Los héroes más poderosos de la Tierra están en su mansión, base de operaciones, preparándose para cualquier imprevisto. Lo que ninguno de ellos puede prever es que sufrirán un ataque que pondrá a uno de ellos en su contra, y no uno cualquiera, será Hulk. Ni Thor, ni Capitán, ni Doctor Extraño, ni Spider-Man, ni tan siquiera Iron Man conseguirán derrotarlo. Lo que ninguno de ellos sabe, o puede llegar a pensar, es que detrás de este ataque se encuentra una antigua organización enemiga que los pondrá a todos contra las cuerdas… ¿Lograrán permanecer unidos?

Francesc Marí

Vengadores: Desunidos

Mocktales #101: Marvel - 2

ePub r1.0

Titivillus 09.09.18

Título original: Vengadores: Desunidos

Francesc Marí, 2018

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

I

Como cada día, aquella mañana el sol se alzó por el reconocible skyline de Nueva York. En realidad, el mítico perfil de la ciudad no era exactamente el mismo desde que Iron Man se había enfrentado a las dos versiones de Ventisca que se habían presentado por sorpresa la última semana. Sin embargo, el fondo para contingencias Stark había actuado rápidamente y, apenas unas horas después de lo sucedido, J.A.R.V.I.S. ya se había encargado de que entrara en acción. Por lo que, a grandes rasgos, todo había vuelto a la normalidad… O eso al menos era lo que se decía Tony en aquel preciso instante.

En una de las principales avenidas de la ciudad, una vieja mansión se alzaba, tal vez no tanto como los rascacielos, pero lo suficiente para que la gente se preguntase como aquella construcción, fechada a principios de siglo, seguía en pie en aquellos tiempos tan propensos a modernizarlo todo… La respuesta era muy sencilla: se trataba de una de las propiedades de Stark Industries. Y, además, había sido remodelada y convertida en la base de operaciones de los Vengadores, los héroes más poderosos de la Tierra.

Aquella grandilocuente descripción, muy apropiada para las ocasiones en que aquellos héroes se vestían con sus mejores galas y salían a luchar contra el crimen, pero no para aquel momento. Tony, vestido con pantalones cortos y una camiseta raída de los Rolling Stones, estaba de pie en la cocina, preparándose una taza de café —en una de sus versiones más exóticas—, completamente despeinado y ojeroso… Que menos después de enfrentarse a un gigante de hielo.

Tony bostezó con desánimo, si fuera por él no se hubiera levantado, pero le había dado su palabra de honor al doctor Banner de que le ayudaría con uno de sus últimos experimentos.

—Maldito Bruce y sus experimentos mañaneros —protestó entre murmullos mientras removía el café con una cucharilla—. Mira que querer ponerse a trabajar a estas horas…

Intentando hacer un esfuerzo por abrir los ojos, miró el reloj que colgaba de una pared, y vio que eran pasadas las once de la mañana.

—Bueno… Creo que ya voy tarde… para variar —se dijo en voz alta con una sonrisa socarrona, su sonrisa socarrona—. Será mejor que no me retrase más.

Arrastrando los pies se encaminó hacia la puerta de la cocina, pero algo o, mejor dicho, alguien se lo impidió. Frente a él se encontraba Steve Rogers luciendo su atuendo para hacer ejercicio, compuesto por todo tipo de prendas transpirables, y con una toalla colgando alrededor del cuello, sujetando los extremos con las manos.

Las dos figuras contrastaban como las que más. A un lado estaba la perfección hecha hombre, con todos sus músculos perfilados; y, al otro, estaba el sinónimo de desastre humano. Por mucho que fuera un genio de la tecnología, Tony había sido incapaz de crear algo que le ayudara a ser tan perfecto como el Capitán América… Y mira que lo había intentado.

—Buenos días, Steve —lo saludó Stark alzando su taza.

—Tony —asintió el Capitán con un simple gesto de cabeza, algo más distante de lo habitual.

Sin añadir ni una palabra más, Steve se acercó a la nevera, sacó una botella con algún tipo de bebida proteica en su interior y salió de la cocina, tan rápido como había entrado.

Alzando las cejas sorprendido y con los ojos legañosos, Tony se quedó atónito ante la poca atención que le había mostrado Steve. No es que fueran uña y carne, pero normalmente el Capitán era el más educado de los Vengadores, teniendo en cuenta el peculiar carácter de los demás miembros.

Tony parpadeó rápidamente para despertarse y, a la vez, salir de la sorpresa que le había provocado el comportamiento de Steve, y se encaminó al laboratorio que había en la planta superior de la Mansión de los Vengadores… Donde el doctor Banner lo estaría esperando con impaciencia.

Arrastrando los pies descalzos por el suelo de parqué auténtico que cubría toda la mansión, Tony recorrió uno de sus pasillos más largo y se dirigió al ascensor… Era demasiado temprano para subir por las escaleras.

—Esto de ser un superhéroe no me está sentando demasiado bien —masculló mientras se esperaba a que las puertas del ascensor se abrieran, pero sus pensamientos derrotistas —habituales a aquellas horas— fueron interrumpidos por un grave alarido que lo hizo saltar.

—¡Por todos los Dioses! He sido vencido de nuevo.

Era Thor. Tony se tranquilizó al comprender lo que había sucedido. Desde que aquel asgardiano de discurso grandilocuente había aterrizado en la Tierra, además de convertirse en uno de sus protectores, también se había aficionado en exceso a los videojuegos, sobre todo a los shooter bélicos.

—¿Dónde estará ese maldito renacuajo arácnido? —siguió hablando a gritos para sí mismo.

Tony pensó que se estaba equivocando, pero cualquier cosa era mejor que estar enfrascado en un experimento con Banner.

—¿Necesitas ayuda, Thor? —preguntó alzando cuanto pudo la voz.

—¿Parker, eres tú?

—No, soy Tony.

—¿Stark?

«¿Qué Tony más puede haber aquí?», se preguntó.

—Sí, soy Stark.

—¡No, no! Necesito a Peter Parker —respondió a gritos y, con total seguridad, si alzar su pesado culo divino del sofá.

—Pues no está aquí —respondió Tony y, mirando a su alrededor, añadió en un susurro—: Que yo sepa.

Hubiera seguido hablando con Thor, pero las puertas del ascensor se abrieron de par en par, y dando un largo trago de su café, Tony se adentró a él. Ya se apañaría Thor él solito con sus videojuegos.

Balanceándose con sus telarañas, Spider-Man recorría la ciudad de Nueva York a toda velocidad. No podía creer que aquellos malditos ladrones de estancos le hicieran llegar tarde a su cita.

—Thor me va a matar —se dijo justo cuando esquivaba una farola con agilidad—. Le prometí que le ayudaría a pasarse ese nivel… Para ser un dios guerrero, tiene unas manos muy poco ágiles.

Sin embargo, el hecho de que Thor pudiera aplastarlo con su martillo no era excusa para evadir sus responsabilidades como héroe y buen vecino. Cualquier criminal, por pequeño que fuera, debía ser detenido. Además, ahora que por fin había logrado convertirse en un Vengador, no cometería el error de dejar que en su ciudad se cometieran crímenes mientras él jugaba a la consola con un dios nórdico salido de un libro de leyendas.

Por suerte, ya se acercaba a la mansión y, como siempre, una de las ventanas del laboratorio del doctor Banner, estaba abierta para que corriera el aire en aquel lugar. Era una de sus entradas favoritas de la mansión.

Lanzó la última telaraña y se lanzó al vació estirando el cuerpo hacia delante, como si fuera un dardo directo hacia la diana. Surcó el espacio que lo separaba de la mansión a gran velocidad y cruzó la ventana redonda a gran velocidad, aterrizando el suelo metálico del laboratorio.

Aunque el aterrizaje fue suave y calculado, hizo el suficiente ruido para que Banner pegara un brinco e hiciera tintinear lo que llevaba en las manos.

—¡Maldita sea, Peter! Te he dicho mil veces que, si quieres entrar por aquí, yo no tengo problema, pero hazlo avisando antes —le reprochó el doctor—. Sabes que me asusto con cualquier cosa.

—Lo siento, doctor Banner.

Bruce miró al más joven de los Vengadores y su expresión se suavizó.

—No te preocupes, pero que se la última vez.

—Lo intentaré, Doc.

Bruce lanzó un suspiro de exasperación. Aunque no quisiera, Spider-Man seguía siendo un chaval de instituto.

—Buenos días, Bruce —dijo Tony al entrar al laboratorio y, al ver que no estaba solo, se dirigió a Peter—: Más te vale que te espabiles, Parker. No sé si Thor tendrá suficiente paciencia para seguir esperándote.

—Lo sé, lo sé, ya voy —respondió Peter empezando a andar hacia la puerta del laboratorio—. Pero he tenido que lidiar con un grupo de…

—Eso no importa ahora —lo interrumpió Tony—, lo que importa es que no tengas un dios asgardiano cabreado en el salón porque alguien lo ha matado en la Normandía de los años cuarenta.

Sin decir nada más, Peter salió corriendo del laboratorio y dejó a Tony y al doctor solos.

—Al fin te has dignado a aparecer —dijo Bruce con reproche.

—Bueno, ya sabes que ha sido una semana bastante dura con eso del hielo y…

—¿Excusas, Tony? Conmigo no tienes por qué justificarte, pero no me mientas… ¿Te has dormido?

—Como un tronco —respondió Tony sin esperar ni un segundo.

—Bueno, no importa, ya he empezado a trabajar y creo que estoy muy cerca de poder crear un estabilizado para mis células.

—¿De veras? —preguntó Tony intentado mostrar interés por algo en lo que Bruce llevaba años trabajando.

—Sin duda —dijo Bruce—. Partiendo de una muestra de sangre de mi prima Jennifer, he conseguido hacer una comparativa entre sus células inestables y las mías, para poder ver las diferencias y poder establecer un patrón para controlar las mías, cuando las suyas parecen hacerlo por sí solas.

Tony sorbió de su taza, no había suficiente café en el mundo para que lo mantuviera despierto ante las explicaciones de Bruce, y eso que era el único que las podía comprender.

—Y me necesitas porque…

—Tu papel radica en crear un… un… Algo que logre modificar mis células inestables… Que logre calmarlas, hablando coloquialmente.

—Quieres un aparato antiestrés para Hulk.

—Más o menos.

Tony se frotó los ojos cansado, pero algo le decía que, por primera vez en mucho tiempo, Bruce tenía algo bueno entre manos.

