de mantequilla y se lo ofreció en un platito de porcelana. Al ver que ella lo observaba estupefacta, carraspeó antes de hablar.

—Cada mañana he visto que tomaba uno de estos. Solo pretendía ser cortés.

Emily se aguantó las ganas de reír y aceptó el pequeño detalle. No era que quisiera dejarse agasajar, sino más bien que se moría de hambre. Se llevó un pedazo a la boca y lo degustó con deleite. Si el capitán no hubiera estado a su lado, lo habría devorado en un santiamén. Antes de que lo terminara, el mayordomo trajo la tetera y le sirvió una taza. Bebió a pesar de estar casi hirviendo y el líquido le caldeó el cuerpo. Suspiró de placer al notar cómo se le sonrosaban los dedos y dejaban de dolerle.

—Necesito hablar con usted —Brienne esperó a que acabara de desayunar para comenzar la conversación. Parecía más serio de lo normal—. Me gustaría que recapacitara sobre la decisión que tomó ayer. Es joven y estoy convencido de que tendrá ofertas mejores que la de los Davis. —Emily tomó aire para protestar, sin embargo, el capitán levantó su dedo índice y lo posó sobre los labios de la muchacha—. Se lo ruego, déjeme exponer todos los inconvenientes de su elección. Si no le convencen, será libre de hacer lo que le plazca. Considero que es mi deber ponerla en antecedentes —Emily asintió y él retiró la mano—. Todo son aspectos desfavorables, empezando por el viaje. Pasará meses a bordo de un barco mercante, sin apenas espacio y rodeada de hombres de pésima educación y modales deplorables. Podrán encontrarse en el camino con peligros de diversa índole como piratas, fuertes tormentas e incluso naufragar por las inclemencias del tiempo. Si llega a su destino, se verá en un país que nada tiene que ver con su tierra. Sus costumbres, sus gentes, las enfermedades, sus formas de proceder y de vivir la escandalizarán. Se verá confinada junto a la señora Davis en su vivienda, sin apenas posibilidades de salir solas salvo en la zona inglesa. No habrá más damas con las que conversar ni a las que visitar. Piense que se encontrará en la capital de la India británica, el Raj británico, un lugar en conflicto donde sus compatriotas son los invasores. Jamás podrá adentrarse en la «zona negra», o para que usted me entienda, donde residen los lugareños. Los oficiales que viven allí tienen amantes o esposas indias. Muchos incluso se han convertido al hinduismo o al islam, transformando sus hogares en anglo-indios. Incluso han estudiado su lengua y los hay que hablan hindi. Ahora la Compañía empieza a arrepentirse de haber dejado semejante libertinaje durante tantos años y están pensando en enviar, en un futuro próximo, a misioneros y esposas inglesas. Y le aseguro que el clima bochornoso no es el más favorable para una dama. Podría seguir, pero considero que es más que suficiente para que se haga a la idea de lo que ha aceptado.

—Ayer dio por hecho que yo jamás accedería, ¿verdad? —le preguntó Emily en voz baja después de recapacitar durante unos segundos—. Por eso bromeó al respecto. Me considera una mujer débil, incapaz de superar un viaje arriesgado y adaptarme a una vida peculiar en un país exótico. Pues déjeme que le diga que está muy equivocado. Voy a ser una de esas pocas damas inglesas que va a establecerse en Calcuta, una pionera dispuesta a todo. ¿Y sabe por qué voy a arriesgarme? Porque mi vida aquí no será mejor. Prefiero exponerme a quedarme y conformarme con el destino que me han impuesto.

El capitán observaba estupefacto a Emily. Sabía que cualquier cosa que dijera no serviría de nada. Hubiera deseado poder encontrar las palabras que la hicieran recapacitar, pero si con los múltiples inconvenientes ya expuestos no lo había logrado, ya no lo haría.

—Siento mucho que crea que es su mejor alternativa —pronunció Brienne en tono apenado—. Estoy convencido de que con sus grandes cualidades lograría un buen empleo y un hogar confortable cerca de las personas que le tienen estima —se puso en pie con lentitud, como si no quisiera marcharse de su lado—. De todos modos, si en el último momento cambiara de opinión, le aseguro que nadie, ni siquiera la señora Davis, se lo tendría en cuenta —dio un par de pasos, sacó una delicada rosa blanca del florero y se la puso frente a su plato—. Discúlpeme, tengo asuntos que atender. Le deseo un buen día, madeimoselle Clark.

El hombre salió del salón dejando a Emily con la vista clavada en la mesa. Era la primera vez que un caballero le ofrecía una flor y el motivo distaba mucho de ser agradable. Sin saber muy bien el porqué, se le formó un nudo en la garganta y los ojos se le empañaron. Las emociones fluían a raudales y no lograba comprenderlas. Se tocó el labio, allí donde el capitán le había posado su dedo hacía tan solo unos instantes y le pareció que todavía flotaba en el ambiente el olor de su jabón de afeitado. Se tomó el resto de su té y sostuvo con delicadeza el presente de Brienne. Se lo acercó a la nariz, aspiró su aroma y, deleitándose con su perfume, se encaminó hacia su habitación. Tenía que ir preparando su equipaje.

Emily pasó el día distraída, como si flotara en una nube, ajena a cuanto la rodeaba. No podía evitar reproducir una y otra vez las palabras de Brienne en su mente. Ni siquiera las conversaciones que le obsequiaba su querida amiga la sacaban del trance en el que se encontraba. Si era franca consigo misma, tenía que reconocer que estaba aterrada. La sola idea de subir a un barco le ponía los pelos de punta. ¿Qué pasaría si se cruzaban con fuertes tormentas? Estando en tierra firme se refugiaba bajo las mantas cuando los rayos y truenos surcaban los cielos. En mitad de la inmensidad del océano se pondría a temblar como una niña pequeña. Y como bien le había advertido el capitán, estarían meses en alta mar, y sin duda se toparían con inclemencias del tiempo. El resto de supuestos peligros y contratiempos le parecían nimiedades. Ni siquiera un posible abordaje pirata la asustaba. Todo lo contrario, ya que se lo figuraba como una aventura a experimentar como si de una novela se tratara. Por supuesto, no podía llegar a imaginar lo que harían con ella si eso ocurriera. Residir en la india tampoco le preocupaba. Estaba acostumbrada a vivir bajo una disciplina, estar recluida en ocasiones y a obedecer. Al menos eso es lo que había hecho hasta ese momento, ya que iba a quebrantar las normas que le imponía su familia. También le asustaba la idea de que su madre se presentara en Whitecliffs House antes de su partida, que la obligara a regresar a su pueblo y casarse con su primo. Se estremecía solo con pensarlo. Prefería arriesgar su vida y cruzar medio mundo con tal de librarse de semejante compromiso. Aunque algo en su interior la hacía sentir miserable. Suponía que se trataba de la culpabilidad. Quizá solo fuera una egoísta como le sugirió la duquesa de Beaufort.

Reconcomiéndole la conciencia, esa noche salió a pasear a los jardines. Debido a los nervios y como tantos otros días, ya daba por hecho que no lograría pegar ojo hasta bien entrada la madrugada. La brisa fresca, el canto de los grillos y la soledad la reconfortaban mientras permanecía en el exterior. Se apoyó en la balaustrada de piedra que bordeaba la terraza y respiró profundamente mientras observaba el firmamento. Un ligero ruido a su espalda y el aroma a jabón de afeitado la alertó de que Brienne estaba tras ella. En esta ocasión no la sorprendería. Sonrió al girarse y ver que no estaba equivocada.

—Buenas noches, capitán —susurró.

—Buenas noches —dijo, arrastrando las palabras como si estuviera muy cansado y entristecido—. Parece que usted tampoco puede dormir.

—No, últimamente no lo logro con facilidad —suspiró y negó con un suave gesto de cabeza—. Y sus explicaciones de lo que me depara el futuro no fueron muy halagüeñas, sembró la preocupación en mí.

—Entonces, ¿he logrado hacerla cambiar de opinión? —preguntó jovial. Dio una larga zancada y la agarró de las manos—. ¡No sabe cuánto me alegro!

—Está precipitándose. Ni por asomo voy a cambiar de parecer.

El semblante de Brienne se transformó de nuevo y la tristeza se reflejó en su mirada. Emily lo observó embelesada. Tan solo los alumbraban un pequeño farol y los pálidos rayos de la luna. Sus ojos, esos de los que se había prendado y no lograba dejar de dibujar, parecían brillar en medio de la oscuridad. Las sombras los rodeaban, ni siquiera podía vislumbrar la cicatriz de su mejilla ni el color de sus ropas. Estaban a escasos centímetros, solos, en penumbras, sin embargo, nunca se había sentido más segura con un hombre en toda su vida.

—Siento decepcionarlo, pero para mí es muy importante zarpar en ese barco y forjarme un nuevo destino.

—Lo sé, ya me expuso sus opiniones —Brienne dejó caer la cabeza unos segundos, como si estuviera derrotado—. Quiero aprovechar esta ocasión para decirle que parto mañana hacia Londres. Tengo asuntos que atender.

—Oh… —se le escapó como un quejido al darse cuenta de que si se marchaba, no volvería a verlo—. Pensaba que estaría aquí para decirme adiós desde el puerto —sintió una opresión en el pecho.

—Estaré de vuelta ese día para desearle suerte.

—¿Me lo promete?

—Sí.

Al ver que no pronunciaba la promesa, tan solo la afirmaba, le entró el pánico.

—Por si tuviera algún percance que le impidiera regresar a tiempo, me gustaría que me diera un beso. —Las mejillas le ardían, aun así se armó de valor y logró decirle lo que tanto anhelaba.

—¿Está segura de que quiere que haga eso? —dijo con voz melosa, con el deseo impreso en las palabras.

—Sí —le aseguró con piernas temblorosas.

No quiso volver a preguntar por miedo a que cambiara de opinión. Brienne la tomo con delicadeza de la cintura y la pegó a su cuerpo. Sabía que lo que estaba a punto de hacer era un terrible error. Ya lidiaría más adelante con los problemas que le pudiera ocasionar, ahora necesitaba saborear a Emily y más después de que fuera ella la que se lo pidiera. La miró de hito en hito a los ojos mientras paladeaba el dulce aliento de la muchacha. Notó su temblor y la abrazó con más fuerza.

Emily pensó que iba a desmayarse cuando ese fuerte pecho masculino se presionó contra sus voluptuosos senos. Se puso nerviosa al ver que no la besaba y tan solo la observaba. La respiración comenzó a resultarle dificultosa por tenerlo tan cerca. Las dudas la inundaron y empezó a preguntarse si era ella la que tenía que hacer algo primero o debía esperar. La inquietud se apoderó de su mente y se puso de puntillas para pegarse a él. Brienne produjo un gruñido de placer justo antes de apoderarse de sus labios. La calidez de su contacto le hizo olvidar dónde estaba y por qué. Nada más que saborear al hombre que la estaba besando parecía tener importancia. Nadie lo había hecho antes, al menos no de ese modo. El leve toque que tuvo con un conocido el verano pasado de ningún modo fue como esto. El áspero roce de su incipiente barba contrastaba con la tierna y jugosa carne de sus labios. Cuando comenzó a abrirse paso con la lengua, fue más de lo que pudo soportar, y le rodeó el cuello con sus brazos para no desplomarse a sus pies. Sabía que le estaba mostrando una entrega que no quería demostrar, pero su mente había desconectado de su cuerpo y actuaba con voluntad propia. Si no iba a volver a verlo, ¿qué importancia tenía? Disfrutó de cada segundo hasta que el capitán puso fin a sus caricias y dio un paso atrás, jadeante. Después, inclinó la cabeza a modo de despedida y se marchó.

Brienne tuvo que huir apresuradamente de su lado antes de perder la cordura. Se secó el sudor de la frente mientras subía las escaleras y no se atrevió a volver la vista a atrás. Porque estaba convencido de que si lo hubiera hecho, no habría encontrado la voluntad para alejarse de ella.

Cuando Emily logró llegar hasta su cuarto y consiguió acostarse, la cabeza continuaba dándole vueltas. Se paseaba la punta de los dedos sobre el labio inferior y percibía en esa zona un cosquilleo que se resistía a abandonarla. Acababa de tener la experiencia más sensual de toda su vida y podría ser la última si se embarcaba rumbo a las Indias. El miedo se apoderó de su alma y se abrazó a la almohada. Ya no volvería a ver a ese hombre que tanto había despertado en ella.

Capítulo 10

Los pocos días que faltaban para partir rumbo a las Indias le pasaron muy rápido. Le dio la impresión de caer en picado por un precipicio, no había forma de detener el tiempo. Como no podía regresar a su casa en Amberly para recoger sus pocas pertenencias, lady Lensy se ocupó de todo lo que estuvo en su mano. Su equipaje aumentó considerablemente gracias a ella. Eran tantos los preparativos que las mantenía ocupadas la mayor parte del día. Al estar tan atareada se vio obligada a centrarse y dejar de lado sus temores y preocupaciones. Ya no había vuelta a atrás. Las misivas que había dejado preparadas para despedirse de su familia fueron enviadas esa misma mañana. Los criados acomodaron sus baúles en lo alto del carruaje y el cochero aguardaba sentado en el pescante. En el puerto de Dover se reuniría con los Davis y zarparían sin remedio hacia el mediodía.

Tenía la boca reseca por los nervios cuando se acomodó en el asiento. No era capaz de articular palabra y su querida amiga Eleanor era consciente de ello. El coche se puso en marcha y ella le apretó la mano durante todo el trayecto para infundirle fuerzas. Los condes de Lensy la acompañaron hasta los muelles. Nada más llegar, la señora Davis, que ya la esperaba, la asió del brazo en cuanto puso un pie en tierra y comenzó a parlotear sin descanso. Al parecer, ella también estaba nerviosa, jamás había hecho una travesía tan larga.

El corazón le dio un vuelco cuando escuchó a un marinero avisar de que ya podían subir a bordo. Miró a su alrededor para comprobar si Brienne había llegado a tiempo. No estaba. Abrazó a Eleanor con todas sus fuerzas y le susurró al oído que la quería. Fue cuanto pudo decir, la congoja no le permitió más.

—Prométeme que me escribirás a menudo —le rogó, sollozando, lady Lensy.

Emily asintió, la besó en la frente y traspasó la pasarela. En cuanto tuvo un pie a bordo, un hombre de mediana edad, con barba y piel tostada por el sol, la tomó de la mano para que no tropezara y le dedicó unas palabras:

—Bienvenida a la Rose, señorita Clark —la saludó—. Soy Schiff, el primer oficial. Imagino que es un momento muy duro para usted, así que puede permanecer en cubierta mientras nos alejamos y despedirse de sus allegados, pero debe retirarse en cuanto nos hayamos distanciado para no entorpecer a la tripulación. La señora Davis le informará de dónde se encuentra su camarote y le dará más detalles de los horarios y rutinas. Espero que se adapte pronto —le hizo una inclinación de cabeza, se llevó la punta de los dedos al sombrero y se retiró.

Apenas entendió lo que le decía, sus propias pulsaciones le resonaban en los oídos. Aturdida, se giró hacia el muelle y observó a su amiga Eleanor. Ambas lloraban en silencio. Parecía como si todo fuera irreal, un sueño del que no podía despertar. Era una auténtica pesadilla en la que ella misma se había metido. La peor de sus decisiones. Ahora sí que ya no había vuelta atrás. Un miedo atroz la embargó. No volvería a ver a su familia, ni a sus amigas, ni a Brienne…

Soltaron amarras y comenzaron a moverse. La cubierta empezó a balancearse bajo sus pies, un vaivén al que pronto tendría que acostumbrarse o permanecería con el estómago revuelto todo el trayecto. Emily se agarró a la borda y observó con una mezcla de tristeza y pavor cómo se alejaban de la costa. Se despidió mentalmente de su adorada Inglaterra mientras las personas que estaban en el puerto se hacían cada vez más pequeñas. Nada le garantizaba que volviera a ver su tierra natal.

—Querida, no llore más o va a enfermarse —la señora Davis se sacó su chal y se lo pasó por los hombros a Emily—. Venga conmigo, le enseñaré el camarote. Puede que le siente bien tumbarse un poco.

—De acuerdo —murmuró y la siguió con docilidad, echando una última ojeada a los muelles.

La verdad era que no se encontraba muy bien y deseó poder estar en su propio cuarto a solas con sus penas, aunque eso ya no volvería a suceder y se apenó más todavía. La señora Davis la condujo hasta una puerta que se abrió con un chirrido. Una vez dentro, observaron el cubículo; allí solo había una mesa rectangular con sillas y la luz que entraba a raudales por los ventanucos. Justo en la pared de enfrente se hallaba otra portezuela que la mujer se apresuró a traspasar. Emily la siguió.

—Esta va a ser su estancia hasta que lleguemos a las Indias. Ha sido dividida en dos con un mamparo para poder utilizar la otra parte como comedor. Son las mejores dependencias —la mujer sonrió sin alegría al ver la cara de espanto de Emily—. Como puede comprobar, tendremos que amoldarnos a espacios reducidos y horarios restringidos. No podremos pasear libremente por el barco, ya nos dirán por dónde y cuándo. Es un buque mercante y se han de realizar las tareas sin que nosotras nos convirtamos en un obstáculo o peligro para los miembros de la tripulación —suspiró con resignación—. Lo peor para usted va a ser el tener que compartir camarote con un hombre. Supongo que al principio le resultará muy incómodo.

—¿Qué? —dijo Emily sin poder creer lo que acababa de escuchar. Llegó a pensar que estaba todavía tan acongojada que no había oído con claridad.

—¿Es que acaso no lo sabe? Creía que estaría al tanto.

—¿Al tanto de qué?

—De que tiene que compartir el camarote con el capitán.

Emily soltó una carcajada al pensar que se trataba de una broma. Sin embargo, al ver el rostro serio de la señora Davis, pronto comprendió que no era así.

—¿Es que acaso no hay otro lugar donde pueda preservar mi intimidad? ¡Aquí solo hay una cama! —señaló escandalizada hacia el catre.

—Usted dormirá sola —dio unos pasos hacia una cortina que estaba en la pared lateral y la corrió. Detrás había unos toscos estantes con utensilios de higiene personal masculina y una especie de hamaca—. El capitán lo hará aquí. Le cede su espacio, no hay mejor emplazamiento en la embarcación. El mío y el de mi esposo es aún más reducido —suspiró y la tomó de las manos con afecto—. No se apure, jamás entrará sin que le dé su consentimiento y establecerán unos horarios que él tendrá que cumplir a rajatabla. Es un buen hombre, ya lo conoce.

—Está bien —resopló con resignación. Qué importancia tenía, ya no había remedio. Ese caballero de barba bien podría ser su padre y estaba segura de que la trataría como tal—. Quisiera recostarme un rato y estar a solas, si no le importa.

—Por supuesto, querida —le sonrió con afecto—. Dentro de un rato volveré para ver qué tal se encuentra.

En cuanto la señora Davis cerró la puerta tras de sí, Emily se tiró de bruces en la cama y comenzó a derramar todas las lágrimas que había estado reteniendo. Se propuso verter todas hasta quedar seca porque, después de ese momento, no volvería a llorar por haber tomado la decisión de abandonarlo todo para ir a establecerse en Calcuta. Estaba a punto de cumplir los diecinueve años y no iba a permitir que nadie la tachara de tener un comportamiento más propio de una niña asustada que de una mujer. Había tomado las riendas de su vida y debía ser fuerte.

Agotada por tantos días sin poder descansar y un ligero mareo por el vaivén del barco, Emily se quedó dormida. Estaba tan nerviosa que no logró hacerlo en profundidad y las pesadillas se adueñaron de su mente. Soñaba que había quedado atrapada entre las rocas de los acantilados y las olas la golpeaban sin descanso. Apenas lograba tomar aire y cada vez estaba más angustiada. Hasta que una mano la agarró por el hombro y la sacudió.

—¡Emily, vamos, arriba! —la despertó con dulzura la señora Davis—. Hace horas que está acostada. Nos esperan para la cena.

La joven miró desorientada a su alrededor y comprobó que continuaba en el barco. ¿Quién podría estar esperándolas? Pese a su desconcierto, se levantó llena de confusión y utilizó la jarra de agua y la jofaina para adecentarse. Se sintió un poco mejor al refrescarse y eliminar el sudor que le cubría la cara. Se observó en el pequeño espejo de pared y comprobó que tenía los ojos hinchados por el llanto.

—Me temo que ya estoy lista —murmuró y se encogió de hombros sin darle importancia a su aspecto.

La señora Davis la tomó del brazo por miedo a que se desplomaran, y salieron a cubierta. Emily comprobó extrañada cómo pasaban de largo el pequeño comedor y lo dejaban atrás.

—¿Necesita ir al jardín de popa? —le dijo una vez que estuvieron fuera.

—No sé qué es eso. ¿Lo necesito? —preguntó Emily con curiosidad.

Unos marineros que no andaban lejos soltaron unas carcajadas al escuchar su conversación.

—Criatura, va a tener que aprender a hablar en un tono más adecuado —la reprendió la mujer. Sin embargo, sonrió antes de susurrarle al oído—. Se trata de la letrina.

—¡Oh! —la muchacha se sonrojó—. Me temo que sí que voy a requerir de ese lugar.

—Bien. Lo primero que tiene que distinguir es la parte delantera de la trasera. Es en la parte posterior o popa donde se encuentra. Y esa obra exterior en voladizo que sobresale alberga los retretes —le señaló la garita adornada con madera tallada—. Aquí solo pueden ir los oficiales superiores y nosotras. Los demás tripulantes lo hacen en el otro extremo, en proa.

—De acuerdo, no lo olvidaré —le aseguró.

Después de utilizar tan imprescindible lugar, fueron rumbo a la camareta de oficiales donde les servirían la cena esa noche. Hoy habían sido convidados por los tenientes Johnson y Bonden. La señora Davis le explicó que cada oficial disponía de su propio aprovisionamiento, el cual compartían con el resto y así disfrutaban de mejores viandas que el resto de la tripulación, aunque ellos mismos se las costeaban.

Todo resultaba mucho más pequeño de lo que nunca se hubiera imaginado. Cada vez que se cruzaban con alguien, debían de apartarse para no chocar. El primer oficial Schiff las saludó al entrar y ayudó a Emily a acomodarse en su silla. El coronel Davis también hizo lo propio con su esposa. La joven estaba abrumada con tanto hombre que apenas levantó la cabeza, hasta que una poderosa voz llamó su atención.

—Buenas noches, madeimoselle Clark —la saludó Brienne, que presidía la mesa—. ¿Se encuentra mejor?

—¿Qué está haciendo usted aquí? —No daba crédito a lo que veían sus ojos—. Estuve en cubierta hasta que nos alejamos del puerto y no subió nadie más. ¿Cómo es posible?

—Es muy simple, querida, el capitán Brienne ya estaba a bordo cuando dio la orden para que el sobrecargo pudiera embarcar —le comunicó la señora Davis.

—Entonces, ¿es usted…? —tartamudeó incrédula.

—El capitán de la embarcación, sí —le afirmó Brienne.

A Emily le dieron ganas de romperle la sopera en la cabeza. Ese maldito depravado la había engañado. Era él quien iba a capitanear el barco en el que haría su viaje y se aprovechó de su situación de vulnerabilidad para poder darle un beso de despedida.

—El camarote en el que estoy…

—Es el mío —terminó su frase—. No se preocupe, la molestaré lo menos posible.

—Permítame que lo dude —dijo crispada—. ¿El oficial Schiff no es capitán?

—También lo es. Es mi segundo al mando.

—¡Si es capitán, no entiendo qué diablos pinta usted aquí!

—¡Emily! —le llamó la atención la señora Davis—. Es usted una dama y no debería hablarle en ese tono a un caballero. Es una auténtica grosería. No me lo esperaba de usted.

—No se preocupe, señora Davis —intervino Brienne con calma—. No se lo tendré en cuenta porque la señorita Clark tiene motivos personales más que suficientes para estar enfadada conmigo.

—¡Oh! ¿En serio? ¿Qué razones son esas? —preguntó la mujer llena de curiosidad.

—Rose, no te metas en los asuntos de los demás —le reprochó el coronel Davis—. Como bien ha dicho el capitán, son cuestiones privadas que a ti no te conciernen. —Su esposa asintió y se mordió la lengua, aunque estaba deseosa de saber más.

Emily prefirió callarse a seguir importunando a todos los presentes. Además, ahora el movimiento del barco estaba acentuándose y comenzó a marearse. Procuró disimular su malestar y dejó que le sirvieran la sopa. En cuanto tuvo el plato lleno se intensificó el olor a comida y eso terminó por revolverle el estómago.

—¿Me lo parece a mí o está aumentando el movimiento? —Emily puso las palmas sobre la mesa, tenía la impresión de que iba a desplazarse en cualquier momento.

—Así es —afirmó Brienne—. Ahora estamos en mar abierto. Las corrientes son fuertes y las olas más altas. Le aseguro que esto se puede considerar tranquilo. ¿Por qué lo dice? ¿Acaso está mareándose? —preguntó al ver que la joven estaba adquiriendo un tono verdoso.

—No —dijo con terquedad. No quería admitir su malestar delante de él.

El capitán asintió y se tomó su cena sin apartar la vista de la muchacha, que no paraba de dar vueltas a su comida sin llevarse una cucharada a la boca. Los comensales comenzaron a charlar y pronto dejaron de prestarle atención a Emily, con excepción de Brienne. Observó con disimulo su falta de apetito y su escasa intervención en las conversaciones.

—¿No le ha gustado? —le preguntó Brienne cuando les estaban retirando los platos y el de la muchacha seguía intacto.

—Estaba delicioso, solo es que ando un poco desganada —le respondió sin mirarle a los ojos.

—Está haciendo muy bien en no tomarse la sopa —le susurró para que nadie más lo oyera—. Hasta que no se acostumbre al movimiento del barco procure tomar poco alimento, seco a ser posible, y escasos líquidos.

—No necesito de sus consejos —se tomó el contenido de su copa de un trago solo por contradecirlo. Estaba muy enojada con ese hombre.

En cuanto el vino cayó por su garganta, se dio cuenta del error que había cometido. Una profunda arcada la sacudió y a duras penas pudo retener el contenido de su estómago. Se puso la mano en la boca y comenzó a correr hacia cubierta. Si se apresuraba, podría llegar hasta el jardín de popa. Aunque estaba equivocada. A cada paso que dada el suelo parecía moverse más bajo sus pies. Los marineros se iban apartando a su paso y escuchó sus risas tras ella. Cuando llegó al exterior, no pudo contenerse y regurgitó por la borda.

—Debería haberme hecho caso —oyó la voz de Brienne a su espalda.

Emily no tenía fuerzas para responderle. Le hubiera encantado decirle alguna frase ingeniosa o sarcástica, aunque lo único que logró hacer fue agarrarse con fuerza a la barandilla para no caer al mar mientras las náuseas la sacudían sin descanso. El capitán se acercó y la agarró por la cintura.

—Déjeme… —balbució sin moverse un ápice de su posición.

—Será mejor que se suelte para que pueda llevarla al camarote —le sugirió el hombre mientras se le curvaba la comisura de los labios al verla en esa posición tan embarazosa.

La verdad era que no tenía ganas ni energías para resistirse, así que se lanzó a sus brazos como una muñeca de trapo. Apoyó la cara en su pecho y rezó para no vomitar en el trayecto y manchar las ropas del capitán. ¡Sería el colmo! Se había dado cuenta de que la tripulación no la miraba con muy buenos ojos. Después de eso, se convertiría en el hazmerreír de todo el barco.

Al tomarla en brazos, Brienne aceleró sus pasos para que la muchacha se angustiara lo menos posible. Ya estaba imaginándose su camisa manchada, aunque ella no llegó a hacerlo. Dio una patada la puerta de su camarote y la dejó con cuidado sobre la cama. La posicionó de costado y le ofreció un cubo, al que Emily se aferró como si fuera un salvavidas. Se puso a su espalda y le desabrochó el vestido y el corsé. Sonrió al ver que no protestaba, tan solo hizo un gemido de alivio.

Un tiempo más tarde, Emily seguía encontrándose mal y no se atrevía a moverse de la posición en la que la habían dejado. Sabía que Brienne estaba en aquel compartimento, no le era necesario girarse para comprobarlo. Podía escuchar su respiración y cómo cambiaba la posición de los pies de tanto en tanto.

—¿Cuándo va a pasárseme esto? —graznó Emily como un ave desvalida. Oyó a Brienne reírse entre dientes antes de contestar.

—Depende. Pueden ser un par de días, un par de semanas o que nunca se encuentre bien.

Emily se dio la vuelta y lo miró estupefacta. No podía ser cierto lo que le decía.

—Si voy a estar así siempre, ya puede dejarme en el primer puerto que encuentre.

El capitán no pudo contenerse y soltó una sonora carcajada. Pronto se puso serio al ver la mirada envenenada que estaba echándole esa jovencita de carácter. Aun estando desvalida como en ese momento, seguía peleando. La admiró por su coraje y decidió que se merecía todos sus respetos.

—Lo siento —se disculpó el hombre—. Ha de entender que no podría abandonarla a su suerte en un país desconocido del que ni siquiera conoce la lengua, es una idea descabellada. Es usted una mujer de gran vitalidad, estoy convencido de que se acostumbrará en breve al vaivén. De todos modos, le pediré al médico que le prepare un específico para las molestias estomacales. Puede que también le ayude respirar unas hierbas aromáticas, seguro que la señora Davis dispone de ellas.

—¿Esas cosas harán que deje de sentir esta angustia y mareos constantes? —preguntó poco esperanzada.

—En absoluto, ma petite —se encogió de hombros—. Solo le servirán para sobrellevarlo mejor.

Emily negó con disgusto al escuchar cómo la había llamado y el movimiento de cabeza le provocó náuseas. Brienne le acercó el cubo y la sostuvo por la frente mientras arrojaba. Cuando terminó, la muchacha se dejó caer sobre el almohadón.

—Si sigo así, va a ponérseme el cuerpo del revés —lloriqueó—. No recuerdo haber estado tan enferma en toda mi vida.

—Intente descansar. Cuando se encuentre mejor, podrá seguir discutiendo conmigo. Tendrá meses para contradecirme tanto como desee.

—¡Maldito sea, Brienne! —murmuró justo antes de dejarse vencer por el sueño.

—Dulces sueños —le susurró.

La tapó con una sábana y la besó en la frente. Estuvo mirándola en silencio durante unos minutos. Luego suspiró y salió del camarote.

Capítulo 11

El tintineo de una campana y el estruendo de una docena de hombres moviéndose a la vez despertaron a Emily de madrugada. Se levantó asustada al pensar que algo malo ocurría para que la tripulación se pusiera en marcha en mitad de la noche. Encendió la lámpara de aceite y en el momento en el que se disponía a salir del camarote, se topó con el cuerpo del capitán que le impedía el paso.

—¿Qué sucede? —le preguntó alarmada.

—Nada, es el cambio de guardia. Ocurrirá cada cuatro horas. Ahora me toca descansar, y usted debería hacer lo mismo.

—¿Cada cuatro horas? ¿Siempre? —lo miró incrédula—. ¿Cómo pretende que no me sobresalte con tremendo alboroto? Por el amor de Dios, pensé que estábamos en apuros.

—No se preocupe, ya se acostumbrará —bostezó y se fue hasta su minúsculo cubículo tras la cortina.

—¿Qué va a hacer? ¿No irá a desnudarse? —lo observó con los ojos desorbitadamente abiertos.

El hombre sonrió al ver su cara de espanto y corrió el cortinaje. Esa mujercita iba a complicarle mucho la travesía, pero él mismo se lo había buscado al haberse ofrecido voluntario para velar por su seguridad. Era uno de los dueños de la compañía naviera y ya no le era necesario embarcarse, sin embargo, se vio obligado a capitanear el barco al saber que ella iría. Por supuesto, el resto de sus colegas no le pusieron objeción. De hecho, aprovecharían el viaje de Brienne para ampliar sus contactos y red de suministros.

—¿Qué está haciendo? —susurró al ver que el hombre no contestaba ni lo oía moverse.

—Intento dormir, así que haga el favor de callarse —le espetó con sorna.

—¿Acaso va a hacerlo vestido? —insistió.

—Sí… —le respondió entre risas mientras se quitaba los calzones con destreza para no ser descubierto.

—Se lo agradezco.

Emily se volvió a acostar, apagó el candil y se tapó hasta la barbilla. Entre los crujidos constantes de la madera, los ruidos de los marineros al moverse por cubierta y la ineludible presencia de Brienne le fue imposible conciliar el sueño. Y para colmo comenzó a escuchar las profundas respiraciones de su acompañante que evidenciaban que ya dormía a pierna suelta. Primero lo maldijo por lo fácil que le había resultado desconectar. Luego se entretuvo con sus resuellos hasta que se convirtieron en un murmullo relajante y sintió pesados los párpados. Cuando por fin cerró los ojos, el capitán gruñó y comenzó a moverse alterado. Eso la espabiló y volvió a prestarle atención. En ese instante recordó que, mientras estuvieron en Whitecliffs House, lo encontró una noche en el sofá sufriendo una terrible pesadilla. Resopló de disgusto. Con seguridad las tendría a diario y no la dejaría descansar. Lo que tenía claro era que no debía perturbarlo o se abalanzaría sobre ella como hizo la última vez que intentó despertarlo.

—¡Nooo! —gritó, alarmando a la muchacha.

Emily se incorporó y se sentó al borde de la cama. El hombre se revolvía constantemente y parecía angustiado. Volvió a prender la lámpara y alumbró el lugar donde se encontraba. La cortina se movía. Sintió lástima por él y se armó de valor para ir en su auxilio. Corrió la tela que los separaba y comprobó que no solo estaba afligido, se hallaba casi desnudo. Solo llevaba una camisa amplia, abierta a mitad del pecho y que le cubría hasta mitad del muslo.

—¡Será embustero! —murmuró con enfado—. Debería dejarlo sufrir por haberme mentido.

Sin embargo, vio cómo contraía la cara de dolor y se apiadó de él. No podía dejar que padeciera de ese modo. Tocó su antebrazo y dio dos pasos atrás. Brienne continuó en el mismo estado. Su frente estaba perlada en sudor y fruncía el ceño mientras producía gemidos de angustia. Volvió a acercarse y esa vez lo zarandeó. Antes de que le diera tiempo a retirarse, el hombre la agarró con fuerza por la muñeca y Emily profirió un grito. Estaba muy asustada. La miraba con los ojos desorbitados, no obstante, parecía no verla.

—Se lo ruego, capitán, suélteme, está lastimándome —le suplicó.

Tardó unos segundos en obedecer. Deshizo su agarre y se llevó la mano a la boca al percatarse de lo que hacía. Avergonzado agachó la cabeza y se cubrió el cuerpo con la sábana. Después tocó con la punta de los dedos la piel marcada de la muchacha.

—Lo siento… —murmuró—. No debería compartir camarote conmigo.

—¿Qué es lo que le perturba y le hace tener esas terribles pesadillas? Parecía sosegado cuando se acostó. ¿Tiene que ver con su época de espía? —bajó el tono de voz para que nadie más pudiera escucharla.

El hombre parecía reacio a contestar, pero no podría evitarla, no en un barco y durante meses.

—No, de hecho, esa fue una etapa de mi vida mucho más tranquila —suspiró resignado—. Son las batallas, el miedo a resultar herido de muerte, las palizas que recibí de muchacho cuando no hacía bien mi trabajo… En fin, puede hacerse una idea.

—¿Mató a alguien? —preguntó con curiosidad, pero sin ánimo de culparlo.

—Fui soldado y he estado en la guerra, madeimoselle Clark —apartó la mirada y ella lo entendió.

—Es comprensible —intentó tranquilizarlo—. Quizá con el tiempo se libre de esa gran carga y logre descansar en paz, como sucedió con el fallecimiento de su padre y su hermano.

—Desearía que tuviera razón. Dios sabe que lo he intentado de mil una maneras y no he hallado solución. Puede que la compañía de un ángel como usted lo logre de algún modo.

—¿Yo? No sabría cómo —dijo con inocencia.

Cuando observó la sonrisa pícara del capitán, lo vio claro. Ese granuja se le estaba insinuando con descaro y pretendía que lo consolara yaciendo con él. Indignada, agarró sus pantalones y se los lanzó a la cabeza.

—¡Haga el favor de vestirse, sinvergüenza! —se marchó airada, y se dispuso a salir del compartimento.

No logró asir el pomo de la puerta, el capitán la apresó antes.

—No puede salir a cubierta a estas horas. He de velar por su seguridad —la giró hacia él y la miró con severidad.

—¿En serio? —soltó una risotada—. El peligro está aquí dentro con un hombre medio desnudo intentando convencerme para que lo consuele.

—Solo bromeaba, sabía que me rechazaría. Yo jamás haría nada en contra de su voluntad. Eso sí, no le garantizo lo mismo de mi tripulación si se la encontraran deambulando por el barco en plena noche. Además, está convaleciente y podría marearse de nuevo. ¡Acuéstese! —le ordenó, señalando el lecho.

