Tritón y Minos: detectives de lo extraño

Francesc Marí

Nueva Orleans, Estados Unidos

El sol había desaparecido por completo. Las pobres farolas iluminaban esa parte de la ciudad con una tenue y cálida luz que hacía que la niebla, procedente de los pantanos, pareciera más espesa y las sombras se ocultaran con mayor facilidad en ella.

El ruido de maderas rotas hizo que la hermana Geneviève despertara del suave duermevela en el que se había sumido.

Enseguida identificó los sonidos y gruñó con desaprobación. La situación era insostenible: por cuarta vez en esa semana acababan de romper la valla del jardín de atrás. Cansada, se levantó y se dirigió a la cocina de su pequeña casita de guarda de la iglesia, desde cuya ventana pudo ver como una silueta desencajaba los tablones que con tanto ahínco ella había reparado esa misma mañana.

—Maldita sea —masculló, pensando que aquel era el improperio más fuerte que se podía permitir. A su edad ya no estaba para hacer frente a ese tipo de cosas.

Por si fuera poco, cuando le explicó a su familia lo que había pasado las últimas noches, buscando su ayuda y comprensión, sus sobrinos la tomaron por una vieja chocha, alegando que lo suyo eran cosas de la edad y de vivir sola; e incluso le propusieron ir al médico para que le recetara algo.

«Desagradecidos», pensó apretando los dientes mientras observaba como aquella figura seguía peleándose con la valla. «Ya me gustaría veros a vosotros aquí.»

Asqueada de que su familia se riera de ella —nunca los había visto hacerlo delante suyo, pero seguro que a su espalda se burlaban—, decidió llamar directamente a la policía…, pero tampoco surtió efecto. La tomaron por loca y, aunque fueron a su casa, lo achacaron todo a unos gamberros que se divertían atormentándola.

—¿Pueden hacer algo con ellos? —preguntó Geneviève a los agentes, intentando seguirles la corriente con la esperanza de que ellos también se animaran a presenciar los extraños sucesos a los que ella ya se había enfrentado.

Sin embargo, se encogieron de hombros y negaron con la cabeza a la vez que decían:

—Son cosas de críos, ya se cansarán.

Geneviève sabía que no eran críos los que le rompían la verja noche sí y noche también, porque los había visto con sus propios ojos. Eran adultos, hombres y mujeres, que se arrastraban desde el camposanto de la iglesia de la que ella era custodia. Salían de sus tumbas y se cernían sobre la presa más cercana que encontraban, en este caso, ella.

Por suerte, la hermana Geneviève no había nacido ayer, sino que era de la vieja escuela. Superviviente de una guerra, había servido como enfermera en Pearl Harbor, por lo que no se acobardó cuando tuvo que enfrentarse a aquellos seres salidos del averno, que ahora descansaban descuartizados en su jardín. No fue tan tonta como para que se le pasase por la cabeza contarle esa parte de la historia a sus sobrinos o a la policía, que la hubieran tomado por algún tipo de asesina en serie… cuando esos cadáveres hacía tiempo que habían pasado a mejor vida. Ella, como mucho, los remataba.

Los tablones de su verja cayeron al suelo y lo que parecía un muerto viviente avanzó con paso tambaleante por el patio de su casa. En realidad, la vivienda pertenecía a la iglesia y ocupaba un pequeño rincón de sus terrenos, pero hacía tantos años —por no decir décadas— que Geneviève la ocupaba, que nadie le discutía ya cuando la consideraba suya.

—Esto se ha acabado —dijo, abandonando su posición y recogiendo, por el camino, lo que había preparado por si la situación se repetía.

El plan que había trazado era muy sencillo: consistía en atrapar a una de esas criaturas viva —o viva muerta, según se prefiera—, y así podría mostrarles a todos que no estaba loca y dejarían de reírse de ella.

Con paso decidido, sintiendo que sus años ya no le pesaban —nunca lo habían hecho, ella era valiente y no le temía a nada, ya fuera de este o de otro mundo—, salió al patio trasero dispuesta a hacerle frente a ese ser que no creía que fuera real, pero que allí estaba, de pie, a escasos metros de ella, con la cabeza ladeada, sucio de tierra y con la piel grisácea.