—Vamos a ver lo que tienes —sentenció dejando su café a un lado y acercándose al ordenador que el doctor tenía abierto sobre su escritorio.

Estaba recorriendo a toda prisa por las escaleras de aquel rascacielos. Tenía el tiempo contado y, además, no podía fallar o se arrepentiría toda su vida… Si es que le permitían mantenerla. Subía los peldaños de dos en dos y, de vez en cuando, de tres en tres. Según las informaciones que le había facilitado la organización, había un período de tiempo durante el cual se podía acceder a aquella planta del edificio y disponer de espacio para realizar su trabajo.

El plan era muy sencillo: acceder, prepararse y efectuar el disparo… Nada más.

Comprobó que le faltaban dos plantas para llegar a su destino, la planta sesenta y dos. Estaba accediendo a través de la salida de emergencia, por lo que nadie lo vería, y si era cierto que en esa planta no había nadie, no habría testigos que afirmaran que aquello había sucedido. Solo destrucción.

Cuando llegó a la planta que le habían indicado sus superiores, aquel hombre abrió la puerta, comprobó que no hubiera nadie, y la cruzó a grandes zancadas en dirección a los enormes ventanales que había al otro extremo.

Miró a través de ellos cuando se puso a su lado. Su objetivo estaba allí mismo. Abrió la bolsa que llevaba colgando a la espalda y empezó a sacar diferentes piezas metálicas de color negro. Con manos ágiles las fue acoplando una a otra hasta que hubo terminado: en sus manos descansaba un rifle de francotirador de último modelo, el mejor que había conseguido sustraer la organización de los almacenes de Stark gracias a su agente infiltrado.

Abrió la ventana y volvió a mirar a su objetivo. Como le habían informado, una de las ventanas de la planta superior de la Mansión de los Vengadores acostumbraba a estar abierta. Un pequeño error, pero una gran oportunidad para su organización.

Apoyó el rifle en el marco de la ventana, comprobó que la bala especial estuviera en su lugar, buscó a su objetivo que permanecía quieto frente a un ordenador y apretó el gatillo. Con un ruido sordo, la bala salió disparada del cañón y surcó el cielo de Nueva York directo a su objetivo.

Ya estaba hecho.

—¡Suelta el arma ahora mismo!

Sorprendido se giró, frente a él había un guardia de seguridad apuntándolo con una pistola.

—¡He dicho que sueltes ese rifle! —insistió.

Lo habían atrapado. Podría luchar con ese hombre, pero no podría salir del edificio así como así.

—¡No me obligue a repetirlo!

Sin que el hombre de seguridad lo viera, el intruso recorrió su mandíbula inferior con la lengua y con un fuerte movimiento se desencajó la última muela de la derecha, dejando que el líquido que había en su interior resbalara por su garganta.

En la lejanía se escuchó un aullido de dolor que cada vez era más grave. Tal vez él no viviera, pero había cumplido con su deber.

—¡Corta una cabeza, y dos más la reemplazarán! ¡Hail…!

Pero sus palabras fueron interrumpidas cuando el guardia de seguridad abrió fuego y abatió aquel intruso con media docena de balas en su pecho.

Fue como si un mosquito lo picara en el cuello. En un acto reflejo Bruce se llevó la mano ahí dónde había sentido la punzada, pero era demasiado tarde, algo en su interior le dijo que estaba siendo atacado.

—To-Tony… Me han dado —dijo mientras se desclavaba un pequeño dardo del cuello y se lo mostraba a su compañero.

—¿Qué es eso, Bruce?

Pero no pudo responder, simplemente dejó caer al suelo el dardo y empezó a retorcerse de dolor como… como… como cada vez que él aparecía.

—¿Estás bien, Bruce? —preguntó Tony.

Bruce alzó el rostro apretado, como si lo estuvieran torturando.

—Huye… —fue cuanto pudo decir antes de soltar un sonoro alarido de dolor que rebotó en todas las paredes de la mansión.

Pero Stark no se movió.

—¿Bruce? ¿Bruce dime que puedo hacer? ¿Bruce?

Sin embargo, cuando Tony volvió a ver el rostro de su compañero, no vio la misma expresión que unos instantes antes. Su piel tenía un color verdoso, su mandíbula se había hecho más ancha y unos penetrantes ojos de color escarlata lo miraban encolerizados.

—No soy Bruce —dijo con voz grave—. Yo soy… ¡Hulk!

II

De manera instintiva, ante lo que sus ojos estaban contemplando, Tony empezó a andar hacia atrás, acercando su espalda a una de las paredes del laboratorio. Frente a él, entre gruñidos y lamentos, Bruce Banner se estaba convirtiendo en el increíble Hulk.

Sin que tuviera tiempo a reaccionar, el gigante escarlata se alzó cuan alto era y con los hombros reventó el techo del laboratorio. Hulk estaba nervioso, se le veía enfurecido, algo que en los últimos años solo sucedía cuando luchaba, los Vengadores habían conocido al Hulk manso y tranquilo… y no era ese.

Lo que fuera que le habían disparado, además de enfurecerlo por el hecho en sí de sentirse atacado, también le debía haber suministrado algún tipo de droga que lo hacía más inestable de lo que habitualmente podía ser el alter ego de Bruce.

—Hulk, soy yo, Tony… Tranquilo, solo ha sido un…

Tony intentó calmar a su amigo, sin embargo, Hulk lanzó un fuerte alarido en su dirección que lo hizo enmudecer. Sin la armadura, Tony era un tipo muy listo, guapo y con dinero, pero solo era un hombre.

A pesar de la situación en la que se encontraba, pudiendo ser aplastado por aquellos enormes pies verdes, Tony pudo ver que las reacciones del gigante no eran las habituales. Tenía tics nerviosos, miraba a su alrededor como si no reconociera dónde estaba, a cada paso que daba se giraba sorprendido por algún ruido que él mismo había provocado… Estaba claro, habían drogado a Hulk.

—Hulk, calma, no pasa nada, solo tienes que…

Pero igual que había sucedido un instante antes, los intentos de Tony para calmar a su enorme amigo no sirvieron para nada, ya que la reacción de este fue más imprevisible de lo normal. Cogió la mesa en la que descansaba el ordenador de Bruce y, con ella, empezó a aplastar todo lo que encontró a su paso. Y cuando la mesa acabó hecha polvo, siguió su avance destructivo con los puños, consiguiendo que las paredes del laboratorio empezaran a desmoronarse a su alrededor.

A Tony le pasaron por la mente mil y una soluciones para aquella situación, pero no tenía ninguna de sus armaduras, ni tan solo contacto con J.A.R.V.I.S. por lo que tampoco podía pedirle ayuda a su fiel inteligencia artificial. Solo podía esperar que el estruendo que estaba organizando Hulk fuera suficientemente audible para que cualquiera de los otros Vengadores lo escuchara.

Poco a poco, Hulk se fue quedando sin paredes que destruir. El laboratorio no se parecía en nada a lo que había sido un instante antes, y aquella nueva e improvisada terraza corría el aire fresco de las alturas de Nueva York.

—Venga, chicos, que alguien me eche un cable… —murmulló Tony casi rezando—. No puede ser que no hayáis escuchado este follón.

Ahora que no tenía con qué relajar sus nervios, Hulk se fijó en Tony, se fijó en él mucho más de lo que Stark hubiera querido, ya que aquella penetrante mirada de color escarlata solo podía significar una cosa: su siguiente objetivo era él.

Tony tragó saliva, sabía a ciencia cierta que tenía las de perder frente a Hulk, no sería más que una mosca pegada al parabrisas de un coche.

Una terrible y sádica sonrisa asomó en el rostro del gigante verde mientras se acercaba a Tony sin perderlo de vista. Podría salir corriendo, podría saltar a la calle por dónde antes había paredes, podría hacer muchas cosas, pero todas serían en vano, y acabaría convirtiéndose el juguete de Hulk durante unos minutos antes de perder la vida.

—Mierda…

Fue todo lo que Tony pudo decir al ver que Hulk alzaba un puño en el aire hacia su dirección. Apretó los ojos, como si aquello pudiera evitarle el dolor y… Para su sorpresa, sirvió, ya que a pesar de oír el sisear del viento alrededor del enorme mano de escarlata, no había sentido impacto alguno.

Perplejo, Tony abrió lentamente el ojo izquierdo, con miedo a descubrir que solo había sido una broma macabra de Hulk, pero ante él apareció la más divina de las visiones: Thor sostenía en alto el puño de Hulk. El asgardiano había detenido el golpe mortal.

—De nada, Stark —le dijo sin mostrar esfuerzo Thor.

Tony sintió como las piernas flojeaban, aquello había estado cerca.

—Sin embargo, Tony, yo no me entretendría demasiado —oyó que le decía la voz de Steve desde la puerta del laboratorio.

Tony asintió y salió corriendo del lugar con una sola idea en mente: conseguir una de sus armaduras para poder ayudar a sus compañeros a enfrentarse al peligroso y demoledor Hulk.

El gigante escarlata no prestó atención a como Stark salía de ahí, todos sus sentidos se estaban concentrando en el dios asgardiano que había osado interponerse en su camino.

—¿Se puede saber qué ha pasado? —preguntó Peter que estaba al lado del Capitán.

Como era de esperar, la voz de Tony sonó en sus oídos, ya que ante la alerta todos se habían equipado con los intercomunicadores.

—Han disparado a Bruce y, por lo que sospecho, lo han hecho con algún tipo de dardo cargado con alguna droga que enfurece aún más a Hulk.

—¿Quién lo ha hecho? —preguntó Steve.

—No lo sé, Capi.

Al oírlo, Rogers frunció los labios, lamentándose por la falta de información. Sin embargo, no tenían tiempo para hacer deducciones, debían evitar que la destrucción que había asolado el laboratorio de la mansión se extendiera al resto de su base de operaciones y, temiéndose lo peor, de la ciudad de Nueva York.

—Peter, cubre a Thor —ordenó Steve y, dándose la vuelta añadió—: Creo que voy a necesitar mi escudo.

A pesar de tener una fuerza sobrehumana, Peter no pudo evitar tragar saliva ya que sabía, de sobras, que la de Hulk aún era más sobrehumana que la suya.

—¿Qué haces? —gruñó el gigante escarlata mirando a Thor, sorprendido porque aquel enano rubio pudiera detenerlo.

—Evitar que causes más estragos, monstruo.

Thor erró al momento de escoger sus palabras, ya que, sin previo aviso, Hulk le lanzó un sonoro golpe con uno de sus pies, que hizo volar al dios del trueno fuera de la mansión.