—No es una broma, es una realidad el hecho de que está desnudo en mi presencia cuando me prometió que no iba a hacerlo —se cruzó de brazos, obstinada.

—¡De acuerdo, de acuerdo! —se volvió a por su ropa y Emily aprovechó para escaparse.

Corrió tras ella, pero llegó tarde. Le cerró la puerta en las narices y casi se cayo de nalgas. La abrió de nuevo enfurecido y se encontró a la muchacha sentada en la mesa de sus dependencias, esperándolo. Se acercó y apoyó las manos en la superficie de madera.

—¿Acaso está jugando conmigo? —le espetó a escasos centímetros de su rostro.

—En absoluto. Es usted el que ha creído que puede burlarse de mí. No soy idiota. Se perfectamente dónde y cuándo corro peligro. No voy a aventurarme a corretear por ahí sola, pero tampoco voy a consentir que me dé ordenes como si fuera una jovencita desvalida y sin cerebro.

—Cree que es toda una mujer experimentada, ¿verdad? —dijo con sorna.

—No, no soy una experta en nada, salvo en meterme en líos.

—En eso le doy la razón, porque como no se acueste ahora mismo y me deje descansar, va a estar metida en el peor embrollo en el que se haya visto nunca envuelta.

—¿Tengo que recordarle que ha sido usted el que me ha despertado con sus gimoteos?

—¡Mon die! —farfulló en su idioma mientras se mesaba los cabellos con desesperación—. No puedo irme con la tripulación a dormir, no lo entenderían. Mañana ordenaré que me instalen un coy aquí, pero hoy tengo que permanecer con usted. Si la molesto en lo que resta de noche, le ruego me disculpe por unas horas. Luego comenzaré de nuevo mi jornada y lo arreglaré para que no tenga que sufrir más de mi compañía. ¿De acuerdo?

Emily asintió al ver lo cansado que estaba. Sin mediar palabra, fue hasta su cama y se acostó. Lo vio pasar con lentitud ante el lecho, como si no se creyera que había aceptado con tanta docilidad. Ella aprovechó para echarle un vistazo a sus piernas torneadas y al vello de su esculpido pecho. Se fijó en cada detalle y deseó poder dibujarlo en ese instante. Brienne se percató de su escrutinio y se sintió incómodo. Recogió los pantalones del suelo y se los puso. Se metió en su coy, miró a Emily, dio un fuerte suspiro y corrió la cortina.

—Buenas noches, capitán —susurró la muchacha para darle a entender que no debía preocuparse por ella.

—Buenas noches, madeimoselle Clark —respondió con cautela.

El hombre estaba tan agotado que, en cuanto Emily apagó el candil, se le cerraron los párpados. Se durmió entre plegarias para no tener más pesadillas.

Al alba volvió a sonar la campana y hubo un nuevo cambio de guardia. Brienne salió del camarote a hurtadillas para no despertar a Emily. A ella le hizo gracia que pensara que podía permanecer dormida con semejante alboroto. Esperó a que se fuera y se levantó. Las tripas le rugían de hambre. No tenía ni idea de cuándo le servirían el desayuno y todavía la acompañaba un leve mareo, así que optó por adecentarse y recoger sus cosas a la espera de que llegara la señora Davis. Y no se equivocó. La mujer llamó a su puerta y, al abrirla, ya les estaban sirviendo el café en la mesa de las dependencias del capitán.

—¿Cómo se encuentra hoy, querida? —le preguntó con amabilidad.

—Mejor, gracias. Seguro que pronto me acostumbraré.

—Tenga —le entregó un frasquito—. Son hierbas aromáticas. Cuando vea que se angustia, ponga unas gotitas en su pañuelo y lléveselo a la nariz. Le aliviará.

—Es usted muy amable —tomó el obsequio y se lo guardó bajo el corsé.

—¿Cree que podrá comer algo? —la señora Davis le señaló la mesa.

—Lo intentaré.

Tomaron asiento justo cuando entraban el coronel Davis y Brienne. A este último se le veía un tanto ojeroso y clavó su mirada ambarina en Emily tras darles los buenos días.

—Recuerde que, por su propio bien, debe comer poca cantidad y beber escasos líquidos —le advirtió el capitán, aunque más bien parecía una súplica.

—No se preocupe, en esta ocasión voy a seguir sus indicaciones —le aseguró Emily—. Todavía no estoy en perfectas condiciones y no deseo repetir la experiencia de ayer.

Él le dedicó una sonrisa y asintió con comprensión. No le cabía duda de que haría lo correcto.

—Yo nunca me mareo salvo cuando hay una fuerte tempestad —anunció la señora Davis.

Los dos hombres la miraron con la alarma reflejada en los ojos.

—¡Eso ni lo mentes, Rose! —la reprendió el señor Davis—. Ya sabes lo poco que le agrada a los marineros tener a bordo mujeres como para que escuchen tus inapropiados comentarios y luego te hagan culpable si nos cruzamos con inclemencias del tiempo.

—Solo pretendía dar conversación a Emily y darle a entender que se acostumbrará incluso en las peores circunstancias.

—Es que no tiene otra opción más que habituarse —apuntó Brienne al ver la cara de espanto de la pobre muchacha.

—¿A los marineros no les agradan las damas? —preguntó Emily con ingenuidad.

—Dentro de su propio barco, no —confirmó el capitán—. Es un tema de supersticiones. Sostienen que las de su género no traen más que problemas y mala suerte. Sin embargo, lo primero que hace la mayoría en cuanto llegan a puerto es buscar su compañía.

Emily se sonrojó por el comentario y la señora Davis carraspeó para advertir al capitán que estaba hablando con una jovencita inocente. Se hizo un silencio incómodo mientras sorbían el café y mordisqueaban las galletas.

—¿Cuándo podremos dar un paseo por cubierta? —preguntó Emily tras unos minutos que se le antojaron interminables.

—Después del desayuno. Cuando venía de camino, ya habían terminado de limpiar con arenisca y lampazos —le informó Brienne—. Como la señorita Clark desconoce las partes de la nave y terminología náutica, podría ser un buen momento para mostrarle la embarcación e instruirla en todo aquello en lo que tenga curiosidad, si les parece bien —se dirigió a los Davis.

—Me parece una magnífica idea —dijo el coronel con su peculiar tono autoritario—. Nos sentará bien ejercitar las piernas durante un rato.

—Yo estoy deseándolo —la señora Davis secundó a su marido—. Me apetece refrescar la memoria con todas esas palabras y expresiones que utilizan.

—De acuerdo entonces —aprobó el capitán.

Tras dejar que las damas visitaran el jardín de popa, comenzaron el recorrido. Emily quedó asombrada con cada nombre que le daban, parecía que los hubieran cambiado a propósito para que todo aquel ajeno al mundo náutico no entendiera su significado; empezando por lo más simple como delante, detrás o derecha e izquierda. Ni siquiera el velamen era igual, había varios tipos de velas que se aparejaban a las vergas con sus respectivos apelativos y funciones. La muchacha miraba los enormes palos que se alzaban en vertical a lo largo de la embarcación y las recias lonas ondeando en ellas. Lo que más atrajo su atención fueron las múltiples ataduras que se utilizaban para amarrar la jarcia y lo lioso que le parecían tantas cuerdas. No entendía cómo no se equivocaban. Con suerte, acabaría aprendiendo su jerga y proceder antes de llegar a las Indias. Sin duda, tendría tiempo para ello.

—¿Podría aprender a hacer nudos marineros? —preguntó Emily al capitán al ver cómo uno de sus hombres se entretenía con una soga.

—¿Y para qué iba a necesitar eso, criatura? —se alarmó la señora Davis con su petición—. Una dama debe ocuparse con quehaceres más adecuados, como coser o bordar.

—Vamos a pasar una larga temporada en el mar, no creo que sea un mal entretenimiento practicar nudos. Puede que incluso algún día le resulte útil —sugirió Brienne—. Si quiere, cada día le enseñaré uno —miró hacia Emily y ella asintió ilusionada—. Smith, deme dos cabos cortos —ordenó a uno de sus hombres. El susodicho saludó con el puño en la sien y obedeció al instante—. Mire —le mostró las cuerdas a la muchacha en cuanta las tuvo en la mano—. Este se llama llano y sirve para estar sometido a tensión. —Hizo unos ágiles movimientos con los dedos y cuando estuvo terminado, tiró de los extremos—. ¿Quiere probar usted?

—Lo intentaré. No me diga nada ni me dé pistas —le advirtió. Brienne asintió y se las pasó.

Emily agarró las cuerdas y observó la atadura con detenimiento antes de deshacerla. Bajo la atenta mirada del capitán, comenzó a darles vueltas y retorcerlas. El coronel Davis ya comenzaba a reírse por su fracaso, cuando por fin dio con el patrón adecuado. La joven sonrió con satisfacción.

—¿Está bien? —se lo mostró a Brienne.

—Perfecto —le aseguró. Y se le hinchó el pecho de orgullo sin saber muy bien el porqué.

Emily se dio cuenta de que el capitán la observaba de un modo extraño. Percibió calidez en sus ojos, como si la considerara valiosa. No fue capaz de sostenerle la mirada. El corazón le martilleaba en el pecho y sintió como si se volviera más ligera, como si pudiera flotar. A veces ese hombre la confundía hasta tal punto que no sabía cómo reaccionar. Para colmo, se adueñó de ella un calor inusual y lo achacó al sol, que ya brillaba en lo alto. Estimó que ya había estado demasiado tiempo en compañía del capitán y le propuso a la señora Davis ir al camarote a realizar uno de esos bordados que ella consideraba tan apropiados para las damas.

Capítulo 12

Los días avanzaban y el buen tiempo iba acompañándolos en la travesía. Ahora Emily podía disfrutar mirando al horizonte y respirar la fresca brisa marina. Dejó de sufrir los molestos mareos y comenzaba a acostumbrarse a los crujidos de la madera y los cambios de guardia. El capitán ya no entraba de madrugada en su camarote, aunque podía oír cada movimiento que hacía tras el mamparo que los separaba. También escuchaba sus lamentos mientras dormía. Al pobre hombre las pesadillas lo abordaban cada noche al cerrar los ojos. Sin embargo, ya no iba a despertarlo. Debía cumplir con su horario y no quería perturbar las pocas horas que tenía de descanso. Se apenaba mucho por él y deseaba encontrar el modo de consolarlo. Pero ¿qué podría hacer ella? Además, era un auténtico bribón que fue capaz de engañarla para robarle un beso. Ese maldito beso por el que todavía suspiraba y le removía el alma cada vez que lo recordaba. No, no se merecía su ayuda ni su compasión.

—Buenas tardes, Emily —la saludó la señora Davis, interrumpiendo sus contradictorios pensamientos—. ¿No le parece que hace un calor bochornoso?

—Yo creo que hace una temperatura estupenda —la muchacha respiró en profundidad y disfrutó del olor a salitre—. El cielo está cubriéndose de colores rosados y anaranjados y las aguas están tiñéndose de las mismas tonalidades. ¿No cree que es hermoso? —las dos mujeres perdieron la mirada en la lejanía y admiraron cuanto las rodeaba—. Cuando puse los pies en este barco, jamás pensé que disfrutaría de semejantes paisajes. Viendo esto, tengo la certeza de que Dios existe y nos acompaña, porque solo él podría crear algo tan espléndido.

La señora Davis agradeció en silencio a Emily por hacerla ver a través de sus ojos. Los suyos, con el paso del tiempo, habían perdido la jovialidad y la forma apasionada de observarlo todo como si fuera la primera vez.

En el castillo de proa, no muy lejos de donde se encontraban las mujeres, se hallaba Brienne sin perder detalle. Escuchó su conversación y no pudo evitar que la comisura de sus labios se curvara de alegría. Percibía cómo Emily iba aumentando su amor por la mar. Lo transmitía en cada poro de su piel. La pasión que desprendía era contagiosa y la admiró por ello. Cuando sonreía, su dulce cara de niña se iluminaba y te convencía de cualquier cosa que te contase. Si ella lo creía, tú también. Incluso parecía que poco a poco iba robándole el corazón a la tripulación. Aunque fuera en la distancia, le gustaba vigilarla, saber que se encontraba bien. La muchacha se había convertido en el principal tema de conversación entre los marineros y le inquietaba que alguno se excediera. Temiendo por su seguridad, pidió al grumete Smith, uno de sus hombres más fieles y fornidos, sus servicios como protector por si en algún instante él mismo no pudiera auxiliarla. Si el hombre cumplía con su cometido, le recompensaría con una buena suma y un merecido ascenso.

—Buenas tardes, señora Davis, señorita Clark —las saludaron el capitán Schiff y los tenientes Johnson y Bonden.

—Buenas tardes, caballeros —Emily los recibió con una radiante sonrisa—. ¿También han venido a admirar el paisaje?

—Más bien a deleitarnos de la compañía de las damas —dijo en tono zalamero el teniente Johnson. Sus compañeros rieron desenfadados.

—Es de agradecer tan agradable compañía, ¿verdad, señora Davis? —respondió jovial.

La mujer puso los ojos en blanco con disimulo. El único motivo por el cual estaban allí era Emily, de eso no le cabía duda. Aun así, asintió y sonrió.

—Quizá puedan explicarme cómo es posible que mi esposo logre desaparecer de mi vista durante horas en un barco —cuestionó con tono burlón la señora Davis—. Puede que incluso lo tengan amordazado en la sentina para que no pueda reunirse conmigo —soltó una risilla picarona y los hombres se carcajearon.

Con el paso de los días, el carácter de la mujer comenzaba a relajarse y a dejar salir su lado más ingenioso. Muchos de sus comentarios iban dirigidos a burlarse de su marido, que parecía tener una habilidad especial para huir de ella. Después de tantos años de matrimonio, habían caído en la monotonía y el aburrimiento, y se agradecían mutuamente cierto espacio para desarrollar cada cual sus distintos entretenimientos. Sabía a la perfección dónde se encontraba el coronel y qué estaba haciendo; admirando su colección de monedas o creando una de sus embarcaciones en miniatura. A la señora Davis le resultaba mucho más divertido ver cómo los oficiales flirteaban con Emily y, de paso, bromear un poco con ellos.

—Estoy deseando llegar a puerto —comentó Bonden tras las chanzas a costa del coronel—. Debo estar haciéndome viejo y cada vez añoro más caminar por tierra firme.

—Mal asunto para alguien que se gana la vida en la mar —le previno Johnson con una sonrisa maliciosa.

—Ninguno de ustedes es tan mayor… —dijo Emily en tono conciliador—. Y por cierto, ¿cuándo veremos esa tan esperada costa?

—Vamos a buen ritmo, así que si todo siguiera igual, en menos de una semana estaremos fondeando en Madeira —respondió Brienne, que se había reunido con ellos. Emily respingó al escucharlo tan cerca.

—Por su forma de decirlo, parece como si no las tuviera todas consigo, capitán. ¿Espera dificultades? —observó la señora Davis.

—Esas hermosas nubes de colores que tanto admiraban hace unos instantes anuncian viento —explicó con seriedad.

—Por lo tanto, iremos más deprisa, ¿no? —preguntó Emily, optimista.

—El viento arrastra muchas cosas, madeimoselle, en ocasiones tormentas, y llevo escuchando a lo largo de la tarde cómo se le resiente la pierna a Potter.

—¿Qué significa eso? —la muchacha frunció el ceño sin entender nada.

—Ese hombre se fracturó un tobillo hace unos años y desde entonces sabe si se avecina temporal por las molestias que sufre. Cuanto más intensas, peor serán las inclemencias.

—¿Y cómo de intensos son esos dolores? —susurró al ver la cara contrariada de Brienne.

—Se está haciendo tarde. Discúlpenme, voy a pedir que nos sirvan la cena cuanto antes —se despidió con una inclinación de cabeza y se alejó.

—¿Qué ha querido decir con eso? —dijo Emily en voz alta para ver si alguno de los presentes le solventaba las dudas.

—No se preocupe, querida —la tomó de las manos la señora Davis—. Estamos en manos expertas.

—Cuando a alguien se le dice que no se preocupe después de escuchar esa conversación, es motivo más que suficiente para inquietarse —el silencio prosiguió a sus palabras. Nadie osó contestar.

Los oficiales se despidieron antes de que intentara sonsacarles algo de información. Si el capitán estaba preocupado, sus subordinados se lo tomaban en serio y no se cuestionaban la confianza que depositaba en métodos tan poco ortodoxos. Y si él no había querido asegurar nada a la joven, ellos tampoco.

Durante la cena, Emily miraba de soslayo a Brienne a la espera de que en algún momento se decidiera a aclarar la conversación que habían tenido en cubierta. Pero no lo hizo. Se dedicó a charlar con el coronel y evitó con astucia dirigirse a Emily.

Con el paso de los días, Emily había aprendido a distinguir los movimientos del barco y percibía que la mar estaba en calma. Con ese razonamiento, llegó a pensar que el capitán podría haberle tomado el pelo. Nada daba a entender que el tiempo fuera a cambiar, salvo la pierna de ese misterioso marinero. Estaba tan inquieta que al acostarse le fue imposible conciliar el sueño. Cuando se produjo el cambio de guardia, todavía no había conseguido pegar ojo. Y la cosa empeoró al ver que el capitán no volvía a descansar y la embarcación comenzaba a mecerse con más energía. Se puso un chal sobre los hombros y fue con lentitud hacia la salida. Al abrir la puerta que daba a cubierta, el corazón le dio un vuelco. No llovía todavía, pero los rayos surcaban el cielo iluminándolo todo. Las olas ondeaban y en las crestas se les formaba espuma. La tripulación corría de un lado a otro y se apresuraban en recoger el material que no estuviera sujeto con firmeza. La voz del capitán Schiff se escuchó traída por el viento y ordenaba que arriaran velas. Sabía que no debía, aun así, salió a mirar por la borda. La negrura de las aguas removiéndose sin cesar le dieron pavor y se preguntó si acabarían con sus huesos en el fondo del océano. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal.

—¡Señorita, no debería estar aquí! —le advirtió un marinero al pasar por su lado. Iba cargado con un tonel y se paró para reprenderla. Emily dio un respingo—. Póngase a refugio y no se asome, por el amor de Dios.

—¡Señorita Clark! ¿Qué está haciendo aquí? —el teniente Bonden llegó a la carrera al oír las voces—. Prosiga, señor Rider, ya me encargo. —El hombre le saludó poniendo el puño en la sien y se marchó—. Se avecina una fuerte tormenta, debe cobijarse en su camarote. Vaya y no salga hasta nuevo aviso.

Emily lo miró de hito en hito sin poder comprender lo que estaba diciéndole. Era como si estuviera anclada, incapaz de dar un paso. En ese instante, sintió un vacío en el estómago y fue como si el suelo desapareciera bajo sus pies. El oleaje los sacudió con furia. Profirió un grito y se agarró a la borda. Una lluvia torrencial comenzó a caer y ella se hizo un ovillo. Su cuerpo temblaba sin cesar. Unos cálidos brazos la envolvieron y la llevaron a su cama. Hasta que no estuvo acostada no levantó la vista para ver quién había sido su salvador, aunque fue innecesario, sabía que era Brienne. Ese olor tan peculiar y masculino la envolvió en cuanto llegó a su lado. Tenía el don de aparecer en el momento más oportuno y auxiliarla.

—¿Vamos a morir? —le susurró con toda la calma que pudo reunir.

—No si puedo evitarlo —el capitán sonrió de medio lado—. No ha de preocuparse por nada.

El navío no paraba de agitarse sin descanso y a Emily le pareció que solo le decía lo que quería oír.

—No es necesario que me mienta, puedo afrontar la realidad —dijo con altivez, aunque el temblor no le dio mucha credibilidad.

—Sé que desde que nos conocemos he jugado un poco al gato y al ratón con usted, y eso ha provocado que en ocasiones desconfíe de mí. Esta vez le prometo que puede fiarse, no es mi primera tormenta. Si estuviéramos en peligro, yo no estaría aquí, preocupándome por una sola de mis pasajeras en lugar de estar luchando por la embarcación y salvaguardar nuestras vidas.

—Tengo mucho miedo —le confesó con un sollozo.

—Lo sé, ma petite, lo sé —le acarició el mentón con el pulgar.

Brienne se tumbó a su lado y le ofreció su amplio pecho masculino para refugiarse. Ella no lo dudó y se acurrucó en él. Como si se tratara de un dulce ronroneo, el hombre comenzó a tararear una canción en su lengua materna. Le trasmitió tal calma y tranquilidad que poco a poco dejó de estremecerse.

—Es una melodía muy bonita —murmuró Emily cuando la terminó.

—Me la cantaba mi madre cuando era niño. Es uno de los mejores recuerdos que conservo de mi infancia y de mi hogar —suspiró al recordarlo. Estuvo unos segundos callado, rebuscando en su mente antes de volver a hablar—. Aunque los momentos más divertidos fueron junto a mi hermano. Con los muchachos del pueblo montábamos batallas de guijarros contra los chiquillos del otro lado del río. Casi siempre ganábamos. Él nos lideraba, era un gran estratega —se rio.

—¿No se hacían daño? —Emily levantó la vista con preocupación y lo miró directamente a los ojos.

—Teníamos de vez en cuando daños colaterales, pero merecía la pena exponerse —soltó una ligera carcajada.

—Los muchachos siempre igual de brutos… —se lamentó—. Mi compañero de juegos también fue mi hermano, y casi siempre acababa magullada por seguir sus arriesgados pasatiempos —meneó la cabeza con diversión—. Pero como bien dice, mereció la pena exponerse.

Otra enorme ola sacudió la embarcación, se balancearon y Emily se agarró con fuerza a Brienne. El hombre arqueó las cejas sorprendido por su proximidad. La tenía montada sobre él. En cuanto se recompuso, acarició la cabeza de la muchacha para tranquilizarla y después intento apartarla. Ella se aferró más todavía. El calor que emanaba su joven y frágil cuerpo estaba excitándolo sobremanera.

—Madeimoselle Clark, por favor…

—No me suelte, se lo ruego —le suplicó, inconsciente del efecto que le provocaba.

—Madeimoselle Clark, no se da cuenta de lo que hace. Debe dejarme levantar de inmediato.

—No me deje sola. No se vaya —rogó de nuevo junto al oído de Brienne, y este se estremeció de pies a cabeza.

—Emily… —susurró su nombre en un tono tan grave que eso la hizo reaccionar y le prestó toda su atención—. Tienes que permitirme marchar o no respondo —clavó su mirada en ella.

Emily se quedó petrificada, observando esos magníficos ojos que parecían haberse convertido en oro líquido. Dorados, brillantes, con unas enormes pupilas dilatadas.

—¿Acaso no te das cuentas? —insistió Brienne con la voz enronquecida por el deseo. La muy insensata no se movió. Embelesada, se fijó en sus carnosos labios—. ¡Maldita sea! —gruñó desesperado a la vez que tumbaba a la joven de espaldas y la cubría con su cuerpo.

El corazón le latía con tal fuerza que parecía que iba a salírsele del pecho. Se debatió durante unos segundos entre besarla o no. Sabía que sería un error descomunal hacerlo, aunque por eso la tentación era aún mayor. Temblaba de anticipación. Emily suspiró y fue su perdición. Devoró su boca que permanecía entreabierta a la espera de recibirlo. La cabeza le dio vueltas al degustar su sabor. Con suavidad le introdujo la lengua y muy despacio la enredó con la de ella. Era su deber frenarse, pero su cuerpo no estaba de acuerdo. Su entrepierna palpitaba enloquecida y todo su ser ardía en deseos de ser acariciado por sus dulces manos.

—No, por favor —balbució Emily al sentir los labios de Brienne bajando por su garganta.

Al escucharla, el capitán se frenó al instante. Le costó controlar su errática respiración y salirse de encima de la muchacha. ¿Qué estaba haciendo? ¿Cómo se le había ocurrido seducirla en esas circunstancias? Estaba muerta de miedo, necesitaba de su protección y él se aprovechó de la situación. No podría perdonárselo nunca.

Al apartarse de ella fue consciente de que habían aumentado los movimientos de la nave y se escuchaban gritos en el exterior. Incluso llegó a oír por encima del bullicio cómo preguntaban por su persona. Emily lo miraba con los ojos muy abiertos y vidriosos. Tenía las mejillas arreboladas, los labios hinchados y enrojecidos y parecía muy vulnerable. No era consciente de lo tentadora que le resultaba en ese instante. Estaba perdiendo el juicio por esa jovencita. Sabía que lo esperaban en cubierta y no podía dar un paso y abandonarla en ese estado.

—He de salir, me necesitan —se armó de valor y logró hablarle—. Por favor, no se mueva de aquí. Volveré en cuanto haya amainado la tormenta. Si quiere estar más segura y no caerse de la cama, métase en mi coy —se colocó su sombrero y se marchó con premura. Al volver tendría que pedirle disculpas.

Emily suspiró con fuerza en cuanto el hombre cruzó el umbral. ¿Qué había ocurrido? Con sus besos consiguió que el mundo desapareciera a su alrededor, olvidándose de dónde se encontraba y del peligro que corrían. Mientras sus labios descendían por la piel de su garganta, percibió en la lejanía cómo alguien reclamaba a Brienne. Rogó para que nadie los perturbara, para que no se detuviera, sin embargo, él hizo todo lo contrario y se apartó. Ahora estaba sola y temblorosa por su ausencia. En ese instante el barco viró y la muchacha se cayó. Se levantó de un salto mientras la embarcación subía y bajaba sin cesar. Tuvo que agarrarse al cabezal de la cama para no acabar rodando de nuevo por el suelo.

—Señorita Clark, ¿está usted bien? —el teniente Bonden irrumpió en el camarote. Detrás llegaron los señores Davis con cara de espanto.

—Me he caído, pero no me he lastimado. ¿Qué ocurre? —los miró con preocupación. Si habían aparecido con esa urgencia, estaba convencida que algo malo estaba pasando.

—Estamos en mitad de una terrible tempestad. La jarcia se ha enredado con el impetuoso viento. Los marineros estaban intentando arreglarlo antes de que causara un mal mayor cuando se ha soltado una de las velas, eso nos ha hecho virar hasta que se ha partido la verga que la sostenía. Tenemos a tres hombres heridos. Dos de ellos solo tienen rasguños y un par de brechas sin importancia, pero el otro tiene un hombro dislocado —le explicó Bonden, sin aliento.

—¿Puedo ayudar en algo? —Emily se ofreció de inmediato.

—Sí, por eso he venido a por usted. Junto con la señora Davis podrían ayudar al galeno, que buena falta le hace. Estamos todos en pie intentando arreglar los problemas de la nave, sería de agradecer que atendieran a los heridos.

—Por supuesto, guíeme —se soltó del cabezal de la cama y corrió hasta tomar la mano de Bonden.

—Les ruego que, bajo ningún concepto, se acerquen a la borda o se suelten los unos de los otros hasta que lleguemos al sollado, ¿de acuerdo? —les advirtió en tono severo. Los tres asintieron.

Emily siempre que había pensado en cómo sería el infierno, imaginó un lugar en llamas, árido y yermo, donde arderías hasta el fin de los días. Cuando pisó cubierta, cambió de opinión. No podía haber peor lugar que aquel para el castigo eterno. El viento soplaba con tal magnitud que la lluvia helada se le clavaba en la piel como cientos de agujas. Los rayos y truenos surcaban los cielos sin descanso. Un ruido ensordecedor los envolvía, la nave crujía como si fuera a partirse, el viento aullaba, la mar los sacudía con olas gigantescas... Era como si estuvieran en las mismísimas puertas del averno.

—¡¡Dense prisa!! —los apremió Bonden a voz en grito por encima del fragor del temporal.

Llegar hasta el sollado fue un trayecto complicado. El coronel Davis tropezó y arrastró con él a las mujeres. Por suerte, se levantó con diligencia y se apresuraron en alcanzar las escaleras que los llevaría a su destino. Una vez abajo, suspiraron aliviados. El teniente Bonden los dejó para ir a apoyar a la tripulación. El médico los miró expectante.

—¿Alguno de ustedes se ve capaz de coser a los heridos? —el doctor Murphy señaló el brazo de un marinero que aguardaba en silencio para ser atendido.

—Yo lo haré —Emily dio un paso adelante—. La enfermera de mi escuela me enseñó a hacerlo.

—Proceda entonces. —Se retiró a un lado para que pudiera acceder a los utensilios.

—¿Primero puedo ofrecerle al herido un poco de licor? —sugirió al ver una botella de whisky sobre la mesa.

—Sí, deje que tome un trago —le sonrió. Emily se sonrojó, era un caballero muy apuesto.

—Señora Davis, ¿quiere ayudarme? —sugirió a la mujer, la cual se retorcía las manos de puros nervios.

—Nunca he hecho nada similar —se acercó a observar más de cerca—. ¿Limpio la sangre y usted cose?

—De acuerdo.

Jamás había hecho una tarea más ardua. El barco se movía constantemente y el hombre al que atendía la miraba con los ojos como rendijas, como si no se fiara de ella. Consiguió suturar la herida mientras el galeno inmovilizaba con un cabestrillo a su paciente, le aplicó ungüento y se encargó del otro marinero que tenía un generoso corte en el muslo y múltiples magulladuras.

—Ha hecho un buen trabajo, señorita Clark. —Murphy revisó la labor de la joven y le palmeó el hombro en reconocimiento—. Los puntos son muy pequeños y bien realizados. Cuando cicatrice, apenas le quedará marca.

—Gracias, doctor Murphy. —Emily se alegró de haber servido de algo en un momento tan complicado.

Tras un largo rato limpiando y guardando los utensilios, las pisadas de alguien bajando las escaleras los hizo girarse a comprobar quién se aproximaba. Era el teniente Johnson. Estaba empapado y tenía la nariz enrojecida por el frío.

—Parece que va amainando la tormenta —les anunció mientras se intentaba escurrir las ropas. Tarea inútil, por supuesto—. La vela al final no se ha rasgado, pero la verga… En cuanto amanezca tendremos que reemplazarla.

—¿Eso se puede hacer sin llegar a puerto? —preguntó Emily con preocupación.

—Sí, siempre y cuando se disponga del material adecuado y no tengamos un agujero en el casco que nos hunda, se puede —rio con ironía—. Si nos falta una pieza, hacemos un apaño provisional hasta alcanzar la costa. Antes de zarpar se ha de contar con los posibles percances que podamos encontrar en alta mar, nuestras vidas dependen de ello. Estamos acostumbrados y preparados.

—Es bueno saberlo —esbozó una sonrisa que parecía más una mueca que un gesto de alegría.

Por mucho que Johnson intentó ofrecerle palabras tranquilizadoras, Emily tenía la sensación de hallarse dentro de una cascara de nuez en mitad del océano. El barco era como una mota de polvo en mitad de la inmensidad. Se dio cuenta de lo vulnerables que eran y de los peligros que todavía tenían que correr. Y por extraño que le pareciera, no sintió miedo. Sí respeto pero no temor. El personal que la rodeaba era capaz y experimentado y confiaba en ellos. Puede que incluso fuera una inconsciente, porque lo veía como una aventura singular. Nunca antes había vivido nada con tanta intensidad. Como cada vez que algo le removía el alma, deseó dibujarlo. El cielo tormentoso, las gigantescas olas, la lluvia intensa, el médico vendando, sus manos cosiendo la brecha del marinero… Se alegró de que algo más que Brienne la inspirara. Aunque sin duda, la pasión por plasmar a ese hombre todavía corría por sus venas. Desde que salieron de Dover ya había trazado múltiples hojas con su imagen. Por supuesto, siempre lo hacía al amparo del camarote, cuando nadie pudiera descubrirla.

Capítulo 13

Unos días más tarde, llegaron a Madeira. Después de tantos días en el mar, a Emily le pareció estar viendo el paraíso. Era un lugar hermoso, verde y escarpado como su adorada Inglaterra. El tipo de construcción, las cálidas temperaturas y sus gentes se encargaban de hacerle comprender que nada tenían que ver con su hogar. Le gustaba escuchar la forma agradable y cálida de hablar de los lugareños, aunque no los comprendiera. Su grata hospitalidad distaba mucho de sus fríos compatriotas. Disfrutó la gastronomía sobremanera. Le supieron a gloria los pescados, el pan, las frutas recién cogidas y, sobre todo, el exquisito vino. La comida del barco, aunque buena, era rutinaria, y los nuevos sabores se convirtieron en el mejor pasatiempo.

La corta estancia en el archipiélago le habría resultado más satisfactoria en compañía de Brienne, pero como fue sucediendo desde el día de la tormenta, estuvo evitándola. En ocasiones no lo veía ni en el almuerzo ni en la cena, cosa complicada en las escasas dimensiones de un barco. Estaba claro que la eludía deliberadamente. La causa era más que evidente: el beso. Las raras veces que lo veía, la saludaba con cortesía y desaparecía. Llegó a creer que le molestaba su persona. No entendía qué había hecho mal. Aquella noche había sido tan dulce y bueno con ella que era incapaz de comprenderlo.

—Señorita Clark, ¿se encuentra bien? —le preguntó el doctor al verla con la mirada perdida.

Observar el horizonte se había convertido para Emily en uno de sus principales pasatiempos. Desde que zarparon de Madeira, lo hacía en esa misma dirección como si todavía pudiera divisar la isla.

—¡Oh, sí! No se preocupe —respondió de inmediato—. Tengo una mente imaginativa y fantasiosa, y a veces me dejo llevar —vio cómo el hombre fruncía el ceño y ella sonrió—. Se lo explicaré para que no me tome por una atolondrada —ambos rieron—. Soy aficionada al dibujo y, en mi mente, trazo imágenes que deseo plasmar, como si creara un mapa. Cuando llego a mi camarote, vuelco toda esa información acumulada. No sé si me he explicado con claridad.

—Perfectamente. Lo que no comprendo es por qué no saca sus utensilios y lo hace en cubierta. Estoy convencido de que la luz será mucho más propicia que la del interior.

—No creo que fuera adecuado, podría estorbar.

—No si se le habilita un lugar.

—No quiero molestar…

—¡Tonterías! —agitó la mano en el aire para restarle importancia—. El viaje va a ser muy largo y es bueno para su salud que tenga pasatiempos y respire aire fresco. Venga conmigo —la tomó por el codo—. Recogeremos sus cosas e iremos en busca de ese rincón, ¿qué le parece?

—Está bien —accedió con reticencia.

—Así, de paso, podrá enseñarme su trabajo.

—¡No, no, no! Eso sí que no —se zafó de su brazo con nerviosismo. La mayoría de sus dibujos eran de Brienne—. Yo nunca muestro a nadie lo que hago. Mejor seguiré haciéndolo como hasta ahora.

—De acuerdo, no se inquiete. No tiene por qué hacer nada que no desee. Solo era una sugerencia —intentó tranquilizarla—. Me aseguraré de que pueda seguir practicando en la más absoluta intimidad, se lo prometo.

Más sosegada, volvió a agarrarlo del antebrazo y prosiguieron el camino. Al llegar a la puerta de sus dependencias, una enorme mano frenó en seco al médico.

—Lo siento, doctor Murphy, pero usted no tiene autorización para entrar ahí —le advirtió la voz cascada de Smith, ese enorme marinero con brazos como yunques.

—¿A qué viene esto, grumete? —Pese a su diferencia de estatura y fortaleza, el galeno se le encaró.

—Son órdenes del capitán Brienne. Nadie, salvo los señores Davis, puede entrar en el camarote de la dama sin su aprobación —le explicó sin alterarse. El doctor no le suponía una verdadera amenaza.

—¿Cómo dice? —Emily elevó el tono más de lo que hubiera deseado.

Sintió como si la sangre le hirviera. ¿Quién se había creído ese hombre para impedir que la acompañaran? ¿Cómo se atrevía a tenerla bajo vigilancia?

—Lo que ha oído, señorita Clark. Si no está conforme, hable con el capitán. —El grandullón se encogió de hombros sin ceder ni un centímetro.

—Eso mismo es lo que voy a hacer —Emily soltó el brazo de Murphy y se agarró las faldas como si quisiera salir corriendo—. ¿Dónde se esconde ese cobarde?

—Si se refiere al capitán, está en la camareta de oficiales. Pero no le recomiendo que vaya a molestarlo ahora mismo. —A Smith le hizo gracia ver cómo esa jovencita tan afable mostraba su fuerte temperamento.

—¿Molestarlo? —soltó una carcajada sarcástica—. Que se lo hubiera pensado mejor antes de tomar esa decisión sin mi consentimiento. —Sin esperar un segundo más fue en busca de Brienne.

—¡Señorita Clark, espere! —gritó tras ella el médico—. No se lo tome tan a pecho. No creo que sea apropiado que los interrumpa.

Emily no atendía a razones. Le daba igual lo que le dijeran. Bajó las escaleras a toda prisa y entró en la camareta sin pedir permiso. Allí encontró al capitán y los oficiales reunidos alrededor de una mesa cubierta de mapas. Los hombres interrumpieron la conversación y se quedaron mirándola a la espera de que explicara el motivo de su presencia. Dieron por hecho que le ocurría algo grave.

