Título: El secreto de Mary

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©Francine J.C.

Primera edición junio de 2021

Ilustraciones: Francine J.C.

Corrección: Noni García

Maquetación: RachelRP

Los personajes, eventos y sucesos presentados en esta obra son ficticios. Cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

Prólogo

Inveraray, Escocia 1794.

El gélido viento invernal azotaba las calles del pueblo. Los meses más crudos del año eran difíciles de superar en las Tierras Altas. A última hora, cuando el sol ya se ocultaba tras las colinas, sus gentes se refugiaban dentro de sus hogares y calentaban sus manos en la lumbre. Era una población joven y próspera del condado de Argyllshire. Un lugar hermoso donde echar raíces. Pertenecían al clan de los Campbell y su jefe era el duque de Argyll. Gracias a haber sido partidarios de la casa de Hanover, tras la derrota de los jacobitas en la batalla de Culloden, recibieron favores de la corona inglesa. Su castillo de impresionante arquitectura rodeado de cuatro torreones se alzaba a orillas del lago Fyne y al Este del río Aray. Estaba dotado de varias hectáreas de jardín, bosque y verdes prados hasta donde alcanzaba la vista. Era un edificio digno de admiración.

Megan Webster era una de sus aldeanas, y le era indiferente quién gobernara siempre que fuera ecuánime con sus súbditos. Hacía pocos meses que se había trasladado a Inveraray y le encantaba observar la majestuosidad de la fortificación desde la distancia. Jamás había visto una construcción similar, aunque también tenía que reconocer que apenas había viajado para tener con qué compararlo. Su escaso conocimiento del mundo se basaba en unas pocas millas a la redonda. Cuando acababa sus tareas, le gustaba ir a pasear, sentarse a orillas del lago y soñar con entrar en sus señoriales salones.

Aquella tarde, el tiempo no parecía querer darle tregua para poder disfrutar del paisaje. Hacía tanto frío que se filtraba a través de la gruesa capa de lana de su tartán a cuadros verde y azul que la identificaba como un miembro de su clan. Los dientes le castañeteaban y tenía entumecidos los pies y las manos. Así que se levantó de la roca en la que se encontraba y guardó en el zurrón el pedazo de hogaza y el queso que pretendía comerse. Un ruido procedente del camino le hizo levantar la cabeza. Se trataba de un joven a lomos de su montura. Aun en la distancia, podía apreciar cómo se estremecía y frotaba los brazos para poder entrar en calor. En cuanto reparó en la presencia de Megan, irguió la espalda y comenzó a silbar como si las bajas temperaturas le fueran indiferentes. Ella sonrío por su estúpido intento de parecer un hombre de gran fortaleza. Se quedó mirando a ese musculoso joven de pelo anaranjado hasta que llegó a su lado.

—Buenas tardes, nighean —la saludó con aires de perdonavidas, aunque sus labios amoratados y la nariz enrojecida no le ayudaron en lo de aportar contundencia a sus palabras.

—Buenas tardes, balach —respondió Megan en el mismo tono, cosa que no fue del agrado del recién llegado.

Ambos jóvenes de carácter obstinado se desafiaron con la mirada. A ninguno de los dos les gustaba la idea de que un desconocido lo tratara como a un zagal cuando ya habían dejado atrás la adolescencia. Una ráfaga de viento helado los hizo estremecer y se frotaron las manos a la vez. El gesto les hizo gracia y comenzaron a reír.

—Hace un frío de mil demonios —terminó por confesar el hombre. Desmontó y dio un paso hacia la preciosa muchacha de cabello cobrizo y grandes ojos rasgados—. Me llamo Malcolm Campbell y vengo a visitar a nuestro jefe.

—¿Está emparentado con el duque de Argyll? —se alarmó al pensar que podría haber ofendido a un noble.

—No, no, tranquila, solo soy un Campbell más. He solicitado una audiencia. Necesito pedir consejo al líder del clan.

—Mi nombre es Megan Webster y vivo tras esa loma con mis tíos —dijo ella más tranquila, señalando a su derecha.

—Encantado de conocerla, señorita Webster —le sonrió, y ella se ruborizó al sentirse objeto de su atención—. ¿Suele venir mucho por aquí?

—Cada tarde. No me canso de observar el castillo —suspiró mientras ojeaba la imponente mole de piedra.

—Entonces, me veré obligado a acompañarla uno de estos días —dijo en tono insinuante.

—Pues no tendré otra opción que acudir cada jornada a esperar ese reencuentro —respondió con descaro.

Malcolm rio por su frescura y deseó no tener un compromiso tan relevante e ineludible. Hubiera dado cualquier cosa por continuar charlando con la muchacha. Tomó las riendas de su caballo y lo montó. Desde lo alto de la silla, le hizo una inclinación de cabeza y se marchó al galope. No se consideraba un seductor, pero le gustaba hacer esperar a las mujeres y hacerse de rogar antes de acudir a su encuentro. Aunque en esa ocasión, no veía el momento de reunirse con ella de nuevo.

Aquel joven caballero se alejaba y Megan nunca pensó que volvería a verlo, y mucho menos que se enamorarían. No obstante, él asistió a su cita al día siguiente y todos los demás días, hasta que una mañana acudió a casa de sus tíos a pedir su mano. Fue tras aceptar su propuesta de matrimonio cuando se enteró de que no era un simple campesino. Pese a su juventud, poseía tierras prósperas, ganado, familia influyente y un castillo fortificado a orillas del lago Awe. La vida les sonreía y pronto hubo un primer hijo en camino. Ocurrió todo tan aprisa que no encontraron el momento de conocer a sus familiares. Ambos eran huérfanos de padre y madre y no tenían hermanos, sin embargo, tenían tíos y primos cercanos.

Una mañana, Malcolm se levantó al alba y le dijo que debía ir a visitar al jefe del clan. El joven era reacio a dar un motivo para ese encuentro y Megan, en un principio, no preguntó. Quiso ser una buena esposa y no enojar a su marido, pero su fuerte carácter se impuso y se plantó ante él.

—¿Con qué pretexto has de ir a ver al duque? No lo comprendo —se cruzó de brazos y arqueó las cejas esperando una respuesta.

—Confía en mí, boireannach —la apartó a un lado y continuó caminando hacia las cuadras.

—¡Maldito seas, Malcolm Campbell! ¡Dime ahora mismo qué ocurre! —corrió tras él.

El hombre no se detuvo. Ensilló su caballo con su insistente mujer protestando a su alrededor. La besó con ardor, subió a su montura y partió con la promesa de regresar cuanto antes. Mientras se alejaba, podía escuchar los insultos de Megan en la distancia. Sonrió por lo mucho que amaba a esa fierecilla. Después, su cara se volvió sombría al recordar lo que iba a hacer. El jefe de los Campbell le había comunicado su deseo de emparejarlo con la hija de un miembro influyente del clan Stewart, para reforzar sus lazos de amistad y colaboración. Cuando el duque de Argyll se enterara de que ya había contraído nupcias y que esperaba su primer hijo, no sabía cómo iba a reaccionar. Era conocedor de su mal talante y deseaba que comprendiera que había sido a causa de una fuerza superior a él: el amor. Dudaba mucho que ese motivo fuera suficiente para calmar la cólera que despertaría en su excelencia. Fueran cuales fuesen los resultados de esa conversación, tendría que enfrentarse a su sentencia. En un pequeño rincón de su corazón, albergaba la esperanza de que fuera benevolente con su situación.

Al entrar en los terrenos del castillo de Inveraray, el corazón comenzó a martillearle con fuerza y a sudarle las manos. Incluso se le pasó por la cabeza la descabellada idea de irse y no comunicárselo. Pronto se dio cuenta de que esa solución serviría de bien poco. Cuando su reciente enlace llegara a conocimiento del duque, el castigo sería aún mayor. Se armó de valor y fue a las caballerizas en completo silencio, como si fuera directo al patíbulo. Bajó de su montura y, cuando estaba a punto de salir de la cuadra, escuchó unas voces. Agudizó el oído, se pegó a la pared y pudo distinguir a tres hombres.

—¡Ese malnacido renegado va a pagárnoslas! —masculló con enojo uno de ellos—. Todos los Campbell deberían estar muertos y el bastardo de su jefe, el primero.

—Las familias empiezan a movilizarse, pero muchos tienen miedo de atentar contra el duque y que luego su sucesor no cumpla con lo pactado. ¡Acabaremos ahorcados! —dijo otro de los compinches.

—¡O si alguien nos delata! Tenemos todas las de perder. No superaremos más pérdidas —replicó el tercero con desazón.

—Os doy mi palabra de que, si seguimos las instrucciones, todo saldrá como esperamos. No debe filtrarse la información antes de hora o nuestra causa no saldrá victoriosa —refutó con contundencia el que habló en primer lugar. Sin duda, era quien los lideraba.

—De acuerdo, pero…

El caballo de Malcolm relinchó, levantó la cabeza y empujó la puerta de la cuadra. Los goznes chirriaron revelando su posición. Los tres hombres guardaron silencio y miraron en esa dirección. El joven Campbell se agachó y aguantó la respiración. Rezó cuanto supo para no ser descubierto. Si lo hacían, con certeza le rebanarían el pescuezo. Estaba siendo testigo de una posible rebelión y atentado contra el jefe de su clan. Podía escuchar los pasos avanzando de esos individuos. Pronto darían con él.

—¿¡Todavía no has traído los fardos!? —se escuchó una voz crispada acercándose. Malcolm se asustó tanto que estuvo a punto de orinarse encima—. ¡No eres más que un holgazán! Maldito pillastre…

—Le juro que lo haré en la mitad de tiempo, señor MacCraig —le respondió un chiquillo.

—De eso estoy seguro, porque como no lo hagas…, esta noche vuelves de regreso con tu madre —lo amenazó.

Malcolm suspiró aliviado al reconocer al administrador. Se trataba de una persona muy poco sociable con la que nunca quería cruzarse, aunque ese día agradeció al cielo que apareciera por allí. Era uno de los más fieles servidores del duque de Argyll. Tras ellos, llegaron más mozos que traían fardos de paja para a alimentar a los animales. Se levantó de su escondrijo y observó con precaución. Esos tres bellacos conspiradores no estaban por ningún lado. Se planteó lo que debía hacer: escapar a toda prisa por si estaban esperándolo o intentar llegar hasta el castillo y explicarle a su jefe lo que había escuchado. Pero se dio cuenta de que no tenía pruebas, ni siquiera podría describirlos. Decidió que lo más sensato sería marcharse y ya regresaría al día siguiente, cuando fuera más seguro. A fin de cuentas, no era más que un muchacho atemorizado y no encontró mejor solución que huir a su casa. Muy despacio, consiguió sacar a su caballo, montó en él y abandonó el recinto como alma que llevaba el diablo.

—¡Mirad eso! —gruñó el cabecilla de los tres secuaces que permanecían ocultos tras la arboleda—. ¡Os dije que había alguien! Perseguidlo y averiguad quién es. Ese indeseable puede llevar al traste nuestros planes.

Ajeno a que había sido descubierto, Malcolm se relajó y cabalgó a un ritmo más sosegado. Pronto podría abrazar a su joven esposa. Sonrió al acordarse de cómo la había dejado esa mañana, maldiciéndolo. Al llegar a su hogar, tendría que ganarse su perdón, pero como ya la conocía, sabía que su rencor no llegaría lejos en cuanto lograra besarla.

Al anochecer, entró por la puerta de su morada. Como bien había imaginado, la fierecilla de su mujer lo recibió lanzándole un jarro de agua a la cabeza. Después, comenzó una persecución por todas las estancias mientras él corría y, entre risas, le pedía disculpas. Todo acabó en la despensa tras arrojarle unas cuantas verduras. Malcolm atrapó por las muñecas a Megan y las llevó a su espalda. En ese momento, aprovechó para darle un beso. Al hacer contacto sus labios, toda resistencia de la joven se malogró y acabaron haciendo el amor en el suelo.

Con la agradable sensación de tener el estómago lleno después de una buena cena caliente, se disponían a acostarse cuando Malcolm escuchó ladrar a los perros con insistencia. Salió por la puerta principal para averiguar qué pasaba y, tras unos golpes, dejó de oír a los animales. Miró en todas direcciones y agudizó el oído. El silencio se apoderó de todo. Se le erizó la piel con el presentimiento de que algo malo estaba a punto de suceder. Pudo ver por el rabillo del ojo cómo algo se movía a su izquierda y, entonces, un disparo le rozó en la oreja. Había intrusos y estaban armados. Entró tan rápido como pudo y cerró el portón tras de sí. Observó a través de la aspillera cómo varios hombres se acercaban.

—Según nos han contado en la posada, el dueño de todo esto no es más que un muchacho y vive con cuatro sirvientes. Es un Campbell —murmuró con desprecio uno de ellos.

—Entonces, con más razón hay que acabar con él. No dejéis a nadie vivo —sentenció el cabecilla.            

Malcolm no daba crédito. Eran las mismas voces que había escuchado esa misma mañana en las cuadras del castillo de Inveraray. ¿Cómo pudo ser tan necio de ir a su casa sin comprobar que no lo habían seguido? ¡No tenían más que una escopeta para defenderse! Terminarían por traspasar los muros de su hogar, y esos ruines despreciables no se andarían con miramientos. Acabarían con todos, incluida su esposa cuando la encontraran. Pero cayó en la cuenta de que no eran conocedores de su existencia. Se casaron en secreto hacía muy poco y todavía no lo sabían ni en la aldea más cercana. Corrió a alertar a los criados para que reforzaran las entradas y defendieran sus propias vidas. Los había sentenciado a muerte a todos.

Antes de que pudieran asegurar la fortificación, ya los tenían dentro. Prendieron fuego a las cuadras con los animales dentro y degollaron a la pobre cocinera, que suplicó en vano por su alma. Malcolm corrió hasta su alcoba, donde lo esperaba Megan con los ojos desorbitados y muerta de miedo al escuchar los chillidos de auxilio de la mujer.

—¿Qué sucede? —gritó alarmada.

—No tenemos mucho tiempo, boireannach —le advirtió mientras atrancaba la puerta—. Debes obedecerme por una vez sin rechistar —agarró a su mujer y le puso los dedos sobre los labios para que no lo interrumpiera—. Han venido a matarnos y no tendrán piedad de ti ni de nadie.

—¿Por qué? —murmuró tras su mano.

—Esta mañana fui testigo de una posible conspiración contra el duque de Argyll, y he sido tan estúpido de volver a casa sin cerciorarme de que nadie me seguía. ¡No sabes cuánto lo siento! —se postró a sus pies. Ella comenzó a derramar lágrimas al ser consciente de la gravedad del asunto—. Pero para ti hay esperanza si haces cuanto te digo. Apenas nadie sabe de tu existencia. —Ella asintió—. Bajo el lecho hay un pasadizo secreto que te llevará hasta las rocas, cerca del lago. Sube a la barca que encontrarás amarrada y rema en silencio hasta alcanzar la otra orilla. Dirígete a la casa de postas más cercana y súbete en el primer carruaje que te lleve a Londres. Pasado un tiempo, te pondrás en contacto con el jefe del clan y le enseñarás esto —le dio una carpeta—. Dentro está nuestra licencia de matrimonio, para que puedas demostrar que todo te pertenece. Le explicarás lo que ha ocurrido aquí hoy, y tú y nuestro bebé que está en camino tendréis la vida resuelta.

—¿Y qué será de ti? —sollozó la muchacha.

A Malcolm se le anegaron los ojos y abrazó a su mujer con fuerza, sabiendo que sería la última vez.

—Todo irá bien —le susurró—. Rápido, no tenemos mucho tiempo —la instó al oírse golpes al otro lado de la puerta—. Te ayudaré a hacer un hatillo.

Reunieron unos cuantos enseres, todo el dinero que tenían guardado en un arcón y el mejor tartán de Malcolm para que no pasara frío. Empujaron la cama y abrieron la trampilla. Él se sacó la fíbula con el emblema familiar, que llevaba abrochada al hombro, y se la puso en la mano. Se quitó el sporran de cuero y plata de la cintura, metió la carpeta que contenía los documentos y también se lo ofreció junto con un candil para alumbrar la galería subterránea.

—No te detengas. No vuelvas la vista atrás. No hables con nadie. Y, sobre todo, no digas a nadie que eres mi esposa. ¡Vete! —la apremió para que bajara las escaleras.

—¡Ven conmigo, Malcolm! ¿Qué voy a hacer yo sin ti? —suplicó acongojada.

—Vivir —le dio un último beso y cerró el pasadizo tras ella.

Estuvo a punto de aporrear la portezuela para que le abriera de nuevo, pero un fuerte estruendo al otro lado detuvo a Megan y la hizo recular. Gritos y golpes le sucedieron. Se asustó tanto que comenzó a correr y no se detuvo hasta que llegó al final del túnel. Le costó salir de entre la maleza que había enraizado en aquella verja. Se arañó manos y piernas hasta poder alcanzar la barca que aguardaba amarrada justo donde le había dicho su marido. Se subió a ella y comenzó a remar. Cuando alcanzó la otra orilla y se disponía a bajar, se dio cuenta de que no llevaba el sporran consigo. En algún momento, debía habérsele caído. Dentro se hallaba lo único que tenía para demostrar que era la mujer de Malcolm Campbell. Si él ya no iba estar con ella, no le interesaban ni sus tierras ni sus bienes. Y siguió su camino con el corazón hecho mil pedazos.

Hizo caso a Malcolm y no volvió la vista atrás ni se detuvo. Sin embargo, no le prohibió llorar, y así lo hizo hasta que logró llegar al bullicioso Londres. Todo le era desconocido. Estaba perdida en esa gran ciudad. No sabía adónde ir ni cómo se ganaría la vida. Tampoco entendía el motivo por el cual la había enviado hasta allí, tan lejos de cuanto conocía. Aunque tenía dinero, no la aceptaban en ninguna posada decente al pensar que se trataba de una mujer de la vida. Sola y preñada, las opciones se le acababan. Buscando alojamiento, presenció una pelea. Apalearon a un joven por no pagar sus deudas en la taberna. Megan se apiadó del pobre hombre y lo ayudó a levantarse del frío suelo mojado. Estaba tembloroso y con aspecto de no haber comido en días. Lo invitó a una taza de caldo en una fonda cercana y comenzaron a charlar mientras él devoraba el contenido de su cuenco. No parecía una mala persona y le gustó sentirse acompañada. También se dio cuenta de que ya no la observaban por encima del hombro como si fuera un despojo. Entonces, lo vio claro.

—Yo no le conozco ni usted a mí —comenzó a decirle—. Pero es evidente que necesita que lo saquen del atolladero, y yo requiero de un hombre para salir adelante. Deme su protección como caballero y pagaré sus deudas. ¿Qué opina? —dijo con incertidumbre.

—Me parece una buena solución. Me llamo Scott Phillips —le tendió la mano y ella se la estrechó.

—Megan Webster —dijo su apellido de soltera con todo el dolor de su corazón.

Capítulo 1

Dover, Inglaterra 1806

En un extremo de la señorial mansión Whitecliffs House, cerca de la buhardilla y lejos de las grandes y lujosas habitaciones de los condes de Lensy, vivía la pequeña Mary Phillips. A sus tiernos once años de edad, todavía no concebía la diferencia entre las diversas clases sociales. Aunque no era más que la hija de unos sirvientes, había sido criada con los vástagos de los condes, Elizabeth y Andrew Somerset. Eran sus compañeros de juegos y estudios. Sin embargo, siempre tuvo tendencia a ir detrás del muchacho, más mayor y dispuesto correr aventuras. Él y su amigo Henry Slater siempre encontraban un buen pretexto para ir al bosque, al río o a los acantilados. Esos pasatiempos le parecían mucho más interesantes que quedarse con Elizabeth a jugar con sus preciosas muñecas de porcelana y fingir tomar el té con las tacitas de peltre. Los chicos, pese a la diferencia de edad, nunca le impidieron que fuera con ellos. Cuando era más pequeña, comenzaron a dejar que los acompañara porque sentían lástima por ella. Su madre había fallecido y la criatura estaba muy sola y triste. Con el tiempo, se convirtió en una más por su disposición, fortaleza y no delatar jamás sus travesuras.

Aquel verano prometía ser épico. Los días eran cálidos y largos para poder disfrutarlos de la mañana a la noche. Lady Lensy, siempre pendiente de Mary, ordenó que se le hicieran nuevos vestidos, ya que había crecido mucho en los últimos meses. Estaba convirtiéndose en una señorita sin que ella se diera cuenta. Pronto cumpliría los doce años, y todavía no entendía muchos de los cambios que estaba sufriendo su anatomía.

—¿Qué te parece, Andrew? Mi nuevo vestido azul es muy bonito, ¿verdad? —Se retorció la punta de sus largas trenzas rojizas a la espera de que el muchacho diera su beneplácito.

—Es precioso, Mary —asintió con aprobación. Sabía que su opinión le importaba, y no había cosa que le agradara más que hacer feliz a aquella chiquilla. Ella sonrió complacida.

—¿Crees que a Henry le gustará? —preguntó con preocupación.

—Seguro que sí, pero no hagas caso de lo que él te diga, ya sabes que le encanta hacerte rabiar.

—Andrew, ¿soy bonita? —lo miró con aquellos enormes ojos verdes a la espera de una respuesta convincente.

—¡Claro que sí! —le aseguró.

—Es que la señora Jenkins dice que las chicas de cabello rojo son todas unas meretrices. ¿Qué es una meretriz?

El pobre muchacho tomó aire antes de contestar. A sus dieciséis años, ya era conocedor del significado de ese término peyorativo. Sin duda, la señora Jenkins había estado fuera de lugar hablando de ese modo delante de una niña, y, probablemente, con la intención de ofenderla.

—Es algo parecido a princesa —improvisó sobre la marcha.

—Ah, ¿sí? —se sorprendió y frunció el ceño. Estaba convencida de que se trataba de algo malo.

—Lo que pasa es que es una palabra en desuso, que ya solo utiliza la gente con muy poca educación. Pero como tú eres una niña lista y estás estudiando mucho, sabes más que cualquiera de los empleados y no utilizarás ese término tan desfasado. ¿De acuerdo?

—No te preocupes, no lo haré. Yo prefiero princesa.

Andrew sonrió y comenzó a caminar hacia los jardines. No deseaba que siguiera preguntándole al respecto, ya no tenía argumentos que darle. Había quedado con su amigo en lo alto de la colina, y Mary se pegó a su lado.

—Me gustaría que, por una vez, Henry me dijera que estoy guapa… —insistió. Andrew puso los ojos en blanco.

—¿Se puede saber qué te ha dado a ti hoy con Henry? ¿Qué más da lo que diga el tontaina ese? Lo que de verdad importa es lo que opines de ti misma. Si te respetas y te tienes estima, el mundo entero percibirá tu belleza y se postrará a tus pies.

—Eso que dices es muy hermoso. Gracias —pronunció con aire melancólico, incapaz de creer que a ella pudiera ocurrirle tal cosa.

—¡¡Andrew!! —gritó Henry, que llegó trotando en un evidente estado de excitación—. ¡No te imaginas de lo que me he enterado!

—Buenas tardes, Henry. Yo también me alegro de verte —le contestó Andrew con ironía.

—¡Oh, sí, sí! Tú y tus formalismos… —se quejó su amigo, haciendo aspavientos—. Buenas tardes. Hola, Mary —saludó a toda prisa sin apenas reparar en ella, cosa que molestó sobremanera a la niña—. ¿Te acuerdas de las hermanas Hamilton?

—Por supuesto. ¿Se encuentran bien?

—¡Más que bien! Están estupendas y están invitadas a la fiesta que organiza mi madre mañana. ¿Puedes creerlo? Acabo de enterarme ahora mismo. Han crecido mucho de la parte delantera, y te apuesto lo que quieras a que esta vez consigo besar a las dos —guiñó el ojo con picardía y chasqueó la lengua.

—Eres incorregible, Henry —lo regañó su amigo mientras caminaban.

—¡Aguafiestas! —corrió tras él para intentar persuadirlo—. Estás en la flor de la vida y no quieres disfrutar de ella. Cada día te vuelves más cascarrabias. Eres más conservador y aburrido que mi abuelo. —Andrew se detuvo y lo miró con inquina—. Perdóname, no te enfades. Es que me resulta incomprensible que no quieras divertirte un poco de vez en cuando.

—Sabes que yo no soy de carácter voluble y caprichoso como tú, y mi forma de entretenerme dista mucho de la tuya. Me gustan las chicas, pero no gozo robándoles el corazón a pares —meneó la cabeza con desagrado y siguió adelante.

—¡Está bien! Lo haremos a tu modo. Yo me centraré en una y tú en la otra… —claudicó con pesar.

—No me has entendido, cabeza de chorlito. Tú haz lo que te venga en gana. ¿Quieres intentar besar a las hermanas Hamilton? ¡Adelante! Pero no me pidas que colabore para que alcances tu objetivo.

—¿Cómo pretendes que lo logre si no me ayudas? —gritó exasperado—. No podré llevármelas a ningún sitio sin ti.

—Ese es tu problema.

—¿Y te haces llamar mi amigo? —Henry pateó el suelo de pura frustración, y Andrew soltó una carcajada.

Mary iba tras ellos escuchándolos y estaba muy enfadada con Henry. Tenía unas ganas tremendas de arrearle una buena patada en la espinilla. No solo no le había prestado atención, sino que, además, quería besar a dos jovencitas. Aun así, Henry era su debilidad y haría cualquier cosa por complacerlo.

—Si a mí me dejaran asistir, te ayudaría —le confesó la niña.

Henry fue hacia la pequeña, la tomó por la cintura y la hizo girar por el aire. Mary gritó de contenta. Antes de depositarla de nuevo en el suelo, besó sus mejillas redondeadas.

—Tú sí que eres una buena amiga, y no este aspirante a conde de pacotilla —miró de soslayo su compañero—. Quizá podría pedirle a mi madre que te dejen asistir. —La pequeña asintió emocionada.

—¡No hagas eso, Henry! —le advirtió Andrew—. No le des falsas esperanzas. Sabes perfectamente que eso no podrá ser, ella se ilusionará y acabará llorando.

—Puede que esta vez padre me deje ir… —sugirió Mary con optimismo.

—No depende de él, cielo. Ya te lo he explicado otras veces —le informó Andrew. Le dolía en el alma ver cómo su pequeña amiga sufría.

—Ya sé que no soy de familia noble como vosotros, pero soy vuestra amiga y no entiendo por qué no me dejan. Soy lista, tengo vestidos bonitos y vivo contigo en Whitecliffs House. ¿Por qué no puedo? —Alzó las manos al aire con crispación. A la pobre le resultaba incomprensible.

—Son varios los motivos, y algunos de ellos muy injustos. Principalmente, es porque no tienes edad para asistir ni has sido invitada —le acarició con mimo el antebrazo para intentar sosegarla.

—Está bien, lo entiendo. Pero… ¿me prometéis que cuando cumpla los quince me dejaréis ir a una de vuestras fiestas? Aunque sea una pequeñita —preguntó más animada.

—Haré todo lo que esté en mi mano para lograrlo —le aseguró Andrew.

Sin embargo, el muchacho era consciente de que no podría cumplir con su palabra, al menos, no en una de sus celebraciones. Con suerte, podrían llevarla a una pública de las que organizaban en el pueblo. Tenía la esperanza de que al madurar llegara a comprender los motivos. Nadie lo vería con buenos ojos. Esa línea imaginaria que había trazada entre las diferentes posiciones sociales, y que no se debía cruzar, para Mary era inexistente. Se había criado entre dos mundos y no pertenecía a ninguno. Para los de clase alta, no era más que la hija de un sirviente, y para los grupos sociales inferiores, se trataba de una despreciable snob. Para colmo, con cada día que pasaba, parecía encandilarse más con Henry que, aunque le tenía estima y la trataba con cariño, no podría corresponderla nunca. Por desgracia, con el paso del tiempo, los desengaños, falsas expectativas e insatisfacciones, junto con los múltiples desprecios que obtendría a lo largo de los años, le harían comprender cuál era su lugar en la vida. De hecho, cuatro años después, sí que pudo asistir a una de las grandes celebraciones de los Somerset, pero en condición de sirvienta.

Dover, Inglaterra 1810

Mary se había convertido en una jovencita preciosa y bien dotada. Las redondeces de la infancia habían desaparecido por completo de su cuerpo y sus cabellos se oscurecieron, aunque conservaban un espléndido brillo rojizo que parecía sacar de quicio a sus compañeras de profesión. Ahora ya sabía qué significaba la palabra meretriz, y entendía quién deseaba protegerla y quién agraviarla. Los encuentros con Andrew y Henry fueron espaciándose cada vez más hasta ser prácticamente inexistentes. La camaradería y complicidad jamás desapareció. Eso, y poco más, fue lo que le quedó de sus amigos.

Aquella tarde, mientras se ponía por primera vez su uniforme, las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas. La cruda realidad estaba golpeándola con fuerza. Las demás empleadas se burlaban de ella por haber sido tan ilusa de creer que tendría un lugar entre los amos. Mary no buscaba su riqueza ni su posición, necesitaba conservar su amor y compañía, cosa que esas ignorantes que tenía por compañeras no lograban comprender. En cuanto saliera al salón del baile con una bandeja llena de copas y la cofia coronando su cabeza, jamás podría volver a mirar a sus amigos del mismo modo.

Cuando le pidieron que fuera rellenando las copas con ponche en la cocina, se sintió aliviada. Si la suerte hubiera estado de su lado, la habrían mantenido allí llenando recipientes, pero no fue el caso. El señor Parsons le ordenó que llevara la fuente hasta la mesa de aperitivos y que se quedara allí para atender a los invitados. Depositó la ponchera en el lugar que le habían indicado y se quedó pegada a la pared con la mirada gacha, rezando para que no la vieran.

Al cabo de un rato, de entre el tumulto de voces, escuchó unas risas femeninas y levantó la vista para curiosear. El corazón le dio un vuelco al ver cómo se acercaban Henry y Andrew con tres jóvenes damas. Estuvo a punto de salir despavorida por la puerta lateral, pero la severa mirada del señor Parsons la dejó anclada en el lugar. Giró la cara hacia los grandes ventanales que daban al jardín con la esperanza de que no la reconocieran. Se pararon justo enfrente, charlando, haciendo caso omiso a su presencia, hasta que Andrew se dio la vuelta y la vio. La sonrisa que lucía en sus labios desapareció al instante al ver la cara de angustia de su amiga. No sabía que sus padres la habían puesto ya a trabajar. Mary utilizó esa complicidad que los unía para comunicarle con un gesto de negación que la ignorara. Sería muy duro para los tres dar explicaciones a las damas que los acompañaban, y las habladurías que suscitarían entre los demás asistentes correrían como la pólvora.

Henry todavía no se había percatado de lo que ocurría y continuaba en su afanada conquista de las muchachas. Estiró el brazo y atrapó un par de copas de la bandeja que Mary tenía enfrente. No reparó en ella. Era como un mueble más de la casa, necesario, aunque irrelevante para sus propósitos, al igual que cualquier miembro del servicio doméstico. Su atuendo negro y blanco la hacía invisible como mujer. De lo único que se dio cuenta era de la transformación que había sufrido el rostro de su colega. Eso lo alertó y buscó con disimulo el motivo de ese cambio de actitud. Cuando se cruzó con la mirada vidriosa de Mary, se le cayó en alma a los pies y se le hizo un nudo en la boca del estómago. Se recompuso de inmediato como un buen actor y propuso a sus acompañantes trasladarse hasta la pista de baile. Se alejaron de inmediato y no volvieron la vista a atrás.

En ese instante, Mary lo vio claro, su verdadera vida había comenzado. Ella en las sombras, en el último escalón de la sociedad, sin opciones, sin opinión; y ellos en la cumbre, con un futuro prometedor y libertad de hacer cuanto les pluguiera. No existía un mundo en el que pudieran convivir. Desilusionada y cabizbaja, tragó el nudo que le atenazaba la garganta y alzó la barbilla. Lo poco que recordaba de su madre era que fue una luchadora, de grandes valores y llena de coraje. Haría honor a su progenitora y saldría adelante labrándose un camino honrado en el lugar donde le correspondía.

Ya no se preocupó más de dónde se encontraban sus amigos o si volvían a por mas refrigerios. Atendió con diligencia a cuantos se acercaron a su mesa y se forzó a dibujar una sonrisa en su aniñado rostro. Incluso vio a Elizabeth, la hermana de Andrew, acercarse con una horda de caballeros bebiendo los vientos por ella, y no intentó ocultarse. Por su puesto, estaba demasiado ocupada en sí misma y no la vio. Cerca de media hora después, vio aparecer a Andrew con una de las doncellas y fueron con decisión hacia donde ella se encontraba.

—Señorita Phillips —la llamó en tono altivo—, venga conmigo, la señorita Martins ocupará su lugar.

—Por supuesto, milord —respondió con una reverencia.

Obediente, Mary dio un paso al frente dispuesta a seguirle, aunque estaba hecha un mar de dudas. ¿Había cometido un error e iban a reprenderla? No se atrevió a preguntar. Recorrieron el salón por un lateral y salieron por los ventanales que daban al jardín. Bajaron las escaleras de piedra y continuaron hasta alcanzar el cenador cubierto de madreselva. Allí esperaba Elizabeth, que asintió con una amplia sonrisa al verlos aparecer.

—Adelante, Mary. Los caballeros aguardan impacientes para bailar contigo —la joven le guiñó un ojo con complicidad.

Mary frunció el ceño. ¿Había escuchado bien? ¿De quién estaba hablando? ¿Quién podría estar esperándola? Pero, entonces, tras las plantas trepadoras que cubrían la estructura de madera y al resguardo de las miradas indiscretas procedentes del salón, se hallaba Henry Slater con su arrebatadora mirada dirigida hacia ella.

—Bienvenida, lady Mary —le hizo una inclinación de cabeza y le tendió la mano—. Llevo toda la noche aguardando por usted.

Mary levantó el brazo con indecisión y entrelazó sus dedos temblorosos con los de Henry. Con delicadeza y galantería, el joven le besó los nudillos, arrancando una risilla nerviosa a la muchacha. La música se escuchaba desde aquel punto como un susurro tentador que invitaba a deslizarse por la rústica tarima.

—No pierda el tiempo, señor Slater. El próximo baile es mío y no pienso cedérselo bajo ningún concepto —anunció Andrew mientras se colocaba a un costado para darles espacio.

—Pienso disfrutar de cada segundo de la melodía antes de abandonar los brazos de esta bella dama —dijo Henry con ese brillo pícaro en los ojos que tanto lo caracterizaba.

—¿Y si alguien nos ve? —se preocupó Mary.

—Para eso estoy yo aquí, querida —aseveró Elizabeth desde el exterior—. Yo velaré por que nadie os vea.

—Sé que no es lo que te prometimos, pero déjanos obsequiarte con este pequeño detalle. Eres nuestra amiga y siempre tendrás un lugar privilegiado en nuestros corazones, aunque la sociedad en la que vivimos se empeñe en que no pueda ser posible —declaró Andrew con sentimiento.

—Déjate de palabrería y permite que bailemos de una vez antes de que se acabe la pieza. —Henry tiró de la mano de Mary y comenzaron a girar.

No podía creerse lo que estaba pasándole. Danzaron sin descanso entre risas y miradas cómplices. Siempre había querido a ambos jóvenes con toda su alma, pero aquella mágica noche, bajo el manto de estrellas que parecían brillar todas para ella, comprendió la gran diferencia que había entre sus dos amigos. Cada vez que Henry la tocaba, la tomaba de la cintura o le susurraba galanterías, su corazón latía por y para él. Siempre fue Henry, y eternamente lo amaría, aunque no fuera correspondida. Puede que sí hubiera un lugar, un mundo en el que la hija de un simple sirviente y el primogénito de un barón encontraran la forma de convivir sin que nadie lo impidiera, como en ese instante, quizá se obraría el milagro. Atesoraría ese día como oro en paño porque, a sus quince ingenuos e inocentes años, sería la motivación que le daría fuerzas para seguir luchando y poder encontrar la ansiada felicidad.

Capítulo 2

Dover, Inglaterra 1818

Otro día más, Mary tuvo que ir hasta la taberna en busca de su padre. Con el paso de los años, su progenitor parecía haberse aficionado a la bebida y al juego. Aquella tarde le dio el aviso un joven muchacho que trabajaba en las cuadras. Fue a tomarse una cerveza tras su jornada laboral y volvió cuanto antes a Whitecliffs House para contarle lo que sucedía. En cuanto la muchacha entró por la puerta, el mesonero le señaló adónde debía dirigirse. No era la primera vez. El hombre se hallaba en un lamentable estado. Su cabeza reposaba en la mesa, dormía con la boca abierta y se había orinado encima. Todos los aldeanos allí presentes miraron a Mary con compasión.

—Buenas tardes, señor Perkins —saludó al tabernero con resignación—. Por favor, dígame cuánto se le debe para que pueda llevarme a mi padre.

—Buenas tardes, señorita Phillips. —El hombre orondo y con cara de bonachón hizo una mueca de disgusto—. Ya pagó parte de lo que ha consumido, pero se jugó hasta el último chelín de su paga a las cartas. Búsquese un buen mozo y váyase a vivir bien lejos de él antes de que la arruine a usted también.

—Sé que me lo dice de buena fe, pero no tengo a nadie más. No puedo abandonarlo a su suerte —se encogió de hombros, hizo un mohín y miró con el corazón encogido a su padre—. Siempre ha sido bueno conmigo… —Depositó todas las monedas que llevaba consigo sobre el mostrador—. ¿Será suficiente?

—Sí, así llega. —Tomó la mitad y el resto se las entregó, aunque en realidad no debería haberle devuelto nada, ya que la deuda superaba esa cifra—. Mire de hablar con él, intente que se enmiende y encauce su vida. Usted no se merece esto.

Ella asintió y fue en busca de su padre. Ya había tenido charlas interminables con el hombre, y todas fueron infructuosas. Se había dado por vencida. Tenía un miedo atroz a que al final acabara con sus huesos en la cárcel de deudores. Pero ¿qué más podía hacer? No se puede curar a quien no deseaba ser tratado.

—Vamos, padre —lo zarandeó con cuidado por un hombro—. Le ayudaré a llegar a casa.

El señor Phillips miró desorientado a su alrededor y acabó sonriendo a su hija cuando la reconoció.

—¿Qué pasa, mi niña? —dijo con voz gangosa.

—Levántese. Tiene que cenar y acostarse —lo tomó por la cintura y salieron del local tambaleándose.

Los condes de Lensy disponían en su gran mansión de múltiples habitaciones para el servicio doméstico. Fuera de los lindes de sus tierras, en una de las calles del pueblo, también tenían unas viviendas para las familias de sus empleados. Cuando Mary era pequeña, destinaron una de ellas para los Phillips. Al morir su madre, se trasladaron a Whitecliffs House. A medida que su padre fue empeorando con sus vicios, los condes decidieron que era mejor para todos que volvieran a mudarse al hogar de su infancia. La muchacha entendió la benevolencia de sus patrones, ya que lo lógico hubiera sido despedir al hombre.

Aunque Mary era fuerte y solía cargar con frecuencia con él, aquel día parecía que cooperaba menos y creía que no llegarían nunca a su destino. Arrastraba los pies y todo el peso caía a sus espaldas. Pese a que hacía frío, el sudor comenzó a caerle por la frente. Oyó los cascos de un caballo repiquetear tras ellos y se apartaron a un lado para dejarle paso.

—¿Mary, eres tú? —preguntó el caballero que montaba el animal.

La muchacha quiso que se la tragara la tierra cuando vio que se trataba de Henry Slater. Tenía el don de aparecer en el momento más inoportuno.

—Hola, Henry —disimuló y lo saludó como si no le importara haberse cruzado con él.

—¿Tu padre no se encuentra bien? —Desmontó y se acercó a ver qué le ocurría.

—No es nada. No te preocupes —quiso restarle importancia.

—¿Está ebrio? —Miró con preocupación a su amiga al ver el estado en el que se encontraba.

—Sí, ya te he dicho que no es nada —bajó la cabeza, abochornada.

Iba ataviada con un sencillo vestido de lana verde, y su padre no solo estaba sucio y bebido, sino que también apestaba a orines. Por el contrario, Slater iba como un pincel con su traje de gran calidad, camisa blanca, corbata almidonada y su fresca fragancia a bosque. Estaba arrebatador, como siempre.

—Apenas se sostiene en pie. No seas cabezota, que te conozco, y deja que te ayude. —Se adelantó, agarró al hombre por debajo de los hombros y lo subió a su montura—. Por lo menos, es dócil —ironizó con una risilla, que se esfumó de inmediato al ver la mirada adusta de Mary—. Es un buen hombre, incluso bebido. Muy… obediente —intentó arreglar su comentario, pero cuanto más hablaba peor sonaban sus palabras.

—Por Jesucristo, Henry, ¡cállate! —La muchacha se puso en marcha sin esperarlo—. Ya es suficientemente vergonzoso como para que tú también te burles.

—Lo siento, no era esa mi intención. —Tomó las riendas del caballo y se apresuró en alcanzarla, ignorando por completo el trasfondo que tenía esa situación para ella—. ¿Sabes qué se trae entre manos Andrew con esa jovencita? Desde que murió su padre y ostenta el título, está muy distante.

—¿Qué jovencita? —Mary comenzó a prestarle atención.

—Esa con aspecto de ratoncillo de biblioteca que corretea por su casa. Es la hija de un antiguo amigo de su padre. No logré sonsacarle mucho más —se rascó la barbilla, pensativo—. Los sorprendí ayer comiendo a solas. Tuvo un comportamiento de lo más reservado. Me extrañaría mucho que se sintiera interesado por una muchacha así.

—¿Así? —se giró hacia Slater, encolerizada—. ¿A qué te refieres? ¿Humilde? ¿Acaso es menos hermosa o inteligente por esa razón? Si no posee una gran fortuna y vestidos lujosos ya no es digna de su atención, ¿verdad?

—¿Se puede saber qué te ocurre? —miró con el ceño fruncido a su amiga—. Ambos somos conocedores de los gustos de Andrew, y esa jovencita dista mucho de la clase de mujeres que frecuenta. No he puesto en duda su belleza ni su intelecto —suspiró y suavizó el tono antes de continuar—. Además, si algún día se casa, cosa que va a intentar dilatar en el tiempo tanto como pueda, lo más probable es que lo haga con una rica heredera. Su tía abuela, la duquesa de Beaufort, se asegurará de ello.

—Pues puede que te equivoques —rebatió todavía molesta.

—¿Te ha contado algo? —la observó con suspicacia.

—No. ¿Por qué iba a hacerlo? —se encogió de hombros, pero en su mirada se reflejó un brillo de astucia que Henry reconoció de inmediato.

—¡Maldita embustera! Nunca se te dio bien engañar a nadie. ¡Desembucha! —instó a la muchacha que ya empezaba a reírse.

—Tienes razón, no sé mentir, aunque sé estar callada como una tumba —soltó una carcajada al ver la cara de desconcierto de Henry.

—¿Cómo te atreves a guardarte un secreto de tal magnitud? ¡Dime ahora mismo todo lo que sepas! —La muchacha negó con un gesto de cabeza—. ¿Mary…? Sé dónde tienes cosquillas…

—Ya no somos unos niños, no puedes hacerme cosquillas —fingió sentirse indignada, cruzándose de brazos.

Con una sonrisilla maliciosa, Slater soltó las riendas de su caballo y corrió tras ella como un chiquillo. Mary dio un grito y escapó en el último segundo. Con el corazón desbocado por la carrera, la alcanzó justo delante del hogar de los Phillips. La atrapó por las muñecas y se las puso a la espalda, quedándose cara a cara.

—Sigues siendo muy veloz —resolló Slater a escasos centímetros de su rostro.

—Eso parece. Sobre todo, si alguien me persigue —rio con diversión.

—Dime la verdad. ¿Andrew pretende a esa joven?

A Mary le empezaron a flaquear las piernas al ver que Henry no la soltaba y la pegaba a su musculado torso. Su aroma limpio y fresco la envolvió y suspiró sin poder evitarlo. Cualquier mujer en su sano juicio hubiera hecho lo mismo al estar en brazos de semejante espécimen. Era uno de los solteros más codiciado y deseado por las damas, y no solo en Dover. En el propio Londres ya se había creado una más que grata reputación entre las féminas de todas las edades. Se había labrado con los años fama de galán, buen conversador y afectuoso amante en la intimidad de la alcoba. Su endiablada sonrisa de sinvergüenza tenía encandilada a media ciudad, como a ella en ese instante.

—Sabes que no puedo contarte nada —admitió Mary con indecisión. Ya le flaqueaba la fuerza de voluntad.

—No, no —chasqueó la lengua—. No debes, que es muy distinto. Pero… vas a decírmelo con la promesa de que jamás saldrá de mis labios una palabra al respecto.

—Está bien… —exhaló derrotada en un hilo de voz—. Tiene interés por esa jovencita. Se ve a escondidas con ella. Lo tiene encandilado. Jamás lo he visto comportarse así con una mujer.

—¿En serio? —rio con picardía—. Últimamente, está siendo más reservado de lo habitual, pero no me imaginaba que fuera por ese motivo. El muy granuja me negó tener un affaire.

—En realidad, no creo que haya nada entre ellos. Al menos, de momento.

—Lo habrá y muy pronto. Él no ronda a una jovencita si no es con buenas intenciones. ¡Le han echado el lazo! —se mofó de su amigo—. En cuanto llegue el miércoles a Londres, pienso ir a White´s a cambiar la fecha del enlace de Andrew en el libro de apuestas. Voy a llevarme una buena suma gracias a ti —besó la mejilla de Mary, muy cerca de la comisura del labio.

Tras el íntimo y breve contacto, se quedaron serios, mirándose fijamente, embebidos. Henry soltó la presa que tenía en las muñecas de Mary y llevó sus manos hasta la estrecha cintura de la muchacha. La acercó más todavía a su cuerpo y se fijó en sus exquisitos labios sonrosados con forma de corazón. Siempre le habían parecido muy jugosos y dulces, y hoy se le antojaban más apetecibles que nunca. Sin pensar en lo que hacía, agachó la cabeza, dispuesto a probarlos. El relincho de su propio caballo lo hizo volver a la realidad y soltó a su amiga. ¡Por el amor de Dios! Había estado a punto de besarla. Ya ni se acordaba de su montura. Menos mal que era muy dócil y no se había marchado con el padre de Mary en el lomo.

—¿Hemos llegado a casa? —preguntó el señor Phillips al despertarse con el ruido del animal. Era evidente que estaba confuso y mareado debido al estado de embriaguez.

—Sí, padre —respondió Mary con las mejillas arreboladas. Ya ni se acordaba de que su progenitor estaba allí presente.

—Le ayudo a bajar —reaccionó Slater de inmediato al ver que el hombre podría caerse. Lo agarró con fuerza y lo puso de pie en el suelo.

—¿Está usted cortejando a mi niña, joven? —le dijo con el dedo índice ante su cara.

—No, señor. Soy Henry Slater —miró de soslayo a Mary, que se sonrojó de nuevo y agachó la cabeza.

—Solo es el vecino de los Somerset, el hijo de lord Slater, que se ha prestado a echarnos una mano para llegar a casa. Ya se marcha —empujó a Henry y le indicó por señas que se fuera.

—Sí, debo irme. Buenas tardes —les hizo una inclinación de cabeza y se montó en su caballo.

Se alejó de allí a toda prisa. Se sentía muy extraño. No tenía ni idea de lo que le sucedía. Un calor inusual se había adueñado de su pecho y su estómago, parecía haberse vuelto del revés. Se preguntó si podría ser debido a la culpabilidad por haber intentado besar a Mary, pero lo descartó de inmediato. Eso no tenía nada que ver con la culpa. Se le hizo la boca agua al imaginar sus apetecibles labios de nuevo. Se regañó a sí mismo por tener esos pensamientos tan impropios de un amigo y continuó su camino. Ya llegaba tarde a cenar a casa de sus padres, y tendría que escuchar durante toda la velada cómo su madre le sermoneaba por su falta de puntualidad.

—Ese joven es bastante apuesto —dijo el señor Philips mientras observaba cómo se alejaba Slater.

—Sí, padre, lo es —suspiró Mary y miró en la misma dirección.

—Y posee una gran fortuna…

—No sé adónde quiere llegar con esta conversación. Está haciéndose tarde, entre en casa. —Disgustada, abrió la puerta y lo ayudó a cruzar el umbral.

Una vez dentro, lo llevó a su habitación para quitarle la ropa sucia y húmeda, lo aseó como pudo y le obligó a que comiera antes de que se quedara dormido. Una vez acabó de recoger todo el desastre que el hombre había dejado a su paso, y poner sus apestosos calzones a remojo, prendió fuego en la chimenea y se dejó caer en el butacón frente a las llamas. Estaba agotada. No solo por los trabajos que realizaba en la mansión, se sentía cansada de la situación con su padre. Cada vez iba a peor, y lo más probable era que empeorara con el tiempo. La misma escena se sucedía jornada tras jornada. A la mañana siguiente, se levantaría sereno y le pediría disculpas por su comportamiento. Sin embargo, al acabar su turno en Whitecliffs House iría de nuevo a la taberna. Al principio, era capaz de regresar solo a casa, ahora tenía que ir a recogerlo casi cada día y pagar sus deudas.

Mary agarró la manta de lana que había pertenecido a su madre y se tapó con ella. Siempre le reconfortaba aquel suave tejido de cuadros verdes y azules. Era como si volviera desde el «otro lado» para abrazarla con una cálida caricia. Estaba segura de que si no hubiera fallecido, no se encontrarían en esa situación tan calamitosa. Mirando hacia el fulgor de la lumbre, fue relajándose. Comenzó a sentir los párpados cada vez más pesados y dio un sonoro bostezo. La última imagen que le vino a la mente antes de quedarse dormida fue la de Henry con su sonrisa de pilluelo intentando besarla. Sin duda, reproduciría en sus sueños ese suceso durante semanas.

Hacía tiempo que había renunciado al amor de Slater, era una mujer realista. No obstante, en cuanto el joven le echaba una mirada más prolongada de lo que se estimaba correcto, le sonreía por cualquier nimiedad o la tomaba de la mano sin motivo aparente, prendía de nuevo la esperanza en su corazón. Era inevitable, como cuando se junta la yesca y el pedernal, la chispa resurgía al tenerlo cerca. Aquella tarde, el encuentro fue mucho más allá. Jamás se había atrevido a ir tan lejos. Casi había podido saborear los labios de Henry. Pudo ver en sus cristalinos ojos azules que no estaba jugando como de costumbre. Percibió su deseo. O quizá estaba equivocada y todo fueron imaginaciones suyas. No era posible que estuviera tan errada. Su cabeza era un hervidero y su cuerpo se removía inquieto en aquel viejo sillón. Frases en susurros que no lograba comprender, caricias que no la llegaban a alcanzar y el calor abrasador que desprendía su piel terminaron por hacerla girar con tal ímpetu que acabó con sus huesos en el suelo. Se despertó asustada y con las nalgas doloridas por el impacto. Se puso en pie, trastabillando, y se fue a su pequeño y modesto cuarto. Sin lugar a dudas, su confortable camastro sería más seguro para pasar la noche. Se enfadó consigo misma por ser tan necia. ¿Cómo podía seguir enamorada de ese hombre? Se rio de su propia estupidez.

Capítulo 3

Con el paso de los días, se confirmó el enlace de lord Lensy. Se armó todo un revuelo por la forma en la que trascurrieron los hechos. Esa jovencita llamada Eleanor Berry era de origen humilde y, aunque hija de un caballero, parecía esperar un hijo del conde. El compromiso fue inminente y escandaloso. Sin embargo, no era cierto que hubiera mancillado a la joven y, ni mucho menos, que estuviera encinta. Se enamoró de la muchacha, y decir a los familiares que la había dejado embarazada fue la solución más rápida que encontró para salvarla del maltratador de su padrastro. Por suerte, gracias a la lealtad de los empleados, no transcendió la noticia fuera de los muros de Whitecliffs House, cosa que hubiera echado por tierra la reputación de Eleanor y el honor de la familia Somerset. Tras la boda en Londres, lord Lensy planeó llevarla hasta Dover y allí consumar el matrimonio. Mary fue la pieza clave para asegurarse de que la servidumbre al completo se enterara de que la nueva condesa era una jovencita virginal, al menos, hasta aquella noche.

Mary envidió la suerte de Eleanor. Había conseguido un enlace idílico al casarse con su querido Andrew. No era que estuviera celosa, pero sí que ambicionaba tener la fortuna de estar con la persona amada. La desigualdad de condición social o falta de dote no fueron impedimento para nadie. No obstante, en el caso de Mary se hallaba todavía más abajo. Pertenecía al último escalafón de la pirámide en la que se medía el estatus de los individuos. Sería todo un escándalo entre la aristocracia que un heredero como Slater se relacionara con una sirvienta. Su buen nombre se vería despreciado y vilipendiado por todos. Ni siquiera era correcto que fueran amigos.

A sus veintitrés años, ya la consideraban una solterona y había renunciado al matrimonio. El conde le había garantizado trabajo y un hogar de por vida. Disponía de ciertos privilegios e independencia al gozar de su amor fraternal. Incluso llegó a ofrecerle una casa en Londres y una manutención, cosa que desechó al instante, ya que todo el mundo daría por hecho que era su amante. Su íntegra moralidad no le permitía aceptar ese acuerdo, prefería ganarse el sustento y sentirse útil. Al contraer nupcias lord Lensy, le ofreció el puesto de doncella de su reciente esposa, y eso sí que le pareció un trato aceptable y beneficioso. La nueva condesa era una joven afable y le agradaba atenderla. Sin lugar a duda, su querido amigo de la infancia había elegido bien y se alegraba mucho por ellos.

Tras unos días en Whitecliffs House, volvieron a Londres a pasar el resto de la temporada. Mary hubiera preferido quedarse en Dover y cuidar de su padre, que buena falta le hacía, pero su nuevo empleo la obligaba a viajar con sus señorías.

Durante aquel transcurso de tiempo, tuvo que soportar ver a Slater engalanado con sus mejores trajes y su eterna sonrisa pícara, con el único propósito de seducir a cuantas mujeres se cruzaran en su camino. Era ineludible, siempre fue un seductor. Aunque no por ello a Mary le resultara menos doloroso presenciarlo. Se había concienciado de que jamás podrían emparejarse, pero no podía evitar sentirse afligida cada vez que lo veía. Por su propio bien, esperaba que ese amor que le profesaba desde niña se acabara extinguiendo de una vez por todas.

—Estoy deseando regresar al campo —le confesó lady Lensy el último día de su estancia en Londres—. Solo con pensar en que me veré obligada a pasar la temporada un año tras otro aquí, me entra angustia.

Mary se rio al ver la cara de hastío de la condesa. La verdad era que no resultaba un lugar grato para ninguna de las dos.

—No me puedo creer que no disfrute de la bulliciosa ciudad, de sus damas sofisticadas que le obligan a acudir a sus remilgadas citas para tomar el té y, sobre todo, de esa densa niebla que tanto adora —dijo Mary con mordacidad.

—Mary… No te burles de mí —intentó darle un pellizco en el brazo, pero la doncella escapó dando un pequeño salto—. Si no te portas bien, le pediré a Andrew que te deje aquí a cargo de la casa hasta que regresemos el año que viene.

—No me creo sus amenazas —sonrió con descaro—. ¿Quién iba a hacerle los mejores peinados de moda? —La condesa se encogió de hombros dando a entender que le era indiferente—. O mejor aún, ¿quién va a informarle de los rumores que corren entre la servidumbre?

—Eso puede hacerlo cualquiera —hizo un ademán con la mano para restarle importancia.

—Puede que tenga razón, pero nadie lo hará con tanto detalle y sin ocultarle los datos más escabrosos. —Puso los brazos en jarra y arqueó las cejas a la espera de su reacción.

—¡Sin duda, eso solo puedes hacerlo tú, Mary! —soltó una carcajada, sin poder retenerla más—. No te dejaría aquí por nada del mundo. Me he aficionado a tus chismes y a tu humor sarcástico. No sabes cuánto me alegra tenerte a mi lado. Haces que este duro proceso sea más llevadero.

—Será mejor que vaya a desayunar. Su señoría estará esperándola, y ya sabe lo estricto que es con los horarios.

—¿Solo con los horarios? —resopló.

Mary meneó la cabeza con diversión mientras veía cómo su señora salía de la estancia con una sonrisa en los labios. Después, se puso a recoger y guardar los enseres de la condesa. Dejó sus pesados vestidos para el final, meterlos en los baúles era un trabajo arduo y fatigoso. Sin embargo, mientras guardaba cada cosa en su lugar, canturreaba y bailaba de un lado a otro. De ese modo se le hacía más llevadero y, sin darse cuenta, terminaba su tarea con más rapidez de la esperada.

—Señorita Phillips, vengo a llevarme el equipaje de lady Lensy —le comunicó uno de los lacayos desde el umbral de la puerta.

—Por supuesto, señor Jones —echó el cerrojo del último arcón—. Pueden pasar. Ya está todo dispuesto. Pero tengan especial cuidado y no los golpeen como la otra vez.

—No se preocupe —dijo el hombre con resentimiento. Le hizo una inclinación de cabeza y pasó a la estancia junto a una cuadrilla de sirvientes.

Ella se fue de la habitación antes de que pudiera entorpecerlos. Sabía que estaban deseando que se marchara para poder criticarla a sus espaldas. Era algo muy común entre la servidumbre. Unos censuraban el comportamiento o la ocupación de los otros, pero al final terminaban comiendo juntos en la misma mesa y sin guardarse rencor. Actuaban como una gran familia. Entre ellos podían pelearse o reprocharse, pero que nadie externo osara a atacar a alguno de los miembros del servicio porque saldrían unidos en su defensa.

Llegó hasta su habitación y comprobó que no se dejaba nada olvidado. Con suerte, pasarían muchos meses hasta que regresaran a Londres. Mary agarró su bolsa de viaje y comenzó a bajar aquellos espinosos escalones enmoquetados. Era una joven fuerte, pero la saca pesaba demasiado y tuvo que sostenerse en el pasamanos para no caer rodando. Podría pedirle a alguno de los mozos que lo hiciera, sin embargo, era demasiado obstinada como para pedir ayuda. En el último tramo de escaleras, le fallaron las fuerzas, se le escurrió la maleta de la mano sudorosa y dio vueltas sin parar hasta que llegó a las puertas de la cocina con tremendo estruendo. Se armó un gran revuelo entre las criadas que allí estaban con los preparativos de la inminente partida. Sus gritos se escucharon por toda la mansión. Acudieron todos a comprobar qué había ocurrido, incluidos los propios condes.

—¿Se puede saber qué está ocurriendo aquí? —preguntó lord Lensy con el ceño fruncido, y miró de hito en hito a los empleados.

Se hizo un silencio sepulcral en la estancia. Nadie osaba ni a moverse por miedo a las represalias. Mary, con cara de circunstancias, dio un paso al frente.

—Disculpe, milord —murmuró, con las mejillas ardiendo por el esfuerzo y la vergüenza—. Es culpa mía. Se me ha caído la maleta por las escaleras y ha golpeado la puerta al llegar aquí abajo, asustando a las criadas. Le ruego que me disculpe —hizo una reverencia y agachó la cabeza.

—Si todo el mundo está bien y nadie ha resultado herido, les ruego que se pongan en marcha de nuevo. Un traspiés lo tiene cualquiera, señorita Phillips. Tenga más cuidado para la próxima vez. O, mejor aún, solicite ayuda para que le lleven el equipaje. —El conde agarró a su mujer del brazo y se marcharon.

Los empleados miraron con animosidad a Mary, en especial las muchachas que se hallaban en las cocinas y que todavía tenían el pulso acelerado por la impresión.

—Lo siento —musitó a sus compañeros. Agarró su bolsa y se fue antes de que se les ocurriera increparla.

Fue hasta el exterior, donde los carruajes ya aguardaban en la entrada. Se fijó en que allí había más baúles de los que solían llevar los condes. En cuanto vio aparecer a Lady Elizabeth y a su hija Catherine, se dio cuenta de a quién correspondían tantas cajas y arcones extras. Dejó que uno de los mozos acomodara sus pertenencias y sonrió a las recién llegadas.

