Después de ser utilizado como arma por un sinfín de villanos, Simon Williams ha decidido que es hora de controlar su vida y sus poderes; para ello se embarcará en un aventura hacia el corazón de Asia para hallar la antigua ciudad de K’un Lun, un legendario lugar en el que cree que podrá centrar su mente y tomar las riendas de Wonder Man.

Francesc Marí

Wonder Man: Renacido

Mocktales #101: Marvel - 7

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Titivillus 12-10-2019

Título original: Wonder Man. Renacido

Francesc Marí, 2019

Editor digital: Titivillus

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I

Se encontraba en un lugar inhóspito, extrañamente bañado en una misteriosa pero conocida luz purpúrea. A su alrededor solo había desolación. Luciendo su uniforme con una gran «W» en el pecho, estaba de pie en el centro de lo que parecían las ruinas de un edificio. Cascotes polvorientos y humeantes le rodeaban. No había nadie más a parte de él. Nervioso empezó a mirar a su alrededor, pero cuando se dispuso a andar, fue como si no se moviera. Por muchos pasos que diera parecía estar siempre en el mismo lugar. Siempre esa luz púrpura, esos escombros, esa incómoda sensación de culpabilidad.

Inesperadamente, cuando no sabía cuánto había andado para no moverse de sitio, de entre el humeante horizonte, varias figuras emergieron, rodeándole, como si quisieran impedirle que siguiera avanzando hacia ningún lugar. Aunque se detuvieron relativamente cerca de él, ninguna de las personas que acababan de aparecer le saludaron o mostraron el menor indicio de que querer dirigirle la palabra. Solo lo miraban, desconcertándolo aún más. Cuando empezó a mirar a sus caras, en seguida percibió rasgos conocidos. Eran sus amigos, sus compañeros, su familia. Viejos y nuevos. Perdidos y olvidados. No faltaba nadie… Wanda, Eric, Visión, Tony, su padre… Todos lo observaban sin abrir la boca, sin mostrar ningún tipo de expresión.

Atraído por una fuerza irrefrenable hacia el siguiente rostro, dando vueltas sobre sí mismo, empezó a toparse con caras que hubiera preferido olvidar… Sus amigos quedaron atrás, ahora veía las caras de todos aquellos que le habían atormentado a lo largo de su vida, que lo habían controlado, que se habían aprovechado de él. Sin poder controlarlo sintió como su corazón latía con más fuerza en el interior de su pecho. Ese corazón cargado de energía iónica, una energía que ahora prefería no haber conocido nunca.

Sin saber cómo, su corazón palpitó cada vez más fuerte y de forma más intensa, hasta que empezó a vibrar, provocándole un fuerte dolor en el pecho. Miró hacia abajo, llevándose una mano hacia el centro de la gran «W», y vio cómo, justo debajo de su esternón, una intensa luz púrpura emanaba hacia fuera. Sin poder controlarlo, un rayo llameante de energía iónica salió proyectado a través de su corazón y de su pecho, destruyendo a todas las figuras que le rodeaban. Intentó controlar su poder desbocado, pero fue incapaz, viendo como él mismo fulminaba a todos esos rostros. Quiso soltar un grito de angustia, pero de su boca no salió sonido alguno, poniéndolo aún más nervioso.

De nuevo sintió como su corazón intensificaba su fuerza, haciendo que aquella energía púrpura incómodamente conocida, empezara a recorrer su cuerpo desde su corazón, extendiéndose por su pecho, sus brazos y sus piernas, convirtiéndolo en una bomba de energía iónica incontenible…

«No quiero morir. No, otra vez no», pensó para sus adentros sintiendo que el final se acercaba, una vez más. «No quiero ser el Hombre Maravilla. Solo quiero ser Simon. Yo soy Simon… Simon… Simon…».

—¿Simon? ¿Simon? —una voz lo arrastró lejos de aquella ruinosa realidad en el que se había sumido.

Nervioso, Simon abrió los ojos de par en par, sintiendo como las gotas de un sudor frío se descolgaban lentamente por su cara y caían sobre su pecho empapado, que no hacía más que subir y bajar, hiperventilando.

—¿Simon, estás bien? —preguntó de nuevo esa voz, una voz femenina.

Aún desconcertado, Simon miró a su alrededor en busca de aquellos rostros, pero no vio a ninguno de ellos. En su lugar vio los muebles de su nuevo despacho, en la planta más alta de la reconstruida torre Williams de Singapur. Desde dónde se encontraba sentado en la posición del loto, Simon vio el cielo azul de la mañana al otro lado del cristal, sosegando ese extraño malestar en el que se había visto sumido.

—¿Simon, me oyes? —insistió la voz de la mujer.

Aturdido, Simon buscó el origen de la voz. En su despacho no había nadie más, a parte de él y de una joven de rasgos asiáticos que lo observaba preocupada.

—¿Estás bien? —volvió a preguntar la joven al ver que Simon fijaba su mirada en ella.

Simon dudó, no sabía que responder. Por un lado, no estaba bien, aquella extraña ensoñación que había vivido indicaba que no estaba bien, pero ahora, al comprobar que en realidad estaba en su despacho, se sentía mejor.

—No lo sé —respondió al fin.

La chica frunció los labios.

—En poco tiempo has avanzado mucho, Simon —dijo la mujer desentrelazando las piernas y empezando a estirarlas—, pero sigues atormentado. Algo en tu interior impide que puedas pasar página. Algo sigue atándote a tus preocupaciones, a tus problemas, a tus traumas.

Simon la escuchó con atención.

—Ves el camino que debes seguir —prosiguió la joven, cuyas palabras eran más sabias de lo que podría indicar su edad—, pero no tienes las llaves que abren sus puertas.

Simon bajó la cabeza a la vez que se pasaba las manos por su frente empapada en sudor, copiando los movimientos que estaba haciendo su instructora de meditación.

—Lo sé, Colleen.

—Si quieres seguir avanzando y encontrar la paz interior, debes seguir ese camino sobre cualquier cosa.

—Lo sé, Colleen, pero…

En ese preciso instante, su teléfono móvil emitió un fuerte timbrazo desde el cajón de la mesa en el que estaba guardado.

—Pero no puedo —concluyó Simon desalentado.

Colleen lo observó con atención, y, sabiendo lo que necesitaba, le dedicó la más de las reconfortantes sonrisas.

—Por hoy hemos terminado, Simon —dijo con dulzura mientras se levantaba.

Simon la observó con admiración.

—Deberías coger el teléfono —le advirtió Colleen.

—Sí, sí, claro —dijo levantándose nervioso casi pegando un salto por encima de su mesa.

En un solo movimiento, Simon abrió el cajón de su escritorio, sacó el teléfono y respondió. Mientras, su instructora, recogía la colchoneta roja en la que habían realizado su sesión de meditación.

—Hasta el jueves próximo —dijo poniéndose bajo el brazo la colchoneta enrollada y se dirigía hacia la puerta, sabiendo que, como mucho, el señor Williams solo la saludaría con la cabeza, como cada semana.

—Espera un segundo, Colleen —dijo Simon confundiéndola.

Colleen se detuvo justo frente a la puerta del despacho.

—Un momento —dijo a quién fuera con el que estuviera hablando, a la vez que tapaba el micrófono de su teléfono con la palma de su mano, y, dirigiéndose a Colleen, añadió—: ¿Qué puedo hacer para encontrar las llaves de ese camino?

La joven de origen japonés —aunque por sus venas corriera la sangre de muchos lugares: América, Vietnam, China, y un largo etcétera— se quedó perpleja ante la pregunta que le había hecho Simon. Eran muchos los grandes empresarios que querían relajarse y a los que ella instruía a cambio de un dinero que necesitaba más de lo que podía decir. Pero solo Simon parecía necesitar de verdad encontrar la paz interior. Por una vez en todos los años en que se había dedicado a enseñar a la gente como meditar, vio que sus conocimientos tenían un sentido para otros.

—Deberías colgar el teléfono —dijo con extrema sinceridad, pero en seguida vio como Simon no podía hacerlo—, pero como sé que no vas a poder, cuando tengas tiempo libre, ven a verme al zendo.

—Muchas gracias, Colleen.

—De nada, Simon.

Sin más, Colleen abandonó el despacho de Simon, mientras este se quedaba observando distraídamente la puerta, envidiando la calma que mostraba aquella joven.

Colleen se encontraba recogiendo el material de la última sesión de meditación que había dirigido, cuando unos golpecitos en la puerta del zendo la sobresaltaron. Durante unos instantes observó la puerta con recelo. No era que se encontrara en el lugar más pobre de la ciudad, pero tampoco lo estaba en el más rico, por lo que debía tener cuidado con quién pudiera llamar a la puerta a aquellas horas.

—¿Quién es? —preguntó con voz tranquila, pero con todos y cada uno de sus músculos alerta y listos para defenderse.

—Simon —respondió un hombre.

—¿Simon? ¿Qué Simon?

—Williams, Simon Williams —respondió el hombre con voz insegura—, me dijiste que viniera.

«¡Simon!», exclamó para sus adentros sorprendida Colleen, cuando le había dicho que viniera a verla, nunca hubiera pensado que llegaría a hacerlo. Con paso firme se dirigió hacia la puerta, y la abrió.

—Hola.

—Hola —contestó Simon, cuya altura y anchura destacaban en un lugar tan estrecho como el pasillo que daba acceso al zendo de Colleen, y más cuando ella estaba acostumbrada a verlo en el amplio despacho de su torre. Vestía unos vaqueros y una cazadora de piel marrón desgastada.

—Pasa, pasa —lo invitó Colleen, haciéndose a un lado.

—Gracias.

Simon entró en el zendo, dedicando un saludo con las manos haciendo gassho hacia el pequeño altar que había al fondo. Después giró sobre sus talones y miró a su instructora y, con una simpática sonrisa, dijo:

—He venido a por las llaves.

La ocurrencia hizo sonreír también a Colleen, aunque en los ojos de Simon pudo leer que, a pesar de la broma, se lo estaba diciendo de corazón. Parecía necesitar recorrer ese camino, ir más allá que una pobre sesión de meditación a la semana.

—Muy bien, pues siéntate conmigo —contestó Colleen señalando hacia una mesita baja con cuatro zafu a su alrededor—, tomemos un té mientras hablamos.

Simon inclinó la cabeza con agradecimiento y, mientras se quitaba la cazadora, en cuya espalda Colleen pudo ver que lucía una enorme «W» en piel negra, se sentó en uno de los zafu entrelazando las piernas en media posición de loto.

Sin decir palabra, Colleen se dirigió a la pequeña cocina que había tras una de las puertas y puso el agua a hervir. Mientras el líquido se calentaba lanzó una mirada rápida hacia la sala principal del zendo, en la que vio que Simon, a pesar de no estar en ninguna de las sesiones, tenía las manos cerradas, la mano izquierda sobre la palma derecha, y los pulgares tocándose por las puntas. Estaba meditando.

«Parece que va más en serio de lo que creía», reflexionó Colleen.

Un silbido le advirtió que el agua ya había hervido, regresó a la cocina, puso la tetera en una bandeja, junto a dos vasos de cerámica, y regresó dónde la esperaba Simon.

Una vez a su lado, dejó la bandeja sobre la mesa y, con delicadeza, sirvió las hojas de té en las tazas, vertiendo el agua hirviendo sobre ellas.

—Gracias —dijo dejando de meditar lentamente, para que el tránsito del estado de meditación al de la consciencia fuera suave y fluido.

—De nada —contestó Colleen, sentándose en el zafu que había frente a él.

Lo observó durante unos minutos. No se podía creer que aquel hombre, aquel superhéroe, estuviera sentado frente a ella mostrándose como la persona más indefensa que jamás hubiera visto.

—¿Lo dices en serio cuando hablas de buscar ese camino? —preguntó sin contemplaciones Colleen.

Simon alzó los ojos y la miró con sinceridad, para después asentir.

Colleen le devolvió la mirada, alzó las cejas y lanzó un suspiro.

—Si quieres que te diga la verdad, cuando te mencioné el camino, lo hice un poco a la ligera.

Simon la observó con atención.

—Desde hace generaciones, en mi familia se habla que existe un lugar lejano, en lo más profundo de Asia, en el que uno puede encontrar la solución al enigma de la paz interior —explicó justo antes de soplar el té que había en su taza y dar un pequeño sorbo—. Sin embargo, yo no conozco el lugar. Lo siento.

Simon siguió mirándola sin perderse ni una de las palabras que la chica pronunciaba, dejando que el vapor que emanaba su taza de té le envolviera el rostro.

—Pero, ¿se puede encontrar ese camino? —preguntó.

—Sí, supongo, eso creo —respondió Colleen entre titubeos, Simon la estaba desconcertando.

—¿Por dónde puedo empezar?

Colleen abrió los ojos de par en par, nunca se lo había planteado. No le hacía falta hacerlo. No era que hubiera encontrado la paz interior, pero su espíritu estaba lo suficientemente calmado como para no tener esa necesidad.

—No… No lo sé, Simon. Lo siento.

A pesar de la respuesta de Colleen, Simon no pareció turbarse ni perder la esperanza, era como si su cabeza siguiera pensando en la siguiente cuestión.

—¿Conoces a alguien que pueda hacerlo?

Colleen volvió a sorprenderse por enésima vez.

—Bueno —respondió reflexionando, buscando en sus recuerdos—, mi abuela siempre hablaba de un hombre, un maestro zen que dirigía un zendo muy importante que, aunque nunca se jactaba de ello, afirmaba conocer ese camino, o al menos su principio. Sin embargo, ya era mayor cuando mi abuela era joven, seguramente no siga con vida. Por lo que esa historia se habrá perdido para siempre…

—O puede que haya pasado a manos de otro —la interrumpió Simon dedicándola una mirada resoluta—. ¿Dónde se encuentra ese zendo qué mencionas?

—En Hoi An, en Vietnam.

Al oír aquellas palabras, Simon mostró por primera vez desde que había entrado por la puerta el ímpetu que lo había hecho famoso como actor, empresario y superhéroe.

—Esta misma noche cojo mi jet y me voy a…

—Entonces no servirá de nada —lo interrumpió Colleen con la voz cargada de decepción.

—¿Por qué?

—Puede que no sepa dónde encontrar la paz interior, y tampoco dónde empieza el camino hacia ella, pero sé que esa senda no se recorre a golpe de talonario. Y creo que, si reflexionas un poco, comprenderás porqué, Simon.

Ante las palabras de Colleen, Simon bajó la cabeza, desalentado. Era así cómo había recorrida su vida hasta entonces. Frunció el ceño mientras pensaba como podía actuar a partir de entonces, mientras Colleen lo observaba con severidad. Durante unos segundos, en el zendo lo único que reinó fue el silencio, hasta que Simon preguntó:

—Entonces, ¿cómo debo recorrerlo?

La sala de prensa de la primera planta de la torre Williams estaba abarrotada. Después de los incidentes producidos en ella, era la primera vez que el director general de Williams Innovations concedía una rueda de prensa. Había periodistas y enviados especiales de todo el mundo, así como invitados del sector, los miembros de la junta al completo. Nadie sabía qué iba a decir Simon Williams en su primera aparición pública después de tanto tiempo. Bueno, exactamente, nadie, no, había un hombre que, aunque no pertenecía a la cúpula de la empresa, estaba de pie tras Simon, sonriendo, no porque le hiciera gracia la situación del jefe de una empresa rival, sino por que ese era el gesto habitual en el rostro de Tony Stark.

—Es cierto —afirmó con fuerza Simon desde detrás del pequeño atril dónde tenía apoyadas unas cuantas notas—, durante los últimos años estuve bajo el control de otras personas, que me utilizaron a mí y a esta empresa como tapadera para sus crímenes.

Hacía rato que Simon estaba hablando, explicando todos los detalles de su secuestro, del de su empresa, del de todos sus empleados, y de cómo había derivado todo en el incidente de Singapur.

—Por ello, tras mucha reflexión, viendo que los poderes que me convierten en un supuesto héroe ponen en peligro constante a esta empresa y a todos los que forman parte de ella, he decidido dejar el cargo de director general de Williams Innovations.

Tras aquellas declaraciones, Simon mantuvo silencio, sabiendo que la reacción de todos sería levantarse y empezar a lanzar preguntas, y no se equivocaba.

—Por favor —dijo tras dejar que la gente se calmara—, aún no he terminado, por favor.

Cuando vio que todos los presentes volvieron a sus asientos, expectantes por escuchar que más tenía que decir Simon, prosiguió:

—Sin embargo, seguiré siendo el máximo accionista, aunque estas acciones estén en fideicomiso en manos del resto de los miembros de la junta directiva de Williams Innovations. —Simon hizo una pausa y repasó las notas que tenía frente a él, mientras oía como los murmullos se expandían por la sala—. Por lo que, a efectos prácticos, dejaré de estar vinculado a la empresa que fundó mi padre, que, con orgullo, he dirigido durante años, y a la que respeto tanto como para no ponerla en peligro.

De nuevo, los miembros de la prensa saltaron alborotados, esperando que Simon les concediera algunas preguntas. Simon miró de reojo a Tony, que asintió levemente con la cabeza.

—Muy bien —dijo Simon mirando entre los periodistas, y señalando a una mujer de mediana edad, añadió—: Helen.

—¿Eso quiere decir qué se dedicará a su faceta de héroe? —preguntó la mujer.

—No, tras lo sucedido hará unos meses quiero desconectar y centrarme, antes de volver a plantearme ser algo más que Simon.

La respuesta no dejó muy satisfecha a la periodista, pero Simon supo zanjar el tema. Señaló a un hombre cuya calva brillaba bajo los focos y los reflejos de las cámaras que había en la sala, y dijo:

—¿Paul?

—¿Qué hace el señor Stark aquí?

—Tony es un buen amigo que me ha ayudado a tomar una decisión, sobre todo cuando él ha tenido que lidiar con lo mismo.

—¿No intentará sacar provecho de este movimiento para Stark Industries? —insistió el periodista.

—Lo dudo, ya que no tiene ningún tipo de control sobre Williams Innovations, y más cuando en breve, el próximo director general, dará el anuncio de varias colaboraciones entre ambas empresas.

Simon miró a la sala, frente a él había un centenar de manos levantadas esperando que les concediera una pregunta, sin embargo, no tenía más que decir. Le preguntarían a dónde iría, que significaría su descanso, dónde lo haría… Pero ni él mismo lo sabía.

—Hasta aquí la rueda de prensa, para cualquier pregunta más diríjanse a nuestro departamento de relaciones públicas, que estará encantado de responder a todas sus dudas y cuestiones —sentenció Simon antes de recoger las notas de su atril, apartarse de este y salir por una de las puertas laterales de la sala de prensa, seguido de cerca por Tony Stark y los miembros de la junta.

Simon contemplaba como la ciudad de Singapur se alejaba lentamente de él a través del cristal reforzado del jet privado. Veía como la torre Williams, aquel edificio que debería haber sido su hogar y se había convertido en su cárcel, poco a poco empequeñecía y se ocultaba bajo las nubes bajas, solo mostrando la pequeña lucecita roja parpadeante en su parte más alta.

—¿Seguro que no queréis que os lleve hasta Hoi An? —preguntó una voz conocida tras él.

Simon no respondió, simplemente miró hacia al otro lado de la mesita que separaba su butaca de la que tenía en frente, desde la cual lo observaba Colleen con una ceja alzada.

Simon le devolvió la mirada, pero con una sonrisa astuta en sus labios.

—Hasta Saigón es suficiente, Tony, ya has hecho más que suficiente por mí —respondió Simon girando la cabeza para ver como Stark esperaba una respuesta apoyado en un portaequipajes del techo.

—Muy bien, pues solo hasta Saigón, luego cuando esté regresando hacia casa no me pidáis que os lleve a otro lugar, ¿eh? —dijo Tony, y dándose la vuelta camino de la cabina, añadió—: Voy a comunicarlo a los pilotos.

Después de que Tony desapareciera por la puerta de la cabina, Simon volvió a girarse y se acomodó en su asiento, sin embargo, la mirada que Colleen fijó en él lo turbó en exceso.

—¿Qué pasa? —preguntó—. No es el jet de Williams y Tony lo ha hecho como un favor. ¿Estoy haciendo algo mal?

—No, pero que obtengas cosas con estos favores tan excesivamente caros tampoco es bueno —le soltó Colleen.

—Yo no soy el que se vende a los ricos de Singapur —le reprochó Simon.

—Pero sí la que lo deja todo para acompañar a alguien a que inicie un camino espiritual —replicó ella, y añadió—: Espero que esto no sea uno de esos caprichos de niño rico.

Simon la miró, sabía que esa podía ser una preocupación más que aceptable por parte de Colleen, así que, sin responder, se giró y llamó a Tony, que apareció pocos segundos después sonriendo.

—¿Hoi An? —preguntó.

—No, no, hazme un último favor.

—¿Cuál?

Sin responder con palabras, Simon empezó a desprenderse de todo lo que llevaba en los bolsillos: la cartera, un fajo de dólares con una pinza, dos teléfonos móviles y un reproductor de música. Hizo lo mismo repasando con atención todo lo que llevaba en la pequeña mochila de tela que había cogido como único equipaje.

—Guárdamelo para cuando regrese, si es que lo hago.

—¿Todo? ¿Ni tan solo te vas a quedar con la música? —preguntó Tony realmente preocupado.

—Sí, todo. Solo voy a quedarme con mi pasaporte y unos pocos billetes para sobrevivir, nada más —concluyó mirando a Colleen, que lo observaba satisfecha, y añadió sin dejar apartar la vista de ella—. No necesito nada más para un nuevo comienzo.

II

Simon hizo girar el manillar derecho de su destartalada y pequeña motocicleta, que, tras unos tirones, consiguió acelerar y adelantar a un camión aún más viejo que le impedía seguir avanzando en aquella empinada cuesta de montaña. Iba sin casco, a él no le hacía falta, pero en realidad en Vietnam eran muchos que iban sin él, lo importante era tener una, dos, tres o cuatro ruedas sobre las que desplazarse, como hacían Colleen y él. Habían alquilado un par de motos, las más tiradas que habían podido encontrar y, con la promesa de devolverlas, habían emprendido el camino hacia la Hoi An.

—Ya era hora —exclamó Colleen por encima del ruido de los motores forzados de sus respectivas motocicletas, cuando Simon se puso a su altura.

—No conseguía adelantar a ese camión —respondió, justo en el instante que la luz de un relámpago estallaba en un cielo que apenas unos minutos antes estaba completamente azul. Instantes después, el sonido del trueno hacía temblar todo lo que había bajo esos oscuros nubarrones que lo cubrían todo.

—Deberíamos parar —aconsejó Colleen mirando hacia arriba con cara de preocupación—, si nos pilla un relámpago no podremos seguir.

Simon la miró, alzando una ceja, desde que habían bajado del avión de Tony Stark, Colleen había conseguido ver siempre la parte negativa de todas las decisiones que Simon estaba tomando. No sabía si era para probar su valía, o si simplemente no confiaba en su criterio.

—Intentaremos recorrer todo el camino que podamos hasta que nos atrape la tormenta —afirmó Simon—, parece que la tenemos detrás y aquí aún no llueve.

Colleen lo observó.

—La temeridad no es el camino a seguir, Simon.

—No estoy siendo temerario, en cuanto caigan las primeras gotas sobre nosotros, nos detendremos. Faltan demasiados kilómetros como para empezar a hacer paradas así como así.

Colleen miró hacia atrás, y con la mano izquierda señaló hacia las nubes que tapaban el brillante sol del mediodía del sudeste asiático.

—Creo que evitar una tormenta como esta, no es hacer una parada «así como así».

Simon sonrió, estaba disfrutando, después de años sin saber que estaba haciendo, disfrutaba con una aventura, pero esa sería pequeña, sin grandes villanos a los que vencer, ni grandes poderes contra los que luchar. Una aventura del mundo real.

Volvió a girar el manillar derecho, su motocicleta pegó un brinco y salió disparada hacia adelante, soltando un extraño ruido de abejorro moribundo.

—A ver si conseguimos adelantar a la tormenta —exclamó mientras dejaba atrás a Colleen.

