Aprovechando que los héroes más poderosos de la Tierra ya no existen, Helmut Zemo y Wolfgang Von Strucker traerán a la vida de nuevo a su estimado líder y viejo enemigo del Capitán América, Johann Schmidt, también conocido como Cráneo Rojo, con la intención de que HYDRA recupere su poder y cumpla su mayor deseo: hacer desaparecer a todos los superhéroes.

Francesc Mari

Vengadores: La venganza de Cráneo Rojo

Mocktales #101: Marvel - 10

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Titivillus 12-10-2019

Título original: Vengadores: La venganza de Cráneo Rojo

Francesc Mari, 2019

Editor digital: Titivillus

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I

El sol se estaba ocultando en un extenso prado de Oklahoma, en el que algunas reses pastaban tranquilamente, ajenas a la hora del día que era. Desde lejos, un granjero con camisa de cuadros y frondosa barba observaba la escena suspirando para sus adentros… Aunque perfecta, aquella imagen le seguía faltando algo, algo que jamás sería capaz de recuperar.

«Peggy», pensó Steve para sus adentros.

Había sacrificado demasiado a lo largo de su vida como para que ahora poder permitirse el lujo de sentirse culpable por haber abandonado a los Vengadores y a su vida de superhéroe. Estaba harto de seguir las estúpidas reglas que el presente marcaba a todo el mundo, él aún se sentía como esos antiguos caballeros, para los que lo más importante era el honor.

Estaba apoyado en uno de los pilares del porche de su casa, la que había convertido en su hogar desde el momento que había dejado el escudo sobre la mesa… una mesa que ahora ya no existía, por lo que había podido ver en las noticias. Algunos héroes seguían en pie, los Vengadores, como institución regularizada, ya no existía… aunque sabía que en el corazón de muchos de ellos seguía residiendo ese sentimiento de pertenencia a algo mayor.

Lo que más le había sorprendido durante todo ese tiempo, todos esos meses, fue el silencio, nadie había intentado ponerse en contacto con él. No era que se sintiera desplazado, él era el que había dado un paso hacia un lado, pero le extrañaba que con las constantes amenazas que cernían sobre el mundo, nadie hubiera pensado en él… por eso no le extraño al ver como un portal de energía mística se generaba a escasos metros de él, estropeándole las vistas.

Como no podía ser de otro modo, de su interior salió Stephen Strange, el hechicero supremo.

—Hola, doctor, ¿qué le trae por aquí? —le preguntó con una sonrisilla el antiguo Capitán América.

—Algo grave, capitán, sino no le hubiéramos molestado.

Steven se incorporó y se acercó al recién llegado alargando su mano derecha, dispuesto a estrechársela. El doctor correspondió el gesto, pero insistió:

—HYDRA no está atacando.

Al escuchar aquel nombre la espalda del antiguo héroe se envaró, él había sido el primero a enfrentarse a ella; sin embargo, su nuevo yo lo obligó a relajarse.

—¿Qué quiere que haga, doctor?

—Lo necesitamos, capitán. Si la HYDRA que todos conocemos, la misma que nos dividió hace meses ha regresado, usted debería ser el primero en enfrentarse a ellos —dijo con firmeza el doctor.

Steve bajó la cabeza y se frotó la barba, mesándosela, siempre la había llevado recortada, pero su nuevo rol como apacible granjero del interior de su amado país, le había permitido ver el mundo con relatividad.

—Lo siento, doctor, pero ya dejé claro que no podéis contar conmigo.

—¿De verdad? ¿No tiene nada que hacer o decir a HYDRA? ¿Por Bruce? ¿Por Thor?

El que fuera una vez el Capitán América suspiró, como si quisiera quitarse la tensión que aquella breve conversación le estaba generando en su interior.

—Siguen igual, ¿verdad? —preguntó.

El Doctor Extraño asintió y dejó que Steve Rogers desviara la vista hacia el borde de sus propiedades, para que valorara lo bueno y lo malo de la decisión que estaba a punto de tomar. Lo que no sabía el maestro de las artes místicas era que el Capitán América hacia mucho tiempo que había tomado su decisión.

—Sigo sin poder ayudaros, doctor —dijo con pesadez, como si aquellas palabras le dolieran más a él que a sus viejos compañeros—, pero decidí retirarme y debo ser consecuente con mis actos.

Strange lo observó y lo miró directamente a los ojos.

—¿No hay ninguna posibilidad de que se una a nosotros… una última vez?

Steve se acercó a su viejo amigo y posó su mano sobre hombro.

—Verá, querido doctor, a pesar de que mi corazón me dice que debo actuar, mi cabeza me dice que debo cortar por lo sano… porque siempre habrá una última vez para unirme a vosotros, una última batalla en la que luchar… algo que sacrificar por el bien de la humanidad. —Hizo una pausa y sonrió entre la espesa barba que lucía—. Pero creo que he luchado y he sacrificado lo suficiente para que mi respuesta ahora sea un no, y vosotros lo comprendáis sin reparos ni dudas.

El Doctor Extraño frunció los labios, no podía replicar las palabras del primer vengador, eran ciertas y sinceras.

—En ese caso, capitán, debo irme —respondió antes de darse la vuelta y buscar un espacio abierto para abrir un portal.

—Espero que tengáis suerte —dijo Steve Rogers de repente, justo cuando Strange estaba a punto de irse.

—¿En qué?

—En todo, querido doctor.

Ambos héroes sonrieron y se despidieron con un sobrio golpe de cabeza, y pocos segundos después el portal desapareció por arte de magia, llevándose consigo al que, de momento, seguía siendo el último vengador.

La era del Capitán América había terminado, Steve Rogers sabía que no volvería a levantar su escudo ya que, entre otras cosas, no sabía dónde estaba. Al ser consciente de ello, Steve no pudo evitar sonreír, aunque sabía que, si el enemigo volvía a ser HYDRA, no era momento para bromas.

Sin embargo, relajadamente volvió a apoyarse en el porche de su casa para ver como los últimos rayos del sol relucían en el horizonte… aquella no volvería a ser su guerra.

«O, al menos, eso creo», pensó para sus adentros descubriendo todo tipo de sentimientos encontrados que no esperaba tener a esas alturas de su vida.

Cuando el Doctor Extraño apareció en el interior del Sancta Sanctorum de la calle Bleecker, Wong lo estaba esperando.

—Stark ya está aquí.

—¿Dónde?

—Ha llegado hace un rato y se lo he invitado a esperarte en la sala de meditación —le explicó su viejo amigo.

Sin mediar más palabras con Wong, Strange se adentró en la que se podría considerar que era su casa, y, cuando llegó a la sala de meditación, vio como Tony Stark estaba allí paseándose de forma nerviosa de un lado a otro.

—Sabes que esa no es la utilidad de este espacio, ¿verdad, Tony? —le preguntó con cierta sorna en su tono de voz.

El vengador dorado se detuvo de golpe y le clavó la mirada.

—Si hubieras visto lo mismo que yo no estarías tan tranquilo y relajado, como si hubieras acabado de asistir a una clase de yoga —le recriminó.

—Está bien, está bien, tú ganas, ¿qué has visto?

—Literalmente he visto centenares de hombres, por no decir millares, accediendo como si nada a mis diferentes bases…

—¿Tus casas de lujo? —le preguntó el doctor interrumpiéndolo.

—No… Bueno, sí… —respondió dubitativo con aspavientos—. Pero ese no es el problema, sino también en las secretas, en los antiguos depósitos de armas de Stark Industries… en todos los lugares en los que un villano, del tipo que fuera, no debería entrar.

—¿Me estás diciendo que HYDRA se está haciendo con todos tus recursos?

—Eso creo, eso era lo que estaba haciendo Madame Máscara para ellos, lograr las claves de acceso.

El Doctor Extraño se frotó la frente, incómodo.

—Pues entonces era peor de lo que nos temíamos.

—¿Por qué?

—No ha querido venir.

—¿Sigue en sus trece?

Strange asintió frunciendo los labios.

—Y siento decirte, Tony, que no sé que hacer, no podemos enfrentarnos a un ejército, ya viste lo que lograron hace unos meses —dijo el doctor empezando a andar como lo estaba haciendo su amigo.

—Pero si acabaste con un dragón tú solo y…

—Eso fue diferente —lo cortó el doctor—, ese dragón no iba armado hasta los dientes con tus inventos… para vencerlos necesitaríamos un hombre diferente a todos los demás…

Tony se rascó la nuca, nervioso, pero, de repente, se detuvo y agarró al doctor por los brazos.

—¿Qué sucede? —le preguntó desconcertado.

—Ya sé a quién tengo que ir a buscar —exclamó mirándolo con cara de loco.

—¿A quién? —le preguntó el doctor mientras veía como la armadura de Iron Man formada por nanorrobots rodeaba el cuerpo de Stark.

—Te lo presentaré a la vuelta —dijo Tony antes de salir volando por la ventana más cercana, dejando solo a Strange con sus propias preocupaciones.

Sin embargo, apenas tuvo tiempo de intentar pensar cuál debía ser su siguiente paso mientras Tony iba a dónde fuera que se dirigiese, que Wong entró en la sala de meditación.

—Deberías venir —dijo secamente.

Strange no se atrevió a preguntar porqué, ya que podría derivar en alguna mala noticia, simplemente siguió los pasos de Wong hacia la entrada principal de su casa en la calle Bleecker… por dónde nadie solía entrar o salir de aquel edificio.

Sin embargo, al llegar al vestíbulo, en el rostro del Doctor Extraño se dibujó una amplia sonrisa, frente a él había una chica más alta y fuerte de lo normal, cuya piel era de un color verde muy particular y que esperaba, nerviosa, a ser atendida.

—Al fin, doctor, tenemos problemas —dijo Jennifer Walters en cuanto vio a su anfitrión.

—¿Tiene que ver con HYDRA? —preguntó el maestro de las artes místicas.

La chica lo observó atónita por aquella clarividencia.

—¿Cómo lo ha sabido?

—A veces, incluso yo me sorprende al descubrir mis poderes —respondió él de forma enigmática.

Hulka frunció el ceño intentando comprender aquellas palabras, pero tenía temas más acuciantes en su mente.

—Se han fugado dos presos de la Balsa —dijo cambiando radicalmente de tema.

—¿Soldados, espías… ingenieros biológicos vinculados a HYDRA?

La chica mostró uno de sus rostros más consternados y respondió:

—No, me temo, se trata de Helmut Zemo y Wolgang von Strucker…

II

Dos hombres solitarios estaban recorriendo las sendas más oscuras y desconocidas de las montañas que rodeaban Berchtesgaden, al sur de Alemania, allí dónde la frontera en el país germánico y Austria se difuminaba entre árboles centenarios y antiguos vestigios. A pesar de que caminaban solos y sin guía, en ningún momento dudaban de sus pasos, ya que conocían muy bien el camino a seguir y el lugar al que se dirigían… esa era su obligación como únicos líderes supervivientes de la antigua HYDRA, aquella cuyo líder había muerto intentando cumplir con el designio de los dioses.

Sin embargo, ahora, esos dos hombres sentían en su pecho que, por fin, podrían hacer justicia y regresar al lugar que les correspondía… junto a su añorado líder.

Cada paso que daban era más complicado que el anterior, ya que por aquellos lugares hacía décadas que nadie había puesto un pie, por lo que la naturaleza había seguido su curso y se había apoderado de esas montañas que antaño albergaron el futuro de una nación… de una raza.

La caminata duró toda la mañana y gran parte de la tarde, por lo que cuando llegaron a su destino, el sol se ocultaba tras las altas cimas de los Alpes —no importaban si eran alemanes o austríacos—, para otorgarles la intimidad que esos hombres ahora necesitaban.

Uno de ellos empezó a rastrear el suelo en busca de unas pistas que se debían haber borrado décadas atrás, pero no tardó demasiado en tocar algo frío y seco, no como la húmeda tierra de la que vivían cuantos árboles los rodeaban… aquello procedía de la mano de los hombres… aquello era metálico.

—Hemos llegado —anunció sin demasiada pomposidad sin levantarse del suelo y empezando a escarbar con sus manos, apartando la tierra, el musgo y las raíces que habían cubierto aquella trampilla de acero.

El otro no tardó ni un instante en unirse a él, en pocos minutos descubrieron una superficie metálica, con remaches y bisagras, y, lo más importante, el emblema de su sociedad gravado en su superficie.

—La calavera con tentáculos se alzará de nuevo —dijo Von Strucker limpiando su querido símbolo con la manga de su chaqueta.