—¿Tienes hambre? —le preguntó.

El muerto viviente no respondió, pero en su lugar se acercó a la monja dando traspiés, y cuando creyó que tenía su presa al alcance de su mano, una cinta de cuero le rodeó el cuello y ella le dedicó una sonrisa de triunfo. Con un cinturón y un palo de escoba, Geneviève había creado algo parecido a lo que usaban los empleados de las perreras, y ahora, gracias a su invento, podía controlar a la criatura sin que se le acercara.

Haciendo uso de toda su fuerza, arrastró al muerto viviente hacia el pequeño cobertizo de las herramientas del jardín y le ató al cuello una cadena cuyo otro extremo estaba anclado al suelo.

—Te tengo —le espetó triunfante, sintiendo como todo su cuerpo temblaba a consecuencia de la adrenalina que lo había recorrido.

La criatura alargó las manos para agarrarla, pero Geneviève fue más rápida y se las esposó con agilidad.

—Y ahora, esperarás aquí tranquilo hasta que vengan a verte, ¿de acuerdo?

Sin aguardar ninguna respuesta, ya que más que una pregunta lo que acababa de pronunciar era una orden, la hermana Geneviève cerró de golpe la puerta del cobertizo para regresar a su pequeña casa.

Una vez en el interior, mientras caminaba con pasos cortos y arrastrando los pies, se encaminó hacia su salita y no tardó en derrumbarse sobre su butaca.

—Quién te iba a decir que a tu edad cazarías zombis —se dijo con una sonrisa, como si no acabara de creerse lo que había visto y vivido las últimas noches.

Años atrás, cuando se decidió a tomar los hábitos, jamás pensó que un día vería algo que la haría dudar de su fe, pero con los tiempos que corrían tampoco se sorprendió demasiado cuando el primer muerto viviente cruzó su verja… y ahora le parecía que todo era posible.

—No dudo de ti, Señor —dijo mirando al techo, en busca del contacto directo con Dios más allá, en los cielos—, pero esto ya está pasando de castaño oscuro.

Habiendo recuperado parte de sus energías, se santiguó devotamente y cogió el teléfono que tenía a un lado, sobre una mesita redonda. Sin embargo, a pesar de las esperanzas que había puesto tras lograr la proeza de capturar vivo a uno de aquellos seres y no tener que decapitarlo, la respuesta que obtuvo no fue la que esperaba.

Entre las horas a las que estaba llamando y la historia que contó después, sus sobrinos creyeron que su tía ya había llegado al cénit de su locura y le pidieron que se fuera a dormir, que al día siguiente irían a verla para, como le dijeron, «hablar de lo que se puede hacer». En cuanto a la policía, tras reconocer su número de teléfono y escucharla, no tardaron en ponerla en contacto con las urgencias médicas.

«Encima con cachondeo», pensó Geneviève cuando colgó el teléfono.

Decepcionada, agotada y malhumorada, se sintió sola; no sabía a quién recurrir, parecía como si nadie quisiera creerla y no deseaba arriesgar su puesto ni su casa en aquella iglesia si todos la tomaban por loca.

«Si creen que ya no sé lo que me hago, me jubilarán antes de tiempo», pensó, apesadumbrada.

Cuando la tristeza y el miedo ya se apoderaban de ella y en su cabeza empezaba a autocompadecerse, unos suaves golpes en la puerta principal de su casa la distrajeron. Al principio pensó que podría tratarse de otro muerto viviente, pero enseguida recordó que esas criaturas no parecían tan educadas como para llamar antes de entrar.

Sorprendida, se preguntó quién querría visitarla a esas horas, pero, igualmente, se levantó y se acercó a la puerta cuando los golpes se repitieron.

—Ya voy —anunció con naturalidad. No quería que unos visitantes inesperados supieran por qué seguía despierta de madrugada.