—Buenos días, Mary —la saludó la joven madre con la pequeña en brazos.

—Lady Elizabeth, señorita Catherine —les dedicó una reverencia—. Van a acompañarnos en el trayecto por lo que veo.

—Y yo también —les sorprendió la voz de un caballero.

—¡Henry! —gritó Elizabeth de alegría—. Dime que vendrás con nosotras en el carruaje. Así el viaje será mucho más ameno. —La pequeña Catherine se lanzó a los brazos del hombre con una gran sonrisa.

—Yo iré donde vaya esta preciosa damita —besó las mejillas de la niña, que le respondió con una risilla cantarina.

—¿Nos acompaña de vuelta a Dover, señor Slater? —preguntó Mary, la cual se había quedado lívida al verlo aparecer.

—Sí. Mis padres decidieron ir a Bath a tomar las aguas y se llevaron el carruaje. Y Andrew, muy amablemente, me ha ofrecido su transporte para regresar a casa —aclaró Henry.

—¿Acaso no se encuentran bien? —preguntó con preocupación Elizabeth.

—Los excesos de las últimas semanas han pasado factura a mi padre. Pero pronto se restablecerá con unos baños termales, comida casera y buen descanso.

—Si me disculpan, todavía tengo tareas pendientes —se excusó Mary y se fue en busca de lady Lensy.

Debía encontrar a la condesa cuanto antes y asegurarse de que no iba en el mismo coche que Slater. Prefería ir sentada en el pescante con el cochero antes que tener que soportar todo el trayecto cerca de él. Cuando vio salir a Eleanor de la mansión, se le cayó el alma a los pies. La condesa viuda y la duquesa de Beaufort estaban con ella dispuestas a acompañarlos en el viaje. Por lo tanto, sería impensable que una doncella fuera en el mismo espacio que ellos. Desesperada, se giró hacia los mozos y los contó. Todos los huecos exteriores estaban ocupados, no le quedaría más remedio que ir con Henry.

Por si al final ocurría un milagro, Mary permaneció a la espera de que le dijeran dónde iría sentada. Ya estaban todos acomodados excepto Andrew y, justo antes de subir al carruaje, reparó en ella.

—Mary, ¿ocurre algo? —se acercó y la miró a los ojos con preocupación.

—No, milord. Solo estoy esperando a que me dé su beneplácito.

—¿Beneplácito para qué? —susurró para que nadie más pudiera escucharlo.

—Como está la duquesa, he creído conveniente aguardar por si me necesitáis con vosotros —respondió en el mismo tono—. Podría encargarme de ella.

—No digas tonterías, Mary, de eso se ocuparán mi madre y Eleanor. No soportaría tenerte cerca y lo sabes. Tienes la fortuna de poder hacer el trayecto con mi hermana, mi sobrina y Slater. Sube de una vez antes de que mi tía abuela empiece a quejarse por el retraso. No quiero escuchar sus quejas durante el camino.

—¿Andrew? —se oyó la voz crispada de la anciana.

—¡Que Dios me ayude! —Lord Lensy puso los ojos en blanco, dio un ligero empujón a Mary para que subiera de una vez a su carruaje y montó en el suyo.

En cuanto entró en aquel cubículo, se sintió desfallecer. La agradable fragancia masculina de Slater lo envolvía todo. Elizabeth estaba con la pequeña tumbada a su lado y enfrente estaba él, tirado en su asiento con indolencia, ocupando parte de su espacio sin importarle lo más mínimo. Si se sentaba ahí, tendría que tocarlo, y no estaba dispuesta a hacerlo. Carraspeó con la esperanza de que se moviera, cosa que no hizo.

—Vamos a partir, será mejor que te sientes —dijo Slater, palmeando el mullido cojín del asiento.

—¿Haces el favor de colocarte como lo haría un caballero? —pronunció entre dientes, intentando contener su enfado—. Puede que te cueste un poco hacerte pasar por uno, pero te ruego que al menos lo intentes.

Elizabeth se echó la mano a la boca para intentar frenar la carcajada que salió de sus labios como una explosión.

—¡Uy! —Slater hizo una mueca de aflicción y se tocó con la punta de los dedos en el pecho, sobre su corazón—. Eso me ha dolido.

Al ver la cara de enojo de su amiga, dejó de mofarse e irguió la espalda para dejarle su espacio.

—Gracias —masculló a desgana, y se sentó lo más pegada posible a su rincón.

—¿Quieres contarme por qué estás tan gruñona? —le susurró Slater cerca del oído una vez que estuvieron acomodados.

—No estoy gruñona. Es solo que me molesta tu falta de modales. Pero, claro, como soy una sirvienta, puedes tomarte tus licencias, ¿verdad? —se cruzó de brazos, incómoda por su cercanía.

—Eso no es cierto y lo sabes —borró de su rostro todo signo de burla—. Yo siempre te he tratado como una igual.

—¿Es que acaso no lo somos? —replicó mordaz.

—Ya sabes lo que quiero decir, no tergiverses mis palabras.

Se miraron fijamente a los ojos, retándose.

—¿Se puede saber qué os ocurre? —intervino Elizabeth—. No doy crédito. Henry, adopta una postura más adecuada para que ella se sienta cómoda. Y tú, Mary, deja de gruñir como un perro rabioso. ¡Ya lo conoces! Sin duda, es el hombre más desvergonzado y granuja de toda Inglaterra, pero tiene su encanto. Su conversación también es agradable y me hace reír. Así que no discutáis más, por favor, que el trayecto es largo.

—Elizabeth, no sé si estás insultándome o me halagas, pero… —reflexionó Slater—. Te pido disculpas, no volveré a hacerlo. Es ridículo estar regañando por algo que ni siquiera sé que he hecho.

Mary abrió la boca con asombro, y a punto estuvo de replicarle cuando la mano de Elizabeth se posó sobre sus labios impidiéndole que hablara.

—Ah, no, querida —negó la hermana del conde con una sonrisilla—. No pienso consentir que empieces de nuevo. Él ha tomado la iniciativa y tú debes ceder. Tienes que entender que lo ha dicho en serio, te lo aseguro. Es un hombre y su mente es tan simple que no le da para más.

—Y no pienso contradecirte —aseveró Slater, encogiéndose de hombros.

Mary respiró profundamente y se tragó la diatriba que tenía dispuesta para rebatir los argumentos de Elizabeth. Conocía a Henry mejor que ella, y sabía cuáles eran sus tácticas. Decía lo que las mujeres querían oír y así siempre salía airoso. Sin embargo, fue inteligente y guardó silencio. No conseguiría nada enfrentándose.

—Tienes toda la razón, Elizabeth. Es inútil discutir con alguien tan corto de entendederas —Mary le dedicó al hombre una sonrisa sardónica.

—¿Estás insinuando que soy un necio? —dijo con el ceño fruncido y evidente enfado.

—Pretendes hacerte pasar por un pobre mentecato que no se entera de lo que ocurre a su alrededor. Yo solo te ayudo a reafirmar tu postura, aun sabiendo que no es cierta.

—¡Jesucristo! Qué viajecito me espera… —murmuró Elizabeth, aburrida de tanta controversia. Se abrazó a su hija y rezó para poder dormirse cuanto antes.

Cansada de esa situación tan tensa, Mary decidió permanecer callada y observar el paisaje. En el fondo, no deseaba disgustarse con Slater, solo quería alejarse de su presencia para tener controlado el amor que le profesaba. Pero cuanto más se proponía distanciarse de él, más lo situaba la divina providencia en su camino.

Minutos más tarde, Elizabeth y su hija ya descansaban. Slater miraba absorto hacia Mary, y ella lo ignoraba deliberadamente sin apartar la vista del horizonte. Estaba haciéndoles creer que estaba enfadada, cuando en realidad él podía percibir su tristeza. Una creciente necesidad de consolarla se fue adueñando de sus entrañas y acabó por estirar el brazo hasta que tocó el de ella. Mary intentó disimular el efecto que le provocó ese leve roce. Ni tan siquiera cambió su postura, aunque Henry sí que reparó en cómo se envaraba. Cuando ese ligero contacto se convirtió en caricia, la muchacha no logró contener un segundo más sus emociones y tuvo que cerrar los ojos en un vano intento de retener las lágrimas. Con tan solo ese gesto de cariño, logró derribar el muro que tanto esfuerzo le había costado levantar. Le resultaba imposible proteger a su prendado corazón teniéndolo cerca.

—Siento haberte disgustado —le susurró Slater con afecto—. No quiero que estés triste por mi culpa —entrelazó sus dedos con los de ella, y eso terminó de desmoronar a la muchacha. Al ver cómo intentaba retener el llanto, la estrechó entre sus brazos—. Por favor, no llores. Es cierto que me hago el tonto delante de todos, pero a ti nunca he logrado engañarte.

—¿De qué te sirve actuar así? —musitó Mary sobre la solapa de su levita.

—A las damas les resulto gracioso —se encogió de hombros—. Todas creen que pueden enmendarme, que podrán someterme y controlarme a su antojo, cuando soy yo quien en verdad controla la situación y juega con ellas. Solo ejerzo mi papel.

—Un papel muy conveniente para lograr tus objetivos —aseveró con pesar—. ¿Es que no te cansas de tanta pantomima?

—Lo he hecho parte de mi personalidad. Ya nadie espera que actúe de otro modo.

—Pues yo sí. Todavía albergo esperanzas —se separó de él. Cuanto más tardara en hacerlo, más le costaría abandonar sus brazos—. ¿Todavía sigues apostando a las cartas?

—Sí. Todos los caballeros lo hacen —Mary resopló—. ¿También vas a sacarle defecto a eso?

—¿Recuerdas la última vez que viste a mi padre?

—Por supuesto.

—Es su entretenimiento preferido. Eso y la bebida —hizo un mohín de disgusto—. No quiero imaginarme la lamentable situación en la que voy a encontrarlo a nuestro regreso después de tanto tiempo sin vernos.

—¿Estás comparándome con tu padre? ¿Es eso? ¿Acaso crees que mi conducta pueda provocar que acabe como él? —La tomó por la barbilla y la obligó a mirarlo—. Creía haber entendido que me considerabas un hombre inteligente.

—Prométeme que jamás te jugarás más de lo que tienes, que no te endeudarás—le exigió, agarrándolo por las solapas.

—Te doy mi palabra —le aseguró con vehemencia.

De pronto, a Slater comenzó a bailarle la comisura de los labios, dejando desconcertada a su amiga.

—¿Se puede saber de qué te ríes? Es un asunto muy serio —le dijo Mary entre dientes. Su mal humor comenzaba a aflorar de nuevo por su falta de sensatez.

—Te preocupas por mí —afirmó en tono burlón—. Te pones como una hidra porque te causa inquietud que me ocurra algo malo…

—Eres realmente un necio —lo empujó con desprecio, pero Henry la agarró antes y la beso en la mejilla.

—Por más que te niegues a admitirlo, sé que en el fondo me quieres.

—Nunca lo he negado, bufón.

—¡Menudo ultraje! ¿Acabas de llamarme bufón? —profirió una carcajada sarcástica.

—Tú antes me has llamado hidra —se defendió Mary, pero empezó a reírse al ver la cara de pícaro de Henry. Esa mirada traviesa no auguraba nada bueno.

—Te vas a enterar…

Justo cuando Slater iba a abalanzarse sobre ella, Elizabeth se despertó por el alboroto que estaban formando.

—¿Qué ocurre? ¿Todavía estáis regañando? —farfulló Elizabeth, adormilada.

Henry y Mary se observaron de reojo con complicidad y los dos hicieron un contundente gesto de negación. Después, ante la cara de estupefacción de Elizabeth, no lograron aguantarse la risa. No importaba el tiempo que hubiera transcurrido, las trabas que iba poniendo la vida en su camino o los escalones que hubiese entre las diferentes clases sociales; seguían siendo buenos amigos, por mucho que el mundo se empeñara en que no fuera correcto.

Capítulo 4

Tras dejar a los condes y la duquesa en Whitecliffs House, Slater se ofreció a acompañar a Mary hasta su casa. Ella se negó rotundamente. Habían tenido un viaje agradable y no quería estropearlo todo al llegar a las puertas de su hogar. No tenía ni idea de en qué condiciones iba a encontrarse a su padre tras varios meses solo, y prefirió enfrentarse a sus problemas sin espectadores. Y bien que hizo. Al llegar, se encontró la puerta abierta y un olor nauseabundo que salía del interior. Tiró su bolsa en la entrada y pasó con el cuerpo tembloroso. Le aterraba la idea de encontrar a su padre fallecido.

—¡Padre! —lo llamó en un hilo de voz. Nadie le respondió.

Había un desorden absoluto y suciedad por todas partes. El butacón estaba húmedo de orines y restos de comida putrefactos lo rodeaban. Tuvo que ponerse su pañuelo ante la boca para no vomitar. Corrió hasta el dormitorio y allí tampoco lo encontró. No estaba en la casa. Se le humedecieron los ojos de impotencia por el miedo y la incertidumbre, pero no derramó ni una lágrima. Se armó de coraje y fue hacia donde con toda probabilidad se hallaría: la taberna. Y en efecto, allí lo encontró borracho, cantando y bailando mientras unos forasteros se mofaban de él y le lanzaban monedas. ¡Era tan humillante! Traspasó el tumulto de hombres que se arremolinaban a su alrededor y le susurró al oído:

—Vámonos, padre.

El hombre, en el estado de embriaguez en el que se encontraba, no la reconoció y la empujó.

—¡Déjame en paz, niña! Estoy en mitad de una actuación —balbució tambaleante.

La mayoría de los presentes se rieron a carcajadas y animaron a la muchacha a que participara en el entretenimiento.

—Se lo ruego, padre —insistió por encima del tumulto de aquella turba.El señor Phillips agudizó la vista al escuchar la súplica de la joven.

—¿Mary? —preguntó indeciso.

—Sí, soy yo. Volvamos a casa.

Al hombre se le ensombreció el rostro al reconocer a su hija. Asintió y comenzó a caminar hacia la salida. Mary iba tras él, cuando una gran mano la agarró del antebrazo impidiéndole que continuara andando.

—Disculpe, señorita Phillips, pero tendrá que saldar la cuenta antes de marcharse. Son muchas semanas de atrasos —le informó el tabernero.

—Señor Perkins, antes de marcharme a Londres le dejé un buen dinero para cubrir sus gastos.

—Siento comunicarle que eso se lo gastó el primer mes. Ahora la cifra es el triple de lo que me abonó. —Al ver la cara de desconcierto de Mary, decidió pactar un precio. Era preferible cobrar algo a nada—. Puede pagarlo en varias veces, nos conocemos de toda la vida y sé que cumplirá.

Mary sacó de su corpiño una bolsa de cuero y vertió en su mano cuanto contenía.

—Tenga —le entregó el dinero—. Es todo lo que tengo. Si me da una semana o dos, saldaré la cuenta.

El hombre recibió con satisfacción lo que le ofrecía y asintió. La muchacha se giró y salió de allí cuanto antes. Ya no soportaba ni un segundo más las risas y burlas de los parroquianos. En el exterior, se encontraba su padre apoyado en la pared del establecimiento y apretando su desaliñada gorra entre los dedos.

—Perdóname, hija. Te prometo que…

—Si no quiere acabar con mi cordura, haga el favor de no terminar esa frase —le advirtió Mary con el índice en alto. El señor Philips guardó silencio—. Se acabaron las promesas, no cumple ninguna ni tiene intención de enmendarse. Ya no podemos seguir así, y usted lo sabe. Hemos llegado a un punto en el que las pérdidas superan nuestros ingresos.

—Lo sé, mi niña, lo sé… —comenzó a llorar desconsolado—. Cada día me digo que no volveré a beber ni jugar y, en cuanto acaba mi jornada, vuelvo corriendo a la taberna. Carezco de voluntad. Lo intento y fracaso cada vez que me lo propongo. Iré al infierno por todo el calvario por el que estoy haciéndote pasar —cayó al suelo de rodillas.

—Levántese, padre —lo agarró por el brazo y lo ayudó a ponerse en pie. Le partía el alma en dos verlo en ese estado—. Esta vez será diferente, estoy segura. A partir de ahora, se obrará el cambio. Somos una familia honrada y nos merecemos que Dios nos tienda una mano. Concertaré una cita con el doctor Prescott, él sabrá orientarnos en el buen camino.

El señor Phillips asintió esperanzado y se abrazó a su hija. Después, se encaminaron hacia su casa, tenían que convertirlo de nuevo en un hogar habitable. Mary no podía perder la fe en su progenitor, siempre fue un buen hombre y un padre amoroso. Encontraría la forma de recuperarlo y sacarlo del pozo en el que se había metido, o acabaría por arrastrarla con él.

Dos días más tarde, Mary se mudaba a Whitecliffs House. Tras hablar con el doctor Prescott, le dijo que la única solución posible para los problemas de adicciones de su padre era alejarse por un tiempo de todas las tentaciones. Lo internaron en el hospital para garantizar su abstinencia, ya que, como enfermo reincidente, carecía de voluntad. La joven se sintió aliviada al saber que estaría en buenas manos. Mientras durara su tratamiento, se refugiaría tras los sólidos muros de la mansión. Atrás habían quedado los días en los que tenía que correr a la taberna y saldar sus cuentas. Por fin podía respirar tranquila y disfrutar de las horas libres que le correspondían. Hacía tanto que no gozaba de una tarde de lectura, que hasta se sintió incómoda. Dio vueltas sin parar sobre su cama como si tuviera algo pendiente que hacer. Todas sus tareas estaban hechas y lady Lensy le dio el resto del día libre. Los condes estaban invitados a cenar a casa de lord Marlow y no regresarían hasta bien entrada la noche. Incapaz de seguir el hilo de la lectura, se puso en pie y fue a mirar por la ventana. El cielo estaba gris y algo ventoso, aunque hacía una temperatura agradable. Decidió que la mejor opción sería ir a pasear. Pronto comprendió que había tomado la decisión adecuada cuando el viento sopló sobre su rostro y le revolvió los cabellos. Fue vigorizante y se sintió liberada. Respiró en profundidad y disfrutó de cada paso que daba. Iba sin rumbo fijo, o eso pensaba, hasta que empezó a divisar en la distancia la mansión de los Slater. Se preguntó si Henry estaría en casa y decidió continuar caminando en esa dirección. Ella se convenció de que no le importaba si se hallaba o no en su residencia, pero cuanto más se acercaba, más crecía en su interior una extraña sensación que la alteraba por completo. Al llegar a lo alto de la loma, las ráfagas de viento soplaban con más intensidad y tuvo que apartarse los rebeldes rizos que le paseaban sin descanso por delante de los ojos. Apenas veía nada y se detuvo para no caer por el terraplén. Las ramas de los árboles se mecían con fuerza y sus hojas producían un ruido semejante a un rugido. Cuando por fin liberó su rostro de los rebeldes mechones, observó la majestuosa fachada del edificio. Siempre le pareció una construcción de gran belleza con aquellas imponentes columnas de estilo jónico en la entrada principal.

—¿Qué haces aquí? —la sobresaltó la voz de un hombre a su espalda.

Con el sonido del follaje en movimiento, no había oído a nadie aproximarse. Dio un respingo y se giró hacia el intruso con cara de espanto.

—¡Por el amor de Dios, Henry! Casi me matas del susto —protestó Mary con la mano sobre el pecho. No obstante, se relajó al ver de quién se trataba.

—No sabes cuánto lo siento —se disculpó. Pero al estar riéndose, sus palabras tenían poca credibilidad.

—Eres insufrible —replicó, poniéndose con los brazos en jarra.

—Perdona, es que has puesto una cara… —contuvo una carcajada.

Finalmente, la muchacha terminó por contagiarse de su risa.

—¿Qué haces por aquí? —preguntó Slater con la diversión todavía reflejada en su mirada.

—Salí a dar un paseo —se encogió de hombros.

—¿Me permites que te acompañe?

—Como desees. Pero… ¿estás seguro de que no tendrás otra cosa mejor que hacer que acompañar a una doncella en su tarde libre?

—La verdad es que tienes razón —se frotó la barbilla, pensativo—. Prefiero estar con mi amiga de la infancia, si no te importa.

Aquella declaración conmovió a Mary. Se le formó un nudo en la garganta y no pudo responderle. Consiguió asentir y empezó a caminar. Slater acompasó sus pasos a los de ella.

—¿Va todo bien? —preguntó Henry al ver su semblante tan serio y mirada ausente.

—Sí, no es nada. Sigue sorprendiéndome que alguien como tú continúe considerándome parte de sus amistades.

—No es una situación común, pero nos hemos criado juntos y eso no cambiará nunca. Ya sabes que te tengo en gran estima —la miró de reojo y vio que sonreía tímidamente—. Aunque insistas en discutir conmigo en cada ocasión, sé que en realidad tú también me admiras. Y me consideras un hombre muy apuesto —dijo la última frase en tono grave e irónico, haciendo que Mary soltara una carcajada.

—Eres un auténtico engreído.

—¿Por qué? ¿Acaso no es cierto?

—¡Qué desfachatez! —Mary lo observó con diversión—. Jamás he conocido a nadie más pagado de sí mismo.

—¿Verdad? Para qué negarlo —soltó con mordacidad mientras se atusaba los cabellos—. No mientas y di lo mucho que me quieres.

Le encantaba tener de nuevo a su adorado Henry. Con sus bromas y su jovialidad, la transportó de nuevo a un tiempo donde no había diferencias entre ellos y eran libres de pasar las horas juntos sin ser juzgados. El inconveniente era que aquello tenía un precio muy alto. En cuanto acabara el paseo, tendría que regresar y darse de bruces con la realidad. Era muy consciente de ello. Sin embargo, había estado pasándolo tan mal en la última semana debido a los problemas con su padre, que decidió disfrutar de ese instante y dejarse llevar por la agradable sensación de escuchar a su corazón repiqueteando en su pecho de pura felicidad.

Bajaron la loma y cruzaron el claro hasta llegar al riachuelo. Iban charlando sin fijarse en lo mucho que estaban alejándose. Ni tan siquiera repararon en que el fuerte viento que los había estado acompañando trajo con él unas enormes nubes negras que encapotaron el cielo. Hasta que no comenzaron a descargar el agua sobre sus cabezas, no fueron conscientes del cambio de tiempo.

—¡Corre, Mary! —Slater agarró la mano de la muchacha y tiró de ella.

Se refugiaron bajo las frondosas ramas de un roble. Sin aliento, se apoyaron en el tronco y miraron a su alrededor. Aquel lugar no les protegería por mucho tiempo, y no encontraban nada mejor en el horizonte.

—¿Qué vamos a hacer? No tiene aspecto de que vaya a amainar pronto —preguntó la joven con preocupación.

—No podemos volver hasta casa, está demasiado lejos. Acabaríamos calados hasta los huesos y enfermaríamos. —Mary asintió—. Estas son mis tierras y lo más cercano es una pequeña cabaña deshabitada hacia el oeste. No sé en qué condiciones estará, pero no se me ocurre otra opción. Allí podremos hacer fuego y esperar a que escampe.

—De acuerdo —contestó de inmediato. No encontraba mejor solución que aquella.

—Pues vamos allá.

Entrelazaron sus dedos y comenzaron la frenética carrera. Para cuando lograron encontrar la pequeña casa de madera, ya estaban calados hasta los huesos. Entraron en ella en cuanto lograron abrir la puerta.

—Tengo mucho frío —se estremeció Mary.

Slater quiso ayudar a su amiga frotándole los brazos con energía, pero con sus ropas húmedas era tarea inútil. Tenía que encender un fuego antes de que acabaran padeciendo unas fiebres. Por suerte, en un rincón del ruinoso y descuidado lugar, tenían material suficiente para prender la chimenea. La lata de yesca encadenada al pedernal junto al hogar parecía estar en buen estado, sin embargo, la leña estaba mohosa. Tras mucho insistir, lograron que los troncos ardieran. El calor de la lumbre parecía no ser suficiente y Mary seguía estremeciéndose.

—Tendrás que quitarte el vestido —le ordenó Slater con autoridad.

—No pienso hacer tal cosa. —Entre temblores, la muchacha se apartó un paso de él, como si temiera que pudiera obligarla.

—Mary, está mojado. Si te lo quitas y lo pones ante el fuego, se secará y tú lograrás entrar en calor. Te doy mi palabra de que no lo hago con intenciones deshonestas. No quiero que enfermes —dijo muy serio, casi con enfado. Y para dar más contundencia a sus palabras, el estruendo de un trueno hizo vibrar la cabaña.

—De acuerdo —afirmó al darse cuenta de que tenía razón.

Durante el tiempo en que ella se deshacía de la prenda, Slater acercó un par de sillas desvencijadas para colgar allí sus ropas. Él también se sacó la levita, la corbata y la camisa. Escurrió toda el agua que pudo de ellas y las extendió. Después se frotó las manos y se sentó lo más próximo posible a las llamas sin quemarse.

—Mientras dure la tormenta, permaneceremos aquí —anunció a su amiga.

Fue entonces cuando se percató de que no la tenía a su lado. Ni tan siquiera estaba cerca para mantenerse caldeada. Permanecía al lado de la ventana con la cabeza gacha, vestida tan solo con su liviana ropa interior y frotándose los brazos por el intenso frío. Su incomodidad era evidente. Se levantó, fue hacia ella, la tomó por el codo y la llevó ante la chimenea. Le resultaba curioso que una joven como Mary se amedrantara ante él. Siempre la había tenido por una mujer valiente y resoluta, no frágil y temblorosa como la veía ahora. Procuró no mirarla fijamente para no violentarla. Aunque no pudo evitar fijarse en sus torneados tobillos que asomaban con delicadeza bajo sus enaguas. Aquella imagen le hizo desear levantar la tela y comprobar si el resto de la pierna sería tan exquisita como aparentaba. Se estremeció solo con imaginarlo. Carraspeó para intentar disimular y apartó de su mente esos pensamientos lujuriosos. Tomaron asiento y permanecieron callados. ¿Qué demonios le pasaba?

—Espero que deje de llover pronto. Si no llego a Whitecliffs House antes del anochecer, darán la voz de alarma —murmuró Mary con la mirada perdida en el crepitar de las llamas.

—¿Ya no vives en el pueblo?

—No —negó con lentitud y soltó un suspiro. Le costaba hablar de sus problemas—. El doctor Prescott ha ingresado a mi padre en el hospital para curarlo de sus adicciones.

—Me parece una decisión acertada. Serás mucho más feliz si él se encuentra bien.

—Estaba convirtiéndose en una situación muy complicada, y no solo por salud. Dilapidaba su sueldo y el mío, y también apostaba los que no habíamos recibido todavía.

—¿Debéis dinero? —dijo compungido por la gravedad del asunto.

—No quiero que te compadezcas de mí, por favor. Ya bastante humillante es de por sí como para que tú me mires con lástima. He confiado en ti lo suficiente como para confesártelo, ahora correspóndeme como un buen amigo.

—Y eso hago. Un amigo se preocupa y ayuda si está en su mano.

—No será necesaria ese tipo de ayuda. En las próximas semanas, saldaré las deudas que me quedan —respondió algo molesta.

—Me alegra saber que tienes la situación controlada.

—¡Gracias! —exclamó mordaz. Después sonrió al ver cómo Henry arqueaba las cejas de asombro—. Sé que soy una mujer, pero me gusta resolver mis asuntos yo sola, y que simplemente me apoyes en mis decisiones, como harías con cualquiera de tus amistades masculinas para no herir su orgullo.

—Siento mucho si te he ofendido de algún modo, no era esa mi intención. Sé que eres muy capaz y resolutiva.

—Te lo agradezco —dijo esta vez con sinceridad.

Una ráfaga de viento se coló por debajo de la puerta y ambos se estremecieron. Los postigos de las ventanas comenzaron a protestar en sus goznes, amenazando con abrirse. Slater contempló a su compañera y vio en miedo reflejado en sus ojos. También tenía los labios amoratados y el rostro blanco como el papel. Quería acercarse a ella y darle calor, pero debía tener cuidado con sus actos y sus palabras si no quería que malinterpretara sus intenciones como solía hacer siempre.

—Tengo mucho frío y tú también, y me temo que va a tardar bastante en amainar la tormenta. Te propongo que nos abracemos, con el único fin de no morir aquí dentro congelados. ¿Te parece bien? —preguntó con cautela.

Mary estuvo a punto de echarse a reír. Se daba cuenta del tacto que estaba teniendo para no molestarla, así que aceptó de buen grado su ofrecimiento.

—Creo que es una buena elección. —Se aproximó a Slater, aunque no se atrevió a tocarlo.

Henry le pasó el brazo por los hombros y la pegó a su cuerpo, eliminando los escasos centímetros que los separaban. Pese a la baja temperatura que los rodeaba, a Mary le invadió un extraño calor que parecía provenir de su interior. Sufrió un vacío repentino en la boca del estómago y sintió como si miles de hormigas corretearan por sus extremidades. Observó a su compañero de soslayo para asegurarse de que no podía percibir sus sensaciones y se encontró con sus cristalinos ojos azules mirándoles del mismo modo.

—Es un poco raro esto, ¿verdad? —le confesó Slater.

—Raro no sé si será la palabra adecuada. Incómodo es más acertado —se retorció las manos sin saber muy bien qué hacer con ellas.

Fue una situación un tanto embarazosa, aunque la tensión desapareció a los pocos segundos y acudió en su lugar un satisfactorio bienestar. Su piel era cálida y desprendía una agradable fragancia masculina y fresca, como un frondoso bosque de robles en primavera. Relajó los hombros y se amoldó a su cuerpo. Incluso se tomó la libertad de acariciarle el torso que estaba cubierto por una fina capa de vello ensortijado y rubio. Después, apoyó la cabeza en su hombro y cerró los ojos. Notó como la besaba en lo alto de la cabeza y le terminaba de deshacer el desbaratado moño que tenía en la nuca. Con mucho mimo peinó sus cabellos con los dedos, y ella suspiró de placer. Adormilada con las atenciones que le brindaba, no protestó cuando se tumbaron en aquel sucio suelo de madera. Había soñado cientos de veces con estar entre sus brazos y nunca llegó a imaginarse lo apacible que podría llegar a ser. Podía percibir el rítmico latido de su corazón y su respiración acompasada. Era realmente hipnótico.

—Me ha dicho Andrew que va a venir una amiga de Eleanor. Parece ser que se reencontró con ella en Almack’s esta pasada temporada. Se conocieron en el colegio de señoritas en el que estudió. ¿Llegaste a conocerla cuando estuvimos en Londres? —Las palabras de Slater sacaron a Mary del trance en el que estaba inmersa.

—No, Henry. Te recuerdo que yo no puedo asistir a las fiestas —le respondió con tono burlón.

—No seas irónica conmigo —le hizo cosquillas y ella dio un respingo. Después, se amoldó de nuevo a su costado. Estaba demasiado bien como para hacerse la ofendida y retirarse—. Podría haber acudido a hacerles una visita.

—No lo hizo. Ya no podía permitirse permanecer por más tiempo en la ciudad y tuvo que regresar a su pueblo. Pero se cartean desde entonces. Y sí, cotilla chismoso —A Slater se le escapó una risilla—. Emily, que así se llama, vendrá en unos días. Al parecer, viene huyendo del matrimonio que le han impuesto con su primo el reverendo. Pobre, no me imagino un destino peor.

—¿Acaso crees que el casarse es lo peor que le puede ocurrir a una mujer? —profirió una carcajada.

—No, aunque podría serlo si no es con la persona adecuada —le dio un pellizco para que no la contradijera.

—¡Au! —gritó entre risas—. Todas las jovencitas buscan marido, y nosotros huimos de ellas.

Sabía que estaba diciéndolo para irritarla, sin embargo, no pudo evitar seguirle el juego. Le dio un tirón de pelo y él intentó agarrarle las manos. Y, tras morderle un dedo, Mary rodó por el suelo hasta que acabó con el pesado cuerpo de Slater sobre ella y las muñecas atrapadas sobre la cabeza para que no pudiera atacarle de nuevo. Podría haber tratado de zafarse y ni siquiera lo intentó. Se quedó prendada de esa gracia maliciosa que brillaba en sus ojos. Jamás se había quedado mirándola de ese modo.

Henry observó su suculenta boca y quiso devorarla. No se paró a pensar en lo que estaba haciendo y con quién, en ese instante su cerebro desconectó de su cuerpo. Bajó la cabeza con suma lentitud y posó sus labios sobre los de ella. Enseguida, se dio cuenta que no se conformaría con catarlos, necesitaba profundizar, degustar aquella voluptuosa y jugosa carne sonrosada. En cuanto deslizó la lengua y percibió su sabor, perdió la cordura y su entrepierna dio una fuerte sacudida, una agitación que la propia Mary sintió a su vez. Se sintió perdido. No razonaba. La noción del tiempo se desvaneció y ya nada le sostenía a la tierra más que los suspiros de la deliciosa mujer que estaba besando.

—Henry… —musitó la muchacha incapaz de creer lo que estaba ocurriéndole.

En un pequeño rincón de la mente de Slater, un atisbo de consciencia salió a la superficie al escuchar su voz. Ya estaba levantándole la enagua cuando se detuvo y se apartó. Se arrastró un par de metros con la respiración entrecortada y miró a su amiga como si hubiera cometido un crimen.

—Lo siento, Mary… —balbuceó presa de los nervios—. No sé qué me ha ocurrido. No volveré a hacerlo nunca más. ¡Tienes que perdonarme!

—Si te callas ahora mismo y no vuelves a disculparte, juro por la tumba de mi madre que doy el asunto por olvidado —pronunció entre dientes, presa de la rabia y el dolor al sentirse despreciada de ese modo.

—Entiendo que estés enfadada conmigo, no es para menos —bajó la cabeza, avergonzado.

—Siento mucho que te resulte tan humillante haberme besado, pero como ya te he dicho, será como si nunca hubiera ocurrido. Puedes estar tranquilo, no te hago responsable. Jamás le comentaré a nadie lo sucedido hoy aquí. —Mary se puso en pie y se vistió a toda prisa.

—La ropa todavía está mojada —le advirtió Slater.

—No me importa. He de salir de aquí cuanto antes.

—Pero si la tormenta no ha amainado —miró por la ventana y comprobó que no había mermado ni un ápice.

—Prefiero enfrentarme a una pulmonía a quedarme un segundo más aquí contigo —abrió la puerta y corrió bajo la lluvia.

—¡¡Mary, espera!! —vociferó tras ella, aunque ya era inútil.

Slater entró a por sus ropas y se puso los zapatos que había perdido mientras se revolcaba por el suelo con Mary. Cuando volvió de nuevo al exterior, entre los árboles y el aguacero, ya no logró encontrarla.

Mary corrió sin descanso y sus sollozos quedaron silenciados por la tormenta. Sus lágrimas se mezclaban con el torrente que caía del cielo. No podía sacar de su mente la cara mortificada de Slater al darse cuenta de que estaba besándola. Le partió el corazón en mil pedazos. ¿Tan indigna era como para que sintiera aquella repulsa? ¿Tan horrible sería amar a alguien de su condición?

Capítulo 5

Los días fueron transcurriendo con aparente normalidad en Whitecliffs House. Mary actuó con serenidad y no le contó a nadie lo sucedido la tarde de la tormenta, tal y como prometió. Cuando Slater acudía de visita a la mansión, ella se retiraba para que no pudiera encontrarla. Aunque lo más probable era que ni siquiera se molestara en buscarla. Poco a poco fue mitigando el dolor, tal como se había visto obligada a hacer en el transcurso de su vida.

Emily Clark, la amiga de la infancia de lady Lensy, llegó como tenía previsto. Las cenas y compromisos sociales fueron aumentando con su presencia. Por alguna razón, el capitán Brienne, socio y amigo del conde, que también había ido a pasar unos días en la casa, parecía perturbar sobremanera a la joven. Por mucho que la escuchara decir que el capitán no le agradaba, lo miraba embelesada cuando creían que nadie se daba cuenta. Sin embargo, a Mary no le pasó desapercibido el detalle, ya que ella misma era una experta en hacer lo mismo con Henry.

Una noche, durante una de las veladas, Mary vio cómo Slater sacaba a pasear por los jardines a Emily. Era una joven de pueblo, sin título ni dote, pero ella sí parecía tener derecho a bailar, cenar, conversar y disfrutar de la brisa nocturna del brazo de un heredero sin que a nadie le importara. Le dieron ganas de agarrar la silla que tenía al lado y golpearla contra la muchacha hasta que se hiciera astillas en su hermosa cabeza. No obstante, tomó aire y reflexionó. Esa pobre chica también tenía sus problemas y, o los solucionaba en un breve espacio de tiempo, o tendría que casarse con su primo el reverendo. No pudo evitar que se le curvara la comisura de los labios con una sonrisilla maliciosa. No le deseaba ningún mal, pero si encontraba su propia felicidad en la otra punta del planeta, mucho mejor. No era la primera vez que los celos la consumían y, con certeza, no sería la última.

Siempre que había un evento, a la mañana siguiente, tenían más ajetreo del habitual. Se acostaban más tarde y se levantaban igualmente temprano. Los estrictos horarios de limpieza y orden debían cumplirse. La señora Walsh, el ama de llaves, era una mujer inflexible y no se esperaba menos de ella. No se concebía llevar de otro modo la mansión de un conde inglés. Mary tenía menos tareas al ser la doncella de lady Lensy, aun así, estaba desbordada por tantos trabajos pendientes. Ya empezaba a ser tarde y las tripas le rugían de hambre, pero no podía abandonar sus quehaceres hasta que los hubiera terminado. Secándose el sudor de la frente, se levantó del suelo y se cercioró de no dejar ninguna mancha de hollín ante la chimenea. Recogió el cubo con los restos de cenizas y se dispuso a salir del salón. Antes de cerrar la puerta tras de sí, vio algo por el rabillo del ojo que le llamó la atención. Tras los grandes ventanales, parecía haber un hombre ojeando el interior. Miró con detenimiento y se quedó petrificada con lo que descubrió. Era su padre. Dejó los utensilios en el suelo y se apresuró en ir a abrirle.

—¡Padre! ¿Qué está haciendo aquí? ¿Ha sucedido algo en el hospital? —exclamó alarmada.

El hombre tenía un aspecto desvalido, con los ojos desorbitados y temblorosos. No respondió a las preguntas de su hija, solo lloriqueó. Mary lo tomó por el brazo y lo hizo pasar. Lo llevó hasta las cocinas, donde algunos de los sirvientes y la propia cocinera se quedaron estupefactos al verlo aparecer.

—¿Qué le ocurre? —acabó por preguntar la cocinera.

—No estoy segura, señora Frost —contestó Mary—. ¿Podría servirle un té para ver si se le caldea el cuerpo y logra explicarme qué le pasa?

—Por supuesto. —Se dio la vuelta, miró a su ayudante y esta se apresuró a prepararlo.

Todo el personal sabía que el señor Phillips tenía problemas, sin embargo, nunca lo habían visto en ese estado. En silencio, le pusieron la taza entre las manos y su hija le ayudó a beber dando pequeños sorbos. Era incapaz de tomárselo por sí solo.

—¿Por qué tiembla tanto? —preguntó Mary sin terminar de comprender nada de lo que sucedía.

—¿Y si es algo contagioso y acabamos todos enfermos? —dijo con cara de espanto una de las criadas más jóvenes.

—No diga tonterías, señorita Smith —el ama de llaves entró en la cocina y todos enderezaron la espalda al verla—. ¿Cuándo ha llegado el señor Phillips?

—Acabo de encontrarlo en los jardines, señora Walsh —respondió Mary—. Creo que se ha escapado del hospital. No sabía qué otra cosa hacer y lo he traído aquí a darle un té para ver si reaccionaba. No sé desde cuándo habrá estado vagabundeando, puede que incluso haya pasado la noche perdido por el monte hasta llagar aquí… —silenció un sollozo con la mano.

—Tendremos que llamar al doctor Prescott, él sabrá cómo proceder. Señor Sherman, vaya usted a dar el aviso —indicó a uno de los mozos. El joven asintió y se marchó de inmediato a hacer lo encomendado—. Aquí no es el mejor lugar para que esté. Tendrá que trasladarse a las habitaciones del servicio. No pueden detenerse los trabajos del día a día. En marcha —ordenó con autoridad.

—Gracias, señora Walsh —murmuró Mary.

—No me agradezca nada. Le permito que se quede por los años de servicio, la lealtad que ha brindado a esta casa y porque no parece ofrecer una actitud violenta. Si eso cambia y comienza a dar problemas, me veré obligada a echarlo. Nada puede perturbar la serenidad de este hogar. Ahora, llévelo cuanto antes a un dormitorio y procure que descanse. —Cuando se dio la vuelta, los empleados que todavía estaban allí presentes, huyeron a toda prisa antes de que los reprendiera.

Mary ayudó a levantarse a su padre y subieron por las escaleras de servicio. Cuando ya estaban a mitad de camino, el hombre se detuvo y habló por primera vez desde su llegada.

—¿Crees que los monstruos me habrán seguido hasta aquí? —preguntó angustiado y mirando hacia atrás.

—No, padre, no se preocupe —susurró Mary y le palmeó el brazo con cariño.

A la pobre muchacha se le formó un nudo en la garganta al escuchar sus palabras. Se le veía tan frágil y desvalido. No entendía qué le ocurría. Una vez que estuvieron en la habitación, lo acostó y le quitó los zapatos. Poco después, llegó el médico. Le explicó que hacía unas horas que no lo encontraban. Al parecer, había aprovechado el silencio de la noche para escapar.

—Sufre un caso bastante severo de delirios provocados por la abstinencia. Si no quiere que vuelva a marcharse, debería encerrarlo en un centro psiquiátrico. En el hospital no disponemos de las medidas suficientes para impedir su huida —le informó el galeno—. Ni siquiera puedo garantizarle que no haya ingerido alcohol antes de venir aquí, que es lo más probable, ya que lo veo bastante tranquilo. Si así hubiera sido, comenzaría de nuevo desde cero. Quizá su señoría, el conde, esté dispuesto a ayudarla y podría ingresarlo en una buena institución mental.

—¿Es que acaso hay alguna institución mental buena? —ironizó Mary, mientras observaba descansar a su padre—. Su oferta no me parece aceptable. Usted ha hecho cuanto estaba en su mano y se lo agradezco. Ahora intentaré buscarle otra alternativa.

El doctor Prescott asintió, recogió su maletín y se marchó. Mary pudo observar el escepticismo en su mirada. Seguramente, lo había ofendido al ponerse en contra de sus prescripciones médicas, pero le parecía intolerable la idea de encerrarlo como si fuera un demente. Sabía que en esos centros los trataban como a auténticos animales, y ella no permitiría eso jamás. Involucrar a su amigo Andrew tampoco le parecía una opción. Cada vez que le sucedía algo, recurría a él, y esto ya era demasiado.

Podía ser que no solicitar ayuda no fuera la mejor de las ideas. A ella sola le resultaba imposible controlarlo y, en pocos días, el hombre ya había vuelto a las andadas. Permanecieron en la mansión tanto tiempo como les permitió la señora Walsh. En cuanto lo encontró ebrio, los echó. Estar otra vez en la casa del pueblo suponía que sus problemas se agravaran. La taberna estaba más cerca y, mientras trabajaba, ella no podía atenderlo. Intentó llegar a un acuerdo con el mesonero para que no le sirviera más cerveza a su padre una vez se le acabara el dinero. El hombre aceptó, aunque le previno de que no podría controlar lo que apostara en las mesas. Mary se conformó con esa ayuda. Por lo menos, de ese modo, no dilapidaría su sueldo antes incluso de cobrarlo.

Era última hora de la tarde y Mary se dirigía a casa tras una larga jornada. Tenía hinchados los pies y doloridas las manos. Estaba tan cansada que lo único que le apetecía era tumbarse a descansar. Rezaba para que su padre ya estuviera sentado en el butacón frente a la chimenea y no tener que ir en su busca. Abrió la puerta muy despacio y allí lo encontró. Agradeció al Todopoderoso por haberla escuchado. Entró y fue a saludarlo. Antes de llegar a su lado, ya se percató de que algo extraño le sucedía. Se balanceaba de adelante atrás, con los ojos llorosos y murmurando algo que no alcanzaba a comprender.

—¿Se encuentra bien, padre? —Aunque empleó un tono moderado, el hombre respingó como si le hubiera dado un fuerte grito.

—¡Hija! Hija mía… —sollozó y la estrechó entre sus brazos.

—¿Qué le ocurre? Respóndame —insistió al ver que el hombre no tenía consuelo.

—He cometido un acto atroz. He hecho algo que no podrás perdonarme en la vida —se lamentó.

—¿Qué ha hecho? Se lo ruego, dígame qué ha pasado para que pueda solventarlo.

—Ya no hay nada que hacer… —lloró desconsolado.

—¡Dígamelo! —gritó por primera vez en su vida a su progenitor.

El hombre se enjugó las lágrimas y asintió. Con un gesto de la mano, le indicó que se sentara. Así lo hizo y él se puso a su lado.

—Para que entiendas lo que voy a contarte, primero tengo que hablarte de tu madre —Mary no entendía qué tenía que ver todo aquello con su madre, sin embargo, asintió para que prosiguiera—. Como bien sabes, se llamaba Megan Webster y era una mujer escocesa, de un clan de las Tierras Altas, de los Campbell de Inveraray. Ella tenía familia, pero, por alguna razón que nunca quiso explicarme, huyó de allí una noche. Yo la conocí poco después en Londres. En todo este tiempo, nunca he sabido nada de su clan ni de ningún allegado, hasta hace cerca de una semana.

—¿Ha conocido a un familiar de madre? —preguntó emocionada.

—Sí, al parecer es un primo suyo, Duncan Dunningham.

—Pero eso no tiene nada de malo, es una buena noticia.

—¡No, no lo es! —gritó y sollozó de nuevo—. Ese hombre tiene tierras, ganado, un pequeño castillo y es viudo. Su esposa murió recientemente dejando a dos hijos pequeños y está buscando una mujer para reemplazarla —se quedó callado y tragó saliva, como si le costara continuar.

—Sigo sin comprender a qué viene su angustia, padre —respondió con nerviosismo.

—Le he concedido tu mano en matrimonio —agachó la cabeza, avergonzado.

—¿Qué? —profirió una carcajada—. Eso es una locura. No pienso aceptar ese compromiso. No conozco de nada a ese hombre ni usted tenía ningún derecho a ofrecerme como su esposa. ¿Cómo se le ha ocurrido hacer tal cosa? —se levantó y comenzó a caminar ante él para intentar calmar su desasosiego.

—Lo siento, hija, pero no puedes negarte. —El hombre se mesó con desesperación los pocos cabellos que le quedaban.

—¿Por qué dice eso? ¿Qué ha hecho? —lo agarró por la camisa y lo zarandeó—. ¿¡Qué ha hecho!?

—Llegaron unos extranjeros con mucho dinero. Se pusieron a jugar con algunos parroquianos. Yo me uní a la partida. Jugaban muy mal y cada vez apostaban más y más. Estaba ganándoles y, cuando ya tenía una buena suma en mi bolsillo, me propusieron jugarse su negocio valorado en más de diez mil libras —se frotó la nuca y luego apretó los puños—. Lo vi tan claro, hija mía. Pensé que sería la solución para nosotros, ¡ya no tendrías que trabajar nunca más!

—Aceptó y perdió todo, ¿verdad? —murmuró Mary con el miedo reflejado en los ojos.

—Por suerte, Duncan estaba allí para ayudarme, pero a un alto precio.

—A cambio de casarse conmigo.

—Así es.

—No puedo rechazarlo, me ha vendido… —se lamentó la muchacha.

—Lo siento, hija, no era esa mi intención.

—¡No se atreva a decirme que lo siente! —espetó llena de resentimiento—. Llega años tarde. Tendría que haber puesto remedio a sus problemas cuando todavía era una niña. Ahora ya no hay solución posible, ha arruinado mi vida.

Mary salió corriendo y se encerró en la habitación. Caminó de un lado a otro como un animal enjaulado. Le faltaba el aire. Por más que intentaba respirar, no lograba llenar los pulmones. Finalmente, soltó un grito desgarrador y comenzó a llorar. Cayó de rodillas y se hizo un ovillo en el suelo. Ya no podía más. Era imposible seguir luchando contracorriente. Quizá casarse con ese hombre fuera la solución para sus problemas, una muy amarga, pero solución, al fin y al cabo. Cuando se cansó de derramar lágrimas, se puso en pie y salió en busca de su padre. Se acercó a él y le hablo con la voz enronquecida.

—Mañana, al salir de trabajar, invite a ese caballero a casa para que lo conozca. Así podremos ultimar los detalles y fijar la fecha.

—De acuerdo —le respondió cabizbajo—. Hija, yo…

—¡No! —Mary levantó el dedo índice y se lo puso ante la cara—. No se le ocurra intentarlo de nuevo. El mal ya está hecho.

—Hay una cosa más —dijo con la voz temblorosa—. Es algo que jamás me he atrevido a contarte por miedo a que me repudiaras.

Mary no daba crédito. No era posible que pudiera haber más. No estaba segura de poder soportarlo.

—Cuando conocí a tu madre, yo no era más que un pobre desgraciado sin futuro. Sin embargo, ella vio algo bueno en mí y me ayudó, dándome todo cuanto tenía: pagando mis deudas, ofreciéndome su cariño y al bebé que traía en su vientre.

—¿Cómo ha dicho? —Mary creía estar a punto de desmayarse con semejante revelación. Tuvo que sentarse en el sofá para no desplomarse.

—Tu madre ya estaba embarazada de ti cuando me encontró. No sé quién es tu verdadero padre. Siempre pensé que había huido de él, que era un mal marido o algo similar. Nunca quiso contármelo. Ella me salvó e hizo de mí un hombre mejor, su pasado no me importaba. La amé con toda mi alma y fui feliz a su lado mientras vivió. Era la mujer más generosa que he conocido, me dio su bien más preciado y valioso: tú. Una hija, mi hija, nuestra pequeña. En cuanto ella faltó, mi mundo se vino abajo, y no he sabido velar por ti como te merecías. Arderé en el infierno por haber faltado a la promesa que le hice a tu madre de cuidarte. Sé que no vas a poder perdonarme, y menos ahora que yo no soy nadie. No soy digno de que me llames padre, no me lo merezco —entre lágrimas, giró la cabeza, incapaz de sostenerle la mirada por la vergüenza.

Mary estaba estupefacta. No podía creer que no fuera su progenitor. Cientos de imágenes de cuando era una niña acudieron a su mente. Recordó cómo la levantaba del suelo tras caerse; cómo soplaba sus heridas cuando le dolían; los juegos y risas ante la chimenea en los días de lluvia; los cuentos antes de dormir; cómo limpiaba su nariz enrojecida cuando estaba resfriada; el orgullo con el que la miraba cuando aprendía las lecciones a la primera. Le ofreció una infancia feliz y colmada de amor. No tenía ni la más remota idea de quién la engendró, pero, sin duda, el hombre que tenía enfrente era su padre, aunque hubiera cometido equivocaciones.

—No se torture —Mary le puso la mano en el hombro—. Ha cometido muchos errores y este último ha sido imperdonable. Sin embargo, usted es mi padre, el que me ha amado y cuidado como a su propia hija desde el día en que llegué a este mundo, y eso no va a cambiarlo nadie. Pese a lo resentida que estoy por lo del compromiso, sigo queriéndolo.

El hombre se echó a sus brazos y le cubrió el rostro de besos. No se atrevió a pedir más disculpas, ya que no servirían de nada ni se creía merecedor de ellas. Se maldijo a sí mismo por ser tan débil. Por sus flaquezas y falta de voluntad, ahora tendría que abandonarla a su suerte y entregársela a un desconocido. Mary acabó acurrucada en su regazo, llorando desconsolada, y eso le hizo sentir aún más culpable.

Capítulo 6

Otra celebración más en Whitecliffs House saturó a Mary aquella tarde. Eran demasiadas ya las cenas y bailes seguidos para el servicio, en especial, para ella. No lograba hilar un pensamiento coherente. Su mente no tenía otra idea que averiguar quién sería el hombre con el que tendría que desposarse. Seguramente, su tío sería un viejo, por lo menos de la edad de su padre. Se lo imaginaba grande, peludo, con una abundante barba canosa y los modales de un rudo pastor de ovejas. Se estremeció solo con pensarlo.

Aquella noche estaba peinando la larga y brillante cabellera de la señorita Emily Clark. No actuaba con el esmero que solía poner en esos menesteres. Ni siquiera se fijó en que le pegaba tirones, y nada tenía que ver con los celos que despertó en ella unos días atrás. La joven no protestó en ningún momento, hasta que le clavó una horquilla mientras le hacía el moño.

—¡Ay! —se quejó.

—Lo siento —Mary se disculpó de inmediato—. Estoy un poco distraída, no volverá a ocurrir —se le empañaron los ojos en lágrimas.

—Mary, tampoco ha sido para tanto, no tienes por qué llorar —le tomó de las manos para tranquilizarla—. No se lo diré a nadie.

—Perdóneme, señorita Clark —se enjugó con el pañuelo que guardaba en la manga—. Es que tengo mucho que hacer y demasiados problemas rondando mi cabeza.

—Puedes llamarme Emily, no soy más que una chica de pueblo —se encogió de hombros. A Mary le hizo gracia el gesto, y sonrió.

—Tenemos más en común de lo que se imagina —suspiró y se sonó la nariz—. Yo también voy a verme en una circunstancia parecida a la suya. Espero que no me tome por una cotilla, pero todo el servicio conoce su situación —Emily asintió para que continuara. Aunque Mary varió un tanto la historia para no tener que contar las debilidades de su padre—. Tengo un tío segundo en Escocia. Se ha quedado viudo con dos hijos pequeños. Le ha escrito a mi padre para pedir mi mano en matrimonio a cambio de saldar algunas deudas que tiene pendientes con la familia. No quiero ser vendida como a una yegua —se le escapó un sollozo.

—¿No hay forma de pagar esa suma para que te veas libre?

—No conozco la cuantía exacta, pero si mi padre considera que no hay más remedio, es que debe ser muy alta —hizo una mueca y se encogió de hombros. Bien sabía ella que se trataba de más de diez mil libras, una cantidad que jamás lograría reunir—. Olvide lo que le he dicho, señorita Clark. No soy más que una sirvienta…

Acabó de peinarla y se marchó de su dormitorio a toda prisa. No podía soportar un segundo más que continuara mirándola con pesar. Puede que a Emily la hubieran comprometido con su primo, pero tenía la opción de huir y buscar una alternativa. Sin embargo, Mary no. Si escapaba, en el mejor de los casos, encerraría a su padre en la cárcel de deudores. Y, en el peor, el cuerpo sin vida del señor Phillips acabaría en el fondo de los Acantilados Blancos de Dover. Ninguna de las opciones era siquiera tolerable para la pobre muchacha.

Después de terminar todas sus tareas, solicitó permiso para marcharse un poco antes a casa. Estaba muy nerviosa. Esa tarde conocería al que iba a ser su esposo y no paraba de imaginarse todo tipo de personas horribles. Sus piernas temblaban tanto que en más de una ocasión se le doblaron las rodillas y estuvo a punto de tropezar. Llevaba una cesta con comida en el regazo. La cocinera, la señora Frost, le ofreció un poco del guiso que sobró de la noche anterior y ella no se negó. No dispondría de tiempo ni cuerpo para ponerse a cocinar. Bastante tendría con superar el encuentro sin caer desplomada.

Ya no le faltaba mucho para llegar cuando unos chiquillos pasaron corriendo por su lado y estuvieron a punto de hacerla caer. Por suerte, un hombre que andaba cerca la sostuvo por el codo evitando que diera con sus huesos en el suelo.

—¡Oh! Muchas gracias —exclamó Mary, azorada.

—Los chiquillos son todos unos pillastres allá donde vayas —le respondió con diversión aquel caballero.

Mary se giró hacia aquella voz grave con un fuerte acento de las tierras del norte y lo observó con los ojos muy abiertos, examinándolo. Su casa estaba a tan solo unos pasos y parecía dirigirse hacia allí. Debía rondar los cuarenta años, muy alto y fornido, con el cabello ligeramente salpicado de canas. Su mirada era penetrante, de un tono verde oscuro que le daba un cierto aire arrogante, como si fuera incapaz de acatar las órdenes de nadie. Todo parecía encajar, sin embargo, no podía creérselo, era demasiado apuesto para tratarse de su prometido.

—Los míos son unos auténticos granujas —le confesó el desconocido—. Aunque, si no me equivoco y eres mi sobrina, pronto lo descubrirás por ti misma —sonrió con sorna—. Dadas las circunstancias, espero que no te moleste que te tutee. Soy Duncan Dunningham, y supongo que tú eres Mary.

—Supone bien, pero me incomoda un poco que se tome esas licencias conmigo sin tan siquiera habernos presentado formalmente —replicó un tanto molesta por sus libertades.

—Pongamos remedio a esa nimiedad —soltó una carcajada—. Su casa está ahí —señaló a la puerta de la vivienda—. Vayamos a que su padre cumpla con el protocolo.

—Parece que se burla de mí.

—Discúlpeme, señorita Phillips, pero la mayoría de las estrictas y remilgadas costumbres inglesas me parecen absurdas.

—Sirven para tener una buena educación y ser un miembro respetado de la sociedad. No hay nada de malo en ello.

—No, querida —se le acercó con una inquietante lentitud y moderó su acerado tono de hablar—. Es hipócrita estar simulando un distanciamiento y evitando una posición más cercana y próxima, cuando en breve la voy a tener en mi cama, ¿no cree?

A Mary le ardieron las mejillas. La amedrantó tanto que no encontraba su propia voz. Podría haber intentado sentirse indignada, pero decidió no fingir. En el fondo, pensaba que era cierto lo que le explicaba, aunque jamás lo reconocería, y menos después de haberlo hecho de un modo tan grosero. Así que comenzó a caminar de forma apresurada hacía el refugio de su hogar. Confiaba en que, al llegar, dejara de sentirse cohibida por su presencia.

En cuanto entró en su domicilio y encontró a su padre esperándola, respiró de alivio. Estar a solas con aquel hombre comenzaba a crisparle los nervios. Era intimidante. Emanaba fuerza vital, poder, firmeza, confianza… Era como tener a un guerrero experimentado ante los ojos. Incluso el señor Phillips parecía acobardado ante su presencia.

—Buenas tardes, padre —lo saludó Mary, dándole un beso en la mejilla—. Me he encontrado al señor Dunningham viniendo hacia aquí.

El señor Phillips asintió con pesar y le tendió la mano al recién llegado que acababa de entrar en la sala.

—Discúlpeme, no tengo ninguna bebida que ofrecerle. Pero mi hija nos servirá la cena dentro de poco. Siéntese mientras tanto —con un gesto le indicó que podía ocupar el sofá junto a la chimenea.

—No, gracias, prefiero estar un poco más alejado de las llamas. En una silla estaré más cómodo. Hace demasiado calor para mi gusto. —Dunningham tiró del cuello de la camisa, visiblemente incómodo, y se aposentó junto a la ventana—. Estoy acostumbrado a las temperaturas de las Tierras Altas. No comprendo cómo en esta época del año tienen el fuego encendido.

—Es muy simple, mi padre está enfermo y sufre de temblores —le espetó Mary a la defensiva.

—No pretendía ofenderlos ni quejarme. Me adaptaré a las circunstancias —respondió con calma. Sin duda, era una persona que demostraba tener un gran autocontrol.

—Me alegra saberlo —Mary asintió con aprobación, y a Dunningham le bailó una sonrisilla en la comisura de los labios—. Si me disculpan, voy a calentar la cena. Vuelvo enseguida.

La muchacha se retiró casi a la carrera. Estaba muy nerviosa. Su forma de mirarla le hacía cosquillear la piel y que se le erizara el vello de la nuca. Notaba el pulso acelerado y el corazón latiendo con fuerza en el pecho. ¿Qué le pasaba? Se regañó a sí misma por el comportamiento tan pueril que estaba teniendo. Con las manos temblorosas, consiguió encender el fuego al tercer intento. Puso la olla encima y se quemó un dedo por estar más pendiente de escuchar lo que se decía en el salón que de lo que estaba haciendo. Se lamió la piel dolorida y se pegó a la pared con la esperanza de entender la conversación.