—Ni que lo dude, querido amigo —respondió Zemo con su sonrisa oculta tras el pasamontañas púrpura con el que solía cubrirse el rostro.

Los dos hombres examinaron la trampilla que permanecía cerrada mediante dos candados incrustados en el acero, de los que ellos tenían las llaves. Instintivamente sacaron su posesión más preciada del interior de sus ropas de abrigo y se las mostraron el uno al otro. Sin que ninguna mediara palabra, llevaron la llave a las cerraduras y las giraron en su interior.

Durante unos segundos no sucedió nada, pero después, sorprendiendo a los dos hombres, la trampilla se levantó un palmo del suelo soltando un leve sonido de haber estado cerrada herméticamente durante años.

Entre los dos tiraron de la pesada puerta y miraron al interior. Ellos no habían sido los encargados de cerrar ese lugar, habían tenido que huir junto a sus familias, sin embargo, eran los encargados de volverlo abrir. Sabían que había en su interior, pero jamás habían tenido ni una imagen de ello. Debajo de la trampilla se abría un pozo vertical con una escalera metálica que bajaba por él.

Sin dar ningún tipo de rodeo, uno tras otro, Von Strucker y Zemo bajaron por las escaleras vigilando dónde ponían los pies, ya que no sabían que se podían encontrar en ese mausoleo secreto.

Al llegar al final de la escalera sintieron —porque sus ojos estaban sumidos en la más profunda de las oscuridades— que el espacio a su alrededor se abría y era amplio, una sala grande.

Von Strucker descolgó su linterna de la mochila que llevaba a la espalda y iluminó el lugar, descubriendo lo que parecía ser un pequeño vestíbulo, en el que los muebles se habían conservado como si sus ocupantes hubieran partido la noche anterior. Un escritorio con una banderita roja con la cruz gamada estaba frente a ellos y en la pared del fondo, justo al lado de una puerta acristalada, una descomunal tela con el emblema de HYDRA captaba toda la atención de los posibles visitantes.

—¡Hail HYDRA! —exclamaron al unísono los dos líderes sintiendo que su sociedad volvería a ser lo que jamás tendría que haber dejado de ser.

Después de pasar un instante recordando viejos momentos y antiguos recuerdos, además de rezar por las almas de los caídos en combate, Zemo fue el primero en moverse por la sala.

—¿Qué hace? —le preguntó Strucker.

—Busco el cuadro de luces.

Al oírlo, Strucker no dudó en hacer lo mismo, examinando con detalle todas las paredes con su linterna, hasta que el haz de luz iluminó lo que estaban buscando. Unos viejos interruptores generales estaban colgados de la pared.

—¿Funcionarán?

—Ahora lo sabremos —respondió Zemo acercándose y subiendo el aparato.

Un chasquido les advirtió que la luz llegaba hasta la fortaleza subterránea de HYDRA y el tintineo de las bombillas que había en los techos les advirtió que la instalación, aunque vieja, parecía seguir estando en condiciones; hasta que, finalmente, las luces iluminaron todo el lugar.

Los dos hombres se quedaron atónitos, era como si los años no hubieran pasado, todo seguía brillando como el primer día, como cuando había alguien encargado de limpiar aquellas salas y aquellos despachos. Llevados por un impulso que hacían años que no sentían, Zemo y Strucker recorrieron los pasillos de aquella instalación como lo habían hecho cuando eran jóvenes e inexpertos oficiales de HYDRA.

Lo único que faltaba en aquella instalación subterránea eran las personas que hacían que la sociedad fuera un ente vivo… pero eso no tardaría en llegar. El pequeño ejército que dirigían ya estaba tomando el control de las principales bases de Stark en Estados Unidos, por lo que cuando ellos llegaran con la pieza final de su puzle, volverían a ser miles de millones de fieles seguidores.

—No debemos entretenernos más, Zemo —advirtió Strucker haciendo que ambos regresaran de una época que parecía mejor.

—Tiene toda la razón, sigamos con lo previsto.

Los dos barones dejaron de recorrer con miradas nostálgicas todo cuanto les rodeaba y se encaminaron hacia el fondo de aquella instalación secreta, bajando tramos de escalera hacia las entrañas de aquella montaña, hasta que llegaron frente a una puerta reforzada de acero, como la de un submarino, con una rueda en el centro de ella y un cartel en alemán que les advertía de que estaba prohibido el paso excepto para el personal autorizado… es decir, ellos.

Entre los dos giraron la rueda cuya rosca se había endurecido por el paso del tiempo, hasta que consiguieron liberar la puerta y hacerla girar sobre sus chirriantes goznes.

A diferencia del resto de la instalación, que parecía impoluta como el primer día, en ese lugar no había ningún tipo de lujo o de detalle que indicara que había sido habitado, sino que más bien parecía el último almacén al que jamás va nadie, y en el que se guardan las cosas antes de ser olvidadas. Pero ellos no habían olvidado lo que allí había, o, mejor dicho, quién había.

Había un par de bombillas fundidas y otra que parpadeaba de forma incómoda, haciendo que moverse por aquel espacio fuera complicado, ya que a cada paso que uno daba, todo se apagaba y se encendía. Sin embargo, Zemo y Strucker no habían visitado aquel lugar por casualidad, sabían a dónde iba y qué iban a hacer. Así que, sin más demora, de sus mochilas extrajeron un sistema de iluminación pequeño pero potente que venció los titubeos de las viejas bombillas y permitió que los dos hombres se acercaran a su destino.

Frente a ellos, al fondo de ese almacén sucio y abandonado, entre montones de cajas sin importancia, había un enorme tanque metálico. Era un objeto grande con la misma forma que una cápsula de un medicamento, pero del tamaño de una barca pequeña. En su superficie no había nada escrito, nada que pudiera indicar cuál era su contenido, pero no les hacía falta a Zemo y Strucker, ya que sus ojos se posaron en un par de asas que había en el centro.

—¿A la vez? —preguntó Strucker.

—No hemos hecho todo este camino juntos para rendirnos ahora —respondió Zemo con voz sonriente.

Alargaron sus manos y agarraron cada uno de un asa, y tiraron de ella con fuerza. Al hacerlo, dos partes de la superficie metálica se abrieron como las hojas de una ventana, permitiendo que los hombres pudieran ver, por fin, su contenido.

Con una extraña luz azulada en el interior de aquel aparato metálico, brillaba un líquido al otro lado de un grueso cristal. En realidad, la parte metálica era un armazón protector de un tanque de animación suspendida muy rudimentario. En aquel espeso líquido flotaba un hombre, un hombre que décadas antes habría significado el nacimiento de una nueva era, pero cuya vida se vio interrumpida cuando el Capitán América se cruzó en su camino… Al otro lado del cristal se hallaba el cuerpo sin vida, pero no muerto, de Cráneo Rojo.

Zemo y Strucker sonrieron al ver a su querido líder, parecía como si el temible Johann Schmidt simplemente estuviera durmiendo, pero ambos sabían que estaba sufriendo al no haber encontrado una cura para las heridas a las que se vio sometido cuando el avión en el que se enfrentó con Steve Rogers se precipitara en el Atlántico instantes antes de su gran ataque. Si bien el Capitán América había sobrevivido para sorpresa de todos conservado por el hielo, el cuerpo de Cráneo Rojo fue recuperado por fieles hombres de HYDRA poco después de estrellarse, los mismos que lo encerraron en aquel lugar a la espera de que alguien descubriera como devolverlo a la vida.

De sus pesadas mochilas, la pareja de barones de HYDRA sacó un pequeño ordenador y un montón de cables que conectaron a los viejos anclajes de signos vitales del tanque; pero después sacó la pieza clave que habían conseguido robarle a Stark de sus servidores… sus nanorrobots, que en realidad no eran del todo suyos, pero que se había apropiado de ellos con descaro.

Extrajeron unos tubos cuyos extremos terminaban en unas agujas, que se introdujeron en la entrada de líquido del sistema del tanque de animación suspendida, mientras que el otro extremo fue encajado en la boquilla de un pequeño depósito de nanorrobots. Pero estos eran diferentes, estos no estaban pensados para crear originales armaduras para el narcisista Tony Stark, sino que estaban diseñados para reparar el tejido herido o, incluso, muerto.

—¿Todo listo? —preguntó Zemo cuando vio que no faltaba nada.

Strucker asintió.

—En ese caso, adelante.

Sin pensárselo dos veces, Strucker pulsó un botón del ordenador y millones de nanorrobots fueron liberados en el líquido del tanque en el que Cráneo Rojo dormía. Los dos hombres sintieron como gotas de sudor frío se descolgaban por sus espaldas y sus sienes, ya que, aunque habían probado ese nuevo invento, podía fallar o cometer un error… y solo había una oportunidad para resucitar a su líder.

Como un líquido oscuro dentro del azul, los nanorrobots nadaron hasta el cuerpo de Cráneo Rojo centrándose en las diferentes partes dónde se podían ver heridas de gravedad o cualquier tipo de rasguño, entrando en su interior para reparar todas esas células que se habían destruido. La operación duró unos largos y eternos minutos, y después de ella, los nanorrobots se hundieron en el líquido como el poso del café.

Zemo y Strucker se miraron el uno al otro, no sabían que pensar, los nanorrobots habían cumplido con su misión, pero su líder parecía seguir durmiendo.

—¿Lo habremos hecho bien? —preguntó Zemo.

Strucker se encogió de hombros a la vez que se levantaba y se acercaba al tanque, para estar lo más cerca posible de Cráneo Rojo, Zemo no tardó en unirse, y ambos examinaron el cuerpo de su líder con la esperanza de ver algún signo de vida que le sindicara que su operación había sido un éxito… pero nada.

Decepcionados miraron al rostro escarlata de Schmidt y, en su interior, pidieron disculpas por haber fallado, ya que no sabían que más hacer… hasta que, de repente, los párpados de Cráneo Rojo se alzaron, sus globos oculares se dieron la vuelta y sus inquisitivas pupilas se clavaron en sus dos acólitos, antes de que, en su boca, se dibujara la más terrorífica de las sonrisas… la de la venganza.

III

A esas horas del día, el cielo de Singapur se estaba oscureciendo tan rápido que si dejabas de mirar arriba te lo podrías encontrar completamente oscuro; por ese motivo Colleen Wing no apartaba ni un segundo sus ojos del manto azul marino que se estaba ennegreciendo. Aunque habían pasados varios de su aventura con Simon, seguía esperando que una noche como aquella, una estela púrpura se dibujara en el cielo, lo que significaría que Wonder Man había decidido emprender el vuelo de nuevo, habiendo superado sus problemas y sabiendo que podía ser el héroe que ya era en el interior de su corazón.

Colleen suspiró y por un segundo vio esa estela… pero siempre se la había imaginado púrpura, como el poder iónico que recorría el cuerpo de Simon, y que en aquella ocasión la viera en su mente de color blanco la desconcertó; sin embargo, pasados unos segundos, habiendo vuelto a la realidad, pudo ver que no era fruto de su imaginación, sino que realmente estaba contemplando una estela en el cielo. En primer momento pensó que debía ser la de un avión que, por cualquier motivo, debía volar más bajo de lo normal, pero en seguida pudo comprobar que iba demasiado deprisa como para ser la de un avión, y se dirigía inexorablemente hacia dónde estaba ella.

«No puede ser cierto», pensó frotándose los ojos.

Unos instantes después, acompañado por el ruido de los motores de su armadura, Iron Man aterrizó en la pequeña terraza del zendo que Colleen Wing regentaba en Singapur.

—Hola —dijo con una sonrisa Tony Stark justo después de que el caso de su armadura se replegara sobre sí mismo.

—Ho-Hola… —respondió titubeante Colleen—. ¿Qué haces? —Fue cuanto se le ocurrió preguntar.

—Busco a un amigo en común.

—¿Simon?

—Pues te será complicado encontrarlo, prometí que no revelaría su ubicación —respondió con firmeza la chica.

—Te creo y no te voy a torturar para que me lo digas —bromeó Tony—, solo te voy a contar la verdad por la que estoy buscándolo.

La chica lo observó alzando una ceja con suspicacia.

—Esta bien, pero no te prometo que te lo cuente…

—Lo harás —la interrumpió Stark.

Ella se encogió de hombros.

—¿Un té?

—Está bien.

Mientras la chica se adentró en el interior de su zendo, dejando a Tony solo en la terraza, él se deshizo del resto de la armadura y se acomodó en una de las dos sillas que había junto a una mesita de madera. Aunque era plenamente consciente de que el tiempo no corría a su favor, sabía por lo que había pasado Simon y, a grandes rasgos, conocía los detalles de su aventura por Asia, de la que no había regresado. Por ese motivo, creía más oportuno ganarse la confianza de Colleen Wing, antes de avasallarla pidiendo información… por una vez no quería ser impetuoso e irresponsable, como solía ser.