Todas las cosas que deseaba decirle se le atascaron en la garganta en cuanto lo tuvo delante. Los caballeros allí presentes la observaban expectantes y eso la hacía sentir cohibida, aunque por encima de todas las miradas la de Brienne era la que más la afectaba.

—¿En qué podemos ayudarla, madeimoselle Clark? —terminó por preguntar el capitán al ver que ella no hablaba.

Un sudor frío le cubrió el cuerpo en cuanto escuchó su voz y, de pronto, le pareció un tremendo error haber irrumpido en la reunión.

—El señor Smith… Me… A mí… No me deja… —tartamudeó presa de los nervios.

—Sea lo que sea que le haya prohibido hacer el señor Smith, es correcto —le respondió en tono severo—. Y ahora, si nos disculpa, estamos ocupados —la despachó con un gesto de la mano.

Los oficiales prosiguieron con sus asuntos mientras Emily continuaba allí, petrificada. Una mano se posó en su hombro y la sacó del estado en el que se encontraba.

—Venga conmigo —le susurró Murphy.

Emily no se movió. El médico le recordó el motivo por el cual estaba allí y el coraje se adueñó de ella de nuevo.

—¿Cómo se atreve a echarme sin tan siquiera escucharme? —dijo Emily alto y claro. Los hombres volvieron a prestarle toda su atención. Brienne cerró los ojos con fuerza y suspiró antes de mirarla con dureza—. Ni el señor Smith ni usted pueden privarme de hacer lo que me venga en gana y estar en compañía de quien desee. Quiero que retire de mi lado a ese bruto y deje de vigilarme inmediatamente.

—Doctor Murphy, acompañe a la señorita Clark hasta el camarote de los Davis y asegúrese de que se queda allí. Es una orden. —El tono autoritario del capitán no daba lugar a dudas, salvo para Emily.

—¡No! —protestó—. ¿Y qué va a ser lo próximo, amordazarme?

—Si sigue sublevándose contra mí, puede que lo haga —dio un puñetazo en la mesa que provocó un crujido. Emily se sobresaltó—. Si quiere irse por su propio pie, hágalo ahora mismo. Si no, la llevaré yo mismo a mis dependencias y la encerraré allí durante un mes.

Sus palabras y su mal genio la asustaron tanto que decidió no tentar a la suerte y se marchó a toda prisa. No podía creerse cómo la había tratado. Corrió sin descanso hasta llegar a su camarote y atrancó la puerta tras de sí. No iba a permitir que nadie la viera llorar. No podía consentir que pensaran que era débil. Pero tras derramar unas cuantas lágrimas se dio cuenta de que no importaba lo que hiciera, era una mujer. Su opinión siempre sería silenciada. Se secó las mejillas con el dorso de la mano. Debía ser más inteligente para utilizar su supuesta fragilidad en beneficio propio en lugar de perjudicarla. En ese instante estaba demasiado alterada para urdir un plan, pero estaba segura que encontraría la manera.

Un poco más sosegada al ver que nadie iba tras ella para importunarla, sacó su maletín y lo abrió. Extrajo uno de sus cuadernos y lo puso en una hoja en blanco. Al pasar las hojas vio caer un pedazo de tela en su regazo. Se trataba del pañuelo de Brienne, el que le ofreció cuando fue en su busca en Los Acantilados Blancos de Dover. Aquel día le explicó las dificultades que había tenido de niño, lo culpable que se sentía por la muerte de sus familiares, incluso cuando se hizo la cicatriz de su rostro. Se escucharon mutuamente sus versiones de la vida y fueron comprensivos con los problemas ajenos. Incluso le hizo comprender que ella no era responsable del fallecimiento de su estimado hermano Paul. No entendía cómo en ocasiones podía ser un hombre tan dulce y comprensivo y en otras tan soberbio e iracundo. Estrujó el pañuelo con fuerza y le dieron ganas de lanzarlo por la borda, pero no lo hizo. Lo dobló con mimo y volvió a guardarlo. Le evocaba un momento hermoso y lo conservaría por ese motivo, no porque le perteneciera al capitán.

Se puso a garabatear en una hoja en blanco, lo hacía para tranquilizarse. Ni siquiera se planteó qué iba a dibujar, solo se dejó llevar. Las manos de Brienne crispadas sobre la mesa empezaron a coger forma, después se centró en su camisa y más tarde en su ceño fruncido y su mirada furibunda.

Tocaron a la puerta y sin levantar la vista de lo que hacía, le dio permiso a quien estuviera llamando. Ya no recordaba que había echado el cerrojo. Cuando su visita empujó, los gonces rechinaron por la presión y la madera crujió.

—¡Perdón, espere! —Emily saltó de su cama y corrió a abrir—. Disculpe no recordaba… —dejó la frase en el aire al ver que se trataba del capitán—. ¿Qué hace usted aquí?

El hombre la apartó a un lado y pasó sin ser invitado. Después cerró de un portazo y se puso a caminar. A Emily le dio la impresión de haber dejado entrar a una fiera. Brienne se paseaba de un lado a otro de la estancia sin apartar la mirada de la joven. Tenía los cabellos revueltos como si hubiera pasado las manos por ellos cientos de veces. Llevaba los puños cerrados y respiraba con dificultad. La muchacha permaneció callada, a la espera de que se decidiera a soltar su diatriba contra ella.

—¿Cómo se le ha ocurrido desobedecerme delante de mis hombres? —dijo finalmente entre dientes. Estaba muy enfadado—. No vuelva a dirigirse a mí de ese modo. Cualquier cosa que ordene en mi barco es ley. Le aseguro que todo lo que hago es por el bien de mi tripulación y del sobrecargo, y en especial por garantizar su seguridad. Y, ¡maldita sea!, si tiene la imperiosa necesidad de discutir conmigo, tenga la precaución de esperar a que estemos a solas y le explicaré los motivos de mis decisiones. Así, si se pone altanera, no tendré que amenazarla como me ha obligado a hacer.

—¿Altanera yo? —exclamó Emily, irritada—. Podría haberme dicho que lo hablábamos más tarde, pero no, prefirió reprenderme delante de todos como si fuera una niña desobediente.

—Le juro que ahora mismo es lo que parece, una chiquilla consentida y malcriada que si no obtiene lo que quiere, monta una pataleta.

Emily abrió la boca de pura indignación. No podía creerse su desfachatez.

—¿Cómo se atreve a insultarme de ese modo?

—Usted lo hizo primero desafiándome ante mis subordinados —dio un gran paso al frete y pegó su nariz a la de ella.

—Jamás me hubiera enfrentado si no me hubiera tratado con tanta indiferencia. Ni siquiera quiso escuchar lo que tenía que decirle —le sostuvo la mirada.

—Irrumpió en mitad de una reunión sin ser invitada.

Emily permaneció pensativa durante unos segundos.

—En eso tiene razón… Me sentí muy avergonzaba cuando me di cuenta. Pero ese no es motivo suficiente para su mal carácter.

—¡Sacreblue! Vas a volverme loco —la tomo por los hombros y la acercó más a él—. Déjalo ya, ma petite —y la besó con ferocidad.

A Emily su reacción le cogió por sorpresa. Quiso rechazarlo, estaba muy enojada con él, pero su cuerpo traicionero lo acogió de buena gana. Le rodeó el cuello con los brazos y se amoldó a su torso. Era tan cálido, tan apetecible… Abrió la boca para que profundizara el beso. Su respiración se volvió errática cuando introdujo su lengua y acarició cada recoveco.

Sin separar los labios, Brienne la tomó en brazos y la llevó a la cama. La tumbó de espaldas. Con cuidado le colocó la cabeza sobre los almohadones y se echó a su lado. El hombre no tenía fuerzas para parar, no podía seguir reprimiendo el deseo que sentía hacia la joven. Y lo peor de todo era que ella no lo frenaba. Con solo una palabra de rechazo, se alejaría. Sus suspiros y abrazos tiernos le daban a entender que era bien recibido. Descendió con ternura por su mentón y le lamió hasta alcanzar el lóbulo de la oreja. Emily se estremeció de placer. Recorrió con sus abrasadores labios cada porción de piel de su garganta. Tiró del escote de su vestido hasta alcanzar el hombro. Abrió los ojos para admirar su tersura y fue entonces cuando reparó que a pocos centímetros de la muchacha había un cuaderno. Y se vio allí dibujado como si fuera una auténtica bestia, con la mirada fiera, melena leonina y la cicatriz de la mejilla resaltada. ¿Era así como lo veía? Tomó la libreta y observó su retrato de cerca. Era él, sin duda. Emily se percató de su descubrimiento e intentó arrebatárselo de las manos. Brienne no se lo permitió.

—¿Esta es la imagen que tienes de mí? —la miró a los ojos con decepción.

—No es lo que parece. Deja que te lo explique —le suplicó.

—No será necesario —se puso en pie y le lanzó el cuaderno—. Pensaba que tú me veías de otro modo, que percibías el hombre que hay en mí y no la imagen fiera de cara marcada por las batallas. Me ves igual que todos, como a un despreciable diablo francés. Ya lo entiendo, no es que me aceptes de buena gana, es que no te atreves a rechazarme. No se preocupe, madeimoselle Clark, no volveré a molestarla —airado, salió del camarote dando un portazo.

Emily miró su dibujo sin entender muy bien su desmesurado enfado. En cuanto lo observó fue consciente del motivo. El hombre que había plasmado ahí era un auténtico monstruo. Expresaba su estado de ánimo a través de su arte, y cuando se puso a esbozarlo, se dejó llevar por el malestar que le había provocado Brienne. Y el resultado era aquel, el reflejo de las sensaciones de ese instante. Se sintió culpable. No quería que pensara que era superficial. Quiso correr detrás de él y enseñarle las múltiples láminas que había realizado de su persona, llenas de belleza y sensibilidad. No obstante, se lo pensó mejor. Eso supondría reconocer que albergaba en su interior unos sentimientos hacia el capitán que no estaba dispuesta a demostrar. Al fin y al cabo, acabaría junto a los Davis en las Indias y él se marcharía a Inglaterra sin volver la vista atrás. Debía guardar las distancias y no permitirle que se tomara esas libertades, por muy apetecibles que le pudieran resultar sus atenciones.

Capítulo 14

Los días comenzaron a transcurrir con lentitud para Emily, sobre todo después del malentendido con el capitán. La evitaba a toda costa. Se preguntaba cómo lograría aguantar hasta llegar a su destino. El mejor entretenimiento era divisar tierra firme y lograr poner los pies en ella. Semanas después de arribar Madeira, llegaron a Praia, en la isla Santiago. Al tener la oportunidad de ver esos lugares paradisíacos de mares color turquesa y playas blancas, pudo comprobar por sí misma la diversidad y grandiosidad del mundo. Por desgracia, también descubrió que en esos lugares todavía traficaban con personas de color, y eso le partió el alma.

En alta mar procuraba ocupar su tiempo junto a la señora Davis, la cual le trasmitía calma con sus historias y su voz pausada. La costura nunca le entusiasmó, no obstante, la mujer le garantizó que si bordaba, sosegaría la mente y el espíritu. No sabía si lograba tal cosa, pero sí que conseguía entretenerla lo suficiente para olvidarse de todo durante unas horas. Algunas veces, siempre que las inclemencias del tiempo no lo impidieran, les permitían hacer sus labores en un extremo de la toldilla, que estaba justo por encima de las dependencias del capitán. En el interior hacía mucho calor y allí disfrutaban de un ambiente fresco y aireado, así que acudían a ese espacio a menudo.

—Parece que está levantándose viento —dijo la señora Davis, mirando hacia el cielo.

Esa tarde habían estado deleitándose del espléndido clima hasta ese instante. Ambas observaron las velas con preocupación. Estallaban y crujían con cada ráfaga como si se fueran a partir. La tripulación comenzó a arriar el velamen. El cambio atmosférico fue tan rápido que apenas pudieron reaccionar. Todos los oficiales aparecieron para cooperar, incluso el capitán. La ferocidad del viento tiraba de las jarcias y complicaba la tarea de aflojar los nudos.

Emily observaba embelesada el arduo trabajo de los hombres. Bregaban juntos como si fueran uno. Algunos subían por las escalas y trajinaban en las alturas. Desde la cubierta los demás actuaban con presteza para salvaguardar a los compañeros que se jugaban el pellejo trepando a las vergas. Y todos obraban al unísono guiados por las indiscutibles órdenes de Brienne. Le fascinó su fortaleza, vigor y don de mando. Era admirable. Movida por la pasión que le despertaba presenciar tremenda hazaña, sacó su cuaderno del maletín y comenzó a dibujar la escena. No podía parar, sus manos cobraron vida y se movían a gran velocidad.

—Emily, ¿qué haces? —le preguntó la señora Davis, desconcertada—. Deberíamos agacharnos hasta que nos indiquen cuándo podemos entrar en los camarotes. Es peligroso estar aquí.

—No se preocupe. No voy a moverme de donde estoy y no pienso entorpecer a nadie —Emily ni siquiera la miró para contestarle.

Sin ser consciente, se había acercado a la borda de la toldilla. Necesitaba ver en primera línea lo que estaba sucediendo. Se encontraba en la posición más elevada de la nave y desde allí lo divisaba a la perfección. Un golpe de viento le arrancó el bonete y los cabellos se le revolvieron. Sus faldas se agitaban con violencia y amenazaban con enseñar sus piernas. No le importó. Siguió trazando sin descanso. Ese instante era único y no podía dejarlo escapar.

—¡Dios mío! No tenía ni idea de que poseyeras tanto talento —exclamó la señora Davis por encima del hombro de la muchacha. Sintió tal curiosidad por lo que hacía que se puso a su espalda a observar su trabajo—. Es como si estuvieran vivos, sobre todo el capitán Brienne.

—¿Usted cree? —preguntó Emily, muy concentrada, mientras terminaba de sombrear.

—Es realmente extraordinario. Si fueras un caballero, tendrías un gran porvenir como ilustrador.

Emily sintió como si la hubieran abofeteado. Se giró hacia la mujer y la miró con antipatía. Estuvo a punto de replicarle, pero se mordió la lengua. Bien era cierto que solo a un hombre lo tendrían en consideración y le darían una oportunidad para ganarse la vida con su arte. Ninguna dama que se preciara osaría vender su trabajo. No obstante, no dejaba de molestarle. Su espíritu rebelde incluso le hizo plantearse el ofrecer su trabajo bajo seudónimo. Sonrió para sus adentros al imaginarse la cara de la señora Davis si la descubriera. Con seguridad la despediría y tendría que regresar a Inglaterra. No merecía la pena arriesgarse tanto solo por fastidiarla. Al fin y al cabo, era una buena persona, incluso se estaba convirtiendo en su amiga y su único apoyo. Dibujaba porque era su pasión y así continuaría haciéndolo.

—¡Señora Davis, señorita Clark, hagan el favor de seguirme! —les gritó el teniente Johnson por encima del rugido del viento. Subió las escaleras que daban a la toldilla junto al grumete Smith, se acercaron a las damas y comenzaron a recoger sus utensilios—. Las pondré a refugio. Es muy peligroso que permanezcan aquí —quiso arrebatarle el cuaderno de las manos a Emily, pero ella se lo impidió.

—Solo unos segundos más —suplicó.

Los hombres estuvieron a punto de replicarle, hasta que vieron lo que estaba haciendo. Les pasó como a la señora Davis, abrieron la boca y miraron estupefactos lo que realizaba.

—¡¡Maldita sea, Johnson!! ¡Saca a las mujeres de ahí! —bramó Brienne desde la banda de estribor. El coronel Davis estaba a su lado con cara de enfado. El teniente respingó y le quitó el blog a la joven.

—Lo siento, señorita Clark, pero sus vidas están en juego y he de ponerlas a buen recaudo —se excusó Johnson al ver la cara de enfado de la muchacha. Después las instó a que lo siguieran, cosa que hicieron con docilidad.

—¡Rose! ¿Por qué demonios habéis tardado tanto en bajar? —las reprendió el coronel Davis en cuanto llegaron a su lado.

—La culpa es toda mía, coronel Davis —le informó Emily de inmediato. No podía permitir que acusaran a la pobre mujer injustamente.

—No es de extrañar que sea usted la instigadora —se acercó Brienne con el dedo índice en alto. Agarró a la joven del brazo y tiró de ella. Los Davis los siguieron sin dilación—. Siempre hace lo que le viene en gana sin importarle las consecuencias. —Se pararon ante la puerta de su camarote—. No salgan de mis dependencias hasta nuevo aviso —les advirtió a los tres. Todos asintieron con vehemencia—. Aquí podrá hacer sus «dibujitos» sin poner la vida de nadie en riesgo —miró con desdén a la muchacha y se marchó hecho una furia.

Emily entró en el compartimento con los hombros hundidos. Le remordía la conciencia que tuviera razón y no haberse dado cuenta del peligro que corrían. No le extrañaba que con cada día que pasaba el capitán le tuviera más ojeriza. Se dejó caer sobre una silla y, cuando levantó la cabeza, vio cómo el coronel estaba observándola con el ceño fruncido.

—¿Está enojado conmigo, coronel Davis? —le preguntó, compungida.

—Está decepcionándome con su comportamiento. Mi bien más preciado es mi esposa y usted la ha puesto en peligro, ¿cómo pretende que me sienta? —dijo en un tono elevado, demostrando su profundo disgusto.

—Le ruego que me perdone, no supe valorar el gran riesgo que corríamos, ni siquiera ahora consigo comprender por qué no estábamos a salvo. —La muchacha se retorcía las manos presa de los nervios.

—Es muy sencillo, jovencita, un golpe de viento podría haber hecho que se les escapara una vela a los marineros, llevárselas por delante y que acabaran en el fondo del mar. Jamás vuelva a desobedecer una orden de nuestro capitán, cualquier cosa que le mande será siempre para salvaguardarla. Si lo que pretende es desobedecer y acabar muerta, láncese de una vez al agua, pero no ponga en peligro a mi Rose —dio un fuerte golpe en la mesa que hizo respingar a Emily.

—Querido, no seas tan duro con ella —le sugirió la señora Davis a su marido—. No es más que una chiquilla. Emily nunca haría nada que pudiera perjudicarme. Ven… —lo tomó por el brazo con cariño y lo acompañó hasta una silla—. Ya que no podemos preparar té en estos momentos, tomaremos el jerez que dejé aquí anoche.

—Le agradezco el gesto, señora Davis, pero si no les importa, me retiraré. Necesito estar a solas. —La mujer asintió y le palmeó las manos.

—Lo comprendo. Iré más tarde a hacerte una visita.

Con piernas temblorosas, Emily se levantó, cruzó la portezuela que daba a su camarote y se lanzó a su cama a llorar. Se había prometido no volver a hacerlo, y ya estaba de nuevo. En esa ocasión se sentía tan culpable que no encontraba motivos para parar. Tras un buen rato, estaba tan agotada que se quedó dormida.

El oleaje fue aumentando y el barco cada vez se mecía con más fuerza. El viento terminó por arrastrar nubes de tormenta y comenzó a llover. Emily dormía profundamente hasta que, con uno de los bandazos que dio la embarcación, cayó al suelo. En cuanto se puso en pie, la portezuela se abrió y apareció el doctor Murphy.

—¿Se encuentra bien, señorita Clark? —le preguntó.

—Sí, gracias. Me he resbalado —frunció el ceño y lo miró extrañada—. ¿Qué hace usted aquí? ¿Acaso no está ahí a fuera el señor Smith para impedirle la entrada? —El hombre sonrió.

—Le aseguro que Smith continúa haciendo guardia —dio un paso al frente y cerró la puerta tras de sí—. Al escuchar cómo se caía, el capitán me ha dado permiso para que venga a visitarla. Estamos cenando tras el mamparo.

—¿En serio? —enrojeció de vergüenza—. ¿Qué hora es?

—Son las siete y media, lleva durmiendo un buen rato —rio al ver la cara de asombro de la joven—. Brienne me ha pedido que me preocupe por su bienestar y que se reúna con nosotros si tiene hambre. Creo que le vendrá bien echar algo al estómago. —Justo en ese instante las tripas de Emily rugieron—. ¿Lo ve? Haga caso a su médico —soltó una carcajada al ver cómo se ponía cada vez más colorada.

El galeno abrió la portezuela y le hizo un gesto con la mano invitándola a pasar primero. Se alisó la falda y recolocó sus cabellos antes de traspasar el umbral. En cuanto salió, todos los comensales se giraron a mirarla. Los caballeros se levantaron y la saludaron con educación. La señora Davis le dedicó una sonrisa afable y la invitó a sentarse a su lado. No dudó en aceptar, aunque le hubiese agradado tener al capitán más alejado.

Brienne observó a la muchacha y vio que tenía los ojos hinchados, probablemente por el llanto. Se le encogió el corazón al saber que estaba sufriendo. Debía hallar la forma de entenderse sin perjudicarla. Ya tenía claro que no le agradaba a la joven, y no por ello tenía que castigarla. Encontraba lógica su postura, al fin y al cabo, no era más que un marinero sin patria y con la cara marcada, y ella no tenía culpa alguna.

—Madeimoselle Clark, ¿le apetece un poco de carne asada? —Brienne le acercó la bandeja con las viandas.

—Gracias —recibió el recipiente y se sirvió una porción. No se atrevió a mirarlo a los ojos. Tras remover la comida en el plato y no probar ni un bocado, se dirigió al capitán—. Me gustaría que habláramos en privado al acabar la cena, si no tiene inconveniente.

Aunque Emily había utilizado un tono apenas audible, todos la escucharon y esperaron en silencio la respuesta del capitán.

—Por supuesto —respondió con aspereza—. De hecho, mi objetivo era proponerle lo mismo.

La muchacha asintió y se llevó un pedazo de carne a la boca. No porque tuviera hambre, en realidad se le habían quitado las ganas de comer, sino porque necesitaba una excusa para no tener que contestarle. Llegó a pensar que se le habría pasado el enfado después de tanto rato y, por lo visto, no fue así. Aunque Emily no levantó la vista del plato, sabía que la estaba observando. Percibía su penetrante mirada clavada en ella.

Los oficiales comenzaron a despedirse y marcharse, cada cual a sus quehaceres o bien a descansar hasta el próximo cambio de guardia. Los marineros encomendados a las labores de cocina llegaron para recoger la mesa, cosa que hicieron con presteza. Los Davis también se pusieron en pie y les desearon buenas noches. Estaba claro que todos sabían que tenían una conversación pendiente y no quisieron interponerse ni que lo postergaran.

—¿Quiere que le sirva una copa? —le propuso Brienne mientras se llenaba una para él.

—Sí, por favor —aceptó temblorosa. Con suerte el licor le templaría los nervios.

—Bien, ¿le apetece empezar primero? —le ofreció el brandy y procuró no rozar sus dedos.

—Si no le importa, comience usted.

—De acuerdo —dio un buen trago antes de hablar—. No quiero que las circunstancias privadas que nos han llevado hasta aquí la perjudiquen de ningún modo. Considero que, por su bienestar, debemos actuar como si nada hubiera ocurrido entre nosotros, le prometo que así será por mi parte. Todavía nos queda un largo camino por delante y el día a día ya nos pone demasiadas trabas en el camino como para que le añadamos más. Si tiene alguna duda al respecto o quiere agregar algo, no tiene más que decírmelo. Es posible que no sea consiente de estar haciendo algo que la moleste, si es así, dígamelo y haré todo lo que esté en mi mano por evitarlo.

—Si estima oportuno hacer como si no hubiera ocurrido nada entre nosotros, yo no le llevaré la contraria, aunque no comprenda sus motivos. Bajo ningún concepto quiero enemistarme con usted. No voy a contradecirle ni desobedecer más sus órdenes, le doy mi palabra. He comprendido que desafiarle no me llevará a buen puerto, nunca mejor dicho —le mostró una cordial sonrisa.

—Parece que estamos de acuerdo. —El capitán la imitó y elevó la comisura de los labios, pero a ninguno de los dos les llegó la alegría a los ojos—. ¿Era este el tema que quería tratar o hay algo más que quisiera decirme?

—Básicamente era eso y… —titubeó—. Y pedirle disculpas por haber puesto en peligro la vida de la señora Davis y la mía propia. De verdad que no fui consciente. La próxima vez que algún oficial o usted mismo me advierta de que corremos cualquier riesgo, obedeceré al instante.

—Me complace oírle decir eso —pese a sus palabras la miró apenado—. Yo también debo disculparme por todas las veces que la he besado. No es más que una chiquilla y siempre aprovecho sus momentos de vulnerabilidad para abordarla. Pero no se apure, por fin he comprendido que en realidad me teme y no desea que lo haga —se giró y fue hacia la salida porque era incapaz de continuar en su presencia—. Ya no tendrá que desconfiar más de mí, podrá conversar conmigo con la garantía de que no la tocaré —le dijo por encima del hombro justo antes de abrir la puerta para marcharse.

—¡Disculpe, capitán! —lo llamó antes de que se fuera. Él se detuvo y se giró—. Le recuerdo que la primera vez que me besó fue porque yo misma se lo pedí. —A Emily le ardían las mejillas, nunca había estado tan azorada, sin embargo, le sostuvo la mirada.

Brienne se quedó petrificado. La cabeza se le convirtió en un hervidero, rebuscó en su memoria y recordó ese instante. Sí, era cierto que Emily se lo pidió, aunque fue él el que aprovechó la situación y devoró sus labios cuando ella solo deseaba despedirse. No quiso contestarle. Era demasiado inocente para comprender lo que ocurría realmente. Así que… ¿qué podría decirle? Asintió como respuesta y se marchó.

Emily se quedó allí sola, sin comprender por qué ese hombre tan obstinado se negaba a ver lo mucho que le gustaba. Se regañó a sí misma por haber intentado hacérselo entender. Por su bien, era mejor dejar las cosas como estaban.

Capítulo 15

Semanas más tarde, Emily se levantó de muy buen humor. Le habían asegurado que esa misma mañana avistarían tierra e interrumpirían el viaje por unos días. Se trataba de Santa Elena, donde el gobernador de la isla les organizaría una recepción e incluso podrían gozar de un pequeño baile. Desde que embarcaron, este iba a ser el mayor acontecimiento vivido hasta la fecha. Ni siquiera el saber que el mismísimo Napoleón estaba allí preso le robaba el ánimo. Se lo imaginaba con cuernos y rabo como un demonio, aunque el deseo de divertirse era más grande que el temor a estar cerca del tirano Bonaparte.

Al hacer amarre en el puerto, hasta la señora Davis daba saltitos por la excitación. Tanto Emily como ella, aguardaron ansiosas a que les dieran permiso para desembarcar. Se trataba de un lugar escarpado y de escasa vegetación en comparación con las anteriores islas donde hicieron un alto en el camino. El clima era suave, aunque soplaba un viento constante que traía con él una fina lluvia. En el interior, la flora era más frondosa y abundaban los árboles frutales cultivados por sus habitantes.

Cuando bajaron por la pasarela para ir a tierra, ya los estaban esperando con un carruaje para trasladarlos a Plantation House, la residencia del gobernador. Al parecer, el coronel Davis mantenía una amistad con el mandatario, aunque no muy estrecha, ya que parecía tener un carácter muy peculiar. Pusieron sobre aviso a Emily para que no tuviera en cuenta según qué comportamientos mientras estuvieran en su residencia. La muchacha no le dio importancia, supuso que se trataría de un simple viejo cascarrabias.

Los deseos de disfrutar por unos días de una residencia en tierra firme se vieron multiplicados cuando las damas divisaron el edificio. Plantation House estaba situada en una amplia ladera del Valle de Young. Era una hermosa mansión de dos pisos, ornamentada con cornisas y amplias ventanas. Al llegar a la entrada, el anfitrión no aguardaba para recibirlos. El personal de servicio les anunció que estaba ocupado y que se reuniría con ellos más tarde.

—Ya empezamos con sus insolencias. Ese hombre carece de modales —refunfuñó el coronel Davis cuando subían por las escaleras hacía el segundo piso.

—No se lo tomes en cuenta, querido, ya sabes cuáles son sus orígenes —dijo la señora Davis en tono conciliador.

Emily frunció el ceño al escuchar ese último comentario. Al parecer sus patrones tenían prejuicios hacía el caballero por su procedencia. Todavía no había escuchado su apellido, pero como pertenecía a la Compañía Británica de las Indias Orientales, supuso que se debía tratar de un escocés o un irlandés. Por lo que tenía entendido, lo habían destinado a Santa Elena como carcelero de Napoleón. Su misión en la isla era hacer cumplir las normas a rajatabla y enmendar los problemas que generó el gobernador que había a la llegada del emperador francés derrocado. Al parecer, el almirante al cargo se había dejado influenciar por Napoleón y lo indujo a infringir algunas normas prescritas por el gobierno británico.

A Emily le asignaron la habitación malva, cerca de la azul, donde pernoctarían los Davis. Los tenientes Johnson y Bonden, los capitanes Schiff y Brienne y el doctor Murphy se alojarían en el otro extremo de la casa. Dio una vuelta sobre sí misma en cuanto estuvo a solas y luego se tiró sobre la enorme cama con dosel. Algo tan simple como poder darse un baño con agua dulce le pareció un lujo, más incluso que todo lo que la rodeaba. Fue lo primero que pidió en cuanto tuvo ocasión. Quitarse el salitre del mar adherido a la piel le resultó todo un placer. Además, una doncella le proporcionó aceites perfumados y peinó sus cabellos para la ocasión. Al terminar, cuando se vio reflejada en el espejo, le recordó su estancia en Whitecliffs House y a su adorada amiga Eleanor. Se preguntó cómo estaría y si habría recibido ya correspondencia de sus familiares. Había dejado arrinconados en su mente esos asuntos. No quería pensar en el dolor que podría estar ocasionando a sus padres y hermanos y en el revuelo que habría originado en su pueblo natal. Esperaba que su primo no se hubiera sentido muy ofendido por su desplante y se comprometiera pronto con una joven que se ajustara a sus necesidades. Deseaba que Joseph fuera feliz. Era un buen hombre y se merecía lo mejor. Unos golpes en la puerta la sacaron de sus profundas cavilaciones.

—¡Adelante! —indicó al recién llegado.

—¡Oh, querida! Estás deslumbrante —le dijo la señora Davis en cuanto entró en la estancia.

—Usted también está preciosa —Emily le sonrió, complacida.

—Es increíble lo que puede llegar a hacer un poco de agua limpia, ¿verdad? —se retocó el peinado con coquetería y ambas rieron—. Será mejor que bajemos, los caballeros nos esperan. Tomaremos un refrigerio antes de la recepción.

Las estaban esperando en el saloncito dorado. Allí estaban reunidos los oficiales de su embarcación y otros tantos que no conocía. Aunque pocas, también había damas. Sospechó que se tratarían de las esposas de algunos de ellos. Al que no pudo localizar fue a Brienne.

—¡Aquí están! —dijo el coronel Davis, señalando a las recién llegadas—. Gobernador, esta es mi encantadora esposa, la señora Davis, y su dama de compañía, la señorita Clark. Les presento al sir Hudson Lowe.

El coronel se interponía en la trayectoria para poder ver el semblante del mandatario. En cuanto se hizo a un lado y pudo echarle una ojeada, Emily se detuvo. Sin duda era peculiar. Alto, de grandes orejas, frente prominente y mirada inquisitiva. Le dieron ganas de huir de su presencia.

—Un placer conocerlas —pronunció con voz rasposa e hizo una inclinación de cabeza.

En cuanto lo escuchó hablar unos minutos, Emily entendió lo que querían decir los Davis con su falta de modales. Se rascaba la cabeza y la nariz de un modo desagradable, menospreciaba los comentarios de los demás, incluso los interrumpía; sus ropas, aunque elegantes y de tejidos costosos, parecían no encajarle y le daban un aspecto desaliñado. Era incapaz de prestarle atención, le ponía nerviosa. Se giró hacia la ventana y allí encontró al capitán, apoyado en la pared sobre el hombro izquierdo y observándola desde la distancia. En la mano derecha sostenía una copa de licor al que no cesaba de dar vueltas dentro del recipiente. Tenía un aspecto fresco, de recién aseado, muy elegante con su levita azul marino y camisa y corbata blanca, aunque llevaba esta última un poco torcida. A ella le pareció arrebatador. Deseó poder reunirse con él, sin embargo le fue imposible. Brienne no se acercó y las presentaciones de los demás oficiales se sucedieron una tras otra. Poco más tarde se percató de que las mujeres allí presentes no eran sus esposas, sino sus amantes. Según le explicó más tarde la señora Davis, ninguna dama en su sano juicio querría vivir en una isla perdida de la mano de Dios, con un clima tan malo y en mitad del atlántico.

Por suerte, a la hora de la cena fue afortunada en el reparto de comensales. La pusieron al lado del teniente Johnson y tenía en frente al doctor Murphy. Ellos se encargaron de alegrarle la velada e informarla sobre su anfitrión.

—El gobierno británico no lo tiene en gran estima. Por eso está aquí, se lo quisieron sacar de encima —le susurró Johnson.

—Dicen que es un hombre de escasa educación y juicio —murmuró Murphy.

—Incluso he oído que en la corte lo consideran un hombre estúpido por su limitado conocimiento del mundo, y por esa razón es desconfiado y envidioso —continuó chismorreando Johnson.

—¿Y ustedes se creen todas esas habladurías? —preguntó Emily con suspicacia—. ¿Cómo es posible que lo dejen a cargo del mismísimo Napoleón si es un incompetente? ¿No se han planteado eso? No creo que sea el caballero más agraciado del mundo, ni que posea unos modales distinguidos, pero sin duda debe de tener muchas cualidades que pasan por alto solo por sus prejuicios sobre sus orígenes. Por su acento, yo diría que es irlandés, ¿me equivoco?

—Bueno…, por supuesto que tiene aptitudes —respondió Murphy con la cabeza gacha—. Mis padres también eran irlandeses.

—Creo que su madre era irlandesa… —Johnson se rascó la nuca y se encogió de hombros—. Sin duda tiene una hoja de servicios impecable. Tengo entendido que cumple a rajatabla todas sus misiones. Desde que llegó a la isla ha conseguido que Bonaparte y sus seguidores lo detesten. El anterior gobernador le estaba ofreciendo ciertas libertades y consiguió ampliar la extensión de terreno en que se podía mover con libertad. Y cuando llegó Lowe, cortó todas esas solicitudes absurdas y lo trató como el convicto que es. Incrementó la vigilancia y redujo de nuevo sus límites.

—Pues eso no es todo —bisbisó Murphy—. Me enteré por parte de fuentes fidedignas que lo que logró con eso fue frustrar las misiones de rescate por parte de sus simpatizantes desde las colonias americanas. Ahora, cada día, su residencia está fuertemente custodiada por centinelas para que esto no suceda jamás.

—Vaya... —susurró Emily—. Casi parece ser digno de admiración —sonrió con malicia.

—No se mofe de nosotros, señorita Clark —dijo en tono burlón Johnson—. Le aseguro que no somos los únicos que critican a Lowe. Es un hombre muy difícil de tratar.

—¿Quieren que les revele un secreto? —murmuró la muchacha con aire misterioso. Los caballeros asintieron y se acercaron a ella para no perderse detalle—. He de reconocer que he detestado al gobernador nada más conocerlo. Es insoportable.

Emily intentó ocultar con la servilleta la risa que escapó de sus labios al ver las caras de asombro del teniente y el galeno. Tras la confidencia de la joven, se percataron de que les había estado tomando el pelo y soltaron unas carcajadas llamando la atención de los demás comensales.

—Tiene usted un sentido del humor de lo más mordaz —le advirtió Murphy con la diversión asomando en sus ojos.

—Estoy segura de que esta anécdota los tendrá entretenidos por un tiempo —apuntó Emily.

—Sin duda —aseguró Johnson.

Tras la cena y los licores, unos músicos comenzaron a tocar en el salón contiguo. Bailó unas piezas con sus compañeros de mesa y se desahogó por unos minutos, olvidándose de todo. Hasta que acudió a su mente el capitán. Lo buscó entre la multitud y lo divisó en una esquina, taciturno y con aspecto melancólico. Bebía de su copa mientras la observaba. Estaba segura de que la había estado vigilando a lo largo de toda la velada. Quiso acercarse para hablar con él cuando la interceptó el gobernador.

—Disculpe, señorita Clark, ¿me concede el próximo baile? —le dijo con su peculiar voz rasposa.

—¡Oh! —fue lo único que alcanzó a decir la joven, y se quedó mirándolo estupefacta.

—Le aseguro que no voy a pisarla —aseveró Lowe algo molesto por su extraña reacción.

—Por supuesto —se apresuró a decir para no ofenderlo más—. Estaré encantada de bailar con usted.