Ella no pudo evitar contagiarse por un instante del entusiasmo de Simon, y lo imitó acelerando tras él, mientras no podía dejar de pensar que, aunque en Hoi An no consiguieran encontrar el camino hacia la paz interior, al menos Simon se habría tomado un buen y merecido respiro.

Los enormes goterones que soltaba aquella tormenta repiqueteaban en el tejadillo metálico de aquel bar de carretera. Simon y Colleen estaban sentados en una mesa, cuyos asientos eran tocones de madera, bebiendo un extraño refresco que les había parecido Coca-Cola, pero que, en realidad, no tenía nada que ver.

Ambos miraban como una espesa cortina de agua enturbiaba el horizonte que, unos minutos antes era extremadamente nítido. La carretera, transitada en exceso cuando ellos circulaban por ella, ahora estaba absolutamente vacía, nadie con dos dedos de frente hubiera seguido conduciendo por ella, fuera en moto, en coche o en camión. Sin embargo, para su sorpresa, de entre la neblina húmeda que provocaba los miles de litros de agua salpicando contra el suelo, se perfilaron las siluetas de media docena de motos con sus respectivos ocupantes.

—¿Has visto? —dijo Simon señalando con la cabeza hacia las siluetas.

—Un grupo de viajeros rezagados, nada más —respondió Colleen sin darle mayor importancia.

Pero cuando los motoristas fueron más visibles, tanto ella como Simon pudieron comprobar como el que hasta entonces había sido su amable camarero y anfitrión, empezaba a temblar de miedo. Entró corriendo hacia el interior del bar, soltando todo tipo de exclamaciones que Simon fue incapaz de comprender, pero por el tono, se podía entender que la presencia de aquellos hombres no era de su agrado.

—¿Qué sucede? —preguntó Simon.

Colleen, que también había empezado a tener curiosidad por lo que sucedía en aquel lugar, no respondió, sino que paró el oído con atención, para no perderse ninguna palabra de las que soltaba el anfitrión, ni de las que respondía una voz femenina desde el interior de la caseta que era el bar.

—Es como si los motoristas vinieran a cobrar un dinero, por seguridad, pero por lo que dicen no son bienvenidos —aclaró al fin Colleen.

—Extorsión —sentenció Simon, justo cuando los seis hombres detenían sus vehículos frente al bar, y bajaban de ellos como si fueran los reyes del país.

—Mafiosos —añadió Colleen.

En cuanto los hombres pisaron la pequeña terraza cubierta, las personas que estaban tomando algo mientras amainaba la tormenta, se apartaron, dejando el máximo espacio que les permitía la terraza sin salir bajo la lluvia, incluso algunos no les importó mojarse si con ello evitaban que cualquiera de aquellos hombres los mirara directamente.

El que parecía el cabecilla, que aún con la tormenta, lucía unas gafitas de sol a lo John Lennon y un cuello repleto de cadenas de oro y plata, auténticas y de imitación, se acercó a la puerta del local y gritó algo al interior.

Colleen, sabiendo que Simon podía comprender lo que pasaba, pero no entendía ni una palabra de las que decían a su alrededor, empezó a susurrarle al oído lo más esencial de la conversación.

—Está llamando al propietario —empezó—, le está pidiendo el dinero por la protección que le está otorgando.

Entonces el cabecilla entró en el local y un montón de gritos se escucharon en él, y poco después salió tirando del cabello del propietario.

—¿Cómo que no lo tienes? —tradujo Colleen.

—No he podido conseguirlo, me ha sido imposible, cada vez las tasas son más altas, pero el negocio no crece a la par y…

—¡Excusas! —exclamó el cabecilla de los mafiosos a la vez que le soltaba una sonora bofetada al propietario del bar—. Encima que te protejo de que los ladrones y los timadores de poca monta se acerquen a tu local, no me pagas la voluntad que pido por mis servicios.

—Pero…

El propietario recibió una nueva bofetada, pero antes de que el mafiosillo pudiera añadir palabra alguna a su acto, una mujer salió corriendo del interior del local, probablemente la esposa del propietario, chillando como una loca empuñando un cuchillo.

—¡Tú eres el ladrón! ¡De ti deberíamos protegernos!

Sin embargo, cuando la mujer estaba a pocos pasos del mafioso, este, sin soltar a su marido, desenfundó una pistola de la parte trasera de su pantalón y apuntó directamente a la cabeza de la mujer.

—Un paso más y él tendrá que barrer tus sesos de esta mierda de terraza —la amenazó el mafioso.

La mujer se detuvo en seco y, como si hubiera perdido toda la fuerza, el cuchillo cayó de sus manos y sus piernas se doblaron para caer arrodillada ante el mafioso.

—Tenemos que hacer algo —dijo Simon.

—Creo que sería peor —apuntó Colleen, pero ninguno de los dos se movió de dónde estaba—, mantén la calma Simon. Recuerda por qué has emprendido este viaje.

El cabecilla se guardó la pistola de dónde la había sacado, soltó el cabello del propietario, que en seguida fue a abrazarse a su esposa, y se dirigió a los cinco hombres que impasiblemente esperaban bajo la lluvia.

—Destrozad este lugar —exclamó, y mirando a los propietarios, añadió—: Si no puedes pagar mi protección, tampoco vale la pena que tengas un negocio.

Y como un acto de completo desprecio, le soltó un escupitajo en la cabeza del hombre.

Como si aquello hubiera sido el disparo de salida, inmediatamente después de lanzar el salivazo, sus cinco acompañantes empezaron a moverse empuñando barras de acero y bates de béisbol, con los que empezaron a golpear todo lo que había en su paso. Mesas y sillas de plástico verde salieron volando bajo la lluvia, los clientes que todavía permanecían bajo la terraza se unieron a los que ya estaban completamente empapados, mientras contemplaban impotentes como aquel bar empezaba a temblar sobre sus cimientos.

Uno de los hombres se acercó con la cara enrojecida por la furia y la adrenalina a la mesa en la que estaban Simon y Colleen, y aulló algo que al americano le sonó fatal.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Simon.

—Apártate, perro extranjero —le tradujo Colleen.

Simon miró directamente al hombre y negó con la cabeza, a lo que el hombre lanzó un nuevo ladrido de rabia, mientras apuntaba con el bate que blandía hacia Colleen.

—Apártate, o aplastó a tu puta —tradujo Colleen, intentando mantener la calma ante las amenazas de aquel hombre.

Simon volvió a negar con la cabeza.

El hombre, más rojo que la bandera vietnamita que hondeaba bajo la lluvia en la entrada del recinto del bar, alzó el bate y lo lanzó contra Colleen. Esta, sabiendo que, por muy rápido que se apartara, recibiría un golpe, se encogió instintivamente cerrando los ojos con fuerza, sin embargo, nada impactó contra ella. Lentamente, Colleen abrió de nuevo sus ojos, y vio que ante ella había una enorme mano que sostenía el bate a un palmo de su cabeza.

—Dile que nos deje en paz o me obligará a enfadarme —dijo Simon mientras no dejaba de mirar al hombre, mientras este lo observaba atónito.

Colleen tradujo sus palabras, pero el hombre, en lugar de darse por vencido, sacudió el bate para deshacerse de la mano de Simon. El que un día fue llamado el Hombre Maravilla, resopló por la nariz, molesto por la interrupción de aquel mafioso del tres al cuarto, y, como quién arruga un papel, apretó la mano con furia y partió por la mitad el bate, al astillarlo por su parte central.

El hombre abrió los ojos de par en par y se quedó observando perplejo como en sus manos solo quedaba poco más que el mango de su, hasta entonces, temida arma. Los otros cinco mafiosos, que habían observado expectantes la conversación entre su compañero y aquel extranjero, en seguida se acercaron a ellos.

—Traduce, si eres tan amable —le dijo Simon a Colleen, y, dirigiéndose a los mafiosos, dijo—: Iros, dejad en paz a esta gente, y no volváis.

Colleen tradujo inmediatamente, desde detrás de las anchas espaldas de Simon, aunque supiera defenderse, sabía que detrás de su compañero de viaje no llegarían ni rozarle una brizna de su cabello.

—¿O qué? —respondió el cabecilla con un pobre inglés.

—Me obligaréis a enfadarme.

El cabecilla se carcajeó con sorna.

—Eres un presuntuoso, americano —le bufó a Simon, y dirigiéndose a uno de sus hombres ladró una orden en vietnamita.

—¡Cuidado, Simon! —exclamó Colleen al oírla.

Pero no llegó a tiempo, uno de los mafiosos se abalanzó sobre Simon blandiendo una barra de hierro y golpeó con fuerza el hombro de Simon. Pero, para sorpresa de todos los presentes, este casi ni se inmuto, mientras que la barra se dobló como si fuera una cañita de plástico.

Sin advertir ni una vez más a los mafiosillos, Simon cogió la barra de hierro doblada y se acercó al que le había atacado.

—Habéis conseguido enfadarme —gruñó.

Y sin añadir nada más, lo abofeteó en la cara, lanzándolo de un solo golpe contra las motos en las que habían llegado, yaciendo bajo la lluvia completamente inconsciente.

Aunque no las tenía todas, el cabecilla ordenó a los cuatro hombres que atacaran a Simon, cosa que hicieron sin darle muchas vueltas al asunto, y tras sendos golpes, fueron a parar junto a su compañero.

—Te recomiendo que te vayas, para no volver —dijo Simon sabiendo que el cabecilla lo comprendía—, creo que te lo advertido suficientes veces, ¿no?

El cabecilla temblaba de miedo, sabía que si le atacaba cuerpo a cuerpo tenía las de perder, así que, reuniendo todo su valor, desenfundó su pistola, que nunca había disparado y solo había comprado para atemorizar a los pequeños empresarios del lugar, y apuntó directamente hacia Simon.

—Esto no es asunto tuyo —le ladró a Simon, amartillando el arma.

Simon resopló cansando de lo estúpido que podía llegar a ser un villano, por muy de segunda o tercera clase que fuera, y, en un solo movimiento, puso la palma de su mano contra el cañón de la pistola, y lo agarró con fuerza.

—¡Simon! —exclamó Colleen preocupada por lo que pudiera suceder a la vez que lo cogía por el brazo que tenía libre.

—Insisto —dijo Simon sin prestar atención a las advertencias de Colleen—, largo de aquí.

El cabecilla dudó durante unos instantes, no podía llegar a comprender que pretendía aquel maldito americano con aquel acto innecesariamente temerario, pero al final, se armó de valor y apretó el gatillo.

Una explosión estalló en la terraza de aquel lugar, por un instante todos los presentes sintieron como si el ruido de la lluvia y de todo lo que les rodeaba se hubiera silenciado. Sin embargo, en seguida dejaron de prestar atención al ruido, y contemplaron a Simon. El que fuera una vez un héroe estaba de pie, justo dónde había estado antes de la explosión, sostenía los restos de la pistola en la mano, y, frente a él, tendido en el suelo, estaba el cabecilla de los mafiosos, que se agarraba la mano derecha, mientras se quejaba por el dolor.

Al disparar la pistola, la bala se había encontrado con el cañón obstruido por la poderosa mano de Simon, y la explosión que la había impulsado hacia fuera, se concentró en la parte anterior del arma, estallando en la mano de quién la empuñaba.

—¿Qu-Quién eres? —preguntó el cabecilla desde el suelo.

—Alguien a quién más vale no hacer enfadar —respondió Simon a la vez que lo alzaba en el aire y lo miraba directamente a los ojos—. Ahora, saca todo el dinero que tengas y se lo das a estos señores.

El hombre lo observó, y con la cara llena de lágrimas, sacó su cartera con la mano buena y la arrojó junto a la pareja de propietarios que seguían abrazados y arrodillados en el suelo.

Simon miró las cadenas que colgaban del cuello del cabecilla.

—¿Hay alguna de buena? —preguntó.

—No-No, todas son falsas —balbuceó el mafiosillo.

—¿Seguro? —insistió Simon.

El hombre asintió como pudo, pero antes de que pudiera decir nada más, Simon lo lanzó contra sus hombres, que empezaban a recobrar el conocimiento después de los respectivos golpes que le había dado ese extranjero.

El grupo de seis mafiosillos, sin importarles la lluvia y dejando atrás las motos en las que habían llegado, salieron corriendo bajo la tormenta que seguía negándose a amainar.

Pasada la sorpresa inicial, los presentes y, sobre todo, los propietarios del bar, comprendieron que Simon les había salvado el pellejo sin pedir nada a cambio, y no dudaron en alabarlo y agradecerle lo que acaba de hacer. Eran tantas las palabras que salían de sus corazones que Colleen era incapaz de traducirlas todas.

Mientras la lluvia seguía sonoramente sobre la terraza de aquel bar de carretera perdido en mitad de Vietnam, la mesa de Simon y Colleen se llenó con todo tipo de manjares, y aquellos que no pudieron ponerse entre pecho y espalda, fueron debidamente guardados en fiambreras y cajas para que se los llevaran para seguir el camino.

Y ahí estaban. La tormenta, después de varias horas, había amainado, la lluvia se había detenido, y ese extraño color de los atardeceres después de un aguacero, iluminaba la carretera por la que avanzaban Simon y Colleen. En la parte de trasera de sus motocicletas, dos pares de cajas se movían atadas con cordeles al portaequipajes, llenas hasta arriba de comida.

—Tenemos sustento para varios días —dijo Simon yendo al lado de Colleen—, con esto podemos llegar a Hoi An y quedarnos en la ciudad sin preocuparnos que comer.

Colleen sonrió, aunque al principio había tenido miedo de que Simon se metiera en un lío, ahora se sentía orgullosa de cómo había utilizado sus poderes. No había hecho grandes demostraciones del poder que tenía concentrado en su interior, simplemente lo había utilizado para hacer el bien.

—Cuando uno hace cosas buenas, obtiene las recompensas merecidas por sus actos —sentenció Colleen con solemnidad mirando al horizonte, y, después, girando la cabeza para observar el perfil de Simon, añadió—: Aunque tengo que admitir que has sido un tanto melodramático. Se nota que fuiste actor.

Simon fingió estar ofendido por el comentario, y exagerando aún más sus gestos, para parecer aún más melodramático, contestó:

—Hice lo que debía hacer, como hombre y como persona.

Intentó mantener la seriedad, pero no pudo contenerse y al final se le escapó la risa.

—Melodramático o no, has conseguido que esas personas vivan un poco mejor. Puedes sentirte orgulloso.

Simon dejó de reír y respiró hondo, por primera vez, en mucho tiempo, se había sentido orgulloso. Y, pensando para sus adentros, no pudo dejar de decirse: «Aunque no consiga llegar a mi destino, espero que por el camino sea tan útil como lo he sido hoy».

III

La abuela de Colleen hablaba un más que comprensible inglés, a pesar de un peculiar acento que denotaba su origen vietnamita. Como era de suponer, se había alegrado ante la inesperada sorpresa de su única nieta, invitándola a ella y a su acompañante extranjero a entrar en su casa.

—Si me hubieras avisado que vendrías, hubiera preparado algo para comer —le reprochó su abuela a Colleen.

—Lo siento, abuela, pero…

—Y además viniendo con un invitado… Tan apuesto… ¿No será que tendrás que darme alguna buena noticia? —le soltó la abuela con una sonrisa picarona.

Simon miraba a las dos mujeres, y comprendía que la belleza que hacía brillar a Colleen, era herencia familiar, ya que, a pesar de los años, su abuela seguía teniendo ese encanto que solo tienen las mujeres del extremo oriente.

—¡No! —exclamó Colleen sonrojándose, mientras seguían a su abuela por el estrecho pasillo de su casa.

El lugar era pequeño, sin embargo, la forma en que estaba decorado, cuidado y ordenado, lo convertían en el lugar más acogedor en kilómetros a la redonda, y más cuando las dos últimas noches habían dormido al raso, junto a sus motos.

«Suerte de la comida que nos dieron la gente del bar», pensó Simon cada noche cuando se tumbaba al lado del motor caliente de su pequeña motocicleta.

—¿Seguro? —replicó la abuela ante la negativa de su nieta—. Pues una pena, con lo atractivo que es —añadió en vietnamita mientras sonreía a Simon.

—¿Qué ha dicho? —preguntó el americano con curiosidad, queriendo formar parte de la conversación.

—¡Nada! —exclamó de nuevo Colleen.

—¿Cómo que nada? —le preguntó su abuela volviendo al inglés—. Le decía que eres un joven muy atractivo, y que era una pena que no…

—¡Abuela!

—No me interrumpas, Colleen —le advirtió su abuela—, como decía, que era una pena que no tuviera ninguna buena noticia que contarme.

—¿Buena noticia? —preguntó Simon.

La abuela de Colleen sonrió con malicia, y, ante lo inevitable, Colleen cerró los ojos apesadumbrada y respondió en su nombre.

—Mi abuela está insinuando, poco sutilmente, que somos pareja.

Simon abrió los ojos como platos al escuchar aquello, y tan o más nervioso que Colleen, respondió:

—No, no, no somos pareja.

La abuela lo interrogó con la mirada, como si con aquellas palabras estuviera insultando a su familia.

—No me refiero que su nieta no se atractiva en todos los sentidos, pero…

Simon no sabía como seguir, ni donde meterse para esconderse de la inquisitiva mirada de la abuela de Colleen, ya que teniendo en cuenta su tamaño y lo pequeño que era aquel piso, era algo prácticamente imposible.

Mientras que Simon no sabía que decir y Colleen seguía completamente abochornada por la situación, su abuela no dejó de mirarlos con severidad, haciendo que aquellos instantes se hiciera eternos.

Sin embargo, todo cambió cuando la abuela cambió la expresión de su rostro y les mostró la más amplia de sus sonrisas.

—Os estoy tomando el pelo —confesó mientras se sentaba en una butaca e invitaba a los recién llegados a hacer lo mismo en un sofá que había a su lado.

—Abuela, no me hagas estas cosas —protestó Colleen.

—Hacía tiempo que no podía hacerte la puñeta, pequeña —le dijo mientras la cogía por la barbilla cariñosamente, antes de mirar a Simon y añadir—: Además, crees que soy tan inocente como para no reconocerlo sin que la prensa haya dicho que se ha fugado en busca del amor.

Simon frunció el ceño confundido.

—Sé que eres Simon Williams, ese Simon Williams del que todos hablan.

—¿Todos?

—Desde que reapareciste, la mitad de la prensa mundial te está buscando, creo que, si solo hubieras querido desaparecer para emparejarte con mi nieta, ya lo sabría medio planeta, pero… —Hizo un gesto señalándolos por completo—. Con este aspecto, algo me dice que habéis querido pasar desapercibidos.

—Más o menos, abuela, más o menos —respondió Colleen sin poder hacer lo mismo que estaba haciendo Simon, mirarse el deplorable estado en el que habían aparecido ante la puerta de su abuela.

—Así que, ¿qué os ha traído hasta aquí?

Después de verse obligados a comer, lavarse y descansar en casa de la abuela de Colleen, esta les había permitido salir para dirigirse hacia la dirección que ella misma les había dado.

—Hace años era dónde ese maestro tenía su zendo, pero después de su muerte tomó la dirección uno de sus alumnos —explicó la abuela de Colleen—. Pero ahora no sé si sigue abierto, hace mucho tiempo que no voy por esa parte de la ciudad, ya no es lo que era. Es todo cuanto os puedo decir.

Agradeciendo su ayuda y prometiendo que antes de irse de Hoi An, volverían para despedirse de ella, Colleen y Simon habían salido a las atestadas calles de la ciudad vietnamita en busca del antiguo zendo.

Aunque hubieran querido ir con las motos, el exceso de vehículos y personas que había en cada esquina de aquella ciudad costera, los obligo a decantarse por ir a pie. No era que fuera cómodo, pero al menos era menos peligroso que ir sobre dos ruedas, y más teniendo en cuenta el tamaño de Simon, que permitía que la gente se hiciera a los lados.

—Es por aquí —anunció Colleen señalando una callejuela que había a la derecha de una calle principal.

Simon giró la cabeza, llevando andando tanto tiempo para llegar ahí, no tanto por la distancia, sino por lo complicado de avanzar, le decepcionó descubrir que su destino se encontraba al final de un sucio y abandonado callejón.

—¿Seguro? —preguntó.

—Eso creo, o al menos eso creo siguiendo las indicaciones que me ha dado mi abuela —explicó Colleen mirando un papelito en el que se había apuntado las instrucciones que les había dado su abuela para llegar hasta ahí.

Simon se encogió de hombros y se encaminó hacia la pequeña calle, siguiendo a Colleen. Tras recorrer unos cuantos metros, descubrieron algo que les sorprendió, la callejuela desembocaba en una plaza porticada, en la que se veían diversos locales, con tiendas y otros negocios en ellas, así como portales que daban a los pisos que se alzaban sobre la plaza. Era como una pequeña ciudad en el interior de la ciudad.

—Que cosa más rara —comentó Simon.

—Esto es normal por todo el sudeste asiático —explicó Colleen—, durante la era colonial los occidentales construyeron a su gusto, haciendo que después la gente de aquí fuera adaptándose, dando lugar a espacios como este, que, si no lo conoces, pues no llegas a pensar ni tan siquiera que exista.

Explorando con la mirada cada rincón de aquella pequeña y oculta plaza, Colleen y Simon se dejaron llevar por el ajetreado sonido que les rodeaba, y aunque alguien se fijó en ellos, nadie les prestó atención.

«Deben ser dos turistas que se han perdido», pensaron la mayoría al ver los rasgos occidentales de Simon.

—¿Dónde está el zendo? —preguntó Simon a Colleen, tras comprobar que ningún cartel le ofrecía nada más que un sinfín de símbolos incomprensibles para él.

—Las instrucciones de mi abuela terminan aquí —respondió Colleen mirando a su alrededor—, sin embargo, creo que ya lo he encontrado.

Entre todas las tiendas y locales destacaba uno, no tanto por sus productos o por el cartel que brillaba sobre la puerta, sino porque era el único que estaba cerrado.

Sin decir nada, Colleen empezó a andar con paso decidido, mientras Simon la seguía.

A pesar de estar en aquel lugar, la entrada de aquel local estaba decorada como si fuera un templo, con columnas labradas, una marquesina imitando el típico tejado de los zendos, y un cartel escrito en japonés.

—No hay duda, es aquí —afirmó Colleen mirando el cartel, contando con la ventaja que hablaba el japonés.

Sin embargo, Simon se fijó en otro cartel, en uno que colgaba de la puerta.

—Eso sí que lo entiendo.

Era un cartel metálico, de color blanco, con el marco y las letras en rojo, en el que se podía leer en inglés: «cerrado».

—Pues sí que vamos bien —se lamentó Simon.

—No te dejes engañar por las apariencias —afirmó Colleen queriendo otorgar a sus palabras cierta profundidad filosófica.

Y, sin pensárselo dos veces, la japonesa empezó a golpear con fuerza la puerta del zendo, haciendo que algunos de los vecinos la miraran alarmados. Simon percibió la preocupación en sus rostros.

«Y estos ¿de qué se asustan?», se preguntó con curiosidad.

—Puede que tengas razón —admitió Colleen al ver que nadie respondía.

—Déjame probar.

Y sin dar más rodeos, alzó una de sus enormes palmas, con la que golpeó la puerta del zendo, haciendo temblar la mencionada puerta, además de medio edificio.

Simon sonrió con superioridad.

—Eso no vale —protestó Colleen.

—Bueno, alguna ventaja debo tener por mi infinito poder —bromeó Simon.

Pero cuando iba a admitir que su golpe tampoco había servido para nada, la puerta del zendo se entreabrió, solo dejando ver su interior a través de una estrecha rendija.

Al otro lado de la puerta apareció un hombre mayor, más anciano incluso de lo que debía parecer, sin embargo, los miraba con fuerza y odio.

—¿Qué queréis?

Colleen iba a responder, pero antes de que pudiera hacerlo, el hombre la cortó.

—No os conozco, fuera de aquí —les ladró con furia, muy impropia de alguien que se encuentra en el interior de un zendo.

El hombre iba a cerrar la puerta, pero Simon lo detuvo, cogiendo la puerta, impendiéndolo.

—¿Qué queréis? —repitió el hombre—. No puedo hacer nada más.

—¿Más? —preguntó Colleen.

—¿No venís a pedirme que cierre el negocio? —dijo el hombre sorprendido.