—¿Dónde está el resto de tu armadura? —le preguntó la chica cuando apareció en la terraza con una bandejita con dos tazas y una tetera.

—Nanotecnología —respondió Tony señalando el pequeño aparato que brillaba en su pecho.

La chica asintió, aunque no comprendía muy bien a su interlocutor, no quería entretenerlo con una charla trivial.

—A ver, ¿cuál esa historia que me enternecerá el corazón? —le preguntó sirviendo el té.

Tony dio un sorbo de su taza y respondió:

—Seré breve… HYDRA, ¿no sé si sabes que es HYDRA?

—Todo el mundo lo sabe.

—De acuerdo… Pues HYDRA ha regresado, se ha apoderado de todas mis bases y, por consiguiente, de todos mis recursos. Esta armadura es cuanto me queda —afirmó tamborileando los dedos sobre su pecho—. Por lo que ahora tiene un ejército bastante difícil de derrotar, salvo que contemos con alguien que pueda hacerle frente… y al único que conozco que es capaz de ello es Wonder Man.

Colleen se rascó la barbilla.

—¿Tanto puede influir el poder de Simon?

—Más de lo que creo, ya que, según nuestras suposiciones, esto es solo un primer paso de algún plan mayor.

—¿Y por qué no lo detenéis ahora… vosotros? —dijo ella.

—Muy simple: tenemos las de perder. Solo somos dos, el resto de los Vengadores están retirados o fuera de combate, y salvo un servidor y el bueno del doctor, no podemos contar con nadie más… Por eso nos vendría muy bien alguien del calibre de Simon.

Colleen bebió de su taza y observó a Tony con detenimiento. No conocía muy bien a ese hombre, mejor dicho, conocía la fama que lo rodeaba y los pocos detalles que Simon le había contado durante su odisea; por ese motivo no sabía que hacer. Por un lado, quería proteger la intimidad de su amigo, para que regresara al mundo cuando estuviera listo; pero, por el otro, creía las palabras de Stark… y aquello parecía grave.

—Está bien, te diré donde está —afirmó finalmente Colleen—, pero con una condición.

—¿Cuál?

—Que yo venga con vosotros.

—¿A dónde?

—Donde sea que necesitéis a Simon, yo iré con él… y si necesitáis toda la ayuda disponible, no puedes rechazarme, ¿cierto?

Tony sonrió, no era la primera vez que una mujer lo chantajeaba, por eso sabía de sobras que debía acceder a las peticiones de la chica.

—De acuerdo, mientras yo voy a dónde sea que esté Simon, mandaré el jet para que te vengan a buscar y te lleve a Nueva York.

—Pues que haga antes una parada en Hoi An, te recogeremos a un amigo.

—¿Otro?

—Si yo os puedo ser útil, te aseguro que Shang-Chi también lo será.

—¿Shang-Chi?

—Confía en mí, Tony.

Stark alzó las manos en señal de rendición y accedió a las peticiones de la chica, bien era cierto que toda ayuda sería poca en una situación como aquella.

Después de cerrar el trato, Colleen no se demoró en darle las coordenadas, por lo que el vengador dorado no tardó en surcar los cielos en busca de la ciudad oculta de K’un Lun.

Iron Man había sobrevolado el globo en diversas ocasiones y de diferentes maneras, pero tuvo que admitir que la magia que protegía aquella ciudad de sabios monjes, ya que desde las alturas de los cielos solo parecía un monte de la cordillera cubierto de nubes; pero confiando en las coordenadas que le había dado Colleen, descendió para descubrir un lugar que se había mantenido oculto a los ojos de los hombres durante siglos… por lo que cuando Tony Stark aterrizó en el centro de lo que parecía una plaza, conmocionó a todos los presentes.

Después de lo que habían vivido recientemente, los monjes se asustaron y creyeron que era un nuevo ataque, por lo que en seguida Iron Man se vio rodeado por lo que parecían monjes guerreros.

—Hola, no vengo a hacer daño a nadie —dijo Tony descubriendo su rostro y alzando los brazos al aire, pero aquello no surtió efecto, ya que los monjes parecían dispuestos a cualquier cosa para proteger su hogar.

Sin embargo, de entre la uniformidad que eran aquellos monjes, aparecieron dos hombres de rasgos occidentales, uno de los cuáles sobresalía un par de cabeza sobre cualquier monje.

—¿Tony? ¿Eres tú? —preguntó Simon acercándose.

—Eso creo —respondió el otro.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó—. ¿Cómo has sabido cómo encontrarme?

—Colleen Wing —afirmó el otro hombre como si fuera poseedor de todas las verdades del mundo.

—¿Colleen? ¿Por qué?

—Porque te necesitamos, Simon —respondió Tony poniendo su mano sobre uno de los anchos hombros de Williams.

—No estoy preparado —dijo el otro cabizbajo.

—Eso no soy yo quién lo va a decidir, pero HYDRA ha regresado.

Simon alzó la cabeza con la mirada preocupada y Danny no se mostró indiferente.

—¿HYDRA? ¿Qué pretende ahora? —preguntó a desconcertado Tony que no sabía cómo ese hombre podía estar tan enterado de todo aún viviendo en un lugar como ese.

—No lo sabemos —respondió de todos modos—, pero se han hecho con todo mi arsenal y seguro que lo van a usar.

—¿Y los Vengadores? ¿Y el Capitán América? ¿Thor? ¿Hulk?

—Solo quedamos el doctor Strange y yo, los otros están… fuera de juego —respondió Tony—. Y antes de que lo digas, te aseguro que están peor que tú.

Simon lo observó con mirada de no comprender, pero no quiso ahondar en el tema.

—Sabes que eres el único cuyo poder es capaz de vencerme —afirmó Tony—, por lo que serás el único que pueda derribar a un ejército de HYDRA que posea mis secretos.

Simon no podía replicar ante aquellas palabras, sabía que era cierto, sin embargo, seguía dudando sus capacidades, por lo que solo pudo dirigir su mirada a Danny Rand.

—No me mires así —respondió el protector de K’un Lun—, eres tú el que debes tomar la decisión de quedarte o partir… porque yo ya sé que haré.

—¿Qué? —preguntaron al unísono Simon y Tony sin comprender a qué se refería Danny.

—Iré con vosotros, si HYDRA se apodera de América, se apoderará del mundo, y, por lo tanto, de nosotros… no debemos ser ajenos a la lucha.

—Entonces no hay más que hablar, si Iron Fist va, Wonder Man no se quedará atrás —dijo Simon frunciendo los labios.

Tony mostró la más amplia de sus sonrisas, yendo a buscar un refuerzo para los Vengadores, regresaba a Nueva York con tres más de premio. Sin embargo, en seguida se dirigió a Danny y preguntó:

—Por cierto, ¿quién eres tú? No me eres desconocido.

—Claro que no, Tony, soy Iron Fist, pero en Nueva York me conocían como Danny Rand…

—El hijo de Wendell Rand, de Rand Enterprises.

Danny asintió.

—Todo el mundo cree que…

—Lo sé, lo sé, pero eso es un tema de conversación para otro momento… ahora debemos ir al frente. Por ahora, lo mejor será que me llaméis Iron Fist, así lo otro quedará discretamente a un lado.

Simon y Star asintieron, aceptando aquella peculiar petición, pero Tony no dejó de mirarlo y le dijo:

—Sabes que pretendía salir volando de aquí, ¿no? Literalmente.

Rand soltó una carcajada.

—Si dejáis que me coja fuerte podré soportarlo.

Segundos después Simon Williams desató su poder iónico, convirtiéndose en energía pura, lo que le permitió volar junto a la veloz armadura de Iron Man, a cuya espalda iba cogido Iron Fist, como si estuviera surfeando las nubes.

Como si fuera lo más normal del mundo, Iron Man sacó un móvil de su bolsillo y se hizo un selfie en el que salían los tres héroes.

—Cuando lleguemos a Nueva York nadie se lo va a creer.

IV

La gente andaba a toda prisa por Times Square ajena a quién se hallaba entre ellos. Bajo la capucha de una capa, una sonrisa roja observaba como aquella gente se comportaba como hormigas sin cerebro, como ovejas, con vidas carentes de sentido… por eso él estaba allí, para limpiar aquella sociedad que requería de una purificación para que solo quedaran los mejores, que establecieran una raza superior en el mayor país del mundo, que después pudiera dominar el mundo.

Nadie le dirigía la mirada, todos estaban sumergidos en sus tristes pensamientos, mientras avanzaba con paso decidido por la Séptima Avenida hacia aquellas escaleras tan oportunamente rojas, deteniéndose frente a ellas. Con la cabeza baja y oculto en el enorme chaquetón que le había servido para ocultar sus particulares facciones desde que había salido de Alemania, miró hacia sus pies, decidido a dar el primer paso.

Pero antes de hacerlo, se quitó la capa de golpe, dejando al descubierto su rostro rojo y de facciones marcadas, a la vez que su uniforme de gala de HYDRA. Mientras la gente que lo rodeaba se quedaba atónita ante aquella cara y lo que significaba que un hombre tuviera aquel particular rostro, él siguió avanzando por las escaleras hasta que llegó a su cima. Todo el mundo le dejaba paso, alejándose de él despavorida, nadie se atrevió a hacerle nada… simplemente huyeron como los seres inferiores que eran.

En cuanto se posó al final de las escaleras, se giró para mirar a la plaza y, a su espalda, la pantalla se iluminó mostrando una imagen en directo de él. Los sistemas informáticos habían sido pirateados y ahora los controlaba HYDRA.

Como si fuera una gran estrella de Broadway, Cráneo Rojo miró al infinito y extendió las manos a la vez que sonaba una marcha militar por los altavoces de la plaza, oyéndose en toda la ciudad. Sin ocultar los sentimientos que nacían en su pecho, sonrió ampliamente, haciendo que su cara fuera aún más perturbadora que antes y exclamó:

—¡He vuelto!

Su voz grave reverberó por todas las calles de Nueva York como una temible amenaza, a la vez que centenares —por no decir millares— de hombres y mujeres se deshacían de sus ropas de civiles y mostraban sus uniformes de agentes de HYDRA, imponiendo la ley marcial en las calles de la ciudad.

Unos fuertes golpes en la puerta principal del Sancta Sanctorum de la calle Bleecker hicieron correr a Wong. Desde que Cráneo Rojo había hecho acto de presencia en el centro de Nueva York, lo que quedaba de los Vengadores había tomado el hogar del maestro de las artes místicas como base, y, por lo tanto, él se había convertido en el portero del lugar.

Ajeno —más por deseo que por obligación— de lo que el Doctor Extraño estaba hablando junto a Hulka con el rey T’Challa, Nick Fury y el doctor Pym, él seguía sus meditaciones en sus aposentos, hasta que fue molestado.

Un tanto molesto, Wong abrió la puerta dispuesto a echar a quién fuera que estuviera al otro lado, pero se quedó callado al ver que, al otro lado del umbral, estaba Tony Stark, y no estaba solo. Junto a él había una chica de aspecto oriental, un hombre vestido como un maestro en artes marciales, otro como si fuera un monje tibetano y un enorme occidental que lo miraban impacientes.

—¿Os han hecho descuento de grupo o qué? —dijo con sorna, antes de apartarse y dejarlos pasar.

Stark y los demás cruzaron el vestíbulo a toda prisa.

—¿Dónde está Strange?

—Reunido en la sala de meditación… en la que ya no se puede meditar —protestó Wong.

Sin preguntarle nada más al protector del Sancta Sanctorum, Stark condujo a los demás hacia el interior del hogar del hechicero supremo, y minutos después cruzaban la puerta de la sala de meditación, en la que se había puesto una mesa redonda, entorno a la cuál estaban los antes mencionados. El Doctor Extraño, Hulka y Nick Fury presentes, mientras que Pantera Negra y Hank Pym eran simples proyecciones holográficas.

—Han llegado los refuerzos —anunció el vengador dorado.

—Llegas en el momento… —empezó a decir Strange, pero se calló en cuanto vio que Tony entraba en la sala seguido por cuatro personas más—. Mejor dicho, llegáis en el momento justo.

—¿Para? —preguntó Stark sentándose en una de las sillas vacías que había alrededor de la mesa.

—Para saber que podemos hacer —respondió Hank Pym haciendo gala de su habitual sinceridad.