—¡Por todos los…!

Las palabras de Thor se perdieron en la lejanía, dejando a Spider-Man con Hulk, en un incómodo silencio que no presagiaba nada bueno.

Sin pensárselo dos veces, Hulk se abalanzó sobre el joven arácnido con la intención de deshacerse de él como lo había hecho con Thor.

—Esto no venía en el panfleto —protestó Peter empezando a saltar de un lado a otro para evitar los golpes de Hulk—. Nadie me dijo que tendría que enfrentarme a Hulk, si lo hubiera sabido no hubiera querido unirme a los Vengadores.

Hulk era incapaz de atrapar o de golpear a Spider-Man, a cada movimiento del gigante escarlata, Peter se escurría con agilidad y le disparaba una telaraña a la cara para desorientarlo. Sin embargo, aquello no era suficiente para hacer frente a la inmensa potencia de Hulk, solo conseguía enfurecerlo aún más.

—Alguien me echa una mano, se me están acabando los trucos —protestó Peter por el intercomunicador.

Seguramente el joven superhéroe podría mantener aquella lucha durante bastante tiempo, pero en cualquier momento cometería un error y las enormes manos de Hulk caerían sobre él.

¡Dong!

Como si fuera el aviso del fin de un combate de boxeo, el sonido metálico retumbó en la Mansión de los Vengadores. Aunque no lucía su uniforme, llevaba la parte más importante de su equipo: el escudo.

El Capitán América acababa de lanzar con habilidad su escudo de vibranium hacia la nuca de Hulk, antes de cogerlo de nuevo cuando rebotó en el gigante escarlata.

Después de unos largos minutos persiguiendo y siendo incapaz de atrapar al pequeño lanza-telarañas, Hulk giró sobre sí mismo para enfrentarse a aquel que había osado golpearlo.

—Ven aquí, Bruce —le ordenó Steve con la confianza que era habitual en él.

El Capitán América se situó de espaldas a lo que antes era una pared exterior de la mansión, para evitar que Hulk destruyera más parte de su base de operaciones y se protegió con el escudo, a la espera de que el gigante escarlata asestara su primer golpe.

Con grandes zancadas que hicieron retumbar el suelo, Hulk se acercó al Capitán y, alzando un puño primero, golpeó con todas sus fuerzas contra él. Protegido tras el escudo redondo con la estrella en el centro, el Capitán recibió el golpe, pero las cualidades del vibranium consiguieron que la fuerza se diluyera por su superficie y que Hulk se llevara la peor parte.

El gigante lanzó un gruñido de dolor.

—¿Está seguro de lo que hace, Capitán? —preguntó respetuosamente Peter.

—Si quieres que te diga la verdad… No del todo, Peter.

Aprovechando que Hulk se frotaba una mano con otra lamentándose del dolor, algo a lo que no estaba acostumbrado, Steve se lanzó hacia él, esquivó un amago de patada que lanzó el monstruo escarlata y, con el canto del escudo, golpeó directamente en la mandíbula de Hulk.

Al recibir el directo, Hulk se tambaleó y perdió el ímpetu con el que había hecho acto de presencia. Además de dolorido por ambos golpes, estaba sorprendido, nunca nadie le había plantado cara de aquella manera, y mucho menos alguien del tamaño del Capitán América.

—Parece que ha tenido éxito, Capitán —dijo Peter.

—No estés tan seguro, hijo.

A pesar de los dos golpes, el Capitán seguía alerta, observando el comportamiento de Hulk desde una distancia prudencial. Como una fiera malherida, Hulk podía reaccionar de cualquier manera.

—¿Dos golpes han servido para detener el efecto de la droga? —preguntó Stark por el intercomunicador.

—No lo tengo del todo claro, Tony.

Y el Capitán no se equivocaba, tras unos segundos en los que pareció que Hulk acabaría por rendirse, el gigante escarlata volvió a erguirse en posición de combate y, en un rápido movimiento, lanzó una patada hacia el Capitán.

—¡Tony, rápido, regresa! —gruñó Steve al parar el golpe de Hulk.

—Estoy en ello, Capitán —respondió Tony por el intercomunicador.

Sin embargo, Steve no pudo seguir la conversación, Hulk empezó a ensañarse con él, golpeándolo una vez tras otra, sin pausa alguna. Ni tan siquiera Spider-Man consiguió distraerle, al que apartó de en medio como una mosca cojonera.

—¡Rápido, Tony, ha neutralizado a Peter!

Pero el Capitán no pudo añadir nada más, el último golpe que le asestó Hulk le hizo cruzar el suelo y caer en el piso de abajo, inconsciente.

Al verse victorioso de todos sus rivales, Hulk hinchó el pecho y soltó un potente alarido de triunfo… Pero fue breve. Unas explosiones concentradas en su espalda, le interrumpieron: Iron Man había hecho acto de presencia.

Luciendo su armadura roja y dorada, Tony había llegado en el momento oportuno para controlar a Hulk y, sin dudarlo, lanzó contra él unos poderosos rayos de energía. Hulk se cubrió con ambos brazos, sin embargo, aquella arma del vengador dorado que hubiera noqueado a cualquier otro, a Hulk solo le suponían una cierta resistencia.

—¿Alguien tiene alguna idea de que podemos hacer ahora? —preguntó Tony, pero a través del intercomunicador de su casco no recibió ninguna respuesta. No sabía dónde había ido a parar Thor, Spider-Man estaba tumbado, inconsciente, en un rincón del laboratorio y, del mismo modo, el Capitán seguía tirado en el suelo del piso de abajo.

—Lo siento, señor, todos los demás Vengadores están fuera de juego —dijo la voz de J.A.R.V.I.S.

—Maldita sea —protestó Tony—. ¿Durante cuánto tiempo podemos mantener a Hulk controlado bajo estos rayos de energía?

Los cálculos matemáticos de su mayordomo digital no tardaron en llegar.

—Apenas unos minutos, están consumiendo toda la energía del traje.

—¡Mierda!

En la calle la población civil había empezado a movilizarse ante los sucesos que estaban teniendo lugar en la Mansión de los Vengadores, un cordón policial se había establecido a una distancia prudencial y miles de cámaras grababan el suceso y lo emitían en directo por todo el mundo.

En el derruido ático de la Mansión de los Vengadores, Iron Man se enfrentaba a Hulk con sus poderosos rayos de energía concentrados sobre el gigante escarlata, que parecía esperar pacientemente a tener una oportunidad para contraatacar.

Con un suspiro de agotamiento, Stephen Strange apagó el televisor de sus aposentos en el Sancta Sanctorum de la calle Bleecker.

—No los puedo dejar solos ni un instante —se lamentó mientras su capa de levitación se posaba suavemente sobre sus hombros y, alzando la voz, añadió—: Salgo un momento, Wong, los Vengadores necesitan mi ayuda.

Con ágil movimiento de sus manos, abrió un portal frente a él y lo cruzó, apareciendo inmediatamente al lado de la mansión de sus compañeros.

—¿Cómo lo llevas, Tony? —le preguntó con sorna al vengador dorado mientras levitaba a su alrededor.

—¡Strange! ¡Al fin un poco de ayuda! —exclamó Tony.

—¿Preguntó qué ha sucedido o mejor lo dejo para luego?

Iron Man lo miró directamente y la máscara de su casco se alzó, dejando ver el rostro de Tony que fruncía los labios, molesto.

Sin esperar respuesta por parte de Stark, el Doctor Extraño se acercó levitando a Hulk y empezó a realizar complicados movimientos con sus manos. Poco a poco, una energía que desprendía rayos verdes fue envolviéndolo.

—No tenemos todo el día, Doctor —apuntó Tony, al que J.A.R.V.I.S. no dejaba de informarle sobre el estado de la batería de su traje.

—La magia requiere su tiempo —protestó Strange.

Pero, antes de que Tony volviera a lanzarle una réplica, el Doctor Extraño hizo que un poderoso haz de luz verde fuera directo a la cabeza de Hulk, que redujo su resistencia a los rayos de energía de Iron Man, permitiéndole a este detener su ataque.

Durante unos segundos pareció que el Doctor lograría dormir al enorme gigante verde, que en aquel momento lucía un peculiar halo alrededor de su cabeza, sin embargo, poco a poco, la poderosa mente de Hulk se resistió al ataque de Strange.

Incorporándose y mostrando todo su tamaño, Hulk se golpeó el pecho como un gorila y lanzó un poderoso grito al aire, mientras el hechizo de Extraño desaparecía de su cabeza.

—Prepárate, Tony, he perdido su mente.

—Pues estamos listos.

Aunque Hulk parecía nervioso, no lo estaba tanto como cuando le habían disparado, miró a su alrededor, gruño por lo bajo unas incomprensibles palabras y, con toda la potencia que le ofrecían sus piernas, efectuó un poderoso salto que le permitió desaparecer entre los rascacielos de Nueva York.

—¡Debemos seguirlo! —exclamó Tony.

—No —dijo tajantemente Stephen—, debemos ayudar a nuestros compañeros. Hulk está desorientado y más débil de lo que pueda parecer. Seguramente buscará refugio fuera de nuestro alcance y, sin que nos demos cuenta, dentro de poco recibiremos la llamada de Bruce pidiendo que lo recojamos.

—¿Pareces muy confiado con ello, Strange?

—No sería la primera vez, y lo sabes.

Tony sonrió, el Doctor tenía razón, sin embargo, avisó a J.A.R.V.I.S. de que estuviera atento a los posibles destrozos que provocara Hulk en su huida.

Viendo la pantalla de televisión de su salón desde su butacón de piel negra, no dudó en las órdenes que debía dar.

—Seguid el rastro a Hulk. No podemos perderlo.

Uno de los cuatro guardias que lo custodiaban salió corriendo del salón vociferando órdenes en alemán.

—Este solo ha sido el primer asalto, Vengadores —dijo el hombre con una sonrisa maquiavélica en su rostro—. Habéis sido heridos… Ahora solo os queda romperos por completo.

Se levantó de su butaca y se acercó a otro de los guardias.

—Avisa que preparen la siguiente fase de nuestro plan.

—A sus órdenes, Barón Von Strucker —exclamó el guardia alzando su brazo derecho en alto.

Después de que su hombre desapareciera, pero sin volver a sentarse, el líder de una de las más temidas organizaciones de la historia siguió observando las imágenes captadas por aficionados y profesionales que se estaban emitiendo por televisión.

—Vais a ser destruidos, Vengadores —dijo Von Strucker justo antes de lanzar una sonora y diabólica carcajada.