Le ofreció el brazo, que Emily no tuvo más remedio que aceptar, y la guio hacia la pista. Rogó a Dios para que no le diera conversación. No podía estar más equivocada. Y para colmo, la melodía que comenzó a sonar no era otra que un vals. Lowe seguía los pasos con ligereza, pero la apretaba con demasiada fuerza y le resultaba muy incómodo e indecoroso. Le respondía a cada pregunta con monosílabos y evasivas, con la esperanza de aburrirlo y que cesara en su empeño de charlar con ella. Sin lugar a dudas, no era un hombre de los que se rendían fácilmente. Perseveró durante cada segundo que la tuvo en sus brazos. Cuando la música cesó, se apartó de él y huyó con el pretexto de que necesitaba ir con urgencia al excusado. El gobernador, que no tenía ninguna intención de dejarla escapar de su lado, no tuvo más opción que permitir que se fuera.

Corrió como si le persiguiera el mismísimo diablo. Se escondió en el cuarto de baño durante unos minutos, hasta que se dio cuenta de que no podría permanecer allí para siempre. Salió a hurtadillas y se paró en el umbral que daba al salón. Cada vez que tenía problemas, Brienne se los solucionaba, así que lo buscó de nuevo. Ya no se hallaba en la esquina apoyado en la pared. Al parecer, había salido por una de las puertas que daban al jardín, lo pudo ver alejarse de la casa a través de la ventana. Sin pensarlo demasiado, cruzó la sala y salió sin ser vista. Fue con sigilo tras el capitán, que caminaba en línea recta como si supiera adónde se dirigía. Todavía llevaba la copa, de la cual bebía de vez en cuando. Emily se preguntó si estaría ebrio. Continuó bajando por la ladera hasta llegar al acantilado y siguió por el sendero que lo bordeaba. Empezó a tener miedo de que pisara en falso y cayera por el precipicio. La senda no era fácil, estaba llena de piedras y plantas que se enredaban en los pies. Cuando ya empezó a desesperarse porque no sabía hasta dónde iba a llegar, se detuvo y miró hacia abajo. El corazón de dio un vuelco al pensar en lo peor, ¿estaría dispuesto a lanzarse al vacío? Agarró sus faldas y se apresuró tanto como pudo para reunirse con él.

—¡No lo haga! —le gritó cuando ya estaba cerca.

Brienne se sobresaltó y se giró para ver cuál era el peligro. Al ver que no había amenaza alguna, se aproximó a la muchacha y la tomó de las manos con preocupación.

—¡Por favor, no salte! —le susurró llorosa y con la respiración entrecortada por la carrera.

—¿Qué? —preguntó confuso.

—No sé cuál es el motivo que le aflige y le ha empujado a tomar esa decisión tan dramática, pero le ruego que recapacite. Seguro que tiene miles de razones para seguir viviendo. ¡No sea tan egoísta, lo necesito! —le exigió llena de coraje.

—Espere un momento… —la comisura de sus labios comenzó a bailarle con diversión—. ¿Acaso cree que pretendo suicidarme?

—¿No es así? —desconcertada, le soltó las manos y dio un paso atrás.

—¿Por qué iba a hacerlo? —A Brienne se le escapó una pequeña risilla burlona—. ¿Acaba de decirme que me necesita?

—No lo decía en serio —se excusó azorada, y las mejillas se le tiñeron de rojo—. Pensaba que estaba a punto de lanzarse al vacío, hubiera dicho cualquier cosa para que no lo hiciera.

El hombre la miró con ternura y se regocijó por su preocupación, aunque no fuera desinteresada. Estaba convencido de que no deseaba que le sucediera nada malo para no perder al capitán del barco en el que navegaba. Sin duda, sería todo un contratiempo y retrasaría el viaje.

—No tiene por qué preocuparse. No era esa mi intención —le dijo Brienne con dulzura.

—¿Tampoco está ebrio? —susurró cada vez más avergonzada.

—No, solo he tomado un par de copas —levantó el recipiente que aún estaba medio lleno.

—Entonces, ¿a qué ha venido hasta aquí? —se cruzó de brazos algo molesta—. Hace un viento espantoso y la lluvia amenaza con caer en cualquier momento. No es precisamente una noche agradable para dar un paseo.

—Es que no he salido a pasear. Quería acercarme a echar un vistazo a Longwood.

—¿Longwood? ¿No es ahí donde reside Napoleón?

—En efecto. Si se asoma por el acantilado, puede verse allí, a mano izquierda —señaló el lugar.

Emily miró en la dirección que le indicaba y pudo comprobar que había una edificación. Agudizando la vista, divisó a unos hombres en la lejanía, caminando hacia las rocas. En ese instante se preguntó por qué querría ir a ese lugar donde habitaba el hombre que había ordenado la ejecución de su padre y su hermano mayor. Se giró hacia Brienne y lo miró con preocupación.

—¿Qué está haciendo aquí? —Emily pronunció cada palabra con suma lentitud por temor a que no pudiera comprenderla—. No pretenderá atentar contra la vida del emperador de los franceses, ¿verdad? —El capitán no le contestó y le dio la espalda—. ¿Se ha vuelto loco? —gritó.

—¡No, no soy tan imprudente! —le aseguró—. A mí me ejecutarían sin juicio alguno solo con acercarme. Recuerde que, a fin de cuentas, para mis compatriotas no soy más que un vulgar traidor. Tuve la necesidad de querer buscar al hombre que me lo arrebató todo. No sé si hubiera servido de algo, pero me hubiera encantado poder decirle a la cara: ¡Púdrete en este agujero inmundo, bastardo! —masculló con los dientes y puños apretados.

—Muy bien… ¿Y a qué espera? Dígaselo —Emily lo retó y le señaló hacia abajo—. Está ahí, grítele tanto como quiera. Seguro que es uno de esos que deambula como si tal cosa.

—¿Quiere que nos arresten? —la miró con diversión—. Hay centinelas apostados en cada rincón. No creo que le resultara agradable pasar la noche en un calabozo.

—Si corremos después, puede que no nos descubran —la muchacha se encogió de hombros—. Además, podemos hacernos pasar por una pareja que ha salido de la recepción del gobernador a retozar y que hemos tomado unas copas de más. ¡Venga, anímese! —Brienne soltó una carcajada.

—Parece que esta noche tiene ganas de aventuras, ¿no? —negó con diversión—. De acuerdo, pero si esto sale mal, no me eche las culpas —Emily asintió con una amplia sonrisa—. Y a mí me ha tratado de loco… —murmuró para sí, aunque ella pudo escucharlo.

Brienne tomó aire y esperó a que la joven le afirmara una última vez con un gesto de cabeza. Comenzó a vociferar una serie de improperios tanto en inglés como en francés, hasta que llamó la atención de las personas que paseaban cerca de Longwood. Uno de ellos, rechoncho y con las manos a la espalda, alarmó a los centinelas y les advirtió de su posición.

—Si quería fiesta, madeimoselle Clark, le aseguro que está en camino —Brienne la agarró con fuerza de la mano y corrieron juntos por el acantilado.

Por el rabillo del ojo, el capitán advirtió que se acercaban unos soldados. Se dio cuenta de que tarde o temprano los alcanzarían y decidió cambiar de estrategia. Se detuvieron y se echó los restos de la copa de licor en la cara y la camisa. Se desanudó la corbata y estrechó a Emily por la cintura.

—Pasamos al plan B —dijo Brienne con sorna—. Estamos muy bebidos y la he traído hasta aquí para que me enseñe qué guarda bajo sus faldas. Así que métase en el papel y ríase como si yo fuera el bufón más ocurrente que haya escuchado en su vida.

La agarró por las caderas, se la subió al hombro y empezó a hacerle cosquillas. Emily profirió un grito por la impresión. Estaba tan nerviosa que se puso a patalear y a gritar entre carcajadas.

—¡¡Alto, deténganse!! —aparecieron dos centinelas, apuntándolos con sus armas. Después apareció un tercero que los alumbró con un farol—. ¡Las manos en alto e identifíquense!

—¿Qué ocurre aquí? —dijo Brienne, arrastrando las palabras. A Emily la dejó en el suelo, pegándola a su cuerpo. Se tambalearon entre risas—. Estate quieta o nos vamos a caer, preciosa… —balbució.

—¿De dónde han salido estos dos? —se mofó uno de los soldados—. Están borrachos como cubas —olió a Brienne y se retiró hacia atrás, abanicándose con la mano.

—Somos invitados del gobernador Lowe y estamos hospedados en Plantation House. Hemos salido a dar un paseíto para tener un poco de intimidad y ahora ya no recordamos el camino de vuelta, ¿verdad, preciosa? —le dio un beso a Emily y ella respondió con una risilla tonta, muy metida en su papel—. Ya no recuerdo si subíamos o bajábamos. Allí abajo hay una casa, ¿es por allí?

—No, señor. Van en dirección contraria, deben seguir la senda y luego subir la loma. Tienen que regresar de inmediato y dejar de armar escándalo o los encerraremos hasta que se les pase la borrachera —les advirtió el que portaba el farol.

—No será necesario, caballeros —los saludó con la mano en la sien y comenzaron a caminar de vuelta a hacía el Valle de Young. Los centinelas los vigilaron hasta que los perdieron de vista.

Tambaleantes y abrazados, continuaron así hasta que estuvieron lo suficientemente lejos como para dejar de disimular. Dieron un fuerte suspiro de alivio y después comenzaron a carcajearse.

—Por un momento creí que íbamos a ir a parar con nuestros huesos al calabozo —aseguró Emily todavía presa de los nervios.

—Creo que ya ha vivido demasiadas emociones fuertes por hoy. Volvamos cuanto antes a la recepción y recemos para que nadie nos haya echado en falta.

Capítulo 16

Hacía mucho tiempo que Emily no se divertía tanto. De camino a Plantation House fueron comentando entre risas lo que les acababa de suceder. Le pareció regresar a la infancia, cuando cometía mil y una trastadas junto a su hermano Paul. Había sido emocionante e imprudente a partes iguales. Disfrutó siendo cómplice del capitán.

A medida que se iban acercando al edificio, comprendió que ese momento de camaradería desaparecería en cuanto cruzaran las puertas. No quería que eso pasara. Se negaba a renunciar a esa conexión que había surgido entre ambos y no sabía qué hacer para evitarlo. Ya solo los separaba unos metros de la casa y, desesperada, decidió probar suerte con lo primero que le vino a la cabeza.

—Todavía están tocando los músicos, podríamos bailar una pieza —le propuso Emily. Al ver que el hombre se ponía serio, perdió toda esperanza—. Solo era una sugerencia. Disfruto de su compañía y creí que usted también de la mía.

—Me complace muchísimo su cercanía, madeimoselle Clark —dijo con voz grave—. Y me encantaría bailar con usted. Solo le pido discreción. Si nos ven entrar juntos, podrían malinterpretar nuestra salida con un escarceo amoroso, y no puedo consentirlo. Poner en juego su reputación sería lo último que desearía.

—No se preocupe. Yo entraré primero, y poco después usted —asintió complacida—. Eso sí, le pido que no se demore porque el gobernador Lowe iba tras de mí y no me gustaría tener que aguantarlo de nuevo.

—Acudiré raudo a su rescate, lo prometo —le dedicó una sonrisa ladina—. Antes de entrar va a tener que arreglarse el peinado. —Intentó recolocar los cabellos que el viento había sacado de su lugar—. Mucho mejor —rozó su mejilla con una leve caricia al terminar.

—Gracias —balbució turbada por sus atenciones—. Creo que también debería peinarse y anudar la corbata. —Levantó las manos y le pasó los dedos temblorosos por el pelo. Después intentó elaborarle el lazo, pero como no lo había hecho nunca y estaba tan alterada por tener que tocarlo, terminó desistiendo—. Lo siento, no sé hacerlo.

—Yo lo haré y después me dice si me lo he dejado torcido. —Se hizo un nudo rápido y la miró para que le diera el visto bueno—. ¿Qué tal?

—Torcido, pero debe dejarlo así. Cuando llegó a la fiesta, ya estaba de ese modo.

—Vaya… No sabía que se hubiera fijado en mí —se rascó la barbilla y la miro con los ojos como dos rendijas, como si fuera un villano de novela.

—No sea engreído —se ruborizó—. Me llamó la atención precisamente porque la llevaba mal colocada.

—Estoy tomándole el pelo —se rio—. Entre y espéreme en el lado derecho, junto a la columna.

Con una sonrisilla, Emily atravesó las puertas intentando no llamar la atención y fue hacia el punto que le había indicado. Se detuvo a mitad de camino al ver que Lowe estaba charlando con otros dos hombres en el mismo lugar donde debía reunirse con el capitán. La asaltaron un millar de dudas, titubeó unos segundos sin saber qué dirección tomar. Si no la encontraba, temía que se lo tomara a mal y acabaran enfadados de nuevo. Se giró decidida a ir a su encuentro, cuando se topó con el torso de un caballero. Asustada, levantó la cabeza para disculparse y se encontró con la cara de Brienne que la miraba con diversión.

—¿Huyendo del gobernador? —insinuó con la sonrisa bailando en la comisura de sus labios.

—No se burle de mí —agachó la cabeza, ruborizada.

Brienne la tomó con delicadeza por el brazo y la guio hacia la pista. Los músicos ya estaban preparados y comenzaron a tocar el reel, un baile muy alegre que siempre fue del agrado de Emily. Comenzaron a girar e intercambiarse con las demás parejas. La muchacha lucía una amplia sonrisa, hasta que su mano se entrelazó con la del gobernador. El corazón le dio un vuelco al ver su cara de disgusto. La miraba fijamente con el ceño fruncido. Al parecer, su pareja era la señora Davis, la cual la observaba con preocupación. Eso la angustió más todavía y no pudo evitar pensar que quizá había pasado demasiado tiempo en el exterior o que podrían haberla visto en compañía del capitán.

—Sonríe y actúa como si no hubiera sucedido nada —le susurró Brienne cuando la danza los hizo reencontrarse.

Y eso hizo. Emily puso su cara más inocente y continuó divirtiéndose. La canción llegó a su fin y los participantes aplaudieron entre risas y comentarios joviales. Todos menos el gobernador, que seguía con su expresión de hastío. Antes de que pudiera escapar de él, lo tuvo a su lado con dos de sus largas zancadas. Estaba aterrada.

—Una fiesta estupenda, gobernador —lo interrumpió Brienne antes de que este empezara a hablar—. Me comentaba la señorita Clark que hacía mucho calor y deseaba tomar una bebida refrescante. Si nos disculpa…

El capitán asió por el codo a la muchacha y la arrastró hasta el extremo de la sala donde se hallaba la mesa con los refrigerios.

—¡Lo ha dejado con la palabra en la boca! —le recriminó Emily, aunque tuvo que contener una carcajada al ver la cara de asombro que se le quedó a Lowe.

—¿Qué desea tomar? —dijo Brienne con naturalidad, señalando las bebidas.

—¿No se da cuenta de que podría hablar con los señores Davis y censurar mi conducta? —le advirtió con cierta preocupación.

—¿Y qué les va a decir, que usted escapa de sus atenciones? —soltó un bufido e hizo un ademán con la mano para restarle importancia. Después llenó un par de copas con ponche.

—No, pero podría contarles que sí acepto las suyas de buen grado y que incluso hemos desaparecido juntos cerca de una hora.

—¿Acepta mis atenciones de buen grado? —la miro con una sonrisilla ladeada.

—Es evidente que sí —le arrebató la copa de la mano y le dio un buen sorbo, cosa que hizo reír al capitán.

—Emily, hacía rato que no te veía —apareció la señora Davis y la tocó en el hombro para que le prestara atención—. El gobernador no ha parado de preguntar por ti y estaba empezando a preocuparme. ¿Dónde has estado?

Brienne vio la angustia de la muchacha reflejada en el rostro y decidió intervenir antes de que dijera alguna cosa inconveniente debido a los nervios.

—Estaba conmigo, madame Davis. Se sintió un poco indispuesta y la acompañé a respirar un poco de aire fresco por el jardín.

—El capitán Brienne es todo un caballero y no pretende ser indiscreto y desvelar lo que realmente me sucedía —Emily decidió interpretar su mejor papel de damisela en apuros para apoyar el comentario de su compinche—. El gobernador no ha parado de perseguirme y atosigarme, quién sabe con qué intenciones. Me resultó un tanto abrumador. Nuestro capitán ha estado custodiándome desde que se ha percatado de lo que ocurría.

—¡Santo cielo! —la señora Davis se llevó las manos al pecho por la impresión que le provocó la noticia—. No tenía ni idea de que fuera esa clase de persona. Persiguiendo a una jovencita… ¡Es un hombre casado! Sabía que carecía de modales, pero esto es el colmo. El señor Davis va a poner el grito en el cielo cuando se lo cuente.

—No, por favor —le suplicó Emily—. No deseo ser motivo de disputa ni importunarle la velada. Es mejor olvidarlo, a fin de cuentas, no ha pasado nada y somos sus invitados.

—Madama Davis, le prometo que velaré por su seguridad y no permitiré que vuelva a acosarla —le aseguró Brienne con una vehemencia exagerada. Fue tan teatral que Emily estaba convencida de que la mujer se percataría.

—Qué galante es usted —dijo conmovida la señora Davis, tragándose el embuste—. Entonces no le comentaré nada para no provocar un conflicto. Capitán, la dejo en sus manos —le ofreció una sonrisa de agradecimiento y se despidió para reunirse de nuevo con su esposo.

—De buena nos hemos librado —dijo Emily con un fuerte suspiro de alivio.

—No obstante, ahora tengo otro contratiempo. No voy a poder librarme de usted —le hizo un mohín como si le disgustara.

—¿Cómo se atreve? —puso los brazos en jarras y abrió la boca con asombro, hasta que el hombre no logró contener más la risa y la muchacha se dio cuenta de que estaba tomándole el pelo—. ¡Es incorregible!

Lo que restaba de velada transcurrió sin percances. Permanecieron lo más alejados posible del gobernador y su escrutadora mirada. Buscaron la compañía del teniente Johnson y el Doctor Murphy, con los que se tomaron unos licores y charlaron de nimiedades sin importancia. El teniente Bonden y el capitán Schiff eran hombres de carácter más serio —tanto o más que el coronel Davis—, y se pasaron la mayor parte del tiempo discutiendo de política con los demás oficiales allí presentes.

Ya cerca del alba, los invitados comenzaron a retirarse. Emily estaba agotada y profirió tal bostezo que hizo reír a sus acompañantes.

—Me temo que la señorita Clark intenta decirnos algo —ironizó el doctor Murphy.

—Discúlpenme, caballeros, estoy exhausta —se ruborizó por su falta de modales—. Ha sido un día muy largo y ya es hora de que me vaya a descansar. La señora Davis ya se marchó hace más de una hora.

Johnson y Murphy le desearon buenas noches y Brienne la acompañó hasta su habitación.

—Me lo he pasado muy bien —dijo Emily al llegar a su puerta.

—Sin duda, ha sido una noche inolvidable. Todavía no me creo lo que hicimos en el acantilado.

—¡Ni yo! —soltó una risilla pícara—. Solo espero que el gobernador no acabe enterándose.

—Si los centinelas dieron parte de lo sucedido, es probable. —Emily ahogó un suspiro y se tapó la boca con la mano— .Tranquila, no averiguarán que éramos nosotros.

—¿Está seguro?

—Por supuesto —le aseguró. Aunque sabía perfectamente que si los soldados daban aviso, los reconocerían de inmediato por sus peculiaridades; él, un francés con la cara marcada, y ella, una jovencita inglesa de cabello oscuro—. Vaya a dormir, se merece un buen descanso. Buenas noches.

El capitán se dio la vuelta y se dispuso a marcharse cuando, en un arrebato, Emily lo agarró de la mano y besó su mejilla, sobre la cicatriz. Al hombre no le pasó desapercibido el detalle y la miró sin terminar de comprender sus motivos.

—¿Por qué lo ha hecho? —le preguntó en un susurro.

—Porque me agrada, Louis, y lo que usted considera defectos no son más que parte de su increíble persona. —Antes de que pudiera asimilar sus palabras, la muchacha lo soltó y desapareció dentro de su estancia.

Estaba tan aturdido que se quedó en mitad del pasillo mirando al vacío durante unos minutos. Se acarició allá donde le habían rozado los labios de la muchacha y sintió bajo los dedos la rugosa piel de la antigua herida de guerra. Y si no había oído mal, había pronunciado su nombre de pila. Nadie lo llamaba así salvo su amigo lord Lensy y los pocos familiares que le quedaban. Estuvo a punto de tocar con los nudillos en su puerta para que le diera una explicación, pero recapacitó y no lo hizo, ya que el ruido podría llamar la atención en las estancias colindantes. Lo más probable era que le estuviera dando un significado más profundo del que realmente tenía, así que se dio media vuelta y se fue hacia su cuarto con la sensación de estar pisando entre algodones.

Emily permaneció al otro lado, escuchando y esperando sus reacciones. El corazón le latía desbocado al advertir su presencia en el pasillo, inmóvil. Percibía su respiración agitada tras la pared, ¿o quizá la confundía con la propia? Al final, oyó sus pasos alejándose. Suspiró decepcionada. No sabía qué quería con exactitud. Si hubiera llamado, ¿le habría dejado pasar? Seguramente sí, y las consecuencias habrían sido nefastas. Se despojó de sus ropas y se puso el camisón. Cuando se metió entre las sábanas, disfrutó del cómodo lecho y los mullidos almohadones. Ya no recordaba lo agradable que era estar en una cama tan confortable. Cerró los ojos y se arrebujó bajo la preciosa colcha bordada. Pocos segundos después volvió a abrirlos y se quedó mirando al techo. No lograba conciliar el sueño. Parecía que le faltara algo. Se dio cuenta de que el silencio que la rodeaba le resultaba incómodo. Resopló y probó a ponerse de costado, y nada. De pronto se dio cuenta de que echaba de menos el vaivén del barco, los crujidos de la madera, el sonido de las olas chocando contra el casco y, lo más curioso, los ronquidos de Brienne al otro lado del mamparo. No podía creérselo. Con lo que le costó acostumbrarse a la embarcación y no marearse y ahora no podía descansar si no estaba en ella. Se rio de sí misma. Resignada, se tumbó con las manos entrelazadas y esperó con paciencia a que el cansancio la venciera.

A la mañana siguiente nadie se levantó temprano. El silencio reinaba en Plantation House, ni tan siquiera se escuchaban los pasos de los sirvientes haciendo sus quehaceres. Los más regazados de la fiesta se retiraron al alba y, para no perturbar a los invitados, el servicio trabajaba en minuciosa reserva.

Emily se vistió y bajó a desayunar, las tripas le rugían de hambre. Estaba deseando tomarse un café bien cargado para poder espabilarse. Por suerte no le dolía la cabeza, aunque se sentía agotada por la falta de descanso. Una doncella le indicó el camino para llegar al salón azul, donde ya estaba una mesa preparada con cafeteras, teteras, panes, bollos recién hechos y jamón asado. Había incluso una jarra de chocolate. Se dejó llevar por el delicioso aroma y no se fijó si había alguien más en la estancia. Se sirvió una taza del apetitoso y dulce cacao, olvidándose de que necesitaba la cafeína. Mientras estaba paladeando esa exquisitez que solo podían permitirse los más pudientes, se giró con un bollo en la mano y los labios manchados del espeso líquido marrón. Fue hasta la mesa disfrutando de cada trago. Se acomodó en una silla y levantó la vista. Se atragantó cuando vio enfrente al gobernador. La observaba con aire inquisidor, con los codos sobre la mesa y las puntas de los dedos juntas.

—Buenos días —saludó con su peculiar voz rasposa.

—Buenos días, gobernador. —Se limpió de inmediato con la servilleta y estiró la espalda. Ese hombre le crispaba los nervios y no había nadie más en la sala que pudiera socorrerla—. Espero que haya tenido un buen descanso —decidió que lo más conveniente era entablar una conversación educada.

—En verdad apenas he logrado dormir unas pocas horas —dijo tras unos interminables segundos en los que se dedicó a mirarla fijamente a los ojos, como si quisiera adivinar qué estaba pensando.

—Cuanto lo lamento… ¿Acaso sufre usted de insomnio? —ignoró su extraña conducta y continuó comportándose como una dama de cándidos modales.

—En absoluto —negó con sequedad—. Me han despertado a primera hora los soldados que custodian los lindes de Longwood para darme parte de un incidente que ocurrió anoche.

Emily tragó saliva ruidosamente y las rodillas empezaron a temblarle sin control. El pánico estaba apoderándose de ella bajo la severa mirada de ese hombre.

—¿Qué clase de incidente? —preguntó con la voz aflautada.

—Parece ser que estuvieron insultando a mi prisionero más célebre desde los acantilados.

—¿A Napoleón? —intentó hacerse la sorprendida.

—El mismo —se echó hacia delante acortando la distancia entre ambos—. ¿Se puede creer que los autores fueron un hombre con un fuerte acento francés y una bella jovencita británica? Los centinelas me han informado de que se trataba de dos de los invitados a la recepción. ¿Tiene idea de cuántas personas había en la fiesta con esas características?

Estaba claro que solo Brienne y Emily se ajustaban a esa descripción. Le temblaba tanto el pulso que la taza que sostenía en la mano no paraba de repiquetear contra el platito que tenía debajo. No podía apartar la mirada de ese hombre que se cernía sobre ella como un depredador. Se sentía como un ratoncillo asustado esperando a que la serpiente lo engullera en cualquier momento. No sabía cómo defender su supuesta inocencia, carecía de argumentos. Y aunque los hubiera tenido, no encontraba su propia voz debido al miedo que la sobrecogía. Por suerte para ella, las puertas se abrieron y entraron los Davis, seguidos del capitán Schiff y el teniente Bonden. La muchacha aprovechó ese instante de distracción para levantarse de un salto y refugiarse tras las faldas de la señora Davis.

—¿Qué te pasa, criatura? Estás lívida —le dijo la mujer alarmada por su extraño comportamiento. Después reparo en la presencia del gobernador y arrugó los labios en un gesto de desagrado—. ¿Qué te ha hecho ese indeseable? —le susurró para que los caballeros no la escucharan.

—Ese hombre me asusta y mucho — confesó al borde de las lágrimas.

En ese momento, Brienne hizo acto de presencia y sonrió al ver a la joven, pero la risa se le borró de inmediato al comprobar que estaba a punto de llorar y parecía muerta de miedo. Dio tres largas zancadas hacía ella mientras echaba una ojeada alrededor. Analizó cada detalle y cuando estuvo a su lado ya era consciente de lo que con probabilidad ocurría.

—Buenos días, madame Davis, madeimoselle Clark —saludó a las damas con el rostro crispado—. ¿Qué ha ocurrido? —le exigió saber a la muchacha.

—Creo que el gobernador Lowe me acusa de haber increpado al emperador Bonaparte desde los acantilados. Asegura que los centinelas vieron a una pareja formada por un hombre de origen francés y una joven inglesa. ¿Qué motivos iba a tener yo para cometer semejante grosería? —dedicó las últimas palabras a la mujer.

—Ese hombre se ha vuelto loco de remate, ¿cómo se atreve? ¡Qué desfachatez! —resopló la señora Davis y miró de soslayo a Lowe que parecía estar pendiente de sus reacciones—. El único caballero francés que nos acompaña es usted, capitán. Este percance podría ocasionarnos graves problemas con la Compañía Británica de las Indias Orientales. Es consciente, ¿verdad?

—Por supuesto —respondió Brienne con la cara sombría—. Incluso podrían retenernos en la isla hasta solucionar este estúpido percance. Pese a ser un convicto, Napoleón es un exiliado que goza de muchos privilegios y simpatizantes. Si lo presionan, el gobernador va a verse obligado a llegar al fondo de este asunto.

—¿Y qué podemos hacer? —preguntó Emily cada vez más asustada.

—Nada —dijo tajante—. Nosotros hemos venido a hacer nuestro trabajo, la Compañía nos respalda. De hecho, cooperamos entregando mercancía y correo confidencial. Incluso tenemos a bordo uno de sus integrantes, el coronel Davis. Si Lowe realmente quisiera hacer algo, ya nos habría detenido para interrogarnos. Me temo que lo que pretende es amedrentarla para conseguir sus favores, señorita Clark.

—¡Santo cielo! —se alarmó la señora Davis.

—Por precaución, lo más sensato es que siempre esté acompañada hasta que salgamos de Santa Elena —le advirtió Brienne.

—Prométame que cuidará de ella, capitán —le exigió la mujer que no dejaba de mirar a Emily con preocupación—. Entre los dos debemos salvaguardarla.

—Haré todo lo posible por estar a su lado mientras permanezcamos en la isla.

—Son muy amables. No saben cuánto les agradezco su apoyo, pero no deseo ser una molestia para nadie —Emily se sentía culpable y no deseaba que la señora Davis se viera involucrada.

—¡Tonterías! —la mujer reaccionó con una mueca, dándole a entender que no era ningún incordio—. La mayor parte del tiempo ya lo pasamos juntas, ahora solo deberé tener en cuenta que el capitán me sustituya si tenemos que separarnos.

—No se hable más, estoy hambriento —Brienne guiñó un ojo a la muchacha para tranquilizarla, tomó a ambas mujeres por el codo y las guio hasta la mesa del desayuno.

Emily fue hasta el chocolate y se sirvió otra taza. Ni por asomo se le ocurriría acercarse a recuperar la otra que se había dejado olvidada frente al gobernador. Aún estaba nerviosa, sin embargo, los temblores cesaron en el instante en que Brienne estuvo a su lado. Tenía la certeza de que la protegería y no permitiría que el gobernador la dañara de modo alguno. Mientras llenaba un plato con unos bollos y un poco de jamón asado, lo miró con admiración; estaba tan apuesto esa mañana… Unos cabellos rebeldes se le levantaban en lo alto de la cabeza, acababa de rasurarse y desprendía un agradable olor a jabón. Paseaba su expresiva mirada ambarina por los dulces que allí había servidos, como si no supiera cuál elegir. Desprendía masculinidad con cada gesto que hacía. Era fuerte, alto y musculado. Ella había recorrido las manos por ese torso y bien sabía lo que escondía bajo las ropas. De pronto notó faltar el aire, calor y alegría al mismo tiempo. ¿Qué le pasaba? El capitán se percató en ese instante de que lo estaba observando y encogió los hombros, preguntándole en silencio qué ocurría. Emily se sonrojó al ser descubierta y le respondió con el mismo gesto y una tímida sonrisa. Él le acarició la mejilla y fueron juntos hasta la mesa, donde ya les esperaban los Davis y el resto de oficiales. Ninguno de ellos reparó en el gobernador, que se hallaba en el otro extremo de la sala analizando todos sus movimientos.

Capítulo 17

Aquella mañana parecía que la constante llovizna que perseguía a la isla les había dado una tregua y lograron salir a pasear. Del viento sí que no pudieron librarse, pero al menos conservaron sus ropas secas. Emily se aferró al brazo del capitán y no lo soltó en todo el trayecto. Los Davis caminaban unos pasos por delante y, de vez en cuando, la señora Davis se giraba para echar un vistazo a la pareja.

—No sabía que necesitáramos carabina —protestó Brienne entre susurros y risas. Le parecía ridículo. Si él hubiera querido, podría haberse encamado con Emily mientras navegaban. Cosa que había estado a punto de ocurrir.

—No se lo tome en cuenta, solo desea mi bienestar —dijo la muchacha con diversión.

—Nosotros llevamos muchas noches compartiendo camarote. Si no ha ocurrido nada en el barco, ¿por qué demonios habría de ocurrir algo ahora?

—Bueno… En realidad, sí que ocurrió —le recordó con las mejillas arreboladas.

—Pero no consumamos, no pasamos de los besos.

—Para usted no fue nada, ¿verdad?

—No he dicho eso. Para mí fue una delicia tenerla entre mis brazos, aunque solo fuera durante unos pocos segundos.

A partir de ese momento el brazo del capitán comenzó a desprender un calor inusual, que pasaba en oleadas a su cuerpo hasta alcanzar su pecho. Se atrevió a mirarlo directamente a los ojos y esa sensación se intensificó. Un repentino deseo de que volviera a besarla se adueñó de ella.

—Yo también lo disfruté —le confesó en un arrebato.

—¡No! —le susurró con enojo—. No me diga eso, se lo prohíbo.

—¿Por qué? ¿Usted puede expresar lo que siente y yo no? —le preguntó desconcertada.

—No es cierto. ¡No puede ser cierto! —elevó el tono más de lo que deseaba y la señora Davis se giró para comprobar qué ocurría. Los dos le sonrieron para que viera que no había problema y siguieron paseando—. Si por un segundo —continuó entre murmullos—, llegara a creer que lo que me dice es verdad, ¿no es consciente de que sería terriblemente injusto que me lo dijera?

—¿Injusto? ¿Por qué? —Brienne no se enfadó esta vez porque comprobó que en sus ojos había absoluta inocencia.

—Son muchas las razones —resopló y se pasó la mano libre por el pelo—. Pero la principal es que es una dama que va con destino a las Indias, donde pasará años, puede que incluso el resto de su vida. Está a mi cargo y debo velar por usted, no seducirla en el trayecto. Para mí es toda una tentación, no me dé a entender que estaría dispuesta a correr una aventura conmigo porque no creo que fuera capaz de contenerme. Hasta ahora reprimía el deseo de tomarla porque estaba seguro que no ambicionaba mis atenciones, más bien sabía que me tenía miedo y eso me ayudaba a apaciguar mi anhelo por usted.

—Pero yo no le tengo miedo. Nunca se lo he tenido.

—¡Cállese, se lo ruego! —dijo crispado—. ¿Es que no ha escuchado nada de lo que le he dicho? —cerró los ojos con fuerza como si le doliera algo.

—No se preocupe, no volveré a repetirlo —agachó la cabeza y continuó en silencio.

A Brienne no le tranquilizaron sus palabras, lo dejó con una lucha interna que no podía sacar a la luz. Si quería seguir conservando la cordura, debía continuar pensando que esa preciosa joven que lo acompañaba le temía, lo detestaba y no deseaba nada de él salvo sus servicios de protector y como capitán de su transporte. Pero maldita fuera su estampa, Emily le había sembrado la duda y ahora no era capaz de pensar en otra cosa que no fuera saber si realmente deseaba sus atenciones.

Al llegar de nuevo a Plantation House, un sirviente acudió a su encuentro y le comunicó al capitán que el gobernador lo esperaba en su despacho. Eso alarmó a Emily. ¿Qué querría decirle? Brienne acudió de inmediato a su encuentro dejando a su protegida con la señora Davis. En cuanto llegó frente a su puerta, tomó aire y tocó con los nudillos. De inmediato, se oyó una voz que le dio paso.

—Gobernador —le saludó con la mano en la sien al estilo militar—. Me acaban de comunicar que deseaba verme.

—Así es —respondió de forma siniestra. Después dejó la pluma que sostenía, juntó las puntas de los dedos y se quedó mirándolo sin decir nada, como si lo estuviera analizando—. No voy a andarme con rodeos. Sé que fueron usted y la señorita Clark los que anoche increparon a Bonaparte y a su séquito.

—Sir Lowe, yo…

—¡Cállese y no me interrumpa! —dio un golpe en la mesa con enfado y se puso en pie—. No tengo demasiada paciencia y menos cuando pretenden tomarme por tonto —dijo más sosegado. Brienne asintió—. No entiendo qué demonios ve en usted esa jovencita. Debería haberlo delatado en cuanto hablé con ella esta mañana y, sin embargo, no solo no lo hizo sino que le faltó el tiempo para correr a su lado y contárselo.

—No es más que una chiquilla asustada. Yo soy el único responsable. Ella solo estaba paseando cuando me encontró en el acantilado gritando a ese bastardo.

—Me resulta muy curioso que una dama se aleje sola en mitad de la noche y campo a través en un lugar que no conoce hasta llegar al precipicio, con una oscuridad absoluta, donde por cierto podría haberse despeñado, y que se acerque a un hombre que grita obscenidades. Para una chiquilla asustada es muy audaz, ¿no cree?

—Está bien —hundió los hombros, derrotado—. ¿Qué quiere? Me ha dicho hace un momento que no iba a andarse con rodeos.

—Quiero un encuentro con la señorita Clark.

—¡Jamás! —masculló con la mandíbula apretada. Dio un paso al frente—. Es una dama virtuosa y juro por la tumba de mi padre que lo seguirá siendo mientras esté a mi cargo.

—Muy bien —se sentó en la silla de nuevo y mojó su pluma en la tinta—. En ese caso tienen hasta las seis de la tarde para partir de Santa Elena.

—Eso no es posible. Todavía no tenemos víveres suficientes para marcharnos. Nuestras bodegas están vacías y mis hombres están de descanso —Brienne no daba crédito al ver que el gobernador se encogía de hombros.

—Ese no es mi problema —sonrió con ironía—. O se van o tendré que detenerlos a usted y a su protegida hasta que sean juzgados. Estamos en mitad de la nada, ¿quiere averiguar cuánto tiempo tarda en venir un magistrado hasta aquí?

—No puede negarnos el agua y la comida. Daré parte a la Compañía Británica de las Indias Orientales de su extorsión y abusos.