—¿Cómo? Tantas mentes pensantes presentes y a ninguna se le ha ocurrido un plan —les reprochó Stark.

—No es momento para ese tipo de comentarios, Stark —afirmó T’Challa.

Tony alzó las manos en señal de rendición y preguntó:

—¿Por qué estamos bloqueados? ¿Por qué no tenemos ni idea de lo que debemos hacer?

Los que ya estaban reunidos antes de su llegada intercambiaron miradas incómodas.

—Verá, Stark, el problema son sus armas —dijo Fury sin andarse por las ramas—, sus recursos tienen un potencial tan extraordinario que estamos en inferioridad sin saber que están haciendo… si lo supiéramos, seguramente confirmaríamos que tenemos las de perder.

—Por ese motivo os he traído a Simon Williams, el hombre maravilla —anunció Stark señalando al recién llegado.

—Eso está muy bien, Stark —respondió Fury—, pero si un ejército de armaduras controladas por maníacos asesinos de HYDRA nos atacara, necesitaríamos a unos cuantos Simon Williams para vencerlos… ¿o no recuerda el asunto de Zeke Stane?

Tony alzó las cejas y tragó saliva, nervioso.

—Pues imagine que en lugar de un solo loco como en ese caso, se trata de un ejército preparado dispuesto a todo y armado con sus juguetitos —añadió Fury apoyando los codos sobre la mesa.

—Entiendo…

—Es por ese motivo, Tony, que no sabemos cómo proceder —dijo Strange—, no queremos crear una guerra abierta en todo el país, de momento no están haciendo daño a nadie…

—¿Estás insinuando que deberíamos escondernos como tortugas en su caparazón?

El docto asintió.

—Eso me temo —respondió Strange—, al menos hasta que tengamos un plan como es debido o sepamos que pretenden hacer. Si desatamos nuestros poderes por el país, lo más probable es que los daños colaterales crezcan exponencialmente hasta tal punto que dejaremos de ser héroes para convertirnos en villanos.

Todos se quedaron atónitos ante la gran verdad que acababa de decir el Doctor Extraño, sin embargo, no tuvieron tiempo de seguir hablando, ya que, de repente, las imágenes de T’Challa y Pym desaparecieron de la sala.

—Se han hecho con las comunicaciones —afirmó Fury.

—¿Eso qué quiere decir? —preguntó Jennifer.

—Que estamos solos, al menos en Nueva York —explicó Tony.

Fue entonces cuando Danny Rand, que había permanecido en silencio en segundo plano, carraspeó y se acercó a la mesa.

—A ver si lo he comprendido —dijo mirando a sus nuevos compañeros—, a pesar de ser los héroes más poderosos de la Tierra, por una razón muy lógica y noble, debemos permanecer aquí, en silencio. Por si eso fuera poco, Stark solo tiene una armadura, Fury no puede recurrir a SHIELD, no podemos contactar con otros superhéroes del resto del país o del mundo por…

—Porque eso llamaría la atención de HYDRA —puntualizó Tony.

—Gracias… Y solo podemos dejar que Cráneo Rojo tome el control de cuanto le plazca hasta que no sepamos como hacerle frente, ¿no?

Los demás se miraron, Rand acababa de hacer un resumen muy claro de la situación.

—Sí, más o menos así estamos —respondió Tony.

—Pues que bien —afirmó Danny apoyándose en el respaldo de su silla, rodeado por un mar de caras largas e impotentes.

Después de su aparición estelar en el centro de Times Square, Cráneo Rojo había emprendido un paseo por el centro de Manhattan viendo como la multitud se hacía a un lado y le permitían pasar sin que nadie tuviera que decirles nada… claro que un ejército de hombres armados apuntando a cualquiera que se atreviera a acercarse más de la cuenta era lo suficientemente disuasorio.

A medida que avanzaba, veía como los coches se detenían a un lado de la calle y sus ocupantes corrían despavoridos hacia otras direcciones, en busca de un refugio. Su poder de convicción no solo se reducía a los civiles, sino también a la policía y a cualquier agente del orden público, que se veía sus armas reducidas a meros juguetes en comparación a las que empuñaban los hombres de Cráneo Rojo.

Aunque parecía que se paseara sin un destino fijo, con el único objetivo de amedrentar los corazones de los neoyorquinos, y los de cualquiera que estuviera viendo las noticias; Cráneo Rojo tenía muy claro hacia dónde se encaminaba… un lugar que había querido visitar desde que Zemo y Strucker lo habían despertado y puesto al día. Ya que sabía que ese podía ser el cuartel general de su nuevo reino.

Minutos más tarde, el villano escarlata llegó a los pies de uno de los rascacielos más altos de la ciudad y, sin duda, uno de los más emblemáticos. Al entrar en su vestíbulo vio como los hombres de HYDRA… sus hombres se habían apoderado del lugar y ocupaban todos los rincones, dispuestos a proteger a su líder.

«Parece que al fin lo he logrado», pensó dibujando una sonrisa en su rostro.

Como si estuviera en su casa, se dejó guiar por uno los agentes de HYDRA que lucía los galones de capitán en su chaleco antibalas al lado del cráneo con tentáculos.

—Es un honor tenerlo aquí, señor —afirmó el soldado hinchando el pecho e irguiéndose tanto como podía su espalda.

Cráneo Rojo sonrió.

—El honor es mío, capitán, si todos ustedes yo podría estar aquí ahora.

El hombre hinchó aún más su pecho, orgulloso por las palabras de su líder, y dispuesto a gozar de ese momento, en cuanto las puertas del ascensor se abrieron, anunció:

—Bienvenido al ático de Tony Stark.

—Excelente, capitán —respondió Cráneo—. Y, ahora, si es tan amable, permita disfrutar de unos instantes a solas.

—Por supuesto, señor… ¡Hail HYDRA!

—¡Hail!

Tras el saludo de rigor, el soldado desapareció y dejó que Cráneo Rojo se acercara a la enorme cristalera que miraba hacia el horizonte, con Nueva York a sus pies.

—Al fin eres mío… —afirmó juntando las manos a su espalda viendo como algunos de sus hombres sobrevolaban el lugar luciendo las nuevas armaduras que el departamento técnico de HYDRA había diseñado a partir de los ingenios de Stark—. Ahora el futuro es mío.

Sin poder controlarlo, Cráneo soltó una sonora y maquiavélica carcajada a mandíbula batiente, que hubiera congelado al más valiente de los corazones.

V

Al mismo tiempo que los héroes se refugiaban en la calle Bleecker, sin saber cuál era el siguiente paso por dar, en las principales ciudades de Estados Unidos, las tropas de HYDRA marchaban por sus calles imponiendo su autoridad, y lo hacían sin disparar una bala o golpear a nadie. A los civiles no les hacían nada, solo los invitaban a permanecer en sus casas, y las autoridades se rendían con el mismo miedo que había en el corazón de los Vengadores: que estallara una nueva guerra civil.

A los únicos que no dudaban en reducir era a los posibles superhéroes que se cruzaban en su camino. No importaba su poder, no importaba su origen, el ejército de Cráneo Rojo con las armas y aparejos de Stark los reducían y los conducían a una prisión de alta seguridad muy conocida por todos… la Balsa.

Aquel lugar que antaño había sido el pozo sin fondo en el que los mayores delincuentes de la Tierra debían pudrirse, ahora era como un campo de concentración de héroes; por lo que Spider-Man no tardó en dar con sus huesos en una de sus celdas.

—¡Eh! ¡Con cuidado! Que el traje se me puede… arañar —protestó con sorna cuando unos guardias lo lanzaron al interior de una celda.

Iba a seguir protestando, pero del fondo de aquellos escasos cuatro metros cuadrados, una voz conocida le dijo:

—Bienvenido a la Balsa.

—¿Daredevil?

—El mismo.

Spider-Man se acercó al diablo de Hell’s Kitchen y sonrió tras su máscara.

—Bueno, ya no tienes de que preocuparte, con fuerza sobrehumana podremos salir de aquí en un periquete —dijo frotándose las manos.

—No hace falta que lo intentes porque…

—No, no, no —lo cortó el héroe arácnido—, piensa que yo tengo superpoderes, pero, y no te ofendas, tú solo eres un hombre con grandes talentos.

Daredevil giró la cabeza hacia él, como si los ojos de Matt Murdock fueran capaces de ver, pero prefirió no decir nada y que Spider-Man descubriera la verdad por si mismo.

Sin entretenerse, Peter Parker agarró los barrotes de su celda y tiró de ellos con la intención de separarlos lo suficiente como para hacer pasar su cuerpo entre ellos… pero no lo consiguió. Por mucho que se esforzó, sus músculos fueron incapaces de separar los barrotes.

—Deben de ser de algún material especial.

—Si es eso lo que quieres pensar —alguien desde la celda de enfrente se dirigió a él.

—¿Perdón? —preguntó fijando la mirada a la camiseta amarilla que había tras los barrotes que había a escasos metros de los de su celda.

El hombre se acercó al límite de su espacio y reveló que el que ocupaba la otra celda no era otro que Luke Cage.

—Que, si quieres pensar que están hechos de algún metal especial como el adamantium o el vibranium, adelante, pero la Balsa ya no funciona así, ¿o no es así, Daredevil?

Spider-Man se giró y miró a su compañero.

—¿Cage tiene razón?

—Es lo que pretendía advertirte antes de que lo intentarás, todos los superpoderes quedan neutralizados cuando se entra en la Balsa… incluso mis «grandes talentos» —explicó Murdock.

—Es como si la prisión estuviera dotada de un inhibidor de los poderes —añadió Luke Cage.

—¿Un inhibidor? —preguntó Spider-Man, aunque fue más un pensamiento en voz alta que no una pregunta propiamente dicha.

—Sí, un inhibidor, ¿qué no entiendes, arañita? —le preguntó Luke.

—No, no es que no lo entienda, pero lo de inhibidor de poderes es algo que me suena de haberlo escuchado antes… como si fuera una idea de otra persona…

—¿Alguno de los villanos que encerraste aquí?

—No, no… —Spider-Man calló mientras se apretaba el puente de la nariz a través de su máscara, hasta que dio en el clavo—. Se lo oí decir al doctor Banner.

—Del que no se sabe nada desde hace meses —afirmó Luke Cage, ajeno a lo que Parker sí que sabía.

—Hablaba de poder controlar sus poderes con un inhibidor, como si fuera algún tipo de collar para Hulk.

—Pues parece que desde que HYDRA se hizo con el poder, ha aprovechado los inventos de Banner y Stark para girarlos en contra nosotros, los supuestos héroes —se lamentó Daredevil.

Impulsivamente, Spider-Man dio una patada a los barrotes, pero se olvidó de tener en cuenta que ahora, sin sus poderes, no dejaba de ser un postadolescente con un traje muy chulo.

—¡Mierda! —exclamó al hacerse daño.

—Tranquilízate, Spidey —le aconsejó Luke—, hasta que no venga alguien para inhibir los inhibidores, no tenemos opción para salir de aquí.

Pero en ese momento, uno de los guardias se acercó a sus respectivas celdas y golpeó sus barrotes con una porra.

—¡Se me callan! —les advirtió un viejo conocido de todos ellos con una sonrisa diabólica… no era otro que Adrian Toomes, más conocido como el Buitre—. Ahora han cambiado las tornas, ¿verdad, héroes?

Ninguno de los tres respondió a las provocaciones del villano.

—Creo que esa era la celda de Octopus… —dijo Toomes frotándose el mentón—. ¡Qué casualidades tiene la vida, ¿verdad, queridos amigos?!

Spider-Man, Daredevil y Luke Cage observaron al villano alado que lucía de cualquier manera el uniforme de empleado de seguridad de la Balsa, como otros tantos reclusos que habían cambiado de lado de los barrotes para castigar a aquellos que les habían dado paso en el pasado.

El que una vez fue Power Man no quiso decir nada más y se sumergió en las sombras de su celda, mientras que Daredevil volvió a recostarse en su catre. Solo Spider-Man se mantuvo de pie, cerca de los barrotes, sosteniéndole la mirada al Buitre.

—Sabes que un día saldremos de aquí y te patearé el culo, ¿no?

Toomes se encogió de hombros y respondió:

—Puede, pero mientras tanto pienso disfrutar de cada segundo.

Y, sin más, se alejó de allí soltando sonoras carcajadas.

En pocas semanas, el orden que regía a los Estados Unidos de América se vio reducido a cenizas y en su lugar, cuál fénix diabólico surgido de ellas, se había erigido un gobierno dictatorial liderado por Cráneo Rojo y sus allegados. Uno de los mayores temores que occidente había tenido en los años treinta y cuarenta se había cumplido para sorpresa de todos… Unos nazis se habían hecho con el control del país más poderosos de la Tierra, y ahora parecían encaminados a conquistar el mundo.