III

El ambiente era tenso alrededor de la mesa. En la sala de reuniones de la Mansión de los Vengadores se respiraba una sensación de incomodidad que traspiraba de todos los poros de los presentes, físicos u holográficos.

Thor, Steve Rogers y Peter Parker, a pesar de los ataques sufridos a manos del, hasta entonces, vengador escarlata, parecían completamente recuperados, de algo les debían valer sus poderes sobrehumanos. A su lado también estaba sentado Stephen Strange y Tony Stark, los dos que habían podido someter, aunque solo fuera momentáneamente, a Hulk.

Frente a ellos, tres imágenes holográficas se proyectaban sobre sendas sillas, haciendo el efecto que también estaban presentes. Desde Wakanda, T’Challa, rey y Pantera Negra, observaba con atención a los demás, a la espera de quién sería el primero en hablar.

«Stark, seguro», pensó para sus adentros.

A su lado estaba la imagen de Nick Fury, jefe de SHIELD que transmitía directamente desde Washington, y a pesar de no mostrar su mirada al completo, su expresión era clara preocupación.

Finalmente, y hablando desde su laboratorio en Nueva York, el antiguo Ant-Man, Henry Pym, que no se había llegado a plantear que podía cruzar la ciudad y unirse a sus viejos compañeros.

Los tres no eran Vengadores, sin embargo, en más de una ocasión habían sido aliados, por lo que un momento tan complicado como aquel, había sido invitados a reunirse con los demás.

El ataque de Hulk y su consiguiente huida había preocupado no solo a los superhéroes, sino también a la opinión pública y a los líderes mundiales. Ningún país se podía permitir un ente como el gigante escarlata campando libremente por sus fronteras, con la posibilidad de causar graves daños materiales y, desafortunadamente, humanos.

—¿Nadie va a decir nada? ¿No es hemos reunido para mirarnos como si estuviéramos en una partida de póquer sin cartas? —dijo Stark.

«Lo sabía», pensó T’Challa.

—No, nos hemos reunido para decidir cómo proceder ante la amenaza que supone Hulk…

—Pero nadie sabe cómo hacerlo, ¿cierto? —Tony interrumpió las palabras de Steve.

—Como siempre, Tony, tienes toda la razón.

El Capitán América y Iron Man se miraron fijamente, se percibía que, entre los dos, había una discusión no resuelta que se había omitido desde hacía algún tiempo.

—Tranquilizaos, muchachos —intervino Pym—. De momento tenemos a Hulk evadido y pocas soluciones, debemos pensar conjuntamente para lograr encontrar una salida a esta situación.

—¿Qué propones, Henry? —preguntó Strange.

—Bueno, la última vez que hablé con Bruce estaba muy contento por haber logrado avanzar en su aparato para el control de la ira que estaba diseñando —explicó Pym—. Puede que solo tengamos que concluir su investigación y…

—Buena idea, Hank —lo cortó Tony—, pero esta mañana él mismo se ha encargado de deshacerse de esa investigación.

—¿Se ha perdido durante el ataque Hulk? —preguntó Pym.

Stark asintió pesadamente.

—Se podría conseguir construir algún tipo de contenedor en el que adormecer a Hulk para que se relaje y vuelva a ser el doctor Banner —propuso T’Challa, pensando en las herramientas que podía ofrecer Wakanda.

—Pero solo sería un parche para una situación que el propio Bruce contemplaba desde hacía años —afirmó Tony—. Un Hulk desatado no es una opción… Debemos aprovechar para conseguir tener una manera de someter a ese gigantón verde.

—¿Someterlo? —preguntó Steve molesto.

—Exactamente —respondió Stark.

—Eso suena a esclavizarlo, Tony —prosiguió el Capitán—. Seguro que podemos encontrar una opción que no pase por convertir al doctor Banner en un esclavo de sí mismo.

—Es lo que él hubiera propuesta, y lo sabes Steve —apuntó Tony, zanjando la conversación entre ellos dos… de momento.

—Lamentablemente el señor Stark tiene razón, Capitán —empezó a decir Fury—. Seguramente la mejor opción sería localizar a Hulk, capturarlo y encerrarlo en un lugar seguro, tanto para él como para el resto.

El Capitán América se levantó como si un muelle lo hubiera impulsado.

—¡Ni que fuera un villano! —exclamó.

—Desafortunadamente, puede convertirse en uno —especificó Fury.

Todos volvieron a permanecer en silencio. Era cierto que podía recuperar a Hulk y volver a estar en la misma situación que hasta entonces, sin embargo, se tenía que encontrar una solución para los más que posibles arranques de ira del gigante escarlata… Incluso el propio Bruce Banner había pensado en ello.

—En cualquier caso —dijo finalmente Thor—, ¿tenemos información sobre quién ha perpetrado este ataque?

—Tenemos sospechas —explicó Fury.

Los demás lo miraron expectantes.

—Puede que se trate de HYDRA —reveló el jefe de SHIELD—. Hemos descubierto que el mismo instante en que Banner fue atacado, un misterioso hombre fue abatido en un edificio a manos de un guardia de seguridad. Tenía un rifle de francotirador y apuntaba hacia esta mansión…

—¿Y lo de HYDRA? —preguntó el Capitán preocupado por tener que enfrentarse a sus viejos enemigos.

—Antes de morir gritó: Corta una cabeza, y dos más la reemplazarán —respondió Fury.

—¡Maldita sea! —exclamó el Capitán golpeando sobre la mesa.

—Cálmate, Steve —le pidió Strange.

—No puedo calmarme, no sabiendo que HYDRA ha regresado y lo hace pudiendo provocar la ira de Hulk… No puedo calmarme, Doctor, no puedo.

Nervioso, Steve Rogers empezó a pasearse por la sala mientras los demás lo observaban preocupado.

—¿Sabemos dónde está Hulk ahora mismo? —preguntó Strange, sabiendo que en parte era culpa suya si la respuesta era negativa.

—Según las informaciones que hemos podido recoger, la última vez que se le ha visto estaba dirigiéndose hacia el norte —explicó Fury—. No deberíamos tardar demasiado a tener noticias más concretas de su paradero.

—En ese caso, yo propondría localizarlo, contenerlo y traerlo de vuelta para ver qué solución encontramos. Con la esperanza puesta en que el doctor Banner regrese y pueda dar también su opinión —dijo Strange.

—No podemos dejar suelto a Hulk así como así, lo más importante es contenerlo —dijo con firmeza Stark—. Puede que vosotros podáis recibir un golpe suyo, sin embargo, hoy he tenido que enfrentarme a él solo con una taza de café y, creedme, tenía las de perder.

—Tienes tus armaduras, Tony —le reprochó el Capitán.

—Pero el resto de la población no, Steve. Por ese motivo debemos capturarlo y controlarlo de cualquier modo —respondió Stark.

—En ese caso yo recomendaría que probásemos de sumergir a Hulk en un profundo sueño, devolverle la forma del doctor Banner, y meterlo en un tanque de animación suspendida hasta que podamos saber cómo controlarlo —afirmó Fury, compartiendo la idea de Stark—. Ahora mismo estamos desarrollando unos…

—Me niego a hacerle eso a Bruce —lo cortó el Capitán—. Es uno de los nuestros, no podemos encarcelarlo sin tener fecha para su liberación.

—Comparto su opinión, Capitán —intervino Thor—. Podemos buscarlo e intentar controlarlo, pero no debemos encerrarlo cual vil criminal.

—¿Y qué proponéis? —preguntó Tony con sorna—. Ir a buscarle y decirle: oye, increíble Hulk, ven casa con papá y mamá… Menuda idea.

Al oír las palabras de Stark, el Capitán se encaró con él.

—Es lo de siempre, Tony, tenemos que hacer lo que a ti te apetezca —le soltó Steve—. Sino el vengador dorado no está de acuerdo, no lo podemos hacer.

—¿Será que contigo es diferente? ¿O no eres el líder de los Vengadores a pesar de que yo me dedico a pagar todas las facturas?

—Chicos, tranquilos —dijo Pym intentando contener a sus viejos amigos.

—Eso, tranquilo, Capitán, veamos que opinan los demás —dijo Tony mirando al resto de los presentes en la sala—. Sabemos que Thor está contigo, y los demás ¿qué?

El resto de hombres de aquella sala se miraron los unos a los otros y, sin que nadie les dijera cuando responder, uno tras otro lo fueron haciendo.

—Lo siento, Capitán, pero el señor Stark tiene razón —dijo Peter—. Aunque pueda recibir un golpe de Hulk, no podré aguantar demasiados y la gente mucho menos.

—¿Strange? —preguntó Tony satisfecho con contar con el más joven de los Vengadores.

El Doctor Extraño no respondió y, al verlo, Stark prosiguió su interrogatorio:

—¿T’Challa? ¿Fury? ¿Hank?

Los tres hologramas se miraron entre ellos y, al final, fue el rey de Wakanda el que habló:

—Creo que hablo por los tres si digo que no está en nuestro lugar decidir cómo proceder, Tony. —Pym y Fury asintieron—. Nosotros os ofrecemos posibles soluciones, sois vosotros los que tenéis que decidir cuál escoger.

Tony observó a los tres algo sorprendido, no se podía creer que se mostraran tan imparciales ante una situación como aquella.

—Una vez más, Stephen, tú decides —dijo mirando a Extraño—. El maestro de las artes místicas tiene la sartén por el mango.

Strange miró a sus compañeros con una ceja alzada. Había vivido muchas cosas, en esta realidad y las otras, sin embargo, ahora se le presentaba un dilema que era muy complicado de resolver.

—Yo sería partidario —dijo después de unos segundos que se alargaron en el tiempo—, de buscar un punto intermedio. Muy a mi pesar por Bruce, Capitán, debemos capturar y reducir la amenaza a cero, por la población —dijo antes de dirigirse a Tony—: Pero tampoco lo podemos tratar como un delincuente, Tony, es nuestro amigo y debemos respetar su opinión y…

—Por eso mismo, Stephen, Bruce querría que controlásemos a Hulk a cualquier precio —lo interrumpió Tony nervioso.

—Siempre tienes que salirte con la tuya, ¿no, Tony? —preguntó el Capitán—. Como con Ventisca, pusiste a la ciudad en jaque y en ningún momento pensaste en pedirnos ayuda… El gran Tony Stark es capaz de todo. Pues en este caso, o sigues mis órdenes como líder de los Vengadores, o no cuentes con mi ayuda.

—¿No harás nada para capturar a Hulk? —preguntó perplejo Tony.