Con toda la normalidad del mundo abrió la puerta, pero en cuanto distinguió a una de las dos siluetas que había al otro lado, sintió que las piernas le flojeaban, se le doblaban las rodillas y se desplomaba en el suelo.

Por suerte, los recién llegados fueron rápidos y consiguieron sostenerla antes de que se hiciera daño. Geneviève no llegó a perder el conocimiento, aunque la impresión había sido tan fuerte que ahora su cabeza le daba vueltas y pudo oír como aquellos dos hombres hablaban mientras la llevaban en volandas hacia su butaca.

—Te he dicho que la asustarías —reprochó el que parecía un hombre corriente—. Deberías hacer algo con esos cuernos.

El otro, cuya silueta había consternado la mente de Geneviève, se encogió de hombros y respondió:

—¿Por qué? ¿Qué tienen que ver mis cuernos con esta monja?

Recobrándose del vahído, Geneviève pudo enfocar su vista y distinguió, por fin, a los visitantes: uno de estatura normal, aunque su pelo y sus ojos eran completamente azules; y el otro…, ¡ay, el otro!

—¡Válgame Dios! —exclamó la mujer, santiguándose con fervor incontables veces—. Primero los muertos que se alzan de las tumbas y ahora el Diablo.

Los dos hombres se miraron frunciendo el ceño, pero por motivos diferentes.

—¿Lo ves? —insistió el del pelo azul.

—Sí, lo veo, pero no tengo nada que ver con un demonio… Estoy harto de prejuicios.

—Pareces idiota, Minos, es una monja —le espetó su compañero—. Cualquier ser que se alce sobre sus cuartos traseros y tenga cuernos es el Diablo. Ella no puede saber que tienes más cosas en común con las vacas.

Minos no respondió; no le gustaban esas comparaciones. Prefirió resoplar con fuerza por la nariz y dejó que fuera Tritón el que hablara.

—Hermana, no se preocupe, no es ningún demonio ni nada parecido —le explicó a la mujer, que miraba con desconfianza a Minos—. ¿Conoce los antiguos mitos griegos?

Geneviève asintió.

—Pues es un primo lejano del minotauro del laberinto… —Y como la mujer seguía mostrándose insegura ante la presencia de su socio, añadió—: Es de los buenos.

Aunque no lo tenía muy claro, Geneviève fue relajando su expresión de pavor hasta que al fin, tras mirar directamente a los ojos de Minos, sin miedo, pudo comprobar que había en ellos mucha más humanidad que en los de muchas personas normales… como sus sobrinos o la policía.

—¿Está mejor? —le preguntó Tritón.

La hermana Geneviève posó su mano sobre la de Minos y, sin dejar de mirar sus ojos, respondió:

—Sí, ahora sí.

A pesar de la impresión inicial, la monja veía en aquellos dos peculiares hombres la respuesta que tanto esperaba desde hacía días… Algo le decía que podía confiar en ellos.

Cuando estuvo seguro de que la mujer se había recobrado del susto y les prestaba atención, Tritón le entregó una tarjeta de visita junto con una amable sonrisa.

Geneviève, con el papelito entre sus dedos, bajó la cabeza y leyó lo que había escrito en él con una austera tipografía.

—Tritón y Minos. Detectives de… ¿lo extraño?

—Esos somos nosotros —afirmó Tritón sin dejar de enseñar los dientes, con aquella casi imperecedera sonrisa que lo caracterizaba… aparte de su color de pelo—. Y creo que necesita nuestra ayuda, ¿verdad?

La mujer volvió a alzar la vista y los observó, sorprendida.

—¿Cómo han sabido que…?

—¿Que lleva varias noches sufriendo los ataques de muertos vivientes? —la interrumpió el del pelo azul.

La monja asintió.

—No es el primer caso que se da en la ciudad; hace días que tenemos vigilados todos los cementerios y camposantos, por si acaso —le explicó Tritón, y a continuación le contó cómo había empezado todo, cuando un fraile los llamó desde la parroquia de Saint-Jacques, asustado porque un hombre estaba saliendo de su tumba.