—No, veníamos a ver al maestro de este zendo en busca de consejo y…

—¡El zendo está cerrado! —exclamó de repente el hombre, zarandeando la puerta, mientras Simon no le dejaba cerrar.

—¿Por qué? —preguntó Colleen, aprovechando que el hombre se rendía ante la impotencia.

El hombre bajó la cabeza, parecía que tuviera el espíritu agotado, pero no dudó en responder, como si no tuviera nada más que perder.

—Me han amenazado, me han obligado a cerrar, se han llevado a todos mis alumnos a las escuelas de artes marciales, con mentiras, no me queda nada más que este lugar… Mi hogar.

—¿Qué sucede? —preguntó Simon, que podía comprender las emociones, pero no el vietnamita.

Colleen se lo contó, tras lo cual, el que una vez fuera el Hombre Maravilla, se dirigió al hombre, que claramente era el maestro de aquel zendo.

—Hemos venido de muy lejos para conocerle, para que nos ayude a encontrar el camino hacia la paz interior —afirmó Simon con firmeza.

—El camino no existe —respondió el maestro—. Es inútil seguir protegiendo este lugar, sin tener alumnos.

—Maestro, yo sigo aquí —una voz se escuchó desde el interior del zendo, y en la rendija, tras el maestro, apareció un alumno. No era un niño, era un hombre que seguramente tenía la misma edad que Simon o Colleen, pero que se dirigía a su maestro como lo haría un nieto hacia su abuelo.

—Ya lo sé, ya lo sé —respondió afligido el hombre, antes de alzar la vista y asustarse.

En ese instante, Simon y Colleen comprobaron que el ajetreo de aquella plaza se había detenido por completo, la gente había desaparecido y todos los locales parecían más cerrados que el templo.

La actividad de aquel lugar había cambiado radicalmente cuando un grupo de una treintena de hombres había aparecido en la plaza.

—Tan mal estas de alumnos que tienes que traer a americanos —exclamó en un perfecto inglés uno de ellos, dirigiéndose al maestro que se ocultaba en el interior de su zendo.

—Maestro, podemos…

—No podemos hacer nada —dijo el hombre cortando a su alumno, que parecía decidido a salir a enfrentarse con aquellos hombres.

Simon, miró al maestro y a su alumno, luego observó a los que acababan de llegar, y después miró a Colleen. Esta asintió, comprendiendo lo que pasaba por la mente de Simon.

—Puede que vosotros no podáis hacer nada… Pero yo sí —sentenció Simon soltando la puerta y encarándose hacia los que acababa de convertir en sus enemigos.

Con pasos decididos Simon avanzó hacia las tres decenas de hombres, mientras estos empezaban a reír sin saber la que se les venía encima.

El Hombre Maravilla se quitó su querida cazadora de piel y la arrojó a un lado, dejando ver sus musculosos brazos, haciendo que a más de uno se le atragantara la risa, y más cuando, sin avisar, sin prevenir, y sin que pudiera hacer nada, Simon soltó una sonora bofetada con la mano abierta al primero que encontró en su camino, haciéndolo girar como si fuera un molinete de viento antes de caer al suelo inconsciente.

Las risas, que hasta entonces habían resonado en las paredes de la pequeña plaza, se silenciaron de golpe, haciendo que aquel lugar se asemejara a uno de los escenarios de los mejores wésterns de Hollywood, a los papeles de los cuales Simon nunca había podido acceder durante su carrera como actor.

—¡A por él! —exclamó un de los enemigos del maestro de zendo, haciendo que un tropel de hombres se arrojara sobre las anchas espaldas de Simon, golpeándolo con todo tipo de armas, desde nunchakus, largos bastones, espadas de kendo y las propias manos.

Aunque al principio Simon pudo hacer frente al ataque, poco a poco, se vio superado. No tanto por la fuerza, a la que podía resistir, sino por el número de rivales a los que tenía que hacer frente en solitario. Soltó potentes puñetazos y fuertes rodillazos a diestro y siniestro, haciendo que más de uno besara el suelo, pero parecía que los hombres tenían todas las vencer y poder reducirlo.

Atónita, Colleen observaba el poco equilibrado combate desde la puerta del zendo, sin saber que hacer. Hasta que, para su sorpresa, una vara de bambú, típica de las artes marciales orientales, llegó rodando a sus pies. Colleen la observó, después miró hacia Simon, volvió a contemplar la vara y se mordió el labio.

El Hombre Maravilla hacía lo que estaba en sus manos para hacer frente al numeroso ataque, mucho más profesional del que se había topado en el bar unos días antes. Sin duda, si desataba su fuerza iónica, no podrían detenerlo, pero no quería hacerlo, no sin saber que podría controlarla por completo. Aunque fueran malhechores, no quería matarlos.

—¡Cuidado! —exclamó uno de los hombres advirtiendo a los demás.

«¿Cuidado, por qué? Si no doy abasto con vosotros», pensó Simon sin parar de detener un golpe tras otro. Aunque él era fuerte, aquellos hombres eran rápidos y eficaces, por lo que, sin su fuerza sobrehumana, hubiera sido vencido en cuestión de segundos.

De repente, Simon no pudo evitar notar como el número de hombres que lo atacaba era cada vez menor, como si sus esfuerzos se estuvieran centrando en otras cosas. Así que, en cuanto pudo, alzó la cabeza, y vio que aquellos hombres tenían que hacer frente a otro rival… Colleen.

Su amiga empuñaba una vara de bambú de unos dos metros, con la que no hacía más que atizar sin parar a los hombres que se le acercaban, y, gracias a la longitud de su arma, los mantenía a raya impidiendo que se le acercasen.

Sin tener que decirse nada, Simon y Colleen fueron abriéndose paso entre sus rivales, con la intención de juntar sus espaldas.

—¿Una vara? —preguntó Simon sorprendido cuando sus anchos hombros estuvieron pegados a los estrechos de Colleen.

—Que sea una instructora de zen, no significa que no sepa luchar —afirmó ella a la vez que golpeaba con la vara en la cabeza de un hombre que no se levantó.

—En el bar no pareció importarte dejarme solo ante aquellos moteros —le recriminó con una sonrisa Simon.

—Bueno —respondió ella encogiéndose de hombros—, vi que te desenvolvías bien… No como ahora.

—Ya —contestó Simon suspicacia—. Pues acabemos con una vez por todas con estos, que no tenemos para todo el día.

Sin añadir nada más, Colleen avanzó hacia el círculo de rivales que se había formado en torno a los dos, haciendo girar su vara en el aire, con la que en seguida empezó a golpear a izquierda y derecha. Y si antes solo había golpeado para liberar a Simon, ahora lo hacía para derribar a sus enemigos.

Por su parte, Simon, sabiendo que su ventaja estaba en su descomunal fuerza y su resistencia al dolor, arrancó a correr como un toro desbocado hacia un grupo de rivales, a los que placó y aplastó contra una pared que embistió como si fuera de papel.

Poco a poco, Simon y Colleen fueron dejando fuera de combate a todos los enemigos del maestro de zendo, a la vez que las ventanas y las persianas que daban a aquella plaza, se abrían y se subían, dejando ver las caras aún asustadas, pero agradablemente sorprendidas, de los vecinos. Aquellos hombres, mujeres y niños comprendieron que, sin ellos pedirlo, dos héroes les habían caído del cielo, pudiendo terminar el terror en los que aquellos guerreros sedientos de poder habían sometido al barrio. Así que, sin poder contenerse, empezaron a animarlos.

El colofón de aquel combate que tenía emocionados a los vecinos, fue cuando los dos últimos hombres en pie, armados con sendos nunchakus, se acercaron con cuidado a sus respectivos rivales. La primera en moverse fue Colleen, que con la vara arrancó el nunchaku de las manos de su enemigo, haciéndolo girar en la punta de su arma justo el tiempo suficiente para desconcertar a su rival y noquearlo con un rápido golpe de vara en su cabeza.

Después de aquello, el rival que se enfrentaba a Simon tragó saliva nervioso, sabía que debía que darlo todo para vencer aquel superhombre, pero no las tenía todas. Así que, intentando armarse valor, alzó un grito en el aire mientras hacía girar su arma alrededor de su cuerpo. Simon en lugar de correr hacia él, esperó a que se le acercara lo suficiente y, sin que tuviera tiempo de esquivarlo, agarró con una mano el nunchaku de su rival, así como sus manos, atrapando al luchador. El hombre forcejeó para liberarse, pero fue imposible, y más cuando, sin soltarlo, Simon empezó a golpearle la cara una vez tras otra, haciendo que su nariz empezara a sangrar. Con la mano libre, Simon agarró al pobre hombre por la cintura del pantalón, soltó sus manos, giró sobre sí mismo, y, como si lanzara el martillo en las olimpiadas, arrojó al hombre directamente a través del callejón, por el que huían los que no habían quedado inconscientes.

Cuando el último de los hombres desapareció de aquella placita, una ovación dirigida a Simon y Colleen la inundó por completo.

—No puedes evitar ser un héroe, ¿no? —le espetó Colleen con una sonrisa.

—No —respondió Simon encogiéndose de hombros—, y por lo que veo tú tampoco.

Como única respuesta, Colleen le guiñó un ojo acompañando el gesto con una sonrisa picarona.

IV

El aprendiz de zendo sirvió el té frente a su maestro y sus invitados, en este orden, con toda la ceremonia propia de la situación. Aquel hombre y aquella mujer les habían salvado de un nuevo ataque de los alumnos del maestro Da’trang, y por como los habían vencido, seguramente tardarían en regresar.

—¿Cómo podemos agradecerles su ayuda? —preguntó el maestro cuando su aprendiz se sentó a su lado.

—Dándonos las respuestas que buscamos —respondió Colleen—. Y si puede ser en nuestra lengua, mejor.

El maestro sonrió y asintió con la cabeza.

—Preguntad cuanto queráis, intentaremos daros tantas respuestas como no sea posible —dijo en un idioma que Simon pudiera comprender.

Colleen iba a empezar un interrogatorio sobre lo que andaban buscando, pero, para su sorpresa, Simon llevó la conversación hacia otros derroteros.

—¿Quiénes eran los que os atacado?

—Son los alumnos del maestro Da’trang, que dirigía su escuela de lucha, no muy lejos de aquí… —El maestro hizo una pausa y, cabizbajo, añadió—: Muchos de ellos, antes, eran alumnos míos.

—Maestro Thue, no es su culpa —intervino el alumno—, fueron ellos los que se fueran hechizados por las falsas promesas de Da’trang.

El maestro alzó la cabeza un poco, solo lo suficiente para poder mirar a los ojos de su alumno.

—Shang, siempre has sido mi mejor alumno, hace demasiados años que sigues mis pasos que te han llevado a esto… A la desgracia.

—Eso nunca, maestro —intervino rápidamente el alumno arrodillándose y tocando con la frente el suelo del zendo.

Simon y Colleen se quedaron perplejos al ver la fidelidad que le profesaba el alumno al maestro, parecía algo sacado de una película o, al menos, de otra época.

—Levanta la cabeza, Shang-Chi, por suerte para mí, eres el más fiel de mis alumnos.

El alumno, poco a poco, fue volviendo a una posición más natural.

—Pero, ¿qué querían? —preguntó Simon, hablando quedamente, sin querer interrumpir demasiado la escena que compartían maestro y alumno.

—Querían que cerrase el zendo.

—¿Por? ¿Qué ganan? Al fin y al cabo, como más lugares como este existan, mejor, ¿no?

El maestro Thue sonrió ante la inocencia de Simon.

—En parte tienes razón, sin embargo, no es así —respondió el maestro—. Como más alumnos tenga una escuela, más poder tiene un maestro, y cuanto más poder, más dinero.

Simon se sorprendió al oír aquellas palabras.

—Todo va sobre lo mismo: el dinero —dijo perplejo.

—Desafortunadamente es así, querido Simon —respondió el maestro.

Al principio Simon y Colleen no repararon en ello, pero en seguida abrieron los ojos como platos al comprobar como aquel hombre, sabía su nombre sin necesidad de haberse presentado.

—¿Co-Cómo…?

—¿Cómo sé tu nombre, Simon Williams? —dijo el maestro Thue interrumpiendo las titubeantes palabras del que fuera una vez el Hombre Maravilla.

Simon asintió.

—Aunque quedaría muy bien decir que lo he percibido, haciendo valer unos poderes sobrehumanos increíbles, quedaría en evidencia al no saber quién es ella, ya que, a diferencia de ti, ella no es una actriz, millonaria y heroína famosa —explicó Thue con una sonrisa.

Shang-Chi siguió a su maestro en la expresión y, pasada la sorpresa, Simon y Colleen hicieron lo mismo, mientras bebían de sus respectivos cuencos de té.

—Habéis hecho algo por nosotros que no tiene precio, así que estaré encantado de ayudaros en todo lo que necesitéis.

Simon y Colleen, comprendiendo que el maestro no quería seguir hablando de su caso, en parte resuelto tras la acción de ellos dos, se miraron y, sin palabras, se pusieron de acuerdo para explicar que los había llevado hasta él y como era que lo conocían.

—Mi abuela nos dio su dirección, maestro —dijo Colleen—, yo se lo pedía al recordar que me había contado, en más de una ocasión, como su antiguo maestro afirmaba conocer el camino hacia la paz interior. Supusimos que, tal vez usted, hubiera heredado dichos conocimientos.

Thue observó atentamente al americano y a su compatriota. Buscaba la sinceridad en sus ojos, su maestro le había trasmitido muchos conocimientos, y no los compartiría con el primero que cruzase el umbral de su escuela, aunque antes les hubiera ayudado a expulsar una amenaza tan peligrosa como los alumnos de Da’trang.

—¿Por qué lo buscáis? —preguntó Thue al fin.

—Necesito controlar mis poderes, no puedo permitir que nadie más los controle, y a mí tampoco —respondió Simon—. He abandonado todo lo que tenía para buscar el camino a la paz interior, mi familia, mis amigos, mi vida…

—La humildad es un buen comienza para este camino —sentenció Thue, mientras relajaba la severa expresión con la que los había examinado—. Os contaré lo que sé, dudó que mi maestro supiera más, pero si os sirve de ayuda, me sentiré satisfecho.

Simon y Colleen asintieron agradecidos.

—No creáis que es un camino fácil —prosiguió el maestro—, ni que se puede seguir con un dedo en el mapa. Es un camino duro, lleno de peligros y con un final incierto —les advirtió.

Simon y Colleen no respondieron, solo contemplaron al maestro expectantes, a la espera de que siguiera hablando.

—Mi maestro me contó que, hace siglos, por no decir más tiempo, en lo más profundo de China, en lo más oculta de una cordillera del sur del país, se erigió un templo. No era grande, no era espectacular, era pequeño, como este, pero, sin embargo, los maestros que vivían en él compartían un secreto: sabían como hallar la paz interior, mediante todo tipo de técnicas, meditación, lucha, equilibrio, respiración. Nadie sabe como las descubrieron, o cómo se conocieron, pero decidieron reunirse en ese lugar. —Thue hizo una pausa para coger aire—. Con el paso del tiempo, el templo creció, así como el número de sus alumnos y seguidores. Sin embargo, como sucede con los grandes tesoros, muchos de ellos no se conformaban con aprender, querían dominar todos los conocimientos para aprovecharse de su poder. Algo que los maestros, obedientes discípulos de los fundadores del templo, descubrieron a tiempo. Ante esta revelación, expulsaron a los avariciosos de aquel lugar sagrado, y se recluyeron en él, haciendo que el templo desapareciera a los ojos del hombre.

Tras la última de las palabras, Thue guardó silencio, aunque no dejó de mirar a Simon y Colleen, que seguían esperando una conclusión al relato.

—Pero, se puede llegar a él, ¿verdad, maestro? —preguntó Shang, dejando perplejos a los otros tres, por ser él el que pronunciara aquellas palabras.

—Demasiado impaciente, querido alumno, demasiado impaciente.

Shang bajó la cabeza, avergonzado por su comportamiento.

—Pero tienes razón, se puede llegar a ese lugar —añadió Thue.

Su discípulo volvió a alzar al cabeza y sonrió, del mismo modo que lo hicieron Simon y Colleen.

—Antes de que preguntéis cómo, lamento deciros que desconozco el camino —confesó Thue sin mostrar ningún tipo de arrepentimiento por ello—, sin embargo, puedo ayudaros a encontrar el mapa que os ayudará a llegar.

—Muchas gracias, maestro Thue —respondieron Simon y Colleen al unísono.

—Y os puedo ofrecer a un guía para que os acompañe.

—¿Sí? —preguntó incrédulo Simon.

—¿A quién conoce que les sirva de guía, maestro? —dijo Shang sorprendido por las palabras de su maestro.

—A ti, querido Shang.

—¡¿Yo?! —exclamó el discípulo.

—Sí, tú, querido alumno. Además de saber chino por ser tu lengua materna, también eres conocedor de muchas otras lenguas que se habla aquí, en el sudeste asiático. Eres listo, capaz y, además, estás preparado para volar tú solo.

—¿Volar yo solo?

—No te escondas más bajo el ala de esta escuela de zendo. Ve con ellos, explora el mundo, y vuelve convertido en un maestro.

Y, como si lo que acabara de decir fuera lo más normal del mundo, de forma imperturbable el maestro cogió su pequeño cuenco de té y se lo llevó a los labios, mientras que Simon y Colleen lo miraban atónitos, viendo como su pequeño viaje a Hoi An se había convertido en toda una expedición a los confines de Asia.

—Por cierto, maestro —preguntó Colleen—, ¿dónde podremos encontrar ese mapa?

Mientras dejaba el cuenco de té, Thue no pudo evitar sonreír complacido, al ver que, al menos, Colleen se había dado cuenta que, en ningún momento, lo había dicho.

—Está en Bhutan.

El maestro Da’trang estaba de pie frente a su escuela, en una de las principales calles de Hoi An. Estaba completamente decepcionado, a excepción de los más jóvenes, había enviado a la escuela de Thue a sus mejores discípulos, sin embargo, ahora los contemplado frustrado por como regresaban con el rabo entre las piernas.

Cruzaban el umbral con magulladuras, con la ropa echa tirones, con moratones en la cara, cojeando o, aún peor, inconscientes en brazos de sus compañeros.

Al principio quiso preguntar que había sucedido, pero después comprobó que lo mejor sería tenerlos a todos reunidos en la escuela, dónde además de averiguar lo que le interesaba, aprovecharía para darles una dura reprimenda.

—¿Alguien puede decirme que ha pasado? Creía haberos dicho que teníais que regresar con Shang como nuevo alumno y con la escuela de Thue cerrada —les recriminó cuando los tuvo todos reunidos en la sala principal de su escuela.

Sus alumnos bajaron la cabeza y guardaron un avergonzado silencio, no tenían excusa para aquella situación.

—¿Nadie puede decirme nada? —insistió Da’trang.

Los alumnos que no estaban inconscientes titubearon.

Da’trang puso los brazos en jarras apoyando las manos en la cintura, mientras que repasaba uno a uno a sus alumnos.

—Alguien nos detuvo —dijo al fin uno de ellos.

—¿Quién? —preguntó en tono inquisitivo el maestro.

—Un americano…

—Y una mujer asiática —añadió un segundo alumno.

—¿Un americano y una mujer? —preguntó Da’trang sin podérselo creer.

—Así es maestro.

—¿Y dos personas han podido con todos vosotros?

Los alumnos asintieron.

—Pero el americano era muy fuerte, era algo sin igual —intervino otro alumno antes de que Da’trang les siguiera echando la bronca—, incluso atacándole todos a la vez, no podíamos contenerlo.

—¿De verdad?

—Así es, maestro.

—¿Y la mujer era igual de poderosa?

—No, maestro —respondió el alumno—, pero era muy hábil con la vara y era imposible acercarse a ella.

—Entiendo —susurró Da’trang frotándose el mentón mientras reflexionaba sobre lo sucedido.

«¿Ahora tiene alumnos de fuera? No, eso no es. Pero, entonces ¿qué hacían ese hombre y esa mujer defendiendo su escuela?», se dijo para sus adentros el maestro, pero la voz estridente de uno de sus alumnos interrumpió sus pensamientos.

—¡Tenemos que vengarnos! —exclamó.

—¡No! —ladró Da’trang molesto por la interrupción.

—¿No? —empezaron a preguntar diversos alumnos sorprendidos.

—No —repitió el maestro—, esos extranjeros están ahí por algo.

—Los debe haber contratado Thue para defender su escuela y…

—Thue no puede pagarse la comida, no podrá contratar a nadie —lo interrumpió el maestro, sorprendido por lo imbéciles que podían llegar a ser sus alumnos.

Después de las palabras de Da’trang, ningún otro alumno osó volver a abrir la boca, mientras su maestro seguía reflexionando.

«Thue esconde algo, tengo que averiguar el que», se dijo para sus adentros Da’trang, empezando a tramar un plan para hacerse con lo que fuera que Thue pudiera esconder.

—Los que podáis andar, limpiaos, cambiaros de ropa y seguid a Shang, a Thue, al americano y a su amiga. No los perdáis de vista, pero que ellos no se percaten de que estáis ahí —les soltó Da’trang esperando no tener más decepciones con sus alumnos.

En esa ocasión no podía jugársela, sabía que, aunque lo había vencido fácilmente, Thue era un gran maestro, y debía esconder más secretos de los que le confesaría a un rival como él. Sus alumnos debían averiguar que podían estar haciendo aquel americano y aquella mujer en su escuela, y porque no habían dudado en protegerlo.

V

Una húmeda mañana, unos días después de su llegada a Hoi An, y listos para partir, Simon, Colleen y Shang-Chi emprendieron la marcha hacia el Oeste. Iban ligeros de equipaje, solo llevaban lo imprescindible para adentrarse en el continente sin saber a lo que pudieran enfrentarse. Aunque el maestro Thue hubiera estado encantado de acompañarlos en su aventura, era demasiado mayor para empezar a recorrer mundo… otra vez. Su etapa de joven estudiante ya había pasado, y ahora debía dejar que el suyo emprendiera el vuelo sin él. Sin embargo, no dudó en acompañar a la pequeña expedición hasta las afueras de la ciudad, en su primera etapa de camino.

Cuando consideró oportuno, Thue se detuvo sin avisar a los demás.

—Debo dejar que sigáis solos a partir de aquí.

Shang-Chi, aunque sabía que su maestro no los acompañaría, esperaba que en el último momento cambiara de opinión, le preguntó:

—¿Solo hasta aquí, maestro?

Como respuesta Thue asintió.

—¿No puede venir con nosotros hasta la frontera?

Thue se acercó a su discípulo y, poniendo su mano en su brazo, le respondió:

—Sabes que no, os ralentizaría, no sería más que una carga…

—Nunca será una carga, maestro.

—En una larga caminata, sí —sentenció el anciano sin dar margen a que Shang-Chi siguiera intentando convencerlo.

Sin más rodeos, y con el rostro compungido, Shang aceptó las palabras de su maestro y se despidió de él el primero, antes de que Colleen y Simon hicieran lo propio, a la vez que le agradecían sus indicaciones para emprender ese largo viaje que los esperaba.

Los tres empezaron a andar dejando atrás a Thue que los observó hasta que se perdieron en el horizonte.

Tras soltar un fuerte suspiro de nostalgia y, en parte, de envidia, el viejo maestro emprendió el camino de vuelta, regresando sobre sus pasos, sin saber que, desde que habían salido de su zendo, les habían seguido el rastro.

Justo cuando el grupo se separó, también lo hicieron los alumnos de Da’trang que habían estado observando. Unos cuantos no dudaron en seguir a Shang-Chi y a los occidentales, mientras que otro, más pequeño, estuvo atento a los movimientos de Thue.

Al principio mantuvieron las distancias, no sabían hacia dónde se dirigía el viejo maestro, sin embargo, cuando comprendieron que simplemente se encaminaba de regreso a su casa, no dudaron. En cuanto Thue giró una esquina y se perdió por una callejuela poco transitada, los alumnos de Da’trang se abalanzaron sobre el indefenso maestro, que no pudo hacer nada ante la violencia del ataque y, tras unos golpes, perdió el conocimiento.