—No, prefiero un Hulk libre a un Bruce Banner encarcelado —respondió el Capitán—. Así que, si no eres más compasivo con tu amigo, puedes olvidarte de mí, Tony.

Y antes de que Stark pudiera responder o hacer cualquier tipo de réplica, Steve Rogers soltó su pesado escudo sobre la mesa de reuniones.

—Mi camino como Capitán América termina aquí —dijo justo antes de salir por la puerta.

Durante unos instantes ninguno de los presentes se podía creer que lo que acababa de suceder, pero había sucedido.

—Si necesitáis nuestra ayuda ya sabéis dónde encontrarnos —dijo T’Challa cortando el incómodo silencio que se había generado en la sala tras la salida del Capitán.

Fury y Pym se despidieron con un mensaje parecido al del rey de Wakanda y cortaron sus trasmisiones, dejando a Stark solo con Peter Parker, Stephen Strange y Thor.

Algo que nadie nunca hubiera podido imaginar estaba teniendo lugar: los Vengadores, los héroes más poderosos de la Tierra, se estaban desmoronando uno tras otro.

Un hombre que observaba desde el perímetro de seguridad que había sido establecido por la policía alrededor de la Mansión de los Vengadores, sacó el teléfono móvil de su bolsillo y marcó un número.

—Señor, acabo de ver como Steve Rogers abandonaba la mansión en una motocicleta —explicó a través del aparato.

A unos kilómetros de distancia, Von Strucker no dijo nada más, solo sonrió y empezó a reír mientras pensaba para sus adentros: «Primero Hulk, ahora el Capitán América… Ha llegado el momento de actuar».

Con un rápido movimiento, el líder de la renacida HYDRA se alzó de su butaca y se dirigió a su dormitorio, había llegado el instante que tanto tiempo había esperado, por fin se vengaría en nombre de su querido maestro… Solo era cuestión de tiempo.

IV

Aturdido Bruce empezó a revolverse en el húmedo suelo en el que yacía prácticamente desnudo. Instintivamente se llevó una mano a la frente para intentar paliar el fuerte dolor de cabeza que sufría siempre que dejaba de ser Hulk.

—Maldita sea —murmuró.

Exactamente no recordaba que había sucedido. Todo eran imágenes fugaces inconexas y fácilmente confusas entre ellas. No sabía si lo que recordaba era cierto o no, o si lo había vivido como él mismo o como Hulk.

Poco a poco Bruce se incorporó y se quedó sentado observando a su alrededor e intentando comprender dónde estaba. La humedad no solo estaba en el suelo, sino que además estaba en las paredes y el techo de lo que parecía una cueva, e, incluso, en el ambiente. Se podía decir que en aquel lugar la humedad se respiraba.

Como le había ocurrido en alguna que otra ocasión, cuando Hulk decidía desaparecer en el interior de su cuerpo, y permitía que Banner saliera a la superficie, el gigante escarlata buscaba refugio para protegerse durante su transformación, haciendo que Bruce despertara en lugares más extraños que hubiera podido imaginar.

Como pudo se levantó sujetándose en la cintura los harapos que habían sido sus pantalones, y se acercó salida de la cueva. En el exterior el sol prácticamente se había ocultado tras el horizonte. Un bosque espeso protegía la entrada y la altura impedía su acceso, permitiendo, además, que Bruce tuviera unas vistas excelentes de cuanto le rodeaba. Se encontraba en mitad de la nada, sin embargo, aquellos árboles y la formación del bosque, le indicaba que estaba al norte del país, no muy lejos de la frontera con Canadá.

—Mierda, Hulk, siempre me obligas a viajar más de la cuenta —protestó, como si el gigante verde estuviera frente a él en lugar de su interior.

Sin saber exactamente qué hacer, Bruce se apoyó en una de las paredes de la cueva y miró al infinito, intentando discernir qué había sucedido. Recordaba estar en el laboratorio con Tony y Peter. Recordaba estar trabajando en su último invento… Pero a partir de entonces todo se volvía borroso, a su mente le venía la imagen del laboratorio destruido, de dolor, de sufrimiento, de… de…

—¡Oh, no! —exclamó preocupado llevándose una mano a la cabeza—. Espero no haber hecho daño a nadie… Perdí el control… Hulk perdió el control y… y…

No sabía que venía después de «y». Podía venir cualquier cosa después de eso. Solo deseaba que nadie se hubiera interpuesto en el camino de Hulk.

Tres helicópteros surcaban los cielos hacia el norte. Habían salido de su base oculta no muy lejos de Nueva York y habían emprendido la ruta siguiendo el rastro de su objetivo. El dardo que había sido disparado a Banner, no solo le había inoculada una droga, sino que también le había llenado el torrente sanguíneo de un reactivo que era fácilmente rastreable. Por lo que, en todo momento, HYDRA había sabido dónde se encontraba Hulk. Aquello les permitía tener una importante ventaja sobre los Vengadores, que todavía debían estar recomponiéndose del ataque sorpresa.

El Barón Von Strucker estaba sentado en uno de los asientos traseros del helicóptero que iba en cabeza. Aunque no era su deber como oficial y líder de la renacida HYDRA estar al pie del cañón, sí que lo era como discípulo de su maestro, desaparecido décadas antes.

—Señor, nos acercamos al objetivo —le informó el piloto por los cascos que todos llevaban para evitar el ruido del motor del aparato.

—Muy bien, caballeros, ha llegado el momento de llevar a cabo la segunda parte de nuestro plan —dijo con orgullo dirigiéndose a todos sus hombres.

Von Strucker lo había planeado durante años. Había hecho renacer a HYDRA de sus cenizas, la había hecho crecer y convertirla en una organización secreta que, poco a poco, se había extendido por todos los rincones de las administraciones de los países y empresas más importantes del planeta. Todo con un único objetivo: traer de nuevo a la vida a su maestro, desaparecido en los últimos días de la Segunda Guerra Mundial a manos de ese indeseable de Steve Rogers.

A través de sus cascos, pudo escuchar como el capitán Robert Dobalina empezaba a dar instrucciones a sus hombres para que, una vez en el suelo, se desplegaran por el territorio en un movimiento envolvente alrededor de la localización de Banner. Aunque el primer ataque había sido solo para desestabilizar a los Vengadores y conseguir que Hulk huyera, como siempre que se sentía aturdido, en esa ocasión Von Strucker pretendía hacer algo más que provocar al gigante escarlata.

Los tres helicópteros de transporte de tropas no pudieron aterrizar en el bosque, sin embargo, mantuvieron su vuelo estable para que los agentes de HYDRA que había en su interior lanzaran cuerdas y pudieran descender desde ellas.

Uno tras otros, los hombres de Von Strucker saltaron al suelo, y, como el líder que era, no iba a quedarse atrás. Así que, con decisión, asió la cuerda con una mano sujeta al arnés y se dispuso a saltar como los demás. Pero alguien lo detuvo.

—Señor, no creo que sea seguro que…

—Cierre el pico, Bob —dijo Von Strucker interrumpiendo las palabras de Dobalina—. Voy a saltar como todos ustedes.

Y sin esperar réplica alguna de Dobalina, Von Strucker saltó uniéndose a sus hombres, que ya tomaban posiciones.

La operación que venía a continuación debería ser sencilla, aprovechando que Banner estaba agotado por el cambio físico y Hulk desorientado, solo tenían que lanzar el ingenio que su departamento de investigación había desarrollado, gracias a la filtración de datos que había obtenido de su agente en cubierta.

Con una habilidad adquirida en los campos de entrenamiento de la organización y en las guerras de todo el mundo, sus hombres fueron cercando la posición de Banner y, en pocos minutos, consiguieron tener una imagen clara del científico. Estaba al borde de un pequeño risco frente al acceso de una cueva, mirando hacia el horizonte, como si este le pudiera dar una respuesta de dónde se encontraba.

Von Strucker sonrió cuando lo vio a través de sus poderosos prismáticos. Dobalina lo estaba mirando con el ceño fruncido, a la espera de las órdenes. Sin embargo, Strucker estaba disfrutando al ver como todo se cumplía según sus designios. Tras unos instantes saboreando el momento, indicó con señas al capitán que prosiguiera con el plan.

Con rápidos gestos con sus manos, Dobalina ordenó que el hombre destinado a efectuar el plan se pusiera en posición y estuviera alerta a la hora de entrar en acción. El hombre en cuestión, uno más de los perfectos agentes de HYDRA, cargaba con un extraño cañón, más ancho que largo, con toda una serie de botones en uno de sus lados. Recortó distancias con su objetivo y, con la ayuda de dos agentes más, se encaramó a un árbol para tener disponer de una trayectoria perfecta para su ataque. Una vez estuvo listo, miró hacia abajo, hacia el capitán. Este miró a Von Strucker y, el líder de HYDRA, asintió con firmeza.

La orden fue trasladada rápidamente, el agente apretó el gatillo y una bola metálica salió del interior de su cañón. Cualquiera hubiera dicho que se trataba de una bala, sin embargo, en el aire, mientras se dirigía hacia Bruce, la bola se fue desplegando poco a poco convirtiéndose en algo más parecido a una especie de collar.

Bruce no lo vio venir. Sin darse cuenta, un aparato metálico le rodeó el cuello y se ató a su alrededor. De forma instintiva se llevó las manos al cuello y palpó aquello que lo aprisionaba. Su corazón empezó a botarle en el interior de su pecho cada vez más deprisa. Y cuando aquello sucedía, no presagiaba nada bueno. Sentía como la sangre corría con más fuerza por su cuerpo, como sus músculos empezaban a dilatarse, como una extraña sensación de ira nacía de sus entrañas… Como Hulk salía a la superficie.

Tambaleándose fue dando pasos hacia atrás, sin embargo, algo lo detuvo. A su alrededor una docena de hombres vestidos como las fuerzas especiales, pero con tonalidades oscuras de verde, estaban apuntándolo con armas.

—Deténganse, doctor Banner —le anunció uno de ellos que parecía ser el líder.

—¿Habéis sido vosotros? —preguntó señalando el aparato que le rodeaba el cuello.

El hombre asintió con una sonrisa en sus labios.

—Pues debéis haber cometido un error —dijo Bruce—. Con esto solo habéis conseguido despertarlo y…

—Eso es lo que pretendemos, doctor. —La voz con leve acento alemán que acababa de entrar en acción pertenecía a un hombre alto, de rasgos aguileños, que lucía la cabeza afeitada y un largo chaquetón de cuero. Su ojo izquierdo estaba oculto, o simplemente no estaba, tras un extraño monóculo—. Nuestra única intención es despertar al monstruo que mora en su interior.