—No creo que haya necesidad de hacer las cosas tan aprisa. Denos unos meses para que a mi hija le dé tiempo de asimilarlo y pueda despedirse como Dios manda de los condes de Lensy. Ellos siempre fueron muy considerados con nosotros, y mi niña fue tratada como un miembro más de su familia.

—Debe comprender que no puedo desatender mis tierras y mis negocios —replicó Dunningham con rotundidad.

—Y usted debe comprender que se trata de una joven inocente que no confiará en usted si se la lleva de un día para otro como si se tratara de su nueva adquisición. Estoy convencido de que si le concede un tiempo, conseguirá abrir su corazón y tendrá un matrimonio próspero y feliz.

—Está bien. Hablaré con ella esta noche para intentar llegar a un acuerdo.

—No sabe cuánto se lo agradezco.

—No me agradezca nada todavía. Primero, tendremos que entendernos y llegar a un pacto que me convenza, o me la llevaré dentro de dos días —el hombre olisqueó el aire—. Disculpe, ¿no huele a chamuscado?

Mary se sobresaltó al comprobar que de la olla estaba saliendo un humo negro. Por ser una cotilla, estaba quemándosele la comida. ¿Qué excusa iba poner si se suponía que estaba delante de los fogones? Los hombres aparecieron en la cocina, alarmados.

—¿Qué ha ocurrido, hija? —le preguntó su padre, al verla tan nerviosa.

—Nada, la llama era demasiado alta y se me ha agarrado. Espero no haber arruinado el guiso —dijo la joven de forma apresurada y con la cabeza gacha.

—Menos mal que dispongo de cocinera —soltó con mordacidad Dunningham. Mary lo miró con resentimiento.

—No te preocupes. Apártalo del fuego y no remuevas el fondo —le recomendó el señor Phillips. Después le acarició con mimo la cabeza al darse cuenta de lo alterada que estaba—. Seguro que al señor Dunningham no le importará.

—No se preocupe por mí. He comido cosas con peor aspecto —observó la comida, y con una risilla burlona se fue de la cocina.

—Parece que tiene sentido del humor —rezongó Mary con malestar.

—Es un tanto peculiar, pero estoy seguro de que llegaréis a entenderos. —Su padre miró hacia atrás para asegurarse de que el invitado se había marchado a la sala contigua—. ¿Has estado escuchando? —susurró. Mary se encogió de hombros y se le sonrojaron las mejillas—. No voy a darte clases de moralidad a estas alturas, hija mía. No soy el más indicado. Supongo que si has oído la conversación, espero que seas inteligente y alargues el tiempo tanto como te sea posible.

—¿Y de qué va a servirme eso? ¿Para prolongar lo inevitable? —replicó la muchacha.

—¿De verdad crees que va a ser lo mismo que partas hacia su casa mañana que dentro de unos meses? —Su observación hizo reflexionar a Mary.

—¿Meses? ¿Cree que podría llegar a concederme tanto?

—Si eres lista, contienes tu temperamento y dices lo adecuado, lo hará —volvió a mirar hacia atrás para asegurarse de que Dunningham no podría escucharlos y bajó aún más la voz—. Sé que tiene asuntos pendientes en las colonias americanas y se embarcará en unos días. Puede que podamos convencerlo de que la boda se celebre a su regreso. Y, con suerte, puede que se quede o que naufrague por el camino y no regrese jamás —se encogió de hombros. Mary meneo la cabeza con diversión.

—Que Dios nos ampare si tenemos que depender de eso —murmuró Mary con ironía—. Vaya con él y siéntense en la mesa que voy a servir la cena. O lo que queda de ella… —observó con preocupación el interior de la cazuela.

Por fortuna, el guiso no se había malogrado, al menos en parte. Llevó los platos llenos y partió una hogaza de pan. Mary se acomodó junto a su padre y comenzaron a comer en silencio, hasta que este fue roto por Dunningham.

—El señor Phillips ha intentado convencerme de que posponga nuestro enlace. ¿Estás de acuerdo con esa petición, Mary? —La joven no pudo evitar sobresaltarse al escuchar su nombre de labios de ese hombre—. Espero que ahora sí me permitas tutearte después de que hayamos sido presentados formalmente como era tu deseo —formuló con sorna al ver su reacción.

—Puede tutearme si lo prefiere —respondió con indecisión—. Perdone mi actitud, pero no estoy acostumbrada a que un desconocido me trate con tanta cercanía.

—Me temo que con esa afirmación prefieres esperar para que te haga mi esposa, ¿es así?

—Considero que sería beneficioso para ambos. Tendría tiempo para asimilarlo, formar a una doncella para que ocupara mi lugar en la mansión y ocuparme de los preparativos de mi marcha. —Al ver cómo la miraba con severidad, se apresuró a añadir—: Solo es mi humilde opinión, ya que se me ha solicitado que la diera, aunque obedeceré a cuanto se me ordene si no está de acuerdo.

—Está bien, acepto tu propuesta. Tengo asuntos pendientes y no es menester que te arrastre conmigo por medio mundo. Pospondremos la boda hasta mi regreso de las Américas. Con una condición —sonrió con sagacidad.

—¿Cuál? —Mary y su padre le prestaron toda su atención.

—En el plazo de dos meses te trasladarás a mi casa para que vayas familiarizándote con tu nuevo hogar y te ocupes de mis hijos. Como ya te advertí, son bastante traviesos y necesitan que alguien los mantenga a raya. Antes de que me vaya, dejaremos redactado y firmado ante notario un documento donde acredite que estamos comprometidos y que estarás bajo la custodia de mi primo Morgan Dunningham hasta mi vuelta. —Mary no pudo evitar abrir la boca de asombro—. Me has costado muy cara, querida. No soy tan necio como para marcharme y dejarte libre sin más.

—¿Acaso pone en duda mi palabra? —dijo ofendida.

—En lo que a mujeres y a mis propiedades se refiere, no confío ni en mi sombra.

A Mary le dieron ganas de protestar, de gritar a aquel cínico que osaba poner en tela de juicio su honor y compararla con una posesión. Pero no lo hizo. Recordó las palabras que acababa de decirle su padre hacía solo unos instantes, asintió y guardó silencio. Lo único que le quedaba como baza era el tiempo, y no iba desperdiciarlo.

Tras la cena, Dunningham se levantó con la intención de marcharse y con la promesa de regresar al día siguiente con la documentación pertinente. Mary, feliz por su partida, se dispuso a retirarse a la cocina cuando oyó un carraspeó que la hizo detenerse.

—Señor Phillips, ¿sería tan amable de concederme unos minutos a solas con su hija?

—Pues… —dudó al ver la cara de descompuesta de Mary—. De acuerdo —claudicó al darse cuenta de que no tenía motivos para negarse—. Estaré en mi habitación por si me necesitan para algo —miró a su hija, intentando prevenirla de que gritara si se extralimitaba. Ella asintió para tranquilizarlo.

—Me resulta curiosa la relación tan estrecha que mantienes con tu padre —observó Dunningham, una vez que el hombre cerró la puerta de su dormitorio. Se acercó y la tomó de la mano—. Desearía poder lograr una complicidad similar entre nosotros.

—Ese tipo de sentimientos se ganan con el tiempo y esfuerzo mutuo. No son gratuitos para nadie.

—Aunque también se ha de ser receptivo. Si uno no abre su corazón, va a ser complicado acceder a él, ¿no te parece? —La tomó por la cintura y la pegó a su torso. Mary ahogó un gemido por la impresión—. Yo estoy dispuesto a hacerlo, ¿y tú?

—Señor Dunningham, yo… yo… —balbució con la cabeza gacha y sin saber qué responder.

—Llámame Duncan —le susurró. Agarró con delicadeza el rostro sonrojado de la joven y la besó antes de que pudiera oponerse.

Mary se quedó paralizada con el contacto. Fue suave y dulce al principio, pero luego se convirtió en algo tórrido, húmedo y lleno de sensualidad. Sin ser consciente de lo que hacía, le rodeó el cuello y se puso de puntillas para que tuviera mejor acceso. Era tan grande y fuerte que se sintió diminuta entre sus brazos. Prometía ser un amante tierno, generoso, experimentado. Lo deseó en ese mismo instante. Con un solo beso, le había robado la cordura y se le hubiera entregado sin impedimento alguno por su parte. En cuanto Dunningham dio un paso atrás, ella se quedó tambaleante, confusa ante su mirada de suficiencia.

—Si eres tan entregada, no estoy seguro de dejarte a cargo de mi primo —se regodeó al verla tan aturdida.

Cuando fue consciente de sus actos, se sintió ridícula, enfadada consigo misma por ser tan voluble y someterse con tanta facilidad. Había quedado en evidencia. Empezó a notar cómo la bilis le subía por la garganta y la abordó la primera arcada. Corrió hacia el patio trasero tan rápido como le permitieron sus temblorosas piernas. Una vez allí, cayó de rodillas y vomitó la amarga hiel. Las manos de Duncan le sujetaron el cabello para que no lo manchara, y su contacto todavía le produjo más repulsión de la que ya sentía.

—Váyase de una vez. Ya bastante abochornada estoy como para que presencie esto —intentó apartarlo de su lado, pero él se negó. Era demasiado pesado para poder desplazarlo.

—No hay nada de lo que avergonzarse —la ayudó a levantarse—. Yo no soy ningún muchacho torpe e inexperto. Ya estoy curtido y me doy cuenta de que acabas de experimentar algo que hasta ahora no habías vivido en tus propias carnes; desear a alguien sin estar enamorada. Y te ha originado un conflicto interior más grande de lo que tu inocente consciencia ha sido capaz de soportar. Eres demasiado joven e inexperta para poder entender que nada tiene que ver el deseo con el amor.

—¡Yo no le deseo! —negó con rotundidad.

—¿De veras? —profirió una carcajada—. Me hace gracia que seas tan terca.

—¿No cree que ya me ha insultado suficiente por hoy? —se apartó unos pasos, indignada.

—Está bien —levantó las palmas de las manos a modo de rendición—. No te torturo más. Volveré mañana para que firmes los documentos. Buenas noches.

Mary se sintió aliviada en cuanto el hombre desapareció por la puerta. Se recompuso la ropa y fue arrastrando los pies hasta que se topó con la cara de asombro de su padre.

—¿Qué ha ocurrido, hija? ¿Se ha propasado? —preguntó angustiado.

—No, no ha hecho nada que yo no quisiera. —Las lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos y corrió al resguardo de su habitación.

Abrazada a la almohada, lloró desconsoladamente durante horas. La imagen de Slater acudió a su mente y todavía se sintió más culpable. Jamás había deseado a otro hombre que no fuera a él. Sabía que era estúpido tener esos pensamientos cuando Henry vivía su vida sin tan siquiera acordarse de ella. Si tenía a damas por doquier, ¿para qué iba a recordar que tenía a una amiga que trabajaba de doncella? Debía comenzar a ser más pragmática. Slater podría ser el dueño de su corazón, pero el que iba a ocupar su cama iba a ser Duncan Dunningham.

Capítulo 7

Aquella mañana, Mary llegó a Whitecliffs House antes del amanecer. Apenas había logrado dormir, y decidió que sería mucho más práctico ocupar su tiempo en algo de provecho a pasarse las horas acurrucada en su cama lamentándose por lo inevitable. Tan temprano, la casa todavía estaba en silencio. Solo los mozos de cuadra habían comenzado a realizar sus quehaceres. Los animales debían ser atendidos sin demora al despuntar el alba. Decidió echarles una mano. Rellenó los abrevaderos de agua y repartió heno entre los distintos establos. Nadie le preguntó qué hacia allí tan pronto; su ayuda era bien recibida, y ella agradeció el silencio. El relincho de un equino entrando en las caballerizas llamó su atención y se giró para comprobar de quién se trataba. El corazón le dio un vuelco al ver que era Slater a lomos de su semental. Estaba serio, despeinado y ni siquiera llevaba corbata. Él jamás iba de esa guisa. Desmontó y caminó hacia ella con decisión.

—Mary —pronunció su nombre como si le faltara el aire—. Estaba buscándola.

—¿Qué sucede? —se preocupó al verlo tan angustiado.

—¿Podríamos hablar en un lugar más tranquilo? —miró alrededor, donde los demás sirvientes habían abandonado sus tareas para prestarles atención.

—Claro, venga por aquí —fueron en dirección al patio trasero—. Pareces preocupado por algo —comenzaron a tutearse en cuanto estuvieron a solas.

—Lo estoy, por ti.

—¿Por qué habrías de estarlo? —frunció el ceño.

—Ayer me enteré en la taberna de que te has visto obligada a aceptar en matrimonio a un extraño por culpa de una apuesta de tu padre, ¿es cierto?

—Eso no es de tu incumbencia —se giró airada y comenzó a caminar más deprisa.

—Detente —la atrapó por el brazo y la obligo a enfrentarse a él—. Entonces, es cierto. ¿Cómo no me has contado nada?

—Ya te lo he dicho, porque no es asunto tuyo. ¿O es que quieres escuchar los detalles escabrosos?

—Creo que tengo derecho a saber si te ocurre algo malo.

—Muy bien, si eso es lo que quieres —dijo llena de rabia—. Mi padre se jugó una fuerte suma de dinero y perdió. Por suerte, mi tío escocés por parte de madre, uno del que nunca había oído hablar, estaba allí para ofrecerle el dinero a cambio de mi mano en matrimonio. ¡Fin de la historia! ¿Estás contento? —corrió hacia el interior de las cocinas.

—¿Cómo voy a estarlo? —fue tras ella—. No entiendo nada. Tú no aceptarías jamás un trato así.

—Cuando se es rico, este tipo de cuestiones son difíciles de comprender —ironizó la muchacha ya al borde de las lágrimas.

—Si quieres, yo puedo saldar la deuda. No tienes por qué aceptarlo —dijo Slater con el corazón en la mano.

—¡No quiero un penique de tu dinero! —respondió, llorosa.

—Pues díselo a Andrew si no quieres aceptar mi ayuda. Nos conocemos desde niños. Déjame protegerte, soy tu amigo.

—No quiero tu amistad, no la he querido nunca. ¿Es que acaso no lo entiendes? Creo que lo mejor que puedo hacer es aceptar el compromiso y alejarme de ti para siempre, Henry. Tengo que admitir de una vez por todas que eres el honorable Henry Slater, el primogénito y heredero del barón Slater, y yo… una simple sirvienta —se alejó sollozando.

—¡Maldita sea! —murmuró al ver que se metía en las dependencias de los criados y no podía seguirla. Dio un puñetazo en la mesa y salió por el patio, donde se dio de bruces con Emily, la amiga e invitada de lady Lensy.

—¡Buenos días, Slater! —dijo la joven, visiblemente incómoda.

—Buenos días, Emily. Te has levantado muy temprano —intentó ser cortés con ella, aunque lo único que deseaba era salir huyendo de allí.

—Sí, así es. Las preocupaciones no me dejaban dormir y he decidido ir a dar un paseo.

—Ya… Supongo que se debe a tu viaje con los Davis. —Asintió e hizo una mueca—. Discúlpame, pero he de marcharme. —Y se fue hacia las caballerizas sin volver la vista a atrás.

La ira corroía las venas de Slater. ¿Cómo iba a casarse Mary con un completo desconocido? ¡Su Mary! Tenía que averiguar quién era ese hombre, qué intenciones tenía e impedir esa locura cuanto antes. Montó en su caballo y salió de allí al galope.

Después de haber tenido aquella discusión con Henry, Mary comprendió que no podía demorar por más tiempo la charla con Andrew. Ya tenía bastante con uno de sus amigos enfadado. Debía comunicarle que estaba prometida y que se marcharía en dos meses. Estaba segura de que lord Lensy sería mucho más comprensivo. En cuanto lo localizó en la biblioteca, le solicitó unos minutos de su tiempo, cosa que él aceptó en ese mismo instante.

—Siéntate y explícame qué es lo que te tiene tan azorada —dejó apartado el libro de cuentas en el que estaba trabajando y le prestó toda su atención.

—Estoy prometida, de un modo un tanto peculiar, pero voy a casarme —hizo un mohín de disgusto y se acomodó en el butacón.

—¿Cómo que de un modo peculiar? ¿Qué quieres decir?

—Voy a casarme con un primo de mi madre, un hombre que acabo de conocer.

—¿Por qué ibas a hacer tal cosa? —preguntó receloso.

—Por una deuda que adquirió mi padre, mi matrimonio sirve para saldarla.

—Comprendo —Lord Lensy sacó papel y pluma de su escritorio—. No tienes de qué preocuparte. Dime a cuánto asciende y yo saldaré la deuda. No pienso consentir que nadie te venda por un puñado de libras.

—No me has entendido, Andrew. —Mary sujetó su mano para que no escribiera—. No te pido el dinero, estoy comunicándote que en dos meses me iré a Escocia.

—Pero ¿acaso tú estás de acuerdo? —exclamo incapaz de creérselo.

—Sí —se encogió de hombros—. Es un hombre con posibles, dispuesto a darme un hogar y tierras. Esto no es como me lo había imaginado, sin embargo, es mucho más de lo que cabría esperar para alguien de mi estatus social.

—¿Estás segura? Ya sabes que no tengo inconveniente en ofrecerte cuanto sea necesario.

—Lo sé, no esperaba menos de ti, pero no será necesario. Voy a ser la señora de un castillo, ¿sabes? —sonrió sin un ápice de alegría—. Puede que incluso un día os invite a pasar un tiempo en mi nuevo hogar.

—De acuerdo, Mary. Es tu decisión. No obstante —levantó el dedo índice en alto y la señaló—, si cambias de opinión, yo estaré aquí siempre para brindarte mi ayuda. No lo olvides.

Con un nudo atenazándole la garganta, asintió, se levantó muy despacio y salió de la biblioteca sin hacer ruido. Ni siquiera le había dicho de cuánto dinero se trataba, hubiera estado dispuesto a pagarlo sin miramientos. Era muy generoso, tanto o más que Slater. Ninguno de los dos preguntó la cantidad, ambos estaban decididos a sufragarla. Se sintió agradecida por haber podido disfrutar de unas amistades tan desinteresadas y nobles, y no de título, sino de corazón. Algo en su fuero interno le indicaba que, una vez que partiera hacia las Tierras Altas, nunca más volvería a verlos. Apenada con esa idea, fue en busca de la señora Walsh. Debían encontrar a la joven adecuada para que ocupara su puesto como doncella de la condesa. Tenían dos meses para dar con ella e instruirla.

—Esto es muy injusto —dijo lady Lensy con lágrimas en los ojos cuando se lo comunicó una hora después—. En breve periodo de tiempo, mi amiga íntima de la escuela se embarca para Las Indias, y ahora tú también me dices que te marchas —le reprochó con tristeza.

—Le prometo la mejor de las doncellas antes de que me vaya —Mary intentó calmarla con un apretón de manos.

—Cualquier mujer ocupará ese puesto, pero ninguna podrá llenar el vacío que dejarás en mi corazón con tu partida —sollozó, echándose en sus brazos.

¿Por qué demonios tenían que ponérselo tan difícil? ¿Por qué tenía que quererlos tanto y además ser correspondida? Incluso vio cómo la estricta señora Walsh se enjugaba los ojos tras comunicarle que se iba. Whitecliffs House era su hogar y, desde los condes hasta el último miembro de la servidumbre, eran su familia.

Tras su jornada laboral, Mary se fue a casa apenas sin fuerzas. Había sido un día de muchas emociones, y aún tenía que encontrarse con su prometido para firmar los documentos del compromiso. Tenía la esperanza de que se marchara pronto para poder descansar, ya había tenido suficiente. Pero nada más lejos de la realidad. Ya presagió que algo malo iba a pasar cuando vio a Slater a lo lejos, vigilando la entrada de su hogar desde la esquina de unos edificios cercanos. Ella lo ignoró, como si no hubiera advertido su presencia. No sabía cuáles eran sus intenciones y prefirió no averiguarlo. Entró a toda prisa en su domicilio y cerró la puerta tras de sí como si le persiguiera el mismísimo diablo. Una vez dentro, respiró tranquila. Hasta que escuchó cómo alguien llamaba con los nudillos. Mary dio un respingo y reculó un par de pasos. Su prometido estaba a punto de llegar, y lo último que quería era que la encontrara con otro caballero. Sería escandaloso. Podría provocar que Dunningham desconfiara de su lealtad y le exigiera casarse de inmediato, incluso obligarla a que lo acompañara en su viaje a las Américas. No le abriría. Golpearon de nuevo y el corazón de la joven se desbocó como un potrillo asustado. La tercera vez que tocaron lo hicieron con más insistencia. Su obstinación hizo enfadar a Mary y asió el picaporte con fuerza y tiró con rabia.

—¡Márchate de aquí, tozudo! —gritó de puros nervios.

El mundo se le vino encima cuando vio ante ella a Dunningham y no a Slater. Venía acompañado de un hombre enjuto, de baja estatura, cabello cano y una cartera de cuero en la mano.

—Menudo recibimiento —dijo Dunningham con sorna.

—No saben cuánto lo siento —se hizo a un lado para que pudieran acceder—. Adelante. Pensé que se trataba de uno de los chiquillos del pueblo —agachó la cabeza, avergonzada.

—No he visto a ninguno jugar por la zona —Dunningham miró hacia el exterior, pero no vio a ninguno, aunque sí que encontró a un joven que se escondía unas casas más arriba. Miró a su prometida con sospecha, sin embargo, no le dijo nada al respecto—. Mary, te presento a Arthur McBain. Es el notario que dará fe y validez a nuestras firmas en el documento que he traído redactado.

Mary hizo una inclinación de cabeza y el hombre la imitó tras quitarse el sombrero.

—Pasen y siéntense. ¿Puedo ofrecerles una taza de té? —les propuso un poco más tranquila.

—No será necesario, querida. El señor McBain se marchará en cuanto haga legal nuestro acuerdo —aseveró Dunningham, como si estuviera deseando que el administrativo se marchara.

—Sí, señorita Phillips. Tengo otros asuntos pendientes que tratar antes de que se acabe el día —le aseguró aquel hombrecillo.

El aspecto y el escaso tamaño del notario le hacían parecer muy poco adecuado para el papel que desempeñaba. Le recordaba a los duendes que había visto en las ilustraciones de los cuentos infantiles. Procuró dejar a un lado sus prejuicios y no juzgarlo por su apariencia. Quizá su trabajo fuera digno de admiración, y no andaba mal desencaminada. Cuando abrió su maletín y sacó la documentación, le pareció ordenado y pulcro. La caligrafía era excelente y su forma de narrar impecable. Leyó por encima el contrato, sin detenerse demasiado, y rubricó su nombre a pie de página, tal y como le señalaron. Después, firmó los documentos Dunningham y, finalmente, el señor McBain.

—Aquí les dejo la copia del documento. —El notario puso la hoja sobre la mesa y guardó el resto de papeles en su carpeta.

Mary estiró la mano para hacerse con el contrato, pero se le adelantó Dunningham.

—Yo lo guardaré, que soy el interesado de que se cumpla lo acordado. —Lo dobló y lo ocultó en el bolsillo interior de su levita.

La joven se quedó mirándolo con asombro, aunque no fue capaz de reclamarle el documento. Ella pensó que podría leerlo con detenimiento una vez que se hubieran marchado, pero estaba visto que se equivocaba.

—Querida, voy a acompañar al señor McBain y ya no regresaré, estoy muy ocupado. He de ultimar algunos detalles antes de mi partida de Dover. Volveré mañana a cenar, así podré despedirme y darte las instrucciones pertinentes para tu viaje a Escocia —dijo sin tan siquiera mirarla.

Dunningham acababa de invitarse él solo a su casa, y después le había dicho que tendría que acatar sus indicaciones. Mary arqueó sus perfiladas cejas en un gesto de incredulidad. No soportaba que le hablara en ese tono pretencioso y autoritario, como si su opinión no tuviera relevancia alguna. Resopló y se mordió la lengua, no le serviría de nada discutir con un hombre tan pagado de sí mismo. Los acompañó hasta la puerta y, mientras observaba cómo se marchaban, deseó no volver a ver a ninguno de los dos, en especial a su prometido.

En cuanto se quedó sola, fue hacia la cocina a por un vaso de agua, tenía la garganta reseca. A medio camino, se percató de que su padre no estaba presente y se alarmó. Se imaginó la más común de las opciones: que estuviera en la taberna. La idea de que se encontrara en ese lugar le provocó un escalofrío. La última vez que estuvo allí tuvo consecuencias desastrosas y su vida quedó a merced de Dunningham. Sin pensárselo dos veces, corrió a su encuentro. Tiró del picaporte con ímpetu y, cuando se disponía a salir de su casa, se topó con un torso masculino.

—¡Henry! —gritó a su amigo cuando lo reconoció. Continuaba con el mismo aspecto desaliñado de aquella mañana—. ¿Qué demonios haces aquí? —miró a ambos lados de la calle para asegurarse de que nadie había advertido su presencia, y tiró del cuello de su camisa para que entrara—. ¿Te has vuelto loco? Estoy sola en casa. Si alguien te encuentra aquí, me meterás en serios problemas y nos veremos envueltos en un grave compromiso.

—¿El hombre que acaba de marcharse es tu prometido? —masculló con la mandíbula apretada.

—Sí, es Duncan Dunningham. ¡Imagínate si llega a verte él! —le reprochó con enfado.

—¿Por qué le has dejado pasar sin estar tu padre presente?

—¿Qué? —profirió una carcajada sarcástica—. ¿Estás oyéndote? Él es mi prometido y venía con el notario. Tú solo eres un amigo y no sé qué diablos haces aquí, aparte de meterme en problemas y hacer preguntas que no te conciernen.

—¿Un notario? ¿Acaso habéis firmado algún tipo de contrato prematrimonial? —abrió los ojos desmesuradamente.

—Es un acuerdo al que hemos llegado. Estaré en su casa al cuidado de su familia hasta que él regrese de las Américas.

—¿Qué necesidad tenía de hacer tal cosa? —frunció el ceño, extrañado.

—Era eso o casarme de inmediato. He preferido tener un margen de tiempo para hacerme a la idea. Y no se te ocurra debatir las decisiones que he tomado, no tienes derecho —respondió indignada, señalándolo con el dedo índice.

—Toda esta situación es de lo más insólita. ¿Es que no te lo has planteado?

—¿Crees que he tenido tiempo, derecho u oportunidad de decidir o cambiarlo? No me hagas reír, Henry… No soy más que una sirvienta, ¿acaso lo has olvidado? —dijo con amargura.

—¡No, maldita sea! Ya te encargas tú de recordármelo cada cierto tiempo —espetó con enfado—. ¿Puedes dejar de lado nuestra condición social de una santa vez y escucharme? Estoy intentando decirte que hay algo que no me gusta en todo este asunto.

—¿A qué te refieres? —Al ver que estaba tan alterado, decidió dejar que se explicara.

—¿No te parece mucha coincidencia que tu padre se jugara una fuerte suma de dinero justo cuando ese tío tuyo acaba de aparecer en Dover? ¿Qué estaba haciendo aquí y cómo supo que erais su familia después de más de veinte años sin saber del paradero de su prima? Si te paras a pensarlo, es inconcebible.

—Fue algo casual. ¿Por qué un hombre rico como Dunningham iba a quererme a mí como esposa?

—No tengo ni la más remota idea de los motivos que tiene ese escocés para querer casarse contigo, pero hay algo que no encaja, y te prometo que voy a averiguar el porqué.

—No te atrevas a meter tus narices en mis asuntos. ¿No te das cuenta de que lo más probable es que esta sea la mejor propuesta de matrimonio que puedo esperar? ¿O tú vas a ofrecerme otra más ventajosa? —Se le empañaron los ojos de lágrimas al ver que Slater agachaba la cabeza—. Henry, vive tu vida y deja que la mía siga su curso —abrió la puerta de su casa y le indicó en un gesto silencioso que se marchara.

—No voy a permitir que nadie te haga daño. Si me entero de que ese hombre tiene algún interés deshonesto, te doy mi palabra de que impediré esa boda —le dio un beso en la frente y se fue con paso firme.

Con un nudo atenazándole la garganta, Mary se quedó observando cómo Slater se alejaba. Tomó aire para infundirse fuerza, se secó la comisura de los ojos y salió en busca de su padre. Al parecer, aquel día todavía prometía seguir dándole disgustos.

En cuanto llegó a la taberna, el mesonero que estaba tras la barra, le indicó con un gesto de cabeza dónde se encontraba la persona que andaba buscando. Estaba sentado en la mesa más alejada, en el rincón más oscuro, fuera de la vista de los más curiosos. Tenía una jarra de cerveza ante él, la rodeaba con manos temblorosas y la observaba con fijeza. Dio por hecho que estaba tan ebrio que ya no veía ni lo que tenía delante. Cuando se puso a su lado, se percató de que el recipiente estaba lleno. El señor Phillips advirtió la presencia de Mary y la miró con devoción.

—Hija, ¿qué haces aquí?

—He venido a por usted. Es hora de volver a casa —le acarició el escaso cabello que le cubría la coronilla—. ¿Cree que podrá andar sin mi ayuda?

—Sí, no he bebido ni una gota —dijo con orgullo. Se puso en pie y caminó en línea recta, aunque todo su cuerpo temblaba como una hoja al viento—. He estado tentado, no obstante, he logrado contenerme. Solo tenía que recordar por todo lo que estoy haciéndote pasar y en los problemas que todavía puedo ocasionarte, y eso me daba fuerzas. Puede que sea tarde para reparar el mal que ya te he causado, pero juro por lo más sagrado que ya no te generaré más.

Sabía que no podía confiar en su palabra, sin embargo, el gesto la emocionó. Era consciente de que su voluntad era muy frágil y podía faltar a su palabra en un momento de debilidad.

Capítulo 8

—Padre, usted no se mueva del sofá —le dijo Mary con inquietud al ver que el hombre se tambaleaba.

Lo tapó con una manta y avivó el fuego para ver si lograba que dejara de temblar. Dentro de poco, llegaría su prometido a cenar y se quejaría del calor infernal que hacía en aquella estancia. A ver si así conseguía que se marchara antes. Sonrió con disimulo al imaginarse su incomodidad.

—No soy más que un incordio, hija —la miró con los ojos vidriosos—. No logro controlar ni mi propio cuerpo. Me duele mucho y el frío es insoportable.

—No puedo llegar a imaginarme el calvario por el que estará pasando, pero le suplico que aguante. Es un hombre fuerte y logrará superarlo. Además, le he conseguido unas hierbas que me han garantizado que le favorecerán el pasar por este trance.

—¿Quién te las ha ofrecido? —preguntó receloso.

—La señora Brewster.

—¿Esa vieja bruja? —exclamó alarmado.

—No es más que una pobre mujer que recoge plantas medicinales para ayudar al prójimo a cambio de una pequeña compensación económica. Se lleva haciendo desde hace generaciones. Y bien que la llaman todos para traer a las criaturas a este mundo cuando el galeno no está cerca o no pueden pagar lo que les pide.

—Una cosa es que ejerza de partera, y otra es que sepa de dolencias de hombres.

—No pienso discutir con usted. Tan mal no estará pasándolo si no quiere probar con una simple tisana para calmar los dolores —se apartó con la intención de marcharse.

—Está bien. Me la tomaré —dijo a regañadientes—. En el mejor de los casos, me moriré y dejaré de ser una carga para ti.

—Usted va a darme guerra durante muchos años más —besó su mejilla y fue hasta la cocina a calentar el agua.

Poco después de que el señor Phillips se tomara las hierbas, llegó su prometido. Mary tuvo que contener una sonrisa al ver la cara de desagrado que ponía nada más entrar en aquella calurosa estancia.

—Buenas tardes —miró con enfado hacia la chimenea—. No voy a tener más remedio que incumplir las normas de protocolo que tanto te agradan y quedarme en mangas de camisa —se sacó la levita y la corbata con fastidio.

—No se preocupe. En esta ocasión, es más que comprensible y soy indulgente con su decisión —estiró la mano para recoger sus ropas. No obstante, cuando vio que comenzaba a desabrocharse la camisa y sus pectorales asomaban, carraspeó—. Cierta formalidad sí que tendrá que guardar.

—Creía que había dicho que era comprensible e indulgente. —Dunningham sonrió con malicia al ver su cara de espanto. No había cosa que le agradara más que alterar a aquella recatada jovencita.

—Y estoy siéndolo, pero usted está extralimitándose —desvió la mirada hacia otra parte para no tener que verlo medio desnudo.

—Con cada día que pasa, más me arrepiento de haber acordado nuestra boda para mi regreso. Aunque te aseguro que hoy no me iré de aquí sin catar una pequeña parte de tus delicias —la agarró por el mentón con una de sus fuertes manos y la obligó a darle un beso. Ella dio un paso atrás para zafarse.

—¿Cómo se atreve? Mi padre está presente —le espetó con voz trémula.

—Puede que su cuerpo esté en esta misma habitación, pero su mente está ausente —señaló el butacón donde el señor Phillips se encontraba arrellanado.

Mary se quedó perpleja al ver cómo el hombre dormía plácidamente. Se hallaba sumido en un profundo sueño por culpa de las hierbas que le había administrado. La curandera ya le había advertido de que lo tranquilizarían y le calmarían los males, pero no se imaginaba que fuera de ese modo. Y lo peor de todo era que no tenía ni idea de cuánto tiempo estaría bajo los efectos del fármaco.

—Ya que está enfermo, déjalo descansar. Así podremos disfrutar de una velada a solas antes de mi partida. —La observó con deseo y dio un paso hacia ella.

—¡Ni se le ocurra! —le advirtió mientras corría a refugiarse al costado de su padre—. ¿Por quién me ha tomado?

—¡Oh, vamos! Solo pretendía que nos divirtiéramos un rato. No hay nada de malo en ello —se rio de la cara de incredulidad de Mary.

—Es usted un insolente —miró a su prometido con desconfianza mientras zarandeaba a su padre para intentar despertarlo, cosa que le fue imposible.

—Deja al pobre hombre en paz. Prometo que no haré ninguna de esas cosas indecentes que tanto te espantan —dijo en tono conciliador—. ¿Por qué no sirves la cena? Tengo hambre.

—De acuerdo, pero las manos quietas —le advirtió. Dunningham asintió con su sonrisa de granuja.

Al volver de la cocina, su pícaro invitado ya estaba sentado a la mesa y esperaba con impaciencia la comida. Le puso el plato delante, mientras que el suyo lo colocó en el extremo más alejado. Tenía que reconocer que era muy apuesto y esa sonrisa de canalla la atraía. Recordó sus palabras cuando la besó un par de días atrás, y un escalofrío le recorrió la columna vertebral. Quizá tuviera razón y, al menos, podría gozar a su lado, aunque solo fuera en la alcoba.

—¿En qué piensas? —le preguntó al ver que la muchacha se quedaba ensimismada.

—En nada relevante —se encogió de hombros y comenzó a comer para disimular su azoramiento.

—¿No tienes ninguna curiosidad con respecto a mí o dónde te trasladarás a vivir?

—¿Cambiarían en algo las cosas si estuviera informada? ¿Podría alterar de algún modo sus decisiones si supiera qué opino?

—No en lo esencial, pero podría haber pequeñas variaciones para complacerte. No me malinterpretes, sé que estás obligada a casarte conmigo, sin embargo, haré cuanto esté en mi mano para asegurarme de que tienes cuanto necesitas para sentirte cómoda y que vivas feliz a mi lado.

—Me alegra saber que será un marido benévolo —intentó sonreír, pero estaba tan nerviosa por su presencia que su gesto se asemejó más a una mueca.

—¿Y tú lo serás conmigo? —arqueó las cejas a la espera de su respuesta.

—¿El qué? ¿Benévola? —rio con ironía—. Yo seré obediente.

—Me cuesta creerlo cuando eres incapaz de llamarme por mi nombre.

—Duncan —dijo la muchacha de inmediato—. ¿Lo ve? Soy capaz de hacerlo, pero todo a su debido tiempo. —Dunningham soltó una sonora carcajada.

—Es una verdadera lástima no disponer de más tiempo para cortejarte, porque estoy convencido de que lo disfrutaría mucho.

—Tengo que reconocer que también me gustaría. No debe ser muy agradable intimar con alguien desconocido en la noche de bodas —Mary agachó la cabeza, ruborizada.

—A mi regreso, te prometo unos pocos días más antes de llevarte al altar, ¿lo prefieres así?

—¡Por supuesto que lo prefiero! —exclamó con más entusiasmo del que quería demostrar.

—¿Te das cuenta de que sí hay cosas con las que te puedo obsequiar?

—Creía que sería intransigente con ese tema.

—Pues estabas errada.

—Se lo agradezco. Es importante para mí.

Dunningham la miró por encima del borde de su copa mientras bebía y la joven se ruborizó por la intensidad con la que lo hacía. Por el tema que estaban tratando, estaba convencida de que sus pensamientos serían totalmente indecentes. Le ardían las mejillas y quiso cambiar la dirección de la conversación para poder tener controlado el asunto.

—Hábleme de mi familia. ¿Tengo abuelos, primos o más tíos? Nunca he sabido de ellos.

—Poco hay que contar. Los padres de Megan fallecieron mucho antes de que tú nacieras. No tuvo hermanos y vivía con sus tíos maternos, rama de la familia con la que no he tenido contacto. Creo que se dedicaban a la ganadería y al cultivo de tierras del duque de Argyll, el jefe del clan. Por mi parte, tienes un sinfín de familiares que irás conociendo una vez que te encuentres allí.

—¿Mi madre pertenecía a un clan? —se asombró con la idea.

—Sí, a los Campbell.

—Entonces, ¿voy a ser una Campbell? —preguntó con diversión.

—No, yo soy un Stewart y, como mi esposa, pasarás a ser parte de mi clan. Y te recomiendo que jamás faltes al respeto u oses burlarte de uno de nuestros miembros. Aunque no tengamos los mismos apellidos, somos todos familia. Cualquier comentario irónico sacado de contexto podría provocar un conflicto.

—Nunca haría tal cosa —dijo con vehemencia—. Perdón si he dado a entender que me burlaba. Es solo que me resulta fascinante, y me he dejado llevar por la emoción al saber que voy a formar parte de algo tan insólito.

—Estoy convencido de que terminarás encajando, la sangre escocesa fluye por tus venas.

—Yo ya no recuerdo a mi madre… ¿Me parezco a ella? —se ilusionó con la idea de que fuera cierto.

—En el aspecto físico, no, quizá un poco, pero ella era de carácter mucho más dulce y de cabellos más oscuros. Tus rizos rojizos son herencia de tu padre.

En cuanto terminó la frase, ambos miraron al señor Phillips, que seguía durmiendo ajeno a la conversación.

—¿Usted conoció a mi verdadero padre? —susurró Mary al ver que el hombre no se despertaba. Dunningham asintió—. ¿Cómo era?

—Un buen muchacho, fuerte y trabajador. Su pelo tenía la tonalidad de las zanahorias —sonrió al ver que Mary se enroscaba uno de sus rizos entre los dedos—. Veo que te hace ilusión saber de él.

—Hasta hace bien poco no sabía ni que existía —hizo una mueca, sintiéndose retraída e insegura por su falta de conocimiento sobre el tema—. ¿Qué le ocurrió? ¿Llegó a casarse con mi madre?

—No estamos seguros de si llegaron a casarse. Pero al poco tiempo de conocerse, falleció al incendiarse su casa. No encontramos los restos de Megan entre los escombros, aun así, la dimos por muerta. No supimos más de ella hasta que me encontré con el señor Phillips y até cabos.

—¡Qué horror! Qué final más trágico… —se entristeció—. Quizá pueda ir a visitar a mis parientes e intentar averiguar qué pasó.

—No te lo aconsejo —negó, poniendo cara de desagrado—. Tendrías que recorrer una distancia considerable, y para que luego que ya no se hallen con vida o no deseen hablar contigo de un difunto. Las gentes son desconfiadas y supersticiosas, no querrán conversar con una desconocida. No podrás probar que eres la hija de un miembro del clan.

—Puede que les recuerde a mi madre…

—No, imposible. Ya te he dicho que apenas tienes parecido.

—Aun así, me gustaría intentarlo.

—Ya veo lo terca que eres —se rio, y Mary agachó la cabeza, avergonzada—. De acuerdo, pero lo haremos a mi regreso, tras la boda. Prefiero acompañarte para ofrecerte mi protección.

—Gracias —la muchacha se removió en la silla por la emoción.

Con lo inquieta que era Mary, no sabía si tendría la paciencia suficiente como para esperar tantos meses, aunque la sola idea de poder encontrar algún día sus raíces, la llenó de alegría. No sabía si se trataba del agradecimiento que sentía hacía Dunningham, pero cuanto más lo miraba, más afortunada se sentía y más seductor le parecía. Sin duda, era rudo y no tenía unos modales refinados, sin embargo, era bastante respetuoso y su considerable fortaleza física la atraía sobremanera. En ese instante, la curtida mano de Dunningham envolvió la suya, sacándola de sus pensamientos. Levantó la vista y sus miradas se cruzaron. Un calor inusual fue creciendo en su pecho y se extendió en oleadas por todo su cuerpo. Que Dios la perdonara, pero estaba casi segura de que deseaba a ese hombre.

—Se me va a hacer muy difícil apartarme hoy de tu lado —le confesó Dunningham con una voz tan grave que se asemejaba a un ronroneo—. Ahora que parecía que comenzábamos a entendernos, he de partir a las Américas. Juro por lo más sagrado que regresaré lo antes posible. Si puedo embarcarme unos días antes, así lo haré. No veo la hora de estar contigo de nuevo. —Se puso en pie, rodeó la mesa y, agarrándola por los hombros, la obligó a levantarse.

Mary tuvo que ahogar un gemido en cuanto sus labios se posaron sobre los de ella. Era muy agradable estar entre sus poderosos brazos. Incluso le gustaba la forma tosca con la que la trataba. Se debía a su forma de ser y a su constitución corpulenta, y sabía que no la dañaría. Se dejó guiar por sus sentidos y se amoldó a su prometido. Su experta lengua exploró con pericia la cavidad de su boca y le arrancó más de un suspiro. Sus rodillas comenzaron a flaquearle y él la sujetó con más firmeza.

—Dime que esperarás con anhelo mi regreso —le exigió Dunningham.

—Sí —susurró avergonzada por la disposición que le demostraba.

Volvió a besarla con ardor y después la arrastró hacia la puerta.

—Ahora he de irme, antes de que no encuentre la voluntad para hacerlo —dijo el hombre con la voz estrangulada. Tiró del picaporte y cruzó el umbral—. La próxima vez que nos veamos, será en mis tierras, bajo mi techo y protección —le dio un abrazo y saboreó sus labios por última vez.

En cuanto se apartó de su lado, Mary tuvo una extraña sensación en la boca del estómago que no supo identificar. Se quedó allí observando cómo se alejaba y analizando eso tan raro que percibía. Absorta como estaba en averiguar qué era lo que le sucedía, no se percató de que alguien se aproximaba hasta que lo tuvo enfrente.

—¿Te has entregado a ese? —dijo Slater con desprecio.

—¡Henry! Me has asustado. —La joven se llevó las manos al corazón.

—¡Contéstame! —le ordenó.

Cuando se dio cuenta del tono que empleaba con ella, se fijó en su rostro y aspecto desaliñado. Tenía unas profundas ojeras y el cabello revuelto.

—Por supuesto que no, Henry. ¿Por quién me tomas? Todavía no estamos casados. Además, ¿qué estás haciendo aquí? ¿Estás vigilándome?

—¿Por qué te dejas besar por ese hombre? —ignoró sus preguntas.

—¿Te has vuelto loco? Porque es mi prometido —estaba empezando a enfadarse.

—Es un matrimonio impuesto. Ese hombre te ha comprado y tú ahora pareces disfrutar de su compañía —le espetó con desprecio—. Sus intenciones son deshonestas, eso lo tengo claro.

—Henry, vete a tu casa y deja tus conspiraciones para alguien que no tenga otra cosa mejor que hacer que escucharlas.

—¿Te ha gustado besarle? ¿Lo has disfrutado? —la agarró por los hombros y la zarandeó.

—¡Suéltame, me haces daño! —susurró asustada. Era la primera vez que Slater la trataba de ese modo.

—Lo siento —la soltó de inmediato y se mesó los cabellos con desesperación—. Perdóname, jamás haría nada para lastimarte. Es que ya no sé qué hacer para que me hagas caso. Algo me huele mal en todo este asunto.

—No hay nada que puedas hacer, la decisión está tomada. Además, está demostrándome que va a ser un marido indulgente. No tienes nada que temer.

—¿Indulgente? ¿Es que acaso va a tener que perdonar tu forma de ser o tu conducta? Un caballero ha de ser respetuoso y adorar el suelo por el que pisa su esposa.

—Llevas burlándote y utilizando a las mujeres desde que eras un muchacho. Eres la persona menos indicada para decir tal cosa —le espetó con enojo.

—Tú no eres cualquier mujer. ¿Es que no lo entiendes? —susurró con los hombros hundidos al sentirse derrotado.

—Lo haremos a tu modo... Prometo mantenerte informado de cada cosa extraña o fuera de lugar que me suceda relacionada con Dunningham o mi nuevo hogar. Te comunicaré la más mínima sospecha. ¿Te parece bien? —le propuso con la intención de tranquilizarlo y que dejara de fisgar por las inmediaciones de su casa.

—De acuerdo —aceptó Slater al no encontrar otra alternativa—. Me escribirás sin falta periódicamente. Si alguien interviene tus misivas, ya bien sea Dunningham o uno de sus familiares, harás mención de algo que solo nosotros sepamos que no es verdad. Así sabré que estás en apuros y necesitas mi ayuda. Dame tu palabra de que lo harás o juro que iré tras de ti para asegurarme de que estás a salvo —dijo con rotundidad, dando un paso hacia ella.

—Te doy mi palabra —afirmó sin mucha convicción.

—¿Aunque ya hayas contraído nupcias? —Al ver la duda reflejada en los ojos de su amiga, insistió—: ¿Mary?

—Mira que eres insistente… ¡Está bien! Siempre, en cualquier momento, antes o después de la boda —le aseguró esta vez con seguridad.

—No sabes cuánto me tranquiliza oírte decir eso. Si averiguo algo de ese escocés, también te lo haré saber —le dio un abrazo y la beso en la frente—. Buenas noches.

Mary no daba crédito. Se quedó absorta mirando cómo se alejaba. Otra vez se vio en la misma situación que hacía unos minutos, pero en lugar de ser con su prometido, ahora era con Slater. A medida que veía cómo se distanciaba, empezó a comprender el significado de esa sensación en la boca del estómago: culpabilidad.

Capítulo 9

A medida que fueron avanzando los días, Slater empezó a desesperarse al ver que faltaba tan poco para la partida de su amiga. Estaba convencido de que, si se iba, no volvería a verla más. Por mucho que se hubieran prometido enviarse correspondencia, si los familiares de Dunningham las interceptaban o le impedían mandarlas, no sabría si algo malo la acontecía o la perturbaba. La embarcación Rose, de su compañía naviera, en la que iba el capitán Brienne y la señorita Emily Clark, ya había zarpado rumbo a las Indias. Si no ponía remedio, Mary correría un destino similar. Cada vez que pensaba en ello, se le ponía mal cuerpo por la impotencia que sentía. Hasta el momento, no logró averiguar nada sospechoso que le llevara a poner en duda la reputación o la palabra de Dunningham. Tan solo tenía su intuición que, en esa ocasión, de bien poco le servía. Además, Mary no parecía muy dispuesta a que le sacara defectos a su prometido, y eso le trastornaba más todavía. Cada vez que se la imaginaba en sus brazos, se volvía loco. Debería resignarse, sabía que no podía hacer nada al respecto, pero su corazón no se lo permitía.

—Buenas noches, señor Slater —lo saludó el tabernero con efusividad. Clientes como él eran muy ventajosos para el negocio—. No sabe cuánto me alegra verle por aquí de nuevo. ¿Qué le sirvo?

—Una cerveza —se apoyó en la barra y miró a su alrededor con indolencia.

Estaba convencido de que si podía conseguir un poco de información, sería allí, en la taberna. Ya lo había intentado en otras ocasiones y sus investigaciones fueron infructuosas. Puede que no estuviera haciendo las preguntas pertinentes o que no se dirigiera a las personas adecuadas. En ese lugar, tenían que estar las respuestas, ya que todo había sucedido en aquel antro de pueblo; el encuentro con Dunningham y la partida de cartas con esos extranjeros que nadie volvió a ver.

—Disculpe, señor… —dijo Slater en tono interrogativo.

—Perkins, señor —respondió el mesonero muy solícito.

—Verá, señor Perkins, soy un hombre al que le gusta el juego y las apuestas fuertes. Ha llegado hasta mis oídos el rumor de que aquí se organizó una partida con unos caballeros que arriesgaron en una baza sus negocios, valorados en más de cinco mil libras, ¿es eso cierto?

—En efecto, pero no fueron cinco mil, sino más de diez mil. Creo que jamás lograré ver esa cifra ni juntando todas las ganancias de mi vida.

Era mucho más de lo que se imaginaba. Quizá por ese motivo Mary se había negado a aceptar su ayuda o la de su amigo el conde. Era una cantidad desorbitada a cambio de una mujer sin título ni posicionamiento social y, por descontado, sin dote. Por esa razón, todavía le resultó más sospechoso todo aquel asunto.

—¡Vaya! Sin duda eran unos jugadores extraordinarios —exclamó para demostrar interés—. ¿Sabe si van a volver o hacia donde se dirigían?

—Lo siento, no lo sé. Llegaron, pidieron sus bebidas y no charlaron con nadie, salvo con los de la partida.

—¿Tenían algún acento en particular?

—Como ya le he dicho, no hablaron lo suficiente como para apreciar su procedencia. Si no recuerdo mal, no conversaron ni entre ellos. Me pidieron cerveza y eso fue lo único que escuché de sus labios. Puede que Sheen sepa algo más, él jugó con ellos, aunque se retiró a tiempo. El que lo perdió todo fue Phillips, pero dudo que recuerde qué pasó, siempre está borracho.

—¿Ese tal Sheen suele venir por aquí?

—Sí, es ese hombre que está sentado en la esquina —señaló al rincón.

—Gracias —puso un puñado de monedas en la barra y fue hacia aquel campesino.

—Gracias a usted, señor —exclamó contento mientras recogía su generosa propina.

Una cosa era hacer preguntas al tabernero, y otra muy distinta hacerlas a los parroquianos. Debía encontrar la forma de iniciar una conversación sin levantar sospechas, cosa que resultaría bastante complicada, ya que todos los presentes estaban pendientes de sus movimientos y lo observaban con desconfianza. No era más que un intruso para ellos, un noble que no debía mezclarse con los de su casta. En cuanto estuvo cerca, supo que no podría entablar relación alguna con aquellos hombres. Se alejaban de su lado y las charlas se silenciaban cuando se acercaba. Slater se sentó en una de las sillas que, casualmente, habían quedado desocupadas a su llegada. Dio un trago a su cerveza y resopló. ¿Qué demonios iba a hacer? Nadie depositaría su confianza en él.

—Disculpe, señor —una vocecilla salió desde debajo de la mesa, sobresaltando a Slater.

—Por el amor de Dios, chiquilla, ¿quieres matarme de un susto? —susurró a aquella niña con disimulo—. ¿Qué haces ahí?

—Es que he estado escuchando lo que le preguntaba al señor Perkins, y yo sí que sé cómo hablaban aquellos hombres. Vaya al patio trasero y se lo cuento. —La pequeña salió con sigilo de su escondrijo y se marchó del local a toda prisa sin ser vista.

Slater observó a su alrededor para comprobar si se habían percatado de lo ocurrido, o para averiguar si alguna de las personas allí presentes pretendía embaucarlo para robarle el dinero. No le pareció percibir nada extraño, así que se aventuró a ir tras la niña. Una vez en el exterior, rodeó el edificio y entró en el callejón. Allí encontró de nuevo a aquella criatura flacucha y con dos largas trenzas rojizas. Tenía aspecto de estar pasando mucha hambre.

—Hola, yo soy Henry Slater, ¿y tú? —le preguntó desde cierta distancia por si era una emboscada. No terminaba de fiarse.

—Me llamo Agnes Abbott, y ya sé quién es usted, señor Slater. Mi madre dice que es el caballero más apuesto y generoso de toda Inglaterra.

—¡Vaya! ¿Acaso la conozco? —preguntó, extrañado.

—Supongo que sí, creo que la ha visitado en más de una ocasión en la Mancebía de los Cuatro Postes.

—¡Oh! —exclamó al darse cuenta de que se trataba de la hija de una de las prostitutas a las que frecuentaba. Aunque no tenía ni idea de cuál de ellas.

—La mía es la del cabello pelirrojo y ojos verdes. Dice que es su favorita porque se parece a una muchacha que le gusta —se encogió de hombros como si no estuviera segura de esa información.

Por primera vez en su vida, a Slater se le sonrojaron las mejillas de vergüenza. Solía ser un deslenguado y tenía una respuesta ingeniosa para cualquier pregunta indiscreta, sin embargo, aquella pequeña lo había dejado mudo. ¡Él no tenía una preferida con esas características! ¿O sí?

—Será mejor que cierre la boca antes de que se le meta una mosca —se burló, la muy pícara al ver su cara descompuesta y con los labios separados—. No se preocupe, no he venido a hablar de ella. Voy a contarle lo que sé de esos hombres por los que ha estado preguntando.

—De acuerdo, me parece un tema mucho más adecuado para una niña —agradeció el cambio de rumbo que había tomado la conversación.

—No sé por qué dice eso, ya soy mayor —lo miró con altanería, y él le sonrió—. Trabajo haciendo recados y limpiando en la mancebía. Por eso sé qué pasó aquella tarde. Eran unos hombres muy callados, hasta que se vieron a solas con Marge y Janine. Decían palabras en otra lengua y los llamaban escoceses.

—¿Estás segura de eso? —dio dos pasos hacia la niña.

—Se lo juro. Yo misma lo escuché —se señaló el oído.

—¿Cómo sabes que se trataba de las mismas personas?

—Corrió como la pólvora el rumor de que se estaba jugando una partida de cartas de miles de libras, y fui hasta la taberna para verlo con mis propios ojos. Y sí, eran los mismos que fueron después a la mancebía a gastarse sus ganancias con las chicas, yo misma los llevé. Mi madre dice que tengo un don para encontrar buenos clientes.

Observó a la pequeña con incredulidad por la naturalidad con la que se expresaba. No estaba seguro de la edad que tenía, pero no podían ser más de once años. Aunque, habiéndose criado en un burdel, era normal que hablara de esos temas con tanta soltura.

—¿Sabes si esos dos conocían de antes a Duncan Dunningham? Es el caballero que se hizo cargo de la deuda del perdedor, el señor Phillips.

—No los vi nunca juntos —se encogió de hombros—. Y tampoco puso los pies en la mancebía o yo me habría enterado.

—Me has servido de gran ayuda —se metió la mano en el bolsillo y le entregó unas monedas.

—Gracias, señor —se guardó con rapidez el dinero—. Sí que es cierto que es usted muy generoso y apuesto… —le guiñó un ojo con pillería y salió corriendo del callejón.

Con una sutil sonrisa, Slater observó cómo se alejaba aquella granujilla. No tenía muy claro si debía fiarse de su palabra, no obstante, si hubiera querido mentirle, podía haber contado mucho más y sacar un mayor beneficio. Tenía la corazonada de que le había dicho la verdad. Todavía no sabía qué sacaría en claro de su testimonio, pero, al menos, contaba con algo; esos dos jugadores también eran escoceses e hicieron grandes esfuerzos para que nadie se enterara de su procedencia.

Los nervios empezaron a consumir a Mary al ver que pronto vendría el primo de su prometido a por ella. Le habían dado la tarde libre y había comenzado a meter algunos de sus enseres en el baúl que le había regalado recientemente lady Lensy. La joven condesa ya estaba en avanzado estado de gestación y pronto traería al mundo al primer vástago de su querido amigo Andrew. Un nuevo Somerset correría por los pasillos de Whitecliffs House y ya no estaría allí para verlo. Se enjugó una lágrima que se le escapó por la comisura del ojo. Decidió continuar con su tarea de hacer el equipaje para tener la mente ocupada y no entristecerse. Cogió el joyero que había pertenecido a su madre y lo abrió para ver su contenido antes de guardarlo. No eran más que los humildes objetos que llevó en vida: un par de pendientes, su sortija, una cadena con un colgante en forma de cruz y un broche, eso era cuanto encerraba aquel pequeño cofre de madera. Lo depositó con mimo en la suave y cálida manta a cuadros que también había heredado de ella y lo metió entre sus vestidos.

—Hija, si no tienes inconveniente, voy a dar un paseo —dijo su padre, irrumpiendo en la habitación.

—Por supuesto, pero no se aleje mucho, no quiero que se fatigue —fue hasta él y le dio un beso en la mejilla.

No podía estar más contenta y orgullosa de los progresos del hombre. No había vuelto a beber y su salud estaba mejorando. Le preocupaba la adaptación a su nueva vida en las Tierras Altas e incluso el propio viaje. Sin embargo, ya respiraba tranquila con su evidente y rápida recuperación. En cuanto el señor Phillips salió por la puerta, alguien llamó y Mary acudió rauda al pensar que a su padre se le había olvidado algo. Se quedó petrificada al ver que se trataba de Slater.

—Buenas tardes —la saludó, sacándose el sombrero. En esa ocasión tenía muy buen aspecto y lucía sus mejores vestimentas —. Me he enterado, por casualidad, de que tenías la tarde libre, y he decidido pasarme a hacerte una visita —levantó la mano y le obsequió un paquete de la pastelería más exquisita de Dover.

—¿Qué estás haciendo aquí, Henry? —lo miró con suspicacia, y después comprobó que no hubiera nadie husmeando en las inmediaciones. Tiró de él, cerró la puerta y tomó el presente que le había traído—. Lo que hay aquí dentro huele tan bien que debe ser pecado —se le hizo la boca agua con el delicioso aroma que desprendía.

—Son bollos de crema, tus preferidos —le dedicó una tímida sonrisa.

Mary abrió el paquete con entusiasmo, sacó uno de aquellos pasteles y le asestó un buen mordisco. Cerró los ojos y lo saboreó con deleite.

—Son deliciosos… —farfulló con la boca llena, olvidándose de todo formalismo.

—Me alegro de que te gusten tanto.

—Está bien, ¿qué quieres? Porque esto parece un soborno en toda regla —dejó los dulces sobre la mesa y se cruzó de brazos.

—En absoluto —soltó una risilla—. Podría decirse que es un acto de buena voluntad y reconciliación. Necesito que comprendas que siempre estaré de tu parte, que puedes contar conmigo y que no dudes en requerir mi ayuda. Me gustaría poder pasar estos últimos días disfrutando de tu compañía antes de tu partida.

—De acuerdo —asintió emocionada—. Pero solo porque me gustan los bollos —sonrió sin alegría y con los ojos vidriosos.

—Y no te preocupes, seré discreto y solicitaré tu consentimiento con antelación para hacerte la visita.

—Pues será la primera vez, porque jamás pides permiso y te presentas en cualquier parte sin invitación. Y no me lo niegues —lo amenazó entre risas con el dedo índice.

—Tienes razón, lo admito —dijo en tono burlón—. Pero prometo que vigilaré que ningún fisgón repare en mi presencia.

—Cierto, eres todo un artista eludiendo a matronas expertas y a padres celosos de sus jóvenes y florecientes hijas. —Se miraron con complicidad y estallaron en carcajadas—. Anda, siéntate, que voy a preparar el té.

Obedeció y se acomodó en una silla. El propósito con el que había ido hasta allí parecía que daba su fruto. Necesitaba tener a su amiga de su parte si quería brindarle su protección, aunque ella no la aceptara. La convencería de que aprobaba su matrimonio con Dunningham y que le deseaba la mejor de las fortunas a su lado. Sin embargo, lo que haría sería continuar investigando a ese maldito escoces y desenmascararlo antes de que fuera demasiado tarde. Por suerte para Slater, era un experto en el arte del engaño, y ni siquiera Mary sospecharía de sus intenciones. Era muy importante que conservaran la camaradería que tenían desde niños, porque si no lograba su objetivo antes de su partida a Escocia, tenía que garantizarse una estrecha comunicación con ella para que lo mantuviera informado de cualquier pormenor que pudiera sucederle.