Entonces, Tritón se levantó de los asientos que había improvisado frente a la hermana Geneviève y le ofreció la mano.

—Pero creo que su caso es diferente, ¿verdad, hermana? —le preguntó, y sin levantarse, la mujer lo observó con atención—. Un pajarito me ha dicho que ha sido la primera que ha logrado capturar a uno de esos muertos vivientes, ¿no es así?

La monja aceptó la educada mano de aquel hombre cuyos ojos carecían de color blanco, pero en los que se podía leer igualmente su buena fe, y se incorporó.

—Sí, así es —respondió, invitándolos a seguirla hasta el patio trasero—. Si son tan amables, se lo enseñaré.

En cuanto empezó a andar, Minos también se levantó, permitiendo que la monja pudiera contemplarlo en todo su tamaño.

—Nunca pensé que lo diría, pero… vigile con los cuernos, no rompa nada.

Minos se detuvo, sorprendido por la naturalidad con la que aquella mujer los estaba tratando ahora que ya los conocía.

«Seguro que ha visto tantas cosas en su vida que se repone con facilidad de cualquier novedad», pensó mientras la observaba con suspicacia. No es que le hubiera molestado el comentario, pero Minos era suficientemente consciente de su tamaño como para caminar sin destrozar los techos; por lo que, simplemente, prefirió responder:

—Descuide, señora.

El peculiar trío salió de la cocina y se encaminó hacia el cobertizo de las herramientas, cuya puerta sacudían los golpes que recibía desde el interior, donde resonaban unos horribles gruñidos.

—Está ahí dentro —anunció la mujer, manteniéndose a cierta distancia. Esa noche ya había tenido suficientes experiencias extrañas como para volver a acercarse a una criatura que rompía todas las reglas de la lógica, de la ciencia, de la fe y de la religión.

Por su parte, los dos detectives no dudaron en aproximarse y abrir la puerta para descubrir lo que allí había. Por lo que pudieron ver, en vida debió de ser un hombre adulto, pero ahora solo quedaba de él un esqueleto en avanzado estado de descomposición recubierto de piel de color gris, de cuya boca caía una espesa baba del mismo color.

—Por los ojos no parece poseído —afirmó Minos al verlo.

—Como suponíamos con los otros —añadió Tritón.

Tras unos minutos observando con atención la presa de Geneviève y cómo se comportaba frente a ellos, cerraron de nuevo la puerta del cobertizo y se volvieron hacia la monja.

—Es magnífico que lo haya capturado, nos ha dado muchas respuestas —explicó el del pelo azul.

—Lo hice porque pensé que de este modo la gente me creería, pero…

—Nosotros la creemos —la cortó Minos con voz grave, a la vez que alzaba una mano como si le restara importancia a lo que pudieran pensar los demás—. Por eso, ahora, echaremos un vistazo al camposanto, ¿de acuerdo?

La hermana Geneviève sonrió aliviada; mejor que la creyeran dos hombres tan peculiares como aquellos a que no la creyera nadie. Asintió satisfecha por tener, al fin, alguien que la escuchara. Tritón y Minos cruzaron el límite del jardín por el espacio de valla que el zombi había arrancado y se internaron entre las tumbas del camposanto. Fueron tragados por la oscuridad y la niebla, tan espesa que apenas podían ver sus propios pies.

Sin miedo a lo que pudieran encontrar, los dos detectives fueron avanzando a la vez que apuntaban con sus linternas al suelo… Buscaban el origen de aquel zombi que había perturbado el sueño de la monja. No tardaron mucho en dar con las cuatro tumbas abiertas en zonas diferentes del cementerio, pero no encontraron nada especial que les pudiera explicar lo que estaba sucediendo en los camposantos de Nueva Orleans.

Mientras Minos anotaba los nombres de las tumbas, que no parecían tener nada en común ni en los apellidos ni en las fechas, Tritón se agachó para observar la tierra revuelta de la que habían surgido aquellas criaturas.

—Nada —afirmó mientras se levantaba y se sacudía los restos de tierra de las manos—. No hay rastro de nada que no sea normal en el suelo de un cementerio.