—El ataque de antes… ¿Habéis sido vosotros?

Von Strucker asintió.

—¿Por qué? —preguntó asustado Banner.

—¿Cree que voy a revelarle mis planes así como así, doctor? —preguntó con una sonrisa.

Bruce sacudió negativamente la cabeza.

—Es más listo que sus compañeros —prosiguió el hombre—. Una pena que pierda el control con tanta facilidad.

—¿Y cree que con este collar podrá someterlo? Solo que aparezca reventará como si fuera de papel —le soltó Bruce.

—No solo podrá someterlo, sino que también me permitirá controlarlo, doctor.

—Imposible.

—Hasta ahora, sí.

La incredulidad de Bruce se quedó en el aire, ya no podía contener más la fuerza que se expandía de su interior, no podía hacer nada para someter a Hulk en aquel lugar en el que se ocultaba cuando deseaba desaparecer. No podía…

Von Strucker no pudo ocultar una amplia sonrisa. Frente a él, el doctor Bruce Banner empezó a mutar. Sus miembros se alargaron, su musculatura se expandió, su piel se tornó verde… Hulk se había aparecido frente a sus ojos.

Como había previsto, el cuello de Banner también creció, por ese motivo el collar que le habían sujetado alrededor del cuello, se adaptó al nuevo tamaño sin sufrir daño alguno.

—Muy bien, caballeros —dijo el Barón—. Contengan a este monstruo y…

Pero no tuvo tiempo de terminar de dar órdenes, ya que Hulk había despertado por completo y estaba tan enfurecido como les había asegurado el doctor Banner. El gigante escarlata rugió con fuerza haciendo temblar la montaña en la que se encontraba, antes de fijarse en los hombres que lo rodeaban. Con una maliciosa sonrisa en sus labios, Hulk no se lo pensó dos veces y los atacó con todas sus fuerzas. Un primer agente de HYDRA fue lanzado contra una pared de la cueva y despareció en su interior, mientras que el segundo en recibir fue el capitán Dobalina… Hulk lo cogió por una pierna que crujió en su puño, haciendo que el capitán lanzara un alarido de dolor, y después lo pateó hacia el bosque con todas sus fuerzas.

—¡Controlen a este engendro! —vociferó Von Strucker al ver que su capitán desaparecía entre los árboles, seguramente sufriendo por todos los huesos rotos de su cuerpo.

Hulk quiso atacar a un tercero, pero por fin los agentes de HYDRA activaron el collar y detuvieron a Hulk, a quien pareció que le borraran la mente. Se quedó plantado sin moverse, mirando al infinito sin sentido.

—Muy bien —dijo Von Strucker más tranquilo habiendo recuperado la situación—. Ahora activen el protocolo… «Ataque final».

Por un segundo el Barón esperó algún comentario ingenioso del capitán, pero recordó que Hulk acababa de aplastarlo. Pero aquello no tenía importancia, sus hombres siguieron sus órdenes y, un segundo después, Hulk saltó con todas sus fuerzas por encima de las copas de los árboles en dirección sur… Regresaba a Nueva York.

Spider-Man, Thor y el Doctor Extraño estaban en el taller de Iron Man de la Mansión de los Vengadores, mirándose entre ellos sin saber qué hacer, ahora que sus dos líderes habían desaparecido.

Minutos después de que el Capitán abandonara su escudo sobre la mesa, Tony recibió una llamada.

—Tengo que informarle de un grave incidente, señor Stark. —La voz digital de J.A.R.V.I.S. se oyó a través de la línea.

—Ahora no tengo tiempo para…

—Es grave, señor —lo interrumpió su mayordomo artificial—. Se trata de Pepper.

—¿Está bien? —preguntó alarmado Tony.

—Sí, pero no es ella la que…

—¿Happy?

—Es grave.

J.A.R.V.I.S. no respondió, a pesar de ser una inteligencia artificial, no podía decirle a su señor que su mejor amigo había…

—¿Ha muerto? —interrogó Stark.

—Eso me temo, señor.

—Ahora voy.

Cortó la línea y, sin decir nada a los demás Vengadores, Tony salió de la sala de reuniones.

—¿A dónde vas, Tony? —preguntó Strange.

—A hacer algo más importante que esto —respondió Tony sin girarse mientras sus compañeros le seguían por los pasillos de la mansión.

—¿Puede haber algo más importante que esto, Stark? —preguntó Thor.

Tony no respondió y tampoco aminoró el paso, simplemente se encaminó hacia el lugar dónde descansaban algunas de sus armaduras.

—¿De verdad se va, señor Stark?

Tony siguió sin responder, pulsó un par de botones de un panel de control y se situó para equiparse con la armadura escogida.

Los demás no se habían atrevido a volver a preguntar cuando vieron que unas enormes lágrimas descendían por el rostro de Tony. Estaba llorando. Sin saber que decir para que Iron Man se quedara con ellos, ni para saber que sucedía, los tres últimos Vengadores se habían quedado allí, en el taller de Tony, viendo como el vengador dorado desaparecía surcando el cielo. Ahora estaban ellos tres solos para enfrentarse a una de las peores crisis a las que se había tenido que enfrentar el equipo.

V

La mansión parecía vacía. No era que los tres ausentes fueran unos escandalosos, Thor era uno de los que más ruido hacía, sin hablar de Peter y sus piruetas inapropiadas para el interior de una casa. Sin embargo, los tres Vengadores que quedaban tras aquella desbandada general se observaban los unos a los otros sin saber que decir o si merecía decir algo.

Ahí estaba, en mitad del enorme vestíbulo, Stephen Strange, Thor y Peter Parker, parados, sin tener muy claro que hacer o cómo proceder, después de tanto tiempo yendo al ritmo de los demás.

—Deberíamos actuar… ¿no? —preguntó Peter.

Thor se encogió de hombros.

—Sin duda —respondió Extraño—. Debemos… Debemos… Preguntar a J.A.R.V.I.S. si hay algún rastro de Bruce o Hulk.

Los otros dos asintieron.

Como era habitual, sobre todo para Tony, Stephen miró al aire de su alrededor y dijo:

—¿J.A.R.V.I.S.? ¿Estás ahí?

Durante unos segundos no pasó nada. Los tres creyeron que se trataba de alguna broma de Tony, que se necesitaba algún comentario jocoso para activar al mayordomo digital… Aunque por sus mentes también pasó la idea de que solo Tony fuera capaz de hablar con aquella inteligencia artificial que tanto les había facilitado el trabajo desde que fuera creada.

—Así es, Doctor —respondió la voz de J.A.R.V.I.S.—. ¿En qué puedo serles de utilidad?

Los Vengadores se alegraron de la respuesta, era como si fueran unos niños sin experiencia, y eso que habían salvado el mundo en diversas ocasiones, juntos y por separado.

—Nos gustaría si tenemos algún rastro o alguna pista para localizar al doctor Banner o, en su defecto, a Hulk.

Durante un instante la voz electrónica del ayudante de Tony no dijo nada, hasta que, por fin respondió:

—En este sentido, tengo una buena y una mala noticia, caballeros.

«Se nota que lo ha programado Tony», pensó para sus adentros Strange al oír aquella manera de hablar, sin embargo, lo pasó por alto y siguió adelante:

—Primero la buena.

—Tengo una localización aproximada de Hulk, señor.

—Eso está bien —apuntó Thor.

—¿Y la mala? —preguntó Peter.

—Que, según los datos recopilados, se encuentra a pocos metros de distancia de nosotros y se acerca cual misil —explicó J.A.R.V.I.S.—. Les recomendaría que abandonara la mansión de inmediato.

Antes de que cualquiera de los tres empezara a decir que aquello era una tontería, el suelo empezó a temblar. Y no solo el suelo, la mansión entera empezó a tambalearse hacia todos lados.

—J.A.R.V.I.S. tiene razón, amigos —dijo Strange—. Debemos salir.

La mansión siguió su bamboleó in crescendo hasta que restos de las paredes empezaron a desprenderse, haciendo que los acabados en madera del techo cayeran y las paredes se desconcharan.

—¡Todos fuera de aquí…! ¡Ahora! —exclamó el Doctor emprendiendo la marcha seguido de cerca por Peter y Thor que no dudaron ni un segundo en abandonar el lugar.

Lo que sucedió a continuación fue difícilmente descriptible. Lo más parecido a lo que podría compararse fue como si una bomba nuclear de color verde cayera en mitad de Nueva York, justo en la Mansión de los Vengadores, concentrando toda su energía sobre ella.

Los tres Vengadores se cubrieron como pudieron del polvo y los restos que aquella explosión ocasionó en el lugar. Un extraño silencio invadió las calles circundantes, y solo alguna que otra alarma que había saltado se oía en la lejanía.

Lentamente la nube de polvo se fue diluyendo y posando en el suelo, dejando ver exactamente lo que había sucedido, pero a los Vengadores no les hacía falta verlo para saberlo… No había duda de que Hulk había entrado en escena como solo él sabía hacerlo.

En el lugar en el que se había alzado la Mansión de los Vengadores, ahora quedaba una enorme montaña de cascotes y restos de los que nada podía salvarse, y, en mitad de ellos, ensuciado a medias, pero con su característico color de piel brillando bajo las primeras luces del día, estaba Hulk, frunciendo el ceño con rabia y con todos los músculos tensos dispuesto a atacar.

A pesar de que durante un instante ninguno de ellos supo que hacer, se habían enfrentado a las suficientes amenazas como para reaccionar con rapidez.

—¡Spider-Man! Tenemos que hacer como antes —ordenó el Doctor—, intenta distraerlo, pero, sobre todo, sin que te atrape. Mientras, yo intentaré someterlo como hice ayer.

Peter pegó un par de brincos y empezó a lanzar telarañas al rostro de Hulk. El gigante escarlata se enfureció aún más, pero el héroe arácnido consiguió su objetivo, permitiendo que Strange se acercara lo suficiente como para empezar a lanzar sus hechizos.

Con hábiles movimientos de manos, el Doctor empezó a tejer en el aire intrincados dibujos de energía previos al lanzamiento del hechizo de subyugación. Tras unos segundos que se alargaron en el tiempo —sobre todo para Spider-Man, que hacía lo imposible para esquivar los envites de Hulk—, Stephen alzó las manos en un último movimiento y dirigió todo su poder directamente a la cabeza del monstruo. Debía concentrar todos sus esfuerzos en conseguir que el cerebro enfurecido de Hulk se calmara lo suficiente para que Bruce reapareciera. Sin embargo, a pesar de sus poderes, no consiguió el efecto deseado. Hulk seguía dando guerra y en ningún momento se vio afectado por los ataques mágicos del Doctor Extraño.