—¿Crees que tu padre se enfadará si me encuentra aquí cuando regrese? —le preguntó al volver Mary con la tetera.

—Supongo que no será de su agrado —la joven se encogió de hombros mientras servía las tazas.

—Puede que sea mejor idea que salgamos a dar un paseo por el campo. No me gustaría disgustar al pobre hombre.

—De acuerdo, pero tomemos primero el té —miró con ojos golosos hacia los dulces.

—Claro, toma todas las tazas que desees —respondió con una sonrisa ladina y le acercó la cajita con los pasteles.

—No eres nada cordial. Conoces mi debilidad, pero podrías disimular un poco para no hacerme sentir culpable —saboreó de nuevo aquel delicioso manjar.

—No pienso disimular nada. Disfruto viéndote comer con ese apetito.

—Esto no es apetito, es pura glotonería —se relamió los restos de crema que habían quedado en sus labios.

En cuanto la vio hacer aquel gesto tan cándido y erótico a la vez, la entrepierna de Slater dio una sacudida y sus pupilas se dilataron para no perderse detalle. La observó con lascivia mientras ella disfrutaba de los dulces con absoluta inocencia, ajena a las pasiones que estaba despertando en su compañero.

—¿No quieres probar uno? —le ofreció Mary.

—Será mejor que no lo haga —susurró con la voz aflautada, deseoso de degustarlos directamente de su carnosa y sonrosada boca.

—¿Acaso tienes miedo a engordar? —ironizó al pensar que en realidad tenía hambre.

—¿Nos vamos ya? —se levantó de un salto y se tomó el té de un trago.

—Como quieras. —Mary frunció el ceño al no comprender qué le ocurría, no obstante, recogió las tazas y fue a por su bonete y el chal.

—Iré saliendo yo primero para que no nos vean juntos. Te espero en la esquina que da al bosque, ¿te parece bien?

—Perfecto. Te daré un par de minutos de ventaja.

Slater asintió, se colocó su sombrero y se marchó. Estaba sofocado y necesitaba que le diera el aire. Mary siempre había sido una joven hermosa a la cual adoraba desde niño, lo que no entendía era por qué ahora despertaba en él aquellos sentimientos tan obscenos. Se recompuso como pudo en el trayecto y esperó en el punto indicado. Observó cómo se mecían las copas de los árboles y aspiró la refrescante brisa impregnada de olores campestres. Se sintió relajado al instante, al menos hasta que se dio la vuelta y vio a Mary aproximándose. Notó que sus pulsaciones aumentaban a un ritmo descontrolado. ¿Qué demonios le pasaba? En cuanto llegó a su lado y le sonrió, tuvo que contenerse para no besarla. Bajo aquella luz de la tarde, el rostro de la muchacha resplandecía de vitalidad. Tenía la punta de la nariz salpicada de unas diminutas pequitas que la hacían parecer más dulce y aniñada. Sus cabellos rojizos brillaban como el fuego y contrastaban con el verde cristalino de sus ojos. Lo tenía encandilado. Era realmente una mujer preciosa.

—¿Ocurre algo? —preguntó Mary con preocupación al ver su semblante tan serio.

—No, disculpa. Me he abstraído en mis propios pensamientos —se excusó de forma atropellada. Le ofreció el brazo y ella lo aceptó.

—Podríamos ir hasta los acantilados, ¿te parece bien?

—Por supuesto. Es una buena sugerencia.

Los dos evitaban deliberadamente pasear por el bosque. No les apetecía acercarse a la cabaña en la que se besaron el día de la tormenta. Cada cual quedó con una idea equivocada de lo que sucedió aquel día, pero ninguno osaría a sacar el tema por temor a estropear su relación.

—Hacía tiempo que no me aproximaba tanto a la costa. Echaba de menos el olor a mar —comentó Mary, aspirando la brisa marina.

—Es refrescante. Yo suelo venir a menudo a cabalgar. Antes, Andrew me acompañaba, pero desde que está casado tiene otras cosas más importantes que atender a primera hora de la mañana —sonrió con picardía.

Mary se sonrojó por su comentario. Bien sabía ella que al conde se le pegaban las sábanas desde que tenía a Eleanor en su cama. Las tareas de la mansión se habían visto afectadas por el cambio de horario.

—Al principio me burlé de su suerte, ahora lo envidio —confesó Slater.

—¿En serio? —se sorprendió Mary.

—Ha sido muy afortunado al contraer nupcias con alguien a quien ama. Siendo un heredero de tal calibre, es toda una hazaña.

—Tú también eres el primogénito del barón Slater, ¿acaso temes que te obliguen a comprometerte?

—Podría ser… Mi madre está empezando a torturarme con el tema —hizo una mueca y se rio.

—¿Tus padres ya tienen a alguien en mente? —preguntó angustiada. De repente, comenzó a sentir una fuerte opresión en el pecho.

—Una joven que conocieron en Bath parece ser su preferida.

—¿Una heredera rica y de gran belleza? —susurró como si le faltara el aire.

—Eso parece. Yo me he negado a conocerla. Aunque si no lo consiguen con ella, lo intentarán con otras —se encogió de hombros—. Al final, ambos estaremos casados con alguien a quien no queremos.

Mary forzó una sonrisa y desvió la mirada. No quería que percibiera su malestar. Era injusto. Ella estaba prometida con otro y, aun así, sentía unos celos terribles de la afortunada que iba a convertirse en su esposa.

—No me agrada el tema de conversación. Cambiemos, si no te importa —sugirió Mary.

Slater percibió su tono apesadumbrado y lo atribuyó a la desazón que debía sentir al recordarle que pronto estaría casada con Dunningham. Faltaban unos pocos días para su partida y no deseaba amargárselos. Observó a su alrededor y encontró algo que le ayudaría a iniciar una nueva charla.

—¿Recuerdas la cueva? —indicó un lugar entre las rocas.

—Dios mío, ¿era ahí? —Mary abrió la boca con asombro y miró hacia abajo por el acantilado—. Parece peligroso. ¿Cómo éramos capaces de encaramarnos por los riscos y salir ilesos?

—Éramos unos atrevidos —sonrió con añoranza.

—¡Unos auténticos temerarios! —exclamó al comprobar la altura que había hasta alcanzar los escollos que sobresalían del agua.

—¡Vamos! —dijo entusiasmado y tiró de su mano.

—¿Te has vuelto loco? Rotundamente, no. Deja de sonreír, no pienso seguirte —le advirtió mientras él continuaba arrastrándola.

—Vivamos una última hazaña juntos. Déjate llevar por el espíritu aventurero, ¡como cuando éramos niños! —susurró emocionado.

—Jesucristo… —puso los ojos en blanco—. No sé cómo todavía sigues convenciéndome para que haga cosas tan imprudentes —dejó de oponer resistencia.

Slater le guiño un ojo y la tomó con fuerza de la mano antes de comenzar a bajar. En cuanto estuvieron al borde del precipicio, Mary se arrepintió de haber aceptado. Era inevitable mirar al vacío. Iban apoyando los pies con cuidado, pero tenían muy poca base para asentarlos y múltiples piedrecillas iban cayendo a su paso. Estaba muerta de miedo y las piernas comenzaron a temblarle. Un solo pensamiento ocupaba su mente, ver a Slater caer por el acantilado. No podría soportarlo. Entonces, se dio cuenta de que no temía por su vida, sino por la de él. Rezó cuanto le vino a la mente para que Dios lo protegiera. Cuando comprobó que ya habían entrado por la pequeña caverna, se echó a sus brazos.

—¡Maldito seas por haberme convencido para cometer esta locura! —lloriqueó sobre su hombro.

—Tranquila —murmuró Slater mientras le acariciaba la espalda y depositaba tiernos besos en su frente.

—Si te hubieras caído, yo no podría seguir viviendo —levantó la cabeza y lo miró a los ojos.

Sin pensar en lo que hacía, y dejándose llevar por su instinto y el impulso irrefrenable del momento, Mary se puso de puntillas y lo besó. Slater lo aceptó de buena gana, con más necesidad incluso que la de ella. Se besaron con pasión, con ansia, para liberar la angustia y el miedo sufridos, los instantes reprimidos y los días infinitos disimulando no conocerse ante el resto del mundo. Allí solo estaban ellos dos, en su propio universo, donde nadie podría señalarlos ni juzgarlos por dejarse llevar por los sentimientos. Slater la empujó hasta pegarla de espaldas contra el muro de la cueva e hizo presión con su cadera para que ella pudiera notar la necesidad que tenía de tomarla. Mary gimió sobre sus labios y se aferró con más fuerza a su cuello.

—¿Por qué lo has hecho? —Slater le exigió saber entre beso y beso.

—Lo siento, perdóname —farfulló sin impedirle el acceso a su boca.

—No, en serio. Necesito saber por qué —se apartó de ella lo suficiente para mirarla a los ojos. Ambos se observaron con la respiración entrecortada.

—¿De verdad precisas oírmelo decir? ¿Acaso no es evidente que he estado enamorada de ti desde que era niña? —apartó la mirada.

—No he sido consciente de ello. ¿Por qué nunca me lo dijiste? —la agarró del mentón y le hizo levantar la vista de nuevo.

—¿Y de qué hubiera servido? Aunque me hubieses correspondido, nada podías ofrecerme.

—Quizá podríamos haber sido…

—¡No! —lo interrumpió—. No lo hagas, te lo ruego. No me propongas algo que sabes que jamás podría aceptar. La única proposición admisible hubiera sido casarnos, y esa nunca te habrías atrevido a ofrecérmela. Tú lo sabes mejor que nadie. Prefiero quedarme con el recuerdo de tu mirada, de este instante, de cada momento maravilloso que hemos vivido juntos. No me hagas revivir por el resto de mis días esas palabras que no deseo escuchar de tus propios labios.

Ella nunca aceptaría ser su amante. Sabía que estaba en lo cierto. Ni siquiera se hubiese planteado renunciar a su herencia para casarse con Mary. En cuanto sus padres descubrieran sus intenciones, lo habrían desheredado, las habladurías se extenderían por todo Dover y llegarían en poco tiempo a Londres. Se armaría un gran escándalo que perjudicaría a su familia, a sus amigos e incluso a su negocio naviero. Pero nunca antes había pensado en ella de ese modo. El matrimonio no era algo que se parara a considerar, simplemente se dedicaba a eludir el tema, como si no fuera con su persona. Sin embargo, ahora las dudas comenzaban a arraigar en él al ver que la perdería para siempre.

—Tienes razón. Es mejor dejar las cosas como están —concedió y dio un paso atrás—. Prefiero conservar la camaradería que nos une desde la infancia a malograr nuestra amistad.

—Por una vez, estamos de acuerdo. Será mejor que regresemos —recomendó Mary con pesar.

Salieron con cautela de la gruta y Slater la acompañó hasta su casa. A ninguno de los dos se le ocurrió volver a mentar el tema.

Capítulo 10

Tres días después, Mary recibió una misiva informándola de la inminente llegada del primo de Dunningham. Ya no había vuelta atrás. En las próximas horas, llegaría y se trasladaría a su nuevo hogar en Escocia. No se le había ocurrido preguntar a su prometido cuáles serían sus funciones en su ausencia, y descubrió que le era indiferente. Suponía que tendría que actuar como la señora de la casa, pero no tenía ni la más remota idea de cómo serían esas labores a desempeñar. Estaba acostumbrada a trabajar duro y se amoldaría a cualquier cosa. Se trataba de un hombre acaudalado, había pagado una gran suma por ella y le pareció entender en alguna ocasión que vivía en un torreón, fortificación o algo similar. No se imaginaba recorriendo los fríos y amplios pasillos de un castillo medieval, aunque el hecho le parecía divertido. Lo que ya no le agradaba tanto era estar tan lejos de todo aquello que amaba y conocía, en especial de Slater. La sola idea de pensar que ya no volvería a verlo le partía el corazón. Últimamente, habían tenido más encuentros y todos fueron gratos, incluso íntimos. Lo cual no le parecía nada beneficioso, ya que la separación sería más dolorosa. Hubiera preferido estar enfadada con él para que le facilitara su marcha.

Aquella mañana, se levantó temprano, como cualquier otro día. Se puso su uniforme y se esmeró en hacerse un moño bien prieto para que no se le escaparan sus rebeldes rizos. Besó a su padre en la frente y recorrió el mismo camino hacia la mansión. No hizo nada fuera de lo común, sin embargo, todo le resultaba extraño, distinto, y era porque sería la última vez que iría a trabajar a Whitecliffs House. Al llegar, la señora Walsh le indicó las tareas de la jornada, que básicamente consistían en acompañar y supervisar a su sustituta. Fue un día muy tranquilo en el que los minutos parecían querer transcurrir a un ritmo fuera de lo normal. Le hubiera gustado poder detener el tiempo y disfrutar un poco más de la compañía de los habitantes de la casa y de sus empleados.

—Señorita Phillips —la llamó la señora Walsh. Mary dejó la terea que estaba desempeñando y le hizo una reverencia—. Lord Lensy me indicó esta mañana que a las cuatro en punto podía dar por concluida su jornada y que se marchara.

—¿Los condes no están en casa? —preguntó desconcertada.

—No, han salido.

Sin dar más explicaciones, el ama de llaves se dio media vuelta y se fue, dejando a Mary con la boca abierta y con una sensación de frialdad que no esperaba por parte de sus patrones ni de sus compañeros. Ni siquiera podría despedirse de su querido amigo Andrew. Se le formó un nudo en la garganta al mirar el reloj de pared y ver que ya iban a dar las cuatro.

—Ya te puedes ir. Buena suerte —le deseó la joven aprendiza que la acompañaba.

Arrastrando los pies, salió de la sala en la que se encontraba y puso rumbo a las cocinas. Allí seguro que habría alguien para dedicarle unas palabras de despedida. No encontró a nadie, tan solo un par de ollas hirviendo a fuego lento. Tampoco se cruzó con ninguno de sus compañeros, hasta que se topó con el señor Parsons.

—Señorita Phillips, tengo entendido que ya se va —le dijo en aquel tono distante que lo caracterizaba—. Acompáñeme, puede salir por la puerta principal.

Mary lo siguió hasta el vestíbulo sin poder creérselo. Nadie iba a echarla en falta. El mayordomo abrió los grandes portones de Whitecliffs House y la claridad la cegó por un instante, atravesó el umbral con la mano sobre los ojos, y en cuanto se adaptó a la luz, se quedó petrificada con lo que vio. Allí estaban todos con sus uniformes de gala, como si se tratara de la despedida del mismísimo príncipe regente. No faltaba nadie, desde los mozos de cuadra, los jardineros, el servicio doméstico al completo, los propios condes, la condesa viuda y, lo que más le sorprendió, la duquesa de Beaufort —que se encontraba sentada en una silla y de muy mal humor, pero estaba presente—. Caminó ante ellos mientras se iban cuadrando a su paso. Comprobó cómo la gran mayoría contenían las lágrimas. Ella pudo reprimir las ganas de llorar hasta que estuvo ante Andrew, que estaba visiblemente emocionado.

—Gracias —susurró Mary acongojada.

Lord Lensy dio un paso al frente y estrechó con fuerza a su amiga, saltándose todo formalismo. Unos empleados sonrieron, otros murmuraron, pero ninguno osó criticar el gesto.

—Si me necesitas, aquí estaré, no lo dudes. Para mí, eres como un miembro más de la familia. Las puertas de Whitecliffs House siempre estarán abiertas para ti —le aseguró lord Lensy. La soltó y se retiró hacia atrás.

Tras el conde, lady Lensy se echó al cuello de Mary entre sollozos. Estaba tan alterada que no conseguía articular palabra. Como estaba en avanzado estado de gestación, dejó que se desahogara antes de soltarla. Después, la condesa viuda también la abrazó.

—Espero que tengas un matrimonio afortunado y que seas muy feliz —le deseó la condesa viuda—. Como te ha dicho mi hijo, ocupas un lugar en nuestros corazones y puedes recurrir a nosotros cuando sea preciso. —Mary asintió, conmovida.

—No entiendo tanta parafernalia por una doncella —protestó la Duquesa de Beaufort—. ¡Margory! Llévame inmediatamente a mi habitación —le ordenó a su dama de compañía.

Cuando Mary miró hacia la anciana, vio cómo esta se enjugaba una lágrima que se le escapaba de la comisura del ojo. Era una mujer demasiado orgullosa como para demostrar sus debilidades en público, y no le tuvo en cuenta su desplante, todo lo contrario, se apenó por ella.

—El carruaje te llevará a casa —le comunicó el conde.

Su adorado amigo la acompañó hasta el coche de caballos, que ya aguardaba por ella, y la ayudó a subir. En cuanto se pusieron rumbo a su casa, y se vio al amparo de las cuatro paredes del transporte y lejos de miradas indiscretas, dio rienda suelta a sus sentimientos y derramó las lágrimas que había estado conteniendo.

Una pesada y recurrente sensación de pérdida acompañó a Mary mientras recogía los últimos enseres de su hogar. Al acabar, preparó el té y lo tomó junto a su padre frente a la chimenea. Ambos permanecieron callados, cada uno estaba sumido en sus pensamientos. El único sonido que se escuchaba en aquel pequeño salón, eran los suspiros de Mary cada cierto tiempo y el tintineo de las cucharillas repiqueteando contra las tazas de porcelana. Era tal el silencio, que cuando alguien llamó a la puerta, se sobresaltaron.

—¿Quién podrá ser? —dijo el señor Phillips.

—Iré a ver. —Mary se levantó y fue hacia la entrada para abrirla.

Ante ella encontró a un hombre y una mujer con un fardo en la mano de cada uno. Le llamó poderosamente la atención su indumentaria, en especial la de él, que vestía una falda a cuadros roja y verde que dejaba al descubierto la parte baja de sus pantorrillas. Después se fijó en que también llevaba un grueso cinturón de cuero con una bolsa del mismo material y, del otro costado, un puñal enfundado en su vaina.

—¿Eres Mary Phillips? —le dijo aquel caballero de voz rasgada y sin modales.

—Así es —respondió con desconfianza—. ¿Quiénes son ustedes? —entornó la puerta por miedo a que quisieran abordarla.

—Somos Abby y Morgan Dunningham. Hemos venido a recogerte.

—¿Ha dicho Dunningham? —Volvió a mirarlos de arriba abajo.

Aquellas personas no se parecían en nada a su prometido. Tenían pinta de campesinos, con los cabellos desgreñados, olían a estiércol, les faltaban piezas en la dentadura y su acento era muy marcado. Cuando vio que los recién llegados empezaban a fruncir el ceño, fue cuando se percató de lo poco hospitalaria y maleducada que estaba siendo con ellos.

—Disculpen mis modales. Pasen —abrió la puerta y los dejó acceder al salón—. Deben perdonarme, pero es que no los esperaba hasta mañana.

A su juicio, la mujer aparentaba ser bastante retraída, y se escudaba tras las grandes espaldas de su compañero. Parecía una ardilla asustadiza y era mucho más joven y pequeña que él. No le quedó claro qué parentesco unía a aquella pareja, y no se atrevió a preguntar.

—Pueden sentarse junto a mi padre, el señor Phillips —les indicó el lugar con un gesto de la mano y ellos la miraron como si estuviera loca—. Padre, nuestros invitados son los primos del señor Dunningham.

—¿Es que acaso quieren asarnos vivos? Aquí hace un calor infernal —se quejó Morgan, y observó con angustia el fuego que ardía sin descanso en la chimenea.

—¡Oh, disculpen! El señor Dunningham, mi prometido, también exponía su descontento con la temperatura de esta habitación, pero es que mi padre es mayor y está un poco enfermo.

—El frío curte a las personas —se atrevió a decir Abby.

—¿Les apetece una taza de té y unas galletas? —Mary ignoró su comentario—. Está recién hecho.

Sacó dos tazas más, las llenó y se las ofreció. Los visitantes la aceptaron, aunque no parecían deseosos de tomar su contenido.

—¿A qué se debe su llegada anticipada? —les preguntó Mary todavía desconcertada.

—Duncan nos dijo que partiéramos hacia Inveraray a principios de mes. Mañana es día uno, y mañana nos iremos sin falta —dio un sorbo al té y se comió una pasta de un solo bocado sin dar más explicaciones.

Mary y el señor Phillips se miraron de soslayo, y a punto estuvieron de echarse a reír. Por suerte, lograron contenerse. Solo faltaba que sus nuevos parientes se sintieran ofendidos nada más llegar. Era una situación muy incómoda para todos.

—¿Y dónde están hospedados? —se preocupó el señor Phillips.

—¿A qué se refiere? Vamos a ser familia y a los familiares se les acoge en casa. ¿O es que aquí han perdido las buenas costumbres? —Morgan parecía molesto con el rumbo de la conversación.

—Solo disponemos de dos camas pequeñas —les informó Mary.

—Nosotros podemos dormir en las cuadras —propuso Abby. Morgan asintió.

—No tenemos establos —advirtió el señor Phillips.

—Y, entonces, ¿dónde guardan a los animales? —exclamó Morgan, sorprendido.

—Es que no poseemos animales de ningún tipo —dijo Mary, con la sonrisa ya bailándole en los labios al ver la cara de incredulidad de los invitados—. Pero no teman, ya encontraremos la manera de acomodarlos aquí. Iré en busca de mantas.

Se retiró a su habitación en busca de cualquier cosa que sirviera para hacer unos camastros improvisados. Tendrían que apañarse con las colchas, sábanas y los cojines de los butacones, poca cosa más tenía dentro del armario.

—Disculpa, Mary —la sobresaltó la voz de Abby a su espalda—. Mi hermano y yo hemos pensado que, por una sola noche, podríamos dormir nosotras dos juntas y él en el sillón.

—¡Oh! Sí, es una buena opción —aceptó de inmediato.

No le agradaba mucho la idea de tener que pasar la noche con una desconocida, pero no le quedaba otra alternativa. Por lo menos, le había quedado claro qué parentesco tenían entre ellos.

Un poco más tarde, Mary fue hasta la cocina a preparar la cena. Abby se ofreció a ayudarla. Era una joven muy tímida, pero le causó muy buena impresión a pesar de su falta de modales. Además, se percató de que el olor que desprendía no se trataba de la falta de higiene, sino que cuidaba del ganado y lo llevaba impregnado en las ropas. Sin embargo, Morgan era otro cantar. Sus formas eran aún peores que las de su hermana. Parecía una mole de músculos sin cerebro, aunque tampoco lo consideró mala persona.

Tras la cena, Morgan sacó una botella de licor, y lo primero que hizo fue ofrecerle un trago al hombre de la casa. Por suerte, el señor Phillips lo rechazó, aunque se tuvo que retirar a su habitación para no caer en la tentación. Después, le preguntó a las mujeres, y ambas se negaron.

—Es uno de los mejores whiskies que existen —aseguró Morgan. Bebió a morro y después se limpió con el dorso de la mano.

Mary no se atrevió a contradecirlo.

—¿Quieres que nos vayamos a dormir? Mañana tenemos que levantarnos temprano —sugirió Abby—. Mi hermano no necesita a nadie para beberse su apreciado whisky.

—Me parece una buena idea. —Mary intentó ocultar su sonrisa, pero al ver la cara de burla de Abby, acabaron riendo las dos.

Pasaron un rato un tanto embarazoso al tener que desnudarse una delante de la otra. Se pusieron el camisón con rapidez, apagaron la vela y se metieron bajo las sábanas. Era inevitable tocarse en aquella cama tan estrecha. Mary se puso de espaldas a ella, se abrazó a sí misma y procuró no moverse para no molestar a su compañera. No tenía costumbre de compartir el lecho, siempre había tenido su propio dormitorio. Estaba tensa como la cuerda de un violín, y acabó resoplando.

—Lo siento —murmuró Abby en mitad de la oscuridad.

—¿El qué? —le preguntó Mary en el mismo tono.

—Molestarte tanto. Tú hueles tan bien, como a flores, y yo debo apestar a oveja.

Mary se dio la vuelta y se apoyó en un codo de cara a Abby. Con la poca luz que entraba por la ventana, pudo vislumbrar su rostro apenado.

—Eso no es cierto. Lo que pasa es que nunca he tenido ni hermanos ni familiares que durmieran conmigo. No estoy acostumbrada, ¿y tú? ¿Estás casada o compartes habitación con alguien? —al final terminó por tutearla como hacia ella para que se sintiera más cómoda.

—Tengo seis hermanos y cinco hermanas. Las chicas siempre estuvimos en el mismo cuarto. También estuve casada, pero mi marido falleció hace dos inviernos. Y últimamente cuido de los hijos de Duncan. Así que no sé qué es eso de dormir sola —hizo una mueca de hastío y luego se rio al ver cómo Mary la miraba con la boca abierta.

—No sé qué me sorprende más, que tengas once hermanos o que ya seas viuda —de repente se puso seria—. Discúlpame, soy una desconsiderada. Te doy mis condolencias.

—No me las des, por mí como si ese bastardo arde en el infierno. Y doy gracias a Dios a que su semilla no diera frutos en mi vientre.

Mary se quedó muda con sus palabras, y lo único que logró hacer fue tragar saliva ruidosamente. A Abby le hizo gracia su reacción y se puso a reír.

—Me parece que vas a pasarlo muy mal en Stalker —dijo Abby con mordacidad.

—¿Qué es Stalker? —preguntó deseosa de saber adonde irían a vivir.

—Es nuestro castillo, pertenece al clan Stewart. Está situado en una pequeña isla del lago Fyne, cerca de Inveraray. Los inviernos son largos y duros, pero no habrás visto unos paisajes igual ni en tus mejores sueños —pronunció con veneración.

—No tenía ni idea de que iba a vivir en una isla.

—Su tamaño es tan escaso que puedes rodearla dando un corto paseo.

—¿Y cómo se accede? ¿En barca? —demandó cada vez más intrigada.

—Así es. También hay una barcaza para remolcar mercancías más pesadas o animales.

En ese instante, las dos permanecieron calladas al escuchar una voz de fondo. Parecía que se trataba de Morgan entonando una melodía, o al menos eso intentaba, porque se asemejaba más a un perro aullando.

—Ya se habrá bebido media botella de whisky —se mofó Abby.

—Dios mío, es horrible. —Mary ahogó una carcajada con la mano—. No entiendo nada de lo que dice. ¿Habla en vuestra lengua?

—Es gaélico, y si no te has encamado todavía con Duncan, mejor que no sepas lo que dice —dijo con picardía.

—¿Por qué? ¿Acaso son obscenidades? —Abrió los ojos como platos al ver que Abby asentía—. ¿Y lo hará durante mucho rato? Porque los vecinos van a pensar que estamos torturando a un animal.

Abby profirió una sonora carcajada por su ingenioso comentario. Entre risas, Mary le indicó que guardara silencio por miedo a que Morgan las oyera y fuera hasta allí a reprenderlas.

—No te preocupes, cada vez cantará en un tono más bajo y acabará durmiéndose —le informó Abby.

—Espero que sea pronto.

Tras sus palabras, el hombre empezó a farfullar, después reprodujo unos suaves murmullos y terminó por callarse.

—¡Te lo dije! Ahora ya podremos dormir. Buenas noches. —Abby se acurrucó de costado y se quedó quieta.

—Buenas noches —Mary hizo lo mismo hacia el lado contrario.

Lo que acababa de ocurrir había provocado que las jóvenes se sintieran más cómodas y relajadas la una con la otra. A Mary se le fueron cerrando los párpados entre imágenes de verdes y escarpados paisajes; lagos de aguas profundas y frondosos bosques; castillos de altos y ostentosos muros; y un caballero que la tomaba de la mano y la guiaba por todos esos agrestes lugares. Primero, imaginó que se trataba de Dunningham, pero cuando levantó la vista, se encontró con el rostro sonriente de su querido Slater.

Capítulo 11

A la mañana siguiente, Mary se dio cuenta de que no podía irse sin despedirse de Slater. Se lo había prometido. Le sería imposible escabullirse de la casa sin ser vista y regresar antes de que Morgan se diera cuenta. Decidió improvisar una nota y le pediría a uno de los muchachos de la zona que se la entregara. Por supuesto, tendría que obsequiarle con unas monedas si quería garantizar que llegara a su destino. Garabateó unas palabras en una hoja en blanco, la dobló y la selló con lacre. Tendría que guardársela en el bolsillo hasta que encontrara a alguien a quien encomendarle el recado. A esas horas, los zagales todavía estaban durmiendo. Preparó el desayuno para los cuatro y rezó para que se diera el momento idóneo.

Por suerte para ella, Morgan no le prestaba la más mínima atención, ya que amaneció con resaca por el whisky y dolor de espalda por el butacón que, aunque cómodo, no lo era suficiente como para pasar toda una noche en él. Por el contrario, Abby estaba bien despierta y la seguía todas partes.

Mientras tomaban el café y tostadas con mantequilla, Mary oyó unos ruidos en el exterior. Se asomó a la ventana y vio pasar a dos niños. Eran los Morrison y vivían unas casas más arriba. Sin pensárselo dos veces, salió por la puerta y corrió tras ellos.

—¡Perdonad! —los llamó. Los chicos se giraron—. Hola —les dijo sofocada por la carrera—. Necesito que me hagáis un favor. Llevad esta carta a la mansión de los Slater. Es para el señor Henry Slater.

—Madre nos ha mandado a hacer un recado —dijo el mayor.

—Por favor…—suplicó y le puso un buen puñado de monedas en la mano—. El recado podréis hacerlo después, y vuestra madre estará muy contenta de que le deis esto.

—¡Está bien, lo haremos! —respondieron sonrientes al ver el dinero.

Los críos cambiaron de rumbo y salieron a la carrera a entregar la misiva. Mary respiró aliviada. No sabía si llegaría a tiempo, pero al menos le habría comunicado su partida.

—¿Quiénes eran esos? —preguntó Abby a su espalda.

Mary dio un respingo y se giró hacia ella con la cara descompuesta.

—Me has asustado —exclamó presa de los nervios—. No son más que unos vecinos. Solo quería despedirme de ellos.

—¿Y qué les has dado? —la miró con desconfianza.

—Unas monedas —hizo un ademán con la mano para restarle importancia—. Es una familia que está pasando muchas necesidades. ¿Vamos a terminar de desayunar? El café se enfría —cambió de tema, y se puso a andar con disimulo.

Pasó de largo a Abby evitando su mirada y regresó al interior de su casa. Morgan estaba tan indispuesto que le dio igual por qué había salido, y su padre, muy sabiamente, no hizo ningún comentario por su extraño comportamiento para no generar ningún conflicto. La única que la seguía con el ceño fruncido era la insistente Abby. Parecía un perro de caza tras su presa.

Cuando menos se lo esperaban, apareció un carromato en la puerta. Morgan se puso en pie y les indicó refunfuñando que ya tenían que irse. Mary se puso el sombrero, el chal y los guantes; después, fue a por sus pertenencias. Ni arrastrándolas podía con ellas.

—Deja eso, ya lo llevo yo —le informó Morgan con su característica rudeza.

Agarró su baúl, lo levantó como si no pesara nada y lo llevó hasta el carro. Mary no se tenía por una mujer débil, pero aquella mole humana la hizo sentirse frágil.

—Abby, ¿todos los hombres de las Tierras Altas son de las mismas características que tu hermano? —susurró Mary sin dejar de seguir con la mirada la hazaña de Morgan.

—¿Te refieres a que si son igual de brutos? ¡La mayoría! —Se observaron con complicidad y rieron.

Aquel armatoste tirado por un par de caballos de labranza se llevó su equipaje en cuanto estuvo bien amarrado. Lo trasladaron a la casa de postas a la espera del carruaje que los llevaría rumbo al norte. Mary estaba muy nerviosa porque, una vez que hubiesen cargado todos los efectos personales y los pasajeros estuvieran dentro, el coche se pondría en marcha hubiera llegado Slater o no.

—Señorita, debe ocupar ya su asiento, no pienso salir con retraso —le advirtió el cochero.

Mary asintió y observó de nuevo la distancia para comprobar por última vez si su amigo llegaba a tiempo. No vio a nadie. Apoyó el pie en el escalón para subir al carruaje, cuando una mano en el hombro la detuvo.

—No puedes marcharte sin decirme adiós —susurró Slater a su espalda.

—¡Henry! —se lanzó a sus brazos pletórica de alegría—. Pensaba que no llegarías a tiempo.

—Ha faltado bien poco para que no lo lograra, pero aquí estoy —la besó en la frente y observó el rostro de Mary como si quisiera memorizar cada detalle.

Ninguno de los dos reparó en lo que estaba haciendo ni delante de quién. Se tuteaban y demostraban su cariño en público. Todos los presentes dieron por hecho que eran una pareja de amantes despidiéndose.

—Lo primero que haré nada más llegar será escribirte. Te contaré cómo es aquello y qué tal fue el viaje. Ahora tengo que irme, el cochero ya me ha llamado la atención y no quiero que se disguste conmigo antes de partir. Te tendré siempre en mis pensamientos —lo besó en la mejilla y se separó de él.

—Esperaré ansioso tus misivas. Cuídate mucho, Mary —le ofreció la mano para que pudiera acceder al carruaje y fue entonces cuando vio a los demás ocupantes.

Un hombre ataviado con indumentaria escocesa lo miraba como si se tratara de un vil gusano. Tenía los ojos y la nariz enrojecidas como si tuviera costumbre de beber en abundancia. Su aspecto no era nada agradable a la vista y, por el olor que salía del interior del coche de postas, parecía que no se había aseado en días. A su lado, permanecía una joven con el mismo tipo de atuendo a cuadros rojos y franjas verdes. Esa muchacha de cabello castaño rojizo le recordó a una ardilla asustadiza por su cara de espanto. Y luego, justo enfrente, estaba el padre de Mary, que lo observaba como si fuera un espectro o algo similar debido al miedo que había reflejado en su semblante. Entonces, fue cuando se percató de que no había sido muy buena idea demostrar sus sentimientos tan abiertamente delante de los familiares de Dunningham. Ahora, ya no había forma de rectificar. Solo esperaba que no la reprendieran por su culpa. Soltó con reticencia la mano de Mary y, en cuanto se cerró la portezuela tras ella, sintió como si le hubieran arrebatado un pedazo de su alma. El cochero se montó en el pescante, agarró las riendas con firmeza y ordenó a los caballos que se pusieran en marcha. A medida que se alejaban, un fuerte dolor se alojó en su pecho. Apenas podía respirar. Se dio media vuelta y huyó de aquel lugar. No era consciente de que, por mucho que corriera, esa aflicción lo perseguiría allá donde fuera.

—¿Quién era ese pavo real? —le preguntó Morgan con enfado en cuanto se acomodó.

—Es un amigo de la infancia —respondió la muchacha con un nudo en la garganta.

La pobre Mary estaba conmocionada. Por un lado, le había alegrado que llegara a tiempo para despedirse y que se hubiera mostrado tan afectuoso; y, por otro, la pena la embargaba al saber que se alejaba de Slater y que cabía la posibilidad de que no volviera a verlo. Por si fuera poco, tendría que dar explicaciones de por qué se había dejado agasajar con tanto entusiasmo por un caballero que no era su prometido.

—Es el hijo del barón Slater. Sus tierras son colindantes con las de Whitecliffs House, la casa para la cual hemos trabajado toda nuestra vida. Los Somerset y los Slater siempre han tenido una relación muy estrecha y sus hijos se criaron juntos, al igual que mi Mary, que también vivía en la mansión. Y, aunque le tienen mucho cariño, nunca fue ni será una de ellos. No sé si me entiende —aclaró el señor Phillips para que nadie osara poner en duda la honradez de su hija.

—Por supuesto que lo entiendo. Todos esos petimetres son igual de estirados, y si no eres uno de los suyos, no se mezclan contigo, no vaya a ser que se ensucie su preciada sangre azul —refunfuñó Morgan. No obstante, seguía mirando a Mary con desconfianza. No aprobaba el comportamiento que había tenido—. Me conformo con no volver a verlo y que no te comuniques más con ese pisaverde, ¿entendido? —advirtió a Mary con el dedo índice en alto.

—No se preocupe, Morgan. Le garantizo que no lo hará —respondió su padre al ver que la muchacha estaba a punto de replicar—. Es una mujer educada, lista y de saber estar. No cometerá ninguna imprudencia —miró a su hija de soslayo, para que entendiera el peligro que podría correr si osaba contradecir a aquel hombre.

—Eso espero, porque si no… —dijo el escocés en tono amenazante.

Tras esas palabras, se arrellanó en el asiento y cerró los ojos dispuesto a dormir. Los otros tres ocupantes se miraron entre sí en silencio y, hasta que no escucharon los ruidosos ronquidos de Morgan, ninguno se atrevió ni a moverse.

Las más de quinientas millas que separaban Dover de Inveraray se hicieron largas y tediosas, y aún fueron empeorando a medida que avanzaban e iban recogiendo a más viajeros. En Londres montaron tres a la vez y la incomodidad del transporte aumentó considerablemente. Aunque ninguno hizo un viaje tan prolongado como el de ellos y se fueron apeando por el camino. Además, el tiempo no les fue propicio y provocó que tuvieran que pernoctar una noche más de las previstas. Llegó un punto en que a Mary ya le daba igual adonde llegaran, lo único que quería era dejar aquel maldito asiento de una vez por todas. Si ella tenía los riñones y el trasero doloridos, no quería ni imaginarse cómo estaría su pobre padre.

Tras más de una semana de viaje, arribaron a Inveraray a media tarde. El cielo estaba encapotado y el viento movía las nubes sin descanso. Amenazaba con estallar una tormenta en cualquier momento. Por lo menos, el pueblo le causo buena impresión, le pareció alegre y pintoresco. Morgan se acercó a uno de los comercios locales y, minutos después, apareció con un carro tirado por un par de mulas. Ese se convirtió en su nuevo transporte. Por suerte, no llovió, y cuando divisaron el castillo Stalker, unos tímidos rayos de sol iluminaron sus muros, dándole un color anaranjado. Estaba situado en una pequeña y frondosa isla verde. En la distancia, un débil sol asomó entre las montañas y se reflejó en las oscuras aguas que la rodeaban. Parecía como si el lugar hubiera querido recibirla con sus mejores galas. No tenía ni la más remota idea de cómo sería su vida allí, pero, sin duda, el paisaje era uno de los más hermosos que había visto jamás.

Cruzaron en barca hasta llegar a la otra orilla. Los ocupantes del castillo advirtieron su presencia y acudieron en su ayuda. Acarrearon con el equipaje y se saludaron con Morgan y Abby en su lengua. No tendrían más remedio que aprender el idioma si querían enterarse de lo que hablaban. Los miraron de soslayo y nadie los presentó formalmente. Mary estaba sorprendida por la falta de modales, pero estaba demasiado cansada para darle importancia. Al traspasar el portón de entrada y echar una ojeada al interior, se dio cuenta de que no se trataba de la magnífica edificación señorial que esperaba encontrar. Sus altos y húmedos muros no eran ni mucho menos acogedores. Hacía más frío allí dentro que en el exterior. La escasa decoración se basaba en algunos tapices raídos, alfombras desgastadas por miles de pisadas y algún que otro mueble austero y carcomido. Miró a su padre y vio que él también tenía la misma cara de espanto que debía mostrar ella. Era evidente que no nadaban en la abundancia. Y, entonces, ¿cómo pudo pagar Dunningham una cifra tan alta por Mary? Los dos lo pensaron en silencio y ninguno se atrevió a decir nada.

—Vengan por aquí —les gritó uno de los hombres que los había recibido.

Empezó a subir las escaleras y ellos se apresuraron a seguirle. Llegaron a un pasillo curvo al que le faltaban algunos de sus dañados adoquines. Había que tener cuidado de no meter el pie en una de aquellas cavidades si no querían dar con sus huesos en el suelo. Se detuvieron ante una gran puerta de madera de roble con grandes remaches en hierro.

—Esta es la habitación del señor Dunningham y donde pernoctará la señorita —miró a Mary y metió la llave en la enorme cerradura.

Pasaron al interior de la estancia y soltó la bolsa de viaje sobre un arcón que había ante la tosca cama con dosel. Tras ellos, unos mozos entraron con su baúl y lo depositaron junto a la pared.

—No se vaya de aquí. Enseguida, vendrá alguien a atenderla —le advirtió aquel hombre malhumorado.

Mary asintió, pero aquel individuo ni siquiera se dignó a esperar su respuesta, y se marchó con su padre y los sirvientes antes de que pudieran comentar cualquier cosa. Dio un respingo con el fuerte golpe que profirió la pesada puerta al cerrarse. Se rio de sí misma por haberse asustado y se sentó en la cama a esperar. El lugar era mucho más aterrador de lo que se había atrevido a imaginar. Lo peor de todo no era lo antiestético y avejentado que estaba, sino lo incómodo y poco agradable que resultaba. De pronto, le vino un olor desagradable y olfateó el aire. Provenía del lado izquierdo. Se levantó en busca del origen de aquel hedor. Se trataba de un cuadro de grandes dimensiones. En él había retratado un caballero ataviado con un kilt escocés que blandía con orgullo una espada. Debía de tratarse de un antepasado de Dunningham, aunque estaba en muy mal estado —acorde con el resto de la casa—, y un apestoso moho cubría la parte superior del marco y un sector del lienzo. Antes de que el castillo se convirtiera en su hogar, tendría que pasarse muchos días limpiándolo. Cuando se dio la vuelta y miró con detenimiento el lecho, le dio un escalofrío. Estaba en la habitación principal, la de su prometido. Y eso le recordó que ahí tendría que yacer con él el resto de sus días. La imagen de Slater acudió a su mente como un rayo, sorprendiéndola e iluminándolo todo. Sabía que tenía que escribirle, lo había prometido, sin embargo, se planteó no hacerlo y cortar de raíz su relación. ¿De qué serviría prolongar lo inevitable? Sería doloroso, pero se mitigaría con el tiempo y las muchas ocupaciones que tendría. Negó con pesar y se dejó llevar por la melancolía. ¿A quién pretendía engañar? Le mandaría tantas misivas como lograra enviarle, ya que Morgan se lo había prohibido. Que Dios la ayudara, porque haría lo que fuera menester para que llegaran a su destino.

Unos golpes en la puerta la sacaron de sus cavilaciones. Por instinto, primero quiso esconderse, como si la persona que estaba llamando pudiera adivinar lo que pensaba. Recapacitó, se recompuso al instante y le dio paso.

—Adelante —dijo con timidez.

—¿Ya te has acomodado? —Abby asomó la cabeza.

—¡Jesucristo, eres tú! —respiró aliviada—. No tengo ni idea de lo que tengo que hacer ni qué puedo tocar. Esta habitación no es mía y las pertenencias de Dunningham están por todas partes.

—Eres la mujer de Duncan. Utiliza lo que precises.

—Pero si todavía no estamos casados.

—Y él no volverá en meses. Haz con sus cosas lo que te plazca.

—¿Y no se enfadará? —Mary frunció el ceño, extrañada.

—Es un hombre, se enfadará de todos modos hagas lo que hagas —resopló, mostrando desagrado.

—Un día vas a tener que explicarme cómo era tu esposo para que entienda la manera que tienes de ver las cosas.

—Puede que lo haga, pero no hoy. Ya bastante tienes con asimilar que estás aquí y que la vida, tal y como la conocías, ya no existe. —Abby miró al suelo con tristeza, como si recordara algo.

—¿Estás bien? —le puso la mano sobre el hombro y la escocesa se retiró, evitando su contacto.

—¿Necesitas ayuda para deshacer el equipaje o prefieres dejarlo para mañana y que te enseñe Stalker antes de que se haga de noche? —cambió hábilmente de tema, y con un gesto de cabeza la instó a seguirla.

—¡Vamos allá! —lanzó su bonete y los guantes sobre la cama y la siguió.

Salieron al corredor y bajaron por las escaleras. La llevó al salón principal, donde había una gran mesa alargada en el centro, cornamentas adornaban las paredes y las brasas ardían a fuego lento dentro de una chimenea de proporciones descomunales. Pese a estar encendida, aquella estancia no se caldeaba lo suficiente. El frío las acompañaba en cada sala que le mostraba. El único lugar en el que encontró calidez en el ambiente fue en las cocinas. Allí había una mujer oronda con un mandil blanco como la nieve que contrastaba con el gris y marrón que predominaba en toda la fortificación. Y, como con el resto de empleados, miró a Mary como si su presencia no fuera deseada. En las cuadras, los animales parecían bien alimentados y cuidados, y no tenían prejuicios contra su persona. Al menos, hasta que se acercaron al corral y los gansos corrieron tras ella para defender el territorio.

—Está haciéndose tarde —dijo Mary, resollando y con las mejillas arreboladas tras el ejercicio—. Me gustaría reunirme con mi padre antes de la cena.

—Vamos. —Abby le indicó el camino con un gesto de la mano—. ¿Puedo hacerte una pregunta?

—Por supuesto.

A Mary le extrañó la cuestión. Por lo poco que conocía a la joven, cuando quería saber algo, no se andaba con medias tintas y hacía o decía lo que le venía en gana.

—Te horroriza, ¿verdad? —Abby la observó expectante.

—¿Te refieres a Stalker? —La escocesa asintió—. Si te soy sincera, un poco. Aunque yo no habría utilizado esa palabra, más bien diría… Asombrado.

—Te horroriza —ratificó Abby.

—Sí —susurró y se encogió de hombros con timidez.

—¡Lo sabía! —se rio de ella—. En cuanto vi tu acogedora y limpia casita en Dover y tus aires de señoritinga, supe que no encajarías en este lugar. —Mary abrió la boca para protestar—. Hazme caso y no te enfades conmigo, no te deseo ningún mal. Va a costarte mucho adaptarte, pero te prometo que yo estaré aquí para ayudarte.

Dejó a Mary pasmada con sus palabras, tanto que no supo cómo responderle. En agradecimiento, le sonrió y la tomó del codo con delicadeza, como habría hecho con cualquiera de sus amigas inglesas. Al principio, creyó que Abby rechazaría el gesto por cómo se envaraba, pero pronto relajó los hombros y comenzaron a caminar juntas. Al menos, tendría una aliada en ese inhóspito paraje.

Capítulo 12

El peor día de trabajo en Whitecliffs House hubiera sido una maravilla comparado con las arduas labores a desempeñar en el castillo Stalker. Mary fue consciente de ello desde el primer momento, sobre todo, tras conocer a los hijos de Dunningham. Eran dos diablillos sin modales y dispuestos a amargarle la vida. El mayor, Connor, tenía once años, y su afición principal era encontrar la manera de disgustar y meter en bretes a cuantas más personas mejor. La pequeña, Fiona, de tan solo ocho años de edad, hacía y decía lo que su hermano le ordenaba. El muchacho era robusto, alto y fuerte como su padre. Fiona era todo lo contrario; flacucha, pálida, con los cabellos enredados y pegados al rostro. Solamente coincidían en el color de ojos, porque hasta la tonalidad de la piel era distinta. La apariencia de la chiquilla llegó a preocuparla. Era probable que no tuviera la alimentación adecuada. Esas criaturas habían perdido a su madre y nadie ocupó el vacío que dejó. Y, con seguridad, a quien más le afectaría en un lugar como aquel y a tan tierna edad sería a una niña. Se prometió que haría todo lo que estuviera en su mano por ayudarla y tratarla como a una hija. Con Connor, el tiempo lo diría, porque después de haberla insultado delante de todo el servicio nada más conocerla, supo que sería tarea difícil llegar hasta él.

Después de unos días, Mary consiguió escribir la misiva que quería enviar a Slater. Cuando las jornadas acababan, estaba tan agotada que caía rendida en la cama. Había tan poco personal y tanto por hacer, que era tarea imposible pretender tenerlo todo limpio. Sin embargo, no cesó en su empeño. Puede que aquel lugar nunca oliera a cedro y limón como su pequeño hogar de Dover, pero, al menos, quería conseguir que desapareciera aquella pestilencia a moho y a rancio más característico de una cripta que de un lugar habitado. Parecía que iba por buen camino, pero cuando terminaba un ala del castillo, ya tenía que volver a empezar. Era extenuante.

Comenzó a estudiar los movimientos y actitudes del personal. Desde que llegó, no tuvo oportunidad de salir de aquel pequeño islote. No existía otra forma más que ir en barca y, aunque consiguiera cruzar el lago, no sabría adónde dirigirse para entregar la carta. Con la persona que más confianza tenía era con Abby, pero no dejaba de ser la hermana de Morgan y la prima de Dunningham, así que no podía arriesgarse a contarle sus propósitos por miedo a que la delatara.

—¿Algún día iremos hasta Inveraray? —preguntó Mary con fingida inocencia mientras sacudían los tapices del salón principal.

—¿Para qué quieres ir? —Abby la observó con esa suspicacia que siempre le demostraba cada vez que le mentía. Era como si le leyera el pensamiento.

—Para conocerlo, nada más. Mi madre vivió aquí y me gustaría ver los lugares en los que ella estuvo. Hasta ahora, no se me había brindado esa oportunidad. Podríamos ir juntas algún día. ¿Qué te parece? ¿Nos permitirán ir al pueblo con mi padre?

El tema de su madre también le interesaba y pensó que le daría credibilidad a su propuesta. Quizá, si iban acompañadas por el señor Phillips, las dejarían ir solas.

—Si se lo pido a Morgan, puede que nos deje —respondió Abby con una mueca.

—Eso sería estupendo —saltó de contenta—. Estoy cansada de limpiar. Sería vigorizante ver un poco del mundo exterior.

—No te anticipes. Hablaré con él, pero eso no garantiza que nos permita ir.

—De acuerdo, de acuerdo —claudicó, pero su rostro la delataba y ya estaba imaginándose cómo sería salir de allí.

Por suerte para ellas, Morgan autorizó dejarlas ir al pueblo en compañía del señor Phillips. A Mary le hacía gracia que, con la presencia de un hombre enfermo y desvalido, garantizaban la seguridad y protección de dos mujeres jóvenes y fuertes que se valían por sí solas. Además, desde que llegaron a Stalker y sus fríos muros, al pobre hombre le dolían todos sus maltrechos huesos y se pasaba el día buscando un lugar caliente en el que cobijarse. Allí había demasiados trabajos que hacer como para estar pendiente de él, y su hija temía que, en un momento de debilidad, comenzara a beber de nuevo para caldearse el cuerpo.

Mary estaba nerviosa desde el mismo instante en que se subieron a la barca para salir de aquella pequeña isla. Guardaba bajo el corpiño la misiva que quería enviar a Slater, y ni siquiera sabía si su padre se pondría de su parte para lograr su objetivo. No lo conseguiría sin su colaboración. No tenía la confianza suficiente en Abby como para exponerle sus planes. Puede que la cubriera, pero no dejaba de ser la hermana de Morgan y no podía arriesgarse a que la delatara.

Inveraray era un hermoso pueblo a orillas del lago salado Fyne. Era un lugar joven y próspero gracias al moderno castillo del duque de Argyll y a sus renovados habitantes. Estaba en pleno auge. Muchos de sus ciudadanos trabajaban para el duque, otros en el molino de lana y, al disponer de puerto, también se dedicaban a la pesca, especialmente, al arenque.

—Me encanta este lugar, es tan pintoresco —exclamó Mary, al ver la calle principal con sus pequeñas casas adosadas y engalanadas con plantas ornamentales en sus ventanas—. ¿Crees que podré encontrar a algún aldeano que recuerde a mi madre? O mejor aún, ¿todavía vivirán sus tíos?

—No tengo ni idea, pero no creo que a Morgan le guste la idea de que vayamos por ahí preguntando por ella —le advirtió Abby.

—No tiene por qué ser hoy —se encogió de hombros—. Podríamos venir otro día. Ya que voy a vivir aquí, aprovecharé la oportunidad de buscar a mis antepasados.

—Ella se fue de Inveraray antes de que tú nacieras. No creo que deseen conocer a alguien que se supone que no existe. ¿Cómo vas a demostrar que eres su hija?

—Cualquier persona que haya conocido a mi difunta esposa, sabrá de inmediato que lo es. Eres su viva imagen. —El señor Phillips miró con devoción a Mary.

—¿En serio? —Mary frunció el ceño—. Entonces, ¿por qué Dunningham me dijo que no me parecía?

—No lo sé, pero, sin duda, estaba errado.

—Puede que su recuerdo esté distorsionado o que, siendo jovencita, no tuviera el mismo aspecto, ¿qué se yo? Han pasado muchos años. —Abby intentó encontrar una lógica a dicha discordancia.

Mary se quedó abstraída, observando la calle por la que estaban paseando. Intentó encontrar un motivo razonable para que su prometido le hubiera mentido, y no lo halló. ¿De qué le serviría hacer tal cosa? De pronto, sus pensamientos cambiaron de rumbo al ver un cartel en el escaparate de una tienda; allí recogían y enviaban la correspondencia. Tenía que encontrar una buena excusa para entrar. Por suerte, era el comercio de una ciudad pequeña y despachaban todo tipo de alimentos y enseres.

—¿Os apetecen unos dulces? —sugirió Mary con la esperanza de tentarlos.

—¿Tienes dinero? —Abby se relamió los labios. Parecía que había encontrado la debilidad de la joven.

—Un poco. Vamos, iremos a ver qué nos ofrecen.

Entraron en el establecimiento y se pusieron a curiosear. El señor Phillips se paró a mirar los aparejos de pesca. Mary se quedó ante los rollos de tela que era lo que estaba más cerca del mostrador. De ese modo, tendría más posibilidades de enviar la misiva si Abby se despistaba y, al parecer, estaba muy entretenida observando los botes de caramelos.

—Disculpe, señora —le susurró Mary a la tendera—. Me gustaría poder enviar esto —metió la mano en el corpiño, pero se detuvo al ver que se aproximaba Abby.

—¿Qué quiere enviar, señorita? —preguntó extrañada la dependienta.

—¿Enviar, yo? No, no, se equivoca. Le he pedido si podía mirar esta tela —señaló una cualquiera y sonrió a Abby con nerviosismo.

—¿Quiere hacerse un abrigo o una capa? Es un tejido muy cálido —le informó la señora.

—Eh… Puede que sí —asintió para disimular—. Creo que mi padre va a necesitarlo. Aquí hace mucho frío.

—¿Cuántos caramelos puedo coger? —Abby la miró con la ilusión de una chiquilla.

—Los que te apetezcan —en cuanto se lo dijo, su compañera corrió a por los dulces.

—Disculpe, por favor, no tengo mucho tiempo —Mary volvió a insistirle a la tendera, presa de los nervios por si la descubrían—. Tengo que enviar esta misiva y mi acompañante no puede enterarse de que lo hago. Le ruego que sea discreta —le entregó el sobre.

La mujer lo aceptó y lo llevó con disimulo detrás del mostrador. Mary resopló de alivio.

—Cuando le pague la compra, cóbreme lo que sea oportuno —le informó Mary más relajada.

—De acuerdo, señorita, pero ¿realmente quiere que le enseñe la tela o era solo un pretexto para acercarse a mí?

—No será necesario que la baje de su lugar, al menos, no hoy —respondió algo avergonzada.

—¿Son demasiados? —le sobresaltó la voz de Abby. Llevaba una bolsa de papel repleta de dulces.

—No, seguro que los disfrutaremos entre todos —dijo Mary con una sonrisa.

—Si pretendes compartirlos con los niños de Duncan, ya puedes probarlos ahora, porque en cuanto ese par de granujas los vean, no te dejarán ni olerlos. —Mary profirió una carcajada al ver cómo Abby apretaba los caramelos contra el pecho como si fueran a robárselos.

Antes de regresar, dieron un paseo por el pueblo y fueron a echar un vistazo al castillo del duque de Argyll. Mary se quedó impresionada. Era realmente hermoso, tanto la construcción como sus exuberantes jardines. Aquella sí que era una fortaleza imponente y moderna, nada que ver con Stalker, que parecía que se caería a pedazos en cualquier momento. Se imaginó cómo serían sus grandes salones, los aterciopelados cortinajes, las mullidas y coloridas alfombras y sus pulidos y relucientes suelos. Embebida en el paisaje, no se percató de que entorpecía el camino de unos caballeros. El relincho de una de las monturas fue la que la sacó de su estado de ensimismamiento. Se apartó de inmediato y se quedó mirando la vestimenta de los hombres. Iban ataviados con el traje típico escoces, como otros muchos en el pueblo, sin embargo, aquellos tartanes eran exactos a la manta que perteneció a su madre.

—¡Abby! —Mary agarró el brazo de la mujer y la zarandeó—. ¿Esos son miembros del clan Campbell?

—Sí, pertenecen a la Guardia Negra. Son los hombres más leales al duque y, algunos de ellos, sus familiares. ¿Por qué lo preguntas?

—Por pura curiosidad. Como están tan cerca del castillo… —se encogió de hombros y miró con complicidad a su padre que, muy sabiamente, guardó silencio al darse cuenta de la similitud del tejido—. Entonces, ¿dentro de cada clan hay diferentes tartanes?

—Así es, aunque son muy similares. Dependiendo de su procedencia, llevará unas finas líneas en otros colores. Los Campbell de Cawdor, son distintos de los de Breadalbane o los de Loudoun.

—Es muy curioso, gracias por la información. Todavía tengo mucho que aprender —dibujó en su rostro una sonrisa forzada—. ¿Volvemos ya para casa? Empiezo a estar cansada de caminar, y estoy segura de que mi padre, aunque no se queje, debe estar deseando regresar.

La palabra «casa» le supo a mentira. Le produjo un regusto amargo en la lengua y le costó tragar su propia saliva. Aquello no era su hogar, no lo sentía así. Cuando se iba a dormir, el olor que la envolvía le resultaba repugnante, el lecho poco acogedor, el frío y la humedad se le calaban hasta los huesos y una terrible sensación de soledad la acompañaba en el trascurso de toda la noche. Por el día, no tenía tiempo de pensar en ello, estaba demasiado ocupada limpiando el interior de los gélidos muros de Stalker. Sin contar con lo poco acogedores que eran sus habitantes con ella. Había pasado poco tiempo para poder valorarlo como se merecía, pero la situación no pintaba nada bien. Aun así, estaba deseando volver. Tenía la imperiosa necesidad de ver aquella cálida tela que le legó su difunta madre. O su imaginación estaba jugándole una mala pasada o se trataba de un tartán de la Guardia Negra.

Ya bajaban de la barca cuando Mary sintió un impacto en lo alto de la cabeza. Se giró para comprobar de qué se trataba y recibió otro en la frente, esta vez mucho más intenso. Notó cómo le caía un líquido caliente por la ceja. Se lo limpió y, cuando se miró la mano, comprobó que se trataba de su propia sangre. Percibió un par de golpes más sobre el hombro izquierdo y el pecho. Quiso ponerse a resguardo, pero se le doblaron las rodillas y se le nubló la vista. Estaba muy aturdida y solo escuchaba de fondo a Abby gritar a todo pulmón clamando por su hermano. Los frágiles brazos de su padre intentaron mantenerla erguida para que no cayera al barro que se formaba en la orilla del lago. La atronadora voz de Morgan fue la que puso fin a aquel ataque tan gratuito.

—¡¡Connor!! —bramó—. Ten por seguro que el castigo que voy a imponerte será tan severo que lo recordarás por el resto de tu vida.

—No me importa —dijo el muchacho desafiante—. Habrá merecido la pena hacer sangrar a esa sucia inglesa —escupió en el suelo.

Morgan agarró al chiquillo por la oreja y se lo llevó a rastras entre aullidos de dolor. Pese a lo mareada que estaba, Mary se enderezó y por fin pudo enfocar la vista. La pequeña Fiona miraba horrorizada cómo se llevaban a su hermano. Temblaba como si a ella misma fueran a impartirle el castigo.

—¡Morgan, deténgase! —ordenó Mary para sorpresa de los presentes—. No voy a consentir que azote a Connor.

Un silencio sepulcral se hizo presente. Incluso los pájaros de la zona parecían haber enmudecido.