Cuando Thue abrió los ojos no sabía cuanto tiempo había pasado. Sentía como su cerebro repiqueteaba en todas las paredes de su cráneo, haciendo que el mundo que lo rodeaba diera aún más vueltas. Sin embargo, poco tenía por ver.

Se encontraba en un lugar oscuro y lóbrego, olía a cerrado, a humedad y a sudor humano.

«Debe de ser un sótano», pensó Thue mientras intentaba fijar la mirada en lo poco que podía ver con la escasa luz que había a su alrededor. No estaba solo. Solo olía el olor a humanidad que había en aquel lugar, sino que algunas de las figuras en las que su mirada no se podía centrar, se movían de un lado para otro, y se escuchaban murmullos de voces que se intercambiaban palabras casi inaudibles.

Evidentemente lo habían secuestrado, y aunque al principio no supo quién podía ser el culpable, una voz no tardó en alzarse sobre las otras y una figura se delineó frente a él… Era Da’trang.

—Querido Thue, disculpa a mis alumnos, se han extralimitado en sus tareas —dijo el maestro con voz dulce.

—¿Sus tareas? ¿Desde cuando un alumno se dedica a secuestrar? —escupió Thue.

Da’trang no respondió, simplemente sonrió con malicia, mientras que observaba con detenimiento al pobre Thue, que había perdido toda su respetabilidad al verse convertido en el saco de boxeo de sus alumnos.

—Podría entretenerme discutiendo contigo sobre las cuestiones morales que conlleva la obediencia de un alumno hacia su maestro, pero no tengo tiempo ni ganas de dedicarme a ello —confesó Da’trang dejando a un lado el tono cordial con el que se había presentado ante Thue—. Por lo que no pienso andarme con rodeos…

Thue escupió un gargajo de sangre a los pies de Da’trang que interrumpió el discurso de este.

—Muy elegante por tu parte.

Ahora fue Thue el que le dedicó una sonrisa a su antiguo amigo, llena de sangre y de algún diente roto.

—Por mucho que te resistas, sabes que no podrás escapar, y que solo saldrás de esta, si me respondes a unas preguntas.

—¡No tengo nada que decirte!

—Te equivocas, claro que lo tienes —contestó Da’trang—. ¿Quién son esos extranjeros? ¿Qué tramas con ellos?

—No tramo nada con nadie.

Da’trang le asestó un duro golpe en el rostro a Thue y, mientras se limpiaba la mano de sangre, volvió a preguntar:

—¿Qué hacían esos occidentales en tu zendo?

Thue no respondió, simplemente lo miró desafiante. No traicionaría tan fácilmente la confianza de Simon y Colleen, y mucho menos las de Shang.

—¿No estás dispuesto a hablar? —preguntó Da’trang de nuevo.

Y, como era de esperar, Thue no abrió la boca.

—De acuerdo, tú lo has querido. —Da’trang giró sobre sus talones, señaló a dos de sus alumnos y, con gestos, les ordenó que se encargaran de Thue, y volviendo a dirigirse a este, añadió—: Tarde o temprano confesarás, tengo todo el tiempo del mundo.

Y sin más, se alejó del lugar dejando a Thue con aquel par de violentos que Da’trang llamaba alumnos.

Ajenos a lo que sucedía en Hoi An, Simon, Colleen y Shang-Chi habían conseguido llegar a la capital colonial de la antigua Birmania, ahora conocida como Myanmar, la vieja Rangún.

Mientras paseaban por las calles de aquella antigua metrópolis británica, en las que había una extraña mezcolanza del estilo victoriano inglés, el del sudeste asiático y el más moderno —en el que los carteles de Coca-Cola y Nike brillaban por encima de los demás, fueran verdaderos o no—, ninguno de los tres pudo evitar echar la vista atrás y recorrer de nuevo, en sus pensamientos, el largo y arduo camino que habían recorrido desde que se habían despedido de Thue en Hoi An.

El camino había empezado a pie, cruzando Vietnam de Este a Oeste, desde la ciudad portuaria donde había empezado su odisea particular, hacia la frontera de Laos. No era que quisieran ejercitar las piernas, o que no pudieran permitirse el pasaje en un vagón de tercera. Pero pretendían pasar desapercibidos, evitando las grandes ciudades cuanto pudieran, así como los puestos fronterizos más concurridos… y eso que no sabían que tenían unos perseguidores que les pisaban los talones.

Salieron de Vietnam tan rápido como habían entrado. No tenían un motivo especial para estar ahí. Habían hecho más de lo que se esperaba de ellos, y emprendían su viaje con un guía que parecía comprender las necesidades de su viaje —tanto morales como filosóficas—, y en ningún momento había puesto objeciones al tener que andar más de la cuenta.

Sin embargo, en lo que sí había sido tajante, había sido con su siguiente destino:

—Tiene que ser Bangkok —dijo Shang-Chi una noche mientras descansaban en un pequeño campamento en las zonas más montañosas y recónditas de Laos.

—¿Bangkok? —preguntó sorprendida Colleen—. Ya comentamos que debíamos evitar las grandes ciudades.

—Lo sé, lo sé —respondió el chino haciendo gestos para que su interlocutora se relajara—. Soy plenamente consciente de ello. Pero, es un centro neurálgico de la región, desde allí seguro que podemos conseguir un pasaje en un tren tan repleto hasta arriba de gente, que seguro que podemos pasar desapercibidos. No podemos ir siempre a pie, a caballo o aprovechándonos de la bondad de las caravanas.

Colleen se rascó la barbilla pensativa, Shang tenía razón. Sin embargo…

—Es difícil pasar desapercibido en estos lares con un occidental de casi dos metros, ¿no? —dijo Simon con una sonrisa en los labios, pronunciando en voz alta el mismo pensamiento que había tenido su compañera.

Shang rio.

—En eso tienes razón —dijo el chino—, pero seguro que seremos más discretos que si en su lugar andamos a pie kilómetros y kilómetros… Hoy en día, con un par de personas que te vean y te hagan unas fotografías, no podremos ni tan siquiera llegar a la frontera de Myanmar.

Simon y Colleen se miraron. Shang estaba en lo cierto, la figura de Simon no pasaría desapercibida, así como así, por lo que lo mejor era avanzar deprisa y mezclarse con mucha gente, más que intentar recorrer a pie miles de kilómetros.

—Y, ¿qué propones? —preguntó Colleen.

—Algo muy sencillo —apuntó Shang—, de momento seguimos igual. Los capitanes de esta caravana nos han prometido llevarnos hasta la frontera de Tailandia mientras echemos una mano en su trabajo con su ganado. Por lo que ellos no harán preguntas, y no permitirán que nadie ajeno a la expedición las haga. Una vez en Tailandia, propongo llegar en tren a la capital, y coger unas de las líneas que viajan al norte, hacia el continente, con la vista puesta en la vieja Rangún.

—¿Rangún? —preguntó Simon.

—Exactamente, ahí podremos buscar un barco que nos lleve al interior de Asia navegando el Golfo de Bengala y, después, remontando algún río, hacia las provincias más orientales de la India, cerca de la frontera de Bhutan.

Simon sonrió de oreja a oreja, si con Colleen había encontrado a la amiga perfecta, en Shang estaba viendo a un hombre con el que, con el tiempo, estrecharía lazos hasta poderlo llamar amigo.

—Veo que lo tienes bien pensado —dijo la japonesa.

—Bueno, no tenemos demasiadas alternativas para hacer este camino de esta manera —respondió el chino encogiéndose de hombros.

Desde aquella noche, en la que Shang les había contado su plan, y con el que habían estado de acuerdo, parecía que hubieran pasado años. Cuando en realidad solo habían pasado apenas un par de semanas.

Durante aquel tiempo, habían recorrido el campo de Laos, al igual que habían hecho con las montañas de Vietnam: la mayoría de los tramos a pie y algunos en el interior de las caravanas que servían a los pastores para controlar su ganado. Aquella gente, con la que solo se entendía Shang, no dudaron en ofrecer casi todo lo que tenían a los extranjeros a cambio de que los ayudaran. No les había faltado ni comida ni cobijo. Habían dormido bien y habían comido mejor. Y, cuando fue el momento de despedirse de ellos, había tardado mucho tiempo en hacerlo, ya que no tenían suficientes palabras para agradecer la ayuda que les habían ofrecido desde que se habían unido a ellos al otro lado del país.

En Tailandia, tras recorrer algunos kilómetros a pie, en seguida se toparon con una pequeña ciudad de nombre impronunciable —incluso para Shang, que parecía ser un pozo de sabiduría lingüística—, en la que pudieron ocupar tres asientos en un pequeño y antiguo compartimento de un tren, cuyo destino era Bangkok.

A pesar del traqueteo de aquellos viejos vagones, el viaje fue agradable, diferente y plagado de nuevos descubrimientos. Por la ventana sin cristal de aquel vagón, los tres viajeros descubrieron un país magnífico y extraordinario a la par. Vieron la espesura de sus bosques, las costumbres de la gente que vivía cerca de las vías del tren. Y eso tan solo en un día de viaje y en apenas setecientos kilómetros. Vieron como las junglas se abrían para dejar paso a las ciudades que iban creciendo como setas a su alrededor, haciendo que el tren se detuviera más a menudo, y se fuera llenando de forma absurda hasta unos límites que ellos nunca habían visto… ni pensado.

Sin darse cuenta, se encontraron en una de las ciudades más grandes y pobladas del mundo, pero, sin saber si por suerte o por desgracia, apenas salieron de la estación para hacer tiempo para coger el otro tren para el que habían comprado los billetes. Uno que los llevaría hacia el final de su primera etapa, Rangún. La ciudad por la que en aquel momento estaban paseando.

Después de ir a pie, en carro y en tren, habiendo cruzado tres países en apenas dos semanas, en un viaje relativamente seguro —dentro de lo que se podría esperar de una red de ferrocarriles y de unos caminos que estaban muy lejos de los de Occidente, algo que evidenciaba las auténticas diferencias que hay en el mundo—, ahora les tocaba encontrar un barco, pequeño o grande, pero que flotara y que les permitiera seguir viajando hacia el norte, alejándose cada vez más de los países que ellos conocía.

Estaban cansados, muy cansados, el viaje había sido largo, pero, a pesar de ello, sentían en su interior algo que les decía que aquel cansancio no había sido en vano o negativo, más bien todo lo contrario. Habían descubierto una gente amable, un territorio agradecido, y, a pesar de las dificultades y la dureza, habían conseguido reunirse con algo que Occidente ha perdido de vista, y que nuestro hogar no está limitado por unas fronteras políticas, sino que solo es uno, grande, redondo y repleto de agua.

Paseando, habían dejado atrás el corazón de la antigua capital colonial de Birmania, y se había dirigido a los puertos, dónde esperaban encontrar pasaje en algún barco, a módico precio o cambio de trabajo en su interior, pero que les permitiera esfumarse de aquella ciudad y seguir con la misión que se habían propuesto.

Sin embargo, lo que no sabían era que, a pesar de todo lo que habían hecho, había un pequeño grupo de alumnos del maestro Da’trang que habían conseguido rastrearlos y seguirlos. No los habían perdido en Laos, ni Tailandia, ni tan siquiera en la bulliciosa ciudad de Bangkok; y que ahora parecían empecinados en atraparlos y obligarlos a obedecer las órdenes de su malvado maestro, que, como ya había demostrado, estaba dispuesto a cualquier cosa para hacerse con el secreto que perseguían Simon y sus amigos.

VI

Da’trang empezaba a perder la paciencia. Hacía semanas que había capturado a Thue, pero este no había vuelto a abrir la boca, ni tan siquiera tras las largas sesiones de tortura al que lo habían sometido sus alumnos. Tal vez ya no fuera el poderoso maestro de años atrás, pero seguía teniendo una voluntad de hierro…

«Ahora comprendo lo de Shang-Chi», se dijo para sus adentros mientras bajaba de nuevo al sótano de su dojo, con las esperanzas puestas en que, por fin, Thue confesara.

Cuando llegó abajo, cuatro de sus alumnos custodiaban a Thue casi sin conocimiento, que sacudía la cabeza por inercia de un lado a otro, mientras que un quinto se acercó para hablarle.

—Sigue sin hablar, maestro.

—Me lo suponía. —Y, tras una pausa, preguntó—: ¿Sabemos algo del otro grupo?

—¿De Shang-Chi y los occidentales?

Da’trang asintió.

—Han llegado a Rangún y, según lo que nos han informado, se dirigen al puerto.

—¿Al puerto de Rangún? ¡Maldita sea! ¿Adónde pretenden ir? —preguntó a voces Da’trang, siendo consciente que su alumno no respondería.

Solo había un hombre que pudiera hacerlo, y estaba babeando sangre atado a una silla a escasos metros de él.

Llevado por la furia, Da’trang se acercó a Thue y alzó su cabeza para dirigir su mirada al rostro amoratado de Thue.

—¡Habla! ¿Adónde van Shang y los occidentales? ¿Por qué han emprendido este viaje?

Thue movió los labios, por un segundo Da’trang creyó que, al fin, respondería a sus dudas, pero, en su lugar, el viejo maestro sonrió y le sacó la lengua con descaro.

—¡Maldito seas, Thue!

Sin pensárselo dos veces, Da’trang empezó a sacudir con fuerza el rostro de Thue, haciendo que este se bamboleara de izquierda a derecha, casi descoyuntando sus vértebras.

—¡Dime porqué los has enviado lejos de ti! ¡Porqué te empecinas en no confesar!

Pero Thue siguió sin abrir la boca.

—Por mucho que guardes silencio, no podrás protegerlos para siempre, mis alumnos están respirando en su nuca.

Entonces Thue no solo sonrió, sino que soltó una sonora carcajada.

Da’trang le tembló el párpado en un tic nervioso.

—¡¿De qué te ríes?! ¡Deberías temerme! —ladró a la vez que seguía golpeando a su antiguo amigo.

Tras unos minutos haciéndolo, cansado de agredir a Thue, Da’trang se apartó y dejó que el anciano reposara durante un instante, pero, en su lugar, Thue habló con voz pastosa pero clara:

—Si hallan lo que buscan, que sin duda lo harán, serán tan poderosos que serás tú el que deberás tener miedo.

Aquellas palabras enfurecieron aún más a Da’trang, nadie sería el que le diera miedo a él, y en un arrebato de ira asestó un golpe seco pero contundente al cuello de Thue, que lanzó su cabeza a la izquierda y después quedó colgando, sin vida, hacia abajo.

—Mierda —se lamentó en voz baja Da’trang al ver que Thue había muerto por su culpa.

Sin fijarse en el cadáver de su antiguo amigo, Da’trang se dirigió a su alumno.

—¿Los están siguiendo?

—Así es, maestro.

—Muy bien, que no los pierdan de vista —ordenó—. Lamentablemente, Thue se ha llevado su destino a la tumba, por lo que, si los perdemos, también perderemos el secreto que persiguen.

El alumno asintió acatando las órdenes y desapareció por las escaleras que subían.

Da’trang echó la mirada atrás para observar con pesar el cuerpo sin vida de Thue y, dirigiéndose a los cuatro alumnos que permanecían custodiando el cuerpo, dijo:

—Deshaceos del cuerpo… —Y tras dudar unos instantes añadió—: Hacedlo frente a su zendo, así la gente sabrá a quién se enfrentan.

Esa misma noche, con la protección que les ofrecía las calles poco iluminadas, cuatro figuras vestidas de negro cargaron un bulto hasta la pequeña plazuela, y lo dejaron en el suelo, frente a la puerta del zendo que había sido el hogar del maestro Thue desde hacía décadas, y que, por primera vez en años, se quedaría sin un maestro al frente.

Los tres recién llegados a Rangún, se adentraron en el enorme batiburrillo del puerto de la antigua capital colonial. Si a un lado veían grandes grúas que cargaban de un lugar a otro un sinfín de contenedores de infinidad de colores; al otro, entre los pequeños embarcaderos de madera, aún quedaba un puerto de pesqueros que se dedicaban a faenar en el Golfo de Bengala.

—Deberíamos probar con alguno de estos barcos —apuntó Shang señalando hacia los pocos pesqueros que a aquellas horas de la tarde había amarrados al muelle.

Simon y Colleen asintieron y decidieron dividirse y probar suerte para ir preguntando a los marineros que encontraran por el camino si alguno estaba dispuesto a llevarlos hasta Bangladesh o, incluso, más al norte.

Mientras Shang avanzaba de un lugar a otro haciendo valer su talento para lenguas, preguntando sin éxito si algún capitán quería hacer un viajero con tres pasajeros, Colleen y Simon tuvieron más problemas para comunicarse, pero, aún así, siguieron sin conseguir espacio en un barco.

—La cosa está complicada —dijo Simon cuando volvió a reunirse con sus compañeros.

—Paciencia, querido amigo, paciencia —le aconsejó Shang poniendo su mano el ancho hombro del americano.

Simon resopló un poco desesperanzado, mientras que Colleen frunció el ceño pensando en el problema que suponía no poder seguir con plan que había establecido su guía.

—Y si no podemos encontrar lugar en un barco, ¿qué opciones tenemos para seguir nuestro camino? —preguntó mirando directamente a Shang.

—No hará falta contemplar otras opciones, solo tenemos que esperar que aparezca nuestra oportunidad —respondió con su impertérrita voz calmada.

—Shang, no podemos esperar, tengo un mal presentimiento —apuntó Colleen, preocupada—. A pesar de que hayamos emprendido este camino en secreto, y que es necesario realizarlo con calma y midiendo cada uno de nuestros pasos, tengo la extraña sensación de que el peligro se puede esconder tras cualquier esquina y…

Pero las palabras de Colleen fueron interrumpidas cuando un desgarrador chillido los alertó. Al principio solo tensaron sus cuerpos, pero al ver que nadie más a su alrededor parecía haberlo escuchado, no dudaron ni un segundo en dirigirse a su origen.

Con largos pasos, los tres extranjeros caminaron entre los muelles y las pequeñas naves en las que algunos afortunados pescadores podían guardar su material, y, cuando creyeron que habían perdido el rastro, el grito volvió a oírse. Acelerando el ritmo, casi corriendo, Simon siguió a Colleen y Shang hacia el espacio que entre dos naves: un lugar oscuro, solo iluminado por el reflejo de las luces indirectas del resto del muelle. Sin embargo, en las tinieblas consiguieron identificar el origen del grito. En el suelo, había una chica, de apenas dieciocho años, con la ropa echa harapos y, a su alrededor, cinco hombres —seguramente cinco marineros, por la manera de vestir—, la observaban con miradas lascivas y le dedican comentarios soeces, según pudo comprender y traducir Shang.

—¿A qué esperamos? —preguntó Simon adelantándose, pero Colleen lo detuvo.

—Será mejor que te mantengas al margen, Simon.

—¿Por qué?

—Muy sencillo, querido amigo, una cosa es que hablen de dos asiáticos que se han peleado con unos marineros en un callejón; otra muy distinta sería que en el relato apareciera un enorme occidental con una fuerza sobrehumana.

Simon asintió, comprendía las implicaciones de sus poderes, y como podían llamar su atención, pero cuando miró a Colleen, lo hizo con una sonrisa en los labios.

—De lo que seguro que no hablará el relato será de una chica japonesa, solo de un hombre chino.

Colleen frunció el ceño y, después de un instante desconcertada, giró sobre sus talones y vio que Shang ya no estaba a su lado.

—¡Maldita…!

La protesta de Colleen se quedó a medias cuando vio que Shang se encaraba con los cinco marineros, haciendo que dejaran de prestar atención a la asustada muchacha.

—Dejadla —les gritó.

Los cinco hombres lo miraron con sonrisas jactanciosas en sus rostros, dejando claro que no se asustarían de un pequeño hombrecillo de mirada bondadosa.

—¿Qué harás si no lo hacemos? —preguntó uno de ellos.

Shang sonrió, no llegó a responder, simplemente alzó una de las comisuras de sus labios y, antes de que los hombres se dieran cuenta, se abalanzó sobre ellos con ágiles movimientos.

Al que había hablado con él lo derrumbó de una contundente patada que lanzó directamente a su cuello, que lo volteó en el aire y cayó en el suelo, ya inconsciente. Los otros cuatro, aunque se quedaron atónitos ante aquel ataque y titubearon un poco, no dudaron en plantarle cara a Shang, del que creían que solo había aprovechado el efecto sorpresa para sorprender a su compañero. Sin embargo, estaban muy equivocados…

Con unos movimientos rápidos y casi imprevisibles, Shang se enfrentó a los cuatro marineros restantes, asestándoles golpes con brazos y piernas, y con manos y pies, con una rapidez que ninguno de los presentes había visto jamás. Al primero que se acercó, le soltó un puñetazo en la nariz que hizo que se tambaleara y, aprovechándolo, asestó una veintena de golpes en el pecho que lo derrumbaron completamente. Antes de que este tocara el suelo, otros dos rivales se acercaron a él y se libró de ellos saltando en el aire y golpeándolos a la vez con ambas piernas abiertas. Cuando sus pies tocaron el suelo, se acuclilló con rapidez y, de nuevo haciendo uso de sus piernas, les hizo la zancadilla y ambos rivales cayeron de espaldas al suelo, para que pudiera rematarlos con un contundente golpe de su palma abierta en el pecho.

El último marinero que aún estaba en pie, aunque no tuviera muy claro lo de enfrentarse a ese misterioso desconocido, no se hizo atrás e intentó atacar a Shang con todas sus fuerzas, y digo intentó, porque cuando estuvo a su alcance, Shang lo cogió de un brazo, aprovechando su propio impulso, lo alzó en el aire por encima de él y, mientras caía tras él, le soltó una potente patada que lo envió directamente contra una de las paredes de la nave, entre unos cubos de basura.

Sin percatarse de la cara de sorpresa de sus dos compañeros de viaje, o haciendo caso omiso de ellos, Shang se acercó a la chica, que se había arrinconado a un lado del callejón, tapándose como podía el cuerpo con sus ropas rasgadas.

—¿Estás bien? —le preguntó Shang.

La chica, aún asustada por todo lo sucedido, asintió.

—¿Te han hecho algo? —preguntó su salvador, sin necesidad de especificar a que se refería con aquellas palabras.

La chica sacudió la cabeza, negando.

—Venga, vamos, te ayudaremos a llegar con tu familia —se ofreció Shang alargando su mano para que la chica la aceptara.

Por un instante, la muchacha no reaccionó, después del ataque de los marineros, no sabía si podía confiar en aquel desconocido, sin embargo, la apacible sonrisa de Shang la convenció de que aquel hombre no le haría ningún daño y cumpliría con su palabra de llevarla con su familia.

Una vez estuvo de pie, Shang le ofreció su chaqueta para que a la chica le fuera más sencillo taparse, y se presentó como un viajero, a la vez que introdujo a sus dos compañeros de viaje cuando estuvo cerca de ellos. La chica, por su parte, mostró la más hermosa de las sonrisas de agradecimiento hacia ellos, sobre todo hacia Shang, y se presentó como Hie, hija del capitán de un pequeño pesquero.

—Lo veis, queridos amigos, todo acaba solucionándose, con paciencia y…

—¿Casualidad? —dijo Colleen interrumpiendo las palabras de Shang, que soltó una modesta carcajada al tener que admitir que su compañera tenía razón.

Guiados por la joven Hie, los tres volvieron adentrarse en aquel caos de embarcaderos artesanales, con todos los dedos cruzados para que el padre de la muchacha fuera agradecido y les echara una mano para proseguir con su viaje.

Cuando estuvieron cerca de un barco blanco con líneas azules pintadas en su casco, Hie señaló e indicó que aquel era el de su padre, que en seguida apareció asustado al ver el estado de las ropas de Hie. Al principio, después de protegerla con un abrazo de oso, el hombre creyó que los tres extranjeros tenían algo que ver con el estado de su hija, pero en seguida, esta le explicó que la habían salvado de cinco marineros.

—¿De verdad? —preguntó el hombre incrédulo y, sin soltar a su hija, bajo la cabeza en una reverencia—: Muchas gracias, muchísimas gracias.

Simon y Colleen se encogieron de hombros mientras que Shang respondió:

—Hemos hecho lo que debíamos hacer.

—Muchas gracias, os estaré siempre agradecido.

Los tres viajeros bajaron la cabeza para que el hombre dejara de repetir sus agradecimientos que, aunque merecidos, los estaban empezando a incomodar.