—Hágalo y yo les enviaré el expediente de lo ocurrido. Tengo tres testigos que estarán dispuestos a respaldarme. Además, seguro que a los simpatizantes de Napoleón les encantará saber que es uno de los espías que colaboró para derrocar a su preciado monarca. Estoy dispuesto a entregarles su cabeza en bandeja de plata —dijo con aire burlón.

Brienne apretó los puños con fuerza y a punto estuvo de descargar su furia a golpes. No obstante, no lo hizo. No quería perjudicar a Emily ni involucrarla en semejante despropósito. Giró sobre sus talones y abandonó la estancia como una exhalación. Tenía demasiadas cosas que organizar para solventar este revés. No podía perder ni un minuto. Tendría que premiar a sus hombres con doble ración de ron si lograban tener todo listo para partir a las seis.

Una hora más tarde, los marineros de la Rose estaban cargando la embarcación a marchas forzadas. Aun así, el capitán se dio cuenta de que no lograrían reunir todo lo necesario para poder llegar al cabo de Buena Esperanza. Tenían dos opciones: reducir las raciones o hacer un alto en el trayecto, cosa que podría ser peligrosa si no daban con el lugar adecuado. Por regla general, por esa zona los vientos y corrientes eran favorables para avanzar a buen ritmo y no pasar necesidades. El problema radicaba en que si el tiempo no era propicio o sufrían un percance que los ralentizara, lo podrían pagar muy caro y pasarían grandes apuros. Cada vez que pensaba en el indeseable de Lowe, le entraban ganas de volver y darle una paliza por exponerlos de ese modo.

—Sigo sin comprender por qué el gobernador ha ordenado que salgamos de la isla —protestó el coronel Davis por enésima vez—. Está obligado a darnos cobijo y aprovisionamiento. Esto es inconcebible.

—Por favor, querido, sea por el motivo que sea, no tenemos más remedio que marcharnos —intentó tranquilizarlo su mujer.

—Esto no va a quedarse así, ¡qué desfachatez! —continuó con su perorata en lugar de ayudar y facilitar la partida—. Pienso escribir al mariscal de campo. Mi gran amigo el duque de Wellington sabrá poner en su sitio a Lowe.

—Ya le he dicho que debe dejar las cosas como están o sufriremos las consecuencias —le advirtió Brienne mientras recogía sus baúles—. Saldremos airosos de esta. Lowe ya tiene el castigo que se merece al tener que permanecer en este agujero inmundo —le pasó el equipaje a la tripulación y se secó el sudor de la frente con la manga.

Emily se dedicó a colaborar en todo aquello que le permitieron. No llegó a preguntar al capitán los motivos de esta precipitada retirada, pero se formó sus propias conjeturas. Estaba convencida de que los culpables habían sido ellos por la ofensa hacia el exemperador francés. Nuca se hubiera imaginado que ella era el principal motivo.

—¿Hay alguna otra cosa que pueda hacer, capitán? —preguntó Emily al cruzarse con él, aunque procuró no interponerse en su camino.

—Si me hace el favor de recoger todas las cartas y aparejos náuticos que he dejado en mi habitación y llevarlos con usted hasta el carruaje, me sería de gran ayuda. El tiempo apremia. Es la última puerta del fondo. Nos vemos en el puerto, yo salgo para allá con la mercancía —y continuó bregando con la tripulación.

La muchacha asintió y muy sonriente corrió a hacer lo encomendado. Prefería ser de utilidad y no quedarse de brazos cruzados esperando a que los hombres lo solucionaran todo. Al llegar al dormitorio, encontró una valija de cuero, mapas, una brújula y un puñado de cartas. Guardó cuanto pudo en la cartera y el resto lo acumuló entre sus brazos. Cuando se dispuso a salir, se le resbalaron los mapas que llevaba enroscados. Rodaron por el suelo y cuando estaba a punto de atraparlos, la mano de un hombre se le adelantó. Lowe estaba ante ella, que se quedó paralizada al verlo.

—Vaya, vaya… Incluso le hace de asistente —dijo en tono insinuante mientras cerraba la puerta tras de sí.

—Solo estoy colaborando. Si me disculpa… —intentó disimular su nerviosismo y le tendió la mano para que le devolviera los planos.

—A mí no me engañan. Brienne ha pretendido hacerla pasar por una chiquilla asustadiza y virginal, pero no me lo trago. Debe complacerlo muy bien para que no quiera cederme sus favores por unas horas. Quizá debería haberlo negociado directamente con usted —intentó agarrarla y ella se retiró. En un segundo intento la atrapó con solidez de la muñeca.

—¡Suélteme! —tironeó aterrorizada al ver que la pegaba a su cuerpo.

—Seré muy rápido, acabaré enseguida —guio su mano hasta sus partes íntimas y Emily notó una dura protuberancia.

Cuando la besó en los labios fue más de lo que pudo soportar, levantó la valija y se la estampó en la cara. Después, levantó sus faldas y le pateó con todas sus fuerzas la entrepierna. A Lowe se le doblaron las rodillas. Aprovechó ese momento de debilidad para zafarse de su agarre, recuperó los mapas y huyó como alma que llevaba el diablo hacia el pasillo. No se paró ni para comprobar si la perseguía. Se subió al carruaje junto a los Davis e intentó disimular su malestar lo mejor que supo. Quería salir cuanto antes de esa maldita isla. Bajo ningún concepto debían enterarse ni los Davis ni Brienne o se verían en un serio aprieto. A ese hombre lo creía capaz de cualquier cosa en cuanto se hubiera repuesto. Cuando los caballos se pusieron en marcha, se pasó todo el trayecto vigilando por la ventanilla por si venían tras ellos. Al llegar al puerto, se bajó a toda prisa y fue en busca de Brienne.

—¡Capitán! —lo llamó para que le prestara atención, ya que estaba afanado subiendo mercancía. Este la miró y le hizo un gesto de cabeza para que hablara—. Solicito permiso para subir a bordo y poner a buen recaudo sus cosas. Le prometo que me mantendré en el camarote sin moverme ni estorbar.

—De acuerdo. Embarque junto a los Davis y permanezcan en mis dependencias hasta nuevo aviso. Ahora quedará libre la pasarela y podrán subir.

Emily se retorcía las manos y miraba en todas direcciones a la espera de que aparecieran soldados para detenerla. Cuando por fin los dejaron pasar, corrió hacia el camarote, dejó la valija y los mapas en el armario que tenía reservado para esos utensilios y se sentó en una silla. Estaba tan envarada que la señora Davis tomó asiento a su lado y le acarició la espalda.

—No te preocupes, ya nos vamos de aquí y no volverás a verlo nunca más —le susurró la mujer con cariño.

—Gracias —balbució acongojada—. ¿Le importaría que recemos juntas para que todo salga bien? —la señora Davis asintió, se dieron la mano y murmuraron una plegaria.

Poco después el barco comenzó a moverse y se alejaron de la costa. Aprovecharon hasta el último segundo para llenar las bodegas de víveres y agua. Para haber sido tan precipitado y a marchas forzadas, se logró más de lo esperado. Si Brienne no hubiera estado tan enojado, hasta hubiera disfrutado de la eficacia de sus hombres. Se apoyó en la borda mientras veía cómo se alejaban de esa maldita isla. No solo se hallaba exiliado allí Napoleón, ahora se sumaba el malnacido de Lowe. Lo que más rabia le daba era que fuera un punto estratégico y parada obligatoria en el trayecto. Debía recoger y llevar correo confidencial de la Compañía, por lo que no se libraría de fondear de nuevo a la vuelta, con la diferencia de que ya no estaría Emily con él, y su forma de actuar contra el gobernador ya no sería la misma.

Empezó a llover y el capitán decidió retirarse a sus dependencias. Ya se había olvidado de que los Davis permanecerían en ellas hasta que les diera permiso para ir a su camarote. Una vez que estuvo allí los autorizó a salir y se quedó a solas con Emily, que permanecía sentada sin pronunciar palabra. Dio por hecho que la joven estaba nerviosa, incluso podría sentirse culpable. Sacó dos copas, sirvió un poco de whisky y le ofreció una. Ella la aceptó con gusto. Durante unos minutos bebieron en silencio.

—¿Quiere hablar? —le preguntó Brienne al ver que lo miraba sin cesar, pero sin pronunciar palabra.

Emily primero asintió y de inmediato negó con los ojos vidriosos. Preocupado, el hombre se puso en pie, la instó a que hiciera lo mismo y la estrechó entre sus brazos. La joven se aferró a él con todas sus fuerzas y rompió a llorar. El capitán la dejó desahogarse un rato mientras le ofrecía dulces caricias y la besaba en el pelo.

—Lo siento —la muchacha se disculpó al comprobar que había mojado su camisa.

—No tiene importancia. No soporto verte triste —acunó su rostro con las manos y le retiró las lágrimas con los pulgares. Emily no pasó por alto que la estaba tuteando—. ¿Puedo hacer algo para aliviar tu dolor?

—Bésame, Louis —le suplicó, mirándolo directamente a los ojos.

—No debo —masculló entre dientes.

—Por favor…

Fue incapaz de negarse, su deseo era más grande que el de ella. La agarró por la nuca y, con suma lentitud, la atrajo hacia sus labios. Fue suave, cálido y muy tierno. Poder besarla era único, la mejor de sus experiencias. Emily no era comparable a otras mujeres. Y con cada día que pasaba, esa impresión adquiría más fuerza y superaba a la anterior. Se sintió febril con su contacto y tuvo que contener el intenso apetito sexual que despertaba en él. Rompió la unión entre ambos y dio un paso atrás con la respiración entrecortada.

A Emily le faltaba el aire cuando el capitán se apartó de ella. El corazón bombeaba a un ritmo descontrolado y su cuerpo le pedía más. No había tenido suficiente, necesitaba su contacto, su calor. Levantó las manos para tocar sus ásperas mejillas sin rasurar y sentir la agradable textura de su piel bajo sus dedos. Pero él retrocedió. La desilusión se reflejó en sus ojos y Brienne lo percibió.

—Sé que en el fondo entiendes que no debemos —dijo el hombre con voz enronquecida.

—De lo único que me doy cuenta es de que ahora mismo no deseo otra cosa —suspiró y volvió a acomodarse en la silla—. Seguro que estarás pensando que soy una mujer disoluta y caprichosa —agachó la cabeza avergonzada.

—En absoluto —se sentó a su lado—. Creo que buscas consuelo en mí cada vez que estás confusa o tienes miedo. Supongo que en mis brazos te sientes protegida y por eso acudes a ellos cada vez que hay un problema. Eres muy joven y te ves desamparada en un largo y duro viaje rodeada de peligros.

—Nunca había tenido tanto miedo como en esta travesía. Estoy pasando por una serie de vivencias que jamás habría imaginado. Hoy ha sido una de las peores, más incluso que el día de aquella terrorífica tormenta.

—Espera un momento —la interrumpió—. ¿Qué ha tenido de temible el día de hoy? —A Emily se le inundaron los ojos de lágrimas y se tapó la cara con las manos, abochornada—. ¿Qué ha ocurrido? Sabes que puedes contármelo —la tomó del antebrazo y se lo apretó con afecto.

—El gobernador intentó… —se le quebró la voz.

—¿¡Te ha forzado ese malnacido!? —bramó y se levantó de un salto.

—No, no lo consiguió. Por favor, no te alteres o no te explicaré nada más. —El hombre volvió a tomar asiento—. Cuando fui a la habitación a recoger tus cosas, apareció y me dijo que no habías aceptado ofrecerme como moneda de cambio. Dio por sentado que a quien complacía era a ti y no querías compartirme. Me agarró con fuerza, me besó y me hizo tocarle… —ahogó un sollozo con el puño.

—Dios mío, Emily. —Tuvo que reunir toda su fuerza de voluntad para no salir de las dependencias y ordenar que dieran media vuelta—. ¿Qué pasó después? ¿Quién te ayudó?

—Yo misma. Ya te dije en una ocasión que sabía defenderme sola gracias a mis cuatro hermanos mayores. Ellos me enseñaron dónde golpear a un hombre —sonrió con pesar—. Después corrí sin parar hasta el carruaje. Estaba muerta de miedo pensando que iría tras de mí. Por eso en cuanto llegué a puerto con los Davis quise refugiarme en tus dependencias.

—Lo siento, no debería haberte enviado sola.

—Entonces, yo soy la culpable de que nos echaran de la isla, ¿no?

—No, no, ma petite —la tomó de la mano con delicadeza y le besó los nudillos—. El único responsable es el indeseable de Lowe.

—Gracias por no acceder —susurró la muchacha, acongojada.

—Si lo hubiera hecho, sería un auténtico bellaco. Daría mi vida por protegerte.

Emily se acercó, le dio un beso en la mejilla y lo miró a los ojos con genuina devoción. El aprecio que sentía por él era el más grande que había experimentado por un caballero. Puede que no fuera una experta con respecto a los hombres y las relaciones con ellos, pero tenía la certeza de que, aunque los separaran miles de millas, a Brienne lo amaría por el resto de su vida.

Capítulo 18

Después de la partida de Santa Elena, la relación de amistad entre Emily y Brienne se consolidó. Las pocas veces que se veían a solas continuaron tuteándose. El resto del tiempo guardaron las formas para no suscitar habladurías y no dar motivo a que pensaran que mantenían un romance ilícito. Incluso algunas tardes, mientras la señora Davis leía o bordaba, el capitán continuó enseñándole a hacer nudos marineros. Pasaron muy buenos momentos, aunque siempre manteniendo las distancias, de eso se encargaba Brienne. También se habían aficionado a mirar los mapas y mostrarle a la muchacha el lugar por donde estaban navegando. Le parecía increíble estar tan lejos de su Inglaterra natal. Al llegar al Cabo de Buena Esperanza bromearon con el hecho de estar bocabajo en el globo del mundo; y se rieron del comentario de Jules, uno de los grumetes, al preguntar por qué no se caían si en verdad la Tierra era redonda. Fueron momentos que atesoraría en un rincón de su corazón.

Ya habían recorrido más de la mitad del trayecto y continuaban visitando, aunque fuera por un breve espacio de tiempo, países con culturas y gentes que jamás hubiera podido imaginarse. Los climas adversos y el frío a medida que se acercaban al hemisferio sur la sobrecogieron. Emily iba almacenando esa información en su mente y luego la volcaba en sus dibujos. Su carpeta ya empezaba a estar muy abultada. El capitán procuró que nunca le faltara el papel y el carboncillo, y se los compraba cada vez que llegaban a puerto. Sabía que le apasionaba ese entretenimiento y él se limitaba a complacerla. Eso sí, Brienne no quería ver sus obras. En más de una ocasión observaba cómo trabajaba en ellas, pero no la interrumpía ni se acercaba a fisgonear. Después de haber visto aquel retrato suyo, no quiso volver a tentar a la suerte y se mantuvo al margen.

—La verdad es que estamos avanzando a muy buen ritmo — dijo con alegría el teniente Johnson, que ese día se había unido a su charla junto a Bonden y el doctor Murphy.

—Cierto —afirmó Brienne con una sonrisilla burlona. Emily ya lo conocía lo suficiente como para saber que estaba a punto de soltar una de sus pullas—. Haga el favor de callarse y no gafarnos —rieron todos menos el aludido.

—No diga eso ni en broma —Johnson miró alrededor para comprobar que los miembros de la tripulación andaban lejos—. Si ahora pasara cualquier cosa, me acusarían de gafe, ya sabe los supersticiosos que son.

—Nos libramos de las tormentas en el cabo de Buena Esperanza, si seguimos a este ritmo, ¿cree que alcanzaremos a la Violette y la Marguerite? —preguntó Bonden.

—Nunca se sabe —el capitán se encogió de hombros—. ¿Quién le dice que ellos no han tenido mejores vientos que los nuestros? —Los hombres asintieron.

—¿Qué son la Violette y la Marguerite? ¿Son otras embarcaciones? —intervino Emily llena de curiosidad. Era la primera vez que oía nombrarlas.

—Efectivamente —confirmó Brienne—. Tengo un negocio naviero junto a lord Lensy, su gran amigo Slater y otro caballero más que no conoce. Esas dos naves salieron un par de semanas antes que nosotros. Me reuniré con ellas en Calcuta, donde negociaré sobre algunas de las mercancías, llenaremos las bodegas y regresaremos juntos a Inglaterra.

—Hay algo que no entiendo —la muchacha frunció el ceño llena de confusión—. Si usted es uno de los dueños de la compañía naviera, ¿por qué capitanea uno de los barcos?

Brienne intentó sonreír, pero solo consiguió hacer una mueca. Esto suscitó curiosidad entre los demás oficiales allí presentes y se quedaron mirándolo, expectantes, a la espera de una explicación. Era realmente curioso que estuviera con ellos.

—Llevo toda mi vida en la mar. Echaba de menos embarcarme y se lo propuse a mis socios, los cuales no se opusieron. Así podré tratar con los comerciantes locales de primera mano y comprar con la máxima calidad y al mejor precio —respiró más tranquilo después de exponer su excusa.

Sin duda tenía parte de cierto, aunque la razón principal era salvaguardar a Emily. No pudo contenerse al saber que haría sola un viaje tan largo y peligroso sin más protección que la de los Davis. Esa jovencita se convirtió en su debilidad desde el primer día en que la conoció.

—Si yo dispusiera de fortuna, le doy mi palabra de que no volvería a poner los pies en un barco ni siquiera para ir de viaje de placer —dijo Johnson, que fue secundado por los otros oficiales.

—Yo me quedaría en Inglaterra y pasaría toda la temporada en Londres —comentó Bonden con anhelo.

—No soy tan viejo, todavía estoy a tiempo de recluirme en mi casa de campo como una ancianita —bromeó Brienne, cosa que hizo reír a los hombres.

Emily se quedó seria y pensativa al recordar una conversación que mantuvo con el capitán en Whitecliffs House, donde le explicó que ya vivía tranquilo y retirado del mar. Eso la hizo reflexionar sobre el día de su partida. Estaba convencida de que no volvería a ver al capitán, se habían despedido un par de noches antes con aquel ardiente primer beso. Desapareció con la excusa de que tenía que arreglar asuntos urgentes. Una vez embarcada, lo encontró en la camareta de oficiales a la hora de cenar. No dio crédito al verlo sentado a la mesa. ¿Por qué le hizo pensar que no volverían a verse? O simplemente, ¿por qué no le dijo que él mismo capitanearía el barco en el que haría la travesía?

Brienne se percató de cómo la muchacha lo miraba con gesto adusto. Veía reflejado en sus ojos que estaba a punto de rebatir los motivos sin fundamento que había expuesto. Tenía que distraerla antes de que formulara en voz alta las preguntas que rondaban su mente y que, sin duda alguna, lo pondrían en un aprieto en presencia de sus subordinados.

—La intensidad del viento está cambiando —improvisó el capitán mirando hacia el cielo—. Será mejor que seamos precavidos y revisemos el velamen. Caballeros, pongámonos en marcha antes del cambio de guardia.

Los hombres, aunque un tanto desconcertados porque no notaban ese cambio que él afirmaba, le saludaron con el puño en la sien y se retiraron de inmediato para obedecer su orden.

Emily sonrió con disimulo. Brienne, con su extraño comportamiento, acababa de confirmarle que algo ocultaba. Era un auténtico maestro escondiéndose en su propio barco cuando no quería que lo encontraran, pero todo tenía un límite en un espacio tan reducido. Tarde o temprano tendría que acudir a sus dependencias a descansar y allí lo abordaría.

El aburrimiento la asaltó al rato de que se marcharan los caballeros. Aquella tarde ni siquiera la señora Davis le daba conversación, estaba afanada en su complejo bordado y ni reparaba en su presencia. Se levantó y comenzó a pasear por cubierta. Estiró su entumecida espalda y agitó los brazos adelante y atrás. Los marineros la miraban de reojo para después hacer como si no estuviera. Miró hacía las velas que se movían azotadas por el aire. Se fijó en las escalas de cuerda que subían a las vergas y se agarró a una de ellas. Su tacto era áspero. Se debían tener unas manos fuertes y encallecidas para no lastimarte la piel con ellas, como las de cualquier miembro de la tripulación. Levantó el bajo de su falda y asomó uno de sus pies para colocarlo en el primer peldaño. La mar estaba bastante calmada y el oleaje chocaba con suavidad contra el casco. Si subía hasta el primer tramo y echaba un vistazo desde lo alto, seguro que no ocurriría nada. En el momento en que tomó la decisión y alzó la mano para agarrarse a la escalera, unos enormes brazos la envolvieron y la cogieron en vilo. Luego la depositaron en el suelo. Se giró con el corazón desbocado por el susto y se topó con Smith, ese grumete gigantesco.

—El capitán le prohíbe tajantemente subir ahí —dijo, señalando a Brienne que se hallaba en el castillo de proa mirándola ceñudo y con los brazos cruzados—. Si no se está quietecita, me ha ordenado que la encierre en su camarote.

La muchacha resopló resignada y asintió para que el capitán entendiera que había captado su mensaje y no lo desafiaría.

—No se preocupe, señor Smith, no volveré a intentarlo —le aseguró al hombre que permanecía quieto como un pasmarote a la espera de su reacción.

—Mucho mejor así, señorita. No me gustaría tener que recogerla de cubierta con el cuello partido o, peor aún, no poder recuperar su cuerpo del mar —dijo con una crudeza que descompuso a la joven—. Buenas tardes —agachó la cabeza y se fue a continuar con sus tareas.

Echó una última mirada rápida hacia lo alto de la escala, se acarició la nuca y un escalofrío le recorrió la columna vertebral. Agarró sus faldas y corrió a reunirse con la señora Davis. Por su integridad física, sería mucho más seguro ocupar su tiempo elaborando unos bordados.

Aquella noche, Emily esperó despierta al capitán. Quería hablar con Brienne sobre el porqué se había embarcado. No quería ser pretenciosa, pero había llegado a la conjetura de que lo había hecho por ella. Quizá se lo pidió su querida amiga Eleanor. Estaba tan preocupada que a lo mejor lo convenció para que velara por su seguridad. Puede que incluso lo compensaran de algún modo al regresar.

Cuando por fin llegó el hombre, la muchacha ya estaba a punto de quedarse dormida. Lo oyó trajinar tras del mamparo. Se levantó con sigilo y se acercó a la portezuela que los separaba. Aguardaría en silencio hasta que estuviera acostado para no sorprenderlo mientras se despojaba de la ropa. Cuando ya no se escuchaba nada, abrió y pasó al otro lado. Dio un par de pasos y se quedó de piedra al encontrarse a Brienne totalmente desnudo. Tenía un pie apoyado en una silla, sobre la mesa había una jofaina llena de agua y se estaba enjabonando el cuerpo con un paño. Había visto a sus hermanos cuando eran pequeños, pero eso no tenía nada que ver. De cintura para arriba su tez estaba tostada por el sol y brillaba por la humedad bajo la luz dorada del candil. Era fuerte y musculado. Tenía varias marcas de antiguas heridas que, en lugar de afearlo, le hacían parecer aún más bello. Desprendía virilidad por cada poro de su piel. Cuando se fijó en sus atributos masculinos, comprobó que aquella cosa cada vez se hacía más grande y se alzaba como un mástil. Fue incapaz de apartar la mirada.

—¡Emily, por favor, vete! —susurró Brienne, cubriéndose la entrepierna con el paño.

Al darse cuenta de lo que hacía, un rubor como nunca antes había sentido se adueñó de ella. Corrió al refugio de su camarote y cerró la portezuela. No concebía lo que acababa de ocurrir. ¿Cómo podía ser tan descarada? Lo había observado con una desvergüenza impropia de una señorita virtuosa. La imagen de él en cueros le acudía a la mente y el calor volvía en oleadas. Dio un respingo al escuchar que llamaban a la puerta con los nudillos.

—Emily, abre —le dijo en tono sosegado—. Ya estoy vestido.

—No, no pienso salir de aquí hasta que lleguemos a Calcuta —lloriqueó. Escuchó la risa amortiguada de Brienne.

—No pasa nada. Sal de ahí o déjame entrar.

—¿Estás enfadado conmigo? —dijo llena de preocupación.

—Por supuesto que no. Anda, ábreme. —Respiró más tranquilo al escuchar el chasquido de la cerradura.

Empujó la puerta antes de que se arrepintiera y entró en su estancia. Ella se retiró hasta la esquina más alejada y se retorció las manos de puros nervios.

—Lo siento —balbució—. Yo no sabía que estarías… desnudo —lo observó de arriba abajo y comprobó que llevaba solo una camisa sin abrochar y los pantalones. Sus pies descalzos dejaban huellas húmedas tras él.

—Ya me imagino. Siento mucho haberte asustado.

Emily se quedó pasmada. No entendía por qué era él el que se disculpaba. Había sido ella la que lo había devorado con los ojos sin ningún pudor.

—Lo que has visto no es más que una respuesta involuntaria de mi cuerpo. No puedo controlarlo —Brienne agachó la cabeza e hizo una mueca.

—No te entiendo. ¿A qué te refieres?

El capitán alzó la vista y la miró con incredulidad. ¿De verdad iba a tener que explicárselo?

—A mi reacción al verte, ahí abajo —se señaló la entrepierna.

Confundida por sus palabras, primero frunció el ceño y después lo comprendió todo. En más de una ocasión vio en su pueblo a los animales apareándose y adivinó a qué se refería. Entonces entendió qué era esa protuberancia que tenía dentro de sus pantalones cada vez que la besaba.

—No sabía que a los hombres les pasara eso —reflexionó un poco antes de atreverse a seguir hablando—. ¿Te ocurre eso cada vez que se aproxima una mujer? Debe ser muy incómodo. ¿Es doloroso?

—No, no, ¡mon die! —se rio—. Incómoda sí que es esta conversación —murmuró para sí mientras se sentaba a los pies de la cama—. Ni me ocurre con todas ni es doloroso. Tiene que agradarme la mujer y estar en una situación propicia.

Emily se sentó en el otro extremo del lecho y lo miró de soslayo. El hombre estiró el brazo con disimulo y la tomó de la mano.

—La próxima vez llamaré a la puerta —le aseguró avergonzada—. Jamás habría salido de saber que estabas aseándote. Pensaba que ya estarías acostado. Solo quería hablar contigo antes de que te durmieras. Perdóname por haberte mirado con tanto descaro. Nunca había visto a un hombre desnudo.

—No hay nada que perdonar —le acarició los nudillos con ternura—. Venga, olvidémoslo y dime qué es eso de que querías hablarme.

—Verás, yo… —titubeó—. He estado pensando en los motivos por los cuales te embarcaste. —Brienne trago saliva ruidosamente—. Accediste porque creo que mi amiga Eleanor te lo pidió, ¿es así?

—¡Vaya! Lo has adivinado —la mentira salió de sus labios antes de poder asimilarlo.

—Cuánto lo siento. Por mi culpa estás recorriendo medio mundo cuando podrías estar disfrutando de la tranquilidad de tu casa.

—En eso te equivocas, ma petite. Para mí es un honor. Y no dudaría en volver a hacerlo un millar de veces.

—Gracias —le susurró emocionada.

—Perdóname, pero he de ir a descansar —besó con ternura su mano, la soltó muy despacio y se levantó dispuesto a marcharse—. Buenas noches, Emily.

—Buenas noches, Louis.

Cada vez que la escuchaba pronunciar su nombre le cosquilleaba la piel. La miró con anhelo. Parecía tan frágil y desvalida que le dieron ganas de reunirse con ella de nuevo y ofrecerle sus brazos para consolarla. Le resultaba tan difícil separarse de su lado, su presencia le era adictiva. Hizo acopio de toda su fuerza de voluntad y se obligó a cerrar la puerta tras de sí. Si se quedaba un segundo más aspirando su dulce aroma de mujer, acabaría cometiendo una locura de la que, con certeza, después se arrepentiría.

Capítulo 19

Después de haber pasado por los fuertes vientos, constantes lluvias y bajas temperaturas de la zona más meridional del globo terráqueo, Emily y la tripulación disfrutaban de un clima más cálido al noroeste de Madagascar, en mitad del océano Índico. Hicieron escala en el archipiélago de las Seychelles, colonia inglesa desde hacía cerca de cuatro años, cuando se las arrebataron a los franceses tras las Guerras Napoleónicas. Casi todas aquellas maravillosas islas de arenas blancas y aguas cristalinas estaban deshabitadas. Fondearon en Mahé, la más grande y poblada.

Lo primero que quiso hacer Emily nada más desembarcar fue descalzarse y pasear por la suave arena de la playa. Solicitó permiso al capitán y no le puso impedimento, siempre y cuando no se alejara. La señora Davis no quiso acompañarla. A la mujer le desagradaba ensuciarse los pies de arenilla y estaba deseando ponerse a refugio de los abrasadores rayos de sol.

—No te quites el bonete y llévate mi sombrilla o vas a terminar pareciendo una vulgar campesina con la piel tostada —le aconsejo la señora Davis.

—No se preocupe, así lo haré —la beso en la mejilla y se marchó.

Le resultó de lo más agradable estar en tierra firme en un lugar tan hermoso. En aquella playa no había nadie más que unos extraños pájaros de pico fino que se asemejaban a las gaviotas. Había prometido no alejarse, pero ¿qué peligro podría correr en un lugar desierto? Se sacó el sombrero, los escarpines y las medias, y los tiró al suelo. La sombrilla no corrió mejor suerte. Se metió en la orilla y el agua la refrescó. Fue tan agradable que se subió más las faldas y se mojó más allá de las rodillas. Se puso la mano de visera y miró hacia el puerto. Había distancia suficiente para que no la vieran. Tenía unas ganas enormes de lanzarse al mar de cabeza. Con una sonrisilla pícara decidió que lo haría. Después ya vería qué excusa iba poner para explicar por qué había arruinado su vestuario. Se agachó, se puso de rodillas y soltó un pequeño grito de alegría con el cambio de temperatura. Echó la cabeza hacia atrás y se empapó el cabello. Giró sobre sí misma y casi se murió del susto cuando descubrió que un enorme animal marrón rojizo la miraba desde la orilla. Se puso en pie y tropezó hasta en tres ocasiones por el peso del vestido. Consiguió salir entre chillidos de terror y corrió despavorida hacia el muelle. Cuando ya estaba próxima a la embarcación, uno de los marineros la vio y alertó de inmediato al capitán que corrió en su auxilio junto con algunos de sus hombres. Emily se tiró a los brazos de Brienne muerta de miedo.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó el capitán con el corazón en un puño.

—Una especie de monstruo me ha atacado —respondió aterrorizada y miró a su espalda por si todavía la perseguía.

—¿Un monstruo? ¿Dónde? ¿Y por qué está mojada?

—¡Mírenlo, allí! —señaló hacia la playa, presa de la histeria.

Brienne se quedó mirando a la muchacha e intentó aguantarse la risa, pero no fue capaz. Estalló en carcajadas al ver de qué se trataba. Los marineros que se habían acercado hasta allí hicieron lo mismo.

—¿De qué se ríen? —protestó Emily cada vez más enfadada al ver que nadie la apoyaba.

—Solo es una tortuga —consiguió decirle entre risas—. Es inofensiva. Podría incluso darle de comer de su propia mano y no la mordería. No teme al hombre.

—Pues es horrible, ¡y me sorprendió! —dijo enfurruñada al ser el objeto de burla de todos los presentes.

—Vamos, la acompañaré a recuperar sus cosas —se ofreció el capitán al ver que estaba descalza y sin sombrero.

Ella le siguió porque no quería que la tacharan de cobarde ni continuar siendo la mofa de la tripulación. Aunque tenía muy claro que no se acercaría a esa enorme bestia, por mucho que le aseguraran que era inofensiva.

—La próxima vez que desees darte un baño en el mar, será mejor que me lo pidas. Te hubiera llevado a un lugar más privado —le sugirió unos metros más adelante cuando ya nadie podía oírlos—. Podría haberte visto cualquiera, ni siquiera llevas puestas las medias y estoy seguro de que te has levantado las faldas.

—Me cercioré de que nadie estuviera mirando —le aseguró.

—¡Claro! —exclamó con ironía y meneó la cabeza con diversión—. Por eso tenías a este espécimen observando lo que hacías —señaló al reptil que tenían delante. Al final consiguió arrancarle una sonrisa a la muchacha.

—De acuerdo, es cierto —admitió a regañadientes—. Es que tenía tantas ganas de refrescarme…

—Si quieres, esta tarde puedo llevarte a un sitio donde nadie nos molestará.

—¿Una pequeña excursión juntos? —dijo con entusiasmo.

—Con la condición de que no le digas a la señora Davis lo que vamos a hacer. No lo aprobaría.

—¡Lo prometo! —le aseguró con vehemencia.

—Después de la comida, te pediré que me acompañes a dar un paseo. La señora Davis no querrá venir bajo ningún concepto, siempre se queda dormida tras el almuerzo.

Emily no daba crédito a la complicidad que había ido adquiriendo su relación con el paso del tiempo. Con cada día que pasaba se sentía más unida a Brienne y no soportaba la idea de tener que separarse de él cuando llegaran a su destino. De hecho, se negaba a plantearse ese momento. Actuaba como si ese viaje no tuviera fin y aprovechaba cada instante que le era ofrecido.

Como habían acordado, tras el almuerzo, invitó a la muchacha a que lo acompañara a caminar por la isla. La señora Davis no puso impedimento y se marcharon antes de que la mujer cambiara de opinión o hiciera demasiadas preguntas.

—¿Adónde vamos? —dijo Emily unos minutos más tarde.

—Prefiero que sea una sorpresa —respondió con aire misterioso.

—Espero que sea agradable.

—Lo será —le guiñó un ojo con picardía y ella enrojeció con su gesto.

La verdad era que le daba igual adónde la llevara, lo único que le interesaba era estar con él. Cuando estaban juntos, se sentía completa.

Hacía tanto calor que poco después empezó a arrepentirse de haber organizado esa escapada a primera hora de la tarde. El sol brillaba con tal intensidad que las gotas de sudor comenzaron a caer por su espalda. Jamás le había estorbado tanto el corsé como en esa ocasión. Cuando ya creía que no iba a soportar dar un paso más, llegaron un pequeño muelle. Le extrañó que la llevara a ese lugar, porque allí había pescadores isleños. Brienne le pidió que esperara mientras hablaba con uno de ellos. Poco después, el hombre los llevó hasta una pequeña embarcación y subieron en ella.

—¿Adónde vamos? —le volvió a repetir ahora con preocupación. Él se limitó a sonreír, se quitó la levita y los zapatos y se puso a remar—. ¿Vamos a otra isla? No naufragaremos en esta cosa, ¿verdad? —Brienne profirió una carcajada.

—Espero que no —respondió con tono irónico.

Resignada, estuvo esperando hasta que, minutos después, el hombre le señaló un punto en la distancia y Emily observó con admiración el lugar. Ni en sus mejores sueños podría haber imaginado un paraje tan hermoso. Las aguas eran de un turquesa cristalino y había una frondosa selva que rodeaba la playa con forma de media luna. Era un rincón paradisíaco y solo para ellos.

—¿Está deshabitada? —Se puso en pie para poder verlo mejor e hizo zozobrar la barca.

—¡Mon Die! —Brienne la agarró por la muñeca y la obligó a sentarse—. Vas a hacer que volquemos. Solo quedan unos metros para llegar, ten paciencia —dijo con diversión.

Cuando faltaba poco para alcanzar la orilla, el capitán dejó los remos, saltó al agua y empujó la embarcación hasta vararla en la playa. Entonces ayudó a bajar a Emily que aguardaba impaciente y deseosa de disfrutar de cuanto la rodeaba. Sudoroso como estaba después del esfuerzo de haber estado remando, se sacó la camisa con un fluido movimiento de hombros y se zambulló en el mar. Luego salió a la superficie con una sonrisa y acudió al encuentro de su adorable e impaciente amiga, que lo miraba con una mezcla de envidia y fascinación.

—¿A qué esperas? —le gritó y le hizo un gesto con la mano para que lo acompañara—. Quítate el vestido y ven.

Emily asintió y se apresuró a despojarse de su indumentaria. Miró a sus espaldas para asegurarse de que nadie más estaba allí y también se sacó el corsé. Con tan solo la ropa interior puesta corrió hasta el agua. Como no sabía nadar, se agachó cuando le cubría por la cintura y sumergió la cabeza. Una inmensa percepción de libertad y placer se apoderó de ella. Se sentía eufórica.

—¡Es tan agradable! —gritó emocionada al ver que Brienne se acercaba.

—¿Te gustaría que fuéramos a ver la isla? Quiero enseñarte algo —le sugirió insinuante.

Ella le ofreció la mano, se levantó y se pusieron en camino.

—Entonces, ¿ya has estado aquí antes? —le preguntó. Él asintió—. ¿Con quién? —frunció el ceño—. ¿Estuviste aquí con otra persona? —se paró y le echó una mirada furibunda.

De repente el lugar ya no le complacía tanto al saber que ya lo había disfrutado con otra mujer. Brienne la observó con perplejidad, sin comprender qué le ocurría.