—Con los nombres estamos igual, pero los revisaremos en la oficina de todos modos —explicó el minotauro, un poco decepcionado.

Cuando aquella noche había recibido el soplo de que en aquel cementerio se habían alzado cuatro cuerpos, enseguida creyó que podrían averiguar qué estaba provocando que los muertos se alzaran y salieran de sus tumbas, o, al menos, algo más sobre la amenaza de la ciudad…, pero el camposanto donde vivía Geneviève era como cualquier otro, y lo de los cuatro zombis podía achacarse a la casualidad.

—Volvamos con la monja —dijo Minos, dando la vuelta y regresando por donde habían venido.

Para su sorpresa, cuando regresaron al jardín trasero la hermana Geneviève los esperaba cerca de la puerta de la cocina, con los brazos cruzados sobre el pecho y cara de pocos amigos, como si hubiera temido sufrir un segundo ataque esa noche mientras se ausentaron.

—¿Han encontrado algo? —les preguntó cuando estuvieron cerca.

—No, nada interesante… —respondió vagamente Tritón.

La mujer lo examinó con mirada inquisitiva, pero al final prefirió confiar en su palabra y no seguir indagando en el origen de aquellos seres. Como de pequeña le habían enseñado a no desconfiar de la gente por los prejuicios que pudiera tener, una lección que jamás había olvidado, algo le confirmó lo que ya sabía: podía confiar en los dos hombres… a pesar de su aspecto. Por eso supuso que, si no le daban explicaciones, era por su bien. Además, no le apetecía escuchar más historias de muertos vivientes; con lo que había visto tenía suficiente.

—¿Vale la pena que arregle la verja? —les preguntó para averiguar, de forma velada, si el problema se había acabado o no.

—No, mejor que no lo haga…, pero tenga cuidado —respondió Minos.

Geneviève gruñó un poco asqueada; creía que tras aquella visita podría volver a dormir tranquila, pero parecía que los muertos vivientes seguirían en pie un poco más.

—Entonces, ¿qué hago con el que tengo en el cobertizo? —preguntó como si estuviera hablando de cualquier tipo de alimaña, una rata o una comadreja.

—Eliminarlo, como a los otros —respondió tajantemente Minos.

—Por cierto, ¿qué ha hecho con ellos? —le preguntó Tritón, buscando con la mirada otros cobertizos o lugares en los que esconder muertos vivientes.

—Los enterré aquí, en el jardín, después de despedazarlos.

Tritón y Minos se miraron, sorprendidos por la tranquilidad que mostraba aquella mujer mayor al hablar de cómo se había deshecho de tres zombis.

—¿Quiere que nos hagamos cargo del último? —preguntó amablemente el del pelo azul, para que la mujer no se viera obligada a continuar con su peculiar carnicería.

Sin embargo, la hermana Geneviève negó con la cabeza con despreocupación y se encaminó hacia el cobertizo, lo abrió y, sin contemplaciones, le cortó la cabeza al zombi con una guadaña que había cogido del suelo, cerca de los pies del muerto viviente.

—No os preocupéis, muchachos, no saben con quién se han metido estos monstruos —afirmó mientras la cabeza del zombi caía entre sus pies como una pelota.

—¡Joder con la monja! —exclamó Tritón abriendo los ojos como platos.

—Esa boca… —le reprochó ella, apuntándolo con la guadaña sucia de un líquido que podía llamarse sangre.

Minos rio cuando su socio pegó un respingo y asintió cabizbajo, como un niño pequeño.

—En tal caso, solo le recomiendo que queme los restos… discretamente —le aconsejó el minotauro—. Al no estar muertos pueden volver a salir, aunque sea a trozos.

La mujer asintió mientras limpiaba su arma de decapitar zombis con la poca ropa que aún cubría el cuerpo del muerto, que se sacudía en el suelo descabezado.

—Y no dude en llamarnos si necesita ayuda —añadió Tritón mientras se alejaban del lugar tras haberse despedido de la mujer.