—Si puedo hacer algo para recompensaros, solo tenéis que pedírmelo.

Shang miró a sus compañeros, solo había una cosa que estuviera en su mente que aquel hombre podría hacer.

—Puede que haya algo.

El hombre sonrió agradecido para poder recompensar la buena acción de aquellos desconocidos.

—¿El qué?

—Verás, somos tres viajeros con pocos recursos. Venimos desde Vietnam y hemos cruzado diferentes países y ahora nos hemos quedado en Rangún sin alternativas para seguir nuestro viaje.

—¿A dónde os dirigís? —preguntó el hombre, que seguía sin soltar a su hija.

—Al norte, hacia Bhutan.

El hombre soltó un soplido de impresión, al comprender el largo viaje que tenían por delante aquellos dos hombres y aquella mujer.

—Exactamente —apuntó Shang.

Durante un momento el hombre se rascó la barbilla mal afeitada y después se acercó a ellos.

—Puede que no os pueda llevar hasta vuestro destino, pero si que puedo llevaros a Chittagong, al sur de Bangladesh. Y ahí podréis coger alguno de los ferris que remontan los ríos que nacen al norte, cerca de la frontera de la India y a un tiro de piedra de Bhutan.

—¿Un tiro de piedra? —preguntó Shang considerando exagerada la proximidad de todo aquello.

El hombre sonrió y se explicó:

—Bueno, un tiro de piedra teniendo en cuenta el largo viaje que ya llevaréis a vuestras espaldas.

Los tres viajeros rieron ante la ocurrencia del hombre y aceptaron su ofrecimiento para poder proseguir con su viaje hacia ese lugar santo que tanto apaciguaría sus corazones y sus almas.

VII

El marinero tenía razón, el viaje había sido breve, sobre todo en comparación con todas las etapas que ya habían quedado atrás. La sensación que tenían era que hacía toda una vida que estaban viajando, lejos de su casa, de sus familias, lejos de todo aquello que conocían y que aparecía borroso en sus mentes.

Incluso empezaban a emborronarse los rostros del marinero y de su hija que los había ayudado a llegar hasta la ciudad sureña de Chittagong. Hacía más de una semana que habían desembarcado en aquella ciudad, pero apenas se detuvieron en ella, el propio marinero los ayudó a encontrar un pasaje en uno de los ferris que remontaban el río hacia el interior de Asia. Y así como habían bajado de un barco había subido a otro para reemprender el viaje, mientras el marinero y su hija los saludaban como si hubieran sido amigos de toda la vida… Algo que los tres viajeros agradecieron, ya que el viaje hasta ese momento había sido solitario, y ya no tenían nada más que compartir entre el americano, la japonesa y el chino.

La siguiente etapa navegando contracorriente las aguas del río Padma primero, y de su afluente Brahmaputra después, incluso los llegó a aburrir. Desde la cubierta de aquel desvencijado ferri contemplaron como la vida seguía su curso en aquel recóndito lugar del sudeste asiático —que cada vez era menos sudeste, para ser más norte—, sin que ellos participaran en nada.

Una mañana, a pocos días de llegar a su destino en la ciudad ribereña de Dhubri, los tres viajeros estaban apoyados en la barandilla de la cubierta, uno al lado del otro, viendo como el sol se escondía en el lejano occidente, y ellos iban quedando en la penumbra, mientras que las pocas luces de la cubierta y las aún más escasas en la orilla eran las únicas referencias para las luciérnagas y para ellos.

—¿Lo conseguiremos? —preguntó Shang un poco melancólico.

Los otros dos se sorprendieron por la pregunta, hasta ese momento había sido el más optimista de los tres, y no sabían que responder cuando él siempre era el que les había dado ánimos desde que se había unido a aquella peculiar expedición.

—No parece que haya nada que se interponga en nuestro camino… de momento —respondió Simon encogiéndose de hombros.

—Lo que seguro que conseguiremos será llegar al templo en el que se encuentra el mapa.

Shang miró a su compañera de viaje, y por la mirada que le dedicó, ella pudo ver que tampoco lo tenía muy claro, al fin y al cabo, Thue no les había dado demasiados detalles sobre como identificar el templo. Solo había dicho que se hallaba en las montañas de Bhutan… nada más.

Pero desde ese momento ya habían pasado varios días. Varios días desde que habían abandonado la comodidad del ferri —no es que fuera demasiada—, para substituirla por la incomodidad de un coche que habían alquilado con lo poco que les quedaba en el bolsillo… y por el estado en el que se hallaba el vehículo, era mucho menos de lo que creían.

Durante esas largas jornadas de conducción por turnos, en las que en ningún momento su cacharro se detenía, solo para repostar lo necesario, cruzaron las provincias del este de la India de sur a norte, con la mirada puesta en la frontera de Bhutan. Un país tan desconocido para ellos y extraño para la mayoría de occidente, pero que de solo mencionarlo les daba la sensación de que, poco a poco, llegaban al final de su viaje… o al menos de una parte de él.

Las tortuosas carreteras de Bhutan, en las que la tecnología no se había abierto paso a marchas forzadas, el pequeño utilitario de quinta mano alquilado en lo más inhóspito de la India, empezaba a sufrir el sobresfuerzo al que lo estaban sometiendo sus ocupantes… pero su sacrificio les serviría para recortar jornadas de ese viaje que no parecía tener final.

Lo que sin duda sí que tuvo un final, fue el pobre cochecito que murió a las afueras de la capital de Bhutan, Thimbu, a la que los tres extranjeros llegaron a pie y completamente exhaustos.

—Y, ahora, ¿qué? —preguntó Colleen a sus dos compañeros, sabiendo que en realidad tampoco sabrían qué responder.

Simon y Shang permanecieron en silencio durante unos segundos mientras los tres se sentaban en un banco de aquella ciudad en la que el tiempo no parecía haber pasado.

—A parte de descansar un poco —empezó a decir Simon—, yo intentaría averiguar dónde se encuentra el templo que buscamos… no debe haber tantos, ¿no?

Shang soltó una carcajada cansada.

—¿Por qué te ríes? —preguntó el americano.

—Muy sencillo, querido amigo, por que en Bhutan, como en la mayoría de países asiáticos, los templos crecen como setas.

—No se porqué, pero ya me lo temía —respondió Simon con sorna—. Pero por algún lugar tendremos que empezar.

Los otros dos asintieron, pero sin que nadie se lo ordenara, los tres permanecieron sentados en aquel banco, de aquella calle, de aquella ciudad que había vencido el paso de la historia, y respiraron con cierto alivio el aire puro que flotaba a su alrededor, tan diferente al de las ciudades que habían visitado hasta entonces. Como había dicho Simon, lo primero era descansar.

A las afueras de la ciudad, un todoterreno oscuro y de constitución bastante fuerte, se había detenido al lado de aquel montón de chatarra en el que viajaban Simon, Shang-Chi y Colleen.

—Sin duda el coche no ha resistido el viaje —dijo uno de los hombres que bajó del coche.

—¿Los han recogido o han seguido a pie? —preguntó otro pensando en voz alta.

Un tercero, que permanecía plantado en mitad de la calzada de aquella carretera, miró a ambos lados, y con una sonrisa afirmó:

—Por los pocos coches con los que nos hemos cruzado, seguro que han seguido a pie.

—El maestro estará contento —dijo el primero que seguí inspeccionando el coche con la esperanza que en él hubiera algo que le pudiera indicar el destino de sus ocupantes, pero sin ninguna suerte.

Cuando habían perdido el rastro de los tres extranjeros en el puerto de Rangún, creyeron que habían desaparecido para siempre, sin embargo, gracias a los contactos que tenía su escuela habían conseguido localizarlos de nuevo al este de la India, no muy lejos de la frontera de Bhutan. A partir de entonces todo había resultado muy fácil, seguro que los tres viajeros tenían prisa por llegar a su destino, porque no habían procurado pasar desapercibidos, y preguntando a un par de personas supieron que habían alquilado un coche y que pretendían cruzar la frontera norte del país… Nada más fácil que eso. A partir de entonces, solo tuvieron que seguir el único camino que ofrecía ese curioso país que era Bhutan, para localizarlos en la carretera que iba hacia la capital… dónde los encontrarían sin que ellos lo pudieran prever.

—Sigamos adelante.

—¿Avisamos al maestro? —preguntó uno de ellos, sabiendo lo ansioso que estaba Da’trang por conocer el paradero de los amigos del difunto Thue.

—No hasta que los tengamos entre nuestras garras —respondió uno de los otros con firmeza—. No quiero volver a meter la pata con esto.

Y sin más, volvieron a subir a su coche y reemprendieron el viaje hacia el único lugar en el que podrían encontrar a sus presas.

Simon, Shang y Colleen, siguiendo la recomendación de la chica, se habían separado y había explorado la capital intentando averiguar si alguien conocía algún templo en las montañas, escondido o no muy conocido. No querían hablar de lo que seguían para no levantar sospechas, tres extranjeros haciendo preguntas sobre un mapa y unos secretos que habían permanecido sin ser revelados a lo largo de los siglos, llamarían la atención de cualquiera lo suficientemente listo como para parar la oreja.

Tras varias horas preguntando aquí y allá, en pequeñas tiendas, y a todo aquel que pudiera entenderlos, volvieron a reunirse en el banco que se había convertido en su sala de reuniones.

—¿Alguna cosa? —preguntó Colleen cuando llegó y vio que Simon ya la esperaba.

Él sacudió la cabeza de izquierda a derecha.

—Nada —respondió—. Soy demasiado grande, demasiado extranjero y demasiado americano para que la gente de aquí confíe en mí… Solo parecían dispuestos a indicarme dónde se encontraba la frontera. ¿Y tú?

—No demasiado —dijo Colleen sentándose a su lado—. La mayoría de gente me hablaba de templos aquí y allí, pero nada relevante.

—¿Alguno que pudiera ser el que buscamos?

—Más de uno, pero demasiados como para sernos útil. —Colleen miró a su amigo de reojo y no pudo evitar confesar—: No sé, Simon. No tengo claro que consigamos lo que nos propusimos en Singapur.

Simon se encaró con ella y, por primera vez en aquel viaje, sus ojos expresaron lo que Colleen había temido que mostraran desde el primer día: desesperanza.

—Pero haremos lo posible para ello —añadió sabiendo que el grandullón americano necesitaba algo que le sirviera para seguir adelante.

Simon mostró una suave sonrisa, agradeciendo sus palabras, a pesar de que pensaba lo mismo que ella. Fue entonces, cuando las palabras ya se habían agotado por completo, del mismo modo que las ideas y las etapas para aquel viaje, que Shang apareció por una esquina con una sonrisa de oreja a oreja.

—Simon, mira a Shang —le ordenó su compañero—. Sabe algo.

—Algo bueno —apuntó el americano.

—Eso espero —dijo suspirando la japonesa en el preciso instante en que Shang se unía a ellos.

—Traigo buenas noticias —anunció.

—¿Sabes dónde se encuentra el templo? —auguró Colleen.

—No tan buenas —aclaró el chino.

Los otros dos lo observaron, expectantes.

—Vengo de una pequeña tienda de antigüedades —confesó Shang—. Ahí, su propietario, me ha contado una historia que seguro que os puede interesar… —El chino hizo una pausa dramática, contemplando como sus compañeros lo miraban fijamente—. Resulta que existe un templo en las montañas al oeste del país, cerca de la frontera del Tíbet. De él se cuenta que hace años que ningún extraño se acerca, ya que sus monjes viven casi como ermitaños, apartados de la sociedad, y que dedican todo su tiempo a rezar a y venerar sus numerosos tesoros.

»El propietario de la tienda también me ha dicho que esto lo sabe porque hará unas décadas, cuando él aún era joven, aparecieron en la ciudad un grupo de hombres que afirmaban haber cruzado las montañas y se encontraron con el templo, dónde los monjes los ayudaron.

—Pero, eso tiene pinta de leyenda —afirmó Colleen un poco desanimada.

—Eso mismo ha dicho el tendero —confesó Shang—. Sin embargo, todos los demás a los que les he preguntado, solo han mencionado templos pobres, no muy lejos de la ciudad, este ha sido el único que coincide con las palabras de Thue.

Simon, que no se había atrevido a abrir la boca, miró a Colleen buscando en sus ojos la respuesta a la pregunta que se repetía en su mente: «¿Seguimos esta pista?».

Colleen le devolvió la mirada, comprendiéndolo perfectamente, porqué ella se estaba preguntando lo mismo.

—Desde mi punto de vista —siguió hablando Shang—, tenemos dos opciones: abandonar la búsqueda y regresar con las manos vacías junto a Thue; o aferrarnos a este clavo ardiendo, y confiar que las palabras del tendero y de esos hombres que, supuestamente, visitaron el templo años atrás, estén en lo cierto y no sean meras palabras vacías.

—En eso tienes razón, ¿qué podríamos perder? —dijo Simon—. Al fin y al cabo, no podemos rendirnos ahora que parece que estemos tan cerca.

—¿Pero…? —empezó a preguntar Colleen, pero Simon la cortó.

—¿No hicimos lo mismo cuando salimos de Singapur en busca de ese enigmático maestro que, supuestamente, sabía algo y que se hallaba en Vietnam?

Colleen no pudo replicar a aquello, el americano estaba en lo cierto.

—Está bien, vayamos en busca de ese templo —aceptó la japonesa, y mirando a Shang, añadió—: Por cierto, sabes como se llama, por casualidad.

—Sí… La gente que se refiere a él como el Nido del Dragón.

VIII

El ritmo de la expedición se había ralentizado. No es que hubiera sido muy rápido en ningún momento, al fin y al cabo, iban a pie y con una mula cargada con los suministros para su expedición al Nido del Dragón. Sin embargo, a medida que se fueron adentrando en las montañas del oeste, los caminos se estrecharon y no apetecía mucho andar deprisa, cuando un despiste podía hacerte caer por un acantilado.

Además, a cada paso hacía más frío, y los músculos de Simon y sus compañeros de viaje no hacían más que contraerse sin cesar, complicando aún más el avance.

—¿Seguro que vive alguien aquí arriba? —preguntó Simon, que ya empezaba a estar un poco cansado del frío, a pesar de que sus poderes le permitían soportarlo mejor que los otros dos.

—Eso me dijo el anticuario —respondió Shang sin tener ya muy claras las palabras que los habían conducido hasta ese lugar.

Colleen prefirió no añadir nada, simplemente su cabeza vagó en como había cambiado su vida desde que había aceptado acompañar a Simon en aquella odisea hacia lo desconocido. Sin embargo, no se arrepentía de nada, cada paso había merecido la pena y había podido comprobar como Simon realmente estaba cambiando en cuanto a su forma de percibir todo cuanto le rodeaba. Aunque no consiguieran alcanzar lo que buscaban, todo aquello habría valido la pena, ya que Simon Williams… Wonder Man… lograría ser quien soñaba ser.

El avance prosiguió sin demasiados percances, algún resbalón, la resistencia por parte de la mula a seguir adelante —como hubiera hecho cualquier mortal sensato—, pero nada destacado… pero el esperado templo no parecía aparecer por ningún lugar.

El sol ya empezaba a descender por el oeste, cuando los tres, sin tener que decirse nada, consensuaron con sus miradas detenerse un momento y reflexionar sobre lo que estaban haciendo. Acurrucados con la mula en un recoveco del camino, Simon, Colleen y Shang intentaron darse calor corporal, pero si no hubiera sido por la mula, no hubieran conseguido nada, apenas se notaban las extremidades y las fuerzas empezaban a menguar.

—No sé si seguir adelante —confesó Shang desanimado.

Colleen le dedicó una mirada comprensiva, ella estaba igual. Su misión pesaba más que su cansancio, pero parecía que aquello no tuviera fin, y si no llevaran semanas de viaje, probablemente estaría más positiva, pero a estas alturas, cuando parecía que persiguieran una leyenda, la subida se empinaba aún más.

—¿Y si me adelanto? —propuso Simon.

Aunque Shang no supo a que se refería, Colleen en seguida comprendió que Simon quería emprender el vuelo gracias a su energía iónica concentrada en su interior.

—No, Simon, ese no es el camino —lo detuvo ella poniendo su helada mano en su antebrazo, estaba ardiendo.

—Pero…

—No, Simon, recuerda porque empezamos esto.

Shang los miró sin acabar de comprenderlo, pero no puso en duda las palabras de Colleen.

—Entonces solo tenemos dos opciones —dijo cuando supo que Colleen y Simon le prestaban atención—. Seguir adelante o regresar por dónde hemos venido.

Colleen miró a Simon, y este le devolvió la mirada, y tras unos segundos, los dos se encararon de nuevo con Shang para mostrarle unos rostros decididos.

—No hemos llegado hasta aquí para ahora echarnos atrás —afirmó Colleen.

Sin demasiados preparativos, reemprendieron la pesada marcha con la nieve hasta las rodillas y pequeños carámbanos colgando de sus narices.

Sin apenas darse cuenta, la noche se cernió sobre ellos, pero en ningún momento habían dejado de avanzar. Simon abría la expedición, hundiendo sus poderosas piernas en la nieve, Colleen lo seguía a paso ligero, y Shang cerraba la marcha tirando de la mula, que parecía haberse unido a la aventura como una más, decidida a llegar a donde fuera que sus compañeros humanos pretendieran llevarla.

A pesar de sus ánimos renovados y su firme creencia de que llegarían al enigmático y escurridizo Nido del Dragón, cada vez que el camino giraba a izquierda o derecha, o se ocultaba por una grieta en las montañas, ellos soñaban con que se presentaría ante ellos como un edificio casi mágico… pero, hasta entonces no había sido así.

—¿Deberíamos parar? —preguntó Shang.

Pero ni Colleen ni Simon respondieron, sino que siguieron andando, empecinados en que encontrarían el templo.

«Agotaremos nuestras fuerzas antes de hallarlo», pensó Shang, pero no dijo nada, no quería dar lugar a la semilla del desánimo.

Pero ya entrada la noche, cuando apenas podían ver más allá de sus pasos gracias a la luz de la luna, y las temperaturas empezaron a descender, Shang aceleró el paso decidido a adelantar a sus compañeros y detenerlos durante unas horas, no podrían mantener aquel ritmo eternamente… o al menos Colleen y él no podrían, Simon era otra historia.

Pero, de repente, sus dos compañeros se detuvieron súbitamente.

—¿Qué sucede? —les preguntó acercándose adónde ellos estaban.

Ninguno respondió, pero tampoco hizo falta. Cuando Shang estuvo a su lado pudo comprobar que no había palabras suficientes para describir lo que contemplaban sus ojos. Tras la curva que hacía el camino, elevándose entre los riscos y los altos acantilados, un templo de estilo bhutanés se alzaba en todo su esplendor. Era extraordinario que una construcción como aquella pudiera mantenerse en pie entre aquellos parajes tan inhóspitos, y más si uno se detenía a pensar como había logrado construirlo en aquel apartado lugar de Bhutan.

—Creo que hemos llegado —afirmó Simon mostrando la más brillante de sus sonrisas, una que hacía tiempo que no lucía en su rostro.

A partir de ese momento, el tramo final de su viaje, a pesar de ser igual de duro que el resto, no tuvo punto de comparación, ya que, por fin, después de largas horas andando pesadamente entre la nieve, veían su destino, alzándose como si nada en mitad de las montañas. A pesar de ser de noche, el templo brillaba iluminado con miles de velas que se tambaleaban en su interior y proyectaban su luz a través de las ventanas.

Sin embargo, lo que realmente los animó, fue la pequeña recepción que tuvieron por parte de unos monjes silenciosos, abrigados con telas anaranjadas, y que en ningún momento les negaron nada de lo que pudieran necesitar. En cuanto pisaron el suelo empedrado —y libre de nieve— del templo, que de cerca se descubría que era un pequeño pueblecito formado por decenas de casitas del mismo estilo que el enorme templo que las abrigaba, aquellos monjes les dieron comida, abrigo y descanso. Y, para su sorpresa, cuando Shang intentó decir el motivo por el que habían visitado el templo, uno de los monjes que los había recibido, respondió en un perfecto inglés:

—Lo sabemos, hijo mío.

—Pero…

Shang quiso insistir, pero el monje, con una apacible sonrisa, lo cortó:

—Pero ahora debéis descansar, mañana podréis dar respuesta a todas vuestras preguntas.

A pesar de que un principio ninguno de los tres quiso descansar y resolver las dudas que los perseguían desde Vietnam, en cuanto tuvieron el estómago lleno y caliente, y les obligaron a arrebujarse bajo las mantas, el sueño los venció.

Los hombres de Da’trang se miraban entre ellos sin saber como actuar. Habían visto como Shang y sus nuevos amigos habían emprendido la marcha hacia las montañas, sin embargo, ellos no habían tenido tiempo para prepararse; y dudaban entre seguir al pie de la letra las órdenes de su maestro, o esperar a que regresaran… si es que lo hacían.

Sin saber qué hacer, examinaron la pequeña capital en busca de alguien que les pudiera explicar dónde se dirigían aquellos extranjeros —sin percatarse de que ellos también lo eran—, hasta que dieron con un viejo anticuario que aceptó responder a sus preguntas.

—Sí, ese joven chino y sus amigos americanos —respondió el hombre sin dejar de trabajar en su tienda—. Les expliqué la leyenda sobre el templo que hay en las montañas, y se entusiasmó al oírla, poco después partieron.

Uno de los hombres de Da’trang se acercó amenazadoramente al tendero.

—Dígame que están buscando —gruñó a escasos centímetros del rostro del anticuario.

Este sonrió con sorna y respondió:

—Por mucho que insista, joven, no puedo decirle lo que no sé —dijo impertérrito el hombre—. Solo le puedo decir que se pertrecharon y se encaminaron hacia el Nido del Dragón.

—¿Hay alguna forma de salir de ese lugar sin pasar por aquí?

El anticuario se encogió de hombros.

—Supongo que, si realmente existe el templo, como mucho podrían hacerlo sorteando la cordillera del norte, casi impracticable —respondió.

—¡Maldita sea! —exclamó el secuaz de Da’trang mientras abandonaba la tienda de antigüedades, sabiendo que solo podrían seguir adelante si confesaban a su maestro que los habían perdido… una vez más.

Una vez en el exterior, llamaron a su maestro.

—¡Sois unos inútiles! Pero si solo es Shang, un americano y una mujer… Me estáis decepcionando más de la cuenta —le espetó Da’trang a través de la línea telefónica.

Su discípulo asumió las protestas de su maestro sin decir nada, a la espera que les ordenara el siguiente paso a seguir, así lo hizo al cabo de unos segundos de maldecir contra todos los dioses que pudiera conocer.

—Esperad en Thimbu, dudo que logren escapar por el norte…

Su discípulo se propuso responder, pero Da’trang le advirtió:

—Y más os vale que esta vez los detengáis.

IX

A la mañana siguiente, el frío había desaparecido, no solo de sus cuerpos, sino también de las montañas, una sensación de calidez los despertó al cruzar la ventana abierta de la habitación en la que los monjes los habían instalado.

A penas tuvieron tiempo de salir que, de nuevo, un grupo de monjes se acercó a ellos para invitarles a desayunar… a lo que no pudieron negarse, cuando pudieron comprobar que había una gran mesa servida con todo tipo de manjares.

—Pero… ¿cómo…? —Simon estaba boquiabierto.

—¿Cómo podemos tener la mesa tan llena de comida viviendo apartados del mundo? —preguntó por el americano el mismo monje que había insistido la noche anterior en que durmieran.

Simon asintió.

—Todo lo cultivamos nosotros en nuestros huertos e invernaderos, y lo preparamos en nuestras cocinas —respondió el monje—. Somos monjes, pero no tontos.

La explicación del hombre hizo que los tres recién llegados rieran mientras se sentaban junto a sus anfitriones para disfrutar de aquella amena comida entre aquellas personas que parecían dispuestas a recibirlas con los brazos abiertos… a cambio de nada.

Sin que ninguno de los tres viajeros lo supiera, mientras desayunaban con un grupo de monjes, un hombre, también vestido de naranja, pero tocado con un sombrero que, sin duda, lo convertía en alguien más importante que los demás, los observaba con detenimiento, mientras que en su interior empezaba a analizarlos con detalle.