—¿Qué importancia tiene con quién estuviera? Me parece ridículo que te molestes por algo que sucedió mucho antes de conocernos. Tuve la suerte de ver este lugar hace años y hoy he querido compartir la experiencia contigo. ¿Qué tiene de malo?

—Nada —respondió con evidente enfado—. Pero creo que deberías habérmelo dicho antes y así poder decidir si venir o no.

—De verdad que no te entiendo. Hace unos segundos estabas pletórica de alegría y ahora discutes conmigo por esta estupidez. ¡Incroyable! —alzó los brazos al cielo, desesperado—. Ahora resulta que no puedo llevarte a ningún lugar en el que ya haya estado antes con otra persona. Entonces no podría estar contigo en ningún sitio, no podría ni tan siquiera en mi propio barco.

—¿También ahí? ¿Donde yo duermo cada noche? —gritó enfurecida—. ¡Eres despreciable y un libertino!

—¿Libertino? —arqueó las cejas y reflexionó sobre la conversación—. ¿Crees que he estado aquí con otra mujer?, ¿es eso?

—Acabas de confirmármelo hace un momento.

—¡No! Yo vine a pescar con soldados franceses cuando todavía estaba a las órdenes de Napoleón. No puedo creérmelo, Emily. ¿Estás celosa?

La joven enrojeció al darse cuenta de que no podía negarse después del espectáculo que le había montado. Se había comportado como una auténtica amante despechada.

—Lo siento —agachó la cabeza muerta de vergüenza—. No tenía ningún derecho a ponerme de ese modo. No somos más que amigos.

—Está bien, no importa —se acercó y la abrazó.

—He llegado a pensar que era aquí donde traías a tus conquistas —murmuró contra su hombro.

—Nunca haría algo así —la tomó por la barbilla para poder mirarla a los ojos—. Te mereces mucho más de lo que yo pueda ofrecerte, pero pensé que podría regalarte unos minutos en este pequeño paraíso y disfrutarlos juntos.

—Y yo lo he estropeado todo por ser tan necia y desconfiada —hizo un puchero y se le humedecieron los ojos.

Brienne la besó en la frente y la estrechó con fuerza entre sus brazos. Aspiró su agradable aroma antes de soltarla poco a poco.

—Todavía tenemos tiempo de enmendar lo sucedido. Olvidémoslo todo, ¿de acuerdo? Ven —le ofreció la mano y ella no dudó en tomarla.

Caminaron con los dedos entrelazados y se introdujeron entre la frondosa vegetación. Unas extrañas flores rojas con las hojas grandes y carnosas lo adornaban todo. Unas aves exóticas sobrevolaban sobre sus cabezas a su paso. El ruido de un arroyo llamó la atención de Emily y se preguntó si sería allí adonde la llevaba. De pronto se abrió un claro y supo al instante que ese era el lugar. Una preciosa cascada caía entre las rocas e iba a parar a un pequeño lago.

—¡Es una maravilla! —exclamó jubilosa.

—Me alegra mucho que te guste —sonrió complacido—. ¿Nos bañamos?

—¿Es profundo? —preguntó al no ver el fondo.

—No demasiado. Yo te sostendré si no haces pie.

Entraron en aquellas aguas transparentes y disfrutaron de su frescura. Hacía un calor sofocante. Emily se agarró con fuerza al cuello del capitán y él la llevó hasta las rocas.

—Mira hacia arriba —dijo Brienne.

El torrente caía sobre sus cabezas, el verde esmeralda de las hojas de los árboles los rodeaba, diminutas flores blancas y amarillas nacían de entre las plantas y al fondo, a través de las ramas, asomaba el inmenso cielo azul. Emily observo toda aquella belleza con la boca abierta. Cuando bajó la vista y se topó con aquellos ojos que brillaban como el oro líquido, desapareció cuanto tenía a su alrededor. No había nada más hermoso que ver a aquel hombre sonriendo por hacerla feliz. Le retiró con cariño los cabellos que se le habían pegado a la frente y luego paseó los dedos por sus pómulos, bajó por sus mejillas y acabó en sus carnosos labios. Muy despacio y con la respiración entrecortada, se acercó y lo besó. Nada le apetecía más que disfrutar de su exquisito sabor varonil. Notó cómo Brienne se rendía ante sus atenciones y se desmoronaba todo su autocontrol. Se amoldó a su cuerpo y él suspiró con la unión. Sus turgentes pechos se aplastaron contra el torso masculino mientras se devoraban los suspiros el uno al otro. Ardía en deseos de que la tomara allí mismo. El momento, el lugar y la persona eran los idóneos. La tensión se acumulaba cada vez más deprisa. Brienne descendió por su garganta y fue acariciando con la lengua cada porción de piel que encontraba a su paso. Llegó al montículo de sus senos y se abrió paso apartando la tela que los cubría. Al lamer sus rosadas puntas la hizo retorcerse de placer.

—¡Oh, Louis! —jadeó.

Emily empezó a temblar de deseo y nerviosismo. Su zona más íntima comenzó a palpitar de dolor y se apretó más a Brienne intentando encontrar alivio. Como si le hubiera leído el pensamiento, él subió la mano por el muslo y se abrió paso hasta tocar ese punto. Con delicadeza, metió sus dedos entre los pliegues de su carne más reservada y ella gritó de satisfacción.

—Sé lo que necesitas, ma petite. No te preocupes, yo te lo daré sin lastimarte —le ronroneó al oído.

Con exquisito esmero la acarició con insistencia hasta que consiguió que culminara entre sus brazos. Poco a poco, a la muchacha se le fue normalizando la respiración y se quedó laxa, con la cabeza apoyada en su hombro.

—¿Estás bien? —Brienne la besó con mimo en el pelo.

—Sí —suspiró satisfecha. Él sonrió.

—Tendríamos que volver o se nos hará tarde.

Ella asintió y se separó con lentitud, no deseaba marcharse ni apartarse de su lado. Brienne la sujetó por la cintura y la ayudó a salir del agua. Una vez fuera de la laguna, Emily reparó en la enorme protuberancia que tenía su compañero entre las piernas. Lo miró a los ojos y después otra vez a ese bulto.

—Louis, ¿tú no…? —señaló con pudor su entrepierna.

—No te inquietes, se me pasará —se encogió de hombros—. Regresemos antes de que la señora Davis empiece a preocuparse por ti.

Se tomaron de la mano y emprendieron el camino de vuelta. Ya estaban en el bote y la mente de Emily era un auténtico hervidero. En cuanto se le pasó ese placentero letargo en el que se había sumergido, las dudas comenzaron a asaltarla. Tenía miedo de expresarlas en voz alta, pero si no lo hacía en ese instante, el momento se desvanecería y ya no lograría solventarlas.

—¿Puedo preguntarte algo? —se atrevió a decir.

—Por supuesto —afirmó de inmediato.

—Lo que hemos hecho, ¿es hacer el amor? —tuvo que agachar la cabeza porque era incapaz de sostenerle la mirada.

—Sí, es una forma de hacerlo —sonrió conmovido por su inocencia—. Pero si lo que te preocupa es si sigues siendo virgen, moralmente no; has estado con un hombre. Sin embargo, sigues intacta y, cuando llegue el caballero adecuado y te cases, no sabrá nada de lo ocurrido a menos que tú se lo cuentes.

—No creo que llegue jamás a casarme. Nunca encontraré a otro que sea apropiado —se le formó un nudo en la garganta y le giró la cara para que no viera su malestar.

—Eres muy joven, ma petite, tienes toda una vida por delante. Cambiarás de parecer.

—¿Por qué todo el mundo cree que cuando una es joven es una incauta que no sabe lo que quiere? —dijo con enojo—. Nadie puede saber mejor que yo lo que siento, y es tan intenso que sé que lo seguirá siendo por el resto de mi vida.

—Lamento contradecirte, lo que yo creo es que estás confundida. ¿Tengo que recordarte lo mucho que me detestabas cuando nos presentaron en Whitecliffs House? Allí tenías donde elegir y no me soportabas a tu lado. Ahora te has encariñado porque soy el único hombre que te brinda sus atenciones a todas horas. Les he prohibido a mis oficiales estar contigo a solas, incluso he contratado a Smith para que te vigile y no permita que ningún miembro de la tripulación se acerque demasiado o intente colarse en tu camarote. No tienes donde elegir —se encogió de hombros y continuó remando, ahora con más intensidad.

—No hay más ciego que el que no quiere ver —murmuró con tristeza y no volvió a dirigirle la palabra en todo el trayecto.

Capítulo 20

Por primera vez desde que emprendieron el largo viaje a las Indias, los vientos y corrientes no les fueron propicios. Hacía ya cerca de un mes que partieron del archipiélago de las Maldivas, no soplaba una gota de aire y el calor asfixiante los acompañaba. Eso repercutió en el temperamento de la tripulación. El trabajo diario se hacía insoportable y, en más de una ocasión, estallaron peleas entre los marineros. Incluso, en algún momento, el capitán llegó a poner a un par de hombres en el cepo por la tremenda reyerta que organizaron involucrando a medio barco. Rezaban por toparse con alguna isla a su paso para poder descansar hasta que cambiara el clima.

Emily llegó a proponerle a la señora Davis que dejaran de utilizar el opresivo corsé. La pobre mujer estaba tan agobiada que accedió gustosa. Lejanos le parecían los días en los que disfrutaban de la agradable brisa en la toldilla. La mayor parte del tiempo lo pasaban en sus camarotes, cosa que hizo empeorar el humor de la muchacha, ya que solo pensaba en lo ocurrido con Louis en las Seychelles. No entendía cómo pudo ser tan necio y no querer admitir lo que sentía por él. Le daban ganas de partir el tambor de bordado en su dura mollera para ver si así lo comprendía.

El talante del capitán tampoco era bueno. Se pasaba las horas discutiendo con los oficiales sobre la distancia que los separaba de cualquier lugar, aunque fuera deshabitado. Y, por lentos que fueran, debían continuar con el rumbo trazado. Siendo muy precavido, ordenó que se racionara el agua por si se alargaba más de lo esperado.

—En todos los viajes que he hecho, nunca me encontré en una situación similar —afirmó el coronel Davis durante el almuerzo.

—Eso es porque no habrá viajado demasiado —respondió con sequedad Brienne.

—Ninguno de nosotros ha tenido su experiencia en la mar, capitán, y por esa razón debería ser más condescendiente —dijo Emily con evidente enfado al ver la falta de comprensión que le mostraba.

—Discúlpeme, madeimoselle Clark —respondió con tono irónico—. Precisamente por mi amplia experiencia, mi preocupación y mi estado de nervios están en tal alto grado. No tiene ni la más remota idea de las penurias que podemos llegar a pasar como se alargue demasiado esta situación. Hace demasiado calor y apenas avanzamos, ¿qué cree que va a ocurrir si el agua se pudre o se agota?

—No discuta con el capitán, señorita Clark —le advirtió el coronel al ver que estaba a punto de replicarle—. Tiene razón. Estamos en graves apuros y no ayuda en nada contradecir al caballero más avezado que tenemos a bordo. Me temo que lo mejor que podemos hacer es esperar a que Dios nos asista cuanto antes.

Emily suspiró y bajó la cabeza. En la situación en la que estaban no era buena idea echar más leña al fuego. Como Louis la rehuía, el rencor la perseguía a diario y solo buscaba cualquier excusa para poder discutir con él.

—Permiso, capitán —entró un marinero y saludó con el puño en la sien.

—Adelante, señor Christian —Brienne le hizo un gesto con la mano para darle paso—. ¿Qué sucede?

—Viento, señor. No es muy fuerte, pero las velas han comenzado a hincharse.

—¡Gracias a Dios! El Señor ha escuchado nuestras plegarías —exclamó emocionada la señora Davis.

Todos los comensales se pusieron en pie y corrieron a cubierta. Levantaron sus cabezas y vieron el velamen ondeando. Toda la tripulación celebraba la buena nueva y para distender los ánimos de las últimas semanas, Brienne ordenó doble ración de grog. Eso hizo que los marineros lo vitorearan.

—¿Yo también puedo tener una ración de grog? —preguntó Emily al capitán.

—A usted le serviré mi mejor licor —respondió con evidente mejor humor.

—No, preferiría probar el grog. Por la alegría de sus hombres debe de estar delicioso.

Los oficiales se burlaron por su petición y Brienne, entre carcajadas, se acercó hasta la cuba donde estaban preparando la bebida, le sirvió un vaso y se lo ofreció. Emily lo olió y se lo llevó a los labios. Cuando vieron el gesto de desagrado de la muchacha, se rieron de ella.

—¿Qué es este brebaje? —Emily le devolvió el recipiente.

—Ron, agua, azúcar y limón. Ellos no comen tan bien como nosotros y esto les aporta lo suficiente para no contraer el escorbuto. Además, el agua ya no tiene un sabor muy agradable y eso malogra el resultado.

—Si no le importa, ¿me ofrece de nuevo ese licor? Quisiera sacarme ese horrible sabor de la boca.

Meneando la cabeza con diversión, el capitán le ofreció el brazo y volvieron a sus dependencias. Los Davis también los acompañaron para celebrar el grato cambio de la climatología.

Aunque el calor sofocante no los abandonó, avanzaron a buen ritmo durante las próximas semanas. Brienne afirmaba que pronto avistarían tierra y disfrutarían de un más que merecido descanso.

Hacía meses que partieron de Inglaterra y el viaje estaba llegando a su fin. A Emily le parecía mentira que hubieran recorrido medio mundo. Por un lado, deseaba llegar y establecerse en la India y, por otro, no quería que terminase porque sabía que no volvería a ver a Louis. Le parecía injusto. Con certeza, ese sería el último viaje en el que se embarcaría el capitán, y ella, probablemente, no volvería a su país. Cada vez que se lo planteaba, la embargaba la tristeza. Además, después del enorme gasto que había supuesto para los Davis el traerla hasta allí, ¿cómo podría dejarlos y volver? Era imposible cambiar de opinión, no había posibilidad de retractarse.

Una mañana, tras el desayuno, divisaron una isla en el horizonte. Emily observaba desde la borda de estribor cómo se aproximaban. Ya solo los separaban un par de millas cuando el vigía volvió a gritar con nerviosismo.

—¡¡Capitán, capitán!! —señaló el marinero Jenkins a la distancia y Brienne miró en esa dirección—. ¡Es un prao malayo!

Cuando el capitán lo vio con sus propios ojos a través del catalejo, soltó un improperio. Esas embarcaciones eran muy temidas por su gran velocidad y capacidad para operar en aguas de poco calado. Había salido desde una cala y avanzaba hacia ellos con celeridad. Pronto estarían a su alcance.

—¡¡Preparen los cañones!! —bramó Brienne.

Cientos de pies comenzaron a moverse a la vez con tal estruendo que se asemejaba a un trueno. Emily dio un respingo y se quedó paralizada al ver cómo todos corrían a las órdenes del capitán y los oficiales. No reaccionó hasta que Louis la agarró por el antebrazo y la arrastró para hacerla bajar por las escaleras. Allí se reunió con la señora Davis y el galeno. El coronel se fue con los oficiales para ayudar a presentar batalla al enemigo.

—¡Murphy, llévalos abajo a la enfermería y ten todo preparado! —mandó Brienne con rotundidad. El médico afirmó con un contundente movimiento de cabeza y evidente nerviosismo—. Emily, no subas bajo ningún concepto, oigas lo que oigas. Necesito saber que vas a estar a resguardo.

Desapareció de su vista antes de que pudiera responderle. A pesar de todo ese caos, no le pasó inadvertido que la había tuteado delante de otras personas.

—Murphy, ¿qué es lo que ocurre? —preguntó la muchacha, aunque creía conocer la respuesta.

—Piratas.

Pese a intuir lo que sucedía, no pudo evitar que un escalofrío le recorriera la columna vertebral al escuchar la palabra. Estaba muerta de miedo, todos lo estaban, y por lo visto, Louis también.

Emily ayudó a Murphy a preparar la mesa de operaciones y el instrumental médico. A ambos les temblaba el pulso, ninguno se lo mencionó al otro. Los señores Davis se mantuvieron a un lado, rezando para que salieran indemnes.

En cubierta aguardaban preparados para entrar en acción. Solo los miembros más nuevos e inexpertos se movían de sus puestos. El más joven de ellos, un adolescente de unos trece años, se orinó encima amedrantado con la abrumadora realidad que se cernía sobre sus cabezas.

—¡Valor, muchacho! Pégate a mí y haz lo que te digan. El capitán ha librado cientos de batallas, nos sacará de esta —lo animó el grumete Smith.

Los hombres miraban con admiración a su capitán, que guardaba la compostura y daba órdenes claras y concisas. Les gritó que viraran de inmediato a babor y cambiaron el rumbo para alejarse cuanto antes del peligro. No eran un barco de guerra, no superarían un abordaje. Tenían que moverse de forma inteligente y defenderse desde la distancia.

La veloz embarcación pirata se acercaba cada vez más y comenzó a disparar con sus cañones de caza. Además, contaban con otros de diez por banda. La Rose solo tenía cuatro por costado. Las balas comenzaron a caer muy cerca, y con cada disparo más afinaban su puntería. El estruendo, las salpicadura del agua y el olor a pólvora se mezclaban con los gritos de los oficiales dando indicaciones.

—¡Señor, no avanzamos lo suficientemente rápido! —Bonden le comunicó lo que para todos era evidente y él, por algún motivo, no cambiaba la trayectoria.

—Ahora tendremos el viento a favor y nos distanciaremos. Después, les daremos una sorpresa a esos malnacidos —explicó Brienne con la mandíbula encajada por la tensión.

El siguiente cañonazo los alcanzó en el velamen y agujeró la lona.

—Llegó el momento de defendernos. ¡¡Disparemos los cañones!! —bramó el capitán.

Las explosiones hicieron tambalear la nave y abajo, en la enfermería, aguardaban con el corazón en un puño. Emily empezó a sudar y se le revolvió el estómago. Sin embargo, no se quejó. Sabía que estaban jugándose la vida.

Volvieron a darles, esta vez cerca del casco en la zona de estribor. Cientos de astillas volaron por todas partes alcanzando a algunos miembros de la tripulación. Habían conseguido alejarse unas doscientas brazas de distancia del enemigo cuando otra bala de cañón cayó en el castillo de popa, muy cerca de donde se hallaba Brienne, hiriéndolo de gravedad.

—¡¡Capitán!! —corrieron en su auxilio Johnson y Schiff.

—No os preocupéis por mí —dijo con la voz estrangulada. Se arrancó el fragmento de madera que tenía clavado en el costado y se presionó la herida, la cual sangraba a borbotones—. Que carguen con balas encadenadas. ¡Vamos a reventar a esos bastardos! ¡¡Sesenta grados a estribor!!

En ese instante, los oficiales entendieron la maniobra de su capitán. El barco comenzó a virar y se pusieron de costado. Apuntaron con la nueva munición y esperaron el momento adecuado.

—¡¡Disparen al aparejo!!

Las balas encadenadas volaron por los aires, cruzando el prao malayo en toda su longitud y destrozando el velamen. La embarcación enemiga perdió su empuje y vieron con alegría cómo se alejaban de ellos a gran velocidad. La tripulación lo celebró dando gritos de alegría.

—¡Santo Dios, Brienne! Eres un gran estratega —le dijo Bonden que acababa de llegar al castillo de popa.

El capitán sonrió y cayó al suelo como un fardo. Había perdido la consciencia. Sus hombres corrieron a socorrerlo y lo bajaron a la enfermería.

A Emily se le heló la sangre en las venas al ver a Louis con el rostro ceniciento y sin sentido. Ya habían estado atendiendo a algunos marineros por lesiones leves, pero aquello era muy distinto. No solo por la gravedad que presentaba, sino porque se trataba del hombre al que amaba. Si le sucedía algo, no podría soportarlo. Con la ayuda de Bonden, Johnson y Murphy le retiraron la ropa. Cuando vio la carne abierta y brotando sangre, la muchacha ahogó un sollozo tapándose la boca con las manos.

—Capitán Schiff, será mejor que se lleve a la señorita Clark —sugirió el médico al ver el estado de la joven.

Cuando vio que la sujetaban para acompañarla a cubierta, se zafó del agarre, irguió la espalda y se colocó de nuevo junto al galeno.

—No se preocupe, Murphy, solo ha sido la primera impresión —mintió para que no la obligaran a marchar.

Contuvo las lágrimas y comenzó a preparar el material para operarlo. Se debía tener estomago para permanecer allí, y los Davis no lo soportaron y tuvieron que escapar cuanto antes. Ella, sin embargo, hubiera hecho cualquier cosa por permanecer a su lado. Nadie más quiso quedarse. Limpiaron la zona de múltiples astillas; si le quedase una clavada, aunque fuera muy pequeña, podría infectarse y causarle la muerte. Eliminaron cuantas pudieron encontrar y el galeno suturó la herida cerca de hora y media después. Ahora todo dependía de su fortaleza física.

—No se ha despertado y eso que no le ha administrado morfina. Eso es malo, ¿verdad? —Emily expresó en voz alta lo que presentía.

—No tiene por qué, el cuerpo humano es sabio y desconecta cuando sufre un gran dolor. Pero tampoco voy a engañarla diciendo que todo irá bien. Brienne ahora estará débil, como se podrá imaginar —explicó el médico mientras echaba un cubo de agua al suelo para eliminar el charco de sangre que tenían a sus pies—. Debemos cuidarlo y limpiarle las heridas a diario.

—Yo lo haré. Velaré por él día y noche —le aseguró.

—No me cabe duda. Está capacitada y es muy valiente —acarició la mejilla de la joven que lo miraba con los ojos llorosos—. Y es evidente que lo ama.

—No diga eso —agachó la cabeza, avergonzada.

—No era mi intención incomodarla. Discúlpeme por ser un entrometido.

—No se lo tendré en cuenta si no lo vuelve a mencionar. Al capitán le disgustaría mucho si lo oyera.

—Así lo haré, le doy mi palabra. Aunque… —se lo pensó unos instantes antes de continuar—. Yo daría cualquier cosa por saber que usted alberga esos sentimientos por mí. Si Brienne lo sabe y no le corresponde, es un auténtico necio. —Ella le sonrió con pesar y continuó trabajando sin mencionar nada más al respecto.

Recogieron y lavaron el instrumental y la enfermería, aunque el olor a sangre persistía. Ese hedor tardaría en desaparecer. Ahora solo quedaba trasladar al herido a sus dependencias. Emily se ofreció para ir en busca de unos cuantos hombres para que lo movieran.

Capítulo 21

Después del ataque pirata, pasaron un par de semanas navegando con los fuertes vientos y llegaron hasta Sri Lanka. Por la seguridad de todos, decidieron que no podían arriesgarse a fondear en otra de las islas cercanas a las Maldivas por miedo a que fuera otra guarida de saqueadores. Al estar Brienne convaleciente, Schiff asumió el mando. No obstante, el ambiente de tristeza entre la tripulación por la falta de salud de su capitán era palpable.

Emily se pasaba la mayor parte del tiempo junto a la cama de Louis, al cual las fiebres no daban tregua. Se despertaba en contadas ocasiones, para después caer de nuevo inconsciente. Cada vez que lo visitaba, el galeno podía ver en su mirada que no auguraba nada bueno. La joven estaba desesperada, ya que sus cuidados apenas servían de nada. A Murphy se le ocurrió buscar a un médico local por si encontraban algún remedio que le salvara la vida. Lo que encontraron no fue nada convencional. Unas hierbas, las cuales podrían ser drogas mortales para los occidentales, fue lo que les ofreció el chamán de una de las aldeas.

—No tenemos nada que perder —dijo Murphy mientras olisqueaba la apestosa bolsa de cuero que contenía las plantas medicinales.

—¿Nada que perder? ¡Podría morir! —exclamó Emily mientras le retiraba el sudor de la frente a Brienne.

—Morirá de todos modos si no lo hacemos —aseveró el médico con contundencia—. Siento ser tan crudo, señorita Clark, pero se nos agota el tiempo.

—Deme esas malditas hierbas —se las arrebató de la mano—. ¿Cuánto tiempo debo dejarlas a remojo?

—Hay que ponerlas en agua hirviendo y dejarlas reposar hasta que se enfríe. Se le administrará al paciente un buen tazón a pequeños sorbos hasta su totalidad. Eso es cuanto me han indicado.

—Quédese con él mientras yo voy a pedir al cocinero que ponga una tetera al fuego.

Emily fue hasta la cocina, donde la ayudaron a preparar la pócima de inmediato. Con el recipiente ya en la mano, volvió a las dependencias del capitán. Todos a su paso agachaban la mirada al verla, se temían lo peor. En ese instante recordó la novela de Romeo y Julieta de William Shakespeare, una historia que siempre le pareció absurda, ya que no entendía el comportamiento irracional de sus personajes y su trágico desenlace. Sin embargo, ahora llegaba a comprenderlos. No tenía intención de darle ese líquido humeante, de olor desagradable y que iba oscureciéndose con cada minuto que pasaba, sin probarlo ella también. En cuanto Murphy la dejara a solas con Louis, se tomaría su parte.

Al llegar al camarote, el medicó arrugó la nariz al percibir la pestilencia que desprendía aquel brebaje. Se acercó al ventanuco y lo abrió para ventilar la estancia.

—¡Jesucristo! Espero no envenenarlo con eso —Murphy abanicó la mano ante su cara.

—Opino lo mismo —dijo Emily, asustada—. ¿Qué pasará si no lo traga? ¿O lo escupe? No se puede razonar con él.

—Recemos para que no proteste y lo ingiera sin mayor problema.

Lo dejaron en la mesilla y esperaron a que enfriara para empezar a administrárselo. Antes de comenzar, la joven miro al cielo buscando ayuda divina. Después, Murphy agarró al capitán, le levantó la cabeza y Emily le fue metiendo pequeñas cantidades a través de los labios. Por suerte, no arrojaba la medicina.

—Ya queda menos de medio tazón, puedo hacerlo yo sola. Puede irse a descansar —le aseguró al galeno.

—De acuerdo —estiró los brazos y se frotó la nuca—. Me voy a dormir, pero a primera hora de la mañana volveré para ver cómo está. Y si empeora, no dude en venir a buscarme.

—Así lo haré. Buenas noches, doctor Murphy —se despidió.

—Buenas noches, señorita Clark —bostezó y se marchó frotándose los ojos de puro cansancio.

En cuanto salió del camarote, Emily se levantó, se puso el camisón y fue hasta la tetera. Se sirvió con manos temblorosas una taza de aquel brebaje y, sin pensárselo dos veces, se lo tomó mirando al cuerpo inerte de Louis. Era amargo y estuvo a punto de vomitarlo. Se sentó en la cabecera de la cama por miedo a que le sobreviniera algún síntoma, y arrastró con mucho esfuerzo el cuerpo del capitán hasta que lo tuvo recostado en su regazo. Poco a poco, le fue dando el líquido que restaba de su cuenco. Abrazada a su torso, el sueño terminó por vencerla.

—Emily…

La joven se sobresaltó cuando escuchó su nombre. Al farol se le había acabado el aceite y apenas veía nada en la oscuridad. Puede que lo hubiera soñado, no escuchaba a nadie más en la estancia.

—Emily, ma petite —balbució el capitán.

—¡Dios mío, Louis! —intentó girarlo y fue cuando se dio cuenta de que estaba empapado en sudor—. ¿Qué te ocurre?

—Je t’aime, mon amour —farfulló con dificultad.

—¿Qué?

Ella no hablaba correctamente el francés, pero aquello podía entenderlo. El problema radicaba en por qué se lo decía en aquel momento. Encendió la vela que tenía a su alcance y pudo ver que sus ojos estaban cerrados. Soñaba o deliraba, no lo tenía claro. Se removía y agitaba los brazos como si buscara algo.

—¿Qué necesitas? —le preguntó con cariño mientras le secaba el sudor de la frente.

Al percibir su voz cerca, la agarró y buscó su boca para besarla. Emily acortó la distancia y atrapó sus labios. Estaba febril y murmuraba su nombre junto a palabras en su idioma que no lograba comprender. No sabía qué le pasaba, pero aquello era lo más parecido a estar despierto desde que ocurrió el accidente. Se recostó a su lado y dejó que la abrazara. Sabía que estaba desnudo bajo aquellas sábanas y no le importó. Entre caricias y ardientes besos, al final el hombre terminó poniéndose encima de ella. Le sorprendió ver que tomaba esa iniciativa, aunque no lo apartó. Después de tantos días sufriendo por él, aquello mitigaba su dolor. El camisón se le fue subiendo y Brienne se abrió paso entre sus piernas. Sus atributos masculinos cobraron vida y los presionó contra su vientre.

—Je t’aime, ma petite — volvió a murmurarle.

No era consciente de lo que hacía, pero parecía que la necesitaba. Emily le acarició el rostro con dulzura y luego alzó las rodillas para facilitarle el camino. Brienne se removió sobre el cuerpo hasta encontrar la hendidura y se clavó en su tierna carne. Ella apretó con fuerza los labios para mitigar el dolor por la invasión. El capitán se hundió en ella unas pocas veces y después se desplomó. Las lágrimas comenzaron a resbalar por sus mejillas al comprender que él nunca lo recordaría. No importaba que no lo supiera, se había llevado su virginidad y no permitiría que otro hombre volviera a tocarla.

—Te amo, Louis —le confesó, acongojada.

Aunque estaba dolorida y le apetecía descansar pegada a su costado, se obligó a levantarse. Si se quedaba dormida y Murphy los descubría por la mañana, sería su perdición. Se asustó al descubrir que entre sus piernas había sangre. Lo primero que se le pasó por la mente es que pertenecía a Brienne. Lo destapó, comprobó sus heridas y todas estaban bien. Pero había más gotas en las sábanas y sobre su miembro viril. Entonces entendió que era de ella. Se lavó en la jofaina y limpió cuanto pudo para no dejar huellas de lo sucedido. Luego se sentó en una silla junto al lecho y apoyó la cabeza junto a la mano del hombre para intentar descansar.

—Buenos días, señorita Clark. ¿Qué tal ha pasado la noche? —apareció el doctor Murphy cuando ya amanecía—. Estaba muy preocupado.

—Buenos días —se apartó de la cama de un salto, como si pudiera adivinar con un simple vistazo lo que había pasado entre ellos—. Anoche rompió a sudar y hablaba en sueños, pero aparte de eso, nada más.

—Bueno, que dé señales de vida es un comienzo. Parece que al final esos hierbajos apestosos sirven de algo. ¿Tú estás bien? Pareces sofocada.

—Sí, solo estoy un poco cansada —se retorció las manos con nerviosismo.

—No me extraña, llevas semanas sin apenas descansar. Será mejor que comas algo y te acuestes en el coy de Brienne.

—Vete a dormir, es una orden —farfulló el capitán para sorpresa de ambos.

Al ver que intentaba abrir los ojos, corrieron a su lado y le recolocaron los almohadones.

—Brienne, ¿me oyes? —le preguntó Murphy.

—Por su puesto que te oigo, que yo sepa no padezco de sordera —refunfuñó, haciéndoles reír—. Me duele la garganta al hablar. En realidad, me duele el cuerpo entero.

—No es de extrañar, amigo. Perdiste mucha sangre y llevas semanas encamado.

—¿Semanas? —graznó e intentó sentarse, pero no lo logró.

—No creo que deba levantarse —le advirtió Emily.

—Llevas velándome todo este tiempo, ¿verdad? —le preguntó a la muchacha—. Es de lo poco que recuerdo, tenerte a mi lado cada vez que abría los ojos.

A Emily se le paró el corazón al escucharlo. ¿Y si al final recordaba lo que había sucedido? Rezaba para que no fuera cierto.

—La mayor parte del tiempo ha estado inconsciente y la señorita Clark ha velado su sueño desde el primer día —afirmó el médico—. Si está vivo, es gracias a su ayuda y cuidados constantes.

—El mérito no es solo mío. Sin sus indicaciones no habría sabido qué hacer —agachó la cabeza, avergonzada cuando el capitán la miró—. Seguro que esas hierbas también han tenido algo que ver, ¿verdad, doctor?

—Es muy probable. De hecho, cuando vayamos de regreso a Inglaterra y desembarquemos en Sri Lanka, pienso volver a por ellas. Por lo visto esas plantas son milagrosas, ¡han conseguido despertarle! —dijo Murphy con entusiasmo.

—Ahora ya estoy mejor. La señorita Clark tiene muy mala cara, Murphy. Que se vaya a descansar de inmediato, lo necesita —exigió con autoridad, pese a no poder incorporarse y pronunciar con dificultad.

A Emily se le hizo un nudo en la garganta al escuchar de sus propios labios que la echaba de su lado después de todo lo que había sufrido por él. A esas horas de la mañana no tenía adonde ir. No podía permanecer en cubierta mientras la tripulación estaba trabajando en las tareas de limpieza, tampoco refugiarse en la camareta de oficiales ni en el camarote de los Davis. No había más que el coy en ese hueco estrecho, detrás de la cortina. Incapaz de articular palabra por la congoja que la embargaba, corrió a refugiarse en aquella esquina y se tumbó a llorar en silencio. Estaba tan cansada de tantos días durmiendo a intervalos, que la venció el sueño en cuestión de segundos.

—Necesito que me ayude a asearme. No creo que pueda yo solo —pidió Brienne al médico.

—Por supuesto, voy a prepararte las cosas.

Murphy se acercó hasta la mesa donde tenía la jarra con la jofaina y miró extrañado que el agua estaba teñida de rojo. Regresó hasta el paciente y revisó sus heridas. Estaban cicatrizando y no supuraban. Comprobó que en las sábanas también había restos. Aquel fluido no pertenecía al capitán y la ropa de cama estaba limpia cuando se marchó la noche anterior. Tendría que hablar con Emily. Debía ser de ella y quería averiguar por qué su sangre se encontraba allí, junto al cuerpo desnudo de Brienne.

—¿Qué ocurre? —preguntó el capitán al ver que el doctor revisaba su cuerpo.

—Nada, una inspección rutinaria, como las de cada día —se inventó para no levantar sospechas. Tiró el agua sucia por el ventanuco y lo volvió a llenar con la que quedaba limpia en la jarra—. ¿Puedes mover brazos y piernas?

—Casi nada. Parece como si los tuviera rellenos de plomo.

—No te preocupes, es normal. Apenas ha comido en todos estos días, está muy débil.

—Quiero que cuide mejor de la señorita Clark. No me gusta nada el aspecto demacrado que tiene. No debería haberme dejado a su cargo —susurró al galeno para que Emily no pudiera escucharlo.

—Me habría sido imposible impedírselo, y usted lo sabe. Es la joven más obstinada que he conocido.

—Pues a mí me ha hecho caso.

—Pero yo no soy usted —sonrió y meneo la cabeza con diversión.

—Dejémoslo, me duele la cabeza. Tengo hambre.

—Esa es muy buena señal. Pediré que le sirvan algo.

—Me comería un jugoso filete —Brienne se relamió los labios resecos. El medicó soltó una carcajada.

—Me temo que de momento tendrá que conformarse con una sopa.

—Maldito matasanos —bromeó el capitán.

—Me alegra tenerlo de vuelta, amigo.

Con mucho cuidado, el doctor lo ayudó a asearse mientras observaba con alegría que, pese a la evidente pérdida de peso, parecía estar en buen estado físico. Ahora debía comer en abundancia para fortalecerse y recuperar la energía.

Capítulo 22

La travesía seguía su curso al igual que la evolución de Brienne. Mientras cruzaban el golfo de Bengala, ya paseaba por cubierta y comenzaba a dar órdenes. Era algo innato en él, no podía permanecer quieto viendo cómo gobernaban su barco. Su palidez cutánea había desaparecido por completo y recuperó el peso perdido. Todavía tenía ciertas molestias y le faltaba restablecer parte de su energía, pero no cesaba en su empeño y se ejercitaba a diario.

Por el contrario, Emily daba la sensación de que languidecía con cada milla que avanzaban. Miraba los mapas y contaba los días que restaban para llegar a Calcuta. Ya no quedaba demasiado y la tristeza la embargaba. Para hacer el proceso de separación más llevadero, decidió distanciarse de Louis. Desde que despertó le costaba sostenerle la mirada y aprovechó esa situación. Puede que él no recordara lo que había sucedido aquella noche, sin embargo, ella sí. La señora Davis atribuyó su extraño comportamiento al sobreesfuerzo que tuvo que realizar mientras cuidó del capitán, y se dedicó a darle palabras de aliento y dejarla descansar.

Ya anochecía cuando Emily decidió dar un paseo por cubierta. Las noches eran largas y calurosas, y caminar la ayudaba a conciliar el sueño. Los últimos rayos de sol se mezclaban con las sombras y los tonos del mar y el cielo adquirían tonos anaranjados. Se apoyó en la borda de estribor para observar el asombroso colorido. Algunos delfines comenzaron a saltar cerca de la embarcación, haciendo sonreír a la muchacha. Un gran pájaro de pico largo se apoyó muy cerca de ella y la asustó. Retrocedió unos pasos hasta que se topó con alguien a sus espaldas. Al girarse vio que se trataba del capitán.