Cráneo Rojo había abandonado la seguridad del ático de Tony Stark para cambiar de escenario, uno mejor que le permitiría demostrar que estaba hablando muy en serio cada vez que lanzaba un comunicado a las naciones del mundo advirtiéndolas de que serían la siguiente etapa de su ascenso a amo del mundo.

Ahora estaba de pie frente a una chica muy atractiva que parecía atareada en maquillarle su característico rostro.

—No se preocupe, querida, no tengo arreglo.

Ella sonrió nerviosa.

—Es por los brillos.

Cráneo Rojo sonrió en respuesta, sabía que la intimidaba, pero agradeció su profesionalidad para que no le temblara ni la voz; pero entonces comprendió porque, de un bolsillo de su pantalón extrajo un pequeño objeto y se lo entregó al nuevo líder del mundo.

—Es un obsequio, lo ha hecho mi hermano pequeño —le explicó la chica.

Schmidt miró lo que ella le había entregado y descubrió un elegante pin que imitaba el habitual con la bandera americana, pero aquí se habían sustituido las estrellas por el emblema de HYDRA.

—Muchas gracias —respondió y, devolviéndoselo, le preguntó—: ¿Puede ser tan amable de ponérmelo?

—Por supuesto, señor —respondió la chica, orgullosa, y le puso el pin en la solapa de la americana—. Ya está listo.

—Muchas gracias.

La chica asintió con la cabeza y se retiró para desaparecer entre la marabunta de gente que lo rodeaba.

—Un minuto y estaremos en el aire —anunció un hombre con unos auriculares y una carpeta en la mano, el regidor, y, dirigiéndose a Cráneo, añadió—: Si está listo ya puede ocupar su sitio, señor.

Cráneo Rojo no dijo nada, simplemente rodeo el escritorio Resolute tras el que tantos otros se habían sentado y sintió como si aquel simple lugar le insuflara de un poder que ya tenía. Sin embargo, si quería dar el golpe de gracia de su plan, debía hacerlo por todo lo alto, y que mejor manera que desde el Despacho Oval de la Casa Blanca, en Washington DC.

Todo los cuanto le rodeaba se situaron tras la cámara que lo enfocaba y el regidor exclamó:

—Todo listo, entramos en directo en cinco, cuatro, tres…

El dos y el uno simplemente los vocalizó y cuando llegó al cero señaló a Cráneo Rojo y la bombilla que había sobre el objetivo de la cámara se iluminó.

Por unos segundos Johann Schmidt no dijo nada, solo sonrió a cámara, como si posara para un retrato, sin embargo, habiendo dejado esa pausa dramática que mantuvo en vilo a todo el planeta, dijo:

—Queridos conciudadanos, amigos más allá de nuestras fronteras, buenas noches —saludó de la manera más formal y pomposa que pudo, imitando el tono sobrio de los presidentes estadounidenses—. Hoy me dirijo a todos ustedes porque ha llegado el momento de que sepan cuáles son mis planes, ahora que me encuentro al frente de este gran país —anunció mirando fijamente a cámara con sus inquisitivas pupilas—. Como bien saben, a día de hoy, las fuerzas de HYDRA han tomado el control del noventa por ciento del país, en una conquista sin bajas… algo que no se veía desde que mis compatriotas alemanes lo hicieron al cruzar la frontera de Austria en 1938. —Entonces, su sonrisa se torció e hizo un gesto de desagrado—. Sin embargo, desde el exterior se está diciendo que soy un dictador, un remanente del régimen nazi, un heredero de Hitler… Pues se equivocan, soy plenamente consciente que vivo en el siglo XXI, que el futuro no es segregar, sino unir fuerzas. —Hizo una pausa que aprovechó para beber de un vaso de agua—. Es por ello por lo que me propongo a invadir todos los países del mundo en los próximos días. Pero no será una invasión agresiva y sangrienta, no, hay países, como Canadá, que ya han abierto sus fronteras y han unido fuerzas con los Estados Unidos e HYDRA para seguir adelante con la unificación del mundo. —Entonces, Cráneo Rojo recuperó la sonrisa con la que había empezado su mensaje—. Pero, aún así, soy plenamente consciente de que las reticencias de la clase política de algunos países a perder su poder impedirán que esta transición sea pacífica. Por ese motivo, y muy a mi pesar, mi gabinete y yo hemos decidido emplear todo nuestro arsenal atómico para que actúe como fuerza disuasoria. —Cráneo Rojo volvió a mantener silencio, parpadeó unas cuantas veces, y prosiguió—: Algunos creerán que son amenazas vacías, como sucedió después de la Segunda Guerra Mundial, que todos tenían un botón rojo, pero nadie se atrevía a apretarlo. —Fue entonces cuando se abrió el ángulo de la cámara y se pudo ver que, sobre el escritorio, al lado de la mano derecha de Schmidt, había un botón rojo que brillaba con fuerza—. Un botón como este, que, ahora mismo, controla el disparo de un cohete que apunta directamente al corazón de Suiza… ¿Creen que no soy capaz de apretarlo? ¿Que los miles de vidas que podría aniquilar con él me preocupan? ¿Que simplemente soy un payaso dispuesto a ofrecer un estúpido espectáculo? —Hizo una pausa, como si quisiera que el público que lo viera respondiera por sí mismo—. Pues se equivocan —afirmó antes de apretar el botón.

Unos segundos después se levantó y, sin dejar de mirar a cámara, rodeó el escritorio a la vez que el ángulo se iba abriendo para mostrarlo de cuerpo entero, dejando ver lo que descansaba a los pies del famoso escritorio: el cuerpo sin vida del último presidente de los Estados Unidos.

—Puede que ahora muchos de ustedes piensen que esto solo ha sido un truco, que el que tengo a mis pies no es más que un muñeco… pueden pensar muchas cosas, sin embargo, dentro de un rato, gracias a las nuevas tecnologías, descubrirán, que el país de los Alpes, la zona neutral por excelencia ha pasado a ser un paraje yermo y sin vida. —Hizo una pausa, envaró todo su cuerpo y exclamó—: ¡Hail HYDRA!

VI

Después de la despedida de Cráneo Rojo, el granjero decidió apagar la radio, en su casa no había televisor, nunca llegaría a acostumbrarse a eso, por muchos años que viviera en el siglo XXI, seguía siendo un hombre de la vieja escuela. Estaba sentado en una discreta pero cómoda butaca en el salón de la casa que presidía sus terrenos desde una pequeña colina.

Aunque días atrás le había negado la ayuda a uno de sus viejos amigos, todo lo que había sucedido después habían cambiado las cosas radicalmente. Los días de horror habían seguido a las semanas y, después, a los meses, por lo que ahora no podía darle la espalda al mundo… iba contra su manera de ser.

Steve se levantó de su cálido salón y se dirigió al exterior, hacia ese porche al que había cogido tanto cariño en tan poco tiempo… seguramente era su anhelo, tener una vida normal y poder disfrutar de las pequeñas cosas como aquellas. Haciendo que las tablas del suelo resonasen bajo sus pies, se dirigió al exterior con paso tranquilo pero firme. Apenas unos segundos después ya se encontraba contemplando aquel prado en el que parecía que el tiempo avanzaba ajeno a lo que había detenido al mundo entero.

No sabía que creer en cuanto a la destrucción de Suiza, sin embargo, conocía lo suficiente a Johann Schmidt como para creer que era capaz de aquello mucho más… si nadie le paraba los pies.

«¿Dónde narices se han escondido todos?», se preguntó frunciendo los labios a la vez que pensaba en la larga lista de héroes que recorrían el mundo y que no habían hecho nada para intentar detener a Cráneo Rojo. «Maldita sea», se lamentó.

Nervioso cruzó sus prominentes brazos sobre su pecho, haciendo que las costuras de su camisa crujieran dolorosamente, mientras daba vueltas a su cabeza para aclararse las ideas.

«Es una suerte que no se hayan acercado aquí», se dijo sabiendo que, si quería conservar aquello, debía tomar cartas en el asunto.

Después de tan solo un instante, giró sobre sus talones y entró en su casa, cogió una cazadora de piel y las llaves de su moto, de aquella que no había tocado desde que había comprado aquella granja, y que tenía oculta bajo una tela en un granero medio abandonado que todavía no había reparado.

Cruzó la distancia que separaba la casa del granero y abrió sus puertas, permitiendo que la luz del día entrara en ella y descubrió su vehículo dando un tirón de la tela que la guardaba del polvo.

Se puso la chaqueta, se sentó en la moto y arrancó su motor, haciendo que las débiles paredes del granero amenazaran con caerse.

—Necesito mi escudo —dijo a la vez que aceleraba y abandonaba el que creía que sería su lugar de retiro, pero si algo sabía el Capitán América era que cuando el deber llama, se debe responder.

En el refugio de héroes en el que se había convertido el Sancta Sanctorum de la calle Bleecker que, gracias a la magia, ahora parecía un montón de cascotes sin importancia, los ánimos de los Vengadores reunidos de nuevo parecían estar un poco más altos que unas semanas después… su pequeño plan había funcionado.

Gracias a los contactos que Nick Fury tenía en las altas esferas, consiguió que una de las trabajadoras de la Casa Blanca se hiciera pasar por ferviente seguidora de los ideales de HYDRA y mantuviera su importancia. Al tratarse de una simple maquilladora nadie le prestó atención, ni cuando se acercó al nuevo líder del país para hacerle un pequeño presente: un pin. Pero no era un pin cualquiera, ya que había sido diseñado por Tony Stark, y en él había metido todos los sistemas de seguimiento y control que tenía a mano, convirtiendo aquel anodino objeto en el GPS más poderoso de la tierra.

Después de eso solo hacía falta que la vanidad de Cráneo Rojo hiciera el resto, y lo había hecho. El acertado diseño y la historia que la valiente maquilladora le había contado habían sido suficientes para que Johann Schmidt cometiera un pequeño pero vital error… ahora los héroes más poderosos de la Tierra sabían dónde se encontraba en todo momento.

—¿Puede que deje de transmitir? —preguntó Fury a Stark, que estaba ensimismado mirando la pantalla en la que se transmitían las señales que recibía del pequeño aparato.

—Lo dudo, si cae alguno de sus sistemas, al menos hay veinte más de los que podemos sacar provecho —explicó el genio millonario.

En esa ocasión no era que estuviera reunidos oficialmente, pero en cuanto Tony les había avisado de que su aparato había empezado a transmitir, todos acudieron allí para recibir la buena nueva… hacía demasiado tiempo que permanecían encerrados en el hogar del hechicero supremo a la espera de tener algo con lo que contraatacar. Lo del discurso televisivo había sido una simple coincidencia.

—Pues ahora ya no podemos esperar más —afirmó Colleen Wing.

—¿A qué no podemos esperar más? —preguntó Strange—. A pesar de tener esta información, no sabemos como podemos detenerlo ni lo que nos encontraremos a su paso.

—Bueno, hasta ahora no habíamos tenido ni idea de dónde se encontraba, ahora lo sabremos, solo tenemos que definir el cuándo y el dónde, y atacarlo con todas nuestras fuerzas —dijo Shang-Chi apoyando a su amiga.

—¿Y lo de si cortamos una cabeza, nacerán dos más? —insistió Strange que parecía dispuesto a seguir esperando.

Fue entonces cuando Stark se levantó y se puso al lado del maestro de las artes místicas, apoyando su mano sobre el hombro de Stephen.

—A pesar de que queramos actuar con cautela, llevamos demasiado tiempo aquí encerrados, además, por mucho que queramos, esta vez, si Cráneo Rojo sigue adelante con lo que ha dicho por televisión, no podremos hacer honor a nuestro nombre. Eres consciente de ello, ¿verdad?

Strange asintió.

—Lo sé, pero quería ver si había una forma más sutil para terminar con esto, evitar desatar una guerra contra HYDRA.

—No la desataremos nosotros, doctor —intervino Danny Rand—, son ellos los que ya la han iniciado.

Después de las sabias palabras de Iron Fist, todos guardaron silencio, como si estuvieran digiriendo lo que estaba a punto de ocurrir, y que dentro de poco se enfrentarían a la mayor amenaza a la que jamás habían tenido que hacer frente. Por suerte, ahora estaban unidos.

De repente, Nick Fury dio una fuerte palmada y se frotó las manos:

—Muy bien, damas y caballeros, ¿por dónde empezamos?