—¡Maldita sea! —exclamó el maestro de las artes místicas—. No consigo controlar su mente. No sé qué puede hacerlo tan…

Calló al percatarse de un cambio que le había pasado desapercibido hasta ese momento. Siempre que Bruce se transformaba en Hulk, la ropa que llevara, a no ser que fuera algún diseño especial de Tony, acababa hecha harapos —algo de lo que habitualmente el doctor se quejaba—. Sin embargo, en aquella ocasión, además de los pudorosos y deshilachados pantalones de rigor, Hulk lucía algo más… Algo nuevo… Parecía…

—¿Un collar? —se preguntó en voz alta Extraño.

—Es cierto, brujo —apuntó Thor que también había parado atención aquello.

—Debe ser algún aparato para controlarle la mente —dedujo Strange—. Debemos quitárselo, sin él podría controlar su mente.

—Eso está muy bien, doctor —dijo Spider-Man con dificultad mientras esquivaba el puño de Hulk, que parecía concentrado en aplastarlo cual insecto—. Pero como ve no puedo acercarme a él demasiado, a no ser que quiera que me arranque un brazo de cuajo.

—Ya haces bien, Peter —respondió Extraño—. No debemos actuar precipitadamente y…

Pero las palabras de Strange cayeron en saco roto cuando Thor soltó un alarido beligerante y empezó a correr hacia Hulk sin detener un segundo en pensar en las consecuencias de aquella temeridad.

—¡Thor, no! —exclamó Strange, pero era demasiado tarde.

Empuñando su poderoso martillo, Thor se acercó más de la cuenta a Hulk, quiso golpearlo directamente al pecho, pero la distracción de Spider-Man no fue suficiente, y el gigante verde lo cazó justo antes de que pudiera hacer nada.

Asustado, Spider-Man se apartó de los dos colosos de poderes casi divinos, no quería verse involucrado en una pelea entre esos dos. Hulk cogió con sus manos a Thor por el pecho y por las caderas. El asgardiano luchaba para deshacerse de aquellas manos que eran más poderosas que las cadenas del peor de sus enemigos, pero aquella era una batalla perdida desde el mismo instante en que Thor había corrido hacia Hulk.

Con un simple gesto de sus manos, el gigante escarlata hizo estallar en un horripilante crujido la espalda de Thor, que no pudo evitar lanzar un grito de dolor antes de perder la conciencia.

—¡Hulk, para, no! —exclamó Strange impotente, mientras que Spider-Man, pegado a una pared cercana, lloraba tras su máscara.

No muy lejos del lugar, en uno de los pisos de los edificios cercanos a la Mansión de los Vengadores —o al menos a dónde estaba hasta la aparición de Hulk—, el Barón Von Strucker no podía evitar dejar de sonreír. Estaba viendo como sus sueños más anhelados se cumplían uno tras otro: los Vengadores divididos; Iron Man y el Capitán América, desaparecidos y enfrentados; Thor partido por la mitad; y Hulk a sus órdenes… Después de aquello no solo podría conquistar el país, podría hacerse con el mundo.

Él contemplaba la batalla desde la ventana, con las manos cogidas a su espalda y el pecho henchido.

«Johann estaría orgulloso de mí», pensó en sus adentros recordando a su maestro.

A su espalda, sobre las mesas de unos cubículos de aquellas ratoneras llamadas oficinas —ahora convertidas en su base de operaciones móvil, después de haber aniquilado los empleados—, un grupo de sus agentes se encargaban de controlar la mente de Hulk para que hiciera aquello que deseaba su líder, mediante un aparato parecido a un ordenador portátil más grande de lo normal. HYDRA no solo era un pequeño ejército bien entrenado, era algo más…

—El ataque del Doctor Extraño ha hecho menguar nuestro control, señor —dijo uno de ellos.

—¿Algo por lo que debamos preocuparnos? —preguntó Strucker.

—No, solo ha sido un ataque temporal —puntualizó su subordinado.

—Excelente, sigamos con los Vengadores que quedan —ordenó el Barón—. Llevamos cuatro, solo quedan dos…

Un enorme estrépito interrumpió sus palabras. El enorme ventanal que tenía delante había estallado en miles de pedazos, haciendo que el aire de la calle soplara en el interior del edificio y montones de papeles volaran a su alrededor.

—¡Se puede saber que…!

Las protestas de Strucker se vieron silenciadas de nuevo cuando, alguien apareció frente a él en vuelo sostenido. Cuando los rayos del sol brillaron sobre la armadura roja y dorada deslumbraron al líder de HYDRA.

—Te equivocas, maldito nazi, todavía quedamos tres —dijo Tony desde el interior de la armadura.

—Benditos sean mis ojos, el vengador dorado ha vuelto —contestó con sorna el Barón—. No te habías ido llorando ahora que el Capitán no te hacía caso.

—No, he ido a visitar unos amigos, sin embargo, he visto que tú los has visitado antes.

Strucker frunció el ceño, no comprendía a que se refería Stark.

—Muy bien lo de atacarnos con Hulk, perfecto lo de dividirnos desde dentro… Pero no consiento que nadie se atreva a tocar a mis amigos y, mucho menos, aquellos que viven retirados de todo este circo desde hace años.

Strucker seguía sin responder, seguía sin saber de qué estaba hablando Iron Man.

—Veo que, para ti, matar a Happy Hogan solo ha sido una manera de querer hacerme daño, ¿verdad? —lo increpó.

El Barón no respondió, entendía las palabras, pero que él supiera no había planeado nada contra aquel don nadie de su antiguo chófer. Sin embargo, si con aquello conseguía darle dónde más le dolía al gran Tony Stark, no iba a negarlo; así que, simplemente, sonrío con malicia.

—Muy bien, Strucker. Pero te has equivocado, debías haber pensado que no solo me harías daño —prosiguió hablando Tony—, sino que también me provocarías.

Sin dar tiempo a responder a su adversario, Iron Man disparó directamente contra el pecho de Strucker haciéndolo volar por los aires para aterrizar al fondo de aquellas oficinas. De la misma manera, actuó contra los agentes de HYDRA que quisieron defender su posición, deshaciéndose del auténtico enemigo en cuestión de segundos. En aquella ocasión no había lugar para el espectáculo.

—Ahora solo queda detener a Hulk —dijo Tony mientras se acercaba a los controles del collar que mantenía sometido al gigante escarlata. Apuntó con uno de sus repulsores manuales directamente y, antes de disparar, dijo—: Aquí se acaba tu agonía, Bruce.

El aparato estalló en centenares de piezas medio fundidas entre chispas. Aquel ataque de HYDRA se había terminado, ahora solo faltaba… Hulk.

VI

De repente Hulk sacudió la cabeza, como si algo en su interior hubiera cambiado. Tanto Spider-Man como el Doctor Extraño pensaron que, tal vez, tuvieran suerte y Bruce saliera a la superficie, sin embargo, no podía estar más equivocados.

El gigante escarlata rugió con fuerza para demostrar que seguía en pie de guerra frente a los dos Vengadores. Pero, en lugar de atacarlos, empezó a palparse el cuello nervioso. Buscaba el anclaje del collar que lo había controlado durante las últimas horas. Lo notaba, lo sentía aprisionándole el cuello, pero ya no como una herramienta de control mental, sino como un mero abalorio.

—Va a quitarse el collar… —observó Peter.

Hubiera continuado hablando, aunque nunca supo que más decir, ya que no sería él que se acercaría a Hulk después de lo que le había hecho a Thor. Pero alguien más apareció en escena, posando sus poderosas botas con propulsores a su espalda.

—Debemos impedírselo —dijo Tony levantando la máscara de su armadura.

—Ha regresado —exclamó Peter aliviado, pero su alegría duró poco.

—Sí, pero no por mucho tiempo —sentenció Stark.

—¿Cómo pretendes que lo detengamos? —preguntó el Doctor Extraño, que no había mostrado ningún tipo de emoción ante la reaparición del vengador dorado.

—Deteniéndolo.

Sin más palabra que aquella, Tony cerró la máscara de su armadura y se encaminó hacia dónde estaba Hulk, luchando por arrancarse el collar que Von Strucker le había atado alrededor de su enorme cuello.

—¡¿Qué hace?! —preguntó Peter alarmado.

—Lo que deberíamos haber hecho desde un principio —respondió Tony.

Mientras se acercaba a Hulk, piezas metálicas, rojas y doradas, aparecieron surcando los cielos y fueron acoplándose a la armadura de Iron Man sin que este ni se inmutara. Ni Peter ni Stephen sabían para que servían, las armaduras de Tony eran un misterio para sus compañeros, pero lo que estaba claro era que estaba consiguiendo que el poderoso ingenio de Stark fuera cada vez más grande… Casi como el propio Hulk.

Cuando Iron Man se situó a unos pocos metros de Hulk, la nueva armadura que J.A.R.V.I.S. había activado, estaba completamente operativa.

—Hola, Hulk, ¿sabes qué es esto?

Ante la pregunta de Tony, el gigante escarlata ladeó la cabeza y, por respuesta, lanzó un poderoso puñetazo directamente a la cabeza de la gran armadura de Iron Man… Pero este lo detuvo, dejando atónito a Hulk.

—Te presento a Hulkbuster, un pequeño invento que nos sacamos de la manga tu amigo Bruce y yo —explicó Tony mientras sujetaba el brazo de Hulk como si tuviera la misma fuerza que él.

Hulk se revolvió y lanzó un nuevo golpe con la palma libre abierta, pero Hulkbuster lo detuvo de nuevo.

—Por mucho que lo intentes, querido amigo, tienes las de perder —soltó Tony con tono de satisfacción—. Ahora, sin dar más rodeos a esta historia que tanto dolor nos ha traído a todos, voy a hacer lo que se debía haber hecho desde un principio…

Hulk lo miró como si le preguntara: «¿El qué?».

—Acabar de una vez por todas con Hulk.

Antes de que el gigante verde pudiera reaccionar, Tony hizo que la armadura de Hulkbuster empezara a golpear con contundencia a Hulk en todos y cada uno de los rincones de su cuerpo: costilla, estómago, cabeza, piernas, etcétera, etcétera. Al principio pareció que solo le estaba haciendo cosquillas, pero cuando la potencia de los golpes se intensificó y su cadencia no menguó, por primera vez Hulk empezó a perder las fuerzas y sus piernas empezaron a doblarse.