—¿Es que acaso se ha vuelto loca? —replicó Morgan tras unos interminables segundos—. ¿Pretende que lo deje y le permita que la próxima vez le abra la cabeza? —soltó una carcajada que resonó por el valle, y continuó arrastrando al muchacho hacia el interior del castillo.

—Si es lo que quiere, que así sea —dijo Mary con resignación.

En esta ocasión, fueron las exclamaciones de todos los presentes las que se escucharon por el lugar. Morgan la miró de soslayo, se rio e ignoró su petición. Mary se agarró las faldas dispuesta a seguirlos, sin embargo, la mano de Abby la detuvo.

—¿Se puede saber qué haces? Connor se ha portado mal, deja que lo castigue.

—Dunningham me pidió que viniera para cuidar de sus hijos. Si al final no hago nada por ellos, ¿qué hago yo aquí? —Mary se zafó de su agarre y fue tras Morgan.

Subió los escalones de entrada a toda prisa y, una vez dentro, ya no los encontró. Se guio por el ruido de pisadas y protestas del niño, que salían de un angosto corredor que había a la derecha. Allí nunca había estado, la puerta siempre permanecía cerrada. Al final, se encontró lo que aparentaba ser una mazmorra. Se quedó horrorizada al ver cómo Morgan encadenaba al muchacho a la pared. Entró en la celda y se interpuso entre el cuerpo del hombre y del niño.

—Ya le he advertido que no voy a consentir que lo mortifique de ningún modo. —Mary alzó la barbilla ante aquel hombre que la doblaba en peso y le sacaba una cabeza de alto.

—A ver si entiende esto de una vez —le advirtió en tono amenazante—. Duncan me dejó a cargo de Stalker y pienso cumplir con lo que me han encomendado.

—El señor Dunningham me solicitó que me encargara de la educación de sus hijos y usted se está interponiendo en mi cometido. A fin de cuentas, voy a ser su mujer y la señora de Stalker, y va a tener que respetar mi voluntad.

—Como bien ha dicho, no es más que una mujer ,y ni casada con Duncan estará por encima de mí, ¡me ha oído bien! —le gritó a escasos centímetros de su nariz—. Es mi sobrino y lo meteré en vereda le guste o no. ¡Apártese!

Lo tenía tan cerca que pudo apreciar su fétido aliento. Quiso parecer valiente y no lo logró, sin embargo, no cedió ni un paso, aun temblándole el cuerpo entero.

—No pienso hacerlo. No voy a consentir que le pegue. Si quiere hacerlo, tendrá que golpearme a mí primero.

Vio cómo su semblante iba cambiando de color a medida que aumentaba su furia. Adquirió un tono encarnado justo antes de asestarle el primer golpe. Mary bizqueó por el impacto y se le doblaron las rodillas. Jamás había sentido un dolor semejante y estaba muy aturdida. No obstante, se irguió de nuevo y cubrió el cuerpo del niño. Cuando aquel enorme escocés estaba a punto de soltar su mano de nuevo, la voz de Abby lo detuvo.

—¡Detente, Morgan! —lo agarró del brazo—. Duncan dijo que cuidaras de su prometida, no que la maltrataras. Qué crees que va a hacerte si se entera de que le has pegado, ¿eh? Deja que sea ella la que se encargue de la educación de los niños. Tú no sabes más que arrearles como si fueran ganado. Quizá, por esa razón, se lían a pedradas con el primero que llega.

El hombre bajó la mano y miró con desprecio a ambas mujeres. Después, observó a Connor, que permanecía quieto y con los ojos desorbitados. No le agradaba aquella inglesa que había venido a ocupar el lugar de su madre, pero todavía le gustaba menos acabar con la espalda en carne viva por los correazos. No quería que el niño lo detestara y la viera a ella como salvadora. Si dejaba que esa entrometida y estirada intentara inculcarle sus estúpidos y estrictos protocolos, la detestaría con toda su alma. La próxima vez no le lanzaría guijarros, sino que la empujaría por las escaleras para que se partiera la crisma. Así que decidió que el peor castigo para ambos era darles lo que solicitaban.

—Tienes razón, hermana —se le dibujó una siniestra sonrisa en los labios cuando se giró hacia Mary—. Los chicos quedan a su cargo con todas sus consecuencias. Después, no venga a solicitarme ayuda porque no pienso ofrecérsela —le advirtió con displicencia y se marchó de la mazmorra con paso firme.

Mary soltó un suspiro de alivio al ver cómo se alejaba. Fue en ese instante cuando se percató de la presencia de la pequeña Fiona. Estaba escudada en el rincón, tras la puerta, y la miraba como si le acabara de salir un brazo de la frente. Connor también la observaba de un modo extraño, entre la vergüenza y el recelo. Todavía permanecía encadenado y Mary se apresuró en ir a por las llaves que colgaban de un gran clavo oxidado incrustado en la pared. Liberó sus muñecas y, al instante, el muchacho le plantó cara.

—No pienso agradecérselo. Y no haré caso a ninguna de sus órdenes.

—Tranquilo, no era mi intención mandarte nada —le aclaró Mary mientras se frotaba la mandíbula dolorida y se limpiaba con su pañuelo la sangre de la frente—. Aunque te sugiero que no salgas ahora mismo para que tu tío no te vea. Podría cambiar de opinión y encadenarte de nuevo para azotarte.

—Solo quiero que sepas que ahora mismo estarías tan dolorido que no podrías ni mantenerte erguido —le garantizó Abby a Connor para que recapacitara y dejara esa actitud tan arrogante—. Mary no es tu madre ni pretende sustituirla. Ha venido a ayudarte y a ofrecerte sus conocimientos para que te conviertas en un hombre de provecho y no en un bruto sin sentido común. Está en tu mano que emplees su sabiduría o que lo eches todo a perder.

Por unos instantes, Mary pudo apreciar la duda en los ojos del niño. Sin embargo, alzó la barbilla y se dispuso a marcharse de la celda sin escuchar las sugerencias de las mujeres.

—Vámonos, Fiona —le ordenó a su hermana antes de salir.

—No —respondió la pequeña en un hilo de voz. Era la primera vez que Mary la escuchaba—. Me quedo con la tía Abby y Mary. Estoy cansada de recibir golpes y quiero aprender a leer cuentos.

—¿Es que acaso no me has oído? —le preguntó en el mismo tono amenazante que empleaba Morgan. Se acercó a su hermana y tiró de su frágil y endeble brazo.

—¡No, Connor! —Mary corrió hasta la niña y la liberó de su agarre—. Hoy voy a darte tu primera lección la quieras o no. Cuando una mujer te diga que no, es que no. Y ahora quédate y aprende más cosas útiles con nosotras o márchate, pero te irás tú solo.

El muchacho se marchó de allí airado e injuriando a Fiona por traidora. Mary soltó el aire que retenía en los pulmones y respiró un poco más aliviada. Tendría que encontrar la forma de llegar a Connor, pero ese no sería el día. Sin duda, era un hueso duro de roer. Se giró hacia la pequeña y, al igual que su voz, la vio sonreír por vez primera. En aquellos dulces e inocentes ojitos pudo percibir el agradecimiento que sentía por haberla defendido.

Capítulo 13

Aquella noche, Slater había asistido de nuevo a la taberna para jugar. Parecía que no encontraba mejor pasatiempo. Por suerte, no bebía en exceso, si no, habría perdido hasta la camisa. Era muy bueno con los naipes y los dados. Advertía todo tipo de fullerías o tretas que se libraran en las mesas de juego. Sin embargo, no estuvo muy lúcido durante la partida y malogró gran parte del dinero que llevaba. Se retiró temprano y cabalgó sin prisas hasta llegar a su hogar. La apatía se había apoderado de él desde que Mary se marchó, y su falta de noticias todavía lo agravaba más. No podía pensar en otra cosa que no fuera en ella. Se preguntaba una y otra vez dónde estaría, con quién, si gozaba de buena salud y, lo más importante, si estaba a salvo. Tenía grabada a fuego la mirada de aquel enorme escocés que se la llevó de su lado. Un hombre que no le inspiró ninguna confianza.

Entró en las caballerizas y el mozo de cuadras se encargó de desensillar al animal y meterlo en su establo. Se retiró arrastrando los pies y ensució de polvo sus relucientes botas. Entró en la casa por la cocina en busca de un vaso de leche para que lo ayudara a conciliar el sueño. Necesitaba descansar con urgencia.

—Señor Slater —lo saludó con una reverencia una criada que todavía permanecía despierta—. ¿Quiere que le sirva algo?

—No te molestes, Rosalyn, puedo hacerlo yo mismo —agarró una taza, vertió el líquido dentro y se lo tomó de un trago, ni siquiera se molestó en calentarlo—. Buenas noches —se alejó con la cabeza gacha.

—Señor, ¿se encuentra bien? ¿Puedo ayudarlo? —insistió la joven al verlo tan decaído y desaliñado.

—No, gracias. Solo me animaría recibir la misiva de Mary —murmuró la última frase con la intención de que no lo oyera.

La empleada apenas logró entenderlo, pero sí que escuchó lo suficiente como para saber que aguardaba la carta de alguien.

—Esta tarde se ha recibido la correspondencia, y entre ella había una dirigida a usted. Puede que sea la que está esperando.

El rostro de Slater se transformó al instante, se giró hacia la muchacha y la sacudió por los hombros.

—¿Dónde está? —le exigió saber.

—El mayordomo se la dejó en su estancia.

Soltó a la sirvienta y corrió hacia las escaleras como alma que llevaba el diablo. Saltaba los escalones de tres en tres como cuando era chiquillo. No podía esperar más, necesitaba saber de inmediato si era de ella. Entró como un vendaval en la habitación, la chimenea estaba encendida y logró ver que allí se hallaba el sobre, encima de la mesilla de noche. Prendió una vela y la agarró con dedos temblorosos, rezando porque fuera de Mary. Casi se le doblaron las rodillas cuando leyó su nombre en el remitente. Se sentó al borde de la cama y rompió el lacre.

Castillo de Stalker 27 de noviembre de 1818

Estimado Henry:

Siento mucho no haber cumplido con mi palabra, pero me resulta extremadamente complicado escribirte con frecuencia. Cometimos el terrible error de demostrar nuestros sentimientos y el deseo de permanecer en contacto delante de Morgan Dunningham, primo del que va a ser mi marido. Ese mismo día me prohibió mantener correspondencia contigo. Él es el que ejerce como mi protector legal hasta que regrese Duncan Dunningham de las Américas. Ni siquiera sé si lograré mandarte esta misiva que estoy escribiendo. Haré cuanto esté mi mano para lograrlo. Lo que no tengo tan claro es si yo conseguiré recibir las tuyas. Es muy posible que las intercepten. Por esa razón, te suplico que tengas paciencia y esperes a que te dé una dirección segura a la que enviarlas.

Vivo en un castillo, ¿te lo puedes creer? Está situado en una pequeña isla en mitad de un lago. El paisaje es precioso desde mi ventana y duermo en la mejor estancia. Y ahí acaba toda la magia de este lugar. Los muros de esta fortificación son fríos y húmedos, no quiero ni imaginarme cómo será pasar un invierno entre ellos. Cada vez que pienso en mi pobre padre enfermo y dolorido, se me encoge el corazón. No sé si será capaz de superar los meses más crudos. Apenas hay personal de servicio y me paso el día intentando convertir esto en un hogar, pero no soy capaz. Todo está en muy mal estado. No logro entender cómo es posible que Dunningham pagara toda una fortuna por mí cuando su casa se cae a pedazos. Es incomprensible. Tampoco he sido muy bien acogida por sus habitantes. Me observan por encima del hombro como si fuera un saco de estiércol. Incluso los hijos de mi prometido me detestan. Creo que se debe al simple hecho de que soy inglesa, no soy más que una sucia extranjera para ellos. Menos mal que tengo como aliada y amiga a Abby, la hermana de Morgan. Si no fuera así, sería muy complicado soportarlo. Jamás había trabajado tanto y tan duro como ahora. Por suerte, soy una mujer de gran fortaleza, tú bien lo sabes, y me haré con la situación y con el castillo Stalker, aunque sea lo último que haga.

Volveré a escribirte tan pronto como el trabajo y las circunstancias me lo permitan. Sé paciente.

Sinceramente tuya.

                               Mary Phillips

Tuvo que leerla varias veces para asimilar el contenido de aquella carta. Se levantó de la cama y paseó por la habitación. No daba crédito a lo que le sucedía a su querida amiga. Desde el primer momento, algo no le dio buena espina, pero no imaginaba que Mary acabara trabajando como una esclava en un lugar como ese y a expensas de un energúmeno como Morgan Dunningham. La ojeó de nuevo y se fijó en lo que decía sobre las escaseces con las que tenían que subsistir y que no entendía cómo era posible que pagara una fortuna por ella. No podía quedarse de brazos cruzados. Aquello no era una situación normal ni lógica. Un escalofrío le recorrió la columna vertebral y pudo percibir en lo más hondo de su corazón que corría peligro. Se dispuso a salir corriendo hasta que se dio cuenta de dos cosas: no sabía adónde y ya era de noche. Tenía que tranquilizarse y actuar con sensatez, pero estaba tan nervioso que no conseguía hilar un pensamiento coherente. Así que se sacó las botas y se tumbó en la cama. A primera hora de la mañana, iría a hablar con su amigo Andrew. Él era magistrado del condado y miembro de la cámara de los lores, y estaba convencido de que, con su mente brillante y sus influyentes contactos, seguro que hallaban juntos una solución. Suspiró y fue a dejar la misiva en la mesilla cuando percibió un ligero olor a flores. Se la acercó a la nariz y aspiró profundamente. Se le removió el alma al darse cuenta de que aquella pequeña hoja de papel todavía conservaba, de forma muy sutil, el agradable y fresco perfume de Mary. Cerró los ojos y pudo verla como si la tuviera delante, con su cabello rojizo al viento y con una radiante sonrisa dibujada en sus carnosos labios con forma de corazón. Tragó saliva y fue como volver a saborearla. No entendía cómo un solo recuerdo podía hacerle sentir tanto. Abrió poco a poco los párpados y se quedó mirando el techo de su habitación. Se puso en pie de un salto y se mesó los cabellos.

—¡Maldita sea! No puedo estar enamorado de Mary —se lamentó.

—¡No quiero, no quiero! —gritaba Fiona mientras corría para que Mary no la alcanzara.

—Ven aquí, pequeño diablillo. —Consiguió atraparla justo antes de que comenzara a bajar las escaleras.

—No me gusta peinarme, duele mucho —lloriqueó la pequeña.

—Ya te he dicho que no te haré ningún daño, te lo prometo.

—Hagamos un trato, en el momento en que sienta el primer tirón, me dejarás en paz —le tendió su manita y Mary no dudó en estrecharla.

—De acuerdo —le aseguró.

Enfurruñada, volvió a la habitación. No solo se trataba de que la peinaran, tenía un miedo atroz a permanecer en ese cuarto. En aquella cama fue donde vio por última vez a su difunta madre.

Después de muchos días, Mary consiguió bañar a la niña, pero seguía negándose a que le acicalara los cabellos. Mientras la enjabonaba, se asombró sobremanera al descubrir que la niña era rubia y no castaña.

—Mira, este es mi cepillo. —Mary le enseñó el objeto. Sin duda, era muy bonito y llamó la atención de Fiona—. Tiene unas cerdas muy suaves. Puedes tocarlas.

La pequeña pasó la punta de los dedos por las hebras y le hicieron cosquillas.

—Son muy blanditas —dijo con una sonrisa—. ¿Es de plata? —miró con admiración el intrincado diseño del mango.

—Sí, me lo regaló un gran amigo. Ven —la sentó en la silla de la cómoda—, ya verás qué guapa voy a dejarte.

Fiona cerró los ojos a la espera del primer tirón, pero no llegó. Solo percibía una agradable sensación cada vez que le alisaba el cabello.

—¡No duele nada! —se sorprendió la niña.

—Claro que no, ya te lo dije.

Cuando acabó de desenredar aquella maraña, le hizo un par de trenzas anudadas con unas cintas de color azul. Después, le puso unas gotas de su perfume de lavanda y disfrutó de la carita de felicidad de Fiona al verse reflejada en el espejo.

—Estás preciosa —le dio un beso en la mejilla y el semblante de la niña cambió al instante. Se puso en pie y se marchó a toda prisa sin decirle adónde se dirigía.

Mary estaba desconcertada. ¿Qué había ocurrido? Salió al pasillo y bajó al salón a ver si la encontraba allí. Fue hasta la puerta principal y tampoco la halló. Era imposible que fuera muy lejos, estaban rodeados de agua. Dio una vuelta alrededor del castillo y al fin la localizó. Tras el muro sur, había una capilla y, al lado, el panteón familiar. Fiona permanecía quieta, agarrada a los barrotes de entrada al sepulcro. Se acercó muy despacio y se colocó tras ella, en silencio.

—Ya casi no me acuerdo de mi madre —susurró Fiona—. Solo recuerdo la soledad y el vacío por su ausencia. No quiero volver a sentir lo mismo. No quiero que me cuides ni que me mimes más, porque si tú también mueres, lloraré otra vez y el dolor y los temores regresarán.

—Pero yo no voy a morir, pequeña —le quiso poner la mano sobre el hombro y la chiquilla se zafó de su caricia.

—¡Eso mismo me dijo mi madre y mira dónde está! —señaló hacia la tumba.

—¿Acaso sabías que su vida corría peligro? —Mary se alertó por su extraña reacción.

—Yo no sé nada —respondió con cara de espanto y negando con energía.

—Puedes confiar en mí, guardaré tu secreto —dio un paso hacia Fiona y salió corriendo otra vez.

Decidió no ir tras ella. Esa pobre criatura estaba demasiado alterada para hacerla razonar. Respiró con fuerza para intentar calmarse, y se disponía a regresar al castillo para continuar con sus múltiples tareas cuando la curiosidad la llevó a mirar dentro del panteón. El vello de la nuca se le erizó al ver la edad de la difunta mujer de Dunningham. En el momento de su fallecimiento, tan solo tenía un par de años más que Mary. Un miedo irracional se apoderó de ella y se marchó de allí a toda prisa. Sintió como si alguien le pisara los talones y apretó el paso sin volver la vista atrás. Llegó al salón principal sin aliento.

—¿Por qué corres? No estará persiguiéndote otra vez el gallo, ¿no? —le preguntó Abby con sorna al verla sudorosa y con la cara enrojecida.

—No, en absoluto. Ni siquiera me he acercado al corral —dijo con seriedad, y mirando a su espalda por si había alguien persiguiéndola.

—¿Qué te ocurre entonces? —A Abby se le borró la sonrisa burlona en cuanto se percató del estado de alarma de la joven.

—No, nada… —se encogió de hombros y fue hacia la chimenea—. Será mejor que nos apresuremos en sacar los restos de cenizas y prendamos el fuego antes de que se haga demasiado tarde. Ya empieza a hacer frío.

La escocesa la siguió con el presentimiento de que había algo que no estaba contándole. Permaneció en silencio a la espera de que cambiara de opinión. Se consideraba una mujer paciente, aunque su compañera no lo era tanto y probablemente acabara explicándoselo de forma voluntaria si no la presionaba.

Media hora después, ya habían dejado listo el hogar y un agradable calor les entibió el cuerpo. Ninguna de las dos dijo una sola palabra en todo ese rato, y a Abby le sorprendió su falta de comunicación cuando solía ser muy parlanchina.

—Creo que ya podemos dejarlo por hoy. Estoy agotada —Mary se retiró un mechón que le cosquilleaba en la frente. Acto seguido, Abby comenzó a reír—. ¿Qué te hace tanta a gracia?

—Te has manchado la cara de hollín —se llevó la mano a la boca para ocultar su risa.

—¿Ah, sí? Pues ahora tú también —le señaló sus dedos ennegrecidos.

—¡Jesucristo! Si es que esto me pasa por burlarme de quien no debo. —Intentó limpiarse con el pañuelo y, cuanto más lo intentaba, peor quedaba.

—Será mejor que vayamos a lavarnos con agua y jabón. —Mary se rio al ver su cara de fastidio. De repente, se puso seria y agarró a la escocesa por los hombros—. Abby…, ¿de qué murió la madre de los niños? —por fin se atrevió a preguntar lo que hacía ya un rato le rondaba por la cabeza.

—Así que era eso lo que te preocupaba… —murmuró para sí, y Mary no logró entenderla—. Se puso enferma —respondió de forma escueta y esquiva. Se dio media vuelta y se dispuso a marchar, aunque Mary no estaba dispuesta a rendirse tan pronto.

—¿De qué? Era bastante joven.

—No llevaba una buena vida —aceleró el paso para que la dejara en paz.

—¿Qué quieres decir? ¿No comía bien? ¿Bebía en exceso? —corrió tras ella intentando colocarse a su costado.

De pronto, Abby se detuvo y Mary se estrelló contra su espalda. La agarró por un brazo y la pegó a la pared.

—¡Engañaba a Duncan! —murmuró entre dientes. Miró a ambos lados del pasillo para comprobar que nadie la escuchara—. Se escapaba a menudo mientras él estaba fuera. Dios la castigó con una de esas enfermedades que contraen las rameras y falleció en poco tiempo. Lo siento mucho por los niños, pero creo que recibió lo que se merecía —aflojó la mano y soltó a Mary—. Ahora que lo sabes, espero que no vuelvas a preguntar nunca más al respecto. Y, sobre todo, te recomiendo que ni se lo mentes a Duncan a su regreso. Pasó unos momentos muy duros. Fue terriblemente deshonroso tener que admitir que su esposa lo traicionó en repetidas ocasiones.

—De acuerdo —susurró Mary—. No tenía ni idea… No volveré a preguntar por ella.

La escocesa se marchó antes de que terminara la frase. Mary permaneció quieta durante un buen rato, meditando sobre lo que le acababa de contar. Tal y como eran los habitantes de Stalker, no tenía duda alguna de que la pobre Fiona estaba al corriente de esa información. Puede que incluso temiera que fuera a tener el mismo comportamiento que su madre. Eso explicaría la reacción de la pequeña aquella tarde tras ofrecerle sus cuidados. No quería encariñarse para no sufrir si después fallecía. Se le encogió el corazón al imaginarse por todo lo que tenía que haber pasado. Ella también perdió a su madre en su más tierna infancia. Rebuscaría entre sus recuerdos y hallaría la forma de ayudarla. Tendría que actuar tal y como lo hicieron los Somerset, ocupando el gran vacío que dejó su progenitora.

Capítulo 14

Apenas había amanecido cuando Slater estaba entrando por las puertas de Whitecliffs House. Iba con las mismas ropas con las que había dormido. Sabía que su amigo el conde se enfadaría al presentarse a esas horas y sin previo aviso, pero no tenía paciencia para enviar a un lacayo con una nota para anunciar su llegada. Prefería que lo sermoneara nada más verlo y pasar a lo realmente importante, que no era otra cosa que Mary.

—Lo tuyo no tiene nombre —masculló lord Lensy malhumorado en cuanto se reunió con él en la biblioteca—. Cualquier día voy a prohibirte la entrada a mi hogar. ¿A ti te parecen que estas son horas de presentarse en una casa decente y con esas pintas nada menos? —levantó las manos crispadas y señaló su desaliñada vestimenta.

—Lo siento, Andrew, pero esta vez te doy mi palabra de que es muy importante y no sabía a quién más recurrir —dijo con total seriedad, cosa que extrañó sobremanera al conde y, entonces, fue cuando le prestó toda su atención—. He recibido una misiva de Mary.

—¿Está bien? —se preocupó al instante.

—Por lo que me cuenta, no vive en las mejores condiciones y trabaja como una esclava de la mañana a la noche. No obstante, no es eso lo que más me inquieta. Dice otra serie de cosas que me tienen muy preocupado y necesito que me des tu opinión.

—¿Llevas contigo la carta? Me gustaría poder leerla por mí mismo y valorar su contenido.

—Por supuesto —la sacó del bolsillo de la casaca y se la entregó.

Lord Lensy desplegó el papel y comenzó a leer. Slater empezó a mordisquearse la uña del pulgar y a pasearse ante él sin quitarle ojo.

—Henry, ¿quieres hacer el favor de estarte quieto? Me es imposible concentrarme contigo actuando como una fiera al acecho. ¡Siéntate, por el amor de Dios! —amonestó a su amigo y se acomodó en un butacón.

Slater tomó asiento a su lado y procuró aparentar calma, aunque por dentro parecía un volcán a punto de hacer erupción. Esperó con impaciencia mientras leía el escrito. Observó cómo el conde fruncía el ceño y lo miraba a él de soslayo. El tiempo se le hizo eterno, no entendía por qué tardaba tanto. ¿Qué estaría analizando con semejante detenimiento?

—¡Maldita sea, Andrew! No es un texto tan largo como para dedicarle tanto rato —terminó por saltar de su asiento al ver que no se decidía a darle su punto de vista.

—Mary habla de que expresasteis vuestros sentimientos delante del primo de Dunningham, ¿a qué se refiere exactamente? —señaló las primeras líneas con desconfianza.

—¿De verdad es lo único que te llama la atención de todo lo que dice? —replicó con enfado.

—No, Henry, pero me gustaría saber toda la verdad para poder analizarla con objetividad. ¿Qué hay entre vosotros? —le exigió saber, y permaneció a la espera de una respuesta convincente.

Slater resopló y decidió que, aunque se disgustara, sería la mejor opción explicarle lo que sucedió entre ellos.

—Nos besamos en un par de ocasiones, nada más, lo juro. Intenté por todos los medios que no se fuera. Quise ofrecerle que se quedara conmigo, pero no me aceptó.

—¿Qué quieres decir? ¿Pediste su mano?

—No, quería que fuera mi amante, pero no me permitió ni planteárselo.

—Mary siempre ha estado enamorada de ti desde que era una niña. Conociéndola como la conozco, estoy convencido de que se sentiría muy ofendida con tu proposición.

—Cierto… —agachó la cabeza, avergonzado—. Me confesó sus sentimientos tras proponérselo. Te doy mi palabra de que jamás me percaté de ello hasta que me lo dijo.

—A estas alturas, ¿qué quieres de Mary? Ya está prometida y vive en su propia casa. Yo mismo quise saldar la cuenta de su padre para que pudiera quedarse con nosotros y no lo aceptó. Y a ti te hizo igual. Ha tomado una decisión en firme.

—¡Quiero ayudarla! ¿Es que acaso no has leído la misiva? —se exasperó al ver la pasividad de su amigo.

—Aunque la vida en Escocia pueda resultarle mucho más dura que la de aquí, Dunningham la ha obsequiado con un matrimonio decente y con un hogar. Formarán una familia, sé que ella desea ser madre, y tú jamás has tenido la menor intención de darle nada de eso.

—¿No te das cuenta que no le permiten ni enviar correspondencia?

—Estás muy equivocado, Henry —alzó el dedo índice en alto y lo señaló—. Eres al único al que no puede escribir. Y me parece de lo más lógico. Yo tampoco consentiría que mi esposa se carteara con un caballero soltero que demostró tener un interés tan impúdico y descarado ante sus familiares. Te recomiendo… No, mejor dicho, te exijo que la dejes tranquila, que no respondas a sus misivas y que te olvides de Mary. Si la descubren, tú serás el causante de sus desdichas.

Slater dio un paso atrás. Se sintió ultrajado, como si le hubiera dado una bofetada. Aunque sembró la duda en él y se dio cuenta de que lo que le decía era cierto.

—Siempre he actuado de forma voluble y caprichosa. Esta vez no es el caso. No intentaré ponerme en contacto con ella porque lo último que deseo es que se vea perjudicada por mi culpa —suspiró, resignado—. Pero te suplico que tú o Eleanor lo hagáis por mí. No te pido más que eso, que tenga a alguien a quien recurrir si está en peligro. No termino de entender cómo un hombre que puede pagar una cifra de veinte mil libras tenga su hogar tan mal acondicionado, que pasen escaseces e, incluso, que la señora de la casa tenga que trabajar de sol a sol para intentar tenerla en orden.

—Te doy mi palabra de que hoy mismo le enviaré una carta. Déjame que anote las señas —fue hacia el escritorio, tomó papel y pluma y, tras apuntarlo, le devolvió la hoja—. Le pediré a mi esposa que también le escriba unas líneas. Desde que se marcharon Mary y Emily, no deja de preguntar por ellas a diario. Y eso que nuestro bebé la tiene ocupada a todas horas.

—Gracias —susurró con tristeza—. Creo que me iré unos cuantos días a Londres. Necesito un cambio de aires.

—Me parece una buena idea. Despéjate un poco, y si recibo alguna noticia de interés, te lo haré saber, ¿de acuerdo?

Asintió y se marchó cabizbajo de la biblioteca. Esperaba que su más preciado amigo fuera un poco más comprensivo, terminar por sincerarse y expresar en voz alta sus sentimientos por Mary. No obstante, se dio cuenta por la conversación que mantuvieron, que era conocedor del interés que ahora tenía por ella y le dio a entender que ya era demasiado tarde para intentar recuperarla. Además, los condes ya tenían más que suficiente con el recién nacido como para preocuparlos por su estado de ánimo.

Su instinto le pedía a gritos que saliera corriendo de allí, aunque no precisamente a Londres. Quería ir rumbo al norte, no descansar hasta llegar a las Tierras Altas y dar con el paradero de Mary. Sin embargo, se contuvo. Su amiga en ningún momento le pidió que acudiera a su rescate, todo lo contrario. Releyó la misiva y se fijó en su deseo de hacerse con la situación de su hogar como señora del castillo. Quizá su amor por ella estaba llevándolo a malinterpretar sus palabras y pensar que necesitaba ayuda. El traslado a la ciudad sería lo mejor que podría hacer. No le quedaba más remedio que admitir la situación y resignarse.

En cuanto el conde vio cómo se marchaba su amigo, comenzó a escribir a Mary. Estaba muy preocupado desde el mismo instante en el que se marchó la joven. El desasosiego fue en aumento al ver que pasaban los meses y no recibía noticias de ella. Procuró no demostrar esa intranquilidad ante Slater por temor a que cometiera una insensatez o que le propusiera correr en su auxilio sin saber con certeza qué le ocurría, si es que le sucedía algo. Primero quería tantear el terreno, enterarse de si realmente iba a recibir su correspondencia y la pertinente respuesta. Después, juntaría todas las piezas del puzle y actuaría en consecuencia. En ese caso, a razón de las largas distancias que los separaban, jugaban un papel relevante la sangre fría y la paciencia, actitudes de las cuales su amigo carecía. Hasta que no descifrara él mismo qué pasaba, no se lo comunicaría. Aunque tenía que reconocer que su intuición también lo llevaba a pensar que algo no marchaba bien.

Cada tarde después del almuerzo, Mary empezó a dar clases a Fiona en un rinconcito que acomodó en su habitación. Con el paso del tiempo, fue normalizando el estado de Stalker, y ya no le daba la misma relevancia a mantenerlo limpio, ya que era tarea inútil. Le parecía mucho más importante y productivo la educación de la niña. La de Connor también, pero con el muchacho apenas lograba cruzar un par de palabras al día. Por lo menos, había logrado que no la insultara ni la agrediera después de haberlo rescatado de los azotes de Morgan. Aunque no cesaba en su empeño de encontrar una actividad adecuada para él y captar su atención.

—Muy bien, Fiona. Cada vez haces mejor las letras. Estoy muy contenta —le aseguró Mary a la pequeña.

—Me gusta escribir —respondió con cara de felicidad—. ¿Cuánto falta para que pueda leer libros?

—Aún falta un poquito. —A Fiona se le borro la sonrisa, y Mary no pudo evitar reírse—. Pero podrás empezar con mi ayuda hoy mismo. ¿Qué te parece?

—¡Bien! —gritó llena de júbilo.

—Ven, corre. —Mary abrió un libro con ilustraciones—. Nos recostaremos sobre los cojines de la cama.

La niña se envaró al instante y negó con firmeza. Miró aterrorizada hacia el lecho y se reafirmó en su respuesta.

—No quiero, da igual.

—¿Qué te ocurre? Estabas deseándolo, y ahora ya no quieres. Si no te gusta este libro, podemos elegir otro.

—Ya no me apetece.

—Pero ¿por qué?

Siguió la mirada horrorizada de la chiquilla y buscó cuál podría ser el problema. Al principio, llegó a pensar que se trataba de los bordados de los cojines, que eran unos grandes ciervos con cornamenta. Sin embargo, cayó en la cuenta de que parecía estar viendo algo que ella no veía. Entonces, fue cuando se percató de lo que sucedía.

—Fiona, ¿no quieres subir a la cama de tu madre?

—Me da miedo —admitió temblorosa.

—Tampoco te gusta estar en esta habitación, ¿verdad? —La pequeña negó con tristeza—. Pues bajaremos al salón. Nos pondremos delante de la chimenea con un gran vaso de leche caliente y unas galletas. ¿Te gustaría?

—¡Sí, sí! —saltó de alegría—. ¡Vamos! Y no te olvides el libro —salió corriendo de la estancia.

Mary tuvo que contenerse para no echarse a llorar. Sabía que Abby era reacia a explicarle cosas acerca de la madre de los niños, pero tendría que insistir por el bien de Fiona. Estaba convencida de que había muerto en aquel cuarto, en el mismo lecho donde descansaba cada noche. Se abrazó con fuerza al cuento infantil y se apresuró a ir tras la chiquilla.

Ya acomodadas en el salón, Mary llamó a su padre para que se reuniera con ellas y se sintiera acompañado. Cada día que pasaba, el hombre parecía más apagado. Se tomaron una taza de leche y comenzaron con la lectura. Se emocionó al escuchar la vocecilla de Fiona silabeando. Tenía un interés fuera de lo común y se esforzaba al máximo por aprender. Era terca como una mula y se enfadaba cuando no conocía la pronunciación de una letra, sin embargo, no se rendía. Si seguía a ese ritmo, pronto lograría leer ella sola como tanto ansiaba.

En un momento dado, la niña, enfrascada en la historia como estaba, se puso en pie, agarró el atizador de la chimenea y comenzó a agitarlo en el aire como si blandiera una espada.

—¿Qué haces, Fiona? —preguntó Mary, perpleja ante la espontanea reacción de la pequeña.

—Luchar como Cú Chulain y dar muerte al perro de Culann, como en la historia. ¡Toma, Toma! —golpeó el suelo repetidas veces.

Mary y el señor Phillips soltaron una sonora carcajada. Por mucho interés que tuviera por su parte, no dejaba de ser un diablillo inquieto y juguetón, y su concentración en la lectura tenía un límite. Abby, que estaba en el otro extremo del salón remendando unas camisas, dejó su labor y se acercó a ver qué era lo que tanto las divertía. Pero lo más llamativo fue que Connor también se aproximó para averiguar qué ocurría.

—¿A qué estáis jugando? —preguntó como si no tuviera mucho interés.

—Tu hermana está representando lo que acabamos de leer. ¿Te gustaría escuchar la historia? Nos hemos quedado a medias —Mary invitó al muchacho a que se sentara a su lado.

Connor se encogió de hombros como si no le importara, pero fue acercándose poco a poco hasta que se acomodó junto a Mary. Antes de que se dieran cuenta, la historia ya no se parecía en nada a la narrada en el libro y estaban inventándose una nueva entre todos.

—¡Así no, así no! —protestaba Fiona cuando comenzaba a perder protagonismo su personaje.

—¡Yo soy el rey del Ulster y soy más fuerte! —intervino Connor e intentó arrebatarle de las manos el atizador de la chimenea.

—Haya paz, niños —dijo Mary con calma—. Sois amigos y de igual fortaleza, juntos derrotaréis a todos los adversarios. Nadie logrará vencer a estos dos grandes héroes si permanecéis unidos —le ofreció al muchacho un bastón que había al otro lado del hogar.

En un principio, Mary creyó que había cometido un error al darle aquel enorme palo. Pensó que se pondría a darle golpes a su hermana y, sin embargo, eso no ocurrió. Su sorpresa fue mayúscula cuando comenzaron a jugar juntos como aliados. Disfrutó viendo cómo, por primera vez desde que había puesto los pies en aquel castillo, los chiquillos se divertían y reían. Era todo muy agradable, hasta que por el rabillo del ojo advirtió una presencia cerca de las escaleras. Se trataba de Morgan, los observaba como si se hubieran vuelto todos locos y estuviera presenciando una aberración. Mary guardó la compostura, y actuó como si no percibiera su desagrado por lo que allí ocurría, y lo invitó, como había hecho con Connor, a que fuera partícipe del entretenimiento. Indignado por su atrevimiento, se giró sin mediar palabra y se fue del salón hecho una furia. Resopló de alivio al ver que se marchaba. No obstante, andaría con cuidado, ya que no parecía un hombre que se olvidara fácilmente de las cosas. Aunque, en ese instante, lo importante era continuar con el pasatiempo de los niños. Por fin parecía que había logrado captar la atención del mayor y que se sintiera a gusto con ella. No estaba segura de lograr que se bañara y se peinara, pero todo se andaría.

Cuando volvió aquella noche a su habitación, Mary se sentía exhausta, aunque bastante feliz por sus logros con Connor. El buen ambiente se extendió hasta la cena y comieron en paz y armonía. Hasta Abby parecía estar más contenta con el cambio. Se puso el camisón entre bostezos y se metió entre las frías sábanas de su lecho. Ya ni podía mantener los párpados abiertos cuando recordó la reacción que tuvo Fiona esa misma tarde en su cuarto. Un escalofrío le recorrió la espalda y, de repente, se le había pasado el sueño. Era ridículo que sintiera miedo por estar en la cama de una difunta. Empezó a imaginarse a aquella pobre mujer con las manos entrelazadas y la cara demacrada sobre el mismo colchón en el que estaba. Seguro que la habían velado durante días. Intentó ser racional y convencerse a sí misma de que las ropas estaban limpias y que su cuerpo descansaba en paz en el sepulcro, pero cuanto más pensaba en ello, más horror le causaba todo. Se puso tan nerviosa que empezó a ver sombras donde no las había; comenzó a percibir de nuevo aquel desagradable olor a moho que tanto le molestaba a su llegada; incluso le parecía que alguien se había recostado a su lado. Ya no lo soportó más, así que le pegó una patada a las mantas y salió corriendo de la estancia. El pánico se apoderó de Mary. Ni siquiera se paró a encender una vela para iluminar el camino. No podía acudir a Fiona porque la asustaría. No tenía más remedio que recurrir a Abby. Se apostó frente a su puerta y la aporreó hasta que se abrió.

—¿Qué ocurre? —preguntó Abby, malhumorada.

Aterrada como estaba, la empujó, pasó a su cuarto y cerró con llave como si intentara impedir la entrada de alguien.

—¿Están persiguiéndote? ¿Estamos en peligro? —se alarmó la escocesa al ver su cara de espanto y el alterado comportamiento.

—No puedo dormir en la habitación de Duncan. Ahí fue donde murió su mujer y ahora su espíritu me acecha —farfulló Mary con la cara desencajada—. Por eso siempre hay esa pestilencia como a cripta y la pobre Fiona no soporta estar allí.

Abby arqueó las cejas y se le abrió la boca. No daba crédito a lo que estaba presenciando.

—¿Tú estás escuchándote? Eres una mujer adulta, ¿cómo puedes decir esas sandeces? Si te oyen decir eso los niños, no volverán a pegar ojo en meses. Me costó muchísimo que durmieran solos tras su muerte. Ni se te ocurra hacerles revivir eso de nuevo. Creía que eras una persona más sensata —le espetó con enfado.

—Tienes razón, lo siento. Me he dejado llevar por los nervios —se avergonzó por su estúpido comportamiento—. Tienes que entender que se me hace muy difícil el saber que se ha velado su cuerpo en el mismo lecho en el que descanso.

—Vamos a ver… —resopló, harta de sus elucubraciones—. ¿Quién te ha dicho eso? Ni murió ni la velaron en esa estancia. Duncan la trasladó al enterarse de lo de su afección y se arrojó por la ventana cuando ya estaba muy enferma. Nadie custodió su cuerpo, mi primo no lo permitió. La dejamos abajo, en el almacén que en ese momento estaba vacío, y así nos evitábamos que los niños la vieran en ese estado.

—Entonces, ¿por qué Fiona teme tanto mi estancia, en especial la cama? —susurró Mary, sin comprender nada.

—No es más que una niña, ¡vete tú a saber! Puede que se deba a un recuerdo o simplemente a su fértil imaginación que la traiciona y ve cosas donde no las hay. Tú misma has podido comprobar esta tarde lo fantasiosa que es.

—Puede que tengas razón. Y yo, como una tonta, me he dejado llevar por los miedos de una chiquilla —se retiró los cabellos de la frente y se sentó a los pies de la cama.

—No te preocupes. —Abby se acomodó a su lado y le acarició la espalda—. Era lógico que pensaras esas cosas. En parte, es culpa mía, tendría que habértelo dicho nada más llegar —resopló y dio una palmada en las mantas—. Vamos a dormir. Acuéstate aquí conmigo.

—¿De verdad? —Mary la miró con gratitud.

—Pero solo por esta noche, no te acostumbres —le advirtió la escocesa con diversión.

Con una radiante sonrisa, las dos mujeres se tumbaron y, en pocos minutos, se quedaron dormidas.

Capítulo 15

Las semanas iban pasando y a Mary cada día le resultaba más complejo escribir unas líneas a Slater. Apenas podía ir a Inveraray, solo en contadas ocasiones para realizar recados. De hecho, empezó a plantearse si le merecía la pena continuar intentándolo. Ahora, su mayor prioridad eran los niños. Además, ¿para qué pretendía seguir en contacto con él? ¿De qué le serviría continuar pensando y sufriendo por un caballero que no le pertenecería nunca? Por otro lado, Morgan parecía estar siempre al acecho, y tenía un miedo atroz a que la descubriera intentando enviar correspondencia sin su consentimiento. Por suerte, su amigo le había hecho caso y no le había mandado una misiva de vuelta. Si llegaba a Stalker una carta a su nombre, ¡que Dios se apiadara de ella! No quería ni pensar en el castigo que podría llegar a imponerle ese bruto descerebrado. No obstante, la noche anterior, Abby le propuso ir al pueblo a por unos hilos y decidió que aprovecharía esa oportunidad. Se despediría de él y le desearía una larga y próspera vida, porque la suya, ya estaba destinada a pasarla en Escocia junto a los Dunningham.

—¿Adónde os creéis que vais? —les sorprendió la atronadora voz de Morgan a sus espaldas cuando salían por la puerta del castillo.

—Por el amor de Dios, ya te pedimos ayer permiso y nos lo concediste —protestó Abby.

—Cierto, pero no para que os llevarais a los niños con vosotras.

—¿Qué más le da que se vengan, Morgan? Así no molestarán a nadie en un buen rato —secundó Mary a la escocesa.

Un sudor frío comenzó a bajarle por la espalda cuando esa enorme mole de músculos la miró como si fuera un despojo. Las rodillas comenzaron a temblarle al ver que se aproximaba. Quizá debería haber mantenido la boca cerrada y dejar que su propia hermana aclarara ese entuerto. Si lo hacía enfadar, todos pagarían las consecuencias.

—Los críos están a mi cargo, si te los llevas de Stalker, no puedo protegerlos.

Mary estuvo a punto de soltar una carcajada sarcástica, pero se contuvo. Si los estuviera él a su cuidado, ya les habría partido la espalda a golpes y los tendría atemorizados en un rincón.

—Hermano, cada día te vuelves más malicioso. Iremos al pueblo, compraremos los hilos, unos caramelos y regresaremos. —Abby se aproximó y le puso la mano en el antebrazo—. No hay peligro alguno.

—Está bien, pero a partir de ahora os acompañará Robert —consintió a regañadientes.

—Aquí hay mucho trabajo que hacer, es una pérdida de tiempo que dos manos fuertes y hábiles vayan tras un par de mujeres y unos niños —protestó Mary—. Aunque si lo considera oportuno, por nosotras no hay problema —recapacitó al ver la mirada envenenada de Morgan.

—Robert, asegúrate de que estén de vuelta antes de que se oculte el sol —ordenó al sirviente, ignorando sus palabras.

—Sabía que no nos dejaría marchar sin un hombre. Tendrías que haberle insistido más a tu padre para que nos acompañara —le susurró Abby a Mary en cuanto ya se habían subido al bote—. Ahora tendremos que ir a toda prisa.

—No me lo reproches, no se encontraba en condiciones, no podía obligarlo —respondió en el mismo tono para que el escolta que les habían impuesto no las escuchara.

—Callad o ateneos a las consecuencias —les advirtió Connor al oído—. Robert estará atento y nos observará de cerca. Contened la lengua y no digáis nada que os pueda comprometer.

—Tienes razón, Connor. —Mary acarició los cabellos al chiquillo—. Haremos como si no estuviera y disfrutaremos de la tarde.

—Yo quiero comer dulces, nos dejará, ¿verdad? —preguntó Fiona con preocupación.

—¡Por supuesto que sí! —afirmó con contundencia Abby—. Tendría que luchar contra mí con uñas y dientes para impedírnoslo.

Todos rieron con complicidad y luego miraron con recelo a Robert, que remaba sin descanso en dirección a la otra orilla.

—Por mí no os preocupéis —el joven se encogió de hombros—. Si me dais un caramelo, seré una tumba —sonrió con picardía.

A aquel empleado todavía no lo conocían demasiado, no hacía más que un par de meses que había llegado a Inveraray. Daba la impresión de ser una persona afable, sin embargo, al estar a las órdenes de Morgan, no podían fiarse. Como bien les advirtió Connor, era mejor guardar las distancias y mantenerse callados. Los cuatro necesitaban un día de respiro fuera de los muros del castillo, y Mary no iba a consentir que nadie se lo impidiera.

En cuanto entraron en el establecimiento, la dueña se percató de la presencia de Mary y, con un pequeño gesto, ya supo que quería volver a enviar correspondencia sin ser descubierta. Con disimulo, le entregó la misiva y la guardó tras el mostrador. Suspiró de alivio al ver que Robert estaba entretenido observando los botes de golosinas junto a Abby y los niños. De pronto, un cesto cayó al suelo armando un buen alboroto. Una de las manzanas que contenía aquel capacho rodó a hasta topar con el pie de Mary. Se agachó y fue a entregársela a la pobre anciana a la que se le había caído. La mujer la miraba con los ojos desorbitados, como si fuera un fantasma.

—Megan… —farfulló mientras alzaba su huesuda mano temblorosa para tocarle el rostro.

—Señora McGillis, ¿está bien? —llegó corriendo la tendera a ayudarla—. No debería venir sola, ya se lo he dicho en otras ocasiones.

—Disculpe, ¿acaba de llamarme Megan? —se interesó Mary.

—No le haga mucho caso, señorita Phillips. Es muy mayor y seguro que la confunde con otra persona —le advirtió la dependienta.

—Eres la viva imagen de mi sobrina —insistió la anciana—. La dimos por muerta hace más de veinte años. Pero que el diablo me lleve si no eres idéntica a ella —se aferró a la camisa de Mary.

—Se lo ruego, señora McGillis, deje de molestar a la señorita, está asustándola. Ella no es pariente suyo, es inglesa y ni siquiera tiene su apellido —la tendera intentó apartarla.

—No, déjela, no me incomoda —Mary sonrió con ternura a aquella mujer que la miraba con tanta desesperación—. Dígame el nombre completo de su sobrina.

—Megan Webster, como mi apellido de soltera. Era la hija de mi hermano mayor —le aclaró la señora McGillis, más calmada.

—Entonces, es muy posible que seamos familia. Mi madre era escocesa y vivía en Inveraray con sus tíos. No sé mucho más. Quizá podamos hablarlo con más calma en otro lugar.

—Puedes venir a mi casa —la invitó la anciana—. Allí mi hijo mayor podrá corroborarte el enorme parecido que tienes con Megan.

Estaba a punto de decir que aceptaba cuando un carraspeo la frenó. Robert le indicó con un gesto de cabeza que no podía. Si no los llevaba de regreso al castillo Stalker al anochecer, Morgan lo despellejaría vivo. Mary suspiró resignada.

—Lo siento, pero me resulta imposible, tengo que volver a casa de mi prometido antes de que se oculte el sol.

—¿Vas a casarte con alguien de aquí? ¡Enhorabuena, cuánto me alegro! Así podré ir a visitarte. ¿Quién es el afortunado? —la miró con ilusión.

—Gracias, es Duncan Dunningham —le informó con una sonrisa.

La señora McGillis dio un paso atrás y se borró de su rostro todo signo de felicidad. Incluso se hizo un silencio inusual en la tienda que llamó poderosamente la atención de Mary.

—No —negó horrorizada la anciana.

—¿Qué sucede, señora McGillis? ¿Qué la altera tanto? —intentó averiguar Mary, pero un joven de pelo rojo apareció y tiró del brazo de la mujer impidiéndole que respondiera.

—Vámonos, abuela. Padre ya le ha dicho muchas veces que no puede venir sola a comprar. Señora Cormack —giró la cabeza hacia la dependienta—, anote en nuestra cuenta lo que le haya pedido, por favor. —Y se marcharon del comercio, dejando a Mary con la incertidumbre.

—Mary, será mejor que nos vayamos nosotros también —sugirió Abby.

Aparte de ellos, había tres personas más en la tienda y, tras lo sucedido con la señora McGillis, estaban observándolos con recelo. Compraron lo que habían ido a buscar y salieron del comercio a toda prisa. No entendía el porqué de esa hostilidad repentina. A fin de cuentas, ella era una forastera y no sabía si los Dunningham tuvieron alguna rencilla en el pasado con alguno de los aldeanos. Como los niños estaban presentes, prefirió ponerlos a buen recaudo antes de que a alguien se le ocurriera agraviar verbalmente a alguno de los miembros de su familia. El deseo de conocer sus raíces tendría que esperar. Por lo menos, ahora tenía la certeza de que permanecían vivos algunos de los parientes de su madre y que, sin duda, la reconocían por su fisonomía. Estaba deseando llegar a Stalker y contarle a su padre el descubrimiento. Ese hecho le vino a demostrar que, como sospechaba, su prometido le mintió al decirle que no se parecía a su progenitora y que nadie la reconocería en Inveraray. ¿En cuántas cosas más le habría engañado?

Cuando ya estaban a orillas del castillo, unos copos de nieve comenzaron a caer. Los acompañaron unas ráfagas de aire helado junto con el sonido de unos truenos. Fiona se agarró a las faldas de Mary y juntas miraron hacia el cielo. Arrastrados por el fuerte viento, llegaban unos oscuros nubarrones que no auguraban nada bueno.

—Vamos, niños. Tenemos que ponernos a cubierto —avisó a los pequeños y, cogidos de la mano, corrieron a refugiarse en el interior.

—Va a caer una buena nevada —dijo Abby en cuanto cerró la puerta tras ellos—. Y, tú, ya puedes dejar de seguirnos —señaló a Robert y este, con una amplia sonrisa, inclinó la cabeza, le guiñó un ojo y se fue—. Pero ¿tú has visto que descaro? —protestó con las mejillas arreboladas.

—Tía Abby, creo que le gustas —murmuró Connor, con diversión. Fiona y Mary se unieron a sus risas.

—¡Calla, deslenguado! —exclamó todavía más ruborizada.

—Dejémonos de jueguecitos y apresurémonos en ir a cerrar ventanas, rendijas y añadir troncos a las chimeneas antes de que el frío se apodere de estos muros —sugirió Mary, con la sonrisa todavía bailando en sus labios.

Comenzaron a recorrer los pasillos junto a los sirvientes y aseguraron hasta las puertas. Avivaron los fuegos y ordenaron poner un buen puchero de caldo para calentarlos en la cena. Incluso se preocuparon de que el ganado estuviera a resguardo y las caballerizas bien cerradas. Ya no se podía hacer más, así que agarró una manta y fue a la habitación de su padre. Nadie lo había visto desde la hora del almuerzo. Llamó a la puerta y no le contestó. Decidió entrar sin su permiso al tercer intento. El cuarto estaba en penumbra y reinaba una siniestra tranquilidad.

—¿Padre? —preguntó desde el vano con voz trémula—. ¿Está usted bien? —No halló respuesta.

Poco a poco fue acercándose al lecho. Las rodillas le temblaban y los ojos se le fueron empañando en el pequeño tramo que los separaba. Se sentó al borde de la cama y acarició con cariño los escasos cabellos blancos de su cabeza. Su piel, carente de calor, le confirmó que había fallecido. Con un fuerte dolor oprimiéndole el pecho, lloró en silencio a su lado. Rezó una plegaria por su alma y lo besó en la frente antes de salir de la estancia a solicitar ayuda.

En cuanto Abby la vio en aquel estado, se imaginó lo que ocurría. Corrió hacia ella y la abrazó. Fue en ese instante cuando Mary se desmoronó y se deshizo en lágrimas. Los niños escucharon sus sollozos y acudieron raudos a ver qué le sucedía.

—¡Ha muerto, me ha dejado sola! —susurró Mary contra el hombro de la escocesa—. Ya no me queda nadie en este mundo…

—Eso no es cierto. Me tienes a mí —le garantizó Abby.

—Y a mí —dijo Connor, acongojado.

—Yo también te quiero —le aseguró Fiona con su dulce vocecilla quebrada por la tristeza.

Mary abrió sus brazos y acogió en ellos a los pequeños. Juntos lloraron la pérdida del señor Phillips. Después de todo, el dolor era mucho más llevadero gracias a su nueva familia. No tenía ni idea de si Duncan Dunningham a su regreso se haría algún día un hueco en su corazón, pero su prima y sus hijos ya se lo habían robado.

Por desgracia, la tormenta de nieve cubrió todo con su manto y los obligó a retrasar el entierro. La tierra se había congelado y era tarea imposible cavar la tumba. Depositaron el cuerpo en el almacén, como hicieron con la viuda de Dunningham, hasta que las temperaturas subieran lo suficiente. A Mary no le importó velar a su padre unos días más. Así le dio tiempo de despedirse y llevar mejor el duelo. En cuanto salió el sol, pudieron enterrarlo tras la capilla. Nunca se sintió sola, siempre tuvo a Fiona y Connor, uno de cada mano, y a Abby pasándole en brazo por los hombros. No obstante, aquel día le faltaron personas muy importantes a su lado, amigos que seguramente no volvería a ver. Su estimado Andrew y su mujer, Elizabeth y, por supuesto, su amado Henry. Apenas podía dormir y, lo poco que conseguía descansar, se lo pasaba soñando con Slater. Hacía ya meses que no lo veía, sin embargo, si cerraba los ojos, podía visualizar cada recoveco, cada detalle de su rostro como si lo tuviera ante ella. ¡Cuánto lo echaba de menos! En esos momentos, lo necesitaba más que nunca.

—A partir de ahora, espero que te recompongas —la sobresaltó la voz de Morgan de vuelta al castillo. Hasta aquel día se había mantenido al margen—. Aquí no hay cabida para una mujer débil. Espero que el trabajo duro te favorezca y te olvides pronto de su ausencia.

No supo qué contestarle. Tratándose de él era casi una gentileza por su parte. Asintió como respuesta, y se alejó satisfecho con el reverendo, que el pobre hombre estaba deseando marcharse de la pequeña isla. Mary no pudo ni despedirse, ya que estaba en la barca de regreso al pueblo, aunque no le importó. En algo sí que tenía razón Morgan, sus quehaceres allí eran tantos que poco tiempo tendría para lamentar la pérdida de su padre. Fue con Abby hasta las cocinas, se llevaron unos cuantos paños limpios, un cubo de agua y jabón y subieron a las habitaciones. Tenían que aprovechar las horas de luz que les quedaban.

—Ya que Morgan se ha ido, iremos primero a su cuarto —comentó Abby con cara de asco—. Cuanto antes limpiemos esa pocilga, mucho mejor.

Entraron en la habitación y se apresuraron en abrir la ventana para intentar mitigar el intenso olor a rancio.

—En las cuadras huele mejor que aquí —se quejó la escocesa—. Voy a cambiar el agua de la jarra y limpiar la jofaina. Tú empieza por arreglar el escritorio.

Mary asintió y empezó a recoger aquel desastre. Estaba lleno de papeles, restos de comida y un par de botellas de vino vacías. Incluso había correspondencia cerrada en medio de todo el desaguisado. Mientras intentaba ordenarlo, uno de los sobres llamó su atención, reconocería el sello de los Somerset entre un millón. Ya estaba abierta y venía a su nombre. No se atrevía a llevársela por miedo a que Morgan se percatara de su falta. Miró a su espalda para comprobar que Abby continuaba ocupada y la leyó con rapidez, no quería ser descubierta. Se le escaparon unas lágrimas de alegría al ver que Andrew le contaba que su hijo ya había nacido y que era un varón sano y fuerte. Su mujer, Eleanor, también le dedicaba unas palabras de cariño diciéndole que la extrañaba y deseaba que fuera feliz en su nuevo hogar. No comprendía por qué no le había entregado aquella misiva de carácter tan inocente. Después, cayó en la cuenta de que jamás le dio sus señas al conde, solo Slater disponía de esa información. Eso le dio a entender que él no le escribió como le había pedido, pero sí que lo habló con Andrew. Sintió cómo se le removía el alma al saber que sus amigos continuaban preocupándose por ella.

—¿Qué estás haciendo? —la sorprendió Abby.

—Nada —dijo con nerviosismo.

Intentó ocultar la carta entre todo aquel embrollo de papeles y el gesto no pasó desapercibido para la escocesa.

—No te ganarías la vida como ladrona, ¿sabes? Ni sabes mentir ni escondes bien la mercancía —sacó la hoja que había tapado—. Es tuya —afirmó.

—Sí, ya hace un tiempo que llegó y nunca me la entregaron. Es de los condes de Lensy, los patrones para los que trabajaba. Solo me explican que ya son padres y me desean felicidad. ¿Por qué Morgan no me la habrá dado? No tiene nada de malo.

—Duncan nos dio instrucciones de que no podrías ponerte en contacto con ninguno de tus amigos aristócratas —acabó por confesarle tras meditarlo unos segundos.

—Pero ¿por qué? No lo entiendo. Yo accedí a sus condiciones y me vine a vivir a su casa para cuidar de sus hijos sin tan siquiera estar casados. Demuestro cada día que quiero sacar adelante este castillo medio en ruinas y convertirlo en un hogar. Trabajo sin descanso para conseguirlo. No voy a irme, he aceptado mi destino. Saber qué tal están mis amigos no va a cambiar nada —con enfado, agitó la carta en el aire y después la arrugó con rabia. Abby se la quitó y la alisó de nuevo.

—Cuando mi primo esté de vuelta, puede que te permita recibir correspondencia al ver todo lo que has hecho. Mientras tanto, mi hermano seguirá cumpliendo sus órdenes, nada le hará cambiar de parecer.

Frustrada, Mary pateó el suelo, se enjugó las lágrimas que se le habían escapado y se puso a limpiar. Ya no quería hablar más, no le serviría de nada. Estaba demasiado dolida por la pérdida de su padre, y aquello ya desbordó la poca fortaleza que le quedaba.

—Pero… —añadió Abby al verla tan abatida— como Morgan es tan desordenado y distraído, yo podría revisar la correspondencia y tú leerla cuando él se haya ausentado.

—Gracias, Abby, pero no es una solución aceptable —se encogió de hombros—. Si no contesto a las misivas, no me escribirán de vuelta.

—Podríamos intentar enviarles una de vez en cuando…

—No, Abby —la tomó de las manos—. No puedo permitir que hagas algo en contra de la voluntad de tu hermano y que luego tome represalias contra ti. Además, lee mi correspondencia y advertiría el engaño al ver que me responden. Tendré que resignarme y esperar a que Duncan sea benevolente con este asunto —suspiró y continuó trabajando.

Estaba mentalmente agotada y se rindió ante aquella batalla. Ya no habría más intentos. Por lo menos, tuvo la oportunidad de escribir por última vez a su estimado Henry para despedirse. Él ya se encargaría de hablar con Andrew. Por fuera, no tendría más remedio que mantenerse serena, aunque por dentro continuaría sufriendo en silencio.