La situación en la Balsa era tranquila. Los falsos guardias mantenían el control y los superhéroes encerrados en ella no podían hacer nada frente a los potentes inhibidores que se habían diseñado a partir de los planos de Bruce Banner, por lo que, durante las noches, aquello era un lugar silencioso. Por suerte, los poderes de Simon Williams no emitían ruido, solo un suave zumbido, por lo que no le costó sobrevolar la prisión… llevando a Hulka sobre sus hombros.

—¿Estás segura de esto?

Jennifer lo observó alzando una ceja con suspicacia.

—Personas más listas que nosotros dos nos lo han dicho, la lógica impera —respondió la abogada—. Por lo que sabemos, el inhibidor que diseñó mi primo, aunque útil, no conseguía controlar sus poderes y quería mejorarlo; lo que nos lleva a pensar que, a no ser que hayan corregido los cambios, cosa que dudo teniendo en cuenta que ni Bruce ni Tony fueron capaces de ello, lo único que ha hecho HYDRA es amplificar su campo de acción, ¿no?

Simon asintió.

—Si no podía contener los poderes de Hulk, tampoco podrá con los míos, por lo que soy el arma perfecta para destruir el generador de energía de la Balsa y liberar a nuestros socios, ¿no?

Wonder Man volvió a asentir.

—En ese caso… ¡vamos allá! —exclamó Hulka antes de saltar de la espalda de Simon, dejando a este atónito como la chica de piel esmeralda caía en picado hacia un objetivo tan pequeño como era el generador de la Balsa.

—Está como una cabra… ¡Me encanta!

Varios metros por debajo de Wonder Man, los presos de la Balsa dormían como lo estaban haciendo desde hacía días y días. Hacía tantos que Peter Parker estaba en aquella prisión, que empezaba a perder la noción del tiempo que había pasado.

—¿Creeréis que estoy loco si os digo que empiezo a entender porque los villanos están como una regadera?

—No —dijeron varios de los compañeros héroes con voz cansina desde todos los rincones de la prisión.

—Pero tienes que pensar que los villanos ya están locos antes de entrar aquí por primera vez —apuntó Matt Murdock desde su catre.

—Bueno, eso es cierto, pero tampoco los mejora —contestó Peter.

—En eso tienes razón, Peter, pero déjanos dormir —replicó Luke Cage desde la celda de enfrente.

Con el paso del tiempo, los héroes enmascarados se habían vistos obligados a desprenderse de sus máscaras por la incomodidad de estar días y días con ellas puestas.

—Está bien, está bien, pero…

Las palabras de Spider-Man se vieron interrumpidas cuando una enorme explosión resonó por toda la prisión, a la vez que la alarma de seguridad empezaba a sonar y los guardias corrían como locos de un lugar a otro.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Spidey.

—Creo que nuestra posibilidad de salir de aquí —respondió Murdock con la cabeza inclinada prestando atención a sus sentidos que, de repente, habían recuperado su agudeza y dirigiéndose a los demás, añadió—: No os quedéis ahí parados, probad de abrid las celdas.

Tanto Peter como Luke fueron los primeros en comprobar que sus fuerzas habían vuelto y podían doblar los barrotes como si fueran de mantequilla.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Cage en cuanto se unió a Daredevil y Spider-Man en los pasillos de la prisión.

Sin embargo, no hizo falta que nadie les respondiera, ya que en el pasillo apareció una gran figura verde que aplastaba como una manada de bisontes enfurecidos a los guardias de la Balsa.

—Estoy harta de tener que entrar por la fuerza en esta prisión —protestó Jennifer Walters golpeando al Buitre y a Electro como si fueran simples monigotes de feria, y mirando a los tres héroes con los que había compartida su última aventura, exclamó—: ¡Venga, que no tenemos todo el día, joder! ¡Tenemos que salir de aquí y darle una patada en el culo a HYDRA!

Entonces apareció Wonder Man volando envuelto en un halo de energía púrpura y cogió a Hulka por una mano y la alzó para salir del lugar como había entrado.

—¿Cómo podemos saber dónde estáis? —preguntó Daredevil.

—Muy fácil, seguid las explosiones —respondió Simon Williams alejándose de ellos—. El fin de Cráneo Rojo ha empezado.

Sin más, el héroe iónico abandonó el lugar dejando boquiabiertos a los otros tres héroes, que no tardaron demasiado a unirse al resto que se enfrentaban a los falsos guardias para retomar el control de la prisión.

VII

Si semanas antes las calles de Nueva York se habían llenado de agentes de HYDRA armados hasta los dientes, en cuento Hulka y Wonder Man reventaron la seguridad de la Balsa, la ciudad que nunca duerme se vio invadida por hordas de superhéroes con ganas de jaleo y de poner los puntos sobre las íes, hacía demasiado tiempo que habían quedado recluidos injustamente por el simple deseo de Cráneo Rojo y su sociedad por acabar con los superhéroes… por suerte, no lo habían conseguido.

Jennifer Walters y Simon Williams se pusieron a la cabeza de un ejército de héroes para el que las armas modificadas por HYDRA de Stark Industries no eran rival, y más ahora que estaban unidos.

Empezando por los muelles, la marabunta de trajes, capas y máscaras recorrió las principales calles de la ciudad sometiendo a cuantos se interponían en su camino, no habían protegido esa ciudad para que ahora la perdieran a manos de un loco extranjero que quería dominar el mundo.

Balanceándose con sus telarañas, Spider-Man contemplaba aquel magnífico espectáculo desde los aires, sin dejar de sonreír al ver que las cosas habían cambiado un poco desde el enfrentamiento que había desintegrado a los Vengadores.

«Por cierto, ¿dónde deben estar ahora?», se preguntó el joven arácnido observando con detenimiento a los superhéroes que se habían fugado de la balsa, y al ver que, entre ellos, no estaba ni el Doctor Strange, ni Iron Man, ni ninguno de los otros que, en el pasado, habían formado parte de los héroes más poderosos de la Tierra.

Fue entonces que una estela púrpura paso a su lado a toda velocidad.

—¿Wonder Man? —preguntó, pero el interpelado pareció no oírlo, por lo que, en seguida, Spider-Man tiró varias telarañas hacia las paredes más cercanas y se impulsó con ellas como si fuera un tirachinas, consiguiendo alcanzar al héroe iónico poco después.

—¿Wonder Man? —repitió pegando una de sus telarañas a uno de los pies de Simon Williams.

—Encantado de verte, Spider-Man —respondió el otro mirando hacia abajo, pero sin dejar de sobrevolar Nueva York.

Colgando de una de las extremidades de Wonder Man, alzó la cabeza y preguntó:

—¿Y los demás?

—¿Los demás qué?

—¿Los demás Vengadores? Porque supongo que este contragolpe no ha sido solo cosa de Hulka y de ti, ¿cierto? ¿Cuándo se unirán a nosotros?

El rostro de luz púrpura sonrió, como lo hacía cuando estaba actuando ante las cámaras de Hollywood.

—Ahora están algo ocupados, pero no tardarán en venir —respondió Simon guiñándole un ojo a Spider-Man que, aunque no se sintió demasiado satisfecho con la respuesta, alzó su pulgar derecho y soltó la telaraña que lo mantenía pegado a Wonder Man.

Sin miedo, se dejó caer entre los edificios de su querida ciudad, para unirse a la lucha que estaba teniendo lugar en sus calles.

Mientras Hulka y Wonder Man liberaban a los superhéroes y los dirigían hacia el centro de la ciudad, algo que tanto podía considerarse una distracción para su rival, como una manera de aumentar los efectivos del bando de los superhéroes, en el Sancta Sanctorum no se perdía la pista a la señal del GPS que Cráneo Rojo no sabía que llevaba encima.

—Está regresando de Washington con helicóptero, no tardará en llegar al centro —dijo Tony que no se había separado de las pantallas desde que habían tomado la decisión de contraatacar.

A su lado, Nick Fury asintió, el jefe de SHIELD estaba alerta a las comunicaciones para poder ordenar a sus hombres que entraran en acción para apoyar a las fuerzas de los superhéroes.

Entonces, el Doctor Extraño entró en la sala seguido por Iron Fist, Shang-Chi y Colleen Wing.

—Los primeros combates están teniendo lugar en los muelles y en las calles cercanas —anunció entusiasmada la chica—. Deberíamos unirnos a ellos.

—No podemos perder el rastro de Cráneo Rojo —respondió Tony—, si los descabezamos, acabaremos con ellos de un solo golpe.

—¿Y te quedarás aquí mientras los demás luchan? —preguntó Shang-Chi.

Tony dejó de mirar las pantallas y se giró en su dirección.

—Cuando llegue el momento, si hace falta seré el primero en morir por la libertad —respondió con firmeza—, pero no podemos perder esta ocasión.

Danny Rand se adelantó unos pasos y dijo:

—Eso suena a agarrarse a un clavo ardiendo.

—Es el único clavo al que podemos agarrarnos ahora mismo, Danny —respondió Tony con agudeza.

—En eso tienes razón.

El protector de K’un Lun se giró y miró a sus dos amigos.

—Dejemos que ellos se encarguen de Cráneo Rojo… —Hizo una pausa y sonrió—: mientras tanto, nosotros bajaremos a patear unos cuantos culos.

Shang y Colleen sonrieron.

Strange creó un portal con sus hábiles y mágicas manos, y los tres héroes lo atravesaron para unirse a la batalla que estaba teniendo lugar en las calles de Nueva York.

Una vez hubo lo hubo cerrado, Stephen se dirigió a Tony y Fury.

—¿Seguro que no deberíamos ayudarlos?

Tony negó con la cabeza, pero fue Nick el que respondió:

—Debemos mantener la calma, con el seguimiento de Cráneo Rojo tenemos una baza con la que dar un golpe allí dónde más les duela. Además, no debe olvidar, doctor, que Johann Schmidt no es más que un hombre, por lo que usted y Stark son los mejores para enfrentarse con él, ahora que estamos con tantas bajas en las filas de los Vengadores.

—¿Wonder Man? ¿Y Hulka?

—¿De verdad cree que pueden reemplazar a Thor o Hulk?

Strange dudó.

—Todavía no… pero con un poco tiempo, pueden llegar a ser mejores.

—Exactamente, y como no disponemos de él, usted y Stark se quedarán aquí hasta que confirmemos una posición segura de nuestro objetivo, momento en el que actuarán —afirmó Fury, casi como si estuviera hablando con uno de sus hombres y no con el hechicero supremo y maestro de las artes místicas.

—Ha entrado en el espacio aéreo de Nueva York —anunció Tony—, se dirige directamente al centro.

Los tres hombres observaron la pantalla en el que un puntito rojo indicaba la posición exacta en la que se encontraba el pin de Cráneo Rojo, que parecía sobrevolar sobre las calles de Nueva York como un pájaro… hasta que se detuvo y Stark exclamó:

—¡Hijo de puta!

—¿Qué sucede, Tony? —le preguntó el doctor.

—Parece que se ha detenido en… su torre, Stark —apuntó Nick Fury con una sonrisilla que asomaba bajo su nariz.

—¡Maldito cabrón! Seguramente esta usando mi ático como cuartel general —protestó Tony.

Fury observó la pantalla.

—¿Seguro? ¿Podemos confiar en que es así y no una simple curiosidad?

Tony se centró de nuevo en su trabajo y respondió:

—Por los pequeños movimientos que detecta el GPS, se debe estar moviendo por el interior del edificio. —Hizo una pausa, durante la cuál su rostro denotó que estaba reflexionando en profundidad—. Tenemos que intentarlo, parece que es la mejor oportunidad que hemos tenido en meses.

Strange lo observó con preocupación.

—¿Y si fallamos? No habrá más oportunidades.

Tony se levantó del asiento que no había abandonado desde que el GPS había empezado a funcionar y miró a los ojos al último de los amigos que le quedaba.

—Pero si no lo intentamos, tal vez perdamos la única que tenemos.

El doctor se frotó su perilla, bajó la mirada y, pasados unos segundos, la volvió a alzar con determinación en ella.

—Está bien, vamos a por ellos.

Tony sonrió y pulsó el aparato que siempre llevaba el pecho, y millones de nanorrobots empezaron a cubrir su cuerpo.

—Muy bien, caballeros, vayan a tocarle los huevos al cabrón de Schmidt —dijo Fury ocupando la silla en la que hasta entonces había estado sentado Stark—, yo me quedo aquí para advertirles de cualquier peligro y mantener informado a todos nuestros efectivos.

Los otros dos asintieron a la vez que el Doctor Extraño abría un nuevo portal y Iron Man calentaba los propulsores de su traje.