—¿Sabes qué significa que podamos ver a esa ave? —le preguntó Brienne, dejando descolocada a la joven—. Que mañana avistaremos tierra, nunca se alejan demasiado de la costa. Pronto llegaremos al que va a ser tu nuevo hogar y podrás abandonar este barco. Seguro que estás deseándolo.

—Me alegra ver que ya estás mucho mejor —ignoró su comentario y volvió a apoyarse en la barandilla.

—¿Estás disgustada conmigo? —se puso a su lado observando el horizonte.

—¿Por qué habría de estarlo?

—Porque todavía no te he dado las gracias por salvarme la vida.

Emily contuvo el aliento y lo expulsó con lentitud antes de responderle.

—Cuidé de ti cuando eras vulnerable y me necesitabas, nada más. Nunca esperé reconocimiento a cambio.

—De todos modos, gracias. —Ella asintió y miró a la distancia—. Eres la mujer con más coraje que he conocido en mi vida. Te echaré de menos.

Emily no pudo soportar estar un segundo más a su lado sin lanzarse a sus brazos y confesarle entre sollozos que lo amaba, que no podría vivir sin él. Así que agarró sus faldas y corrió a refugiarse al camarote. Una vez allí, rezó para que no la siguiera. Ya no tenía fuerzas para seguir mendigando sus atenciones cuando no era correspondida. Y por supuesto, no acudió a su encuentro.

Como bien le había anunciado Louis la noche anterior, avistaron el continente asiático al día siguiente. Solo tendrían que seguir el curso del río Hugli hasta llegar a Calcuta y su viaje habría llegado a su fin.

El buen humor de la tripulación fue aumentando a medida que se acercaban. Por lo que les habían escuchado comentar a los oficiales, estarían unos días en el continente mientras Brienne se reunía con los capitanes de las embarcaciones de la Marguerite y la Violette. Tenía que negociar con comerciantes locales y distribuir la mercancía entre las tres naves antes de regresar. Eso le llevaría un tiempo que podrían aprovechar para disfrutar de la ciudad, las tabernas y sus mujeres.

La señora Davis animaba a Emily a observar a diario desde la toldilla. Ahora resultaba muy entretenido ver las poblaciones y sus gentes al pasar. Sin embargo, la joven no mostraba interés alguno. Estaba decaída y falta de apetito. Una tarde, mientras tomaban el té en compañía de los oficiales, ni siquiera aceptó las galletas de canela que acababa de hacer el cocinero. Al parar en Sri Lanka se habían abastecido con unos sacos de este condimento.

—La canela es una especia que da muy buen sabor y aroma a los dulces, las galletas son exquisitas. Pruébelas —Johnson le acercó la bandeja.

—Teniente, le creo, es solo que no me apetece —Emily se retiraba hacia atrás e intentaba no respirar. Le desagradaba el olor que desprendían.

—Es un auténtico pecado que no las cate, aunque sea un pedacito —insistió.

Como todos la estaban observando y no entendían por qué se negaba, tomó una y sonrió antes de llevársela a la boca. En cuanto degustó aquella masa, se le revolvió el estómago y tuvo que salir corriendo para vomitar por la borda. El doctor Murphy y Brienne corrieron en su auxilio y la sostuvieron cada uno de un brazo.

—Discúlpenme, no he podido evitarlo. No entiendo por qué me desagrada tanto —Emily se limpió con el pañuelo que le ofreció el capitán.

—¿Es la primera vez que lo prueba? —le preguntó el médico mientras le tomaba el pulso.

—Pues no. Recuerdo haber tomado bollos de canela con mantequilla y me parecieron deliciosos.

—He notado que últimamente no come demasiado y se la ve más pálida de lo normal. ¿Tiene alguna dolencia? —Emily no contestó y miró de soslayo a Louis, el cual esperaba expectante su respuesta—. Capitán, ¿sería tan amable de dejarnos a solas?

—¡Oh! Por supuesto —respondió avergonzado al ver que estorbaba y se alejó con la cabeza gacha.

—Si quiere, podemos ir hasta la enfermería y hablamos en un entorno más privado —sugirió el galeno.

—No se preocupe, no tengo nada que contar —dijo Emily, cohibida.

—¿Ha reñido con Brienne? Lo digo por la mirada que le ha echado cuando le he preguntado por sus dolencias.

—No, es solo que nuestra relación ya no es tan cercana como antes.

—Venga conmigo —la tomó por el antebrazo y la apartó a una esquina para que nadie pudiera escucharlos—. Llevo dándole vueltas a algo que vi la mañana que se despertó el capitán y usted es la única persona que puede resolverlo —miró a ambos lados para asegurarse que no había oídos indiscretos antes de continuar—. Encontré sangre en el agua de la jofaina. Comprobé las heridas de Brienne y no era de él. ¿Era suya?

—Sí —respondió con rapidez—. Siento no haberla dejado limpia. Ya sabe, asuntos de mujeres.

—Entiendo… —se rascó la barbilla, pensativo—. ¿Y por qué había restos en las sábanas?

Emily tuvo que agarrarse a la barandilla para no caerse por la impresión. Pensaba que no había dejado huellas de lo ocurrido. El galeno la sostuvo con fuerza para que no se desplomara.

—¿Qué pasó aquella noche? —preguntó con contundencia. Ella negó con energía—. ¿Acaso la forzó?

—¡No! —susurró avergonzada—. Estaba febril y me llamaba sin cesar. Me acosté a su lado y se lo permití. Él ni siquiera sabe lo que ocurrió. Debe prometerme que no se lo dirá jamás.

—¿Acaso no se da cuenta de lo que dice? ¡Podría estar embarazada! Tiene que hablar con Brienne —se exacerbó al escuchar cómo intentaba justificarlo—. Estoy convencido de que se hará cargo de usted.

—Discúlpeme, señor Murphy, pero no es mi deseo ser la carga de nadie —dijo enfurecida.

—No malinterprete mis palabras.

—Es usted quien no debe hacerlo. Él no sabe nada y así ha de continuar. Esa es mi voluntad. Ahora, si me disculpa, he de volver —alzó la barbilla y se marchó airada, intentando demostrar un orgullo y seguridad que no sentía en absoluto.

El médico se mordió la lengua para no gritar a la muchacha. ¿Es que se había vuelto loca de remate? ¿No se daba cuenta de que estaba arruinando su futuro? Cuando los Davis se enteraran, se desharían de ella sin miramientos. Si ya era complicado para una mujer salir adelante sin un hombre en Inglaterra, en la India estaría abocada a la indigencia. Tendría que hacerla entrar en razón antes de que fuera demasiado tarde. Todavía tenía unos días para convencerla. En todos esos meses a bordo, se había encariñado con la joven y haría cualquier cosa para asegurarse de que la dejaba con un buen porvenir, o no se lo perdonaría nunca.

El día que echaron ancla en el puerto de Calcuta, Emily observaba con admiración y extrañeza la ciudad. Era un lugar bullicioso, con múltiples embarcaciones de distintas procedencias y tamaños. Aunque lo que más le llamó la atención fueron las pocas mujeres que vio y sus extraños atuendos. Algo que también caló muy hondo en ella fueron los fuertes olores a especias mezcladas con el hedor a humanidad. Le resultaría complicado acostumbrarse a eso, y más en su estado, ya que después de varias semanas, estaba convencida de que esperaba un hijo de Louis.

Desembarcaron a última hora de la tarde, así que esa noche la pasarían en una posada cercana. A la mañana siguiente, y tras el previo aviso de su llegada al Raj británico, vendrían a recogerlos agentes de la Compañía para llevar a los Davis y a Emily a su residencia en la zona europea. Mientras bajaba por la pasarela antes de salir de la embarcación, la joven se detuvo y ojeó desesperada en la nave hasta que encontró lo que buscaba en el castillo de popa. Allí estaba Brienne, mirándola desde la distancia, viendo cómo se bajaba de su barco sin importarle lo más mínimo. Sabía que esa no sería la última vez que lo vería. Él y los oficiales todavía tendrían que hacerles la visita de rigor a los Davis antes de partir hacia a Inglaterra, sin embargo, le dio la sensación de que ahí se acababa todo entre ellos. El capitán había cumplido su misión de llevarla hasta las Indias, y ya no le debía nada. Acongojada y con el corazón hecho mil pedazos, traspasó el puente sin volver la vista a atrás.

Aquella misma noche, la señora Davis alarmada por el malestar de su empleada, decidió charlar con ella para intentar averiguar qué le sucedía. Propició el encuentro adecuado cuando su marido se fue a tomar licor con un caballero inglés que se hospedada en la misma posada que ellos. Pidió que les sirvieran el té en su habitación y se armó con su sonrisa más serena.

—Sé que pensarás que no soy más que una vieja entrometida, pero tienes que entender que no me tienes más que a mí para exponer lo que te ocurre —la mujer se decidió a comentar tras unos minutos de preguntas y respuestas de cortesía que no las llevaban a nada—. Algo te sucede y me gustaría que supieras que puedo escucharte y ser comprensiva. Aunque no lo creas, yo también fui joven.

Emily dejó la taza sobre su platito y agachó la cabeza. No estaba segura de que fuera el mejor momento para darle explicaciones antes de que partiera Brienne, no obstante, tenía una gran necesidad de desahogarse.

—No estoy segura de que su comprensión pueda llegar tan lejos como para entender y aceptar lo que me sucede.

—Prueba —la animó—. Puede que te sorprenda.

—Tiene que ver con el capitán Brienne —contuvo un sollozo. La señora Davis la tomó de la mano—. Estoy enamorada de él.

—Eso es más que evidente, chiquilla. Solo hay que fijarse en cómo lo miras y la pasión que le pones a los retratos que le haces. No veo muy bien, pero no estoy ciega —soltó una risilla contenida—. Él también parece tener interés por ti. Dime, entonces, ¿dónde está el problema?

—Su interés no iba más allá de pasar un buen rato en mi compañía. El capitán nunca quiso nada serio conmigo —tomó aire antes de continuar—: Cuando estuvo muy enfermo y le di la medicina que conseguimos en Sri Lanka, estaba febril y me llamaba sin cesar. Decía palabras de amor en francés y creí que iba a morir. Me metí en su cama y consumamos el acto. Él ni siquiera fue consciente de ello. Y ahora…, llevo en mi vientre el fruto de su semilla.

La señora Davis agarró la tetera, rellenó de nuevo las tazas y después le ofreció el plato de pastas.

—Come una de estas, están deliciosas y no llevan canela —le dijo con naturalidad, como si no hubiera escuchado nada de lo que le había dicho.

—¿Está usted bien? —le preguntó, confusa por su falta de reacción—. ¿No está enfadada?

—No, aunque debería por no habérmelo contado antes, querida —negó sin perder la sonrisa—. Somos mujeres y hemos convivido durante meses en el mismo barco. Hacíamos la colada juntas y me di cuenta de que tus paños desaparecieron en las últimas semanas. Y cuando reaccionó de aquella manera con las galletas de canela, lo vi claro. Lo que no termino de entender es por qué no se lo ha contado a Brienne.

—Porque ya se despidió de mí. Ni siquiera expresó deseo alguno de querer cartearse conmigo. No me ama.

—Siento decirte esto, pero cuando hay una criatura en camino, el amor nada tiene que ver. Tú y el bebé sois su responsabilidad.

—Él no es consciente de haberlo hecho. Me niego a decírselo. Buscaré una solución yo sola. No se preocupe, no seré una carga para usted.

—Sin la ayuda de un caballero que te ampare y proteja, ¿cómo pretendes salir adelante? Me encantaría saber cuál es ese maravilloso plan —dijo la mujer con ironía—. Este es un mundo de hombres y en el país en el que estamos ahora aún se complica más. En Inglaterra podemos llegar a tener la posibilidad de encontrar un buen marido y vivir acomodadas, sin embargo, aquí y en tu estado… —negó con tristeza.

—Solicitaré ayuda a la Compañía Británica. Como compatriota, seguro que me encuentran una ocupación o me ofrecen un pasaje para repatriarme.

—Te la encontrarían, de eso no me cabe duda. Hay muchos oficiales necesitados de compañía femenina que pagarían gustosos por encamarse con una jovencita inglesa.

Emily dio un respingo y luego agachó la cabeza. La señora Davis tenía razón, no es que fuera pesimista, simplemente estaba intentando abrirle los ojos.

—No obstante —suspiró la mujer—, yo podría echarte una mano.

—¿Haría eso por mí? —levantó la mirada, esperanzada.

—Dejaré que te quedes conmigo con la condición de que intentes decírselo al capitán Brienne. Si no te quisiera escuchar o renegara de ti, te haré pasar por una sobrina lejana que enviudó en el trayecto. No se me ocurre otro remedio.

—¿Y el coronel Davis aceptará? —A la muchacha le parecía imposible que un hombre tan serio y respetuoso aprobara semejante despropósito.

—Pondrá el grito en el cielo, pero luego hará lo que le pida. Ahora estamos en la India, aquí son más permisivos. Las amantes y los hijos bastardos angloíndios están a la orden del día. Me han dicho que muchos de los oficiales ya hablan esa jerga hindi.

—Si le causo el más mínimo contratiempo, me marcharé sin dudarlo. Se lo prometo —se le llenaron los ojos de lágrimas.

—No te preocupes, seguro que si lo hay, podremos sortearlo —le dio un tierno abrazo para sosegarla.

Capítulo 23

Al día siguiente se trasladaron a la nueva vivienda. A Emily todo le resultaba sorprendente, desde el trayecto con las calles atestadas de gente, los enormes elefantes que utilizaban como transporte, hasta las amplias construcciones de los ingleses sin vidrios en las ventanas. También le generó una gran curiosidad las coloridas indumentarias de las mujeres y sus frentes pintadas con un pequeño círculo en tono escarlata. Sus faldas y velos eran vaporosos y muy livianos, lejos de las pesadas ropas europeas que ella llevaba. El calor y la humedad eran insoportables, así que no le extrañaba que hubieran elegido tejidos tan ligeros para poder sobrellevar el clima.

La residencia era de una sola planta y de grandes dimensiones, al igual que sus jardines. Disponían de múltiples criados, muchos de ellos niños. La habitación que le asignaron era diáfana con grandes ventanales que daban a una preciosa terraza rodeada de palmeras. La cama de postes estaba rodeada por un visillo blanco para impedir que los insectos le picaran mientras dormía. Del techo había colgado un palo alargado con una tela que caía como una pequeña cortina. Se trataba de un ventilador, el cual funcionaba con un punkah wallahs, un sirviente que aguardaba fuera de la estancia hasta que le dieran la orden de tirar del cordel para aventar el cuarto y refrescarlo. A Emily le resultaba perturbadora la idea de que una persona se pasara la noche jalando de la cuerda solo para que ella estuviera cómoda.

La señora Davis decidió que mientras permanecieran en casa no se pondrían el corsé ni las enaguas. Solo se lo podrían cuando las avisaran de que tenían visita. Pasaría mucho tiempo hasta que se aclimataran, y mientras tanto, lo harían así.

Emily envidiaba las ropas de las mujeres indias. Ellas parecían gozar de libertad de movimientos e incluso algunas llevaban pantalones bombachos.

—¿No le gustaría llevar ese tipo de vestimenta? Sin dura estaríamos más frescas y cómodas —preguntó a la señora Davis.

—Mi marido no lo aprobaría jamás —se rio la mujer.

—Imagínese por un segundo que pudiera hacer lo que le plazca, ¿se la pondría?

—No, Emily, somos damas inglesas y debemos dar ejemplo. No podemos ir como salvajes, ¡y en pantalones nada menos!

—Mensahib —entró uno de los sirvientes—. Un caballero llamado Brienne ha venido a visitarlas. ¿Le hago pasar?

—Sí, por supuesto. Llévelo al salón pequeño y dígale que nos reuniremos con él de inmediato —la señora Davis se puso en pie de un salto y tiró del brazo de Emily para que la siguiera—. ¡Vamos, corre! Maldita la hora en que decidí sacarnos el corsé estando en casa.

—Señora Davis, da igual. Podemos ir así —advirtió a la mujer que se empeñaba en arrastrarla por el pasillo.

—Ni hablar. Eres una señorita y vas a vestirte como corresponde. Debes estar presentable. ¡Arundhati! —llamó a una de las asistentes.

—Soy Anjali, mensahib —respondió, haciendo una reverencia.

—Por el amor de Dios, no voy a aprenderme nunca esos nombres tan raros. Y no sé si seré capaz de acostumbrarme a que me llamen mensahib —se echó las manos a la cabeza—. Ayúdanos a adecentarnos. ¡Rápido!

La joven india llamó a otra compañera y vistieron a las mujeres en cuestión de pocos minutos. Cuando ya iban de camino al salón, a Emily le martilleaba el corazón en el pecho, y no por la carrera. En cuanto lo vio, se quedó petrificada. Salvo por unas ligeras ojeras, tenía un estupendo aspecto y le pareció más apuesto que nunca.

—Capitán Brienne, cuánto me alegro de volver a verlo —exclamó la señora Davis al entrar en el salón.

—Buenas tardes, madame Davis —inclinó la cabeza y después clavó la mirada en Emily—, madeimoselle Clark.

—Espero que goce de buena salud, capitán —dijo la muchacha con voz temblorosa. Su presencia la había puesto muy nerviosa.

—Sí, muchas gracias. Estoy prácticamente restablecido.

—Es una noticia magnifica. Siéntese, por favor —le indicó la mujer—. Pediré que nos sirvan el té.

—Se lo agradezco, pero no me quedaré demasiado. Solo quería asegurarme de que ya estaban establecidas y que se encontraban cómodas en su nuevo hogar.

—Todo lo cómodas que se puede estar en la India, capitán —respondió con ironía.

—Pronto se acostumbrarán al clima y al nuevo estilo de vida —Brienne sonrió sin que la alegría le llegase a los ojos—. Por lo que me ha dicho el coronel Davis, nos han invitado a los oficiales y a mí a una cena el próximo miércoles. Sintiéndolo mucho, he de declinar la oferta. Ese día tengo otros compromisos ineludibles y he querido venir en persona a disculparme.

—Es una autentica lástima, ¿verdad, Emily? —la joven asintió entristecida—. De todos modos, habrá más oportunidades antes de que embarque, ¿no es cierto?

—Tengo muchos negocios que atender antes de partir, pero haré cuanto esté en mi mano para volver a visitarlas antes de que eso suceda. Ahora, si me disculpan, debo irme. Que pasen una buena tarde —dedicó su última mirada a Emily antes de marcharse, y se fue sin más.

—Habrá que organizar otra cena o quizá una fiesta para que asista —dijo la señora Davis en cuanto se cerró la puerta.

—No insista, no vendrá. ¿Es que acaso no le ha quedado claro? —Sollozando, Emily corrió hasta su habitación y se tiró sobre la cama a derramar las amargas lágrimas que tanto le dolía intentar retener.

Brienne salió de aquella casa tan angustiado que tuvo que aflojarse el nudo de la corbata. Le faltaba el aire. No quiso volver la vista atrás por miedo a ver a Emily, porque si lo hacía, ya no podría reprimir el deseo de ir a abrazarla. Le pesaba en el alma que, después de haber vivido juntos tantas experiencias, ahora fuera tan esquiva. Cuando estaban en la misma estancia, le rehuía la mirada. Comprendió que tenía razón y que jamás sintió nada por él. Se le formó un nudo en la garganta y se le empañaron los ojos. Esa adorable jovencita le había robado el corazón y ahora tendría que marcharse. No tenía ni idea de cómo lograría seguir adelante con ese dolor que tanto le oprimía el pecho. Tuvo que tragar saliva unas cuantas veces para contener las ganas de echarse a llorar y dar el espectáculo en mitad de la calle. Apretó los puños con fuerza y se prometió a sí mismo no pasar por el mal trago de volver a verla.

Poco a poco, Emily fue familiarizándose con las costumbres de su nuevo hogar. La comida era de lo más extraña y especiada, sin embargo, le agradaba. No era el caso del coronel Davis. El hombre se empeñó en que tenía que contratar a un cocinero europeo lo antes posible o moriría de inanición. Era muy estricto y no soportaba escuchar a los sirvientes hablar en hindi porque no los entendía. Llegó a amenazarlos con castigos físicos si los oía conversar en su idioma. Por el contrario, Emily disfrutaba escuchando esa lengua tan diferente a la suya. Cuando estaba en la intimidad de su habitación, le pedía a las criadas que le enseñaran algunas de sus palabras.

La señora Davis y ella apenas salían a la calle. No había ninguna dama respetable a la que visitar. Las esposas y amantes de los oficiales residentes en Calcuta eran indias, y el señor Davis no les permitía que establecieran amistad con ellas. Emily no entendía por qué se habían trasladado a un país del cual le desagradaba tanto sus gentes y sus costumbres. Había llegado a sus oídos que algunas de esas mujeres con las que se relacionaban los agentes de la Compañía Británica de las Indias Orientales eran de familias principescas y con una excelente educación, y eso provocaba que lo comprendiera menos. Todo parecía radicar en el color de la piel y su estúpida creencia de que pertenecían a una raza superior solo por ser blancos.

Las cenas con los oficiales de la Rose se fueron sucediendo a lo largo de aquellos días. Emily se alegraba de verlos y a la misma vez se entristecía porque le recordaban a Louis. No volvió a saber de él, salvo por los escasos comentarios de sus subordinados. Siempre estaba de viaje para negociar con comerciantes de otras ciudades o tenía algún compromiso ineludible. Murphy se preocupaba por su salud siempre que acudía. Y cada noche, antes de retirarse, le insistía en que le permitiera hablar con el capitán sobre su estado. Ella siempre se negó.

Ya solo faltaban un par de días para que las tres embarcaciones de la compañía naviera partieran de regreso a Inglaterra. Sus bodegas estaban repletas de las mejores mercancías y de suministros suficientes para alcanzar el próximo puerto. La señora Davis, en un último intento de reunir a la pareja, planificó una fiesta de despedida. Lo organizó con la esperanza de que aceptaran la invitación, no solo el capitán Brienne y sus oficiales, también algunos compatriotas locales y sus esposas. Aunque a su marido no le agradase la idea, ella quería socializar o languidecería de aburrimiento.

Aquella noche Emily estaba nerviosa. Louis no había aceptado la invitación, pero tampoco la había rechazado. Se puso su mejor vestido y le pidió a las sirvientas que le apretaran bien el corsé. Apenas era visible el abultamiento de vientre, sin embargo, no quiso arriesgarse a que alguien notara el cambio. Había acordado con la señora Davis que cuando partiera el capitán, le contarían al coronel que estaba encinta. No antes, por miedo a que fuera a por él y lo obligara a contraer nupcias con la muchacha. Todavía no entendía cómo la mujer había accedido a ocultarle algo semejante a su esposo.

Cuando la joven hizo su aparición en el salón, se sorprendió de lo atestado que estaba. Muchos de los caballeros uniformados allí presentes pertenecían a la Compañía Británica y no los conocía. La señora Davis se los fue presentando y después se escabulló a un rincón. Por suerte, Murphy la vio y acudió a su encuentro.

—Buenas noches, señorita Clark —la saludó con una radiante sonrisa—. Permítame decirle que tiene un aspecto espléndido —besó su mano.

—Doctor Murphy, no es necesario que me colme de galanterías —le dijo con una risilla.

—Solo pretendía que me tuviera en consideración y me reservara un par de bailes —fingió sentirse dolido.

—Sabe de sobra que no pienso oponerme. Apenas conozco a nadie, así que no se preocupe —lo tomó del brazo y caminaron por la sala en busca de sus amigos.

Emily no pudo evitar buscar a Louis entre el tumulto. Divisó a todos sus oficiales, pero no había ni rastro de él. Cada vez que alguien entraba por la puerta, miraba esperanzada para ver si llegaba.

—Brienne no va a venir —dijo Murphy entristecido al ver cómo sufría la joven—. Me lo comentó esta misma mañana.

—No me importa —se encogió de hombros e hizo un mohín.

—No hace falta que disimule conmigo —resopló y la miró con pesar—. Sigo insistiendo en que su postura no es la correcta, es un terrible error que no le explique lo de su estado.

—Nada he de contarle ni yo ni nadie. Y le agradecería que dejara este tema tan delicado, podrían escucharnos.

—Buenas noches, madeimoselle Clark.

A Emily se le aceleró el corazón al oír esa voz a su espalda, la reconocería de entre un millón. Se giró y allí se hallaba Louis. Estaba muy apuesto con él chaqué negro, sus zapatos pulidos, el chaleco beige, recién peinado, rasurado y perfumado, pero no pudo contener la sonrisa cuando encontró su corbata blanca torcida.

—Buenas noches, capitán. Creía que ya no vendría —respondió con más entusiasmo del que quería demostrar.

—No iba a hacerlo. Tenía muchos asuntos pendientes, aunque después pensé que no sería muy cortés por mi parte marcharme sin decir adiós.

—Le agradezco que haya tomado esa decisión —sonrió con timidez.

Acababan de anunciar que iban a servir la cena, así que caminaron los tres juntos hasta la mesa. Allí se les sumaron los tenientes Bonden y Johnson y el capitán Schiff. Charlaron de lo acontecido en el transcurso del viaje y se rieron de algunas anécdotas. Por esa noche, Emily hizo una tregua consigo misma y actuó como si no llevara en su vientre el fruto de la semilla de Brienne. Procedió con naturalidad y disfrutó de la comida junto a sus amigos. Incluso los señores Davis vinieron tras los postres y se divirtieron escuchando las continuas bromas de Murphy.

Una vez que los músicos comenzaron a tocar, Emily ya tenía toda su cartilla de baile reservada. Lo que más le agradaba era que no tenía a un solo caballero anotado que no perteneciera a la Rose. Bailó y rio sin cesar. A última hora, le tocó de nuevo un vals con Brienne. Cuando le clavó su ardiente mirada ambarina y la rodeó con los brazos, sintió que le faltaba el aire. Hasta ese momento había podido contenerse, sin embargo, el tenerlo tan cerca hizo que se desmoronara toda esa falsa fortaleza que había construido para sobrellevar la velada. Comenzaron a girar alrededor de la pista y el estómago se le revolvió. Louis se percató de su malestar, aminoró el ritmo y se apartó a un lado para no estorbar a las demás parejas.

—Ven, saldremos al jardín a respirar un poco de aire fresco —le susurró y ella se dejó guiar—. Dentro de un tiempo ya no te molestará el bochornoso clima. De momento, tendrás que sufrirlo.

Emily no quiso desmentir sus afirmaciones. En ese instante necesitaba aire fresco, aunque sus motivos fueran otros.

—Uno termina por acostumbrarse a todo, al menos eso dicen —dijo la muchacha un poco más sosegada.

—Hay cosas a las cuales te resignas porque no encuentras otra opción.

—O buscas una alternativa —lo contradijo. Suspiró y comenzó a caminar por el jardín—. Me temo que hemos dejado de hablar del calor que hace, ¿verdad?

—Supongo —acompasó su paso al de ella—. No me gustaría que nos quedara un mal sabor de boca tras mi partida. Desearía que pudieras perdonarme por todas las libertades que me tomé contigo, por cada riña o grito que te proferí en la travesía. No soy más que un hombre que ha pasado casi toda su vida en la mar, y muchas veces mi educación dista mucho de la de un caballero.

—No te preocupes, Louis. Me quedo con lo mejor de ti —Emily tuvo que hacer un gran esfuerzo para aguantar la compostura—. Dentro de unos meses no seré más que un recuerdo para ti, sin embargo, yo jamás podré olvidarte.

—Me temo que te equivocas. Por más años que pasen, siempre permanecerás en mi memoria —sonrió con tristeza—. Si te apetece y te parece correcto, podrías enviarme alguna misiva. Aunque sea pésimo con la escritura, prometo que te responderé.

—De acuerdo, lo haré. Pero yo he visto anotaciones tuyas y la letra era excelente.

—No lo pongo en duda, mi caligrafía es buena. Lo que es deplorable es lo que cuento en una carta, soy incapaz de expresar con palabras lo que me ocurre o siento —se rio.

—Entonces lo tendré en cuenta —le aseguró—. La fiesta está llegando a su fin y pronto tendrás que marcharte. ¿Puedes darme un último abrazo?

Sin mediar palabra, el hombre la envolvió entre sus brazos. La joven ya no pudo soportarlo más y se echó a llorar. Con el corazón encogido, Louis besó cada lágrima que derramaba. Después, posó sus labios sobre los de ella y dio un paso atrás, como si le faltara el aire.

—Adiós, Emily Clark —susurró con la voz rasgada. Se dio la vuelta y se fue.

Emily se mordió el puño para no llamarlo a gritos y reprimió el deseo de correr tras él. No soportaba la idea de no volver a verlo nunca más. El dolor más inhumano se adueñó de su pecho y, casi sin aliento, corrió al interior de la vivienda en busca de su amigo Murphy. En cuanto llegó a su lado, se desmayó sin poder explicar lo que le sucedía.

El galeno pudo atraparla antes de que cayera de bruces. Lo primero que hizo fue buscar a su alrededor hasta que encontró a la señora Davis. Se armó un gran revuelo entre los invitados, que se preguntaron qué le pasaba a la muchacha. Murphy los tranquilizó anunciando que se trataba de un simple desmayo debido al calor. Después, la señora Davis y él la trasladaron a su habitación, la tumbaron en la cama y la abanicaron hasta que se despertó.

—¿Cómo estás? —le preguntó el médico mientras le acariciaba la mejilla.

—Se ha ido… —fue lo único que dijo.

No consiguieron que dijera nada más, solo sollozaba. La consolaron entre ambos hasta que se quedó dormida.

Capítulo 24

El canto de un pájaro se coló por la ventana de su habitación y la despertó. Emily miró con el ceño fruncido al hermoso animalillo azul y de pico rojo. El constante ruido que emitía hacía que le doliera la cabeza. Le molestaba el más mínimo movimiento o sonido. Había pasado el día en la cama y aquel ave parecía que venía recordarle que la vida continuaba en el exterior. Se sentó en el borde de la cama, estiró los brazos y le crujieron los huesos de tanto rato que llevaba inactiva. Con un bostezo se puso en pie y fue hasta el espejo. Tenía un aspecto lamentable con los parpados hinchados de tanto llorar, ojeras y los cabellos desgreñados. A través de la fina tela de su camisón, pudo ver que ya se percibía la redondez de su vientre. Se lo acarició con afecto y por primera vez le habló:

—Papá se ha marchado. No te preocupes, yo velaré por ti.

Tiró del llamador, se sentó ante la cómoda y comenzó a cepillarse el pelo. Si quería cuidar de su hijo, tendría que empezar por ella misma.

—¿Qué desea, mensahib? —Llegó una de las criadas.

—Anjali, quisiera darme un baño. Pide que te ayuden a traer la tina y el agua, por favor.

—Enseguida —asintió.

—Y dile a la señora Davis que me reuniré con ella después.

—Voy corriendo, mensahib —sonrió la sirvienta—. Me alegra ver que se encuentra mejor.

—Gracias, Anjali.

Aquella noche, mientras cenaba con los Davis, el coronel se dedicó a conversar sobre asuntos de política que afectaban al país y a la Compañía. Tenía que ponerse al día y sus compañeros compatriotas se encargaban de ello. A Emily le aburría tanto su charla que se distrajo con el paisaje de uno de los cuadros. Hasta que escuchó algo que le llamó la atención.

—Parece que mañana a primera hora parte la Rose rumbo a Inglaterra. Tienen los papeles en regla y Brienne consiguió las mejores mercancías. Seguro que obtendrán grandes beneficios, me alegro por él y sus socios.

—Me apena no volver a verlos —dijo la señora Davis.

—Las mujeres siempre con vuestro sentimentalismo —se quejó el hombre—. No dices más que sandeces. Ellos deben regresar, es su trabajo.

La señora Davis ignoró a su marido y miró con tristeza a Emily. La joven le obsequió con una tímida sonrisa para demostrarle que estaba bien. Ya se había resignado y esperaba, en cuanto partieran del puerto, conseguir dejar a un lado el recuerdo de Louis y continuar así con su vida.

En cuanto terminaron de cenar, se retiró a su habitación. No es que tuviera sueño, ya que se había pasado gran parte del día durmiendo, pero sí que necesitaba descansar en la intimidad de su estancia. Una vez allí, no encontró la paz que buscaba. Intentó leer y no pudo concentrarse en la lectura. Revisó los armarios y cajones hasta que encontró su carpeta de dibujos. No encontró el valor para abrirla, sabía lo que encontraría dentro. También se dio cuenta de que ya no quería volver a pintar. Su pasión se había esfumado, Louis se la había llevado. Entonces tuvo una idea, enviarle sus retratos. Todavía estaba a tiempo de que los recibiera. Tiró del llamador y una sirvienta acudió al instante.

—Sí, mensahib —dijo la joven india.

—Sé que es tarde, pero quiero que uno de los mozos lleve esto al puerto. Allí encontrará tres embarcaciones que parten mañana para Inglaterra. Debe ser entregado en la Rose al capitán Brienne —agarró papel y pluma he hizo una breve nota que adjuntó a sus dibujos—. Es muy importante que se lo entregue personalmente esta misma noche.

—No se preocupe, así se hará.

Se quedó mirando cómo la criada se lo llevaba. No estaba segura de qué o para qué iba a servir entregarle aquello, no obstante, fue lo que le pidió el corazón, que él se quedara con lo que le pertenecía.

Anjali fue en busca de uno de los recaderos. En las cocinas solo encontró a Devak, el único muchacho disponible a esas horas. Estaba sentado en una silla con indolencia y mordisqueaba un mendrugo de pan.

—Devak, tienes un encargo, toma —la sirvienta le dio la carpeta—. Tienes que ir hasta el puerto y entregárselo al capitán Brienne de la Rose en persona.

—Ya iré mañana, es tarde…

No le dejó terminar de hablar. Agarró un cazo que había colgado en la pared y le atizó con él en la mollera.

—¡Gandul! No eres más que un patán y un holgazán —le tiró de la oreja hasta que se puso de pie—. Como no vayas ahora mismo, se lo diré al sahib Davis y te pondrá de patitas en la calle.

Devak se marchó mascullando improperios y rascándose la cabeza dolorida. No tenía ningunas ganas de deambular por las calles a esas horas, así que decidió ir corriendo y volver cuanto antes. Cuando llegó al muelle, no le costó ningún esfuerzo encontrar la embarcación, el problema fue encontrar a alguien que le atendiera. Cruzó la pasarela y subió a bordo.

—¿Hola? —susurró. Tenía un miedo atroz a que lo reprendieran por subirse al barco.

Una enorme mano lo agarró por la espalda y le dio un susto de muerte. El pobre muchacho se giró tembloroso y con los ojos desorbitados.

—¿Qué haces aquí, pillastre? —le preguntó la atronadora voz del grumete Smith.

—Vengo de casa de los Davis, tengo que entregar esto al capitán Brienne —le enseñó la carpeta.

—Dámelo a mí que yo se lo doy —se lo quitó de las manos—. Ahora vete.

Le habían pedido que lo entregara en persona, pero después de que un hombre gigantesco le pidiera que se marchara, obedeció al instante y sin rechistar. No se lo diría a Anjali y asunto arreglado. Él había hecho el encargo y era lo que importaba.

El marinero se dio cuenta al instante de qué se trataba. Había visto cómo la señorita Clark la llevaba a todas partes. Allí dentro guardaba esas maravillas que dibujaba. Acarició con cariño la tapa y, por mucho que deseara volver a verlos, no lo abrió. Sabía que en ese momento Brienne estaba reunido con los oficiales, por lo que decidió dejárselo en su camarote. Cuando se retirara a dormir, ya lo vería sobre su cama.

Después de la copiosa cena con los capitanes de la Marguerite y la Violette, y de debatir con ellos el itinerario que debían trazar, Brienne se fue a merodear por las calles de Calcuta. Bebió en una taberna hasta que empezó a marearse y luego decidió volver a la Rose antes de perder el sentido.

—Capitán, ¿necesita ayuda para subir a bordo? —le sugirió el marinero Rider al ver que era incapaz de traspasar la pasarela.

—¿Hay oleaje? —preguntó Brienne arrastrando las palabras. Para él el barco se balanceaba sin cesar.

—No, señor —rio entre dientes.

—Entonces será mejor que acepte su ayuda antes de que acabe en el agua.

El hombre lo agarró con fuerza por debajo de los hombros y lo acompañó hasta sus dependencias. Cuando estaba a punto de llevarlo a la cama, Brienne se negó en rotundo. No quería estar allí, le recordaba demasiado a Emily. Se agarró a una silla y se sentó en ella con la cabeza apoyada en la mesa. Rider lo dejó solo y, poco después, el capitán se quedó dormido.