Capítulo 16

La resaca despertó a Slater una mañana más sin ninguna consideración. La única cosa que apartaba de su mente el recuerdo de Mary era ingerir alcohol, al menos, por unas horas. Cada día amanecía con aquel terrible malestar que le recordaba con crueldad por qué lo había hecho. Vio su rostro ojeroso en el espejo y agachó la mirada avergonzado. Ni siquiera se reconocía a sí mismo. Decidió que ya no podía continuar en ese estado. Eran muchos los meses y ella ya no volvería. Tendría que aprender a vivir con el error que había cometido al no entender a tiempo el amor que le profesaba y seguir adelante. Buscaría una esposa antes de que acabara la temporada. Seguro que encontraría una jovencita casadera deseosa de ser la futura baronesa de Slater. El título que heredaría de su progenitor junto con su amplia fortuna le garantizaban un buen surtido de pretendientes. Se le revolvió el estómago solo con pensarlo. No se veía capaz de elegir una. Le pediría ayuda a su madre, que la escogiera por él. Le daba igual. Solo quería salir de aquel círculo vicioso en el que se había metido. Fue como si hubiera llegado a un pacto consigo mismo y eso lo tranquilizó. Tiró del llamador y pidió que le prepararan un baño.

A primera hora de la tarde, ya estaba rumbo a Dover. Sus padres ya no solían acudir a la temporada londinense y se habían retirado a la casa de campo, aunque estaba seguro de que irían encantados a la ciudad en cuanto les explicara por qué los quería allí.

—Hijo mío, ¿qué estás haciendo aquí? —se sorprendió la baronesa al verlo entrar en el salón principal—. ¿Ha sucedido algo?

—No se altere, madre, no ocurre nada malo —besó su mejilla—. Vengo a proponerle algo que va a satisfacerle mucho. Quiero que me acompañe a Londres a elegir una esposa.

La reacción que tuvo la baronesa distaba mucho de la que esperaba. Se había imaginado que, al revelárselo, daría gritos y saltos de alegría, no obstante, estaba seria y muda.

—¿Qué ocurre? ¿Acaso no le hace feliz la idea de que me case? —le preguntó al ver que no hallaba respuesta.

—Discúlpame, Henry, es que no me esperaba esa petición por tu parte. Sin contar con tu aspecto demacrado y la falta de entusiasmo que suele caracterizarte. No… No te reconozco —balbució con tristeza las últimas palabras.

—Estoy un poco ojeroso porque he trasnochado, nada más —hizo un gesto mohíno para restarle importancia—. ¿No quiere ayudarme?

—Por supuesto, pero… —palmeó el asiento libre que había a su derecha—. Primero me gustaría que me explicaras qué te ocurre.

Rechazó la invitación de su madre y continuó de pie.

—Fui un buen estudiante, educado, jamás le he dado problemas ni ocasionado escándalos, nunca le he pedido ayuda y, ahora que le solicito esto que tanto anhelaba, ¿va a ponerme pegas? ¡No doy crédito! —se cruzó de brazos incapaz de admitir la postura de su progenitora.

—Mañana mismo partiremos hacia Londres si es lo que quieres. Solo estoy sorprendida a la vez que preocupada. Por tu carácter independiente y libre, siempre he pensado que no me necesitarías para ese menester, que te enamorarías y lucharías a brazo partido por conseguir que aceptáramos tu compromiso con una joven de reputación dudosa —se levantó y lo tomó de la mano con cariño—. Pero, al parecer, no podía estar más errada —suspiró entristecida—. Iré a decírselo a tu padre y a pedirle a las criadas que preparen nuestro equipaje.

La mujer salió del salón cabizbaja y sin volver la vista atrás. Cuando cerró la puerta, Slater se dejó caer en una silla y se mesó los cabellos. ¿Qué demonios le había querido decir con eso? ¿Que sabía de quién estaba enamorado y que hubieran aprobado su unión con Mary? Aquello fue más de lo que podía soportar. Salió a toda prisa de la estancia y corrió hasta llegar a las caballerizas. Ensilló su caballo y cabalgó sin descanso hasta llegar a la taberna. Se había prometido a sí mismo no volver a beber, sin embargo, necesitaba una vía de escape, evadirse de la realidad que lo hostigaba con tanta crueldad. A esas alturas, hubiera preferido no saber que sus padres eran tan tolerantes a la hora de elegir esposa. Por el miedo a malograr el título nobiliario y la fortuna familiar, había perdido lo que realmente le importaba. Qué estúpido se sentía. ¿Qué más le daba el posicionamiento dentro de la buena sociedad si era un infeliz? Solo con las rentas del negocio naviero podría haberle dado a Mary un hogar confortable y con ciertos caprichos. Pero ya no había remedio, la había perdido para siempre. Sería un miserable por el resto de sus días, con su título de barón y el bolsillo repleto de libras.

—Vamos, caballeros, una partida más. Estoy en racha —dijo Slater a los parroquianos que intentaron desplumarlo al ver que estaba ebrio—. Doblaremos las apuestas.

—Señor Slater, me temo que no van a querer, los ha dejado sin un chelín —la vocecilla de una niña llamó su atención.

—¡Eh, yo te conozco! Eres Agnes, ¿verdad? —sonrió a la chiquilla—. ¿Qué estás haciendo por aquí? ¿Estás buscando clientela para la mancebía?

—Eso es —le guiñó un ojo—. No se lo diga al señor Perkins o me echará de la taberna.

—No te preocupes, soy una tumba —le devolvió el guiño.

—¿Sabe que han vuelto a venir los hombres que desplumaron al señor Phillips?

Slater tuvo la sensación de que el mundo se detenía al escuchar aquellas palabras. Todo signo de diversión desapareció de su rostro, incluso el alcohol que circulaba por sus venas parecía haberse evaporado en un instante.

—¿Dónde están? ¿Todavía están en Dover? —agarró a Agnes por la muñeca con más fuerza de la que pretendía y la pequeña se encogió de dolor.

—¡Suélteme! —intentó escaparse.

—Escúchame, te daré todas estas monedas si me dices dónde están —se sacudió el bolsillo y la soltó poco a poco al ver que había captado su atención.

—Están en la mancebía. Llegaron hoy mismo —extendió la mano para recibir su recompensa.

—No tan rápido. Primero, llévame hasta allí y consigue que jueguen conmigo.

—Es usted un tramposo —se enfurruñó.

—A veces hay que serlo para conseguir lo que quieres —pellizcó la nariz de la niña.

—Venga, dese prisa. Como se metan en las habitaciones de las chicas, ya no saldrán hasta mañana.

En la mancebía de Los Cuatro Postes, Slater siempre era muy bien recibido. Pagaba en efectivo y daba buenas propinas. En cuanto lo vieron llegar, madame Jolie, la regente, se acercó con un insinuante contoneo para darle la bienvenida y ofrecerle todo lo que se le antojara.

—No sabe cuánto me alegro de verle, señor Slater. Nos tiene muy abandonadas. Acabamos de recibir unas botellas de champan francés estupendo, ¿quiere que le abra una?

—Gracias, Jolie, pero no me apetece. Aunque voy a ofrecerte un trato que no vas a poder rechazar.

—Cuéntame, querido —le acarició el antebrazo con zalamería.

—La niña me ha informado que hay dos hombres escoceses que ya estuvieron aquí hace muchos meses, los mismos que se jugaron su empresa contra el señor Phillips. ¿Sabes de quiénes te hablo?

La mujer miró con antipatía hacia Agnes, y la pequeña se escudó tras Slater.

—No sé cuántas veces le habré advertido a esta chiquilla que mantenga la boca cerrada —se lamentó madame Jolie.

—No te preocupes, que esta vez no ha sido en vano. Te pagaré el precio de veinte de tus chicas si consigues que esos dos jueguen conmigo esta noche. Y si me ayudáis a obtener la información que necesito, triplicaré la cifra.

A Jolie se le abrieron sus pintados ojos pardos de par en par y se atragantó con el humo del cigarro que estaba fumando.

—Dalo por hecho —consiguió decir tras toser un par de veces.

Tras media botella de whisky, no fue muy difícil convencer a los escoceses. Les dijeron que un engreído noble, con poco cerebro y el bolsillo repleto, estaba deseoso de perder hasta el último chelín jugando a las cartas. Los llevaron a un saloncito privado donde se reunieron con Slater. Para llevar a cabo el plan, seis de las empleadas también estaban allí con sus escasas y sugerentes ropas.

—¿Qué tal, caballeros? ¿Quieren unirse a la fiesta? —dijo Slater con alegría al verlos entrar.

Agitó su copa en el aire simulando un brindis y derramó parte del contenido por la mesa, el suelo y su camisa. Se echó a reír y las chicas lo secundaron, aparentando estar ebrios.

—Esto va a ser más fácil de lo que pensábamos —le susurró con sorna uno de los recién llegados a su compinche.

Todo estaba saliendo según lo previsto. Se presentaron como Michael y John McCann, hermanos y comerciantes de lana de una pequeña empresa familiar de Glasgow. Si se trataba de los mismos hombres que jugaron contra el señor Phillips, era imposible que su negocio valiera la desorbitada cifra de veinte mil libras. No obstante, Slater continuó con la pantomima para ver adónde le conducía aquello.

—¡Hemos vuelto a ganarte! —se rio John al ver que sus cartas eran las peores.

—No tiene importancia, lo recuperaré —dijo Slater con diversión—. Yo he llegado a jugar cantidades que un par de comerciantes locales como vosotros jamás habréis visto juntas —soltó una carcajada y se bebió de un trago el whisky aguado que contenía su copa—. He llegado a apostar cinco mil de una sola vez.

—Pues se equivoca, petimetre engreído —balbució Michael, debido al exceso de alcohol—. Nosotros hemos llegado a diez.

—¿En serio? No me lo creo —Slater agitó la mano, menospreciando su comentario.

—Es cierto —corroboró su hermano—. Un hombre nos contrató para que nos jugáramos esa cifra. Quería conseguir a la hija de aquel viejo borracho. Phillips creo que se llamaba, seguro que en el pueblo todavía se acuerdan.

—¿Por qué iba a pagar alguien tremenda cantidad por la hija de un donnadie? —preguntó con calma, aguantándose las ganas de golpearles.

—Eso no quiso contárnoslo, pero él nunca llegó a jugarse realmente esa cantidad, fue todo una especulación. Ni siquiera tenía suficiente para pagarnos. Dijo que gracias a la muchacha conseguiría mucho dinero y que entonces nos daría el resto de lo que nos prometió —puntualizó John.

—¿Cómo una joven sin fortuna podría lograr tal cosa? —Slater empezó a alterarse al ver cómo iban encajando las piezas del rompecabezas, pero esa parte no la comprendía.

—No lo sabemos —respondió Michael y ambos se encogieron de hombros—. Lo que tenemos claro es que, como no cumpla con lo prometido, regresaré a su casa y quemaré ese maldito castillo en ruinas en el que vive. Por su culpa, aquel día perdimos una buena venta en el comercio local de Inveraray.

—Cierto —lo secundó John. Después apoyó la cabeza en el hombro de la joven que tenía a su lado que llenaba sin descanso su copa—. Todo me da vueltas, hermano. Necesito descansar un rato.

—Podríamos hacer una breve parada para dar una cabezadita, ¿no cree? —le propuso Michael a Slater.

—Me parece una buena idea —aceptó—. Pero una última cosa, ¿cómo se llamaba ese hombre? Así evitaré hacer tratos con él en el futuro.

—Dunningham, Duncan Dunningham… —Michael se echó sobre la mesa y se quedó dormido al instante. Estaban tan ebrios que ya no eran capaces de mantenerse despiertos.

El corazón de Slater bombeaba tan rápido y fuerte que parecía que se le iba a salir del pecho. Siempre supo que ocurría algo extraño, sin embargo, no imaginaba eso. ¿Cómo podría Dunningham sacar partido de Mary? Debía averiguarlo. Tendría que solicitar ayuda a un profesional para que investigara al respecto, él solo no lo lograría. Sus planes habían cambiado. Sí que iría a Londres a la mañana siguiente, pero no a buscar esposa entre jovencitas casaderas, sino a contratar al mejor agente privado de toda la ciudad. No descansaría hasta que llegara al fondo de ese asunto y su querida Mary estuviera segura.

Después de saldar la cuenta en la mancebía, todas las mujeres contratadas le ofrecieron sus servicios. Slater las rechazó, no estaba de humor. Antes de marchar, echó un vistazo en busca de la pequeña Agnes, a la que encontró junto a su madre. El parecido entre ambas era indudable, con los mismos cabellos rojizos y ojos verdes. Entonces, comprendió por qué la chiquilla decía que era su preferida, había estado muchas veces con ella porque su fisionomía le recordaba a la de Mary.

—Buenas noches —las saludó—. Quería agradecerle a la niña lo que ha hecho hoy por mí y a darle lo que le prometí —sacó la bolsa que llevaba en el bolsillo y se la entregó.

—¡Gracias! —Agnes dio saltos de alegría y sacudió aquel saquito repleto de monedas.

—Tan generoso como siempre, señor Slater. Quizá sí que le apetezca pasar un rato conmigo… —le ofreció la insinuante pelirroja.

—Puede que en otra ocasión —rechazó con delicadeza a la madre, guiñó un ojo a la niña y se marchó.

Debía volver a casa cuanto antes y avisar de su cambio de planes. Los criados lo detestarían por hacerles trabajar inútilmente, pero no lo había hecho a conciencia. De hecho, se rio de su preocupación por los empleados, antes nunca hubiera reparado en ellos. Espoleó a su montura para que se apresurara. Pese a ser tan tarde, todavía había luz en el salón. Dejó al caballo en su cuadra y volvió a toda prisa hacia allí. Al entrar, encontró a su madre tomando una tisana.

—Estaba muy preocupada por ti. —La mujer se puso en pie y Slater se apresuró a reunirse con ella.

—Lo siento, madre. Las palabras que me dedicó antes me hicieron reflexionar y esta noche ha ocurrido algo inesperado que ha terminado por hacerme cambiar de parecer. Ya no quiero que me busque una esposa, al menos de momento. Antes de casarme con una extraña, necesito arreglar unos asuntos pendientes y poner en orden mi vida. Si tras hallar la solución que requiero continúo insatisfecho, volveré a solicitarle su ayuda. ¿Le parece bien?

—Como desees, Henry. Tu padre se alegrará mucho por no tener que ir a Londres —la mujer suspiró aliviada.

—Pide disculpas de mi parte a padre y al servicio, ya que partiré yo solo al alba.

—Entonces, ve a descansar las pocas horas que te quedan. No te preocupes por el resto, yo me encargo.

—Se lo agradezco. Buenas noches —la besó en la mejilla y se dispuso a marchar.

—¡Casi se me olvida, hijo! Tengo que darte esto antes de que te vayas. —Slater se detuvo y regresó. La mujer le entregó una misiva—. Llegó hace un tiempo, pero, como nunca estás en casa, se quedó traspapelada en el despacho junto con la correspondencia de tu padre. Si yo lo hubiera visto antes, te la habría reenviado a la ciudad.

—¡Es de Mary! —la abrió a toda prisa mientras se alejaba—. No se preocupe, madre, gracias —dijo por encima del hombro antes de cerrar la puerta.

Castillo de Stalker 25 de febrero de 1819

Querido Henry:

Son muchos los días que han pasado sin ponerme en contacto contigo, pero como ya te comenté, estoy muy ocupada y es tarea casi imposible mandarte una misiva. El invierno que estamos pasando aquí es el más crudo de mi vida. Las dificultades en el castillo son muchas, aunque voy acostumbrándome. Por esa y muchas otras razones que no creo conveniente explicarte, no te enviaré más correspondencia y es mi deseo que tú tampoco lo hagas. Ya sabes que estoy bien y a salvo, no te preocupes por mí. Mientras quede en mis pulmones un soplo de aire, te llevaré en mis pensamientos y rezaré por ti cada noche para que el buen Dios te proteja y te brinde una larga y próspera vida. Te amaré por siempre.

Sinceramente tuya.

      Mary Phillips

Cuando Slater acabó de leerla, tuvo una sensación agridulce. Por un lado, le daba su beneplácito para que se olvidara de ella y, por otro, le decía que lo amaba y que no dejaría de hacerlo nunca. Ya habían pasado más de dos meses desde que se la envió y sus escasas palabras no hacían más que confirmarle que no estaba bien, que carecía de comodidades y de unas mínimas libertades. Eso no hizo más que ratificar lo que iba a poner en marcha; que no era otra cosa que desenmascarar a Dunningham, traer a Mary de regreso y pedir su mano en cuanto estuviera a salvo. Lo lograría, aunque fuera lo último que hiciera. No sabía cuánto tiempo faltaba para que ese indeseable volviera de las Américas, pero esperaba que fuera el suficiente para conseguir su propósito.

Capítulo 17

Ya estaba bien entrada la primavera y la vida parecía florecer alrededor del castillo Stalker. Múltiples florecillas crecían por todos los rincones al igual que las malas hierbas. En las cuadras, nacían pollitos, gazapos y lechones, incluso un potro. Los niños aumentaron su peso y altura, y sus rosadas mejillas les daban un aspecto mucho más saludable. Sin embargo, Mary parecía estar marchitándose por dentro con cada día que pasaba. Desde la muerte de su padre, se dedicó en cuerpo y alma a crear un hogar confortable entre aquellos muros, sin contar ni atender ninguna de sus necesidades.

—Mary, ¿hoy también podremos ir a por ranas y mariposas? —preguntó Fiona.

—Solo si terminas todas tus tareas a tiempo —señaló el cuaderno de cuentas.

—¡Lo haré, lo haré, lo prometo! —aseguró la pequeña con nerviosismo, haciendo reír a Mary.

—Deja de brincar en la silla y date prisa, pesada, o no podremos ir por tu culpa —la regañó su hermano.

La niña le sacó la lengua como respuesta, aunque luego se sentó con la espalda bien recta y se puso a escribir. Habían avanzado mucho en lectura, escritura y matemáticas. Incluso se interesaban por la historia y las ciencias, aunque no podían adelantar en esas materias por carencia de libros adecuados. Tendrían que conformarse con los conocimientos de Mary hasta que consiguieran los ejemplares específicos, cosa que dudaba que pudiera suceder, ya que cuanto más tiempo pasaba en el castillo, más se reafirmaba su idea de que carecían de solvencia.

Más tarde, salieron a jugar por los alrededores de la isla. Abby procuraba acompañarlos siempre, pero aquella tarde la escocesa estaba aquejada de dolor de espalda y prefirió quedarse a descansar. Mary y Fiona se dedicaron a recoger flores y hacer coronas con ellas. Connor no andaba muy lejos atrapando ranas y soltándolas después.

—¿Sabes una cosa? Ya casi nunca tengo pesadillas —le confesó de pronto la pequeña mientras hacían la labor sentadas sobre la hierba.

—Me alegra mucho saberlo —le respondió Mary, y dejó que decidiera si quería continuar hablando.

—Pero sigue dándome mucho miedo tu cama.

—Ya sabes que no tienes porqué. Tu madre no murió en ella.

—¡Eso no es cierto! —susurró con enfado—. Padre me mandó llamarla. Cuando llegamos a su habitación, me dijo que me marchara a jugar, pero yo me quedé tras la puerta, mirando a través de la rendija que quedó abierta. Comenzaron a discutir cuando madre le dijo que estaba mejorando de su enfermedad, que ya casi se encontraba bien, padre le dio una bofetada tan fuerte que se cayó de espaldas sobre el colchón. Madre lo insultaba una y otra vez mientras él no dejaba de golpearla. Se subió a horcajadas sobre ella y le apretó el cuello hasta que dejó de moverse. Cuando la soltó y se bajó del lecho, pude ver a mi madre con aquellos horribles ojos vueltos del revés. Después, la cogió en brazos y salió al pasillo para llevarla al dormitorio donde ella dormía. Yo me oculté tras un tapiz y permanecí allí echa un ovillo. Tenía mucho miedo. Poco después, empezaron a oírse gritos en el exterior del castillo. Fue entonces cuando Connor llegó a buscarme. Salí de mi escondrijo y se lo conté todo a mi hermano. Me dijo que me callara, que era una embustera y que nadie creería mis patrañas. Y que si padre me escuchaba contando esas mentiras, me castigaría con dureza. Así que decidí no decírselo a nadie para que padre no me hiciera lo mismo.

Mary tenía el corazón encogido con lo que le acababa de narrar la pobre chiquilla. Con razón le atemorizaba su estancia. Era imposible que una cosa así se la hubiera inventado. Tenía que reaccionar y hacerla ver que ella sí la creía, pero estaba tan impresionada que no lograba articular palabra. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para lograrlo.

—Yo sí te creo —consiguió decirle con voz temblorosa—. Ya sabes que no me gusta nada que digas palabras malsonantes, pero ¿recuerdas cuáles eran los insultos que le decía a tu padre? —Fiona afirmó—. ¿Me los dices al oído para que no los oiga nadie más?

La pequeña miró a ambos lados para asegurarse de que no había personas cerca y que su hermano estaba entretenido con las ranas lo suficientemente lejos. Se puso en pie y se aproximó tanto como pudo a Mary, como si le estuviera dando un inocente abrazo.

—Lo llamó asesino, bastardo, ladrón y que Dios lo castigaría y que ardería en el infierno por lo que le había hecho —se apartó como si nunca hubieran tenido esa conversación y continúo enlazando florecitas.

Mary estuvo a punto de desmayarse. Si no hubiera estado sentada, se habría caído desplomada. ¿Con qué clase de individuo estaba prometida? Había acabado con la vida de su esposa, ¿quién le garantizaba que no haría lo mismo con ella? En ese instante, le quedó todo claro: Dunningham no tenía solvencia y había ido a buscarla a ella por alguna razón, pero ¿cuál? Tendría que averiguarlo, aunque no sabía cómo. Encerrada en aquella isla, era tarea imposible. Recordó a la señora McGillis y pensó que quizá ella y su familia sí que pudieran ayudarla. Puede que supieran algo al respecto y por eso, el día que la conoció, puso aquella cara de espanto. Tendría que intentarlo, pedirle a Morgan que la dejara ir al pueblo. Últimamente, parecía más calmado al comprobar cómo se dejaba la piel con el castillo y los niños. Sin embargo, al reflexionar, hubo algo que la dejó más turbada todavía. Si descubría qué ocurría, ¿qué podría hacer? ¿Quién tendría el valor y la autoridad para sacarla de allí? La primera persona que le vino a la mente fue Slater. Estaba convencida de que, si conseguía comunicárselo, haría cuanto estuviera en su mano por rescatarla. No obstante, tenía un gran inconveniente, la distancia que los separaba. Era tanto el tiempo que transcurría en llegarle una de sus misivas, que podrían acabar con su vida antes de que la recibiera.

La brisa fresca de última hora de la tarde hizo estremecer a Mary. No sabía cuánto tiempo había permanecido quieta mirando hacia la nada. Ni siquiera se había percatado de que Fiona ya no estaba con ella. Miró asustada a su alrededor, y se tranquilizó al ver que los dos niños estaban jugando juntos unos metros más allá. Los llamó y les indicó que tenían que regresar para asearse y cenar. Protestaron, aunque obedecieron al instante. Una vez dentro del castillo, se cruzaron con Abby.

—Habéis llegado pronto —dijo la escocesa algo inquieta.

—Ya refrescaba —respondió Mary, frotándose los brazos.

Los niños pasaron de largo entre risas y fueron a sus habitaciones a lavarse la cara y las manos.

—Estás muy pálida. ¿Te encuentras bien? —se preocupó Abby al verla con la mirada perdida.

—Sí, solo estoy destemplada por haber pasado tanto rato sentada en la hierba. Con un buen plato de comida caliente, se me pasará —se fijó en ese momento en el rostro de la escocesa y comprobó que estaba sonrojada y un poco sudorosa—. ¿No ibas a descansar? Porque parece como si hubieras pasado la tarde frotando los suelos.

—No me pasa nada —se puso las manos en las mejillas que se acababan de teñir de un rojo intenso—. ¡No he hecho nada! —bajó la mirada y comenzó a alejarse.

—¡Abby!, ¿qué ocurre? —corrió tras ella.

—Déjame —respondió enfurruñada y apretó el paso.

—No sé qué ha pasado, pero sea lo que sea, sabes que puedes decírmelo.

Abby se detuvo sin atreverse a levantar la cabeza. Parecía muerta de vergüenza.

—Prométeme por el alma de tu padre que no se lo dirás a nadie —murmuró con nerviosismo.

—Por supuesto, mis labios están sellados —le garantizó.

—He pasado la tarde en las cuadras con… Robert —se atrevió a confesar.

Mary soltó una risilla y la escocesa la miró con animosidad.

—No te enfades conmigo, es que me ha sorprendido después de lo mucho que has estado criticándolo. Eres una auténtica cascarrabias —le dio un apretón amistoso en el brazo, y Abby frunció el ceño, pero no se retiró—. ¿Qué tal la experiencia?

—Agradable —dijo en un hilo de voz y evitándole la mirada—. Pero no sé qué hacer con él. Si se entera Morgan de que lo veo a sus espaldas, me deslomará a garrotazos.

—Si vas con cuidado, no tiene por qué enterarse. Conocemos sus rutinas y yo te puedo ayudar a que no te descubra.

—¿Y de qué me serviría? ¿Hasta cuándo podría estar en esa situación? Si me dejara preñada, mi hermano me repudiaría. Es mejor que lo olvide ahora que estoy a tiempo.

—Como tú quieras —le pasó el brazo por los hombros Mary—. Solo quiero que sepas que te apoyaré en cualquier cosa que decidas, incluso huir con él llegado el caso.

—Gracias, pero no sería capaz de cometer semejante locura —empezaron a caminar rumbo a las habitaciones—. Aunque te prometo que por un segundo me lo he planteado. Sé que no debería decirte estas cosas porque todavía no has estado casada, pero él… él… ¡Oh, Dios, Mary! Nada tiene que ver con mi difunto esposo. Es tan cariñoso y el tamaño de su cosa es… —se mordió el labio inferior y puso los ojos en blanco.

—¡Abby! —la regañó, y se les arrebolaron las mejillas a ambas.

—Nunca disfruté con mi marido. Sin embargo, Robert, con una sola caricia, me hace flotar, sentir más viva que nunca.

—Yo no he consumado el acto, aunque puedo llegar a entenderte. Desde que era una niña, he estado enamorada del mismo hombre, el caballero que vino a despedirse de mí antes de partir de Dover. Me besó en varias ocasiones y también percibí algo similar. Estar entre sus brazos fue como volar entre las nubes.

—Ya me imaginé que te agradaba aquel pomposo perfumado. Me di cuenta yo y todos los presentes. Lo mirabas como si no existiera otro. ¿Por qué no te propuso matrimonio?

—Somos amigos desde la infancia y me tiene en gran estima, pero es un noble y heredero primogénito, no puede casarse con una sirvienta. Sería un escándalo, los rumores correrían y su honorable familia estaría en boca de todos. Sin duda, lo desheredarían. No creo que deseara eso, y yo no podría consentir que le ocurriera tal cosa.

—Si de pronto fueras dueña de una gran fortuna, ¿podrías casarte con tu pomposo? —preguntó Abby con curiosidad. Mary se rio del apelativo que le había adjudicado a Slater.

—Supongo que sí. Los nuevos ricos no son los más aceptados, no obstante, el dinero siempre abre todas las puertas. A fin de cuentas, el título que ostentará Henry cuando fallezca su padre es el de barón, no estamos hablando de un conde o un duque —suspiró y negó con tristeza—. Para mí ya es tarde, sin contar con que no soy más que una huérfana sin un chelín.

Las voces de los niños corriendo por las escaleras las hicieron cambiar de conversación.

—Será mejor que nos demos prisa antes de que esos dos pillastres lleguen a las cocinas a exigir que les den de comer —le recordó Abby.

—Cierto. —Mary clavó la mirada en la escocesa y la agarró de la mano para que no se marchara. Tenía una pregunta que no quería demorar más —. Necesito saber una cosa antes de reunirnos con los niños.

—Tú dirás. Si está en mi mano, te responderé.

—¿Crees que Duncan se parece más a como era tu esposo o a Robert?

Era evidente que había puesto en un compromiso a la joven. No sabía qué responderle y el semblante se le descompuso. Sin quererlo, había contestado a su cuestión.

—A veces las palabras sobran, mi querida Abby. No te preocupes. —La besó en la frente, entró en su habitación y cerró la puerta.

En cuanto se quedó a solas y vio la enorme cama ante ella, le entraron escalofríos. Ahora sí que tenía motivos veraces para sentir miedo de aquel lugar. Se apresuró a quitarse las faldas húmedas y manchadas de hierba, se aseó un poco y salió de allí. Notaba como si hubiera alguien respirándole en la nuca, y cada vez corría más deprisa para librarse de esa sensación. Por más que avanzaba, no se deshacía de la sobrecogedora presencia. Empezó a sollozar y a faltarle el aire. Fue justo en ese instante cuando encontró un resquicio de cordura y se detuvo antes de entrar en el salón de aquella guisa. Atemorizaría a los niños sin ningún motivo. No huía de ningún fantasma, ni siquiera de una persona. Estaba intentando escapar del poco tiempo que le quedaba para reunirse con Duncan Dunningham. Nadie sabía con certeza si tardaría un par de meses o quizá más, lo único que tenía claro era que regresaría y la obligaría a casarse con él. Respiró profundamente unas cuantas veces para tranquilizarse y sentarse a la mesa sin que nadie percibiera su frágil estado de ánimo. Si quería salir airosa del injusto destino que le habían adjudicado, no tendría más remedio que ser fuerte y encontrar la manera de cambiarlo.

—Buenas noches —saludó a Morgan y los niños, que ya estaban esperando por las mujeres. Los pequeños respondieron al instante con educación.

—¿Dónde está mi hermana? Tengo hambre —contestó el hombre sin devolverle el saludo de cortesía.

—Aquí estoy —la susodicha entró a la carrera y se sentó junto a Mary—. Perdonad el retraso. Acabo de pedir a la cocinera que nos sirvan la cena.

—Antes de que nos traigan los platos, me gustaría solicitarle algo, Morgan —dijo Mary, titubeante—. Pronto va a ser mi cumpleaños y me preguntaba si nos dejaría ir a pasar el día al pueblo. Iríamos a ver el castillo de Inveraray, tomaríamos un poco de pan y queso para el almuerzo y estaríamos de regreso al anochecer, puede que incluso a media tarde —tragó saliva y miró con incertidumbre al escocés—. ¡Ah! Y, por supuesto, nos acompañaría Robert. ¿Le parece bien?

Morgan miró uno a uno a los allí presentes. El silenció reinaba en el salón. Era un hombre que siempre aparentaba estar de mal humor, así que no podían descifrar su estado de ánimo ni su posible respuesta.

—Está bien —sentenció—. Por un día que salgáis, no va a pasar nada. Aunque tendréis que estar de vuelta a media tarde, nada de esperar a que se oculte el sol.

—De acuerdo, así lo haremos —sonrió a los niños al ver que estos se revolvían en sus sillas de pura emoción.

Cuando se giró hacia el otro lado, se encontró con Abby que parecía no comprender sus planes. Sabía que no era su cumpleaños en los próximos días, ni siquiera en ese mes. Ella misma le había dicho que cumplía a finales de verano. Con un simple gesto, le hizo entender que más tarde le explicaría los motivos.

—¿Estás organizándome una cita con Robert? —gruñó Abby cuando por fin se quedaron a solas tras la cena.

—Sí —Mary se encogió de hombros—. Yo quiero salir de aquí, y tú podrás disfrutar de un día con él. ¿Qué tiene de malo?

—Voy a matarte… —se puso las manos en las mejillas y acabó por sonreír—. ¡Está bien! ¿Cuándo iremos? —dijo emocionada como una chiquilla.

—Dentro de dos días, porque todavía tenemos mucho que recoger en el huerto. Por la noche, dejaremos unos hatillos con las provisiones y nos marcharemos después del desayuno.

—Es un buen plan, sin embargo, tú no pareces muy contenta. ¿Qué ocurre?

—No me encuentro muy bien. ¿Me dejarías pasar la noche contigo?

—Por supuesto. Vamos a mi habitación —aceptó sin titubeos, y Mary suspiró de alivio.

No sabía cómo iba a hacer de ahora en adelante para dormir en el cuarto de Duncan. Y no podía contarle a Abby por qué volvía a sentir miedo de esa estancia. De momento, descansaría con ella, estaba demasiado fatigada y asustada como para urdir un plan. La información que había recibido era demasiado reciente y muy difícil de asimilar. Con la luz de un nuevo amanecer, era probable que lograra verlo desde otra perspectiva y encontrar su lado más racional para poder volver sola a su cama. Sin embargo, el destino no parecía estar de su parte, ya que, en mitad de la noche, las fiebres se adueñaron de su cuerpo y frustraron todos sus propósitos. Probablemente, debido a su bajo estado de ánimo, el duro trabajo y por haber pasado la tarde sentada en la hierba húmeda. Se debilitó tanto que perdió la consciencia al despuntar el alba, y no tuvieron más remedio que llamar al médico.

Capítulo 18

La desesperación por no hallar las pruebas necesarias, ni testigos en contra de Dunningham, estaba acabando con la paciencia de Slater. En Londres, contrató al mejor agente especializado y logró averiguar algunas cosas sobre sus negocios infructuosos y rencillas con comerciantes, pero nada de eso era suficiente. Se presentó en su despacho e intentó aumentar sus honorarios para ver si así duplicaba sus esfuerzos, pero fue inútil.

—Señor Slater, tiene que entender que, por mucho que me ofrezca, mi influencia no va mucho más allá del área metropolitana. No tengo medios ni personal suficiente para hacer lo que me pide —le explicó el agente.

—Entonces, ¿qué me sugiere que haga? Con lo que ha averiguado, no es suficiente —golpeó la mesa, presa de la frustración.

—Conozco a alguien que se dedica a la investigación y que quizá pueda ayudarlo. Si no tiene inconveniente en que sea bastante joven, podría ponerlos en contacto. Sus prácticas son tan extrañas como novedosas, no obstante, en ocasiones los resultados son asombrosos.

—Estoy dispuesto a probar lo que sea—asintió con contundencia.

—Se llama Richard Mayne, es hijo del conocido juez Edward Mayne. Obtuvo recientemente su licenciatura en el Trinity College de Dublín. Con la estrecha colaboración de su hermano mayor Charles, se dedican a hacer trabajos privados de investigación para la alta sociedad y la nobleza. Debo advertirle de que debería abstenerse de mostrar sus progresistas ideas políticas ante ellos. Son muy conservadores y no querría que, por una pequeña desavenencia de esa índole, no pudieran llegar a un acuerdo —arqueó las cejas y lo miró por encima de sus lentes con forma de media luna.

—Lo tendré en cuenta. Si no tiene mayor inconveniente, dígame cómo localizarlo cuanto antes.

—Le mandaré una nota a Mayne y en breve se pondrá en contacto con usted.

—Excelente, se lo agradezco. Si me disculpa, tengo asuntos que atender. —Slater se puso en pie y se estrecharon la mano.

Recuperó el sombrero y los guantes que había dejado sobre la mesa y se marchó de la oficina con paso firme. Tenía que seguir fingiendo ser un caballero de actitud y carácter inquebrantable. Sin embargo, en su interior, era un auténtico hervidero a punto de estallar. La temporada había tocado su fin y las familias de la buena sociedad se retiraban a sus casas de campo. El tiempo transcurrido, sin hallar respuestas o pruebas con fundamentos para rescatar a Mary, estaba acabando con su cordura. Solo esperaba que ese tal Richard Mayne fuera tan bueno como le había prometido el agente, porque comenzaba a pensar que la única solución factible sería cometer la locura de ir hasta Inveraray y llevársela por la fuerza.

Miró por la ventana y Mary deseó con todas sus fuerzas poder salir al exterior, pero no se lo permitían, estaba demasiado débil y el médico lo desaconsejaba. La suave brisa veraniega traía múltiples aromas del campo y el suave olor a las algas que se acumulaban a orillas del lago. Levantó un poco la cabeza de la almohada para poder ver más allá y tuvo que recostarse de nuevo. Todo le daba vueltas. No entendía cómo había llegado a ese punto, nunca había cedido con tanta facilidad ante una enfermedad. Lloró por su inexplicable fragilidad. Estaba cansada de esa situación y, en ese mismo instante, un torrente de furia la hizo alzarse de la cama. Se enjugó las lágrimas y fue a mirar el paisaje en su totalidad. Regresaron los mareos y no se dejó vencer por ellos. Se apoyó en la pared y respiró el aire fresco. Fue revitalizante poder realizar un gesto tan simple, tan mundano.

—¡Por el amor de Dios, señorita Phillips, regrese a la cama de inmediato! —el galeno acababa de entrar por la puerta seguido de Abby. Ambos se escandalizaron al verla asomada a la ventana—. Jamás se recuperará si no obedece mis recomendaciones.

—Está muy equivocado, doctor Harris, acabaré muriendo si permanezco acostada un día más —respondió en un hilo de voz, aunque con la barbilla alzada y sin titubeos—. Quiero que se marche ahora mismo y deje de sangrarme con esas malditas sanguijuelas. Cada vez que lo hace, me siento peor. La fiebre ya remitió hace mucho, ahora tengo que restablecerme respirando aire fresco y comiendo en abundancia.

—¡Cómo se atreve a poner en duda mis prácticas! —dijo el hombre con desdén—. Llevo gran parte de mi vida aplicando estos métodos y casi siempre dan buenos resultados.

—Bien, pues yo soy uno de esos casos en que no dan buenos resultados y me he cansado de dejarle seguir intentándolo. ¡Váyase! —aumentó el tono y la contundencia de sus palabras.

—¡Esto es un ultraje! Se lo comunicaré al señor Dunningham para que la obligue a continuar con el tratamiento —la cara del médico se puso de color púrpura con los gritos que profirió.

—¿Se puede saber qué ocurre aquí? —irrumpió Morgan en la habitación al escuchar tanto alboroto.

—Menos mal que ha venido, señor Dunningham. La enferma se niega a seguir recibiendo mis cuidados.

Morgan se quedó mirando a Mary, que todavía se sostenía de pie, y después a su hermana, que permanecía a un lado, aunque se fijó en que ambas le negaban en silencio.

—Ella parece que ya se encuentra mucho mejor y usted lo único que quiere es seguir sacando provecho. Si le ha dicho que ya no quiere que la atienda, váyase por donde ha venido, maldito matasanos —respondió Morgan con desprecio.

—¡Esto es inaudito! ¡Jamás me habían insultado de esta forma! Espero que después no vengan a buscarme, porque no pienso volver a este ruinoso castillo. —Y salió airado de la estancia, exclamando un improperio tras otro.

Tras reírse los tres de la forma tan ridícula con la que el doctor Harris había reaccionado, Mary se sentó en el borde de la cama.

—Abby, tráeme un plato de cualquier alimento que no sean sopas ni gachas, por favor. Necesito aumentar mis fuerzas —anunció con una vitalidad que hacía tiempo que no sentía.

—Ahora mismo voy a traerte un guiso de venado que acaba de preparar la cocinera —le dio un beso en la mejilla y salió corriendo en busca de la comida.

—Me alegra ver cómo te restableces —Morgan inclinó la cabeza a modo de aprobación y se marchó.

—Gracias —susurró ya estando sola. Apenas podía creerse que la hubiera apoyado.

Una semana después, ya estaba remendando ropa y ayudando en las tareas más livianas. Ya no se sentía tan débil, no obstante, Abby no permitía que trabajara en exceso por miedo a que recayera.

Mientras estuvo tan enferma, permaneció en la habitación de Duncan, nada pudo hacer por irse de allí. Tampoco le importó, la mayoría de las veces no sabía ni dónde estaba. Sufrió de pesadillas constantes y recurrentes, imaginándose en los brazos de su prometido. Siempre lo veía con sus grandes y fuertes manos apretándole el cuello sin dejarla respirar. Por suerte, ya habían desaparecido, aunque regresaron los temores por su llegada y la incertidumbre de qué querría hacer con ella.

—Ahora que ya te encuentras mejor, Mary, ¿podríamos ir a pasar un día al pueblo? —preguntó Fiona mientras desayunaban.

—Tu tío Morgan tendría que darnos su consentimiento —le contestó, y todos miraron al hombre, que se quedó paralizado con la taza a mitad de camino de la boca.

—No —respondió Morgan con contundencia, se bebió de un trago la leche que le quedaba y se limpió los bigotes con el dorso de la mano. Todos hundieron los hombros por la desilusión—. Mejor iremos a las fiestas que están organizando para el próximo fin de semana. —Hubo gritos generales que no lo dejaron continuar y terminar de dar las explicaciones.

—¿Habrá juegos? —preguntó Connor en mitad del alboroto.

—Sí, lanzamiento de piedra, tronco y fardo. También música y bailes.

—¡Bien! —saltó de alegría la pequeña.

Mary estaba contenta por los niños, pero no era ese el plan que tenía en mente. Entre el tumulto por la festividad, y con Morgan cerca, no podría ir en busca de la señora McGillis. Incluso podía ser que la anciana no acudiera.

—Ya que no podemos permitirnos vestidos nuevos, ¿podríamos al menos comprar cintas y adornos? Por favor… —rogó Abby a su hermano.

Al ver cómo Morgan asentía, Mary vio el cielo abierto. Sin saberlo, Abby la había ayudado a encontrar una solución. Esa era la oportunidad que estaba esperando. Por alguna razón que no terminaba de entender, Morgan parecía de muy buen humor y tenía que aprovecharlo. No creía que le quedaran más alternativas.

Con un puñado de monedas y mucha emoción por parte de los niños, al día siguiente, fueron a Inveraray. Mary estaba tan inquieta que apenas pudo dormir en toda la noche. No se le ocurría ninguna idea lo suficientemente convincente como para separarse de ellos. Al partir tras el almuerzo, solo disponían de unas pocas horas para realizar las compras y llevar a cabo su escapada. Sin embargo, si no encontraba un pretexto adecuado, ni Robert ni Abby la dejarían apartarse del grupo.

—Me encanta el azul. Quiero unas preciosas cintas de terciopelo azul —Fiona repitió por enésima vez aquella cantinela.

—Ya te he dicho que no sabemos si habrá. Si las encontramos al precio adecuado, las compraremos —le advirtió Mary.

Al llegar al comercio, lo encontraron con más clientela de lo habitual. Al parecer, muchos de los aldeanos también querían lucir sus mejores galas para la fiesta y estaban comprando telas, hebillas, botones y demás complementos. El local era un hervidero de gente hablando sin parar hasta que entraron ellos. Los observaron por encima del hombro y Mary, por instinto, agarró a los niños de la mano como si así pudiera protegerlos de aquellas miradas hostiles.

—Buenas tardes, señorita Phillips —rompió el silencio la propietaria—. Me alegro mucho de volver a verla.

—Igualmente, señora Cormack —respondió Mary con una sonrisa, y soltó a los pequeños que corrieron hacia los botes de caramelos. Las personas allí presentes comenzaron a actuar y hablar con normalidad—. No se preocupe, hoy no traigo ninguna misiva que entregarle —le susurró con disimulo—. Esperaremos nuestro turno. Hemos venido a por cintas.

—Estaba muy preocupada por usted —le confesó la mujer, retorciéndose las manos—. El reverendo me contó que su padre había fallecido tras su última visita y que luego enfermó usted. Tiene que entenderlo, los rumores comenzaron a correr.

—¿Qué rumores son esos? —se extrañó Mary.

—Pues ya se puede imaginar —observó por encima de su hombro para comprobar que nadie más las escuchara—. Empezaron a decir que estaban envenenándolos.

—¿Los Dunningham? —murmuró Mary, después se aseguró de que Abby continuaba en la otra esquina.

—¿Quién si no? Su reputación los precede, en especial la de Duncan. Me quedé horrorizada cuando me enteré de que era su prometida. Pensaba que era la institutriz de los niños.

—¿Por qué? Sé que algo ocurre, pero nadie me lo cuenta. Dígame cuanto sepa, se lo ruego —la agarró de la mano al ver que deseaba marcharse.

—Puedo meterme en grandes apuros si alguno de sus familiares me escucha —observó la mirada suplicante de Mary y resopló—. Está bien… Todo el mundo cree que él mismo fue quien asesinó a su esposa. No permitió que nadie velara su cuerpo porque tenía marcas evidentes de estrangulamiento. Me lo contó mi primo Joe, que es el sepulturero. Joe llevó el féretro hasta su casa y lo vio con sus propios ojos. Por si eso no fuera suficiente, se le atribuyen varios delitos, entre ellos, el asesinato de la sobrina de la señora McGillis, la anciana que la confundió con la joven difunta hace ya más de veinte años.

—Espere un momento, eso no puede ser —la interrumpió—. Mi madre sí era realmente su sobrina. Se llamaba Megan Webster y vivió aquí en Inveraray antes de darme a luz. Por lo tanto, no le pueden adjudicar ese delito.

—Si eso fuera como cuenta, todo se volvería más macabro, porque el día en que dieron por muerta a su madre, debió huir de su casa justo antes de que mataran a su marido y a los empleados. Inculparon a dos hombres, pero ellos aseguraron que el instigador y el que les rebanó el cuello fue Dunningham. Sin embargo, el aportó testigos al juicio que certificaron que se encontraba en otro lugar el día del suceso. Muchos dijeron que fueron comprados por el propio Dunningham para librarse de la horca.

—¿Usted sabe quién fue el marido de Megan Webster?

—Por supuesto, era…

—¡Marge, tenemos muchos clientes que atender! —le llamó la atención su marido desde detrás del mostrador.

—Lo siento —se disculpó la tendera y se marchó.

—Espere, por favor —pero las súplicas de Mary fueron en vano. La mujer ya estaba atendiendo a una de las parroquianas.

Le dieron ganas de ponerse a gritar en mitad del establecimiento. Cuando por fin encontraba a alguien con la información que precisaba, no pudo hablar con ella porque estaba ocupada. No tenía ni idea de que la señora Cormack fuera la chismosa del pueblo, pero tenía su lógica al regentar el único comercio. Además, se encargaba de recoger y distribuir la correspondencia. Estaría al tanto de cuanto ocurriera en Inveraray. Se propuso quedarse allí hasta que pudieran continuar con la conversación. Sin embargo, los minutos fueron transcurriendo, cada vez llegaba más clientela y Abby y los niños empezaron a impacientarse.

—Mary, deberíamos irnos. El tiempo se nos agota —la avisó Abby al ver que no se movía de donde se encontraba y no las atendían—. Fiona ha encontrado la cinta que quería, Connor ha cogido un par de bastones de caramelo y para ti y para mí he visto unas cintas de organza preciosa a muy buen precio. Tenemos que pedir que nos lo empaqueten y marcharnos cuanto antes. —Mary no tuvo más remedio que hacer lo que le pedía. Solicitó lo que habían ido a buscar y saldó la cuenta.

—Señora Cormack, supongo que asistirá a los festejos, ¿verdad? —preguntó Mary a la desesperada antes de marcharse.

—No podría faltar, estoy en el comité de organización —le aclaró la mujer con orgullo.

—¡Perfecto! —se alegró al saber que tendría otra oportunidad de verla—. Estoy deseando que llegue el día y continuar con nuestra charla. Que tengan un buen día —recogió su paquete y se marcharon.

—Por supuesto, estaré encantada. Hasta pronto —se despidió la mujer, guiñándole un ojo.

Por el camino de regreso a Stalker, Mary permaneció con la mirada ausente, pensando en lo que le había contado la tendera y en toda la información que todavía no le había revelado. Jamás se hubiera imaginado que supiera algo acerca de su familia o de los Dunningham. Ella era más accesible y menos asustadiza que la señora McGillis.

—Me preocupas, Mary —le dijo Abby, sacándola de sus pensamientos.

—¿Por qué dices eso? Me encuentro bien —respondió con una sonrisa.

—No me refería a tu estado de salud, lo decía porque no sé qué estarás tramando con la cotilla de la señora Cormack, pero te sugiero que lo dejes estar. Hacer tratos con ella solo te traerá problemas. Si Morgan se entera de que estás chismorreando con esa mujer, es capaz de prohibirnos volver al pueblo para siempre —se cruzó de brazos para demostrarle su enfado. Mary miró a Robert, que las estaba observando mientras conversaban—. No te preocupes por él, me ha prometido no decirle nada al respecto.

—Lo siento, no tenía ni idea de que era esa clase de mujer. Es que sabe muchas cosas. Incluso tiene información sobre mi familia materna. También me ha dicho que sabe quién fue mi verdadero padre.

—Espera un momento… —Abby se detuvo en mitad del camino y todos se pararon, menos los niños que iban delante comiendo sus bastones de caramelo—. ¿El señor Phillips no era tu padre?

—No, se casó con mi madre estando ya embarazada y jamás le reveló el nombre de mi progenitor, ni siquiera pudo averiguar si era hija legítima. La única certeza que tenía era que provenía de Inveraray y poco más. Imagínate cuando la señora Cormack me ha dicho conocer la historia. ¿Te das cuenta de la tentación que representa para mí? —agachó la cabeza y suspiró—. Puede que tenga a familiares vivos muy cerca y me gustaría conocerlos, al menos saber que están bien y que sepan que existo. A mi madre la dieron por muerta cuando huyó.

—¿Te has parado a pensar qué puede suponer esa revelación? Ella huyó, ¿no te das cuenta? ¿Y si lo único que pretendía era salvarte la vida? —la agarró por los hombros y la zarandeó.

Mary permaneció callada. Si era cierto que Duncan Dunningham era el asesino de su verdadero padre, no podía decírselo a Abby, sin embargo, sus cuestiones la hicieron reflexionar. ¿Por qué querría casarse con ella para acabar con su vida después? Era un sinsentido. La única solución lógica que se le ocurría para aclararlo todo era terminar la conversación con la señora Cormack. Si la tendera tenía conocimiento del asunto, probablemente, gran parte del pueblo también, no obstante, ninguno de los aldeanos estaría dispuesto a soltar la lengua más que ella.

Capítulo 19

La primera impresión que tuvo Slater, cuando conoció a Richard Mayne en aquella pequeña cafetería de Piccadilly Street, fue que su agente pretendía tomarle el pelo mandándole a hablar con un adolescente. Estuvo a punto de irse antes incluso de dejarle abrir la boca, pero aquel joven supo captar su atención con tan solo un par de frases.

—Señor Slater, he repasado el informe de su agente y hay que cambiar radicalmente el enfoque de la investigación. Ya sabemos que Duncan Dunningham tiene algún tipo de interés deshonesto en cuanto a Mary Phillips y, hasta ahora, se han centrado en él, cuando lo que hay que averiguar es quién es la señorita Phillips y qué beneficio obtendrá al casarse con ella.

—Estoy de acuerdo con usted —respondió Slater con interés, a la vez que sorprendido—. ¿Cómo puedo colaborar?

—Me aportará tanta información como precise, aunque le parezca irrelevante o de carácter personal. Le garantizo que todos los datos que me proporcione serán tratados con absoluta profesionalidad y con la privacidad correspondiente. Debemos ser rápidos, señor Slater. El tiempo es crucial, ya que corre en nuestra contra.

—¿Qué quiere decir?

—Deduzco que el señor Dunningham partió hacia las Américas en busca de algo que precisaba para su propio beneficio, y que regresaría de tan largo viaje en cuanto se hiciera con ello. Si suma los meses que han pasado, no debe faltar mucho para su vuelta —dijo Mayne con suficiencia, como si no se diera cuenta de algo tan obvio—. Tendrá que estar localizable en cualquier momento para que pueda ponerme en contacto con usted. Volveré a hacerle la misma clase de preguntas que ya le hicieron con anterioridad, podrían haber malinterpretado sus palabras o no haberles dado la importancia que se merecían. ¿Está de acuerdo?

—Por supuesto —asintió con rotundidad.

Mayne estaba devolviéndole la esperanza después de tantos meses. Por fin encontró a alguien dispuesto a llegar al fondo de ese asunto. Parecía muy competente. Le recordó a su amigo Andrew cuando eran adolescentes, como si tuviera la sabiduría de un anciano encerrada en el cuerpo de un muchacho.

—Empecemos entonces —Mayne agarró su pluma y el cuaderno—. Dígame cuanto sepa de la señorita Phillips y su procedencia.

—No es mucho, la verdad. Nació en Dover el 6 de septiembre de 1795. Sus padres, Scott y Megan Phillips, trabajaban como servicio doméstico para mis vecinos, los condes de Lensy.

—¿Conoce el apellido de soltera de la madre y su procedencia? —le interrumpió el investigador.

—Creo recordar que era Webster, oriunda de Inveraray, del lugar en el que está Mary ahora. Según les dijo Dunningham, él es un primo de la difunta señora Phillips. Lo creyeron porque les dio datos que solo sabría alguien que la hubiese conocido.

—¿Sabe qué datos fueron esos?

—No —Mayne asintió y le animó a continuar con un ademán de la mano—. Mary fue compañera de juegos tanto de los hijos de los condes como mía. Nuestra amistad se afianzó al morir su madre siendo ella muy pequeña, tendría unos ocho años en el momento del fallecimiento. Al ser yo más mayor, todavía puedo recordar a su madre. Era una mujer dulce, de cabellos rojizos como los de Mary. El señor Phillips siempre fue un padre muy amoroso, aunque tras la muerte de su esposa se quedó abatido, y poco a poco fue cayendo en la bebida y el juego. Por esa razón, terminó jugándose una cifra desorbitada, que no poseía, e intercambiándola después por la mano de su hija. Realmente, nadie en aquella mesa tenía tales cantidades. Ni siquiera el propio Dunningham que era quien organizó toda aquella confabulación para conseguir a Mary —Slater resopló—. Disculpe, no sé si me he extendido demasiado o me he dejado información, pero creo que, básicamente, eso es cuanto sé.

—No se preocupe, lo ha hecho bien y fiel a lo que ha dicho con anterioridad. Eso me demuestra que su testimonio es fiable y veraz —cerró su cuaderno y juntó la punta de los dedos sobre la mesa—. He de confesarle algo: antes de reunirme con usted, ya había hecho una rápida investigación sobre los datos que tenía para poder contrastarlos y avanzar. —Slater se asombró por su eficiencia e iniciativa—. El señor Phillips nació en Londres, en una modesta casa en Whitechapel. Se quedó huérfano siendo un adolescente, y desde muy joven se dedicó a pequeños trabajos poco gratificados, aunque honrados. Su perdición fueron la bebida y el juego. Se convirtió en el hazmerreír de los barrios bajos y debía más que ganaba. Era objeto de burla y palizas de algunos de los ciudadanos de esa zona de la ciudad. Hasta que conoció a Megan Webster, una joven escocesa y preñada, que pagó sus deudas y se trasladaron juntos a Dover.

—Espere un momento, ¿acaba de decir que estaba encinta cuando se conocieron? —Slater estuvo a punto de saltar de la silla de puros nervios.

—Efectivamente, su amiga Mary no es hija biológica del señor Phillips.

—Y, entonces, ¿quién es su verdadero padre? Además, ¿de dónde ha sacado toda esa información? No entiendo cómo lo ha logrado —Slater no daba crédito.

—Encontrar los orígenes del señor Phillips fue lo más sencillo. Por suerte, lo registraron debidamente al poco de nacer en la iglesia de St. Mary Matfelon. Preguntando por el barrio y dando la propina necesaria en un lugar donde hay tanta escasez, obtuve los resultados pertinentes sin demasiado esfuerzo —respondió con cierto tono altivo—. Todo ello me lleva a pensar en la primera pregunta que me ha formulado: ¿Quién era su padre realmente?

—¿Y ya lo sabe? —exclamó esperanzado.

—Ni por asomo —Mayne puso los ojos en blanco—. Aquí es donde empieza nuestra andadura y lo que considero será la piedra angular de la investigación. Estimamos que su procedencia es de Inveraray o de los alrededores, ya he enviado a uno de mis colegas como avanzadilla para indagar e infiltrarse si fuera necesario en la localidad. En cuanto averigüe en qué buque mercante se embarcó Dunningham, su destino y pueda calcular con un mínimo de veracidad su posible regreso, me reuniré con él para desentrañar por qué ese individuo montó todo ese artificio para conseguir la mano de la señorita Phillips —terminó con entusiasmo.

—Usted disfruta con su trabajo, ¿verdad? —le preguntó Slater al ver la pasión con la que exponía los resultados de sus pesquisas.

—Me mentiría a mí mismo si lo negara —sonrió con astucia—. Deseo convertir el oficio de investigador privado en un trabajo digno de admiración, con nuevos y revolucionarios métodos para hallar con mayor eficacia y rapidez a desaparecidos y delincuentes. Hay que tener una mente más abierta y brillante y no dejarse llevar por la intuición, sino por las pruebas. Se han de recopilar todos los testimonios, motivos, indicios, móviles y fundamentos; separarlos, analizarlos y hacerlos encajar como en un rompecabezas. No por encontrar a un hombre flotando en las aguas del Támesis, su muerte será causa de ahogamiento, sobre todo, cuando presenta evidentes marcas de haber sido apuñalado, ¿no cree?

—Supongo que tiene razón —dijo impresionado, ya que, hasta la fecha, si un agente de policía encontraba a alguien en el río, el motivo indiscutible de su fallecimiento era el de sofocación.

—De momento, no tengo más información que ofrecerle. Si me disculpa, tengo una cita dentro de media hora en los muelles para seguir investigando su caso. —Ambos se pusieron en pie y se estrecharon la mano—. Y no olvide estar siempre localizable. Si sale de casa, dígale a su ama de llaves dónde va a estar.

—Delo por hecho —le aseguró.

Con una inclinación de cabeza, Mayne salió de la cafetería con aquellos aires de superioridad que lo caracterizaban. Slater se volvió a sentar en la silla y exhaló el aire de sus pulmones mientras lo veía alejarse. Sonrió y se terminó el té.

—Ya falta poco, Mary. Esta vez no te fallaré —murmuró antes de dejar unas monedas sobre la mesa y salir de la cafetería con los ánimos renovados.

Mary observó a los pequeños y sonrió al verlos con aquellas ropas. ¡Estaban tan guapos! Hasta consiguió peinar los cabellos rebeldes de Connor. Los festejos empezaban esa misma tarde y en Stalker ya estaban todos listos para acudir. Incluso Morgan se había dado un baño y puesto su mejor kilt. Abby rebuscó en su guardarropa y decidió usar un vestido blanco y rosa de cuando era soltera. Aunque fuera joven, seguramente sería criticada por su atuendo tan poco apropiado para una viuda, pero a la escocesa le dio igual lo que opinaran las alcahuetas del pueblo. Su relación clandestina con Robert renovaba sus ganas de vivir y, como buena Dunningham, su orgullo estaría por encima de cualquier cosa. Además, se había propuesto bailar ante todos sin pudor alguno. Mary también se había acicalado como ellos, aunque su propósito no fuera divertirse. Quería que pensaran que tenía el mismo interés para que nadie sospechara de sus intenciones, incluida Abby. Aguardaría el momento adecuado y se reuniría con la señora Cormack. Al ser una mujer de mediana edad, suponía que no gozaría de un excesivo dinamismo y no participaría activamente ni en los juegos ni en el baile. Lo que nunca imaginó al llegar era verla rodeada de viejas matronas, tan chismosas o más que la propia tendera. Tendría que armarse de paciencia y esperar. El temple era toda una virtud que había adquirido gracias a su profesión en casa de los condes de Lensy. No obstante, una hora después de haber llegado, la desesperación, por no hallar el momento adecuado, comenzó a acosarla.

—¡Ven a ver esto, Mary! —exclamó Abby entre risas—. Mi hermano es sin duda el más bruto de Inveraray. Ninguno de los hombres ha logrado vencerle en las pruebas de fuerza y lanzamiento. Ni tan siquiera de los pueblos vecinos.

—¿En serio? ¿Ni siquiera ese al que llaman «bestia»? —preguntó Mary en tono burlón.

—¡Ni por asomo! —rieron las dos jóvenes al ver a Morgan pavonearse ante las mozas allí presentes—. Si una de esas muchachas consiguiera enamorarlo, seguro que lograría vivir mucho más relajado —estallaron en carcajadas.

—Como te oiga tu hermano, va a darte una buena tunda —le advirtió Mary, aunque sin poder parar de reír.