Cráneo Rojo bajó de su helicóptero en la azotea de la Torre Stark, nervioso e impaciente, había sido informado de la fuga de la Balsa y, al sobrevolar la ciudad, había podido comprobar como sus hombres estaban perdiendo posiciones frente a la invasión de los superhéroes.

—¡Maldita sea! ¿Qué ha sucedido?

—No lo sabemos del todo, pero se ha provocado un fallo en la energía de la prisión y caía el sistema de inhibición de poderes —explicó Strucker que andaba tras su jefe.

Zemo no estaba mucho más atrasado, aunque habían unido fuerzas por el bien de la causa, seguían sin soportarse y recelaban el uno del otro, buscando el favor de Cráneo Rojo.

—¿No se ha podido contener la fuga? —preguntó Schmidt bajando las escaleras hacia el ático de Stark, ahora convertido en su base de operaciones.

—Ha sido imposible, los hombres que estaban en la prisión y en los muelles no contaban con el equipo necesario para ello…

—¡¿Por qué?! —ladró Cráneo Rojo deteniéndose a pocos centímetros del rostro de Zemo, al que había interrumpido sus excusas.

—Se concentró los mejores operativos alrededor de esta base.

Johann Schmidt se llevó la mano a la frente y acarició su calva escarlata mientras resoplaba con los labios fruncidos.

—Sigo sin entender como han conseguido mantener HYDRA con vida durante tantos años si son un par de incompetentes.

Zemo y Strucker se miraron, compungidos mientras seguían descendiendo del helipuerto de la torre Star en el más absoluto de los silencios.

—Esto se ha acabado, señores, no quiero tener inútiles en mis filas —afirmó Cráneo Rojo al llegar al vestíbulo del piso más alto de la torre—. Agradezco los servicios prestados a nuestra sociedad y lo que hicieron para traerme de vuelta… pero no puedo permitirme el lujo de conservarlos a mi lado si parecen destinados a fallar una vez tras otra.

Junto a estas palabras, Cráneo Rojo hizo un gesto con su mano derecha a los soldados de HYDRA que los habían seguido desde que habían aterrizado, y dos de ellos sacaron unos finos cordeles de nylon de uno de sus bolsillos, con los que rodearon los cuellos de los dos barones alemanes.

—¡No, señor, por favor! —exclamaron los dos al unísono cuando sintieron la fina cuerda sobre sus nueces y antes de que la presión les impidiera hablar.

—Lo lamento, caballeros, pero en HYDRA no hay espacio para los ineptos.

Sin apartar la mirada, Cráneo Rojo observó como los rostros de los dos barones se tornaban de un color purpúreo hasta que dejaron de respirar.

—Cuando uno quiere que se hagan bien las cosas, las tiene que hacer uno mismo —afirmó cuando los soldados soltaron los cuerpos de sus antiguos aliados que cayeron a peso sobre el suelo. Sin darles importancia, Schmidt se dirigió a los hombres que lo rodeaban—: Ahora necesito ver la lista de efectivos, hombre y armas, así como las posiciones y los posibles recursos del… ¡Enemigo!

A la vez que gritaba, Cráneo Rojo se lanzó al suelo, y sus hombres lo protegieron con sus cuerpos. Al otro lado del cristal del ático de Stark había visto cómo se abría uno de los portales de Stephen Strange, y de él salía Iron Man haciendo relucir su armadura, antes de lanzarse sobre su propia torre.

—¡Nos atacan! —ladró Cráneo Rojo después de que el vengador dorado pasara sobre sus cabezas—. Necesito mi armadura.

Con aquella orden, los hombres de HYDRA condujeron a su líder al interior del ático, en busca del arma con la podría plantarle cara al gran Tony Stark.

VIII

Rápidamente los combates entre agentes de HYDRA y superhéroes se extendieron más allá de la Balsa y los muelles de Nueva York, cerniéndose sobre el centro de Manhattan irremediablemente. A pesar de las violentas y mortales tácticas que usaban los hombres de Cráneo Rojo, los superhéroes siempre procuraban detenerlos dejándolos fuera de combate o atrapándolos para que, después, fueran detenidos como era debido… aquella era una premisa moral indispensable para convertirse en un justiciero enmascarado respetable, y Spider-Man lo sabía. A un ritmo inalcanzable, Peter Parker corría, saltaba y se balanceaba a escasos metros del suelo lanzado telarañas como un loco, haciendo que sus rivales quedaran pegados en las paredes o en las farolas. Aunque agotador, su cuerpo podía mantener aquel ritmo durante todo el tiempo que fuera necesario ya que, gracias a ello, los villanos estaban cayendo como moscas.

—Ciento cuarenta… Ciento cuarenta y uno… —Con esfuerzo saltó e hizo una abertura lateral perfecta y sacudió a dos rivales a la vez—: Ciento cuarenta y dos y ciento cuarenta y tres…

Con estilo, aterrizó en el suelo y miró a su alrededor y se volvió a ver rodeado por agentes de HYDRA que se abalanzaban sobre él sin miedo.

—Todavía más… —se lamento de prepararse para recibir la nueva oleada de enemigos—: Ni que esto fuera un videojuego.

Por su parte, Hulka, que se había situado en Times Square después de correr valiéndose de sus poderosas piernas desde el muelle para acercarse lo máximo que pudo a la torre Stark, se había hecho con el cuerpo de un agente de HYDRA y lo estaba utilizando como una maza para golpear al resto de desafortunados compañeros del tipo, que salían despedidos hacia las paredes de los edificios.

No muy lejos de ellos, apenas a un par de calles, Luke Cage derribaba a los hombres de Cráneo Rojo como lo haría un defensa de la NFL, aplastándolos como una estampida de animales furiosos. Sin embargo, Power Man no llevaba la cuenta, ya que le sería imposible hacerlo, ya que tendría que contar de diez en diez… por lo menos. Cuando, repentinamente, hizo aparición un hombre occidental relativamente joven ataviado como un monje tibetano.

—¿Necesitas ayuda? —le preguntó a Cage.

—Creo que no, gracias —respondió Luke un tanto molesto, distrayéndose del grupo de soldados de HYDRA que corría hacía él por la espalda.

Entonces, Danny Rand concentró todo su poder en su puño derecho que se iluminó con una extraña luz verdosa, dejando a Power Man atónito, y más lo estuvo cuando Iron Fist hizo un par de movimientos y dirigió su puño luminoso hacia los rivales que estaba a escasos metros, derribándolos a todos en un solo movimiento.

Luke Cage contempló los cuerpos inconscientes tendidos tras él.

—Puede que sí me venga bien tu ayuda, Luke Cage, encantado —afirmó sacudiéndolo el puño de Danny, aún iluminado.

—¡No lo hagas…! —La exclamación de Rand se quedó a medias al comprobar que la energía de su mano no afectó a la de Power Man—. Interesante.

Sin entretenerse más de la cuenta, los dos héroes volvieron al combate justo cuando Wonder Man pasó sobrevolando la zona, a la vez que lanzaba rayos iónicos a todos los rivales que podía ver. Como el golpeo sobre el agente de HYDRA que estaba sujetando a Daredevil por el cuello, una vez se sintió liberado, el diablo de Hell’s Kitchen, desplegó su bastón especial y corrió hacia el siguiente rival, al que derribo con un golpe directo en la frente con la rodilla, permitiéndole impulsarse hacia el siguiente, encadenando media doces de soldados malvados que cayeron bajo las botas rojas de Matt Murdock.

Después de volar, Simon Williams aterrizó al lado de Colleen y Shang-Chi, que luchaban poniendo una espalda contra la otra, derribando a los rivales como lo habían hecho en su aventura por el corazón de Asia. Cuando Wonder Man llegó, le hicieron un hueco y, como si no hubiera pasado ni un día desde la última vez que lucharon juntos, los tres héroes demostraron que su química en combate era incomparable.

Sin embargo, una voz en el oído de los tres los advirtió que el poderoso héroe iónico debía emprender el vuelo de nuevo.

—Simon, debes ir a la Torre Stark… Iron Man te necesita —fijo Nick Fury.

Sin dudarlo ni un segundo, Wonder Man se impulsó con fuerza y salió despedido hacia el cielo, seguido de su característica estela púrpura, y, a los pocos segundos, vio como una explosión tenía lugar en la azotea de la torre Stark.

Aceleró lo suficiente para comprobar que, desde detrás de la nube de polvo, los restos de un helicóptero rodeaban una armadura muy parecida a la de Tony.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Necesito que tumbes a Cráneo Rojo como casi haces conmigo en Singapur —afirmó el vengador dorado mientras esquivaba los disparos de energía rojiza que salían de la armadura de la azotea—. No sé como lo han logrado, pero gracias a mis nanorrobots han creado una armadura mucho más poderosa que la de Iron Man y…

Sin embargo, un disparo dio en el blanco y lanzó a Tony lejos del lugar, dando tumbos en el aire, mientras que la otra armadura se alzaba en el aire y, desde su interior, alguien gritaba:

—¡Soy invencible! —Era la voz de Cráneo Rojo—. Con la armadura de Iron Skull no habrá quién pueda doblegar mi voluntad.

Wonder Man lo observó a una distancia prudencial.

—Thor y Hulk ya no existen —vociferó entre carcajadas—. Iron Man es un gusano blandengue y el Capitán América… —Cráneo Rojo se relamió los labios y añadió—: ¡Es un cobarde!

Sin pensárselo dos veces, Wonder Man salió disparado hacia el cielo, ganando altura y después se cernió sobre Iron Skull llevando su poder al máximo. Sin tiempo a reaccionar, Cráneo Rojo solo pudo sentir como era empujado contra la torre Stark, que cedió ante la fuerza del héroe iónico.

Cuando hubo podido restablecer su vuelo, Tony Stark vio como la torre que llevaba su nombre, en la que había vivido tantas cosas, se derrumbaba sobre sí misma, bajo el peso del poder Simon Williams.

Para evitar males mayores, el vengador dorado voló hacia el derrumbe, cazando los grandes bloques de hormigón y acero y alejándolos de las calles, para que nadie saliera ileso. Del mismo modo, como si hubiera sido llamado por un mandato divino —también conocido como Nick Fury—, el Doctor Extraño contuvo la caída de los pedazos más grandes de la torre con su magia, que depositó en el suelo en cuanto se aseguró de que no herirían a nadie.

—¿Qué ha sucedido?

Tony dudó durante unos segundos y después respondió:

—Todavía no lo sé.

Pero a Strange no le hizo falta que Stark le diera más explicaciones, ya que, de entre los cascotes, aparecieron Wonder Man y Cráneo Rojo con su armadura de Iron Skull lanzándose sendos rayos de energía.

—¿Lo ayudamos? —preguntó Tony.

—No, seríamos un estorbo y Simon necesita hacerlo por sí mismo —contestó Strange sin moverse, pero alerta de cuanto pudiera suceder.

Parecía un combate igualado, la fuerza que contenía la armadura de Cráneo Rojo era mucha más de la que se podría haber esperado de un arma de HYDRA, pero Tony sabía que, como de base, era un diseño suyo, a la larga, la energía iónica de Simon acabaría por vencer… o, al menos, eso esperaba.

En el suelo, entre los restos de la Torre Stark, Cráneo Rojo no paraba de reír creyéndose invencible, mientras que Simon Williams fruncía su rostro por el esfuerzo sobrehumano que estaba haciendo.

«No sé si lo lograré», pensó. «Pero no puedo rendirme, mis amigos me necesitan, es mi deber darlo todo aquí y ahora».

Entonces respiró hondo y, haciendo uso de todo su poder, Wonder Man proyectó la fuerza iónica que recorría su cuerpo hacia la armadura de Iron Skull, y, aunque en un principio Schmidt creyó que aquello no le haría ningún tipo de daño a su traje de Iron Man reforzado, al cabo de pocos segundos, en el interior de su casco decenas de señales de advertencia y agudos pitidos le avisaron de que todos los sistemas estaban cayendo como fichas de dominó.

Sin poder controlarlo, los nanorrobots fueron inutilizados y cayeron como si fueran polvo alrededor de sus pies, dejando a Johann Schmidt como lo que era, un hombre.

En cuanto Simon consiguió su objetivo, ceso de proyectar la energía sobre Cráneo Rojo y se alejó del lugar para enfrentarse con la siguiente amenaza, a la vez que procuraba recuperarse del esfuerzo.

—¡Cobarde! ¿Dónde vas? —exclamó Cráneo Rojo que volvía a ser un simple hombre con un peculiar rostro.