El estruendo de la campana y los hombres bregando por el barco despertaron a Louis. Tenía un terrible dolor de cabeza. Miró por el ventanuco y vio que ya despuntaba el alba. Se recompuso la camisa y salió a cubierta. Como todos los miembros de la tripulación eran conocedores de que Brienne estaba indispuesto en su camarote, el capitán Schiff tomó el mando y prosiguió con el plan previsto, levando anclas al amanecer. Se apoyó en la borda y observó cómo se alejaban del puerto. Suspiró resignado y se fue en busca de un buen café.

Emily no pudo dormir en toda la noche, se convenció a sí misma de que Louis vendría a por ella en cuanto viera su nota y sus dibujos. No pudo estar más errada. Se obligó a levantarse e ir a desayunar. Tenía que asimilar que nunca le había importado y superarlo por el bien de su futuro hijo. Decidió que lo mejor que podía hacer era odiarlo con todas sus fuerzas. Ese maldito hombre se había ido sin importarle lo más mínimo sus sentimientos y no se merecía que sufriera por él.

Al llegar al saloncito, la señora Davis ya se estaba tomando un té y tenía la vista perdida en el infinito. Emily le dio los buenos días, se sentó a su lado y también se sirvió una taza. En ese momento fue cuando reparó en ella.

—¡Ah! Buenos días, querida —dijo con calma, aunque seguía pareciendo ausente.

—¿Se encuentra bien? —la tomó de la mano con preocupación y se preguntó si estaría enferma.

—Esta mañana a primera hora las tres embarcaciones de Brienne han salido rumbo a Inglaterra. Se lo han notificado a mi marido antes de que saliera a trabajar.

—Sí, eso ya lo sabíamos. ¿Es que acaso les ha ocurrido algo?

—No —se encogió de hombros—. Simplemente se han ido. La verdad es que jamás pensé que el capitán se iría sin ti.

—¿Le preocupa que el coronel Davis ponga alguna pega al tema de que esté esperando un hijo?

—Un poco, para qué negarlo —murmuró la pobre mujer.

—No se preocupe. Esta misma noche se lo diré yo misma y si quiere echarme, me marcharé.

—¡Eso nunca! —dijo con vehemencia—. Haré cualquier cosa para hacerle cambiar de parecer.

—Tras la cena saldremos de dudas. Mientras tanto, ¿le gustaría que saliéramos a dar un paseo por los jardines?

—De acuerdo. Aprovecharemos la mañana antes de que el calor se haga insoportable.

Emily le sonrió para tranquilizarla, aunque en realidad estaba aterrorizada. Tendría que reunir el poco valor que le quedaba para poder hablar con el coronel. Si no le permitía quedarse con ellos, sería su perdición.

—¿Por qué no se va a descansar un rato, Brienne? —le dijo el capitán Schiff tras el almuerzo—. Tiene muy mal aspecto. Yo asumo el mando hasta que se encuentre mejor.

—Creo que le haré caso —y se marchó del castillo de popa arrastrando los pies.

—Nunca había visto al capitán tan afectado —murmuró Johnson una vez que Brienne bajó las escaleras—. ¿Cree que se trata de los excesos con la bebida o tiene mal de amores?

—Me temo que ambas razones. Una desaparecerá en horas, la otra… —meneó la cabeza con pesar.

El capitán consiguió llegar a su camarote con mucho esfuerzo. No solo le dolía la cabeza como si le fuera a estallar, el cuerpo entero se negaba a responder con la ligereza con la cual estaba familiarizado. Se sacó la camisa y los zapatos y se dejó caer de espaldas en la cama.

—¡Au! —protestó al clavarse un gran objeto en la cadera—. ¿Qué demonios…?

Estaba a punto de tirarlo al suelo cuando se percató de qué se trataba. Brincó de la cama y se sentó. ¡Eran los cuadernos de Emily! Con manos temblorosas los abrió y de entre sus hojas cayó una pequeña nota que rezaba:

Brienne la leyó varias veces para intentar comprender qué quería decir. La dejó a un lado y ojeó las hojas que había dentro de la carpeta. Se quedó asombrado con lo que descubrió. Había cientos de imágenes suyas por todas partes; eran de sus manos, de sus ojos, sentado al borde de los Acantilados Blancos de Dover, paseando por los jardines de Whitecliffs House, agarrando el timón de la Rose, gritando a sus hombres en mitad de la tempestad, enojado, riendo, ¡incluso desnudo! No había un solo dibujo en el que no apareciera. ¡Él era su inspiración! Sin zapatos ni camisa salió corriendo del camarote hasta la camareta de oficiales en busca del médico. Ese hombre había entablado una amistad más cercana con Emily que con cualquier otro. Quizá pudiera ayudarlo a entender lo que pasaba.

—¡¡Murphy!! —boceó mientras bajaba las escaleras—. ¿Dónde te has metido, maldito matasanos?

Los oficiales acudieron a la carrera al oír a su capitán desgañitarse en busca del galeno. Estaban convencidos de que algún mal lo asolaba.

—Estoy aquí, ¿qué ocurre? —saltó del interior de un coy y se aproximó.

—¡Mire! —le mostró la carpeta abierta.

—Son los dibujos de la señorita Clark —frunció el entrecejo sin poder comprender por qué los tenía él.

—Soy yo, ¡en todos ellos! —fue pasando las hojas—. ¿Usted sabía esto?

—Claro —se encogió de hombros.

—Todos lo sabíamos, Brienne. La veíamos pintarle casi cada tarde —aseveró Johnson. Bonden y Schiff que estaban presentes lo secundaron.

Louis los miró con incredulidad y se mesó los cabellos con desesperación. Comenzó a pasearse de un lado a otro abrazado a la carpeta. Hasta que se paró en seco y se dirigió a sus hombres.

—¿Qué ven en ellos? —les preguntó.

—Lo que importa de verdad es lo que ve usted —le dijo Murphy.

—No… —comenzó a negar y moverse por la estancia de nuevo—. No puede ser.

Los oficiales resoplaron todos a la vez.

—¡Pues créaselo de una santa vez porque yo daría cualquier cosa por ser el que aparece en esos retratos! ¿Acaso está ciego? La ha tenido delante de sus ojos ofreciéndole su amor de mil maneras y se ha negado a creer que fuera cierto. ¡Me encantaría darle una buena tunda por lo que le ha hecho! —Murphy dio un paso hacia él con los puños apretados.

—No le he hecho nada que sea irreparable —se defendió al pensar que se refería a los besos y caricias que le había dado.

—Me temo que lo que le ha hecho ningún otro podrá volver a hacerlo —pronunció Murphy entre dientes y le asestó un puñetazo. Bonden y Johnson lo sujetaron para que no prosiguiera.

Brienne recibió el golpe y no se defendió. Incluso se sintió agradecido. Se frotó la barbilla dolorida y se limpió una gota de sangre que le caía del labio.

—¿Qué quiere decir con eso? —murmuró, como si no le hubiera agredido.

—Le prometí que no se lo contaría —dijo más tranquilo, y sus compañeros lo soltaron—. Pero ¡que me aspen! Es una locura que no se lo cuente. Está embarazada.

—¿De quién? —pronunció Brienne entre dientes y pegó su nariz a la del galeno.

—Por el amor de Dios, ¡es suyo!

—Eso no es posible, yo no… —se quedó callado al venirle unas imágenes a la memoria.

Cuando estuvo convaleciente, soñó en ocasiones con Emily. Pero justo la noche antes de que despertara definitivamente, tuvo un sueño muy vívido en el que le hacía el amor. Siempre pensó que no había sido más que eso, un producto de su imaginación. Sin embargo, ahora tenía sus dudas.

—¿Fue la noche en que me dieron el brebaje? —tragó saliva y esperó con ansiedad la respuesta.

—Sí —al doctor se le hundieron los hombros al confesarlo—. Deliraba y ella se metió en su cama para consolarlo.

—¡Sacreblue! —maldijo mientras agarraba al médico por el cuello con la intención de estrangularlo. Bonden, Johnson y Schiff intentaron en vano separarlos, entre todos no podían con el capitán—. ¿Se puede saber por qué demonios no me lo ha dicho antes? —masculló lleno de rabia.

—Ya se lo he explicado. La señorita Clark me hizo prometer que no se lo diría. Estaba convencida de que usted no le correspondía y no quería ser una carga —dijo entre resuellos por la asfixia.

—¡Sí que le correspondo, condenado medicucho! —lo soltó de un empujón y los cuatro hombres que tenía delante salieron despedidos con el impacto—. No voy a perdonárselo en la vida. ¡He abandonado a su suerte a la mujer que amo!

—En eso le doy la razón. No ha querido admitir que la quería y la ha abandonado. ¿Qué importancia tiene si espera un hijo suyo o no? La señorita Clark le confesó sus sentimientos y no la creyó. No me eche la culpa, porque usted es el único responsable.

Brienne dio dos pasos atrás con la cara desencajada. Murphy tenía razón. Se había empeñado en que no era posible que una joven como Emily pudiera quererlo y no vio las evidentes muestras de cariño que le ofrecía. ¿Cómo pudo estar tan ciego?

—¿Ella me ama? —les preguntó de nuevo.

—¡Sí! —dijeron los cuatro al unísono.

—Caballeros, lo siento por ustedes y la tripulación, pero tenemos que volver a Calcuta —anunció el capitán con pesar.

—¡Jesucristo, Brienne! A nadie va a molestarle que volvamos a por la señorita Clark —exclamó Bonden—. Ordene virar de inmediato.

—De acuerdo, subamos a cubierta —asintió—. Solo espero que tenga razón y los marineros no se amotinen.

Capítulo 25

La hora de la cena hacía rato que había pasado y Emily no encontraba el valor para comunicarle al coronel lo de su embarazo. La señora Davis la miraba de soslayo y le hacía gestos con las manos instándola a que se lo dijera. Como cada noche, el hombre se tomaba una copa de brandy y se fumaba un cigarro, después se iba a dormir. Tendría que decírselo antes de que apurara su licor. Se le aceleró el pulso al ver que se tomaba el último trago y la taza de té que sostenía entre las manos empezó a zozobrar de los temblores que tenía. Se le agotaba el tiempo.

—Emily, querida —la sobresaltó la voz de la señora Davis—. ¿No tenías algo que decir?

La muchacha abrió los ojos desmesuradamente y el corazón comenzó a brincar en su pecho como una liebre a la carrera. Estaba tan asustada que se quedó paralizada. Si la echaba a la calle, ¿adónde iría?

—¿A quién?, ¿a mí? —preguntó el hombre lleno de confusión.

—No te alteres, ¿de acuerdo? —le aconsejó su mujer.

—¿Por qué habría de hacerlo? —se cruzó de brazos sin comprender a qué se refería.

—Es que es un tema delicado y a Emily le cuesta un poco expresarlo con palabras —agarró la mano de la joven y asintió para darle ánimos.

—¿Y qué asuntos son esos? Vamos, habla —la apremió el coronel.

Era incapaz de hablar del miedo que tenía. La tensión se palpaba en el aire y solo podía pensar en partirle la crisma a Louis por haberla dejado allí en esa situación tan escabrosa.

—¡Está encinta! —exclamó la señora Davis incapaz de contenerse un segundo más.

—¿Quién? —el hombre irguió la espalda y miró a su esposa.

—¡Pues Emily! ¿Quién sino? —crispó las manos, exasperada.

—¿Emily? ¿Cómo es posible? —se puso en pie de un salto y señaló a la muchacha con el dedo índice—. Exijo saber quién es el padre de la criatura, porque va a vérselas conmigo.

Unos gritos y golpes en el pasillo llamaron la atención de los tres.

—¿Qué diantres ocurre ahí afuera? —gritó el hombre, enfurecido.

La puerta se abrió de súbito golpeando la pared y en el umbral apareció Brienne. Estaba despeinado y mal vestido, solo llevaba una camisa sin abrochar y los pantalones llenos de barro. Cruzó la sala y se plantó delante del coronel. Tras él aparecieron un puñado de sirvientes intentando impedirle la entrada.

—Sahib, le ruego que nos perdone. Sacaremos a este hombre enseguida —dijo el más alto de los criados.

—No será necesario, es un amigo. —Los empleados se retiraron haciendo reverencias—. Capitán, ¿qué está haciendo usted aquí? Y en este estado… Su barco zarpó esta mañana —lo observó con desagrado de la cabeza a los pies.

—Siento haber irrumpido en su hogar a estas horas y vestido de esta guisa, pero es que me di cuenta de que me había olvidado algo de gran valor y tuve que volver de inmediato —Brienne se giró hacia Emily.

—¿A qué se refiere? —lo miró con recelo—. Un momento… ¡Es usted el padre! ¡Es un vil y un malnacido! ¿Cómo se ha atrevido a mancillar a la señorita Clark? Le exijo que arregle esto de inmediato y se case con ella o me batiré en duelo con usted.

—No será necesario, coronel. Es justamente lo que he venido a hacer. He vuelto para casarme con la señorita Clark.

—Ah, mucho mejor así —asintió—. No me gusta sus formas, pero por lo menos asume su responsabilidad.

—Ayúdeme a encontrar a un reverendo que nos case esta misma noche, por favor. Tenemos que zarpar cuanto antes.

—Nosotros somos anglicanos y usted católico, será complicado.

—Dígame a qué Dios he de rezar y renegaré del mío —miró hacia arriba como si buscara ayuda divina—. Solo busque a alguien que legalice mi matrimonio.

—Está bien, haré lo que pueda —se encogió de hombros y se dispuso a marcharse.

Emily permaneció callada y con la boca abierta mientras los hombres discutían su destino. No daba crédito a lo que estaba ocurriendo delante de sus narices. Todo su miedo había desaparecido y se sentía encolerizada.

—¡No! —gritó con rotundidad, dejando a todos los presentes pasmados.

—¿No qué, querida? —susurró la señora Davis, temiéndose lo peor.

—Que no vaya a en busca de nadie porque no pienso casarme.

—¿Qué? —dijo Brienne con incredulidad.

—¿Te has vuelto loca, jovencita? —la amonestó el coronel.

—Hui de Inglaterra porque mis padres pretendían casarme con mi primo. Nadie me preguntó si quería, exactamente igual que ahora.

—La situación es muy distinta y tú lo sabes, Emily —se acercó Brienne.

—No, para mí no lo es, Louis. Ni siquiera me has preguntado si aceptaba. Eres un necio y un obstinado, y ahora solo quieres llevarme contigo porque el doctor Murphy no ha sabido contener la lengua. Por mí no lo hubieras hecho como bien me has demostrado —le lanzó la taza de té a la cabeza. Él consiguió esquivarla, aunque el líquido le cayó encima.

Los señores Davis profirieron un grito al ver cómo se estrellaba la porcelana en la pared.

—¡Ay! Que eso quema, ma petite —se quejó Brienne.

—¡No me llames así! —le tiró el cojín de la silla y luego el azucarero de plata.

—Déjalo ya antes de que me hagas daño —le suplicó, sorteando los objetos.

—Si pudiera, te partiría la crisma —lo amenazó con la tetera.

—De acuerdo, tienes razón —se tiró de rodillas a sus pies—. He sido un necio y un patán por no ver cuánto me querías. Es que me parecía imposible que un ángel como tú sintiera algo por mí; un hombre con el cuerpo lleno de cicatrices, el rostro marcado, que ronca y tiene horribles pesadillas y, lo peor de todo, una mirada siniestra que atemoriza a cualquiera. Ya sé que no soy el apuesto caballero que te mereces, pero ¿podrías darme una oportunidad? Juro que no te arrepentirás. Me pasaré el resto de mis días demostrándote lo mucho que te amo. ¿Me harías el honor de casarte conmigo?

Emily se quedó petrificada con sus palabras y se le empañaron los ojos de lágrimas. Había soñado cientos de veces que Louis se le declaraba, aunque nunca se imaginó que fuera de aquella forma.

—Has tardado mucho y estaba muy asustada… —sollozó—. Llegué a pensar que si veías mis dibujos y comprobabas por ti mismo el amor que había puesto en ellos, regresarías a por mí.

—Los dejaron en mi camarote y no los encontré hasta el mediodía. En cuanto los vi, lo tuve claro y ordené que dieran media vuelta. ¡Tienes que creerme! —la agarró de las faldas con desesperación.

—Te creo —le sonrió con timidez y le acarició el rostro compungido—. No sé por qué piensas que no eres apuesto —lo observó con devoción—. Adoro tu color de ojos y tu sonrisa pícara.

—¡Oh, mon die! —se puso en pie y la estrechó contra su pecho—. Solo una mujer enamorada podría decir eso de mí.

Louis tomó entre sus manos el dulce rostro aniñado de Emily y le dejó un reguero de besos por el mentón hasta que terminó por apoderarse de sus labios. Devoró cada uno de los suspiros que profirió la joven y acarició con la lengua cada recoveco de su boca.

Emily creía estar flotando sobre una nube, no había mejor lugar en el mundo que los brazos de su capitán. Se dio cuenta de lo débil de carácter que estaba siendo por ceder con tanta facilidad, y le dio igual. Qué más daba lo que pudieran llegar a pensar los demás mientras fuera feliz. Rodeó el cuello de Louis y le dejó que profundizara el beso. Ya ni recordaba que sostenía la tetera en la mano. El té comenzó a derramarse por el suelo hasta que la señora Davis se la quitó de las manos antes de que dejara caer la pieza de porcelana.

—Querido, ¡corre a por el reverendo! —susurró la mujer al coronel.

—¡Claro, claro! —salió a toda prisa del salón.

—Perdón por la intrusión —carraspeó con fuerza la señora Davis hasta que consiguió que dejaran de besarse—. Sería lo más conveniente que se adecentaran un poco para la ceremonia, ¿no creen?

—No tengo nada que ponerme —dijo Brienne.

—Yo le prestaré algo de mi marido, no se preocupe —agitó la mano para restarle importancia—. Aunque creo que hay algo que no tienen y van a necesitar. —La pareja la miró sin comprender a qué se refería—. ¡El anillo!

—¡Oh, es cierto! —exclamó el capitán—. Tendrá que servirnos este de momento —levantó la mano derecha y se sacó el sello de oro con sus iniciales que llevaba en el meñique—. Me lo regaló mi padre cuando solo era un niño. Sé que no es ni el más femenino ni el más hermoso, pero tendrá que valernos hasta que te compre uno nuevo.

—Es perfecto, me encanta —respondió Emily con entusiasmo—. No necesito ningún lujo. Lo único que me importa es que tú seas mi esposo, lo demás es irrelevante.

En un arrebato de pasión, el capitán volvió a abrazarla y la besó con admiración. Sin duda había estado ciego al no ver lo mucho que lo amaba.

—¡Bueno, bueno! Ya es hora de acicalarse —los interrumpió la mujer de nuevo y tiró de la mano de la muchacha—. Ven conmigo, tengo un vestido que creo que te servirá para la ocasión. De paso, le pediré a las criadas que preparen tu equipaje. Y usted —señaló a Brienne—, no se mueva de aquí. Enseguida mandaré a alguien para que lo ayude con su vestimenta.

Antes de que salieran por la puerta, Emily se dio la vuelta y miró embelesada a Louis. Le ofreció una amplia sonrisa y él se la devolvió. Su corazón latía a un ritmo descontrolado, aunque esa vez era de pura alegría.

Cuando llegó el coronel con el reverendo, los novios ya estaban listos para la ceremonia. El religioso, un hombre orondo de cabello pelirrojo, llegó protestando y de mal humor. Al parecer no era de su agrado celebrar una boda a esas horas y tan precipitadamente.

—Estas no son formas ni maneras —dijo nada más entrar.

—Es que tienen que partir rumbo a Inglaterra, ya se lo he dicho —dijo en tono apaciguador el coronel.

—Pues que lo hubieran pensado antes y así no vendrían ahora con tanta prisa a interrumpir a un hombre de Dios en mitad de la cena. ¡Y además el novio es católico!

—Disculpe, reverendo —se acercó Brienne—. Siento mucho haberle perturbado tanto, pero estoy seguro de que será comprensible con nuestra situación —sacó una bolsa de dinero de su bolsillo y se la puso en la mano.

El religioso abrió el pequeño saco de cuero y se le pusieron los ojos como platos al ver la gran suma que había allí dentro.

—Una generosa limosna siempre ayuda —admitió el hombre. Después se relamió—. ¿Tiene el anillo?

—Sí —le enseñó su sello.

—Pues no perdamos más el tiempo —dijo jovial—. Los señores Davis nos servirán como testigos.

Louis no podía apartar la vista de Emily. ¡Estaba tan hermosa con aquel vestido de encaje y el cabello lleno de florecitas! Le importaba un rábano lo que dijera aquel hombrecillo pelirrojo y avaro, solo quería que los casara de una santa vez y llevarse a su mujer al camarote de la Rose. Respondió cuando le preguntaron, le puso el anillo en el dedo cuando se lo indicaron y todo acabó con la estampa de sus firmas.

—Aquí tiene su licencia de matrimonio. —El clérigo entregó los papeles a Brienne.

—Gracias, reverendo —le estrechó la mano y se la soltó con prisas—. Coronel, ¿tiene usted transporte propio?

—Sí, tengo un faetón —afirmó el anfitrión—. ¿Quiere que los lleven al puerto?

—Si es tan amable…, será el último favor que le pida.

—Por supuesto. Ordenaré que saquen los caballos y que carguen el equipaje de la señorita Clark, digo…, de la señora Brienne —el coronel sonrió a la muchacha que se ruborizó al escuchar por primera vez su nuevo apellido.

Antes de subir al carruaje, la señora Davis rompió a llorar y se abrazó a la que hasta ahora había sido su dama de compañía.

—Por favor, señora Davis, deje de sollozar o comenzaré yo también y no podremos parar —dijo Emily mientras besaba sus mejillas y le acariciaba la espalda con cariño—. Gracias por su comprensión y amabilidad. Le prometo que le escribiré a menudo y le buscaremos una mujer que esté dispuesta a venir hasta Calcuta para hacerle compañía, Louis me ha dicho que se hará cargo de todo.

—Te echaré mucho de menos, querida —se enjugó las lágrimas—. Anda, marchad y sed muy felices. Esperaré ansiosa tus misivas.

Montaron en el coche de caballos y, con las manos entrelazadas, pusieron rumbo a los muelles. En todo el trayecto no la soltó, y Emily no deseaba que lo hiciera por miedo a que todo fuera una ilusión, un sueño inventado por su fantasiosa imaginación y despertara en el momento en que perdieran el contacto. Era tan feliz que no podía ser cierto. Se lanzaban sonrisas y miradas llenas de promesas, no hacían falta las palabras.

Al llegar al embarcadero donde estaba anclada la Rose, uno de los marineros los vio llegar y dio la voz de alarma. Toda la tripulación acudió a cubierta a vitorear a los recién casados. Brienne rio a carcajadas al ver cómo se sonrojaba su mujer al escuchar algunos comentarios subidos de tono.

—¡Atajo de brutos! Dejad a mi mujer en paz —les dijo el capitán una vez que estuvieron a bordo.

Entre risas, los hombres fueron retirándose y solo quedaron allí los oficiales.

—Señor, tenemos buen viento para levar anclas —le comunicó Bonden—. ¿Partimos ya?

Brienne miro con cara de circunstancias a sus hombres y luego con cara de lástima a Emily.

—Disculpe, capitán, pero no estamos pidiéndole que se quede con nosotros para dar órdenes —aclaró Johnson.

—Por supuesto, entendemos que va a estar un poco ocupado hasta nuevo aviso, y nosotros nos haremos cargo —explicó Schiff.

—¡Váyanse de una vez al camarote! —los instigó Murphy.

Los cuatro hombres los saludaron con el puño en la sien y se marcharon a cumplir con sus obligaciones.

La pareja aprovechó el momento para refugiarse en las dependencias del capitán. Encendieron un candil y, cuando Brienne iba a abalanzarse sobre Emily, ella dio un paso atrás, asustada. Se reprendió a sí mismo por ser tan poco considerado. Tenía que olvidarse de las ansias que tenía de hacerla suya y tratarla como se merecía.

—Me gustaría poder recordar el día en que… —Brienne le puso la mano con suavidad sobre el vientre de Emily.

—No hay mucho de lo que acordarse —se encogió de hombros—. Fue muy rápido.

—Vaya, lo siento —le respondió avergonzado. Ella se rio—. ¿Te hace gracia? —dijo ofendido.

—Perdona —procuró ponerse sería, aunque no lo logró.

—Te recuerdo que estaba muy enfermo —se puso con los brazos en jarras.

—Lo sé, y me decías palabras de amor en francés.

—¿En serio? —se rascó la cabeza intentando recordar—. ¿Por eso accediste a meterte en mi cama? —sonrió con picardía.

—Supongo —admitió con las mejillas arreboladas.

—Tu es ma vie, mon étoile au milieu de la nuit. Je t'aime, ma petite femme —le acarició con la punta de los dedos el mentón—. ¿Fue algo así? —Emily suspiró antes de responder.

—Cosas parecidas —tragó saliva—. Suena de maravilla, pero casi no lo he entendido. ¿Puedes traducírmelo?

—Claro que sí —la atrajo hacia él y le susurró al oído—. Tú eres mi vida, mi lucero en mitad de la noche. Te amo, mi mujercita. ¿Te gusta más en tu idioma?

—Mmm… —fue incapaz de responder. Las rodillas comenzaron a flaquearle.

—Parece que las fuerzas te abandonan —se rio y la apretó más contra él—. Me encanta cómo hueles —cerró los ojos y aspiró su dulce aroma de mujer—. Eres como un delicioso bollo recién horneado. Se me hace la boca agua —paseó la punta de la nariz por su suave garganta.

Cada una de sus palabras, cada roce, la hacían estremecer. La inquietud había desaparecido para dar paso a un poderoso y ardiente deseo. Sentía los pechos pesados y las puntas doloridas, ansiosas por ser atendidas por las manos expertas de su capitán. Se puso de puntillas y se frotó contra él, ofreciéndose. Louis entendió su petición y la acarició allí donde más lo necesitaba. Emily jadeó de placer.

—Te daré cuanto desees, mon amour —ronroneó Brienne con su sugerente acento francés.

Unieron sus labios, se degustaron el uno al otro y el calor los envolvió. De repente, era como si las ropas que llevaban estuvieran fuera de lugar. No eran más que un estorbo que tenían que eliminar. Emily consiguió deshacer el nudo de la corbata y Louis aflojó su corsé. Arrancaron cuantas telas encontraron a su paso hasta que estuvieron desnudos uno frente al otro. Para sorpresa de la joven, Brienne se puso de rodillas y besó su vientre con ternura. Después, continuó el recorrido de caricias con la lengua hasta terminar entre sus muslos. Cuando lamió su carne más delicada, estuvo a punto de desfallecer. Él la sostuvo por las caderas e insistió en la maniobra.

—¡Louis! —suplicó incapaz de sostenerse en pie, y se agarró a sus cabellos.

—Déjame degustarte un poco más —le exigió—. He estado hambriento demasiado tiempo.

La levantó en vilo y la tumbó de espaldas en la cama. Allí abrió sus muslos y continuó con lo que le hacía. La muchacha tuvo que morderse el puño para no gritar de placer. Era tan intenso lo que le provocaba, que no logró controlarse y comenzó a agitar las caderas en busca de alivio, el cual no se hizo esperar y la dejó desmadejada sobre el colchón.

—No te rindas, ma petite, esto es solo el principio —se puso de rodillas entre sus piernas y la cubrió con su cuerpo.

Con suma lentitud, se introdujo en su tierna y húmeda carne. Emily arqueó la espalda. Aquello nada tenía que ver con la otra vez. Su palpitante erección era más grande y dura, aunque terminó por abrirse paso igualmente. Dejó que se adaptará a él antes de comenzar a moverse. La primera embestida fue lenta y suave, luego incrementó el ritmo hasta hacerlo más acompasado. Emily empezó a disfrutar de aquel cadencioso vaivén y se sumó a ese baile erótico. Con cada acometida se fue intensificando el placer hasta que acabaron estallando en mil pedazos. Nada de lo que se hubiera podido imaginar se parecía lo más mínimo a lo que acababa de experimentar. Era el acto más puro y lleno de amor que jamás podría haber soñado.

—¿Estás bien? —susurró Louis poco después al ver que ella no se movía.

—Nunca he estado mejor —se aferró con fuerza a sus hombros, haciendo reír a Brienne.

—No sabes lo feliz que me haces —le confesó.

—Creo que me hago una idea —rodaron por la cama y ella acabó encima—. Porque es exactamente lo mismo que siento yo —le besó en los labios.

—Te amo, ma petite.

—Y yo a ti, grand homme.

A Louis le hizo tanta gracia su respuesta que empezó a reír a carcajadas hasta que se las contagió a Emily.

Epílogo

Nueve meses después…

—¡Oh, Louis! No sabes las ganas que tengo de verla —dijo Emily, emocionada.

Viajaban en un carruaje de camino a Whitecliffs House y apenas los separaban un par de millas de su destino. Emily llevaba a su pequeña en el regazo y le daba de mamar mientras su marido las observaba con auténtica devoción.

—No recuerdo que estuvieras tan ansiosa cuando fuimos a ver a mi madre. O peor aún, cuando visitamos a tus padres —Brienne sonrió con maldad.

Lo primero que hicieron en cuanto pusieron los pies en Inglaterra fue ir a ver a sus familiares. Primero a la madre de Brienne en Londres —que los recibió con gran sorpresa y cariño—; y luego fueron a Amberly, el pueblo que vio nacer a Emily. En este último lugar el recibimiento no fue tan cordial y amonestaron a su hija por el impropio comportamiento que tuvo en el pasado al dejar plantado a su primo el reverendo. Aunque dejaron de hacerlo cuando se fijaron en la siniestra y amenazadora mirada que les lanzó el que era su nuevo yerno. No les quedó más remedio que aceptar la situación y terminaron por alegrarse al ver a su nueva nietecita.

—No te burles —lo regañó—. Ya sabes que quiero mucho a mi familia. —Él la observó con el ceño fruncido—. Y a la tuya…—pronunció con cansancio, provocando la risa del hombre—. Es que Eleanor es mi amiga del alma.

—Lo sé —besó a su mujer en la frente y luego a la pequeña—. ¿Crees que nos dejará retozar esta noche? —acarició con anhelo el pecho descubierto de Emily.

—¿No estábamos hablando de otra cosa? —miró a su marido con diversión.

Brienne se encogió de hombros con insolencia y le dio un beso cargado de deseo como respuesta.

No muy lejos de donde se encontraban, Eleanor estaba tomando el té con la duquesa de Beaufort. La anciana dormitaba, ella leía una novela gótica y su hijo, que apenas había comenzado a andar, jugaba a sus pies. Tenía una niñera, sin embargo, la joven condesa prefería pasar todo el tiempo que fuera posible junto a su retoño. Al cabo de un rato en esa harmoniosa paz, escuchó ruido en la entrada. Extrañada, cerró el libro y, cuando se disponía a levantarse, la puerta se abrió. No daba crédito a lo que veían sus ojos.

—¡Emily! —gritó, dejándose llevar por el entusiasmo.

—¡Eleanor! —la joven entró a la carrera y se fundieron en un emotivo abrazo.

—¡Jesucristo! ¿Es que queréis matarme de un susto? —se despertó la duquesa haciendo aspavientos.

—Discúlpelas, tía Dorothea. Hacía mucho que no se veían —la intentó tranquilizar lord Lensy, que entró en la estancia con Brienne que sostenía su hija en los brazos.

—Andrew, ¿tú sabías que iba a venir? —le preguntó a su esposo con los ojos llorosos por la alegría.

—Por supuesto —respondió, arqueando su aristocrática ceja izquierda—. Quería que fuera una sorpresa.

—Pero ¿cómo es posible que estés aquí, Emily? ¿Acaso han vuelto los Davis? —se quedó mirando a Brienne y vio el bebé que sostenía, y entonces lo vio claro—. ¡Dios mío! ¡Es vuestro hijo!

—Es una niña, para ser exactos —aclaró Emily con orgullo—. Su nombre es Louise Victoria Brienne, pero la llamamos Vicky.

—Es una preciosidad —Eleanor observó a la pequeña con admiración. Después se agachó y cogió a su hijo en el regazo—. Y este hombrecito es Charles Fitzwilliam Edward Somerset, barón de Dover. Pobre criatura… —puso los ojos en blanco y se rio—. Yo lo llamo Eddy —susurró para que no la oyera la duquesa.

—No estoy sorda, jovencita —le advirtió la anciana—. No pienso consentir que lo llames con ese nombre tan ridículo.

—Tía Dorothea, no empecemos —le aconsejó lord Lensy—. Tenemos invitados.

—¡Qué desfachatez! Me voy a los jardines con tu madre. Aquí ya veo que estorbo —agarró su bastón y se levantó—. Ya sabía yo que esa jovencita —señaló a Emily—, no sería capaz de vivir sin un hombre. Lo llevaba escrito en la frente —y se marchó renqueando.

Justo antes de que la duquesa saliera del salón, se giró y Emily hubiera jurado que le guiñaba un ojo. No pudo evitar reírse por el astuto comportamiento de la anciana.

—Tenemos tanto de qué hablar, tanto que contarnos —dijo Emily con entusiasmo a su amiga.

—Sin duda, quiero saberlo todo. ¿Cómo habéis acabado juntos? Recuerdo que no te agradaba el capitán —abrió los ojos con asombro.

—Cambié de opinión —hizo un mohín y se rio.

De repente, la puerta se abrió con un golpe y en el umbral apareció Slater, el mejor amigo del conde, que entró a la carrera en la estancia. Parecía muy alterado.

—¡Tienes que ayudarme! —reclamó a voz en grito a lord Lensy.

—¿Se puede saber qué te sucede? —corrió a su lado.

—Tienes que venir conmigo a Glasgow.

—¿A Glasgow? ¿Para qué? —preguntó cada vez más confuso.

—¡No hagas preguntas absurdas y acompáñame! —agarró por las solapas al conde y lo zarandeó.

—Es una buena época para viajar a las tierras del norte, ¿no crees, Emily? — Lady Lensy se metió en la disputa.

—Eso he oído —apoyó a su amiga.

—¡No, no! ¿Habéis perdido la cordura? —exclamó Brienne—. Acabamos de recorrer medio mundo y quiero disfrutar de la tranquilidad del campo con mi mujer y mi pequeña.

—En Escocia hay unos parajes espléndidos —le informó Slater, esperanzado al ver que lady Lensy y su amiga estaban de su parte.

—Todavía me debes la luna de miel, Andrew. Será divertido viajar todos juntos —dijo Eleanor con zalamería.

—Me parece una idea estupenda. ¡Di que sí, Louis! —Emily hizo un puchero a su adorado capitán.

Brienne miró a lord Lensy y este negó con los hombros hundidos. Sería inútil llevarle la contraria a sus mujeres.

Agradecimientos

Quiero dar las gracias a todas las personas que me han animado a crear esta historia. Ha sido una experiencia maravillosa y espero poder trasmitiros el amor que he dejado en cada línea. Estamos viviendo unos momentos duros con esta pandemia y la escritura me ha ayudado a sobrellevarlo mejor. He tenido que aprender a luchar contra las adversidades y no dejarme vencer por ellas, como muchos de nosotros. Por suerte, tengo este magnífico refugio que es la escritura.

A mis compañeras de «¡¡Céntrate y escribe!!» por estar siempre ahí, por el apoyo que nos damos, los consejos, por escuchar cuando más necesitas contar algo, por el consuelo cuando es preciso y saber que no estás sola. Todas sois grandes.

Quiero agradecer a mi compañera y amiga de letras Mar P. Zabala por su ayuda a la hora de crear la portada. Me hubiera resultado imposible llevarla a cabo sin sus instrucciones para poder manejar Photoshop, programa que me trae por el camino de la amargura.

A mis amigas de Ourense Julia y Begoña, por continuar creyendo en mí y seguir pensando que mis novelas son fantásticas. Ya llegarán tiempos mejores y podremos reunirnos de nuevo y celebrar juntas la vida.

La familia es la piedra angular de muchos hogares y, como no podía ser menos, en el mío también. Saber que siempre estaréis de mi parte hace que me sienta fuerte y confiada. Gracias por estar a mi lado y hacerme única y especial, aunque ahora sea en la distancia.

Gracias a mi correctora Noni García por tu profesionalidad y por ponérmelo tan fácil. Sin tu ayuda mi sueño de publicar no podría hacerse realidad.

A Rachel R.P. por hacer que todo cuadre con su maquetación. Aun estando pasando momentos tan complicados, sigues trabajando y creando tu magia.

A ti, lector, que has confiado una vez más en mí, que me has pedido que siga trabajando para hacerte soñar con mis escritos. Vuestra fuerza me anima a continuar con esta andadura. Tanto si es la primera vez como si has leído todas mis obras, gracias por darme esta oportunidad.

El amor es lo más grande que existe en la vida. Soy una romántica y nadie me hará cambiar de parecer. Por eso tengo que agradecer de todo corazón el apoyo incondicional que brindan mi marido, Diego, y mis hijos, Álex y Elia. Ellos son mi mayor orgullo y los cimentos que me sostienen.

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