—Está demasiado distraído con tanta falda y pechos turgentes como para reparar en mí —le susurró al oído con diversión—. Creo que voy a aprovechar que los niños están jugando y Morgan está tan ocupado para escaparme con Robert —le guiñó un ojo y salió corriendo hacia su amante. Pronto desaparecieron entre el tumulto.

Cuando volvió a quedarse sola, Mary se giró hacia aquel rincón donde antes permanecían las matronas y comprobó que la señora Cormack ya no estaba con ellas. Le dio un vuelco el corazón y comenzó a dar vueltas para localizarla. Tras unos interminables segundos, la vio junto a los músicos. Suspiró de alivió y fue hacia ella, no hallaría mejor momento que aquel.

—Buenas tardes, señora Cormack —la saludó con una sonrisa tensa.

—Buenas tardes, señorita Phillips. ¿Está disfrutando de los festejos?

—Sí, la verdad. Se nota que han dedicado mucho esfuerzo a organizarlo.

—Además, hace una temperatura muy agradable —la mujer asintió y miró hacia el cielo despejado.

—Lo siento, no voy a andarme con rodeos hablando del tiempo —se sinceró Mary—. Mi interés no es otro que el acabar la charla que comenzamos hace unos días en su comercio. Necesito saber quién fue el marido de Megan Webster.

Antes de contestar, la señora Cormack miró a ambos lados y a sus espaldas para comprobar que nadie podía escucharlas.

—He de admitirle que soy de lengua fácil, pero este tema es terriblemente delicado. Podría meterme en graves problemas si alguien se enterara de que he estado hablando al respecto.

—Se lo ruego, dígame cuanto sepa y le doy mi palabra de que no revelaré a nadie mi fuente —la tomó de las manos y le suplicó con la mirada.

—Solo le diré que era Malcolm Campbell —susurró con dramatismo, como si Mary tuviera que reconocer ese nombre.

—¿Acaso era alguien relevante? —respondió en el mismo tono.

No obtuvo respuesta. La mujer puso cara de espanto cuando se percató de que Morgan andaba cerca y huyó como si hubiera visto al mismísimo diablo. Mary pateó el suelo por la rabia y maldijo al descerebrado de Morgan por haber sido tan inoportuno. Por lo menos, había conseguido saber cómo se llamaba y que también debió ser alguien importante. Cuando ya se dirigía hacia donde estaban los niños, se fijó en los tartanes de unos hombres que estaban participando en los juegos. Eran de los mismos colores que el que ella tenía de su madre, como le había dicho Abby, que pertenecía a la Guardia Negra. Aunque algo le extrañó: no había ninguna mujer que lo llevara puesto.

—Disculpe, señora, ¿las mujeres pueden llevar el tartán de la Guardia Negra? —le preguntó a una anciana que miraba con entusiasmo la competición de lanzamiento de piedra.

—Por supuesto que no, jovencita. Pertenece solo a los miembros de la milicia de los Campbell. Son los hombres más leales al clan —le aseguró—. Ese joven que hay ahí es mi nieto y es uno de ellos —señaló al muchacho.

—Es muy apuesto. Gracias por la información —le sonrió a la señora y se alejó.

La emoción recorrió sus venas. Esa cálida manta de lana que tanto la había reconfortado a lo largo de su vida no era otra cosa que el tartán de su verdadero padre. Por fin, empezaba a conocer datos relacionados con él. Se llamaba Malcolm Campbell y perteneció a la Guardia Negra. De la información que le ofreció Duncan cuando se conocieron —que fue un joven fuerte, de cabellos del color de las zanahorias y que tenía una propiedad próspera con ganado—, no se podía fiar, ya que también le dijo que ella no se parecía a su madre y, sin embargo, la señora McGillis la reconoció por su enorme semejanza. En la versión de su prometido, también le aseguró que había muerto en un incendio, cuando la señora Cormack le informó que fue degollado a manos de Dunningham. Mary tenía claro quién le había dicho la verdad y quién mentía. Ahora ya tenía la certeza de que ese hombre tenía algún tipo de interés por su persona que no llegaba a comprender. Si al menos poseyera patrimonio o legado, lo entendería, pero no era su caso. De hecho, era una mujer sin derechos de sucesión, y sin contar con que, el día en que murió Malcolm Campbell, sus posesiones fueron arrasadas por las llamas. Por lo tanto, no tendría nada que heredar, aunque hubiera sido un barón.

—Hola, ¿ha preguntado Morgan por mí? —apareció Abby a su lado muy sonriente y con los cabellos desgreñados.

—No lo ha hecho, está demasiado entretenido con la competición como para reparar en lo que estamos haciendo. —Mary le recolocó el moño y le sacó unas briznas de hierba de la falda.

—Me alegro, porque no tengo la menor idea de cuánto tiempo he estado ausente —soltó una risilla y miró a Robert, que estaba a unos metros de distancia de donde ellas se hallaban.

—Abby, ¿sabes quién fue Malcolm Campbell? —La escocesa cambio su expresión risueña por una de sorpresa y buscó con la mirada a la señora Cormack. Eso le dio a entender que sí—. Antes de que me respondas, me gustaría que te pusieras en mi lugar. Ya está bien de tantas mentiras. Si conoces el motivo por el cual tu primo Duncan quiere casarse conmigo, te ruego que me lo digas. Estoy segura de que sabes, al menos en parte, la verdad.

—No lo sé con certeza, te lo prometo. Los hombres de mi familia no me preguntan ni me informan, solo me ordenan lo que debo hacer. Como mujer, no soy más que un peón —agachó la cabeza y permaneció callada.

—Bien, me conformo con que me cuentes cuanto sepas.

—De acuerdo —resopló con fuerza antes de comenzar—. Pese al trascurso de los años, todos en Inveraray siguen recordando lo que sucedió en las tierras de Malcolm Campbell. Dicen que Duncan asesinó a sus sirvientes, al propio Malcolm y prendió fuego a la fortificación en la que vivía, pero mi primo sostiene que no lo hizo. Fue juzgado y absuelto. Pero el juicio paralelo, orquestado por el pueblo, sentenció a todos los Dunningham hasta el día de hoy. No obstante… —hizo una pausa y tragó saliva, como si le costara continuar—, no puedo garantizar que Duncan no fuera realmente culpable, sobre todo, después de que te propusiera matrimonio y te dijera que era primo de tu madre. Entre vosotros no hay ningún lazo de parentesco, eso sí que puedo asegurarlo. No entiendo por qué quiere casarse con la hija de su supuesta víctima. Es muy extraño, Mary. No eres la única que no comprende qué es lo que ocurre. Nunca te he contado nada porque al principio no te conocía. Después, con el paso de los meses, te he tomado aprecio y tuve miedo de perderte si te revelaba mis sospechas. Sé que es muy egoísta por mi parte y te pido disculpas.

—Entiendo tu postura y no te culpo por ello, sé por las circunstancias por las que pasabas tú sola en Stalker. Sin embargo, si supieras que mi vida corre algún peligro, ¿me lo dirías? ¿Tendrías el valor suficiente para ponerme sobre aviso y asegurarte de que nada malo pueda ocurrirme?

—Por supuesto que sí. No permitiría que nadie te hiciera daño. Si yo llegara a enterarme de cuáles son los propósitos de Duncan, no dudaría ni un segundo en ir a contártelo.

—Gracias, Abby, eres mi única aliada —abrazó a la escocesa.

—¡Anda, déjame, que vas a hacerme llorar! —refunfuñó, le dio un beso en la mejilla y la apartó. Le costaba mucho expresar sus sentimientos abiertamente. Pero como la conocía bien, Mary sonrió—. ¿Vamos a ver qué hacen los niños? —sugirió, señalando hacia la zona de juegos.

—Me parece una excelente idea —la tomó del brazo y se pusieron en camino.

Por lo menos le había quedado claro que su estimada Abby estaba de su parte y que la pondría en alerta si escuchaba algo que pudiera perjudicarla. Le hubiera dolido en el alma que le hubiera dicho lo contrario.

Capítulo 20

—Señor Slater, acaba de llegar una nota para usted de parte del señor Mayne.

Después de varios días de insomnio, aquella tarde, Slater se quedó dormido en el sofá. La llegada del mayordomo lo sobresaltó tanto que, de súbito, se puso en pie y asustó al pobre sirviente que a punto estuvo de gritar.

—Gracias, Ferguson —le arrebató la carta de la mano y volvió a dejarse caer en el asiento—. Puede retirarse.

Antes de que el hombre saliera del salón, ya había terminado de leer el escueto mensaje de Mayne y volvió a llamar al criado.

—¡Ferguson, traiga mi sombrero y mis guantes! He de salir de inmediato —ordenó con impaciencia y puso rumbo hacia la entrada.

Al llegar a la puerta, le entregaron sus accesorios de vestuario y salió a toda prisa de la casa. Mayne solo le indicaba que se reuniera con él en la misma cafetería de la última vez, sin hora ni día. Así que se imaginó que ya estaría esperándolo. Todo el sueño que tenía acumulado desapareció de golpe con la noticia. Estaba deseoso de saber qué nuevas le traía. Iba tan rápido que, cuando llegó al establecimiento, estaba sin aliento.

—No hacía falta que viniera corriendo —le indicó Mayne al verlo tan sofocado y sudoroso.

Slater ignoró sus palabras y no le respondió, ya que a duras penas podía hablar y, aunque lo hubiera intentado, no hubiera sido capaz.

—Tome asiento y procure calmarse, tengo cosas urgentes que contarle —le recomendó el investigador. Slater ocupó la silla de enfrente y pidieron al camarero que les sirviera té—. Como ya le dije, fui a los muelles a ver si lograba recabar datos fiables acerca de la embarcación en la que partió Dunningham. Como suponía, desembarcó en Nueva York. Lo deduje al ser el destino más común, la ciudad más grande y con mayor dinamismo económico. Se fue en busca de un hombre, un conocido que emigró, como muchos otros, buscando un futuro mejor. Al parecer, ese individuo se llevó con él algo de gran valor para Dunningham, unos documentos con los cuales obtendrá una cuantiosa fortuna.

—No entiendo nada. ¿Qué clase de escrito puede tener que lo haga rico? —preguntó Slater con perplejidad.

—Solo se me ocurre una opción, y es que con ellos pueda demostrar quién es Mary Phillips en realidad —levantó la mano para silenciar a Slater, que ya pretendía interrumpirlo de nuevo—. Déjeme terminar de exponer mis argumentos, después resolveré las posibles cuestiones que pueda tener. El tiempo apremia.

—De acuerdo, le pido disculpas. Adelante —le hizo un gesto con la mano para que prosiguiera.

—Como ya le dije, mandé a un colega a investigar a Inveraray. A su joven amiga apenas la ven por el pueblo, va muy de vez en cuando y solo acude al comercio local. Con su presencia, ha revolucionado a todos los aldeanos y ha abierto viejas heridas. Al parecer, es de dominio público que es la hija de Malcolm Campbell, un hombre al que se cree que Dunningham asesinó y arrasó su hogar veinticinco años atrás. —Slater se levantó de un saltó, golpeó la mesa con las rodillas y vertió el contenido de las tazas—. Tranquilícese, la historia no acaba aquí. —Con los puños apretados, tomó asiento de nuevo.

El camarero acudió enseguida a limpiar el té derramado y reemplazó la porcelana.

—¿De qué está hablándome? —masculló Slater cuando el empleado se alejó—. ¿Quién demonios es ese Campbell?

—Puede que el señor Phillips ejerciera como su padre, pero su progenitor fue degollado y posteriormente quemado antes de que la propia Mary naciera. La noche del suceso, la señora Megan Webster, que en realidad era Megan Campbell, con el fruto de su marido en el vientre, escapó de una más que terrible muerte y puso rumbo a Londres. A partir de ese punto, ya conoce la historia. Y respondiendo a su pregunta, el señor Campbell era un terrateniente emparentado directamente con el jefe de su clan, el duque de Argyll.

—¿Mi Mary está emparentada con el duque de Argyll? —elevó el tono más de lo deseado por la sorpresa.

—Así es —sonrió al ver la cara de perplejidad de Slater—. Si Dunningham puede demostrar quién es, obtendrá la dote que le corresponda al casarse con ella.

—¡Los documentos que ha ido a buscar a las Américas! —exclamó al empezar a atar cabos.

—Exacto —le confirmó Mayne.

—Todavía hay algo que no entiendo: ¿por qué mató a su padre? ¿Qué motivos tenía?

—Al parecer, esa es la parte que más le ha costado averiguar a mi socio. Ha trascurrido mucho tiempo y en el clan de los Stewart, al cual pertenecen Dunningham, eran reacios a contarlo, pero, finalmente, la cifra adecuada consiguió soltarles la lengua —sonrió con suficiencia—. En ocasiones, entre los clanes hacían alianzas y formaban matrimonios de conveniencia. Por lo visto, a Malcolm Campbell y la hermana menor de Dunningham les organizaron un compromiso con esa intención. La familia se vería muy beneficiada con dicha boda, ya que estaban pasando muchas escaseces. Gracias a esa unión, conseguirían nuevos contactos en los negocios, mejoras en las tierras y un considerable aumento de su patrimonio. Pero Malcolm no cumplió su promesa porque conoció a Megan y se casó en secreto con ella sin solicitar permiso al jefe de su clan. Envió una misiva de disculpas a la familia Dunningham, anunciando la cancelación del enlace, y estos se lo tomaron como una afrenta por parte del duque de Argyll. Pensaron que él había dado su consentimiento. El muy insensato pretendía atentar contra el jefe del clan Campbell, pero el propio Malcolm escuchó sus planes y fue perseguido hasta su casa, acabaron con su vida y con todo aquel al que pudiera habérselo contado. Sin saberlo, mataron al que había sido prometido a su hermana. Tras el suceso, unos días después, atraparon a Dunningham y a dos de sus hombres y los llevaron a juicio. El muy canalla presentó testigos conforme había estado en otro lugar y lo absolvieron. A sus cómplices los condenaron a la horca, pero, misteriosamente, uno escapó. Se cree que embarcó como polizón en el primer navío al que pudo subir.

—El que se llevó los documentos… —murmuró Slater. Mayne asintió.

—Dunningham debió de encontrarlos en el saqueo y fue cuando comprendió a quién había eliminado. Pero, con toda seguridad, su compinche se hizo con ellos y los escondió antes de que lo encerraran para poder negociar y salvar el pellejo a cambio. Seguramente, llegaron a un acuerdo y lo ayudó a escapar de prisión. Aunque cuando embarcó, se llevó los papeles con él para asegurarse que no le rebanara el cuello o lo delatara. Durante todos estos años, Dunningham ha debido de estar buscando a Megan Campbell para hacerse con la herencia. Cuando por fin la halló, estaba muerta, pero había tenido una preciosa hija, la cual le haría mejor servicio, ya que ella desconocía su propia historia y podría hacerse con todo sin que pusiera impedimento alguno. Entonces, fue cuando decidió ir en busca de los certificados que iba a necesitar tras más de veinte años.

—¿Qué podemos hacer para impedirlo? —Slater se crujió los nudillos como si quisiera ponerse a dar puñetazos al primero que pasara.

—A golpes no conseguiremos nada, se lo aseguro. Tenemos que ser más astutos y anticiparnos a su jugada.

—¿Cómo podemos adelantarnos a sus movimientos si ni siquiera sabemos cuándo va a llegar?

—En eso se equivoca. Sé cuándo y dónde va a desembarcar.

—¡Eso es imposible! ¿Acaso es adivino? —soltó una risotada sarcástica.

—No, señor Slater, es gracias a un gran trabajo de investigación y deducción —respondió Mayne algo ofendido—. Quien le vendió el pasaje de ida a Dunningham, también le ofreció el de vuelta a mitad de precio con dos posibilidades a la hora de regresar. Por lo tanto, como no hizo acto de presencia hace tres meses, sé que va a llegar al puerto de Plymouth en breve. Allí pasará tres días, y volverá a embarcar rumbo al norte hasta llegar a Glasgow, donde se reunirá con su notario, el señor Arthur McBain, para poner en orden la documentación. Debemos llegar antes que él a Glasgow y hacernos con los escritos antes de que pueda presentarlos. Hay que partir cuanto antes, y debería llevar a su amigo lord Lensy. Necesitaremos de su influencia como magistrado y futuro duque de Beaufort.

—¿También me ha investigado a mí y a mis amistades? No me conteste, no es necesario —negó con diversión—. Yo estoy dispuesto a partir en este mismo instante si es preciso, pero dudo que pueda arrancar a lord Lensy de las faldas de su esposa.

—Pues tendrá que convencerlo, sin su colaboración nos resultará prácticamente imposible. Por desgracia, soy demasiado joven y no tengo una reputación que me respalde como investigador —se encogió de hombros—. Tenga —le ofreció un papel doblado—. Este es el itinerario de viaje para partir dentro de tres días. No debemos retrasarnos o Dunningham podría adelantarnos —se levantó de su silla y Slater lo imitó.

—Señor Mayne, su metodología es asombrosa. Estoy convencido de que llegará a ser alguien muy importante en el futuro. Usted hará historia —le estrechó la mano con entusiasmo. El investigador sonrió con orgullo—. Ahora, si me disculpa, he de ir a casa de mi amigo para convencerlo de que me acompañe a Glasgow.

Volvió a su casa como había llegado a la cafetería; corriendo. Estaba demasiado nervioso para guardar la compostura y caminar como un caballero. Los formalismos y el qué dirán no eran transcendentes en esas circunstancias. Tenía muy poco tiempo para llegar a Dover, convencer a su amigo Andrew y partir con él hacia Escocia. No estaba seguro de si debía contarle la verdad por si no lograba persuadirlo, prefería no pensarlo. Ya improvisaría algo cuando lo tuviera delante.

Llegó a Dover pasada la media noche y fue a su casa a descansar. Podía alarmar a sus padres apareciendo a horas intempestivas, sin embargo, si se le ocurría presentarse en Whitecliffs House, se aseguraría de que su amigo lo echase a patadas y no aceptase acompañarlo. Tendría que ser paciente e ir por la mañana. Lady Slater, pese al susto inicial, se alegró de ver a su hijo, aunque no comprendiera su extraño comportamiento y forma de actuar.

—Madre, ¿tiene algún específico que sirva para conciliar el sueño? No estoy durmiendo muy bien últimamente —le pidió Slater tras charlar unos minutos con ella.

—Claro, Henry. ¿Por qué crees que tu padre no se despierta nunca? —rio la mujer con picardía.

Fue hacia el mueble bar, sirvió una copita de jerez y le añadió un par de gotas de un pequeño frasco. Lo removió unas cuantas veces y se lo ofreció. Slater ni le preguntó qué estaba dándole; agarró la copa y se la tomó de un trago.

—Te aconsejo que te retires cuanto antes a tu habitación, no deambules por ahí —le advirtió.

—Así lo haré —le dio un beso y se marchó a su cuarto.

Una vez allí, comenzó a dar vueltas por la estancia. Se adueñó de él un terrible malestar por culpa de tener que estar encerrado entre aquellas cuatro paredes sin poder hacer nada. Le estorbaba la corbata y se la quitó. Con un par de patadas, se sacó los zapatos. Maldijo al bebedizo que le dio su madre por no hacerle efecto. No sentía ni tan siquiera cansancio. Necesitaba salir a tomar el aire o acabaría volviéndose loco. Recuperó sus zapatos y, al agacharse, notó un ligero mareo. Zarandeó la cabeza y lo ignoró. Se sentó en la cama y todo empezó a girar a su alrededor. Decidió tumbarse y cerrar los ojos.

Al volver a abrirlos, ya era de día y el sol entraba a raudales por la ventana. Se levantó de un salto y buscó su reloj de bolsillo. Estaba aturdido y le costó enfocar la vista. Cuando lo logró, vio que eran más de las once.

—¡Jesucristo! —gritó alarmado.

Se vistió con lo primero que encontró y bajó a toda prisa por las escaleras. Se topó con una sirvienta por el camino y casi la arrolló. La joven dio un chillido por el susto. Más miembros del personal de limpieza acudieron a ver qué ocurría.

—¿Qué es todo este escándalo? —apareció lady Slater con una taza en la mano y una galleta en la otra.

—¡Madre! —la agarró por la muñeca—. ¿Qué clase de droga fue la que me dio anoche?

—Un preparado que nos recetó el médico a base de láudano —se encogió de hombros—. La verdad, con la cantidad que te di, pensé que pasarías el día durmiendo.

—¡Oh, Dios mío! Menos mal que me he despertado —se lamentó y se echó las manos a la cabeza. Podría haberlo matado si se hubiera pasado con la dosis —. Tengo que ir a hablar urgentemente con Andrew.

—Hijo, debes tomar algo antes de marcharte —le aconsejó.

Se dio cuenta del hambre que tenía cuando se lo recordó su madre. Le arrebató el té y la pasta que sostenía, los engulló y se marchó hacia las caballerizas mientras escuchaba las protestas de la mujer a sus espaldas.

Al llegar a Whitecliffs House, le entregó su caballo al mozo de cuadras. En ese instante, vio que había un carruaje que no pertenecía ni a los condes ni a la duquesa de Beaufort. Si tenían una visita, sería mucho más complicado que su amigo quisiera escucharlo.

—Perdona, ¿a quién pertenece ese coche?  —le preguntó al joven.

—Al capitán Brienne y su esposa —respondió solicito.

Slater se quedó perplejo con su respuesta. ¿Cómo era posible que Brienne estuviera casado? Ni siquiera sabía que hubiera regresado de las Indias. Después, reaccionó y le lanzó una moneda en agradecimiento. Entró por las cocinas, saludó al personal de servicio que encontró a su paso y fue hacia el salón sin que nadie se lo impidiera. Ya estaban acostumbrados a sus entradas sin presentación. Abrió las puertas dando un fuerte golpe y entró a la carrera. Todos los presentes se giraron hacia él. En efecto, a parte de los condes y su hijo, también estaba el capitán Brienne junto a Emily, la amiga de la condesa, que sostenía un bebé en brazos. Enseguida, comprendió que ella era la esposa.

—¡Tienes que ayudarme! —reclamó a voz en grito a lord Lensy.

—¿Se puede saber qué te sucede? —su amigo corrió su lado.

—Tienes que venir conmigo a Glasgow.

—¿A Glasgow? ¿Para qué? —preguntó el conde cada vez más confuso.

—¡No hagas preguntas absurdas y acompáñame! —agarró por las solapas a su amigo y lo zarandeó.

—Es una buena época para viajar a las tierras del norte, ¿no crees, Emily? —lady Lensy se metió en la disputa.

—Eso he oído —secundó a su amiga.

—¡No, no! ¿Habéis perdido la cordura? —exclamó Brienne—. Acabamos de recorrer medio mundo y quiero disfrutar de la tranquilidad del campo con mi mujer y mi pequeña.

—En Escocia hay unos parajes espléndidos —le informó Slater, esperanzado al ver que lady Lensy y su amiga estaban de su parte.

—Todavía me debes la luna de miel, Andrew. Será divertido viajar todos juntos —dijo Eleonor con zalamería.

—Me parece una idea estupenda. ¡Di que sí, Louis! —Emily hizo un puchero a su adorado capitán.

Slater vio cómo los dos maridos hundían los hombros derrotados. Gracias a ellas, había logrado su propósito, aunque no tenía ni la más remota idea de a qué ritmo podría avanzar con dos mujeres y dos bebés; ahora, eso no le importaba y sonrió de alivio.

—No cantes victoria, Henry —dijo el conde de pronto—. Primero, quiero que te tranquilices y me cuentes cuál es tu interés real. Puedo llegar a hacerme una idea de lo que se trata, y creo que mi esposa también, de ahí su entusiasmo por acompañarte. No obstante, quiero que seas franco conmigo para que nada me coja por sorpresa.

—Tienes razón —Slater suspiró y todos tomaron asiento—. Es por Mary. Está en peligro y no se trata de una broma. Llevo muchos meses intentando saber cuál podría ser el interés de Duncan Dunningham por ella, y por fin he hallado respuestas. Contraté a un investigador y ha averiguado muchas cosas sobre su pasado y quién es en realidad.

—Yo también sospechaba que algo extraño sucedía cuando no respondía a la correspondencia —le confesó lord Lensy. Su esposa asintió y el matrimonio se tomó de la mano—. Conozco a un agente y solicité sus servicios, aunque apenas pudo averiguar nada. Parece que tú tuviste más éxito.

—¿Y cuál es el secreto que guarda Mary? —preguntó Eleanor.

—Resumiéndolo mucho, su verdadero padre, Malcolm Campbell, era el primo del duque de Argyll. Dunningham tiene en su poder unos documentos que pueden probar de quién es hija y así reclamar su herencia al casarse —se quedó mirando la cara de estupefacción de sus amigos—. Por favor, la historia es muy extensa y tenemos muy poco tiempo. Necesito que, al menos, Andrew, por su condición de magistrado y futuro duque, me acompañe para frustrar los planes de Dunningham. Debemos partir pasado mañana hacia Glasgow. Será un trayecto largo e incómodo —miró a las mujeres y agachó la cabeza. Al confesar eso, podría provocar que sus esposos decidieran no ir.

—Está visto que no va a tratarse de un viaje de placer —puntualizó lady Lensy—. Andrew, lo más sensato es que nosotras nos quedemos aquí. Id y traed a Mary de vuelta. —El conde besó a su mujer en los labios.

—¿Vendrás con nosotros? —preguntó Slater a Brienne.

—Siempre y cuando a mi mujer le parezca bien… —Emily asintió, orgullosa de su marido—. ¡Sacre blue! Ya estaba saboreando unos días de descanso en el campo y ahora… ¡Otra vez de viaje! —se quejó el pobre hombre, haciendo reír a todos los presentes.

Slater estaba tan contento porque sus amigos le apoyaran que se permitió disfrutar de la broma y rio con ellos.

Capítulo 21

Plymouth, Inglaterra

Después de tanto tiempo embarcado, Duncan Dunningham casi besó el suelo al llegar a Inglaterra. Incluso se planteó el hacer la ruta de Plymouth a Glasgow en carruaje, pero sus proyectos se retasarían demasiado. Todos sus propósitos ya se habían alargado más de lo esperado y no podía permitírselo. El plazo para pagar a los acreedores se agotaba y se quedarían sus tierras si no cumplía con lo acordado. Y todo por culpa del desgraciado de Roy Edmundson, su socio en el pasado. Podría haber estado de regreso meses antes si no hubiera intentado huir de él en Nueva York. Cuando por fin logró encontrarlo y hacerse con la documentación, acabó con su vida. Lo subestimó al pensar que no era más que un patán y que haría cuanto le dijera. Se apoderó del sporran que contenía la carpeta con la licencia de matrimonio de Malcolm Campbell y Megan Webster. La noche en la que asaltaron su casa, se le debió caer a la mujer mientras se escabullía fuera de la fortificación. Lo encontraron por casualidad junto al lago cuando se marchaban del lugar. Había marcas de un bote en la orilla y miraron al otro lado de la laguna, pero, al ser de noche, nada pudieron divisar. Se pasó años buscándola. Su intención era eliminarla para no dejar cabos sueltos. No estaba seguro de si les había visto las caras y prefería no arriesgarse. Lo único que poseía para identificarla era el recuerdo de un retrato sin terminar que había en la alcoba. No obstante, con el paso del tiempo, desistió. Si no había hecho acto de presencia, ya no lo haría.

Más de veinte años después del crimen, su vida y sus negocios no habían mejorado en absoluto. Estaba endeudado, y los usureros a los que había solicitado varios préstamos ya no le daban más plazos. Necesitaba encontrar dinero y rápido. Sus cosechas y el ganado no iban a proporcionárselo, así que decidió que la única oportunidad que le quedaba era robarlo. Se marchó a la ciudad con más corrupción y dinero en sus calles: Londres. Los caballeros de buena cuna siempre llevaban sus bolsillos llenos y las damas iban bien surtidas de joyas. Una tarde, probando suerte en Hade Park, le llamó la atención una joven criada de cabellos rojizos que paseaba junto a una bella dama. Era idéntica al retrato que vio en la casa de Malcolm Campbell. La siguió como hipnotizado. Era consciente de que no podía ser su esposa, habían pasado demasiados años para que se conservara tan bien, pero ¿y si era su hija? Tardó varios días en averiguarlo, pero al fin descubrió que estaba en lo cierto gracias a un empleado de la misma casa con muchas ganas de soltar la lengua, al que invitó a un par de tragos. Se hacía llamar Mary Phillips, era soltera, tenía veinticuatro años y trabajaba como doncella para los condes de Lensy. Su padrastro no era más que un pobre alcohólico y jugador de cartas al que ya no dejaban trabajar en la mansión debido a su constante estado de embriaguez y torpeza. La temporada ya iba llegar a su fin y los señores se trasladarían a su residencia de campo en Dover. Fue en ese momento cuando lo vio claro; tenía que casarse con ella y reclamar su herencia. No solo tendría a la preciosa muchacha en su cama, también podría vivir con solvencia por el resto de sus días. Pero tenía un incómodo problema y era que ya tenía esposa e hijos. Tendría que volver a Inveraray y solventar ese pequeño inconveniente. Intentó envenenarla y hacerles creer a todos que, en su ausencia, la mujer lo engañaba con otros hombres, por lo que contrajo una enfermedad propia de una prostituta. Sin embargo, ella se percató de lo que pretendía y dejó de ingerir los alimentos ponzoñosos que le ofrecía. Al desintoxicarse, pronto comenzó a recuperarse. Eso lo sacó de quicio y terminó por estrangularla y arrojarla por la ventana de la habitación que ocupaba su mujer. Tras su muerte y posterior entierro, se dispuso a partir hacia Dover, no sin antes ofrecer a sus acreedores una pequeña suma de lo que consiguió en Londres y la promesa de saldar su cuenta en menos de un año. Aquel día fue cuando conoció a Michael y John McCann en la taberna del pueblo. Eran un par de jugadores que acababan de llegar de Edimburgo. No lo conocían y fue fácil persuadirlos para que lo acompañaran con la promesa de unas grandes ganancias si hacían cuanto les decía. Una vez allí, el señor Phillips se lo puso muy fácil, y pronto estuvo comprometido con Mary.

—¿Qué va a beber? —le preguntó el tabernero.

—Póngame una cerveza y un plato de guiso. Llevo mucho tiempo embarcado y vengo con mucha hambre. —Dunningham soltó un puñado de monedas en la barra y miró con lascivia hacia las mujeres del fondo del local.

—Ninette seguro que le satisface. Es muy cariñosa y limpia —quiso recoger el dinero, pero él se lo impidió.

—Quiero que sea una pelirroja. ¿Hay alguna?

—Sí, pero es casi una niña. ¿Es un problema para usted?

—Ninguno —Dunningham sonrió con maldad.

Llevaban varios días viajando sin apenas descanso, tenían que anticiparse a su enemigo. Estaban realizando el trayecto en menos tiempo del esperado, y tenían la esperanza de que eso los ayudara. Andaban a ciegas porque no había forma de saber si Dunningham había llegado a Inglaterra o su barco sufría de alguna demora. El joven Mayne los acompañaba y, aunque en un principio tanto lord Lensy como el capitán Brienne pensaban que Slater se había vuelto loco al contratarlo, en cuanto se puso a hablar y discernir sobre el caso, cambiaron de opinión de inmediato. Los cuatro hombres eran muy distintos entre sí, no obstante, congeniaron desde el primer día.

A medida que se iban adentrando en las Tierras Altas, el terreno era más escarpado y los caminos más serpenteantes, obligándoles a disminuir el ritmo. Parecía que aquel largo viaje no finalizaría nunca.

—Me duele hasta el alma. —Slater se estiró y profirió un sonoro bostezo cuando al fin bajaron del carruaje en Glasgow.

Su amigo el conde lo miró con su aristocrática ceja izquierda arqueada por su falta de modales, aunque en el fondo estaba deseando hacer lo mismo, sobre todo, a esas horas de la noche. Todos estaban deseosos de poder descansar sus maltrechos huesos de una maldita vez, pero ni por asomo podrían reposar hasta que no hubieran cumplido con su cometido.

—Vengan por aquí —les indicó Mayne—. Mi colega está hospedado en esa fonda. Espero que haya calculado bien nuestra llegada y podamos disponer de habitaciones.

Entraron en la taberna y Mayne se acercó a la barra a preguntar por su amigo. Por suerte, le indicaron que se hallaba en su cuarto y mandó a un mozo para que fuera a buscarlo.

—¡Richard, cuánto me alegro de verle! —apareció al poco rato un hombre que abrazó con efusividad al investigador.

—Lo mismo digo, Charles —respondió en el mismo tono jovial por su reencuentro—. Estamos hambrientos y muy cansados, espero que haya podido allanarnos el camino para no tener que andar buscando alojamiento a estas horas.

—No estaba seguro de vuestra llegada, así que no. Pero si no me equivoco, al menos, hay un par de habitaciones libres. —Fue a darse la vuelta para ir hacia el posadero y Mayne lo detuvo.

—Espere un instante, quiero presentarle primero a los caballeros que me acompañan. Ellos son el conde de Lensy, el honorable Henry Slater y el capitán Brienne. Él es mi colega el teniente coronel Charles Rowan —se saludaron con cortesía.

—¡Vaya! No esperaba a un compañero de tan alto rango —confesó Slater con sorpresa al ver que era un hombre de alrededor de los cuarenta años—. No sé por qué, pero esperaba encontrarme otro jovencito talentoso.

—Ayudo a Mayne de forma puntual, no me dedico a esto. En realidad, estoy destinado en las Midlands. Me he tomado la libertad de desplazarme hasta aquí para adelantar la investigación —aclaró Rowan y miró a su amigo con apego—. Este muchacho llegará muy lejos gracias a su ingenio, y yo haré cuanto esté en mi mano por hacerlo posible.

—Eso mismo le dije yo. Sin duda, dejará huella —Slater observó al agente con aprobación.

—Bueno, no perdamos más el tiempo con halagos —intervino Mayne al sentirse cohibido—. Reservemos las habitaciones y, durante la cena, analizaremos la información que tenemos hasta el momento.

Hablaron con el tabernero y reservaron las estancias que le quedaban libres. Tendrían que compartir habitación, aunque a ninguno pareció molestarle ese inconveniente. Después de un viaje tan largo, lleno de dificultades e incómodas y breves paradas en hospedajes, aquello no era más que una nimiedad sin importancia.

Rowan les explicó que el notario tenía su oficina no muy lejos de donde se encontraba la fonda. Había conseguido averiguar, gracias a su joven y codicioso aprendiz, que esperaba a Dunningham en los próximos días para certificar la documentación. En su despacho, ya disponían de una partida de nacimiento de Mary en la que podía verse que había nacido cuatro meses después del fallecimiento de su progenitor y que, por lo tanto, con la licencia de matrimonio que trajera consigo Dunningham, demostraría que era hija legítima de Malcolm Campbell y reclamar su pertinente herencia. Tendrían que permanecer alerta e interceptar esos papeles fuera como fuese. Por otro lado, también tenían en su poder un contrato que Mary firmó meses atrás en Dover que nombraba a Duncan Dunningham como su fiduciario.

—¡Ese bastardo engañó a Mary! —Slater dio un puñetazo en la mesa—. Le hizo creer que firmaba un contrato prematrimonial en el que nombraba a su primo como su tutor legal hasta su regreso.

—No se sulfure, señor Slater —le recomendó Mayne—. Debe conservar la cabeza fría y ceñirnos a nuestro plan. Si no recuperamos ese documento, nada podremos hacer.

—Tiene razón, Henry, cálmate —lo secundó lord Lensy—. Hemos estudiado a conciencia lo que debemos hacer. Estoy convencido de que todo saldrá bien si no demuestras tus sentimientos, ha de parecer un encuentro casual. ¿Ha verificado que el magistrado Kane esté en la ciudad? —preguntó a Rowan.

—Sí, tiene varios juicios pendientes que presidir esta misma semana. Podría concertar una cita con su señoría, seguro que le atenderá de inmediato al saber de quién se trata. —El conde asintió.

—¿Hay algo que pueda hacer mientras no aparezca ese canalla? —dijo Brienne—. Parece que todos tenéis un cometido menos yo.

—A usted es muy importante que no lo vean en compañía de sus amigos, y debe generarse una fama de borracho y jugador. Tiene que visitar cuantos más antros mejor —Mayne carraspeó y se encogió de hombros—. ¿Diviértase?

—Mon dieu… —se lamentó Brienne echándose las manos a la cabeza—. Tengo una ardua tarea —bromeó, y consiguió arrancar unas risas entre sus compañeros.

En cuanto llegó a Glasgow, Dunningham se juró a sí mismo que no volvería a subir a un barco en su vida. Había pasado tanto tiempo en la mar que en tierra firme se sentía mareado. Era medio día cuando desembarcaron, y lo primero que hizo fue ir en busca de McBain. No veía el momento de reunirse con el notario y acabar con aquel asunto de una vez por todas. No solo iba a recibir la herencia, también le esperaba su joven y bella prometida. Se le hizo la boca agua al pensar en ella. Estaba deseando meterse entre sus piernas y moldearla a su antojo. Seguro que sería puro fuego en la cama, tal y como le había demostrado con tan solo unos besos. Pero antes tendría que rematar las transacciones con éxito y regresar a Inveraray con los bolsillos llenos. Entró en el edificio y subió a la oficina. El joven aprendiz que solía estar en la entrada para recibir a los clientes se había ausentado. Probablemente, habría salido a almorzar o hacer algún recado, así que entró sin ser anunciado. No tenía tiempo ni paciencia para ceremonias.

—¡Dunningham! —exclamó el notario al verlo—. Lleva cuatro meses de retraso y ahora entra sin tan siquiera llamar a la puerta.

—No me ande con monsergas, McBain. No he llegado tarde por gusto, se lo aseguro —le recriminó al fedatario. Le tiró la carpeta sobre la mesa y se sentó frente a él—. Ahí está la licencia de matrimonio.

El hombre sacó el contenido, se colocó sus gafas de media luna y observó con detenimiento el escrito. Dunningham contuvo el aliento mientras lo hacía. Si era falso, todos sus esfuerzos habrían sido en vano.

—Sin duda, el certificado es legal y correcto —aseguró el notario tras unos segundos de inspección.

—Gracias a Dios —resopló de alivio.

—Ahora tenemos que presentarlo junto con el certificado de nacimiento de la señorita Phillips y los escritos que yo mismo voy a redactarle. Aunque, como ya le advertí, debería estar casado y consumado el matrimonio antes de reclamar la herencia o el duque de Agyll podría impugnar los documentos.

—¡Ya le he dicho que no es problema, maldito viejo del demonio! —se sulfuró por su insistencia—. No se preocupe, que cobrará sus desorbitados honorarios.

—Discúlpeme, pero no considero nada exagerada mi remuneración por apoyarlo y encubrirlo, ¿no cree?

—No, claro que no —le sonrió con el sarcasmo implícito en su mirada.

—Mañana a primera hora se lo tendré listo. Así podrá partir hacia Inveraray sin más demora.

—Perfecto, mientras tanto, iré a celebrarlo. —Se levantó y se fue silbando del edificio.

—Te dije que era él, ¡maldito sea! —dijo Slater a su amigo el conde desde la esquina de enfrente—. Ya está aquí y ese estúpido aprendiz ni siquiera se ha enterado de que Dunningham ha llegado.

—No te preocupes, Henry. Lo importante es que nosotros lo hayamos localizado a tiempo —lord Lensy intentó tranquilizarlo—. Es hora de poner nuestro plan en marcha.

Capítulo 22

Como en muchas otras noches, Mary estaba sufriendo de una terrible pesadilla. Se revolvía sin descanso y se enredaba con las sábanas. Casi siempre soñaba que Duncan llegaba de improvisto al castillo, se subía con sigilo a su cama y la estrangulaba. Cada día amanecía afligida y empapada en sudor. Pero en esa ocasión, su prometido la sacó de la habitación y la llevó arrastras al pueblo, hasta llegar al castillo de Inveraray. Una vez dentro, la tiró a un pozo y, mientras caía, lo escuchaba reír y gritar su nombre. Se despertó entre gritos de angustia.

—Tranquila, Mary, soy yo —Abby estaba a su lado intentando calmarla. Encendió una vela y la dejó sobre la mesilla—. Se oían tus chillidos desde mi cuarto.

Cuando por fin logró enfocar la vista y ver quién estaba realmente frente a ella, se abrazó a la escocesa entre sollozos.

—Oh, Abby, qué miedo he pasado —murmuró Mary—. Me aterra la idea de que tu primo llegue en plena noche y me asesine.

—Anda, no seas tonta… —le acarició la melena y se acostó a su lado—. Si quieres, dormiré contigo para aplacar tus malos sueños. ¿Te parece bien?

Todavía temblorosa, Mary asintió y agarró su brazo para asegurarse de que no se marchaba. Como no paraba de estremecerse, Abby quiso levantarse en busca de una manta.

—Si me sueltas un momento, buscaré algo calentito con lo que taparte —la dejó marchar con reticencia y la escocesa se puso a reír—. ¿Puedo coger este tartán de aquí? —Antes de que le pudiera responder, ya lo había desdoblado y se lo echaba por encima a Mary.

Un tintineo llamó la atención de Abby. Parecía que algo metálico había salido despedido del interior de la tela. Se agachó para recogerlo y se fijó en que se trataba de una fíbula. Se acercó a la luz de la vela para verlo mejor.

—¿Esto es tuyo? —le enseñó el objeto.

—Sí, pertenecía a mi madre —se sentó en la cama y observó a su compañera con curiosidad.

—¿Sabes qué es?

—Un broche —Mary se encogió de hombros.

—Creo que era de tu verdadero padre. Esto es lo que utilizan los hombres para sujetar el tartán sobre el hombro. Suelen ser muy simples, los más comunes son un círculo con un pincho en el centro. También los hay con intrincados adornos celtas, incluso los he visto con piedras preciosas. Sin embargo, este… —le dio golpecitos al pasador con el dedo—. Parece de oro y tiene dos leones rampantes, como el escudo de armas del duque de Argyll.

—¿Qué quieres decir con eso? —susurró con nerviosismo al darse cuenta del tono enigmático que estaba empleando la escocesa.

—Que esta fíbula solo puede pertenecer a un Campbell emparentado con la casa de Argyll —se fijó en la tela a cuadros que la cubría y lo vio todo claro—. Ya sé por qué Duncan quiere casarse contigo. ¡Eres una heredera!

—Eso no es posible. —Mary se negó a aceptarlo, aunque en el fondo se daba cuenta de que tenía sentido.

—¿Qué otra explicación le encuentras? Deberías intentar hablar con el duque antes de que regrese mi primo. Estoy convencida de que él pretende quedarse con tu fortuna sin tu consentimiento.

—¿Y cómo pretendes que me ponga en contacto con el duque? —profirió una carcajada histérica—. Morgan apenas nos deja salir de la isla. Con suerte, podría ir al comercio y… —se quedó pensativa durante unos segundos—. ¡Si logro llegar hasta la señora Cormack, podría enviarle una misiva!

—Por el amor de Dios, Mary, tiene que haber otra forma. Si ve el destinatario, lo sabrá todo Inveraray antes de que él la reciba —se lamentó Abby.

—A mí no se me ocurre otra alternativa. Es eso o escaparme, y las dos sabemos que si tu hermano me descubre, estaré perdida.

—Puede que nos quede una última opción: Robert. Él podría llevarla personalmente al castillo.

—Tienes razón —dijo esperanzada—. Mañana, antes de empezar con las tareas, redactaré la nota. Ahora vamos a intentar descansar, ¿de acuerdo? —se tumbó, se hizo un ovillo y palmeó el colchón para que se pusiera a su lado.

Abby sonrió, apagó la vela y se acostó junto a su amiga, aunque dudaba mucho de que pudieran conciliar el sueño. Les esperaba una larga noche por delante.

Por suerte para Slater, el indeseable de Dunningham fue directo a una taberna y no estuvo deambulando de un sitio a otro de la ciudad. Así les sería más sencillo llevar a cabo su plan. Lord Lensy se marchó en busca del resto de caballeros. Cada cual tendría su cometido y ninguno podría fallar, o todos los esfuerzos habrían sido inútiles. Llevaba horas observándolo desde una esquina lejana, debía tenerlo localizado para intervenir en el momento preciso. En más una ocasión, tuvo que contener las ganas de ir hacia él y estrangularlo con sus propias manos.

—¡Henry! —alguien susurró su nombre y le puso la mano en el hombro, sobresaltándolo.

—Por el amor de Dios, Andrew, ¿acaso quieres matarme de un susto? —le espetó con enfado cuando vio que se trataba de su amigo.

—Lo siento, no era esa mi intención —se excusó el conde, aunque no logró ocultar una sonrisilla al ver su cara de espanto—. Brienne va a entrar ahora antes de que Dunningham decida marcharse. Debemos dejar que interprete su papel antes de intervenir nosotros. Nos hará una señal cuando considere que ya se ha tragado el anzuelo.

—¿Qué señal? ¿Qué clase de gesto hará? Podríamos malinterpretarlo y no darnos cuenta —dijo Slater con nerviosismo.

—Amigo, tranquilízate. Te aseguro que será inequívoco. Sacará un peine del bolsillo y se lo pasará por el cabello tres veces. No es algo que se suela hacer muy a menudo, ¿no crees? —intentó convencerlo—. Todo irá bien, y Mary volverá con nosotros a casa.

—¿Y si después de todo no me acepta? ¿Y si ya es demasiado tarde y ha dejado de amarme o no me perdona? —se le formó un nudo en la garganta con solo imaginarse que pudiera rechazarlo.

—Dudo que ocurra tal cosa, pero si lo hiciera, no te quedará más remedio que reconquistarla. Mary lleva toda su vida enamorada de ti —le echó el brazo por los hombros con camaradería—. Ahora mismo, lo único que importa es que la salvemos de las garras de Dunningham. Que quiera estar contigo o no carece de relevancia en este momento.

—Tienes razón —se resignó—. Indícale a Brienne quién es ese bastardo y pongamos esto en marcha.

Poco después, Brienne entró en la taberna cantando La Marsellesa. Sin lugar a duda, se garantizó que todos los presentes se fijaran en él. Algunos incluso se lo tomaron como un insulto, pero como parecía estar tan ebrio y, por sus ropas, aparentaba ser un hombre acaudalado, pasaron por alto su afrentoso comportamiento. Cuando ya se hizo suficientemente evidente su presencia, se colocó cerca de Dunningham y pidió que le sirvieran whisky. Pagó de inmediato y le permitió que viera sus bolsillos repletos de dinero.

—Ya está aquí otra vez ese francés con la cara marcada —dijo uno de los parroquianos a sus acompañantes—. Hoy ha llegado en peor estado que ayer —se rieron a carcajadas.

—¿Viene a menudo por aquí? —les preguntó Dunningham.

—Desde hace unos días —respondió uno de ellos—. Ese desgraciado gasta el dinero a espuertas.

A Dunningham le brillaron los ojos de codicia, y se pasó la mano por la barbilla pensando cómo podría engañarlo para arrebatarle hasta el último chelín. Se acercó con disimulo y le dio un ligero empujón.

—¡Oh, lo siento! —se disculpó.

—No pasa nada —respondió Brienne, exagerando su acento—. Estamos aquí para divertirnos —alzó su vaso para que brindara con él. El escocés no dudó en aceptar el saludo.

—Soy Duncan Dunningham y estoy de celebración, ¿se une a mí? —le ofreció con la esperanza de que lo acompañara hasta una mesa.

—¡Claro que sí! Mi nombre es Louis Brienne —se le aproximó tambaleante y se apoyó en su hombro—. Dígame que sabe jugar a los naipes y me hará el hombre más feliz del mundo.

Dunningham estuvo a punto de echarse a reír. Aquel día, la suerte parecía estar de su parte. Su punto fuerte eran los juegos de cartas y ya se imaginaba ganando una partida tras otra hasta desplumarlo. Solicitó una baraja, incitó a un par de hombres a unirse a la partida y repartió con rapidez. Pronto empezó a circular el dinero por la mesa y casi todo salía del bolsillo de Brienne. Se creó expectación en el local y comenzaron a rodearlos para verlos jugar. Fue en ese momento cuando Mayne, Rowan y otro hombre distinguido entraron en la taberna y se integraron entre el tumulto. Poco después, se incorporaron Slater y lord Lensy, aunque se mantuvieron alejados.

—¡He perdido otra vez! —se lamentó Brienne. Bebió de su vaso de whisky y, con torpeza, se vertió parte por encima—. Eso es porque no estamos apostando lo suficiente —metió la mano en el bolsillo interior de la casaca y extrajo una cartera con documentos—. ¿Qué les parece si subimos a diez mil libras? —Firmó en una de las hojas y la echó en la mesa. Después, sacó un peine y se lo pasó por la cabeza tres veces.

Los otros dos jugadores se negaron y se levantaron de la silla, no disponían de tanto dinero. Dunningham sonrió con sagacidad, dispuesto a seguir ganando a su costa. El interés aumentó entre los parroquianos y más curiosos se aproximaron. Tras la señal que les había enviado Brienne, Mayne salió de la taberna e indicó con un silbido a Slater y lord Lensy que era su hora de entrar en juego.

—Caballeros, tenemos un problema —les susurró Mayne con disimulo cuando los tuvo al lado—. Hemos localizado al asistente del notario y nos ha informado de que no le entregarán la documentación a Dunningham hasta mañana. Por lo tanto, van a tener que alargar la partida hasta el alba.

—¿El magistrado Kane está de acuerdo? —preguntó Slater con preocupación.

—Sí, ya le expliqué que cabía esa probabilidad antes de aceptar su compromiso de ayudarnos, y no le importa quedarse hasta que se dé por finalizada la misión. Entren cuanto antes y súmense a la partida. —El investigador se adelantó para que no los vieran juntos.

Pasaron al interior del local y se metieron cada uno en su papel. Pidieron sus bebidas en la barra y se aproximaron a la mesa, entre el tumulto.

—Vamos, anímese, Brienne. Ya que no hay nadie en este lugar capaz de subir tanto las apuestas, le propongo que juguemos al lanterloo —Dunningham intentó incitarlo.

—Hmmm… Un juego de apuestas de mala reputación… —replicó el francés frotándose la barbilla.

—¿Y qué problema hay? Estamos en una tasca y eso es lo que pretendemos —abrió sus palmas, mostrándole el lugar.

—Pero necesitamos al menos un jugador más.

—¿Admitirían a dos más? —dijo Slater, dando un paso al frente. Su amigo el conde se puso a su lado.

A Dunningham se le abrieron los ojos como platos al reconocerlo. Era el joven aristócrata que perseguía a su prometida mientras estuvo en Dover. Siempre andaba rondando la casa de Mary y se topó con él varias veces en la taberna.

—Nos conocemos, ¿verdad? Usted es… —lo miró con desconfianza. Tenía que averiguar qué pretendía.

—Henry Slater —le tendió la mano y le sonrió con cortesía—. Me resulta conocido, pero no sé de qué —frunció el ceño como si estuviera pensando.

—Duncan Dunningham —aceptó su mano y se la apretó con fuerza.

—¡Un momento! ¿Es el prometido de Mary? —Slater soltó una carcajada como si lo acabara de reconocer y palmeó la espalda de lord Lensy—. Disculpe, con el tiempo que ha pasado supongo que ya estarán casados.

—Lo cierto es que no. He estado de viaje de negocios y acabo de desembarcar. Y a ustedes, ¿qué les trae por aquí? —los observó con recelo.

—Tenemos un negocio naviero en auge, y este puerto es de gran interés para nuestros propósitos. Glasgow es una ciudad a tener en cuenta si queremos expandirnos —le aclaró con cierto aire presuntuoso—. Vamos a pasar un par de noches por aquí y hemos salido a divertirnos un poco. Uno no puede pensar solo en los negocios, es muy aburrido —se sentó en la silla contigua con indolencia, como si no le importaran las penurias de las personas allí presentes—. Les presento a mi amigo el conde de Lensy. Acomódate, Andrew, el señor Dunningham estará encantado de enseñarnos las reglas del lanterloo.

El conde le dio la mano y se sumó a la mesa. El escocés no pudo rechazarlos y se vio obligado a jugar con ellos. No le importó. Si aquellos dos petimetres querían perder su dinero, él estaría encantado de quedarse con las ganancias. Les presentó al francés borracho y, tras explicar cómo funcionaba el juego, se dispuso a repartir los naipes.

—Por cierto, ¿sabe cómo se encuentra Mary? Esa pelirroja era mi perdición… —preguntó Slater con anhelo tras perder un par de partidas.

—Supongo que la señorita Phillips estará bien —Dunningham puso énfasis en el apellido—. Como ya le dije hace un momento, todavía no me ha dado tiempo de llegar a mi hogar ni he tenido la oportunidad de verla.

—Disculpe que hable de ella con tanta confianza, pero, como bien sabe mi amigo, llevaba años detrás de esa mujercita —Slater mostró una sonrisa ladina y lord Lensy asintió con la burla reflejada en la mirada—. Entiéndame, por favor, sin ánimo de ofender. No era más que una sirvienta en casa de los condes de Lensy, pero es que me enloquecen las jovencitas de cabellos rojizos. Son tan fogosas —se relamió los labios con lascivia.

—¿Qué quiere decir exactamente? —Dunningham se enervó. No era que le importara demasiado Mary, pero no quería que otro hombre la hubiera poseído. Le pertenecía.

—No se preocupe, por desgracia, no logré catarla por mucho que le insistiera. Incluso le ofrecí que fuera mi amante, sin embargo, la muy terca me rechazó cada una de las veces que se lo propuse. Es de las que solo aceptan encamarse si las llevas al altar —profirió una carcajada irónica.

—Ni siquiera yo pude tentarla. Y eso que trabajaba para mí, la muy desagradecida —dijo lord Lensy con desdén.

Aunque la conversación estaba provocándole a Dunningham acidez de estómago, continuaron jugando. Las apuestas eran muy altas y la mayoría estaba ganándolas. Era él el que controlaba cada partida, y permitía que creyeran que podían vencerlo de vez en cuando para que no se dieran cuenta de que estaba haciendo trampas. Las copas se vaciaban tan rápido como se llenaban. Llevaban horas jugando y ya les había arrebatado una fortuna. Los muy incautos seguían arriesgando su dinero, y cada vez estaban más ebrios. Él mismo reía y bebía en exceso, confiado de sus habilidades.

—¡Sacre blue! ¡Esto no puede ser! —se rio Brienne y vació su jarra de cerveza de un trago—. Tengo que recuperar algo de dinero. En esta ocasión, voy a ganar yo —les aseguró tras hipar un par de veces, cosa que le hizo perder toda credibilidad.

Dunningham se frotó las manos al ver que subían las apuestas. En esa ocasión, tuvo que invertir gran parte de las ganancias para poder igualarlos. Tenía una buena baza, el triunfo estaba garantizado.

—¡¡He ganado!! —bramó Brienne de contento cuando se descubrieron las cartas.

—¡No es posible! —susurró Dunningham.

Al comprobar que lo que decía era cierto, miró con desprecio al francés. No importaba, lograría hacerse de nuevo con esa fortuna. Ahora sus capacidades físicas estaban tan mermadas por el alcohol que le resultaría mucho más fácil que antes. Le tocaba repartir y se lo llevaría de nuevo. No obstante, sucedió algo que no esperaba; la apuesta fue tan alta que no podía igualarla y, por lo tanto, quedaría fuera del juego.

—Vamos, Dunningham, ¿va o no va? —le preguntó Slater con impaciencia. Luego se carcajeó de él al ver su cara de espanto.

Tenía el triunfo en la mano y no podía participar. El escocés se mesó los cabellos con desesperación. Debía encontrar la forma de hacerse con el dinero. Si lograba semejante cantidad junto con la herencia de Mary, sería un hombre muy rico. Entonces, cayó en la cuenta de que lo único que podía poner como aval eran los papeles que justificaban que iba a recibir el cuantioso patrimonio de la muchacha.

—Verán, no lo tengo aquí, pero les aseguro que puedo igualar la apuesta —afirmó el hombre con la esperanza de que estuvieran lo suficientemente borrachos como para aceptar su descabellada propuesta.

—¿Cómo? ¿Con qué exactamente? —preguntó lord Lensy.

—Tengo unos documentos legales que acreditan que voy a recibir una dote.

—¿Una dote? —dijo Slater en tono sarcástico—. Mary no es más que una sirvienta —se carcajearon de Dunningham.

—¡Puedo demostrarlo, es una heredera! —se puso en pie y los observó con la mirada atormentada.

—O pone sobre la mesa esos escritos o tendrá que retirarse —le ordenó lord Lensy con desprecio.

—Está bien, ¿qué hora es? —preguntó a la desesperada.

—Van a dar las siete y media —le informó Slater tras sacar su reloj de bolsillo—. Hemos pasado toda la noche jugando, no me lo puedo creer. Cuando uno se divierte, el tiempo vuela. Estoy muerto de hambre, ¿ustedes también caballeros? —Sus dos amigos lo secundaron con un gesto de cabeza.

—De acuerdo, hagamos un corto receso. Podemos tomar un tentempié mientras envío a un mozo a por mis documentos, ¿qué les parece? —les propuso Dunningham con el objetivo de ganar tiempo.

—A mí me parece una idea estupenda, me tomaría unos brioches recién hechos —Brienne se frotó la barriga y se relamió los labios.

—No se hable más. Hagamos un descanso, pero de aquí no se mueve nadie —dijo el escocés con desconfianza.

Se había guardado los triunfos y su jugada era la mejor. Esperarían hasta que le trajeran los escritos del notario y, después, se retiraría con la excusa de que su coche de postas estaba a punto de partir hacia Inveraray. Por fin tenía el golpe de suerte que siempre había deseado y no iba a dejarlo escapar.

Slater ya no podía más. Aquella tortura tenía que terminar de una vez por todas. Le costó mucho contenerse cuando ese desgraciado les propuso apostar la dote de su querida amiga. Se hubiera lanzado por encima de la mesa para asestarle un puñetazo tras otro, pero se contuvo. Ya casi lo habían logrado y tendrían la libertad de Mary en sus manos.

Capítulo 23

Los minutos trascurrían con suma lentitud, y Dunningham cada vez estaba más nervioso. Había enviado al hijo del mesonero a que le trajera los papeles del notario y todavía no estaba de vuelta. Si el desgraciado de McBain se negaba a dárselos, echaría por tierra sus planes y mataría con sus propias manos a ese viejo desconfiado. Cuando vio entrar en la taberna al muchacho con una carpeta en la mano, suspiró de alivio.

—Aquí tiene, señor Dunningham —le susurró al chico al entregársela—. El señor McBain me ha dicho que le recuerde que debe contraer nupcias cuanto antes y que le desaconseja que ponga la documentación como aval de una apuesta.

—Gracias —gruñó entre dientes al escuchar las absurdas recomendaciones del notario, y le arrebató la carpeta de las manos sin tan siquiera recompensarlo con una moneda por haberle hecho el recado—. Caballeros, ya podemos continuar —les anunció.

—Ya era hora, estaba durmiéndome —se quejó Slater, profiriendo un bostezo.

—¿Me enseña esos escritos? —exigió lord Lensy.

Reticente, Dunningham tuvo que entregárselos. El conde los observó con detenimiento durante unos segundos, miró a sus colegas y asintió para confirmarles que todo estaba en regla.

—¡Descubramos las cartas! —gritó Brienne de contento, frotándose las manos—. ¡Creo que esta baza vuelve a ser mía!

Descubrieron sus jugadas y Dunningham sonrió con maldad. Les dio la vuelta a sus naipes y se puso en pie para recoger sus ganancias.

—Siento contradecirle, pero se equivoca. Yo he ganado —entre risas, estiró los brazos para llevarse el dinero, cuando la mano de Slater se lo impidió.

—Me temo que el equivocado es usted —dijo con sequedad y descubrió la última de sus cartas, que había quedado medio oculta por las otras—. Mi jugada es la ganadora.

Dunningham se quedó petrificado cuando comprobó que lo que le decía era cierto. Era imposible. Había hecho trampas para asegurarse la victoria. Solo un experto fullero lograría vencerle. Pero cuando vio las sonrisas maliciosas de sus tres oponentes, lo vio claro; lo habían estafado con el mismo ardid que él había utilizado con el padre de Mary. ¡Cómo había sido tan necio! Intentó atrapar la carpeta y salir huyendo, pero le fue imposible. Lord Lensy fue más rápido.