Desde el cielo, Iron Man y el Doctor Extraño se alegraron de la victoria de Wonder Man, sabiendo que aquel era un pequeño paso para acabar con el yugo de HYDRA sobre Estados Unidos. En seguida se dieron cuenta que Cráneo Rojo, en lugar de amedrentarse al ver como su supuesto poder era aniquilado por el de Simon Williams, seguía de pie, vociferando al cielo.

—¡Muy bien, Vengadores! Me habéis arrebatado la armadura de Iron Skull, pero sin ella sigo siendo el líder del mayor y mejor ejército del mundo… jamás lograréis acabar conmigo —ladraba enloquecido—. ¿Quién será el siguiente el siguiente en atreverse a enfrentarse a mí?

Tony y Strange intercambiaron sendas miradas.

—Deberías bajar y acabar de esto de una vez, ¿no? —preguntó Stark.

El doctor estaba dispuesto a responder y descender hasta el suelo para arrearle un directo de derecha al rostro colorado de ese villano narcisista, pero el rugir de un potente motor los interrumpió. Bajo sus pies, a decenas de metros, vieron como una motocicleta que conocían muy bien avanzaba entre los restos de la Torre Stark como si estuviera en mitad de una autopista: sin detenerse, sin girar, sin miedo… como el piloto que la conducía, en cuya espalda brillaba un objeto circular y brillante.

Fue entonces, cuando Strange decidió cambiar su respuesta:

—Creo que debemos dejarle este asunto a otro, ¿no crees?

Tony asintió con una sonrisa.

Ajeno al hombre que se le estaba acercando, Cráneo Rojo empezó a vociferar órdenes a los hombres que se encontraban cerca de él, haciendo que, a su alrededor se formara un círculo de agentes de HYDRA que hicieron de escudo a los primeros ataques de los héroes que no se habían percatado de quién había llegado a Nueva York.

—Será mejor que le abramos paso —afirmó Tony.

Sin rodeos, Iron Man y Stephen Strange se cernieron sobre los hombres de HYDRA y, al igual que otros héroes, empezaron a luchar contra ellos para conseguir que Cráneo Rojo se enfrentara a la última de sus amenazas.

IX

En el extraño escenario que habían creado los restos de la Torre Stark, Cráneo Rojo seguía gritando órdenes a sus hombres que, a pesar de ellas, no podían hacer nada contra las fuerzas y los poderes de los superhéroes que los estaban cercando.

—¡No importa, estúpidos! —exclamó con todas sus fuerzas—. ¡Cortad una cabeza y dos más la reemplazarán! ¡Hail…!

Sin embargo, sus bravuconerías fueron cortadas de inmediato cuando, no muy lejos de él, de entre los escombros de lo que había sido la Torre Stark, apareció un hombre… pero no un hombre cualquiera. Iba vestido con camisa de cuadros de granjero, unos vaqueros y unas botas desgastadas, luciendo una barba desaliñada, pero lo que hizo que Johann Schmidt abriera los ojos como platos fue lo que llevaba sujeto a su brazo: el escudo del Capitán América.

—Hola, Schmidt —dijo Steve Rogers con el rostro sobrio—, creo que tenemos un asunto pendiente.

Instintivamente, Cráneo Rojo pulsó el pequeño ingenio que tenía en su pecho, pero los nanorrobots no respondieron, el poder de Wonder Man lo había inutilizado para siempre.

—Deja los juguetes de Stark y lucha como un hombre.

Cráneo Rojo sonrió, aunque sabía que Steve Rogers lo superaba en fuerza, agilidad y reflejos, confiaba en poder sacarse un as de la manga en cuanto fuera capaz de ello; por eso no dudó en quitarse la chaqueta de su uniforme y apretar los puños dispuesto a enfrentarse a su viejo enemigo.

El Capitán América, al ver a Schmidt listo, lanzó con contundencia su escudo contra su rostro, haciendo que Cráneo trastabillara hacia atrás, acercándose hacia una de las pocas paredes de la Torre Stark que se mantenían en pie.

Con rebotes, el escudo de vibranium se perdió entre las nubes de polvo del derrumbe, pero Steve Rogers se abalanzó sobre Cráneo Rojo, al que no dudo en golpear con todas sus fuerzas, a la vez que detenía los pobres ataques del líder de HYDRA. Sin apenas darse cuenta, el gran Johann Schmidt, el hombre que había puesto en jaque a todo el mundo, se encontraba arrinconado contra un cascote, como si se tratara de un púgil contra las cuerdas de un cuadrilátero.

Con el rostro ensangrentado y el cuerpo apoyado contra las piedras, Cráneo Rojo empezó a soltar una carcajada tras otra mientras el Capitán América no cesaba en su ataque.

—Y después de esto, ¿qué pretendes hacer? ¿Matarme? —dijo sin dejar de reírse a carcajadas, pero esta vez Steve se detuvo y miró a su contrincante—. El Capitán América nunca mataría un hombre.

El que fuera el centinela de la libertad se apartó de su rival, que apenas podía moverse, y le dio la espalda.

—Lo ves, eres incapaz de dar el último paso. Ningún Vengador es capaz de matar… Ni tan siquiera el Capitán América lo es —ladró Johann Schmidt burlándose de su rival.

Entonces, ese chico de Brooklyn que nunca se amedrentaba ante ninguna pelea, se agachó y recuperó su preciado escudo. Con pasos lentos volvió a dirigirse hacia dónde estaba el Cráneo Rojo respirando entre borbotones de sangre, y dijo:

—Por suerte, solo soy Steve.

Cráneo Rojo abrió los ojos como platos al comprender aquellas palabras, pero no tuvo tiempo de hacer nada, ya que, aprovechando toda la fuerza de su brazo, Rogers clavó su escudo en la pared de la Torre Stark y, por el camino, atravesó el cuello de su antiguo enemigo.

La cabeza Cráneo Rojo voló por los aires después de separarse del resto del cuerpo aún con la expresión de sorpresa en su rostro, y rebotó en el suelo como lo haría un balón de futbol. A la vez, el cuerpo de Schmidt resbaló de la pared en la que había estado apoyado dejando tras él un rastro de sangre.

—A ver si ahora te crecen dos más.

Habiendo sentido las salpicaduras de sangre en su rostro, Steve Rogers parpadeó tranquilo, sabiendo que había cumplido con su deber. Lentamente soltó su brazo de los amarres del escudo, que permaneció clavado en la pared, ensangrentado, y lo abandonó como siempre había querido hacer.

Atónitos ante la escena que acababan de ver, tanto los héroes que habían estado luchando para parar los pies a Cráneo Rojo como los hombres de HYDRA, dejaron de enfrentarse.

Steve Rogers regresó sobre sus pasos y dijo:

—Ahora ya puedo retirarme.

Y, sin añadir nada más, desapareció entre los combatientes, ya había luchado demasiado en demasiadas guerras. Segundos después, todos los presentes pudieron escuchar como el rugido de una moto resonaba en las calles de Nueva York.

El Capitán América se había alzado de nuevo para cumplir la última pero más importante misión de su carrera de héroe: acabar con ese rival que siempre buscaría destruir el mundo.

La batalla de Nueva York entre los superhéroes y los hombres de HYDRA no se alargó mucho más, solo el tiempo suficiente para que todos los villanos conocieran la muerte de su líder. Además, poco después de que el último soldado de Cráneo Rojo se rindiera, mientras los agentes de SHIELD registraban la zona del derrumbe de la Torre Stark, se descubrieron los cuerpos sin vida de Helmut Zemo y Wolfgang Von Strucker, por lo que HYDRA había sido descabezada, y por mucho que su lema lo prodigara a los cuatro vientos, no habían salido nuevos líderes de entre sus filas.

A pesar de que en otras ciudades sí que se establecieron focos de resistencia, Nick Fury pudo dirigir un seguido de operaciones para sofocarlos y detener a sus cabecillas, que nada tenían que ver con los temidos Schmidt, Zemo y Strucker. Por lo que, en pocas semanas, muchas menos de lo que había tardado Cráneo Rojo en crear su pequeño imperio, el orden volvió a reinar en Estados Unidos y la paz regresó al mundo, en el que todas las potencias del mundo parecían dispuestas a pactar acuerdos para evitar situaciones parecidas a la que había provocado el viejo oficial nazi resucitado.

Una vez se hubo reestablecido el orden, todos los superhéroes volvieron a sus quehaceres diarios, a tener que lidiar con sus identidades secretas y a enfrentarse al crimen que, a pesar de todo, seguía existiendo. No se tardó en ver a Spider-Man balanceándose por las calles de Queens procurando por sus vecinos, o a Daredevil vigilando desde las azoteas de Hell’s Kitchen; mientras que Luke Cage no tenía miedo en plantar cara a los peores villanos de Harlem junto a un misterioso hombre blanco enmascarado que respondía al nombre de Iron Fist.

Por su parte, después convertirse en superhéroes a pesar de carecer de superpoderes, Colleen Wing y Shang-Chi regresaron a sus hogares en Singapur y Hoy An, respectivamente, pero lo que habían aprendido junto a los Vengadores no cayó en sacó roto, por lo que no tardaron en recorrer las calles de sus ciudades para luchar contra el crimen.

Tony Stark se encargó personalmente de limpiar lo que había sido su torre y procuró que todos los destrozos que se habían derivado de ellos fueran reparados sin coste alguno. De la misma manera, se responsabilizó de las subvenciones económicas suficientes para que todas las zonas afectadas por la invasión de HYDRA pudieran recuperarse como era debido.

Sin embargo, lo que más le dolió, fue admitir ante sus compañeros que su enorme sistema que se extendía de costa a costa era vulnerable y un peligro.

—Debes hacerlo, Tony —dijo con tono reconfortante Strange al lado de Stark.

—No puedo, son muchas cosas, son muchos recuerdos, es toda una vida siendo Iron Man.

—No dejarás de serlo, solo deberás empezar de nuevo —respondió el doctor.

Estaban en un pequeño búnker a las afueras de Nueva York, en el que Tony tenía la copia de seguridad de todos sus sistemas, armaduras y, lo más grave de todo, la mente de J.A.R.V.I.S.

—¿Qué haré sin él?

—Volverle a darle vida y hacerlo mejor, aprendiendo de tus errores… no puedes coleccionar armaduras como quién colecciona dedales —respondió Jennifer Walters.

—No pillo la analogía, pero si el consejo —replicó Tony frunciendo el ceño.

Fue entonces cuando intervino Simon Williams.

—Tony, hace un tiempo yo tuve que romper con todo y empezar de nuevo, lo hice y ahora sé que hice lo correcto. ¿Me costó? Más de lo que puedas pensar. Sin embargo, ha llegado el momento.

Stark bajó la cabeza, lanzó un suspiro y apretó varias teclas de su centro de control.

—¿Desea reiniciar todo el sistema y borrar todo el contenido de sus servidores personales? —preguntó la voz de J.A.R.V.I.S.

—Sí, lo deseo…

En la pantalla apareció una barra de progreso que rápidamente llegó al cien por cien, indicando que todo se había borrado. En las semanas previas, con la ayuda de SHIELD, Stark Industries había recogido todas las armas y aparejos que HYDRA había utilizado o modificado y habían sido destruidos en un gran horno industrial.

—Adiós, amigo —dijo Tony dirigiéndose a J.A.R.V.I.S.

Con pasos lentos y cansados, los tres héroes salieron a la superficie, y respiraron el aire puro del campo.

—No te preocupes, Tony, esto es solo un nuevo principio —dijo Strange a su lado—, piensa en esto como en nuevo principio. Aquí y ahora, con Simon y Jennifer, acabamos de poner la primera piedra de lo que serán los Nuevos Vengadores… unos Vengadores que no se limitan solo a proteger a Estados Unidos, sino a todo el mundo.

Con la muerte de Cráneo Rojo, Steve Rogers cerró un círculo que se había abierto en los años cuarenta, y con el que había tenido que convivir durante toda su vida. Aunque durante la Segunda Guerra Mundial consiguió vencer a Johann Schmidt y a HYDRA, esta había sobrevivido a lo largo de décadas gracias al recuerdo de su líder, y Zemo y Strucker se habían encargado de hacerla revivir cuando había sido el momento oportuno. Sin embargo, ahora, a pesar de que había hecho algo que iba contra su moral y su ética, Steve podía descansar tranquilo, como estaba haciendo en aquel preciso momento en el porche de su querida granja. Y no solo podía hacerlo gracias a su último acto como Capitán América, sino también porque sabía que había héroes dispuestos a hacer frente a todas las amenazas que pudieran llegar en el futuro.