«El hombre asiático es puro de corazón, tiene sus secretos, como todos los mortales», se dijo al mirar a Shang. «Ella, en cambio, no sabe que pensar. Tiene dudas, no tiene una fe afianzada en nada… Sin embargo, parece que sí la tiene en este viaje, del que espera que le dé lo que ahora tanto anhela: algo en lo que creer», pensó observando a Colleen. «En cambio, el americano, es diferente. Tiene un alma atormentada, rota en mil pedazos por el sufrimiento que otros le han infligido, o le han obligado a infligir. Pero, en su interior, se puede observar la bondad más pura que haya visto hasta ahora… Todo lo demás es culpa de las capas y capas de maldad con las que se ha visto obligado a cubrirse para sobrevivir en el mundo en el que ha vivido hasta ahora», reflexionó en silencio.

Durante unos segundos más, el hombre se mantuvo mirándolos en secreto, no tardaría en reunirse con ellos, pero antes quería saber si realmente se merecían mantener la conversación que habían ido a buscar.

Con una sonrisa tranquila y satisfecha, el hombre dio la vuelta y regresó a sus aposentos, a la espera de que uno de sus compañeros lo fuera a buscar para reunirse con aquellos extranjeros… con aquellos nobles extranjeros merecedores de la verdad.

La comida volvió a llenarlos de energía, de aquella energía que habían perdido en la nieve, y en el largo viaje que había realizado hasta allí. Simon y sus compañeros estaban sonrientes, con las mejillas rosadas y las barrigas llenas.

—Ha llegado la hora —dijo de repente el monje que hasta entonces se había convertido en su guía.

—¿La hora de qué? —preguntó Simon desconcertado.

—De lo que tanto anheláis como para haber llegado hasta aquí —respondió el hombre, y, sin más, se levantó de la mesa y salió de aquella sala, para dirigirse al exterior.

Simon, Shang y Colleen lo siguieron, así como el resto de los monjes que no dudaron en formar parte de aquello… sin duda los tres extranjeros se habían convertido en una atracción, en un lugar tan apartado del mundo en el que pocas veces debía suceder algo extraordinario.

Recorrieron la calle empedrada que dividía aquel peculiar templo en dos, siguiendo de cerca a aquel monje, que los condujo hacia el edificio más grande, el único que se alzaba a ambos lados de la calle, retando a cualquiera a que resolviera el cómo se mantenía en pie en un lugar como aquel.

Nadie dijo nada, unos porque parecía que no comprendieran a los recién llegados, y estos tres por miedo a que sus preguntas, si eran formuladas antes de hora, provocaran el rechazo de aquellos que tan amablemente los habían recibido.

Con una fuerza sorprendente para su pequeño cuerpo, el monje que encabezaba la marcha empujó las puertas del enorme templo, tan altas como los edificios que los rodeaban. Pero, en lugar de entrar, se detuvo a un lado y, mirando a Simon y sus compañeros, dijo:

—Adelante, os está esperando.

Los tres quisieron preguntar quién los esperaba, pero en seguida comprendieron que eran unas palabras inútiles, ya que el monje no respondería y solo seguiría invitándoles a entrar. Así que, sin saber que se encontrarían al otro lado de aquel gran umbral, lo cruzaron mientras que todos los monjes permanecían en el exterior con rostros felices y expectantes… incluso más nerviosos que los tres extranjeros.

En cuanto los tres estuvieron dentro, las puertas se cerraron tras ellos, y el lugar quedó en penumbra, solo iluminado por las pocas velas que había encendidas. A medida que sus ojos fueron acostumbrándose, Simon, Colleen y Shang pudieron ver que se hallaban en una enorme sala repleta de columnas que sostenían el techo del templo, sobre un suelo de piedra oscuro, pero tan pulido que podían verse reflejados en él.

Al principio se sintieron desconcertados, no sabían que hacer. No sabían si debían esperar a que alguien los guiara, o si tenían libertad para seguir avanzando. Pero las dudas no llegaron a ser expresadas, ya que súbitamente, del fondo de la sala, una voz grave resonó entre las columnas del interior del templo.

—Bienvenidos al Nido del Dragón.

Los tres se giraron asustados hacia donde creyeron que la voz había surgido.

—Acercaos. No temáis —los calmó la voz.

Simon, Colleen y Shang hicieron caso a la invitación, hasta ese momento aquel templo y sus habitantes no habían parecido peligrosos, más bien todo lo contrario. A medida que fueron acercándose al fondo de la sala, pudieron ver que del suelo surgían unos peldaños que se alzaban de forma piramidal, y en lo alto, había lo más parecido a un trono hecho de madera labrada. Y, en él, un hombre estaba sentado, observándolos con una mirada tranquila y pacífica, de la misma manera que lo había hecho sin que ellos lo supieran mientras desayunaban.

—Ha llegado el momento de resolver vuestras dudas —afirmó el hombre alzándose del trono y acercándose a ellos, descendiendo de aquel pequeño altar y poniéndose a su altura.

Sin embargo, las palabras de aquel monje, que sin duda era el que dirigía aquel templo perdido a los ojos del hombre, los habían dejado, como poco, descolocados.

El monje se arremangó una de sus anchas mangas de aquella túnica de tonos naranja, y reveló una mano que no dudó en posar sobre el pecho de Simon, que en seguida se iluminó con una luz púrpura muy intensa.

El americano se asustó, pero en seguida comprendió que aquel monje sabía lo que tenía entre manos, ya que, tras unos segundos, apartó la mano y lo miró con tristeza.

—Puede que no comparta tu carga, hijo mío, pero sin duda la comprendo muy bien —le confesó casi como si fuera un secreto, y mirando a Colleen y a Shang, añadió—: Sin duda alguna sois los mejores compañeros que él podía tener para este viaje que ha emprendido.

Colleen y Shang se miraron, mientras Simon seguía observando su pecho, ahora ya sin luz, pero sorprendido por el poder que pudiera tener ese monje.

—Sé a qué habéis venido —respondió el hombre a las preguntas que había en los corazones de los tres extranjeros—. Sin embargo, antes debo advertiros que conocer el camino que deseáis conocer, no os hace dignos de cruzar las puertas que encontraréis a su término. Pero, me habéis impresionado, y la pureza de vuestros corazones, así como la bondad de vuestras intenciones, me permite revelaros lo que tanto anheláis saber.

El monje se llevó la mano derecha al interior de su manga izquierda, y extrajo un pergamino enrollado alrededor de un eje de madera, seguramente tan antiguo o más que el propio templo.

—Aquí hallaréis el camino a K’un Lun, un lugar legendario, que ni tan siquiera nosotros conocemos, en el que, si sois dignos de ello, podréis reconstruir vuestras almas como es debido —explicó alzando el rollo en el aire como si fuera la batuta de un director—. Pero creedme cuando os digo que vuestro futuro es mucho más oscuro que este suelo. Normalmente, solo con observar a alguien puedo ver qué le depara el futuro, sin embargo, el vuestro está muy condicionado… tiene demasiadas variantes… demasiadas cosas en juego… incluso algunas que se escapan de vuestro alcance.

—¿K’un Lun? —fue todo lo que Shang preguntó.

—Así es, querido Shang.

—Entonces la leyenda es cierta —añadió el chino.

—La leyenda siempre ha sido cierta, pero desconozco si el lugar lo es —añadió el monje de la misma forma enigmática con la que había hablado hasta entonces.

Shang fue a rebatir las palabras del monje, pero Colleen se adelantó.

—Nos podéis explicar que es K’un Lun —dijo un poco molesta por estar perdiéndose parte de la conversación.

Shang y el monje se miraron fijamente, hasta que el chino bajó la cabeza en señal de respeto, y el monje respondió a las exigencias de Colleen.

—K’un Lun, según dice la leyenda, es un lugar en las montañas del Tíbet habitado por sabios guerreros que conocen el secreto de la paz interior y son capaces de controlar la fuerza que habita dentro de cada uno de nosotros.

—Entonces… esto que…

—Así es, Simon —dijo el monje cortando los balbuceos del americano—. Lo que yo te he mostrado es lo que puede hacer alguien que ha leído los pocos libros que hablan del poder de K’un Lun. Pero si lograras llegar allí, sin duda podrías hacer algo más que iluminar el pecho, además de controlar lo que hasta ahora es prácticamente incontrolable.

Sin decir nada más, el monje volvió a acercarse al americano y le entregó el rollo a la vez que susurraba una plegaria; e, inmediatamente después, repitió la breve oración tomando las manos de Colleen y Shang.

—Y, ahora, partid con mis mejores deseos para el camino que todavía os falta por recorrer —dijo el monje invitándolos a marcharse.

Aún más desconcertados de cómo habían entrado, abandonaron el templo sin mirar atrás, mientras que aquel hombre los seguía con la mirada, deseando que lograsen lo que estaba al alcance de muy pocos.

Sin duda alguna, todo lo sucedido en el Nido del Dragón había resultado extraño, pero el lugar y la conversación con el monje que dirigía el lugar les había insuflado una energía positiva para reemprender el viaje. Además, los otros monjes les habían ayudado a recuperar sus pertrechos y su mula, para el camino de regreso de Thimbu.

Al principio no habían tenido muy claro si regresar o continuar hacia el norte y después hacia el oeste por el interior de China; sin embargo, los monjes les aconsejaron no intentar la ruta del norte, ya que era peligrosa y traicionera. Además, cuando pudieron examinar el pergamino que les habían entregado, comprobaron que se trataba de un viejo mapa con nombres completamente desconocidos, a excepción de uno: Darjeeling. Desde donde partía una ruta hacia el oeste. Con lo que primero tenían que regresar a la India y rehacer el camino hacia el sur del Tíbet a través del Nepal.

Tras un viaje de regreso mucho menos agresivo del que se habían encontrado al encaminarse hacia el Nido del Dragón, volvieron a pisar las calles de Thimbu. Devolvieron la mula y dejaron boquiabiertos a todos aquellos que habían oído hablar de los tres extranjeros que se habían adentrado en las montañas en busca del templo. Entre ellos también estaba el anticuario, que no tardó ni un segundo en airear los hechos para acrecentar la leyenda que tanto le gustaba explicar a sus ingenuos clientes… Por lo que la noticia no tardó en llegar a los oídos de los tres hombres de Da’trang.

Simon, Colleen y Shang salieron de la capital de Bhutan a pie, se les había acabado el dinero para el viaje, por lo que solo contaban con sus piernas, las provisiones que aún les quedaban y la caridad de los que se cruzaran por el camino. Sin embargo, a las afueras de la ciudad, no se encontraron con ayuda, sino más bien todo lo contrario.

En un lugar apartado al sur de Thimbu, en el que la ciudad ya solo era un simple recuerdo en la mente de los viajeros, un gran coche negro frenó bruscamente frente a los tres vagabundos. De su interior salieron tres hombres vestidos del mismo color de su coche y se enfrentaron a ellos.

—¡Alto ahí! —vociferó uno.

—Ni se os ocurra moveros —dijo otro llevándose una mano a la parte trasera de su pantalón, como si allí pudiera sacar algo amenazador.

El instinto llevó a Simon a querer enfrentarse, pero sus dos compañeros lo detuvieron, no era momento de luchar.

—Más os vale subiros al coche sin montar jaleo, sino cuando Da’trang os vea no se lo va a pensar dos veces en pedirnos que os torturemos como a vuestro querido maestro Thue.

Al oír el nombre de su maestro, fue Shang el que saltó.

—¿Qué le habéis hecho?

—Solo lo que nos obligó a hacerle.

—¡¿Qué?! ¡Cómo le hagáis hecho algo os las veréis conmigo!

—Pues más vale que no tardes en venir, porque tu maestro ya no está con nosotros —respondió uno de ellos con sorna, sabiendo que Shang no podría controlarse al oír la horrible noticia de la muerte de Thue.

El joven chino pegó un brinco hacia ellos, pero el que había metido la mano en la parte trasera de su pantalón, desenfundó con rapidez un arma y con ella apuntó a Shang, que se detuvo de golpe, asustado.

—No hagas tonterías, Shang, no quisiera decirle a tu padre que he tenido que matar a su único hijo —lo amenazó el de la pistola.

Simon y Colleen se miraron sorprendidos ante la noticia, sin saber que hacer para salir de aquella y poder continuar con su viaje.

—¡Me da igual lo que quiera Da’trang! —exclamó Shang, y se lanzó contra los tres discípulos del que se había revelado como su padre, sin miedo a salir herido.

Sin que nadie pudiera controlarlo, los tres secuaces del malvado maestro, desenfundaron sendas armas y abrieron fuego sobre Shang, haciendo que las explosiones de sus disparos resonaran en el deshabitado campo al sur de Thimbu… Sin embargo, las balas nunca llegaron a impactar contra el cuerpo de Shang. En su lugar, se detuvieron en el aire retenidas por una energía de color púrpura que hacía juego con la misma luz que nacía de la palma de Simon, que parecía controlarlas. Atónitos, los tres hombres repitieron la acción, pero las balas siguieron deteniéndose ante los sorprendidos ojos de Shang, que había frenado su ataque al oír las explosiones.

—¿El coche está en marcha? —preguntó Simon.

Los hombres asintieron, las balas seguían flotando en el aire y poco a poco se había ido girando en el aire y ahora apuntaban hacia ellos.

—Colleen, Shang, subid a su coche —ordenó Simon con fuerza mientras retrocedía sin dejar de controlar las balas, acercándose al coche de espaldas. Shang abrió la puerta trasera y Simon ocupó el asiento detrás de Colleen, que ya se preparaba para soltar el freno de mano y acelerar el motor de aquel todoterreno.

Entonces, mirando a sus compañeros, Simon exclamó:

—¡Ahora!

Y el coche salió disparado en el mismo momento que todas las balas que se mantenían flotando en el aire cayeron al suelo, inertes.

—¿Hubieras podido dispararlas sin un arma? —preguntó Shang mirando hacia atrás, dónde Simon no dejaba de reír.

—Lo dudo, querido Shang. —Y cambiando su expresión por completo, devolvió la mirada a su compañero de viaje, y añadió—: Ahora creo que Colleen y yo nos merecemos una explicación, ¿no?

X

Da’trang se subía por las paredes de su despacho, dónde en aquel momento tenía reunidos a un pequeño grupo de sus discípulos. Unos minutos antes acababa de recibir la llamada de los hombres que habían seguido a su hijo y a sus peculiares compañeros de viaje. Seguía sin saber hacia dónde iban o qué estaban buscando, sin embargo, sí que había descubierto algo, el americano que acompañaba a Shang no era un hombre cualquiera, era algo más, tenía poderes. Si uniendo eso a lo poco que había confesado Thue antes de morir, Da’trang llegó a una conclusión muy simple:

—Si logran alcanzar su objetivo —dijo pensando en voz alta—, serán los seres más poderosos de la Tierra, y si eso sucede, más vale que me dedique a otra cosa. —Se rascó la barbilla mientras observaba al exterior a través de la ventana de su despacho—. Tengo que llegar antes que ellos a cualquier precio, pero ¿cómo lograrlo sin conocer su destino?

Una tos interrumpió sus pensamientos, Da’trang alzó la cabeza y miró al joven discípulo que se había atrevido a molestarlo en aquel momento tan importante.

—Más te vale que tengas un resfriado —lo amenazó Da’trang.

—No-No… No, maestro… Es que puede que tenga una idea —se atrevió a decir el muchacho con voz temblorosa.

Da’trang no respondió, simplemente enarcó una ceja y lo miró expectante. Entonces su discípulo tragó sonoramente, debido a los nervios, y continuó hablando:

—A pesar de los contratiempos, en todo momento ha sabido dónde se encontraba Shang-Chi y sus socios. En ese caso, y si los seguimos muy de cerca, sin atacarlos en ningún momento, y cuando estemos seguros de que han llegado a su destino, los aplastamos —explicó el muchacho emocionado, golpeando con el puño de la mano derecha sobre la palma de la izquierda.

Da’trang escuchó con atención, aquel mequetrefe no estaba equivocado. Podía seguirlos tan de cerca como pudiera, y esperar el momento oportuno para atacar. Además, si lograban conseguir lo que estaban buscando, y él los aplastaba en el momento adecuado, le harían el trabajo sucio.

—Excelente —dijo sin más, haciendo que el chico hinchara el pecho orgulloso por su pequeño éxito. Pero se desinfló en cuanto escuchó lo que su maestro todavía tenía que decirle—: Como ha sido a ti a quién se le ha ocurrido el plan, serás el encargado de llevarlo a cabo. Parte ahora mismo a Bhutan, y recupera el rastro de ellos. Haz lo que sea por no perderlos de vista, pero no hagas nada contra ellos, ¿de acuerdo?

El muchacho asintió y salió del despacho de su maestro.

Gracias al coche de los hombres de Da’trang, el viaje había sido más placentero, al menos hasta que llegaron a la frontera con la India, dónde tuvieron que regalarlo para que el guarda fronterizo no hiciera muchas preguntas sobre qué hacían un chino, una japonesa y un americano en el límite entre Bhutan y la India.

Sin embargo, la comodidad del coche durante los días siguientes a abandonar Thimbu, había facilitado que Shang-Chi les contará la verdad sobre Da’trang, su padre.

—No es muy complicado de entender lo que sucedió —dijo encogiéndose de hombros—. El maestro Thue y mi padre fueron condiscípulos del mismo maestro que enseñaba en el zendo dónde nos conocimos. Eran casi como hermanos, parecía que nadie pudiera separarlos. Sin embargo, al morir su maestro y Thue ser nombrado su sucesor, mi padre se ofendió tanto que abandonó el zendo para fundar su propia escuela.

»Seguramente ahora pensaréis que lo lógico hubiera sido que yo lo hubiera seguido, ¿verdad? —Simon y Colleen asintieron—. Pero ahora comprenderéis como no es así. Por aquel entonces, yo no era más que el más pequeño de los discípulos, pero a pesar de ello, conocía muy bien a mi padre, y en cuanto abandonó el zendo, antes de abrir su escuela, descubrí que empezó a mezclarse con compañías no muy buenas. Trataba con delincuentes en busca de financiación, para pagar a los políticos corruptos y a toda una serie de personajes poco recomendables que le ayudarían a conseguir el poder que deseaba. Eso ya no me gustó demasiado, pero todavía me gustó menos lo que hizo con mi madre, aprovechando su belleza para convertirla en algún tipo de concubina que iba pasando de amigo en amigo, y de socio a socio… Hasta que la pobre no lo soportó más y se suicidó.

Colleen ahogó un grito y Simon bajó la cabeza, apesadumbrado.

—Con este panorama, todavía con el dolor en mi corazón, tomé la decisión de permanecer al lado de Thue y hacer frente a aquel hombre que había dejado de ser mi padre… Y para ello, renuncié incluso a su nombre, adoptando el sobrenombre que me otorgó el maestro Thue, Shang-Chi.

—¿Qué significa? —preguntó Simon.

—Literalmente, aumento del espíritu, supongo que Thue vio en mí algo que yo mismo jamás podré saber, pero le agradeceré siempre que no dudara ni un momento en acogerme —dijo antes de que se le rompiera la voz al recordar que su maestro ya no estaría cuando regresara al zendo.

—Lo siento, Shang —dijo Colleen poniéndole una mano en el hombro para consolarlo.

—Gracias… Pero ahora sé que mi deber es llegar a nuestro destino, para después regresar al zendo de Thue y reabrirlo… No pienso permitir que mi padre siga sembrando la desgracia a su paso.

Después de aquella conversación, el viaje se tornó más silencioso. A pesar de saber que habían dado esquinazo a los secuaces de Da’trang, y renovar la confianza en Shang, la muerte de Thue pesaba sobre todos sus hombros, por lo que pocas palabras más se intercambiaron durante días, suficientes cosas tenían en las que pensar.

De esa manera cruzaron la frontera entre la India y el Nepal, a pie y acompañados por un caballo un poco desgarbado que habían intercambiado por alguna de las pocas cosas que todavía les quedaban en sus mochilas. No servía para mucho, pero sí para ir cargando con la comida que iban recogiendo aquí y allí, o que les daban, de ese modo la caminata por el este del Nepal se convirtió en un extraño paseo más que una expedición. Además, tampoco querían sobrecargar el animal, era un ser vivo con el que estaban conviviendo. Con el paso de los días, a medida que iban avanzando lentamente por los estrechos y pedregosos caminos del país, Simon comprendió que su mentalidad estaba cambiando, poco a poco había dejado de ser Simon Williams, el poderoso multimillonario convertido en superhéroe, para ser, simplemente, Simon. Incluso, casi había olvidado sus poderes, y lo habría hecho del todo si a la salida de Bhutan no hubiera tenido que utilizarlos.

—No deberías haberlo hecho —le reprendió Colleen.

—¿Y permitir que muriera Shang?

—No, pero puede que hubieras podido resolver la situación de otro modo.

Simon se encogió de hombros y sonrió antes de responder:

—Creo que, en este caso, señorita Wing, no tengo porque arrepentirme de haberlos utilizado, si lo hecho por un bien y no he causado daño alguno.

Colleen quiso discutirle, pero sabía que tenía razón. Pero, a pesar de ello, Simon seguía dudando de si era la persona adecuada para poseer aquellos poderes. Claro que había muchos hombres con superpoderes cuya moral era discutible; pero mientras esos no tenían problemas con ello, él no se veía capaz de llevarlos.

«Espero que este viaje sirva de algo», se dijo mientras intentaba recordar cada una de las etapas con las que se había enfrentado hasta entonces. El camino había sido largo y tortuoso, con muchos baches, pero parecía que estuviera saliendo de todos ellos de la mejor forma, y aquello le hacía sentir bien. «Puede que no llegue jamás a K’un Lun, pero seguro que el camino para encontrarlo también me sirve de algo», pensó.

A pesar de la demostración de poderes de los que había hecho gala el monje del Nido del Dragón, y de que a cada paso que daban el mapa se iba clarificando y conseguían descifrar siempre la siguiente etapa, seguía sin tener muy claro de que K’un Lun existiera de verdad. Y no era para menos, ya que a cada pueblo que pisaban, aunque eran acogidos por la gente a pesar de no comprenderlos y de sorprenderles su presencia allí, cuando se conseguían hacer entender y les preguntaban por el motivo de su viaje, ellos respondían:

—Estamos buscando K’un Lun.

A lo que la gente se exclamaba, se reía o se asustaba, pero siempre terminaba por decirles que aquello era una leyenda y que no encontrarían nada.

Muchas veces, en cada una de sus pequeñas etapas, después de desinflar sus ánimos ante las palabras de los lugareños, uno decía a los otros dos:

—Es nuestro deber seguir adelante.

Con aquella premisa en boca de cualquiera de ellos tres era suficiente para retomar el camino a la mañana siguiente.

Como si de unos simples viajeros vagabundos se tratara, Simon, Colleen y Shang prosiguieron su camino como muchos otros habían hecho por aquel peculiar país que era el Nepal, siempre con la vista puesta en las altas montañas del norte, dónde parecía que su destino también se dirigiera.

Sin darse cuenta, cruzaron Katmandú, la capital del país sin apenas ser vistos. Alguien siempre dedicaba la mirada a un trío de extranjeros desaliñados, pero ya eran muchos los que se paseaban por las calles de aquella ciudad como para fijarse en concreto en aquellos tres.

—Parece que ya nos hemos confundido con el paisaje —dijo Simon con una sonrisa.

—Bueno, teniendo en cuenta los días que hace que no tomamos un buen baño, seguro que llevamos sobre nosotros parte de ese paisaje —bromeó Shang por primera vez después de semanas sin apenas articular palabra.

Discretamente, se acomodaron en una esquina, mientras su caballo bebía de una fuente, y comprobaron una vez más el mapa.

—Si no nos hemos equivocado —empezó a decir Colleen—, y este punto señala Katmandú, todo indicaría que debemos emprender nuestro camino hacia el norte… hacia el Himalaya.

—Eso te ha quedado muy melodramático —dijo Simon—, pero tienes toda la razón. Aunque yo preguntaría a alguien si conoce este viejo nombre, antes de adentrarnos en las montañas. Si ya lo pasamos mal en Bhutan, aquí seguro que es peor… y siempre no habrá unos monjes tan amables como para recogernos.