—¡Deme eso ahora mismo! ¡Me pertenece! —le exigió con tono autoritario.

—Lo siento, pero eso no es cierto. Todos los presentes somos testigos —dijo Brienne con calma y, misteriosamente, su estado de embriaguez y exagerado acento extranjero habían desaparecido.

—¡Me han engañado! ¡Han hecho trampas! —golpeó la mesa y miró a los parroquianos buscando apoyo.

—Disculpe, Dunningham, pero ¿está intentando acusar de mentirosos a dos nobles ingleses y a un miembro de la Compañía Británica de las Indias Orientales? —Slater negó con satisfacción al ver cómo se le iba transformando su rostro—. Lleva toda la noche ganando, las cartas siempre le eran favorables, en especial, al tocarle repartir, ¿y pretende tratarnos a nosotros de estafadores? —tiró de la manga del escocés y cayeron dos naipes.

—Eso no lo he puesto yo ahí —se sorprendió Dunningham. Debía haber sido ese petimetre el que lo había hecho—. La joven a la que pertenecen esos documentos es mi prometida y no pueden impedir que se case conmigo. Vive en mi casa y tengo documentos que acreditan que me ha cedido todos sus derechos.

—Vuelve a equivocarse… —Slater chasqueó la lengua y dio un paso hacia él—. Usted timó al padre de Mary Phillips haciendo trampas en una partida de cartas con la previa asociación de John y Michael McCann, ellos podrán corroborar lo que digo porque no les dará la compensación que les prometió. Por cierto, quiero que sepa que están deseando hacerle picadillo. Y la señorita Phillips firmó ese documento bajo presión, con la colaboración de su mezquino notario y sin informarla de lo que conllevaba rubricar el escrito. Ahora ya no tiene obligación de casarse con usted.

—¡¡Ella es mía y hará cuanto le diga!! —se abalanzó sobre Slater pero, antes de que pudiera llegar hasta él, entre los tres hombres lo detuvieron.

—Creo que ya he visto y oído suficiente —dijo alto y claro un señor mayor que había permanecido callado durante toda la noche—. Soy el magistrado Kane, ejerzo en este condado y voy a detener a este caballero de nombre Duncan Dunningham por fraude, estafa, falsificación documental, vulnerar en contra de una joven inocente e intentar agredir a dos miembros de la nobleza. Además, tiene otra serie de delitos pendientes con la justicia en varios condados. Va a pasar el resto de sus días en la cárcel. Póngale los grilletes, investigador Mayne.

El joven agente se disponía a hacer lo que le habían pedido, cuando Dunningham dio un cabezazo en la nariz a Brienne, un codazo en la boca a lord Lensy y un puñetazo en un ojo a Slater. Fue tan agresivo y rápido, que logró zafarse de ellos y huir a toda prisa del local. Corrieron tras él sin lograr alcanzarlo. Tras torcer una esquina, le perdieron la pista. Parecía como si se lo hubiera tragado la tierra.

—¡Jesucristo! ¿Dónde se ha metido ese bastardo? —blasfemó Slater, dando vueltas sobre sí mismo.

—Tranquilízate, Henry —intentó calmarlo su amigo el conde. Ambos estaban sin aliento por la carrera. Brienne llegó segundos después—. Ya tenemos lo más importante —le entregó la carpeta con los documentos—. No perdamos el tiempo buscándolo, vamos a por Mary antes de que lo haga él.

Unas calles más atrás, Dunningham había logrado entrar en un edificio y salir por la puerta trasera. Entró en las cuadras y robó uno de los mejores caballos que encontró. Le separaban sesenta millas de distancia de Inveraray y debía recorrerlas antes de que terminara el día.

Como había decidido la noche anterior, Mary redactó una nota para enviársela al duque de Argyll. No sabía siquiera si llegaría a recibirla, pero tenía que intentarlo. Una vez realizada, Abby se la guardó para dársela a Robert. Era el único que podía salir de la isla y volver a Stalker sin levantar sospechas. Aunque estaban muy nerviosas desde que se marchó hacia Inveraray, intentaron disimularlo y prosiguieron con sus rutinas diarias. Se había ido bien temprano por la mañana y, por alguna razón, a la tarde todavía no había vuelto. Mary empezó a imaginarse que el duque lo había detenido o alguna otra cosa peor. Morgan no cesaba de preguntar por él y la tensión iba en aumento. Hasta los niños parecían percibir su estado de ánimo y se portaban peor de lo normal. No lograban centrarse en las tareas y se fastidiaban continuamente.

—Connor, por última vez, estate quieto y termina tus cuentas —lo riñó Mary.

—Yo no tengo la culpa, es Fiona que no para de darme patadas por debajo de la mesa —se quejó el muchacho, asestándole un coscorrón a su hermana.

—¡Ay! —se quejó la pequeña.

—¡Basta ya, os lo ruego! Si no paráis de pelearos, no os dejaré jugar al finalizar la clase de hoy —les advirtió ya enfadada.

El aviso surtió efecto de inmediato y los niños guardaron silencio. Justo entonces, empezaron a escuchar ruidos y voces procedentes del exterior. Alguien acababa de llegar. Mary se levantó de un salto, debía de tratarse de Robert y tenía que ir en su auxilio. No podía consentir que Morgan lo amonestara por su culpa. Salió corriendo con los chiquillos pisándole los talones, cualquier excusa era buena para dejar de estudiar. Cuando estaba llegando al final de la escalera, la puerta principal se abrió de par en par y apareció Duncan en el umbral. Casi se desmayó al verlo. Estaba despeinado, con los ojos desorbitados y enrojecidos; era la viva imagen de un demente. Sin mediar palabra, fue hacia ella, la agarró por la muñeca y la arrastró hacia la salida. La apretaba con tanta fuerza que estaba lastimándola y soltó un grito de dolor. Los niños, allí presentes, ni comprendían ni se atrevían a decir nada.

—Suélteme, va a partirme el brazo —se quejó Mary muerta de miedo. Él no le respondió y continuó tirando de ella.

—Primo, ¿qué sucede? —le preguntó Morgan preocupado por su extraño comportamiento.

—¡Cállate, tarugo, y ayúdame a llevarla a la iglesia! —le ordenó en tono despectivo—. Tú me harás de testigo.

—No pienso casarme en estas condiciones, me prometió unos días tras su regreso —dijo Mary con voz temblorosa al darse cuenta de lo que pretendía.

Tras finalizar su exposición, Dunningham le asestó una bofetada y la lanzó al interior del bote.

—No hay ninguna necesidad de tratarla de ese modo —protestó Morgan al ver cómo Mary se hacía un ovillo para intentar protegerse—. Es una joven buena, trabajadora y obediente, y hará lo que le pidas sin necesidad de golpearla.

—¡Maldita sea, Morgan! Te he dicho que te calles y me ayudes. No hables, no preguntes, solo haz lo que te pido, ¿entendido? —exigió en tono amenazante.

Morgan asintió y se subió a la barca junto a Mary. Decidió que lo mejor que podía hacer era ir con ellos para asegurarse de que no volviera a maltratar a la joven. Cuando comenzaban a remar hacia lo otra orilla, Abby salió de la casa junto con los niños. Los tres empezaron a gritar que adónde se la llevaban y no obtuvieron respuesta.

Mary estaba tan asustada que no se atrevía ni a moverse. Morgan nunca fue santo de su devoción, sin embargo, aquella tarde encontró refugio en su cercanía. Podía percibir en su mirada que no estaba gustándole el proceder de su primo. Lo que no entendía era por qué Duncan estaba mostrando su lado más depravado nada más llegar, y tampoco comprendía la necesidad de casarse con tantas prisas.

En cuanto pusieron los pies en el otro lado del lago, comenzaron de nuevo la carrera y no pararon hasta llegar a la iglesia. Una vez allí, Duncan arrastró a Mary al interior y la dejó en el altar. Solo había un par de mujeres en el templo y salieron despavoridas al ver de quién se trataba.

—Vigílala y no os mováis de aquí —ordenó a Morgan y se fue por un lateral.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué hace esto? —susurró Mary en cuanto se quedaron a solas.

—No lo sé, pero, por tu bien, obedece sin rechistar —limpió una pequeña gota de sangre que le caía del labio a la muchacha.

Mary empezó a rezar, a implorarle a Dios para que la protegiera y que no dejara que nada malo le sucediera. En la mirada de Duncan había comprobado su frialdad, su alma carcomida y llena de maldad, dispuesto a terminar con su vida si no acataba sus órdenes. Cerró los ojos y visualizó a su adorado Henry Slater. Sonrió con anhelo y las lágrimas comenzaron a rodarle por el rostro. Jamás volvería verlo y la pena la desbarató por dentro. Pronto se desharía de ella, en cuanto reclamara su herencia, y ya nada tendría importancia. ¿Qué sería de los pequeños cuando ella faltara? ¿Y de Abby? ¿Acabaría por escaparse con Robert o lo abandonaría por miedo a ser descubierta?

En ese mismo instante, Slater y sus amigos llegaban al lago Fyne y vislumbraron el castillo Stalker. Al encontrar el bote allí mismo, cruzaron las aguas hasta llegar a la isla. Los niños los vieron llegar y avisaron a su tía, que se armó con el atizador de la chimenea. Sin embargo, reconoció de inmediato a uno de aquellos caballeros. Era el joven apuesto que despidió con tanto afecto a Mary, el hombre del que ella estaba enamorada.

—Es usted Henry Slater, ¿verdad? —dijo la mujer sin acercarse demasiado y con un niño a cada lado. Slater asintió—. Soy Abby Dunningham, y si vienen en busca de Mary, tienen que darse prisa. Duncan y mi hermano acaban de llevársela al pueblo no sé con qué intención, pero no creo que fuera nada bueno porque lo hicieron por la fuerza.

—Pretende casarse con ella para reclamar la herencia igualmente. Irán hacia la iglesia más cercana —argumentó Lord Lensy.

—¡Estamos en su terreno, nos costará trabajo encontrarla! —exclamó Slater.

—No si yo los guío —se ofreció Abby—. Quedaos aquí niños, volveré pronto.

—No pienso quedarme —protestó Fiona—. No hice nada para impedir que matara a mi madre, y ahora no pienso dejar que haga lo mismo con Mary —se subió a la barca la primera. Su hermano no dijo nada y la acompañó.

—El tiempo apremia, ¡vamos! —los alentó Brienne.

A Slater no le hacía mucha gracia tener que llevar a unos niños a una situación como aquella, pero no tenía tiempo de discutir y se marcharon de la isla de inmediato. Miró a los pequeños y se apenó por ellos, sin duda, eran los vástagos de Dunningham. Por lo visto, estaban dispuestos a defender a Mary antes que a su padre. Eso demostraba la clase de persona que era.

Duncan irrumpió en la casa parroquial y le pidió al reverendo que lo casara. El hombre, que estaba tomándose un té con pastas, se negó y le dijo que volviera al día siguiente. En cuanto le puso la punta de su daga en la garganta, el religioso se puso en pie y lo acompañó de camino a la capilla. Al verlos aparecer, Mary profirió un grito de espanto.

—¿Te has vuelto loco? —exclamó Morgan al descubrir el modo en el que traía al pobre hombre.

—Estas no son formas, señores —murmuró el clérigo con la esperanza de que recapacitaran y lo dejaran libre.

—¡Por todos los demonios! ¡¡Callad de una vez!! —vociferó Dunningham con un más que evidente estado de nerviosismo—. Solo necesito que me case y lo dejaré marchar. Así que ya me ha oído, empiece la ceremonia —empujó al reverendo frente al altar.

—¡Por favor, no lo permita, padre! —Mary se tiró a sus pies, suplicando.

—No hagas esto más difícil o te moleré a palos —masculló Dunningham entre dientes. La agarró de un brazo y la obligó a ponerse a su lado.

El sacerdote, al ver que la vida de la muchacha y la suya propia corrían peligro, comenzó a oficiar la boda. Dunningham se sacó el anillo que llevaba colgado al cuello en una cadena de plata y se lo colocó a Mary en el anular. Era la misma sencilla alianza que había utilizado con su difunta esposa. Antes siquiera de que la joven pudiera asimilarlo, los declararon marido y mujer.

—Haga el registro y fírmelo. ¡Dese prisa! —le exigió Dunningham.

El hombre hizo lo que le pedía y se lo enseñó para que comprobara que era cierto. Duncan sonrió con satisfacción, agarró a Mary por la nuca y la besó con rudeza.

—Ahora solo queda lo mejor… —acarició los senos de la muchacha, aunque ella luchaba para que no lo hiciera.

—¡Suélteme, malnacido! —le mordió una mano.

Dunningham gruñó de dolor y abofeteó a Mary, que cayó al suelo sollozando y brotándole sangre de la nariz. Ante la mirada horrorizada del reverendo, comenzó a desabrocharse los pantalones con la intención de tomarla allí mismo, en la casa de Dios.

—¡Basta! No voy a consentir que cometas semejante aberración —intervino Morgan y tomó a Mary en brazos—. ¿Te has vuelto loco de remate? No se merece que la trates de este modo.

—¡No entiendes nada, maldito idiota! ¡Debo consumar el matrimonio antes de que lleguen o nos veremos en la ruina! —gritó con las manos crispadas por la desesperación.

—Pues llévala a casa y hazlo en tu alcoba. No voy a dejar que la humilles de esa forma.

—¡No hay tiempo! —se acercó a su primo, desenvainó el puñal y se lo clavó en el costado.

A Morgan se le doblaron las rodillas, Mary cayó de su regazo y ambos acabaron en el suelo.

—¡Morgan! ¡No, por favor! —sollozó Mary mientras intentaba taponarle la herida con las manos y miraba con inquina a Duncan—. ¡Eres un sucio asesino! Mataste a tu pobre mujer, a mi verdadero padre y a sus sirvientes, y ahora a tu propio primo. Vas a tener que acabar conmigo también, porque no voy a consentir que te beneficies ni de mi cuerpo ni de mi supuesta herencia.

—Ya veo que estás muy bien informada… Supongo que más de un año de espera da para investigar mucho —se agachó y la separó del cuerpo de Morgan tirando de sus cabellos—. He recorrido medio mundo para poder cobrar esa dote, y, ahora, voy a obtenerla con o sin tu colaboración. Eres mi esposa y ya no podrás hacer nada por evitarlo. Si cuando ya tenga el dinero sigues pensando en que prefieres morir, no te preocupes, te estrangularé y te arrojaré por la ventana como hice con mi anterior esposa.

—Me temo que eso no ocurrirá nunca, Dunningham —se escuchó la voz de un hombre en la entrada de la iglesia.

Duncan no daba crédito a lo que estaba viendo. Allí estaba ese malnacido de Slater. Tras él, aparecieron Lord Lensy, Brienne, Abby y sus dos hijos. Aferró la daga con fuerza y se la puso en la garganta a Mary. Todos los presentes contuvieron el aliento.

—Dunningham, déjela, está muy asustada —dijo Slater en tono pausado y conciliador—. ¿Quiere el dinero? No se preocupe, yo se lo daré, pero debe soltar a Mary ahora mismo.

—¡Ya es mi esposa! Acabamos de casarnos, así que no tiene nada que hacer. ¡Fuera de aquí! —apretó más el filo del puñal contra la nívea piel de la muchacha y cayeron unas gotas de sangre.

—Le daré cuanto desee, ganará más de lo que nunca hubiera soñado. Solo tiene que soltarla para conseguirlo —Slater fue aproximándose poco a poco—. Poseo mucho más de lo que podrá obtener de este matrimonio. Libérela, está muerta de miedo.

Slater no podía soportar ver el rostro aterrado de Mary. Tenía que rescatarla de las garras de ese depravado o no podría seguir adelante. Daría su vida por ella, no tenía la menor duda. No comprendía cómo había tardado tanto en darse cuenta de lo mucho que la amaba. Fue un necio al obviar lo evidente. Levantó las palmas de las manos para demostrar que no estaba armado y siguió avanzando.

—¿Quiere una herencia? Le doy la mía, ¡es suya! Le doy cuanto tengo si a cambio me da a Mary.

—¡Antes de entregársela, preferiría matarla! —masculló entre dientes con una sonrisa maquiavélica.

Dunningham tiró al suelo a la joven y, aprovechando la proximidad de Slater y su vulnerabilidad al ir con los brazos en alto, se abalanzó sobre él para asestarle una puñalada. Justo cuando la punta de la hoja estaba a punto de entrar en su cuerpo, se detuvo y cayó desplomado al suelo. Tras Duncan, apareció Morgan con un candelabro en la mano. Al parecer, le había propinado un buen golpe en la nuca con aquel pesado objeto metálico. Después, perdió todas las fuerzas que le quedaban y se derrumbó. Lord Lensy y Brienne corrieron hasta Dunningham y comprobaron que todavía respiraba. Tenían que amordazarlo antes de que despertara y le solicitaron unas cuerdas al reverendo. El hombre no lo dudó y se las cedió gustoso al ver vencido a su agresor. Abby aprovechó ese momento para ir a socorrer a su hermano.

—Mary, ¿estás bien? —Slater se acercó a la joven con precaución al ver que lo miraba como si fuera una aparición.

—¿Eres tú de verdad? —susurró temblorosa.

Levantó la mano y tocó su bello rostro masculino con la punta de los dedos. Un sollozo escapó de sus labios y se lanzó a sus brazos. Estaba allí, Henry se hallaba realmente allí de rodillas frente a ella. No era un sueño, podía sentirlo, olerlo.

—No llores más, querida. Ya se acabó todo y regresaremos a casa —le alisó con cariño su enmarañada melena.

—No puedo hacerlo, estoy casada —le dijo con pesar.

—¿Se refiere a este documento que he firmado hace unos instantes? —preguntó el clérigo con el cuaderno en la mano—. Ni siquiera está bien cumplimentado y la ceremonia no se ha oficiado como Dios manda. Puede darlo por nulo —arrancó la página y la quemó con la llama de una vela.

Mary se fijó en su dedo anular, allí donde estaba la sortija que ese desgraciado acababa de ponerle; se la sacó y la lanzó tan lejos como pudo. Al levantar la vista, fue cuando reparó en los niños. Abby y Connor estaban ayudando a Morgan, pero la pobre Fiona la miraba con los ojos vidriosos y no se atrevía a acercarse. En cuanto le abrió los brazos, la chiquilla fue directa a ellos.

—Fiona, quiero presentarte a mi gran amigo Henry Slater —le dijo tras su emotivo reencuentro.

—Encantada de conocerle, señor Slater —susurró con aquella vocecilla inocente—. Va a llevarse a Mary con usted, ¿verdad? —pronunció con tristeza.

—Sí, pequeña. Así es —le garantizó Slater.

—¿Y qué va a ser de nosotros si a padre lo encarcelan? —comenzó a llorar.

—No tienes de qué preocuparte, Fiona, porque donde vaya yo, Connor, Abby y tú vendréis conmigo —aseveró Mary. Slater sonrió al ver la cara de felicidad de la niña al recibir la noticia.

Sin poder contenerse un segundo más, Fiona corrió a decírselo a su hermano. Sin embargo, el muchacho no se lo tomó con el mismo entusiasmo. Observaba con aflicción a su progenitor que permanecía tirado en el suelo. Acababa de enterarse de que había asesinado a su madre y jamás podría perdonarlo por ello. No obstante, era su padre, se sentía defraudado y le costaría superarlo más que a su hermana.

Se trasladaron hasta el castillo Stalker para que un médico pudiera atender a Morgan de sus heridas y para encerrar a Duncan en la mazmorra hasta que llegaran las autoridades a por él. Después de haber atentado contra un miembro de la iglesia y confesado sus crímenes ante varios testigos de relevancia, sin lugar a dudas, su sino sería la horca.

Capítulo 24

Mary no podía apartar la vista de Slater, le parecía imposible que estuviera allí de verdad. También estaba su estimado lord Lensy y el capitán Brienne, sin embargo, solo lo miraba a él, como si no existiera nadie más en el mundo. Hasta que se fijó en sus propias manos y en su atuendo. Su piel estaba marcada por el duro trabajo y sus ropas viejas y remendadas. Se avergonzó por su aspecto y buscó una excusa para poder retirarse.

—Acomodaos en el salón, os serviré algo para cenar —le dijo a sus amigos y se dispuso a marchar.

—Espera, Mary, tengo que hablar contigo —Slater fue tras ella. La joven se detuvo con un intenso suspiro, aunque no se atrevió a levantar la cabeza—. Estás herida y ha de atenderte el galeno, ¿no puedes pedirle a alguien del servicio que lo haga por ti? —le tocó con mimo la piel lacerada de la garganta.

—No será necesario, no son más que magulladuras que yo misma me limpiaré. Y como puedes comprobar, apenas hay criados en quien delegar las tareas.

—Entonces, permíteme que te ayude.

Cuando escuchó aquellas palabras, levantó la vista y comprobó en su mirada que no estaba bromeando. Parecía dispuesto a entrar en las cocinas y echarle una mano. Mary asintió y le indicó que la siguiera. La idea de verlo haciendo una tarea doméstica le resultaba graciosa.

—Mary, ¿dónde está tu padre? —le preguntó al percatarse de su ausencia.

—Murió justo después de enviarte la última misiva. Está enterrado junto a la cripta que hay al lado de la capilla —susurró apenada.

—Cuánto lo siento —la tomó de la mano con afecto y se detuvieron—. Haré que trasladen sus restos a Dover para que puedas ir a visitarlo.

—¿Harías eso por mí? —murmuró acongojada.

—Por supuesto. Por ti haría cualquier cosa.

—Lo sé, Henry, eres muy generoso. Los tres lo sois. Todavía no os he dado las gracias por venir a rescatarme. Ni siquiera comprendo cómo os habéis enterado de lo que me ocurría.

—Desde que te fuiste, no he descansado ni un instante. No podía pensar en otra cosa que no fueras tú. He contratado a varios agentes para que investigaran a Dunningham, siempre sospeché de él. Y, gracias a Dios, di con un investigador muy eficiente que averiguó todo lo que había hecho y cuáles eran sus intenciones. Trazamos un plan y fui a solicitar ayuda a Andrew y a Brienne, que no dudaron ni un segundo en prestármela —suspiró, sacó una carpeta del interior de su levita y se la entregó a Mary—. Esto te pertenece. Conseguimos quitarle a ese malnacido la documentación que demuestra quién eres y así poder reclamar la herencia que te corresponde como hija legítima de Malcolm Campbell.

—Siento haberte causado tantos trastornos —lo besó en la mejilla—. Ojalá pudiera corresponderte de algún modo.

—Y creo que hay una forma que podría hacernos muy felices a ambos…

Unos gritos procedentes del exterior interrumpieron la conversación que estaban manteniendo, y Mary corrió a ver qué sucedía. Slater resopló al verse solo en el pasillo. Justo cuando estaba a punto de declararse, salió huyendo de su lado. Jamás pensó que pudiera ser tan difícil decir en voz alta lo que sentía. No le quedaba más opción que esperar a tener otra oportunidad.

—¿Qué ocurre, Abby? —preguntó Mary a la escocesa al verla parada en el umbral del castillo mirando hacia el lago.

—¡Es Robert! ¡Y parece que está herido! ¡Viene con cuatro miembros de la Guardia Negra y el duque de Argyll en persona! —respondió presa de los nervios.

—¿Cómo? —Se asomó para comprobarlo por ella misma y, en efecto, Abby tenía razón—. Dios mío, ¡habrá venido por la nota que le envié!

—Robert, ¿qué te ha pasado? —Abby revisó su cabeza magullada y el brazo en cabestrillo.

—Me caí del caballo al ir a entregar la misiva y perdí el conocimiento. Me desperté ya por la tarde en la casa de unos campesinos que me auxiliaron. Siento mucho haber tardado tanto. Su excelencia ha querido acompañarme en cuanto he conseguido entregarle la nota. —El hombre miró con preocupación a las mujeres.

—En el pueblo nos han contado lo sucedido en la iglesia. ¿Están todos bien? —dijo el duque sin presentaciones ni más preámbulos.

—Morgan Dunningham está mal herido, pero el médico nos ha asegurado que saldrá adelante, es un hombre de gran fortaleza física. Ella es su hermana, la señora Abby Dunningham y yo soy la señorita Mary Phillips, su excelencia —le hizo una reverencia tras darle la explicación.

—¿Y qué han hecho con Duncan? Los miembros de mi guardia se encargarán de llevarlo a los calabozos del castillo de Inveraray hasta que sea ajusticiado por los múltiples crímenes que ha cometido.

—Está encerrado en las mazmorras, su excelencia —respondió Abby—. Yo misma les mostraré el camino a los guardias.

—Mientras ellos van a buscar a ese indeseable, charlemos sobre el motivo que la ha llevado a escribirme, señorita Phillips —le propuso el duque.

—Por supuesto —se hizo a un lado para que accediera al interior de Stalker—. Pase y le mostraré tanto los objetos que le nombraba en la nota, como los documentos que acaban de entregarme.

Al entrar en el salón, le presentó a sus amigos y a los niños. Mientras se decían unas frases de cortesía, Mary aprovechó el momento para ir en busca del tartán y el broche que tenía guardados en la habitación. En cuanto regresó y se los enseñó al duque, al hombre se le empañaron los ojos de lágrimas.

—Malcolm era un buen muchacho, terco pero bueno, al fin y al cabo —comentó mientras acariciaba la tela a cuadros con los colores de su clan—. Esa fíbula se la regalé yo mismo un par de años antes de que ingresara en la Guardia Negra. Tenía aquel aspecto de niño rebelde con los cabellos naranjas… —suspiró y miró a Mary—. Iguales a los tuyos. —La muchacha se sonrojó y agachó la cabeza—. Vendí sus tierras y los restos de la fortificación en la que vivía hace ya casi veinte años. Pese a ser una mujer, te daré lo que me ofrecieron por ello, más la dote que te corresponde. Sé que no es comparable a que te hubieras criado con tu familia y sus privilegios, pero espero compensarte de algún modo todo el sufrimiento por el que has pasado a lo largo de tu corta vida.

—Muchas gracias por su generosidad y comprensión, su excelencia —volvió a hacerle una reverencia.

—Eres una joven muy bonita y conozco a muchos caballeros solteros muy bien posicionados. Podría ayudarte a encontrar un matrimonio muy ventajoso…

—¡No! —respondieron a la vez Mary y Slater. La joven lo miró extrañada por su intervención.

—Disculpe por mi respuesta espontánea y fuera de lugar, su excelencia, pero no puedo consentir que intente separarme de nuevo de Mary —aclaró Slater, bastante alterado y dando unos pasos al frente—. La conozco desde que éramos niños y, hasta hace poco más de un año, no fui consciente de que estaba enamorado. Ella siempre me ha amado y tengo la esperanza de que continúe haciéndolo. Quiero pedirle matrimonio, pero, desde que he llegado a Inveraray, con toda esta situación tan traumática, no he tenido oportunidad de proponérselo. Le ruego que me deje, al menos, decírselo, y si ya no me quiere, que elija por sí misma lo que más le convenga.

—Ya veo… —respondió el duque con una sonrisilla burlona—. Me temo que ya se lo ha dicho y, por la expresión de la joven, yo diría que le corresponde.

Slater se giró hacia Mary para ver a qué se refería y se la encontró con las manos en las mejillas, llorando. Corrió hacia ella para consolarla. Cuando la tomó por la cintura, ella lo agarró por las solapas de la levita y lo zarandeó con todas sus fuerzas.

—¡Maldito seas, Henry Slater! —le gritó sollozando—. ¡Podrías haberte dado cuenta antes de que me amabas! —Lo besó sin contemplaciones delante de todos los presentes.

Si no lo hubiera visto con sus propios ojos, Mary no lo hubiera creído. Todavía no podía admitir que su adorado Henry le hubiera dicho al duque que la amaba y que deseaba casarse con ella. Al principio, le dieron ganas de reñir con él, de recriminarle por haber tardado tanto en confesarlo, pero estaba tan cansada de luchar y de vivir sumida en la tristeza, que se echó en sus brazos sin más contemplaciones. Ahora disfrutaría de la felicidad a su lado, de sus caricias y del amor que tanto había deseado.

Por un momento, Slater pensó que lo iba a rechazar, que lo abofetearía por haber sido tan desconsiderado y declararse en público, y cuando sintió su dulce y jugosa boca sobre sus labios, lo inundó un inmenso regocijo. Estaba tan agradecido porque lo hubiera aceptado que ya nada importaba, todo era irrelevante si su adorada Mary lo quería. Le devolvió el beso y la estrechó contra su cuerpo. Al fin podía respirar tranquilo. La presión en el pecho, que lo había acompañado durante tantos meses al saber que ella estaba tan lejos, que corría peligro y que Dunningham iba hacerla su esposa, había desaparecido. Con reticencia, tuvieron que separarse al escuchar unas risas y un fuerte carraspeó.

—Está bien, veo que ya está decidido. Al menos, déjenme apadrinar a la novia —les propuso el duque.

—Será todo un honor, su excelencia —dijo Mary con agradecimiento.

—¿Y van a querer que sea una boda rápida antes de su partida o prefieren hacerlo a su regreso a Dover?

—¡Rápida, por favor! —exclamó Slater al instante, haciendo reír a todos los presentes excepto a Mary, a la que se le arrebolaron las mejillas por la vergüenza.

—No se hable más. Me encargaré de anunciar los esponsales y solicitar la dispensa matrimonial. Podremos celebrar la ceremonia en unos días. Mientras tanto, les recomiendo que se trasladen a mi castillo, ya que no puedo garantizarles su seguridad si se quedan aquí —miró a su alrededor con desagrado—. Las deudas de este lugar y las de Duncan Dunningham son muchas y pronto llegarán exaltados exigiendo cobrar la parte que les corresponde.

Abby llevaba el tiempo suficiente en el salón como para saber que Mary se había prometido y de los cargos pendientes sobre su hogar. Se le hundieron los hombros de tristeza e incertidumbre. Mary le había asegurado que se la llevaría a ella y a los niños, pero ¿qué sería de Morgan y los pocos trabajadores que tenían? ¿Qué ocurriría con Robert?

—Disculpe mi atrevimiento, su excelencia, sobre todo, después de haber sido tan magnánimo conmigo. No obstante, necesito pedirle una cosa más —susurró Mary, casi implorando—. Las pobres gentes que trabajan aquí nada malo han hecho a nadie y no tienen adónde ir. Gracias a su influencia, quizá podría encontrarles un nuevo hogar donde prestar sus servicios.

—No será un inconveniente. Buscaré una solución para ellos —se rio al ver que Mary se retorcía las manos con nerviosismo—. ¿Hay alguna otra cosa que todavía no me hayas pedido?

—Sí… ¿Podría alojarlos a todos hasta que tengan adónde ir? Como bien ha dicho, este ya no es un lugar seguro.

—¡Cómo me recuerdas a Malcolm! —el duque profirió una sonora carcajada—. Está bien, pueden venir. Me voy con la guardia y el detenido, los espero en mi casa —murmuró por encima del hombro mientras se marchaba.

—Lo siento, Henry, pero tengo que ayudar a hacer el equipaje de los niños y el mío. No tardaré mucho, lo prometo. —Mary le dio un ligero beso en los labios y se dispuso a marchar, sin embargo, Slater la sujetó por la muñeca y volvió a besarla otra vez, y luego otra mucho más prolongada.

—Te espero aquí con Andrew y Brienne. Por favor, vuelve pronto —le susurró Slater antes de soltarla.

Mary se sentía flotar. Quiso correr, pero se tuvo que conformar con caminar. Sus piernas se habían vuelto oscilantes y apenas podían sostenerla. Abby se reunió con ella y la tomó del brazo con una sonrisilla pícara.

—Deja de poner esa cara de boba o tu dulce enamorado va a pensar que te has vuelto tonta —se burló la escocesa mientras subían por las escaleras.

—Soy tan feliz que todavía no me lo puedo creer. No será un sueño, ¿verdad? ¡Ay! —protestó tras el pellizco que le propinó Abby.

—No, no lo es —rieron las dos—. Me gustaría saber qué va a ser de mí y de los niños. ¿Estás segura de que quieres que vayamos contigo?

—No lo pongas en duda, Abby, ni por un segundo. Ahora formáis parte de mi vida —le dijo con vehemencia.

—Ahora formarás parte de la aristocracia y crearás tu propia familia. ¿Te has parado a pensar en lo que dirán los padres de Slater cuando nos vean aparecer? Seremos la comidilla del pueblo.

—Ni siquiera estoy segura de lo que dirán de mí por mucho que pueda demostrar que estoy emparentada con el duque de Argyll. ¡Puede que incluso lo deshereden! Lo quiero con toda mi alma, y si él también me quiere, no seré tan necia de rechazarlo —la tomó de las manos con afecto—. Si lo que te preocupan es el qué dirán, podemos hacerlos pasar por tus hijos. Tendréis vuestra propia casa y yo me encargaré de la educación de los niños para que tengan un futuro prometedor.

—Está bien, eres muy generosa —se giró y comenzó a meter las ropas en los baúles.

—¿Qué te ocurre? No pareces muy contenta. ¿Acaso no quieres venir conmigo? —se entristeció con solo imaginar que no aceptara.

—Es lo mejor para los niños, eso es lo único que importa. Me adaptaré a lo que haga falta, como he hecho toda mi vida —se le escapó un sollozo.

—¡Abby! —se aproximó a la escocesa con ánimo de consolarla—. Pensaba que te haría feliz, jamás me imaginé que no querrías pasar el resto de tus días con Robert y los pequeños en Dover.

—Espera un momento —empujó a Mary para poder verle la cara—. ¿Acabas de decir que Robert también vendrá con nosotros?

—¡Claro! ¿Es que acaso no quieres que venga? —le preguntó confundida por su extraña pregunta.

Abby se llevó las manos a la cara y se puso a llorar, desconsolada. Estaba convencida de que no contaba con él, que no le preocupaba su felicidad como le había ocurrido siempre.

—¡Gracias! —susurró Abby, acongojada, y se lanzó a sus brazos—. Creía que Robert no… —no pudo terminar la frase por la llantera.

—¿Cómo no iba a contar con Robert? —la besó en la frente al darse cuenta de la conclusión a la que había llegado—. Pero tendréis que casaros cuanto antes, ¿de acuerdo?

—¡Sí, sí! —asintió y se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano—. Vamos, nos esperan abajo —dijo más animada, y comenzaron a doblar vestidos y camisas a toda prisa.

Capítulo 25

Cuando llegaron al castillo de Inveraray, los distribuyeron en las distintas habitaciones de invitados, y a los criados entre los pequeños cuartos del servicio doméstico. Los niños estaban asombrados con tanto lujo. Hasta la propia Mary se sentía abrumada después de tanto tiempo viviendo entre aquellas paredes húmedas y mohosas de Stalker.

Tras la exquisita cena fría que les sirvieron nada más llegar, Mary solicitó que le prepararan un baño. Todavía tenía el cuerpo magullado y sangre reseca en el cuello. Antes de que se retirara, Slater le pidió permiso para hacerle una visita y darle las buenas noches. Aceptó con la promesa de que se retiraría antes de que los sirvientes pudieran verlo y que primero le concediera unos minutos para poder lavarse las heridas. Al principio, cuando se metió en la bañera con el agua caliente y perfumada, le escocieron los cortes. Poco después, desaparecieron las molestias y se relajó, tanto que acabó por quedarse dormida. Había sido un día muy largo. Se despertó al notar unos dedos que le rozaban la mejilla.

—¡Henry! —se asustó al darse cuenta de quien se trataba—. Márchate, estoy desnuda —se sumergió en el agua jabonosa hasta la barbilla.

—Lo sé… —murmuró mientras la observaba con anhelo. No demostró ni el más mínimo síntoma de arrepentimiento por su intrusión.

—¿A qué estás esperando? ¡Vete, vamos! —le indicó la puerta.

—Te podría ayudar a frotarte la espalda o lavarte el cabello —se encogió de hombros.

Se quitó la levita, se remangó la camisa, fue a por una silla y se sentó a su lado. Cogió el paño y el jabón y los sumergió en el agua.

—Sabes que no es adecuado que estés aquí, ¿verdad? —dijo con nerviosismo al ver que casi tocó sus pechos. Slater suspiró.

—¿A ti te importa? —comenzó a deslizar la tela por la piel de sus hombros y la espalda. Mary gimió de placer—. Parece que no —sonrió al ver que era incapaz de responderle.

—Eso es hacer trampas. Es demasiado agradable… —murmuró con los ojos cerrados.

—No tienes ni idea de las fullerías que sería capaz de hacer con tal de estar contigo —le confesó sin avergonzarse—. Pero puedes estar tranquila, no he venido para robarte la virtud. Contigo quiero hacer las cosas bien.

Mary abrió los ojos y lo miró con curiosidad. Tenía la boca abierta y parecía que le faltaba el aire. Sin duda, estaba excitado. No podía creerse que el hombre que ella conocía se hubiera enmendado hasta el punto de volverse honesto con las damas. Se estiró un poco y dejó que las puntas de sus pechos sobresalieran del límite del agua. Slater contuvo la respiración y tragó con dificultad.

—No seas mala, Mary. No me tientes, porque si te me ofreces, te tomaré —le advirtió con absoluta seriedad—. No he estado con ninguna mujer en muchos meses, ninguna me parecía apetecible. Eres un manjar delante de un hombre hambriento. ¿Comprendes lo que te digo? —le acarició la mejilla con mimo.

Asintió y volvió a sumergirse. Se sintió abochornada y confusa por haber sido tan descarada.

—Lo siento —musitó avergonzada.

—No pasa nada. En realidad, la culpa es mía. No debería estar aquí —le enjabonó el cabello y después se lo aclaró con el agua limpia de la jarra—. Ya estás lista, te traeré la bata para que puedas salir. —Fue a por la prenda y la mantuvo estirada—. Ya puedes levantarte.

—¿Estás seguro? —preguntó en un hilo de voz. Si se había puesto así por enseñarle el busto, no quería ni imaginarse como se pondría si la veía totalmente desnuda.

—Adelante —la instó.

En cuanto se puso en pie, la cabeza empezó a darle vueltas y a faltarle el aire. Mary era una autentica diosa, su diosa particular. Comenzó a temblar y no sabía hacia dónde dirigir la mirada. Dejó caer la bata y la estrechó contra su cuerpo. Era superior a sus fuerzas.

—Mary… —jadeó excitado—. Dime que me vaya, dime que no me deseas, que estás muy enfadada conmigo por irrumpir en tu habitación. Hazlo, porque si no, no encontraré la voluntad para marcharme. —La muchacha no respondió. Embelesada por la cercanía del hombre al que amaba, le acarició los labios con la punta de los dedos—. ¡Maldita sea, Mary! Eso no me ayuda —dijo en tono quejumbroso, y la hizo sonreír por su gimoteo.

—Te quiero tanto, Henry —se aferró a cuello y lo besó.

—No me hagas esto, ¡maldita sea! Solo faltan unos días para la boda —farfulló contra sus labios.

—Deja de maldecir y bésame —protestó Mary con diversión—. En todos estos meses, he aprendido que si la vida te brinda con algo, debes tomarlo, porque mañana puede que ya sea tarde.

—Solo quiero hacerte feliz y no lastimarte —la miró con auténtica devoción.

—Tú eres el motivo de que haya recuperado la alegría, no permitas que la pierda.

Con el corazón bombeando alocadamente contra sus costillas, Slater la sacó de la bañera y la llevó en brazos a la cama. Estaba aterrado. Temblaba sin descanso con solo pensar que pudiera hacerle algún daño. Quizá era esa la razón por la que nunca quiso acercarse demasiado a Mary, por miedo a lastimarla. No se consideraba digno de un ser tan maravilloso, tan puro. Pero que Dios lo perdonara por ser tan egoísta, porque si ella lo quería a su lado, no sería él quien se apartara. Se quitó la camisa y los zapatos y se tumbó a su lado.

—¿Tienes frío? —le preguntó Mary al ver que se estremecía.

—No, en absoluto, tengo mucho calor. Lo que pasa es que estoy nervioso —le confesó con reticencia. La muchacha sonrió conmovida.

—¿No debería ser yo la que mostrara inquietud? —le acarició la incipiente barba y luego le recolocó un mechón de pelo que le caía sobre la frente.

—A ti se te ve muy tranquila —se rio Slater al ver que habían cambiado las tornas—. A lo mejor, vas a ser tú la que tenga que tomar la iniciativa —bromeó.

—Si no queda más remedio… —se aproximó y le rodeó la cadera con su esbelta pierna.

Henry contuvo la respiración al sentir su aterciopelada piel contra su pecho desnudo. Debía reaccionar o al final sí que sería cierto que Mary tendría que tomar las riendas. Se apoderó de sus labios y la apretó contra su cuerpo. Era una delicia poder degustar a placer sus jugosos labios. Saber que no había prisa, que no tendría que huir al terminar como solía hacer antes por costumbre, hizo que se relajara y disfrutase del encuentro.

Mary respiró hondo cuando él empezó a descender hacia sus pechos. Era la primera vez que llegaba tan lejos y la tensión comenzó a acumularse. Al principio, al verlo tan indeciso, se sintió envalentonada, pero ahora era ella la que temblaba de incertidumbre. Sabía que esas cosas se hacían entre un hombre y una mujer, aunque la realidad de verse y entregarse a un acto tan íntimo fueron tan inesperados como sus reacciones. Cuanto más le rozaba, besaba y lamía sus rosadas puntas, más excitada y tensa se ponía. Comenzó a palpitarle ese punto tan delicado de su intimidad, y no supo qué hacer para que Slater le tocara en ese lugar y aliviara ese tormento que estaba desatando. Como si él supiera por el suplicio que estaba pasando, metió una mano entre sus muslos e introdujo los dedos entre sus rizos con delicadeza. La joven respingó al tocarle aquel punto exacto donde más le dolía. Al comprobar que ya estaba preparada para recibirlo, Henry se bajó los pantalones, le abrió las piernas con la rodilla y se colocó sobre ella con mucho cuidado para no aplastarla. Entonces, con ella aferrada a sus hombros, se miraron a los ojos y, lentamente, se hundió en su tierno cuerpo. Mary cerró los ojos con fuerza y se mordió el labio para no gritar por la invasión. El dolor fue cesando a medida que iba colmándola de besos y caricias. Pronto, el malestar y las dudas desaparecieron, dando paso a un placer que jamás se hubiera imaginado. Se estremecieron y gritaron de dicha, hasta terminar laxos sobre el lecho.

Durante unos minutos, permanecieron en silencio, mirando el techo y recuperando el aliento. Mary fue relajándose y comenzaron a pesarle los párpados. Se abrazó a Slater, y cuando estaba a punto de quedarse dormida, la sobresaltaron con unos pequeños golpes.

—¿Qué ha sido eso? —susurró, mirando a su alrededor.

—Alguien ha llamado a la puerta. No es nada, duerme —la besó en la frente y la tapó con mimo.

—¿Te has vuelto loco? —masculló entre dientes—. No está cerrada y tú no deberías estar aquí —dio un salto y se levantó.

—Mary, tranquila, soy perro viejo. Cuando te cuelas en la habitación de una dama, siempre se ha de echar la llave tras de sí —bostezó con indolencia.

—¿Qué? —Se puso con los brazos en jarras y lo miró con inquina—. ¿Lo tenías todo planeado? ¿Te has comportado conmigo como si fuera una de tus muchas conquistas?

—¡No! —susurró—. Baja la voz o van a descubrirnos.

El picaporte empezó a moverse y los dos se callaron al instante. Quien fuera el que estuviera en el pasillo, insistía en querer entrar. Mary se puso el dedo sobre los labios para que Slater guardara silencio.

—¿Quién anda ahí? —preguntó al intruso.

—Soy yo, Mary. Ábreme, tengo miedo —se escuchó la voz amortiguada de Fiona.

—Tienes que esconderte —ordenó a Slater mientras se ponía el camisón y le lanzaba su camisa —. La niña no puede verte aquí.

—¿Que me esconda? —se carcajeó y se cubrió con la prenda—. No pienso hacer tal cosa, querida. A todos los efectos, para mí, ya eres mi esposa y no tengo nada que ocultar —se levantó y fue a abrir la puerta—. Hola, Fiona, pasa —le dijo con naturalidad, como si fuera lo más común.

—¿Qué hace usted aquí? —la pequeña frunció el ceño y fue junto a Mary.

—No hagas preguntas y métete en la cama, que es tarde —le indicó Slater en el mismo tono sosegado. La pequeña obedeció y se tapó.

Cuando Mary vio que él también se disponía a acostarse, lo agarró de la mano para intentar impedírselo.

—¿Qué haces? No puedes quedarte —musitó para que la niña no pudiera escucharlos.

—No pienso irme, porque es lo que me he visto obligado a hacer hasta ahora. Pasaré la noche contigo, aunque sea con Fiona entre nosotros —le dio un beso y se tumbó junto a la pequeña.

Mary se quedó unos segundos desconcertada, después reaccionó, cerró la puerta con llave y se metió en la cama con ellos. Le sorprendió encontrarse a Fiona charlando con Slater sobre la palmatoria encendida que estaba sobre la mesilla de noche. Al parecer, habían llegado al acuerdo de apagarla en cuanto ella se acostara. Antes de quedarse sin luz, miró a Henry, se sonrieron y con el corazón rebosante de alegría, sopló la llama y se quedaron en una apacible oscuridad.

Se casaron en la capilla del castillo de Inveraray unos días después. Fue una ceremonia sencilla, no necesitaban más. Solo querían legalizar su situación para que él no tuviera que seguir colándose por las noches en su alcoba. La duquesa de Argyll le regaló a Mary uno de sus vestidos, y Fiona y Abby le adornaron el cabello con florecillas silvestres. Jamás se hubiera imaginado una ceremonia más hermosa, aunque le faltó la presencia de su padre. A pesar de sus faltas, había sido un buen hombre y su única familia. Siempre tendría al señor Phillips presente en sus pensamientos y oraciones.

Robert y Abby se dieron el sí quiero a la semana siguiente en la iglesia del pueblo. Los pequeños adoptaron el apellido de Robert para poder dejar atrás el suyo y que nada ni nadie los relacionara con su progenitor. Morgan se asombró al enterarse de su relación clandestina, no tenía ni la más remota idea, aunque les dio su bendición. Se dio cuenta de que era la mejor opción para su hermana y sus sobrinos. Él no les podría ofrecer mejor destino.

Morgan se recuperó con rapidez de sus heridas, era un escocés de gran resistencia física, pero de poca iniciativa. En cuanto se sintió con fuerzas, habló con Mary y su hermana para explicarles que había decidido marcharse a las Américas en busca de fortuna. Mary se alegró por él y por saber que estaría bien lejos de los pequeños, ya que, aunque colaboró en rescatarla, siempre fue de carácter difícil y violento. Slater le facilitó un pasaje en uno de los barcos mercantes de su compañía naviera y le dio una buena suma de dinero para ayudarlo a comprar un terreno en el que afincarse.

Tenían muchos problemas que solventar antes de partir hacia Dover e iniciar una nueva vida, entre ellos, el juicio de Duncan Dunningham. Testificarían en su contra solo los caballeros, el testimonio de unos críos o de una mujer carecía de valor ante los magistrados, y Mary y los niños se sintieron agradecidos por no tener que asistir. Se fueron de Inveraray antes de que lo ajusticiaran, pensaron que era lo mejor para todos, en especial, para sus hijos.

Lo que más le preocupaba a Mary era la posible rebeldía o rechazo de Connor por su nuevo padre. El muchacho estuvo distante y taciturno al emprender el viaje. No obstante, a medida que pasaron los días y fueron avanzando millas, dejó atrás el desasosiego que lo embargaba y se liberó de la enorme carga emocional de sentirse culpable por haber abandonado a su progenitor. Antes de llegar a Dover, ya había aceptado su nuevo apellido y trataba a Robert y Abby como si fueran sus auténticos padres.

Con Fiona, las cosas fueron mucho más sencillas. Esa pequeña revoltosa se ganó el corazón de Mary al poco de conocerse, e hizo lo mismo con Slater. Se convirtió en la consentida de ambos y, siempre que podía, se escapaba a pasar la noche con ellos. Estaban convencidos de que cuando se hiciera mayor, se convertiría en una gran belleza y ellos se asegurarían de que ningún caballero la lastimara.

Epílogo

Dos meses después.

Múltiples velas iluminaban el salón de baile de Whitecliffs House y una dulce melodía flotaba en el ambiente. Los condes de Lensy habían organizado una fiesta en honor a Henry y Mary por su reciente matrimonio. Ya que la ceremonia se había celebrado lejos de familiares y amigos, fue la mejor manera que encontraron para compensar a la pobre lady Slater. La mujer se disgustó muchísimo por no haber estado presente ni contribuido en la planificación de la boda de su primogénito. Le aseguró que no le perdonaría nunca el que le hubieran robado ese momento de protagonismo. No obstante, lord Lensy, que era el más diplomático, logró que entrara en razón al explicarle que el duque de Argyll había querido apadrinar a la novia y se vieron obligados a contraer nupcias antes de su partida. A Mary le resultó muy curioso que solo le preocupara esa nimiedad, y que no prestara importancia a su dudosa procedencia o a que toda su vida la hubiera dedicado a trabajar como doncella en casa de sus vecinos. Llegó a la conclusión de que, teniendo un hijo tan sinvergüenza, a la mujer no le importó demasiado con tal de verlo asentar la cabeza. Aunque la realidad era otra muy distinta, ya que lo único que deseaba lady Slater era que su hijo estuviera con la mujer que lo hiciera feliz. Pero, de eso, Mary no sería consciente hasta que pasaran unos cuantos años viviendo juntas.

Hubo algunos de sus conocidos que les volvieron la espalda por aquel escandaloso compromiso. En la próxima temporada londinense estarían excluidos de muchas fiestas, la buena sociedad actuaba así. Al menos, hasta que apareciera el duque de Argyll del brazo de Mary anunciando que era su prima. Entonces, serían acogidos de nuevo con los brazos abiertos y todos actuarían como si nunca hubiera pasado nada. Si bien Slater pertenecía a la nobleza, tanta hipocresía siempre lo sacó de sus casillas. Por eso, en muchas ocasiones, acababa discutiendo con su adorado amigo el conde. Lord Lensy era un ferviente conservador del partido Tory y él apoyaba a los Whig. Por consiguiente, Henry procuraba eludir los temas políticos, a no ser que quisiera importunarlo deliberadamente.

—Siempre actúan igual esos radicales. Es inconcebible que los Whig se opongan a la aprobación de las Seis Leyes tras la masacre de Peterloo —comentó el investigador Mayne, que había sido invitado a la fiesta.

—No puedo estar más de acuerdo —convino lord Lensy. Brienne, que estaba a su lado, también asintió convencido.

—Discúlpenme, caballeros, pero le debo un baile a mi esposa —dijo Slater con enojo por la conversación que estaban manteniendo, y se escabulló en busca de Mary.

Le hizo gracia ver cómo el conde le guiñaba un ojo y se reía. En aquella ocasión, fue él quien había arrastrado la charla a ese tema solo por fastidiarlo. Meneó la cabeza con diversión mientras se alejaba. Ojeó la sala en busca de Mary y la localizó al instante por su llamativa cabellera rojiza. Se veía radiante y llena de vida. Era la mujer más bella que había conocido. Estaba hablando con Eleanor y Emily, y las tres parecían estar divirtiéndose juntas. No quiso interrumpirlas y se quedó en la distancia, admirándola.

—A mí me da un poco de apuro que compartamos habitación. ¿Qué pensará lady Slater de mí? —dijo Mary con una risilla nerviosa.

—Cada vez hay más matrimonios que lo hacen. Ya sabes que Andrew y yo también dormimos juntos pese a la oposición de su madre —Eleanor se encogió de hombros—. Creo que ya no podría descansar tranquila si él no estuviera conmigo.

—Yo dormir, lo que se dice dormir… No me deja pegar ojo hasta que no hemos hecho… Bueno, ya sabéis… —farfulló Emily con diversión. Rieron las tres.

—Entonces, ¿no es cosa solo de Henry? ¿Son así de insaciables todos los hombres? —susurró Mary y miró a ambos lados para cerciorarse de que no había oídos indiscretos cerca.

El corazón casi se le salió por la boca del susto al ver que Slater estaba observándola. Se preguntó si la habría oído y se sonrojó tanto que le ardieron las mejillas. Le quitó el abanico a Eleanor y se aventó con él para intentar mitigar el sofoco que tenía. Sus dos amigas se percataron de lo ocurrido y estallaron en carcajadas. Cosa que no agradó ni a la madre de Andrew ni a la de Henry, que estaban a escasa distancia. Unas damas no debían comportarse de ese modo tan descarado y desinhibido por muy jóvenes que fueran, y menos en público. Al ver que se dirigían hacia ellas para llamarles la atención, las muchachas huyeron disimuladamente en busca de sus maridos. Por suerte, los músicos iban a dar comienzo a la próxima pieza y los caballeros las llevaron a la pista de baile. Cuando Slater se dio cuenta de que su bella esposa se dirigía hacia él, fue a su encuentro, entrelazaron las manos y danzaron por el salón como si nadie más estuviera presente.

—¿Te diviertes? —preguntó Slater.

—Mucho. Hoy se ha cumplido uno de mis sueños, bailar contigo en Whitecliffs House —sonrió Mary, emocionada.

—Me agrada saber que te complace tanto. A mí me resultará mucho más gratificante cuando regresemos a casa y te tenga para mí solo —le dijo en tono insinuante.

—Uy… —puso cara de contrariedad, cosa que no gustó nada a su esposo.

—¿Qué ocurre?

—Me temo que Fiona estará esperándonos en nuestra cama. Le di permiso porque la pobre estaba muy disgustada por no poder venir al baile.

De pronto, Slater se detuvo sin previo aviso, Mary lo pisó y chocó contra él. Antes de que la joven pudiera pedirle disculpas, la agarró de la mano y tiro de ella hacia el lateral de la estancia, donde estaban los ventanales que daban a los jardines. Se metieron tras las cortinas y salieron al exterior.

—¿Adónde vamos, Henry? Hace un poco de frío —preguntó mientras se dejaba guiar entre los setos.

—Al invernadero. Ya que no voy a poder retozar contigo al volver a casa, lo haremos aquí.

—¿Y por qué en el invernadero? La casa está llena de habitaciones.

—Porque es más romántico, diferente, arriesgado —la miró con una provocativa sonrisa.

A Mary comenzaron a temblarle las rodillas solo con imaginar lo que se avecinaba. En cuanto entraron en aquella estructura de hierro y cristal repleta de plantas, los envolvió una embriagadora fragancia floral. El ambiente era más cálido y húmedo, casi sofocante. Estaban en penumbra, apenas podían distinguir dónde ponían sus pasos.

—No veo nada, ¿no sería mejor que volviéramos a la fiesta? Al fin y al cabo, es en nuestro honor, lo más probable es que estén buscándonos —comentó Mary llena de dudas.

Justo en ese instante, Slater tropezó con algo y se precipitó hacia delante. Ella intentó impedir su caída y ambos rodaron hasta que acabaron desplomados sobre unos sacos. Tras el susto inicial, Mary empezó a reír.

—¿Qué clase de esposa eres? He estado a punto de partirme la crisma y a ti solo se te ocurre burlarte de mí —le reprochó con tono sarcástico. Después, soltó una carcajada y se montó sobre ella—. Me encanta escuchar tu risa.

—Y a mí la tuya, pero si no quieres que acabemos oliendo a estiércol, tenemos que salir de aquí. Creo que estamos sobre unos sacos de tierra abonada —se tapó la nariz con la punta de los dedos.

Slater se puso en pie y después la ayudó a levantarse. La tomó con delicadeza por la barbilla y la besó con fervor.

—Que tonto fui al no darme cuenta antes de lo mucho que te amaba. Tendría que haberme fijado en que me sentía completo cuando tú me sonreías —murmuró con aflicción.

Sin esperárselo, Mary lo empujó, perdió el equilibrio y cayó de nuevo de espaldas en los fardos.

—¡Tú te lo has buscado, Henry Slater! Vas a acabar oliendo a abono. No se le puede decir eso a una mujer enamorada y salir después indemne —se puso a horcajadas sobre él y lo besó con ferocidad.

Y él, encantado, se dejó amar por su ardiente pelirroja.

Agradecimientos

Quiero agradecer a todos los familiares y amigos que continúan apoyándome y animándome para que siga escribiendo. Sin vosotros ya me habría rendido.

Gracias a ti, lector por confiar de nuevo en mis historias, sobre todo siendo esta una tercera parte.

A mi correctora Noni García por tu buen trabajo. A veces las cosas se ponen cuesta arriba, pero tú sigues luchando para terminar lo que has empezado.

A Rachel R.P. por la maravillosa maquetación y su arte a la hora de elegir cada dibujo o detalle. Parece que me lees la mente.

Gracias a mis compañeras y compañeros escritores, tanto de editorial como autopublicados, esas maravillosas personas que siempre están ahí para darme una colleja si hace falta o unas palabras de apoyo cuando más las necesito. Sois geniales.

Siempre hay algunas personas más cercanas que otras, y amigas que son como hermanas. Yo tengo la suerte de tener a Julia y a Mar y no sabéis cuando os lo agradezco que forméis parte de mi vida. Os quiero.

Y a ti, Diego, no me cansaré nunca de darte las gracias por tu apoyo incondicional y tu tiempo para leer y corregir cada una de las obras que escribo. Si no fuera por ti y los niños, me sentiría incompleta.

Nota de Autora

Sir Richard Mayne y el teniente coronel Charles Rowan están basados en personajes reales. Fueron amigos y los primeros Comisionados de Policía Conjunto de la Metrópolis y jefes de Policía Metropolitana de Londres, lo que comúnmente conocemos como Scotland Yard. En el año en que transcurre mi historia (1819), la policía no existía como tal. Había unos agentes o investigadores que contrataba aquel que requería sus servicios. Para el inglés medio se trataba de un oficio muy mal visto y de condiciones precarias. La mayoría de las veces lo desarrollaban ancianos cuya jubilación no les alcanzaba para sobrevivir o desempleados sin experiencia ni titulación. Pero con la llegada de Scotland Yard, establecido por Robert Peel en 1829, el concepto de la policía y de los detectives privados cambió. Por esa razón y como guiño a su labor, mi protagonista Henry Slater, le dice a Richard Mayne que gracias a su ingenio y metodología marcaría la historia.

Tanto el tartán a cuadros azul y verde como La Guardia Negra de los Campbell existieron en realidad. Dicha guardia fue creada en 1695 para controlar el contrabando de ganado de la Highlands, aunque años más tarde se convirtió en milicia. El tartán fue y es utilizado por varias unidades militares de la Commonwealth.

El castillo Stalker es un torreón medieval de cuatro plantas muy bien conservado, que ha pertenecido a distintos clanes a lo largo de los siglos, desde los McDougal, los Stewart o los Campbell. Le he dado una ubicación y características distintas para ajustarlo a la novela.

Otras obras de la autora

La tentación de Eleanor

¿Puede una inocente tentación traer tantas consecuencias?

La muerte de su padre y un desliz con el hijo del carnicero, provocarán que la vida de Eleanor Berry cambie su rumbo y acabe a merced de Andrew Somerset, un arrogante conde.

Una historia de amor en la Inglaterra de 1818.

Él se enfrentará a quien haga falta por protegerla.

Ella luchará a brazo partido por lograr su independencia.

Ninguno cederá en su empeño.

Pero solo juntos lograran lo que anhelan.

La pasión de Emily

¿Puede un apasionado talento cambiar el rumbo del destino?

El trágico accidente de su hermano y la imposición de casarse con su primo, harán que Emily Clark huya de su tranquilo pueblo en Devonshire. Se refugiará en casa de su mejor amiga, donde conocerá al capitán Brienne, un caballero que despertará en ella todo tipo de sentimientos contradictorios.

Él vivirá cegado por las secuelas de antaño.

Ella deseará la libertad de la que siempre se le ha privado.

Ambos negarán la poderosa atracción que sienten por el otro.

Pero un inolvidable viaje les brindará el amor que tanto ansían.