—Lo está logrando —dijo Spider-Man viendo aquel violento espectáculo.

—Pero a qué precio. —Lo que dijo el Doctor Extraño nunca fue una pregunta, sino más bien un pensamiento en voz alta.

A pesar de la pérdida de fuerzas y las pequeñas gotas de sangre verde que asomaban por su nariz y sus labios, Hulk no parecía dispuesto a rendirse así como así, y siguió intentando defenderse y golpear a Iron Man… Pero Tony no estaba para juegos, solo quería acabar con aquello de una vez por todas.

—J.A.R.V.I.S. es la hora de activar el protocolo «Noqueado» que diseño Bruce —ordenó Tony.

—De inmediato, señor —respondió la voz digital de su mayordomo.

Aprovechando los restos de Stark Industries relacionados con el armamento, el doctor Banner, con la ayuda del propio Tony, había rediseñado un satélite que estaba en órbita para convertirlo en un arma tan poderosa como para detener al mismísimo Hulk… Y había llegado el momento de utilizarla.

Tras seguir el comando dado por J.A.R.V.I.S., en el espacio un inocente satélite en apariencia, se alineó en la posición correcta y abrió las compuertas de parte frontal, dejando ver un poderoso cañón de energía basado en la tecnología del traje de Iron Man, y los estudios de Bruce con la energía gamma.

En el vacío del espacio, un poderoso haz de luz rojo estalló y se proyectó directamente a través de todas las capas de la atmósfera para ir a parar directamente a Nueva York. Cuando el rayo de energía recorrió el cielo de la ciudad, Tony supo que solo tenía que hacer una cosa: mantenerse firme y permitir que aquella arma cumpliera su función.

Hulk apenas lo vio venir, pero aquel poderoso disparo de energía cayó sobre el gigante verde como lo había hecho él sobre la Mansión de los Vengadores, aunque parte del impacto también se lo llevó Iron Man, provocando que ambos salieran despedidos en direcciones contrarias. Hulk completamente inconsciente volviendo poco a poco a la forma de Bruce y Iron Man sacando chispas de su traje.

—¿Se ha terminado? —preguntó Peter preocupado sin decidirse a acercarse a sus compañeros caídos o no.

—Eso creo, Peter, eso creo —respondió Extraño de forma enigmática, sin saber si solo se refería a la batalla o a algo más.

Lo miró directamente a los ojos, con el paso del tiempo aquella asociación que al principio había sido algo necesario, había pasado a convertirse en una auténtica amistad, por lo que ahora les costaba despedirse.

—No te preocupes, esto es lo correcto —dijo Bruce mientras los sanitarios de SHIELD le administraban el sedante—. Sabes que no puedo seguir así el resto de mi vida.

Tony no dijo nada, solo asintió, mientras veía como los párpados de su amigo se tambaleaban y amenazaban con cerrarse.

Antes de que el somnífero hiciera efecto, Bruce aún pudo decir con voz balbuceante:

—Solo prométeme que descubrirás como sacarme de aquí, Tony.

—Eso no lo dudes, Bruce —respondió Tony con su impertérrita sonrisa un tanto desencajada.

Las últimas horas habían sido difíciles, después de recuperarse del impacto que había sufrido en el interior de la armadura de Hulkbuster, había tenido que asistir al funeral de un amigo, y, después, se había desplazado hasta las instalaciones de SHIELD para despedirse de otro. Aquello solo hacía que seguir dándole la razón sobre que había llegado el final.

Los técnicos de SHIELD sujetaron debidamente al ya adormecido Bruce a un arnés especial y, poco a poco, lo sumergieron en un tanque de animación suspendida, dónde el genetista permanecería dormido hasta que hubiera una solución para controlar su ira. Una vez sumergido en aquel líquido especial desarrollado por los mejores investigadores del mundo, los de SHIELD, los técnicos cerraron sus pestillos y confirmaron que todo estuviera correcto.

—No se preocupe, Stark, estará bien —dijo Nick Fury que se había mantenido a una distancia prudencial, para darles intimidad a los dos amigos.

El jefe de SHIELD se acercó a Tony y le puso una mano en el hombro, mientras ambos empezaban a andar hacia la salida de aquellas instalaciones.

—Lograremos conseguir algo que lo saque de ahí —prosiguió el del parche en ojo—. Al igual que haremos con Thor.

Bruce no sabía lo que le había hecho a Thor, se había decidido que era lo mejor para su mente ya de por sí atormentada, pero, para la sorpresa de todos, Thor había sobrevivido y se encontraba en otro tanque a la espera de… de… un milagro, era la única palabra correcta. Con la espalda rota y todos los nervios destrozados, el poderoso asgardiano solo era un muñeco inconsciente. Nadie sabía si sería posible hacerlo regresar, pero no por ello dejarían de intentarlo.

—Y ahora, ¿de vuelta al trabajo? —preguntó Nick intentando cambiar de tema, sabía por lo que había pasado Tony. Aunque la opinión pública lo trataba como el auténtico héroe por haber salvado a la ciudad a pesar del daño recibido, nadie podría recuperarse de un golpe tan fuerte como la pérdida del inocente Happy.

—¿Eh? Sí, sí, de vuelta al trabajo… Pero sin el traje —respondió Tony sumergido en sus pensamientos.

—¿Sin el traje?

Tony se detuvo y miró de frente a Fury.

—Ya no soy Iron Man —sentenció dejando sin palabras al locuaz líder de SHIELD—. Mi carrera como superhéroe ha terminado, ahora intentaré ayudar a la gente de otra manera.

Y sin dejar que Fury pudiera darle réplica, se dio la vuelta y dejó atrás aquel lugar. Con Happy también había enterrado su armadura.

Aquella mañana, Nueva York había amanecido con una luz propia de los mejores días de verano. Atrás había quedado el incidente de Hulk, y parecía que la ciudad se recuperaba poco a poco de las pocas heridas que había recibido… gracias a los Vengadores. Desde la cornisa de un viejo rascacielos, Peter observaba como la vida transcurría con normalidad a centenares de metros bajos sus pies.

Sin embargo, él sabía que ya nada volvería a ser lo mismo. Por lo que le dijeron sus pocos contactos en las altas esferas de SHIELD, Tony Stark había decidido dejar de ser Iron Man, Steve Rogers había desaparecido sin dejar rastro, Hulk y Thor se encontraban en animación suspendida, y de los miembros activos de los Vengadores solo quedaban el Doctor Extraño y él. Por lo que la decisión no fue difícil. Haber sido un Vengador había sido emocionante, aunque también había durado poco, siempre había creído que lo sería durante mucho tiempo, pero no había sido así. Pero también había creído haber tomado la decisión correcta al decirle al Doctor que creía que su lugar no era librando grandes guerras que pudieran en jaque a la Tierra, sino protegiendo a aquellos indefensos.

—¿También te vas?

—Creo que debo seguir siendo el amigo y vecino Spider-Man, Doctor. —Recordó que le había respondido al Doctor justo antes de abandonar lo que quedaba de la Mansión de los Vengadores.

Y ahora, viéndolo en perspectiva, pensaba que había actuado con sabiduría.

—Debo hacerme mayor —se dijo para él mismo con una sonrisa y antes de que más pensamientos fueran a su mente, saltó al vacío sabiendo que lanzaría una telaraña para seguir balanceándose por aquella ciudad que tanto amaba.

El sol también salía al este de Oklahoma, dónde aún quedaban prados en los que el ganado podía pastar libremente. Nunca hubiera llegado a pensar que aquello que había soñado con tener después de la guerra, lo conseguiría tantos años después. Desde el porche de madera de una casa de campo, Steve Rogers contemplaba como aquel pequeño rebaño de vacas se movía lentamente de un lugar a otro, en buscar de hierba más fresca.

Apoyado en uno de los pilares del porche, el que una vez fuera el Capitán América, lucía una camisa de cuadros y unos vaqueros, y llevaba varios sin afeitarse. Había empezado una nueva vida lejos del fragor de la batalla, fuera en los campos de Francia o en las calles de Nueva York, estaba harto de violencia.

A pesar de haber dejado atrás a sus compañeros Vengadores, Steve se había enterado de todo lo sucedido en Nueva York con Hulk, y aunque en varias ocasiones había estado tentado a regresar, sabía que debía permanecer en aquel sitio, lejos de todo y de todos. En aquellos pocos días respirando la paz del campo, había logrado comprender la postura de Tony y lo había perdonado, no iría a decírselo, eran demasiado diferentes como para volver a trabajar juntos, y además él no quería volver, así que lo mejor era guardar silencio y permanecer oculto al mundo.

—Creo que me lo he merecido —dijo para él antes de lanzar un profundo suspiro de calma.

Por fin había terminado la historia del Capitán América.

Desde detrás de la ventana circular del Sancta Sanctorum de la calle Bleecker, el Doctor Extraño observaba la ciudad de Nueva York, en concreto miraba en la dirección de la Mansión de los Vengadores, que, aunque no pudiera verla, tenía una clara imagen de su estado grabada en su mente. Se podía decir que la destrucción de aquella mansión era algo simbólico: el fin de los Vengadores como los había conocido hasta entonces el mundo.

«Puede que Strucker tuviera razón», pensó Strange para sus adentros recordando las palabras de villano cuando había sido detenido:

—Aunque vosotros no lo creáis, he conseguido lo que quería —había dicho con aquel incómodo acento alemán.

Y puede que estuviera en lo cierto, ahora, tras su ataque, aunque había acabado encarcelado como el peligroso delincuente que era, había cumplido con su objetivo: había conseguido que los Vengadores se disolvieran. Así lo había decidido él mismo justo después de que Peter le hubiera dicho que quería volver a las calles. Lo comprendía, era muy joven todavía para enfrentarse a aquellos retos y dilemas, él hubiera hecho lo mismo en su situación. Pero sin darse cuenta, a pesar de que nunca había querido ser parte fundamental de aquel grupo de superhéroes, se había convertido en el último de ellos… en el último Vengador.

Por ese motivo, y sabiendo que ninguno de los demás se opondría, tomo la decisión más correcta: darle la razón a Strucker y terminar con los Vengadores.

Sin embargo, ahora que habían pasado unos días desde entonces, sabía que los Vengadores nunca desaparecían, ya que, si alguna vez alguien los necesitara, seguro que un nuevo grupo de héroes uniría sus fuerzas para luchar.

Los Vengadores volverán…