Shang recostó su espalda en la pared con gesto pensativo.

—Puede que lo mejor sea no preguntar y arriesgarnos.

—¿Por?

—Si alguien hubiera descubierto lo que estamos buscando, seguro que ya se sabría en todo el mundo, y nadie habla de una ciudad secreta escondida en las montañas —explicó casi reflexionando en voz alta—. Pero, además, si preguntamos, la gente se dará cuenta de que estamos aquí, y en estos lugares la voz corre muy rápido. Creo que lo mejor sería arriesgarnos, seguro que con un mapa de la zona y nuestro mapa, conseguimos dar con el destino.

Colleen y Simon, aunque dudaban que fuera tan fácil, coincidieron en que de ese modo seguirían pasando desapercibidos, por lo que no tardaron ni cinco minutos en hacerse con un mapa del norte del Nepal e intentaron trazar la ruta que les marcaba el que habían conseguido en Bhutan.

—Parece que el camino sigue hacia aquí —anunció Simon señalando un punto en el nuevo mapa—. Hacia… ¿Cómo se pronuncia esto?

—El Shisha Pangma —dijo Shang.

Y con esas palabras en sus labios emprendieron la marcha. No tenían muy claro cual sería su destino final, ya que su mapa terminaba en aquel lugar y no especificaba como encontrar K’un Lun, pero no perdían nada por intentar acercarse a ese pico del Himalaya e intentar localizar la legendaria ciudad.

A miles de kilómetros, el teléfono sonó en el despacho de Da’trang, él mismo lo descolgó y atendió la llamada.

—Así que los has localizado en Katmandú —dijo repitiendo la información que le estaba suministrando su discípulo—. Excelente. No los pierdas de vista, debemos saber cuál es su… —Da’trang guardó silencio de repente, su discípulo le estaba diciendo algo—: ¿El Shisha Pangma? Perfecto, sigue su rastro hasta el final, no permitas que se escapen, pero que no te vean en ningún momento.

Tras dar las órdenes pertinentes para mantener el contacto, Da’trang colgó el teléfono y se frotó las manos con fuerza mientras una maquiavélica sonrisa nacía en sus labios.

—Debemos prepararnos para el ataque —dijo Da’trang mirando a los discípulos presentes en su despacho—. Así que lo mejor es prepararnos para lo peor… Debo ponerme en contacto con mis socios de Pequín.

XI

Llegar hasta donde habían llegado no había sido fácil. Atrás había quedado el Nepal y la meseta del Tíbet, e incluso su desgarbado caballo había tenido que ser intercambiado por un pobre equipo de escalada, pero aquello no los amilanó. Días atrás habían comprendido que las indicaciones que les daba su mapa se terminaban en la base del pico del Shisha Pangma, no podían ver más allá, no había nada que les indicara dónde terminaba el camino de forma concreta.

—De este modo cualquiera guarda la localización secreta de una ciudad legendaria —había bromeado Simon mientras daban los primeros pasos ascendentes.

Los demás no quisieron seguirle la corriente, ya que aquello podía desembocar en lo inevitable: el hecho de que aquella expedición no parecía tener final.

A medida que ascendieron el frío aumentó, a la vez que la luz del sol daba con más fuerza, el viento soplaba sin compasión y comprendían que su equipo no era el más apropiado. Además de comprender las continúas advertencias de los lugareños al decirles que no era la mejor época del año para alcanzar la cima de aquella montaña.

«Si supiera seguro que nos dirigimos a la cima, puede que les hiciera caso», pensó Colleen en más de una ocasión ante aquellas recomendaciones. Sin embargo, ahora, se arrepentía de no haber seguido el consejo de aquellas personas. En lugar de tomar la ruta más conocida para alcanzar la cima, algo que, sin duda, era un sin sentido, ya que si aquel fuera el camino alguien ya hubiera hallado K’un Lun antes que ellos; optaron por encaminarse por lo que parecía el camino natural para subir la montaña, una pendiente que recordaba a un camino. Había sido una buena idea, hasta que se toparon con una pared de hielo y piedra que se alzaba hacia el cielo hasta donde les alcanzaba la vista.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Simon mirando hacia arriba mientras los copos de nieve que caían del cielo se pegaban a su poblada y desaliñada barba—. No podemos volver hacia atrás.

Ni Colleen ni Shang respondieron, tampoco querían rendirse a la evidencia de que, con total seguridad, se habían equivocado. Miraban a su alrededor buscando alguna pista, algo que les pudiera indicar el camino… como habían hecho desde que se acercaron al Shisha Pangma, pero no había habido suerte.

—Se hace de noche —afirmó Shang—. Creo que aquí podremos descansar a pesar de la nieve. Mañana, con las primeras luces, ya decidiremos que hacemos.

El americano y la japonesa estuvieron de acuerdo, y en poco rato montaron un pequeño campamento pegado a la enorme pared de hielo, y encendieron un fuego. No dormirían, con ese frío era imposible descansar, sin embargo, intentarían que sus cuerpos descansaran lo suficiente para, al menos, no perecer en el descenso.

Mientras comían de las pocas provisiones que aún les quedaban, Shang sacó el mapa que les habían confiado en Bhutan y empezó a repasarlo con detenimiento. No sabía que más podía encontrar, lo había examinado un centenar de veces, y no había nada que dijera como ir más allá del punto final de la ruta que nacía en Darjeeling.

Colleen y Simon bromeaban a su lado, en realidad parecían más cansados que él mismo, pero aquellos les permitían seguir adelante con su aventura particular; pero, de repente, callaron, desconcertando a Shang que se había acostumbrado al ruido de sus voces de fondo.

—¿Qué sucede? —preguntó.

Sin embargo, como había sucedido a la llegada del Nido del Dragón, ninguno de los dos hizo ademán de responder… porque no hacía falta. La pared de hielo y piedra junto a la que habían instalado su campamento, al brillar con la luz de la luna les descubrió, por fin, la línea de meta de su expedición.

—No puede ser posible —susurró Shang contemplando lo que habían creído que era una barrera natural—. Es una puerta.

A su lado, la luz de la luna revelaba que, bajo una capa de hielo, había unos enormes bloques de piedra hechos por el hombre, que daban lugar a lo que parecía ser unas puertas derruidas por el paso de los siglos. Shang se levantó como un resorte y examinó lo que había gravado en ellas.

—Son palabras, en lo que parece chino… pero no lo es. Más bien parece una extraña mezcla de las lenguas que se hablan en los alrededores —explicó Shang.

—¿Lo entiendes? —preguntó Colleen emocionada uniéndose a él, olvidándose por completo del frío.

—No del todo, faltan trozos por estar rota, y se me escapa la gramática, pero por lo que me parece dice que estas puertas solo podrán cruzarlas los nobles de corazón…

Sus palabras se perdieron en la mente de los tres, era exactamente lo mismo que les había dicho el monje en el Nido del Dragón.

—Por muy nobles de corazón que nos creamos —dijo Colleen poniendo la palma de su mano enguantada sobre la pared—, será imposible cruzar estas puertas.

—No, pero podemos sortearlas —afirmó Simon poniéndose a su lado.

—No pretenderás superarlas volando, ¿no? —le riñó la japonesa, sabiendo de lo que era capaz Simon.

—¿Puedes volar? —preguntó Shang atónito ante las palabras de Colleen, y con la esperanza de descubrir más poderes de Simon, añadió—: ¿Por qué no lo haces?

Simon, después de escuchar las palabras de Shang, miró fijamente a los ojos de Colleen y respondió:

—Porque no sería lo mismo.

Sin que ninguno de los tres viajeros se percatara, un joven vietnamita, que los había seguido desde que habían cruzado la frontera de Nepal, vio como descubrían el acceso a la legendaria ciudad que estaba buscando su jefe, Da’trang.

Sin perder ni un minuto, el joven regresó sobre sus pasos en cuanto los tres viajeros empezaron a escalar aquel muro de hielo. Al igual que ellos, tampoco se había preparado para la escalada, por lo que no tenía intención de seguirlos, pero, por suerte, ahora sabría como indicarle el camino a su maestro, para que, a partir de ese momento, fuera él el que se hiciera cargo de esos tres individuos.

Por lo que, sin demorarse más, aquel joven alumno de Da’trang, que había recorrido kilómetros para rastrear la pista de Shang-Chi y sus aliados extranjeros, volvió a la civilización con una sola cosa en mente, ponerse en contacto con su maestro.

Apenas sentía las yemas de los dedos… que digo las yemas, apenas sentía los brazos. El cosquilleo del frío ya le ascendía por encima del codo. Literalmente se estaba congelando, sin embargo, el ver como sus dos compañeros de viaje —ninguno de ellos obligados a seguirle— le daba fuerzas para seguir adelante. A pesar de la fuerza que le otorgaba su poder, de aquella energía iónica que corría por sus venas, Simon sabía que allí no era más que un simple mortal.

Aquel frío y aquella sensación de inseguridad que le recorría todo el cuerpo, estaban provocando que en cualquier momento se diera por vencido. Pero, sin darse cuenta, al alargar la mano para agarrarse al saliente, Simon comprobó que, por fin, habían alcanzado la cima de aquellas enormes puertas. No era un lugar muy grande, un balcón natural en el que los tres podrían descansar.

—Hemos llegado —anunció mientras se revolcaba por el suelo agotado al llegar a un lugar seguro.

Los otros dos respondieron, pero los tirones que le daba la cuerda en su cintura le indicaron que seguían ascendiendo. Poco después que él, apareció la cabeza de Colleen, y la de Shang no tardó en hacer acto de presencia.

A pesar del frío y del esfuerzo, los tres sonreían sin pronunciar palabra alguna, ya que sus pulmones estaban intentando recuperarse de aquel ascenso helado.

Aprovechando los minutos de ventaja que llevaba a sus compañeros, Simon examinó lo que los rodeaba, hacia al sur podían ver como el horizonte se iluminaba cada vez más; mientras que, al norte, una pequeña cueva se abría en la montaña, por encima de aquellas puertas.

—¿Esta debe ser la auténtica puerta de K’un Lun? —preguntó Simon elucubrando en su mente las probabilidades de que aquello fuera cierto, y que estuviera solo a unos pocos metros de lo que tanto ansiaba.

Ni Colleen ni Shang dijeron nada, observaba la oscuridad que había en el interior de la cueva.

—Deberíamos explorarla… por si acaso —dijo Simon con voz animada.

—No lo tengo claro, Simon —respondió entonces Colleen—. Será peligroso hacerlo sin el equipo apropiado.

—También lo era escalar una pared helada sin apenas salientes… y bien que lo hemos hecho —replicó el americano.

—Pero en la cueva necesitamos linternas, algo que nos sirva para saber el camino que llevamos recorrido… quién sabe lo que nos puede esperar ahí dentro.

Simon asintió, su compañera tenía razón, como la tenía desde el día que habían decidido salir de Singapur en un extraño viaje sin un final definido. Pero ahora, ese final, se dibujaba perfectamente ante ellos, aunque estuviera a través de una oscura cueva que…

—¿Se está iluminando la cueva? —dijo Shang haciendo que los otros dejaran de hablar y se fijaran en lo que se fijaba él.

Desde las profundidades de la cueva, nacía una luz titilante, incluso parecía inestable, como si fuera una llama a punto de extinguirse. Sin embargo, no su intensidad no menguaba, más bien todo lo contrario, aumentaba a la vez que se empezaba a oír unos fuertes golpes que resonaban en la boca de la cueva.

—Alguien se acerca —afirmó Colleen sin temor a equivocarse, ya que aquellos ruidos solo podían se provocados por una persona que se acercaba a ellos pisando fuerte sobre el suelo de piedra de la cueva.

No tardaron en aclarar sus dudas cuando un hombre surgió de la oscuridad portando una antorcha, que depositó cuidadosamente a un lado, lejos del soplido del viento, estaba claro que pretendía regresar por dónde había venido. La pregunta era: ¿pretendía hacerlo solo?

Lucía una túnica que lo envolvía por completo, de un estilo muy parecido a la de los monjes que habían conocido en Bhutan, pero en lugar de en tonos anaranjados, era de colores verdosos, y le daba un porte solemne. Lo que más llamaba la atención, era el antifaz amarillo que cubría la parte superior de su cabeza, ocultando la nariz, los ojos y los demás rasgos de miradas extrañas. Sin embargo, en cuanto aquel hombre se plantó frente a la entrada de la cueva, Simon, Colleen y Shang percibieron las pupilas del desconocido clavándose en ellos.

—¿Quiénes sois? —preguntó en un perfecto inglés que desconcertó a los recién llegados, que no supieron qué responder.

Tras unos segundos en los que solo se escuchó el ulular del viento entre las grietas de la montaña, el hombre insistió:

—He preguntado que quiénes sois.

Shang se adelantó a él, y mostrando los más exquisitos modales orientales, lo saludó.

—Somos unos viajeros agotados que buscamos refugio, lejos del mundanal ruido —explicó—, venimos buscando la legendaria ciudad de K’un Lun, donde podamos conocer el poder de la paz interior.

El hombre sonrió, y los otros creyeron que estaban de suerte, pero nada más lejos de la realidad.

—Pues estáis de suerte, viajeros, yo soy el guardián de la puerta de K’un Lun, dónde ahora os halláis, y me llaman Iron Fist —respondió, haciendo que los tres extranjeros abrieran sus ojos esperanzados, pero el hombre añadió—: Sin embargo, vosotros no estáis autorizados a cruzar este umbral.

—Venimos desde muy lejos —añadió Colleen acercándose a Iron Fist—, al menos escucha nuestra historia y…

—¡No des ni un paso más! —exclamó el hombre envarando todo el cuerpo—. O me veré obligado a expulsaros de este lugar sagrado.

De repente, Iron Fist adoptó una posición de ataque, preparándose para enfrentarse a Colleen, Simon y Shang.

—No hemos hecho nada malo —protestó Colleen—, solo pedimos que nos acojáis.

—Eso es imposible —respondió Iron Fist.

—Pues no hemos venido de tan lejos para que ahora nos impidas alcanzar el final de nuestro viaje —dijo Shang imitando a su rival—. Adelante… ¡Ataca!

Sin pensárselo dos veces, Iron Fist se acercó a Shang e hizo el gesto de atacarlo, pero permaneció a la defensiva, a la espera de que fuera su rival el que iniciara el combate. Tras unos segundos en los que ninguno de los dos hizo nada, Shang perdió la paciencia y atacó a Iron Fist, pero sin lograr alcanzarlo. Aquel hombre se movía a una velocidad inusitada, como si supiera cuales serían los movimientos de Shang antes de que este pudiera pensarlos. Y, después de unos minutos en los que Shang fue incapaz de tocar a Iron Fist, este dejó de esquivar a su rival, y lanzó un golpe certero con su puño derecho, noqueado al chino, que cayó al suelo.

Ante aquella visión, Colleen no dudó en seguir los pasos de su compañero, pero con la misma mala fortuna, ya que unos minutos después de haber empezado su furibundo ataque contra Iron Fist, este se deshizo de ella sin apenas mostrar esfuerzo.

—¿Tú también quieres caer, americano? —preguntó Iron Fist mirando directamente a Simon.

Por un instante, el que una vez fue llamado Wonder Man pensó en usar sus poderes y acabar con Iron Fist sin tener ni tan siquiera que pestañear. Un fuerte calor le inundó el pecho, como hacía tiempo que no lo hacía la fuerza iónica que yacía en su interior… sin embargo, Simon respiró hondo, cerró los ojos, y el calor desapareció en su pecho.

Sin responder las insolencias de Iron Fist, Simon atacó como lo habían hecho antes Shang y Colleen, valiéndose de sus poderosos músculos, pero sus movimientos eran más lentos que los de sus compañeros y, antes de querer darse cuenta, un puño de color amarillo y brillante impactó en su rostro, haciendo que perdiera el conocimiento de inmediato.

Cuando su cabeza dejó de dar vueltas en un torbellino de imágenes incómodas y desconcertantes, en los que se mezclaban pesadillas pasadas, sueños futuros y temores presentes, Simon se atrevió a abrir los ojos. No recordaba demasiado, pero si que notaba como el frío se había desvanecido, la luz del sol brillaba con fuerza y, frente a él, había el mismo hombre que le había golpeado.

—¡Maldita sea! —exclamó al verlo a la vez que se incorporaba y se daba cuenta de que estaba tumbada entre gruesas mantas—. ¿Qué más quieres?

El hombre sonrió mientras se quitaba el antifaz amarillo y mostraba su rostro. Era occidental, como él, unos años más joven, rubio, y lucía una barba de pocos días.

—No te preocupes, Simon —le dijo con voz amigable, una muy diferente con la que los había recibido en las puertas de K’un Lun—, no quiero nada más, solo tranquilízate.

Simon no sabía qué pensar, pero, al mirar a su alrededor y ver a Shang bebiendo té de una taza relajadamente en una cama y a Colleen comiendo en otra, comprendió que Iron Fist no quería hacerles daño.

—¿Qué… qué…?

—Bienvenido a K’un Lun —dijo Iron Fist—, el final de vuestro viaje ha llegado.

—Pero, Iron Fist, ¿por qué nos atacaste? —preguntó Simon.

—Primero de todo, mi nombre es Daniel Rand, por lo que puedes llamarme Danny, Iron Fist es solo para las visitas no deseadas —respondió el chico con una sonrisa, y añadió—: Y, en segundo lugar, os ataqué porqué es mi deber como protector de K’un Lun, como ya os dije.

Simon seguía mirándolo atónito por las explicaciones de ese chico, cuyas palabras parecían mucho más sabias de lo que él aparentaba.

—K’un Lun os ha acogido —dijo Danny sin que nadie tuviera que preguntarlo—. Hace tiempo que sabemos que venís, y hemos podido comprobar que, al menos, os merecéis ser alojados, curados y alimentados… aunque sea para partir cuanto antes.

—Pero…

—Lo sé, lo sé, Simon —lo interrumpió Danny—. Sé que has venido para que te enseñemos a controlar a tu poder y tu mente, y así impedir que nunca más nadie pueda aprovecharse de ti… Pero por si no te has dado cuenta, es algo que ya has conseguido a lo largo de tu viaje. Ya puedes controlarlo por ti mismo. ¿O no has hecho eso mismo en la entrada de K’un Lun?

Al oír aquella pregunta, Simon recordó como había controlado la energía iónica de su interior para enfrentarse a Danny.

—Ahí arriba has sido un simple hombre… con una fuerza sobrehumana, pero no has recurrido a tu poder, y los has controlado. Lo he notado —afirmó hablando Daniel sonriendo—. Por ese motivo, y por el hecho de que no tenéis porqué permanecer aquí más tiempo de lo necesario, debo invitaros a abandonar K’un Lun. Pero no creáis que esto es una derrota, ya que habéis logrado culminar vuestro viaje, alcanzado vuestro objetivo y regresaréis a vuestros hogares como unas personas renovadas y mucho mejores de lo que ya erais.

Simon bajó la cabeza, por mucho que Daniel dijera, aquella situación le estaba sabiendo a la mayor derrota de su vida. Puede que hubiera llegado a K’un Lun, y que por el camino hubiera logrado controlar su fuerza, a la que apenas había recurrido desde que había abandonado Singapur; pero sabía que tenía mucho más por aprender, mucho más que le fuera útil para convertirse en el héroe que todos creían que era.

Iba a protestar, a pedirle… ¡No! A rogarle a Daniel que lo aceptara entre los muros de aquella ciudad que todavía no conocía, y sería el alumno más obediente y entregado que jamás hubiera visto K’un Lun, pero algo lo interrumpió. Resonando por todos los lugares, llegaron a ellos ruidos de campanas siendo golpeadas con mucha fuerza, como si aquel que lo hiciera, estuviera asustado por algo.

—¡Oh, no! —exclamó Daniel saliendo a toda prisa del lugar en el que descansaban los tres viajeros.

Simon, Colleen y Shang no tardaron ni un segundo en levantarse de sendas camas y salir tras él. Una vez en el exterior no pudieron detenerse en la belleza que los rodeaba. Ahí, en mitad de las montañas del Himalaya, se alzaba un oasis, una ciudad que se fundía con la naturaleza. Sus edificaciones de marcado carácter oriental estaban rodeadas por una frondosa vegetación que era inconcebible que sobreviviera a aquella altura. Mientras que sus gentes se movían de un lugar a otro alteradas, rompiendo el habitual estado de paz en el que siempre se encontraba K’un Lun.

—¿Qué sucede? —preguntó Simon cuando estuvo al lado de Daniel.

—Atacan la ciudad —respondió Iron Fist—. Deberíais partir ya.

Simon miró a sus compañeros, y tanto Shang como Colleen asintieron decididos.

—No —dijo Simon en nombre de los tres—. Os ayudaremos a defender la ciudad.

XII

En cuanto había recibido la llamada, Da’trang no había perdido ni un segundo en volver a llamar a sus contactos de Pequín, concretamente a aquellos vinculados al ejército, para que le facilitaran todo lo necesario para desplazarse hasta el Shisha Pangma, y atacar la ciudad de K’un Lun. Desde Pequín aquella información la habían recibido como un posible triunfo sobre los rebeldes tibetanos, por lo que no dudaron ni un segundo en dar todo su apoyo a Da’trang, aunque de manera encubierta… si el maestro fracasaba, lo haría solo, el gobierno chino no se mancharía.

Por ese motivo, aquella mañana, solo unas horas después de haber recibido las buenas nuevas de su discípulo —al que pretendía recompensar por su trabajo—, Da’trang se hallaba lo suficientemente cerca para formar parte del ataque que arrasaría la ciudad de K’un Lun y le permitiría conseguir el ansiado tesoro que lo convertiría en un ser poderoso… aunque esta última parte del plan no la había comentado a sus aliados chinos, ya lidiaría con ellos cuando pudiera aplastarlos como las cucarachas que eran. Por ahora, solo podía dejarse llevar y disfrutar del final de aquellos que habían osado enfrentarse a él.

Simon y sus compañeros apenas hacía unas horas que estaban en K’un Lun, y ahora estaba siendo atacada. El sentimiento que corría por su interior era indescriptible. No sabía como reaccionar ante la noticia del ataque de la ciudad, de una ciudad que, supuestamente, era secreta y había permanecido oculta durante siglos.

«Es nuestra culpa», se reprochó él mismo mientras seguía como podía los pasos de Daniel Rand.

—Espera un momento, Daniel —dijo con un hilo de voz.

—Ahora no hay tiempo, Simon —respondió Iron Fist con voz preocupada.

—Es importante —añadió el americano cogiendo a Daniel por el brazo y obligándolo a enfrentarse a él—. Tengo que decirte algo.

Daniel lo miró desconcertado por aquel extraño comportamiento de su invitado.

—¿El qué?

—Es nuestra culpa —respondió Simon sacándose por fin la espina que tenía clavada en el corazón—. Es por nosotros que están atacando la ciudad, nos siguen desde que salimos de Vietnam.

Al principio, el rostro de Daniel no mostró nada, sin embargo, después relajó su mirada y con aquella sonrisa tan peculiar que tenía, respondió:

—Ya lo sabíamos.

—¿Cómo? —preguntó Simon sin comprender sus palabras.

—Digo que ya lo sabíamos —repitió Daniel—. Ya sabíamos que veníais y que os seguían, y que estábamos poniendo la ciudad en peligro al permitiros seguir avanzando.

—¿Por qué no nos detuvisteis? —preguntó Simon casi reprendiendo a Daniel.

—Lo hubiéramos podido hacer en cualquier momento —respondió Daniel, y añadió—: pero creímos que os merecíais seguir adelante, a pesar del peligro que suponía para nosotros. —Entonces, Daniel bajó la mirada y con un hilo de voz confesó—: Con lo que no contábamos era que vuestros perseguidores tenían como aliados al ejército chino… Son ellos los que nos atacan.

—¿El ejército chino? ¿Pero no estamos en Nepal?

—Aquí las fronteras son confusas, Simon, pero desafortunadamente para todos nosotros el Shisha Pangma se encuentra totalmente en territorio chino y, por lo tanto, K’un Lun también… aunque ellos no lo sepan.

Una expresión de horror brilló en el rostro de Simon Williams.

—Por ese motivo, no tenemos ni un minuto que perder, querido amigo —añadió con firmeza Daniel Rand posando su mano en el enorme hombro de Simon, que no dudó en seguirlo cuando Iron Fist se dirigió a la modesta armería de K’un Lun.

Aquella mañana sería el inicio de un día glorioso. Desde el cielo, Da’trang y sus hombres —junto con los soldados chinos que un contacto del villano le había facilitado con todos los medios para atacar la legendaria ciudad de K’un Lun—, pudieron ver como, entre las montañas más altas del mundo, resguardada tras unos picos que impedían que la gente que no supiera que estaba allí la viera, una ciudad brillaba entre la nieve. Era de colores cobrizos y marrones, como si en su mayoría estuviera hecha de terracota, pero también había paredes blancas, que se confundían con el color de las nieves eternas de aquellas cimas.

—Hemos llegado —se dijo Da’trang en voz alta—. Por fin.

Aunque él estuviera al mando de la operación, no era el que mandaría el ataque, al fin y al cabo, solo era un maestro de artes marciales, nada más… pero eso sería por poco tiempo, ya que en cuanto pusiera un pie en K’un Lun y se hiciera con su tesoro, no habría nadie que se atreviera a darle órdenes.

Desde su posición privilegiada, vio como el comandante de los soldados chinos desplegaba el plan de ataque sobre la ciudad, que habían conocido gracias al espía de Da’trang. Con las órdenes dadas, se giró para mirar hacia la parte trasera del helicóptero y se dirigió al maestro de Vietnam:

—Se ha iniciado el ataque. En cuanto aseguremos una zona, descenderemos nosotros y podrá buscar su tesoro.

—Muchas gracias, comandante —respondió Da’trang sin dejar de relamerse los labios, sintiendo que la victoria estaba cada vez más cerca.

Sin poder hacer nada, de las murallas de K’un Lun —en su mayoría naturales—, Simon y sus compañeros pudieron ver, impotentes, como un enorme destacamento militar formado por centenares de hombres vestidos de color verde caqui y armados hasta los dientes, se cernían sobre ellos. Atrás había quedado el secreto, atrás había quedado la leyenda. K’un Lun estaba siendo atacada por todos sus flancos. Según decían los vigilantes de la ciudad, expertos escaladores ascendían por la puerta por dónde habían llegado Simon, Colleen y Shang, para irrumpir en la ciudad desde su interior, mientras una flota de helicópteros estaba dispuestos a sortear los picos del Himalaya para caer sobre la ciudad.

Frente a estos medios, K’un Lun solo parecía tener un pequeño destacamento de monjes guerreros, que, aunque estuvieran muy bien preparados, tanto como el propio Iron Fist, no tenían nada que hacer frente a las armas modernas y el terror destructivo del hombre.

—Esto no pinta bien —susurró Colleen al oído de Simon—. Tenemos todas las de perder.

—Eso ni lo insinúes, Colleen —le advirtió Daniel que también lo había escuchado—. A pesar de las apariencias, los habitantes de K’un Lun no nos rendiremos, así como así, lucharemos hasta el final, con todas nuestras fuerzas y…

Una explosión cercenó de raíz las palabras de Daniel. A su espalda, no muy lejos de la entrada de la ciudad, un grupo de soldados ya había descendido de un helicóptero y había atacado el primer edificio que se había encontrado a su paso.

Una nube de polvo cubrió media ciudad, y cuando se diluyó por el aire provocado por las hélices de los helicópteros, dejó ver un horrible paisaje. Entre las ruinas del edificio se podían ver los cuerpos de los monjes guerreros cubiertos con sus túnicas verdes.

Ante aquella imagen, el impulso de todos fue correr hacia allí, pero una segunda explosión interrumpió sus actos. Esta procedía de la entrada de la ciudad. El grupo de escaladores había entrado en la ciudad reventando sus puertas, y ahora se oían las ráfagas de disparos de sus ametralladoras, que silenciaban los gritos de dolor de los pocos defensores de la ciudad.

Pero apenas tuvieron tiempo por preocupares de ellos, cuando decenas de helicópteros cubrieron el cielo azul de la ciudad, para permitir que más soldados descendieran por cuerdas hasta el suelo, para enfrentarse a los monjes, que solo tenían sus músculos para defenderla.

Daniel Rand, Iron Fist, el protector de K’un Lun no sabía qué hacer, las fuerzas invasoras eran superiores en número. Sus ojos iban de un lugar a otro viendo como su querida ciudad caía indefensa y desprotegida… Estaba fallando en su único cometido.

—Habitantes de K’un Lun —dijo una voz grave a través de lo que parecía un potente megáfono—, la ciudad está siendo tomada, si no os resistís conservaréis la vida… sino, este será la última vez que veáis la luz del sol.

Ni Simon ni Colleen reconocieron el propietario de aquella voz. Sin embargo, para Shang-Chi era la voz que narraba sus pesadillas, aquel que lo había atormentado y había matado a su maestro.

—Es Da’trang —afirmó Shang—, también ha venido en busca del tesoro de la ciudad.

—¿Qué tesoro? —preguntó Daniel.

—El que le otorgará el poder que tanto ansía.

—En K’un Lun no hay tesoros, somos gente humilde. Ese poder proviene de nuestro interior —explicó Daniel.

—Lo sé, pero él no, y no conseguirás hacerlo entrar en razón —contestó desanimado Shang.

Daniel frunció los labios, se cubrió el rostro con su antifaz amarillo y empezó a andar hacia el lugar del que provenía la voz que seguía advirtiendo a la gente de K’un Lun.

No había dicho lo que pretendía, pero no hacía falta pensarlo demasiado para averiguarlo. En los puños de Daniel Rand residía el último baluarte de la ciudad, por lo que en su mente solo había un plan para contener aquel horrible y devastador ataque: que Iron Fist se enfrentara a sus enemigos de frente y sin miedo.

—¿Por qué me seguís? —preguntó Daniel al ver que tras él estaban Simon, Colleen y Shang.

—Porque no queremos que ese hombre logré cumplir sus deseos y destruya tu ciudad, ¿te parece suficiente? —dijo Simon con un gesto de superioridad.

—Me parece bien.

En cuanto descendió del helicóptero junto a sus hombres de confianza y el comandante chino, Da’trang cogió un megáfono y empezó a hablar. Sabía que si escogía las palabras apropiadas aterrorizaría a aquellos monjes que aún vivían en la edad media y se haría con la ciudad sin esfuerzo. Lo que no esperaba es lo que vio en cuanto una nube de polvo se diluyó frente a su campo de visión.

Dirigiéndose hacia él, sin temor a ser atacados, cuatro figuras avanzaban a paso tranquilo. El primero lucía una túnica verde como la de los otros monjes y un antifaz amarillo cubría su rostro, pero lo que más sorprendía de él, era que su puño derecho estaba cubierto por lo que parecían llamas amarillas. Tras él, había alguien que podría reconocer en cualquier situación, su propio hijo, que parecía no respetarlo y volvería a enfrentarse a él, pero esta vez Da’trang no sería tan clemente. Junto a Shang-Chi, había una mujer de rasgos japoneses que sostenía una larga vara entre sus manos, de tal manera que demostraba saber cómo usarla. Y, finalmente, cerraba la comitiva de «bienvenida» un enorme occidental con una chaqueta de cuero marrón con cara de muy pocos amigos.

—¡Vosotros sois los que defenderéis K’un Lun! —vociferó con burla, y dirigiéndose a los soldados chinos, ordenó—: Acabad con ellos.

Los hombres uniformados no dudaron ni un instante, alzaron sus armas de asalto y abrieron fuego sobre los cuatro defensores de K’un Lun. Pero, para su sorpresa, ninguna de las balas que salieron de sus armas los tocó, ni tan siquiera los rozó. Iron Fist había alzado su puño y había lanzado un pulso de energía contra las balas, que perdieron fuerza y cayeron al suelo, inútiles.

Da’trang, quien tal vez hubiera tenido que asustarse ante aquella demostración de poder, mostró una amplia sonrisa de triunfo. Por fin había visto lo que tanto ansiaba, un poder con el que ser superior a los demás, sin miedo a que nadie pudiera vencerlo… Pero antes de conseguirlo, debía comprobar como de resistente era, y dirigiéndose a los soldados que habían dejado de disparar al ver como Iron Fist detenía las balas, ladró:

—¡No dejéis de dispararles!

Obedientes, los hombres apretaron los gatillos de nuevo, sedientos de sangre, con la esperanza de dar a uno de los cuatro blancos… pero no hubo suerte. Iron Fist repitió la operación, generando un escudo de energía que desviaba sus balas.

Aunque sus enemigos no lo supieran, Daniel Rand tenía un poder limitado, por lo que no podía permanecer mucho tiempo con sus puños encendidos.

—No sé cuanto podré aguantar —les dijo a sus compañeros.

Los otros tres lo observaron un poco asustados, pero fue Simon el que habló:

—No te detengas, avancemos cuanto podamos.

Sin embargo, aquello fue una temeridad, a unos cuantos metros el escudo empezó a debilitarse, y algunas balas empezaron a silbar demasiado cerca de sus cabezas.

—Chicos, empiezo a perder mi poder —dijo entre dientes Daniel.

Shang y Colleen miraron a Simon, que, por su mirada, debía tener algo en mente, que no tardó en compartir con ellos.

—En cuanto Daniel nos diga que debe eliminar el escudo, nos lanzamos sobre los soldados… En algún momento tendrán que recargar, ¿no?

Y así fue como, al cabo de unos segundos, justo cuando los soldados que abrían fuego sobre ellos vaciaron sus cargadores, Daniel dejó de escudarlos y cayó arrodillado y exhausto a los pies de sus nuevos amigos.

—¡A por ellos! —exclamó Simon.

Los tres guerreros extranjeros se lanzaron sin miedo sobre los soldados que, aún entretenidos con sus cargadores, no pudieron evitar recibir un golpe tras otro. Colleen se movió con agilidad entre los soldados, a los que fue derribando con su vara; mientras que Shang demostraba su talento en las artes marciales saltando y repartiendo rápidas y contundentes patadas a todos aquellos que osaran acercarse demasiado; y, como una apisonadora, Simon derribaba a los soldados con potentes puñetazos o golpeándolos con su propio cuerpo.

Tras ellos, y a pesar de su enorme poder, Iron Fist se arrastró sin energía por el suelo, hacia los restos de un muro derrumbado, con la única intención de resguardarse, mientras no podía dejar de pensar: «espero que sepan lo que hacen… solo ellos podrán detenerlos».

Eso creyeron cuando Simon lanzó al último soldado chino contra la pared de una de las edificaciones de K’un Lun, pero cuando se enfrentaron a Da’trang, este solo lanzó una poderosa carcajada.

—Muy bonito, gusanos —les ladró—. Pero tengo más soldados.

Con el gesto de una mano, centenares de soldados aparecieron de la nada y se lanzaron sobre ellos, separándolos y rodeándolos, impidiendo que pudieran unir sus espaldas para ser más fuertes.

—¡Maldita sea! —protestó Simon al ver como Colleen y Shang desaparecían de su campo de visión bajo un manto de color caqui.

Apenas a unos metros de él, pero alejada como si estuviera en la otra parte del mundo, Colleen vio como los soldados, sin miedo a ser derribados como sus compañeros, se hicieron con su vara, la convirtieron en astillas, y la sacudieron en el estómago, derribándola con facilidad. Algo muy parecido le sucedió a Shang-Chi, que, al no tener espacio para moverse, fue reducido a golpes, y unos minutos después yacía inconsciente en el suelo.

Aunque no estaba viendo su caída, Simon sentía como sus amigos estaban perdiendo contra el ejército chino. Él no estaba mucho mejor, pero su fuerza lo convertía en alguien más resistente a los golpes de los soldados, sin embargo, solo el peso de los soldados sobre él, empezaba a obligarlo a doblar las rodillas.

—Id a por el rezagado, el del antifaz amarillo —oyó que decía la voz de Da’trang por encima de su cabeza.

Al oírlo, a Simon se lo llevaron los demonios. «Todo esto es culpa mía», se reprochó. Él había llevado hasta ahí a Colleen, que oía sufrir por los golpes; él había hecho que Da’trang matara a Thue; él era el culpable de que Shang estuviera casi muerto en el suelo; suya era la culpa por haber llevado a los soldados chinos hasta K’un Lun… Todo era culpa suya. Si no hubiera emprendido ese estúpido viaje, nadie estaría sufriendo, nadie habría muerto, nadie hubiera descubierto la legendaria ciudad… Nadie.

Con esos pensamientos, el cuerpo de Simon fue hundiéndose más y más en la desesperación y en la derrota, solo podía verse vencido por aquellos villanos comandados por Da’trang… Sin embargo, solo él tenía el poder suficiente para salvarlos a todos, para corregir sus errores, para impedir que aquello acabara en un baño de sangre que nunca sería vengado.

«Solo tengo que confiar en mi poder», se dijo. «Ya lo controlo, solo tengo que confiar en él», se animó por dentro.

No muy lejos de él, Da’trang se frotaba las manos con aires triunfal, aquello había sido más fácil que quitarle un caramelo a un niño. Shang y sus aliados derrotados, K’un Lun sin protectores, y ese hombre de los puños dorados estaba casi en su poder. Por fin había triunfado.

Pero, de repente, algo le devolvió a la cruda realidad, a aquella realidad que él quería abandonar para dejar de ser alguien más del montón.

—¡Nooo! —oyó como alguien gritaba desde debajo de los soldados—. ¡No lo permitiré!

Da’trang alzó una ceja, atónito, no se podía creer que aquel americano pudiera seguir en pie y con ganas de seguir luchando, además cualquier esfuerzo sería en vano, un solo hombre no podía hacer nada frente a un enorme destacamento del ejército chino.

Pero el maestro estaba equivocado, de entre los cuerpos apilados de los soldados, una potente luz púrpura empezó a brillar cada vez con más fuerza, hasta que llegó a deslumbrarlo. Y todavía lo hizo más cuando los soldados salieron despedidos como si formaran parte de unos fuegos artificiales, dando tumbos en el aire, impulsados por una fuerza desconocida. Allí donde antes solo había una maraña de extremidades de color caqui, ahora se podía ver la figura de un hombre. Un hombre grande, de espaldas anchas y gruesos músculos. Sin embargo, no era un hombre cualquiera, brillaba de pies a cabeza con un tono púrpura.

Simon había dejado su forma humana, su cuerpo de carne y hueso para llegar a una formación de energía iónica sin parangón. Algunos soldados se acercaron, pero fueron repelidos por una fuerza invisible; otros intentaron abrir fuego sobre él, pero las balas se desviaron o se derritieron en el camino; nadie podía vencerlo, nadie podía detener su avance hacia Da’trang, que en seguida comprendió que la victoria se le había escapado de sus manos.

—¡Acabad con él! —vociferó con pavor el villano, pero fue en balde, sin apenas darse cuenta, vio como Simon se plantaba frente a él tan alto como era.

—He dicho que no pienso permitirlo —le dijo Simon con voz grave, como si estuviera amplificada por la energía iónica, mirándolo con unas pupilas de un color más púrpura que su cuerpo—. Nos sigues por medio mundo como si fuéramos presas. Matas a Thue por una leyenda. Invades un pueblo pacífico. ¿Quién te has creído que eres?

Da’trang tragó saliva, no sabía si responder o no, pero con un último aliento de soberbia, dijo:

—Soy un maestro…

Pero sus palabras se interrumpieron cuando Simon lanzó su puño directamente al rostro, haciendo que Da’trang perdiera el conocimiento antes de caer al suelo, varios metros más lejos, con menos dientes y la mandíbula partida.

Ante aquel espectáculo, el comandante de las fuerzas chinas ordenó derribar al enemigo púrpura, sin embargo, no pudieron hacer nada con… Wonder Man. En su forma iónica, Simon era un ser todopoderoso, al que las balas no afectaba, las explosiones no debilitaban, y los golpes de los soldados no le hacían ni cosquillas. Por lo que minutos después de derribar a Da’trang, repitió la operación con el oficial chino.

En cuanto su subconsciente percibió que el peligro había pasado, Simon abandonó su forma iónica y volvió a ser el hombre grande de sonrisa amplia y de mirada alegre que siempre había sido.

La batalla por K’un Lun había terminado, y su peregrinaje también.

XIII

A pesar del triunfo que había supuesto la intervención de Wonder Man en la batalla por K’un Lun, los daños habían sido graves. Así se lo estaba contando Daniel frente a un té y alrededor de una mesa, en la que también los acompañaban Colleen y Shang.

—No sabéis cuán agradecido está el pueblo de K’un Lun por vuestra ayuda en su defensa —decía Daniel mientras se rascaba unas magulladuras que tenía en la sien—. Sin vosotros ahora estaríamos bajo el yugo de China, y todos sabrían de nosotros.

—Que menos, siendo que fuimos nosotros quienes los trajimos aquí —dijo Shang con una sonrisa, antes de alzar su taza de té con la mano izquierda, ya que la derecha la llevaba en cabestrillo.

—Ya os lo dije, no sois culpables de nada —insistió Danny—. Todo fue culpa de nuestra imprudencia.

Colleen asintió, aún resintiéndose de los golpes sufridos por los soldados chinos, y preguntó:

—¿Qué pasará con todos los… «invasores»?

Daniel se encogió de hombros.

—Nuestros ancianos están decidiendo su destino, de momentos los mantendrán en trance hasta que decidan que hacer con ellos —explicó como si aquello fuera lo más normal del mundo—. Seguramente, dentro de un tiempo y tras hipnotizarlos para que olviden todo lo relacionado con K’un Lun, serán devueltos a sus hogares.

Shang alzó la cabeza, alarmado.

—¿Mi padre también? —preguntó.

—Creo que con tu padre harán una excepción… No podemos permitir que alguien tan peligroso corra por el mundo libremente, aquí estará a buen recaudo.

Shang se mostró aliviado, primero porque su padre no volvería a ser el villano en el que se había convertido y, segundo, porque sabía que los monjes de K’un Lun lo cuidarían como uno más… no sería un paria.

—Y con nosotros, ¿qué haréis? —quiso saber Simon.

—Lo mismo —afirmó sin dudarlo Daniel, pero después de unos segundos en los que los otros tres lo observaron desconcertados, añadió entre risas—: Es una broma, confiamos en vosotros.

Simon, Shang y Colleen respiraron aliviados.

—Os ayudaremos a regresar a vuestros hogares cómodamente, sin pasar las penurias que habéis sufrido para llegar hasta aquí…

Después de la batalla, mientras se recuperaban, Daniel pudo saber de primera mano la odisea que habían vivido aquellos viajeros desde que abandonaron Singapur, hasta que escalaron las puertas de K’un Lun…

A pesar de que era una buena noticia, Simon, Shang y Colleen no pudieron evitar mostrar una expresión de decepción. Se creían merecedores de algo más que un viaje de vuelta rápido y cómodo, nunca osarían pedir nada más, pero su deseo se veía en sus rostros.

Al verlos, Daniel no se hizo de rogar, y concluyó la frase que había dejado a medias:

—A no ser que deseéis permanecer aquí y seguir las enseñanzas de los maestros de K’un Lun, claro.

Semanas después, en una pequeña plaza oculta de las calles de Hoi An, en la que no parecía haber pasado el tiempo, un joven chino abrió la puerta de un establecimiento que había permanecido cerrado desde que su propietario había aparecido muerto frente a él.

—¿Es el nuevo inquilino? —preguntó una vecina.

Shang-Chi se giró y miró a la mujer.

—No, soy el nuevo maestro —respondió.

La mujer en seguida reconoció el último discípulo del fallecido maestro de zen.

—¿Reabrirás el zendo de Thue? —quiso saber la mujer.

—Así es, y hoy mismo llegarán mis nuevos alumnos.

La mujer, al oírlo, se asustó.

—¿Y las peleas?

—Se han acabado —afirmó Shang sin miedo, mientras dejaba abierta la puerta de par en par—. Y si alguien amenaza nuestro barrio, mis alumnos y yo estaremos aquí para defenderlo.

La vecina, sonriente, se despidió de Shang con un augurio de buena fortuna, mientras se alejaba para anunciar la noticia a los demás comerciantes y vecinos. Por su parte, el flamante maestro de zen dirigió la mirada al cielo, un cielo azul celeste, con suaves brochazos blancos, y no pudo evitar decir en voz alta:

—Gracias maestro… por todo.

Colleen estaba recogiendo las esterillas y los cojines zafu de meditación que esparcía por su modesto zendo en cada sesión que daba con sus alumnos —igual o más modestos que su zendo—, cuando unos golpecitos en su puerta la sorprendieron.

Un extraño sentimiento cruzó su pecho, uno que la hizo temblar. Por un instante pensó en girarse y encontrarse frente a frente con ese aprendiz tan excepcional que le había cambiado la vida. Pero, cuando se acercó a la puerta y la abrió, un joven de no más de veinte años asomó la cabeza.

—Hola, maestra —dijo inclinando su cuerpo en señal de respeto.

Ella correspondió el saludo.

—¿Qué haces aquí a estas horas, Mike? —preguntó Colleen mirando su reloj de pulsera sorprendida, ya que tanto ese chico como otras personas habían abandonado el lugar unos minutos antes.

—Me he olvidado el teléfono móvil —respondió él bajando la cabeza, avergonzado.

Colleen sonrió haciéndose a un lado para que el muchacho entrara en el zendo.

—¿Alguna vez has pensado en vivir sin estar conectado de forma permanente? —le preguntó.

El chico recogió lo que se había dejado y negó con la cabeza.

—¡Uf, no! Imposible, solo por el trabajo y los estudios, sin esto —dijo mostrando el pequeño aparato—, estaría muerto.

El chico se marchó del lugar con la misma educación y discreción con la que había entrado, pensando en que su maestra tan solo bromeaba, ya que hoy en día era imposible vivir sin estar conectado al mundo. Sin embargo, lo que no podía imaginarse el joven Mike era que Colleen hablaba muy en serio.

Desde que había regresado a Singapur después de su aventura junto a Simon y Shang, el regreso a su vida y a su día a día, había sido mucho más complicado de lo que había imaginado. Aunque no se lo pudiera creer, Colleen añoraba los largos paseos por caminos de montaña perdidos en mitad de la nada, el hecho de descubrir culturas diferentes y de conocer personas que le abrían las puertas de mundos que jamás hubiera podido imaginar. Aquella joven japonesa afincada en Singapur, había tenido un choque de realidad al cruzar media Asia, y ver que muchísimas personas podían seguir adelante con sus vidas sin depender de la tecnología, del dinero o de las comodidades que la «civilización» considera imprescindibles.

Mientras Colleen seguía con la tarea que Mike había interrumpido, recordaba cada día, cada hora y cada instante de aquel increíble viaje, del que, a pesar de las complicaciones y el sufrimiento que los habían acompañado, guardaría un buen recuerdo.

Además, lo que había vivido le había ayudado a encauzar su vida de nuevo. Aunque ahora le costaba volver a vivir en Singapur, tras unas semanas viviendo con los monjes de K’un Lun, siguiendo sus enseñanzas y sus costumbres, comprendió —al igual que Shang— que aquello no era para ella. En su futuro veía que tenía que hacer algo más que recluirse en un monasterio del Himalaya, por eso había tomado la decisión de regresar y reabrir su zendo —al igual que había hecho Shang con el de Hoi An—. Sin embargo, Simon era diferente, a pesar de las palabras que le había dedicado Danny, seguía sin tener muy claro si realmente tenía un control sobre su poder, o era al revés, así que, sin dudarlo, uno de los hombres más ricos y poderosos de la Tierra había decidido desaparecer de su faz para seguir buscando su auténtico yo… aunque ya lo hubiera hecho.

Por ese motivo, cuando Colleen había vuelto a pisar su zendo, había decidido que no volvería a dar clases privadas a los ricachones de la ciudad, porque se sentiría tremendamente decepcionada al ver como ninguno de ellos sería como Simon Williams… ninguno de ellos sería Wonder Man.

Colleen suspiró con melancolía, se asomó a la ventana de su pequeño local y, mirando hacia el noroeste —allá de donde tal vez algún día vería salir una estela púrpura—, dijo:

—Espero que volvamos a vernos, Hombre Maravilla.

Wonder Man volverá…