Geneviève asintió agradecida de que, por fin, alguien la hubiese creído. En ningún momento había necesitado ayuda; solo deseaba asegurarse de que todo aquello que estaba viviendo era real. Ahora, gracias a tan peculiares detectives, sabía que no estaba sola ante aquella amenaza que parecía cernirse sobre su querida y vieja Nueva Orleans.

§

A la mañana siguiente, en el despacho de su agencia de detectives —que Minos y Tritón jamás admitirían que escogieron por las similitudes con la oficina de Humphrey Bogart en El halcón maltés—, Minos repasaba en su escritorio los detalles del caso que tenían entre manos y Tritón hablaba con un muchacho que no debía de superar los diez años.

—Muy buen trabajo el de ayer, Tom —le dijo entregándole un sobre lleno de billetes—. Aquí tienes la paga, repartidla entre todos los miembros del operativo, ¿de acuerdo?

—Sí, señor Tritón —respondió el chico mientras los ojos le brillaban al ver tanto dinero junto.

El detective del pelo azul despidió a su joven secuaz y cerró la puerta del despacho, que también era su casa.

—No me gusta usar a esos chavales para que vigilen para nosotros —resopló Minos sin alzar la vista de los papeles que estaba examinando—. Si todavía tuviéramos los recursos de la Unidad…

—Pero no los tenemos —lo cortó Tritón—. Y si Sherlock Holmes recurría a sus irregulares, nosotros podemos confiar en estos chicos, de momento no nos han fallado.

—No, no lo han hecho —admitió Minos—, pero si no la hubiéramos liado de la manera que lo hicimos en París ahora podríamos resolver esto en cuestión de días, y no de semanas, como es el caso —refunfuñó el minotauro alzando la vista.

—No fue por lo de París —le recordó Tritón, que se había tumbado en el discreto sofá donde las visitas se acomodaban para contarles sus problemas—. Si la operación de la isla de Flores no hubiese sido un fracaso, la Unidad no habría cerrado… y lo sabes.

Minos lo observó frunciendo el ceño.

—En cualquier caso, el pasado pasado está —continuó sonriente el del pelo azul—. Además, tan mal no nos va aquí, ¿no crees?

El de los cuernos observó el despacho en el que trabajaban. En parte, Tritón tenía razón —aunque él nunca llegaría a admitirlo—. Después de la fallida misión en Flores, cuando la Unidad había quedado aún más expuesta que en París, las altas esferas habían decidido clausurarla para que no se supiera lo que llevaban años ocultando al mundo. Sus miembros, muchos de ellos con peculiaridades como las de los dos detectives, no tardaron en desaparecer de la faz de la tierra, y el contacto entre los viejos camaradas se perdió. Sin embargo, Minos y Tritón permanecieron unidos —como lo habían estado siempre— y abrieron su agencia de detectives en una oficina destartalada del barrio francés de Nueva Orleans… No, no les iba mal, pero las cosas habían cambiado mucho desde que se enfrentaran a Frankenstein y Drácula tiempo atrás. Lo que seguía igual era que, a pesar de haber salvado el mundo, su aspecto los convertía en unos parias que apenas podían salir a la calle…, sobre todo Minos, con esos cuernos.

«Menuda vida», se dijo el detective mientras se tocaba, con cierta melancolía, aquellas protuberancias que salían a ambos lados de su cabeza. Pero Tritón enseguida lo sacó de su ensoñación:

—Y tú, ¿que tienes?

—Nada, seguimos igual —afirmó preocupado el minotauro mientras volvía a prestar atención a los papeles que tenía en su escritorio—. Los ataques van aumentando y no tenemos ni una sola pista que apunte hacia alguna dirección, nada que explique por qué todos estos muertos se están levantando.

—Puede que no estén relacionados —propuso su compañero.

—Entonces tendríamos una treintena de casos de resucitación en la ciudad.

—Es una posibilidad.

—Claro que lo es, pero tampoco hay nada que nos lleve a una explicación plausible para ello, así que lo mejor es considerarlo un único caso —respondió Minos.

—Al menos no se trata de posesiones —afirmó Tritón, con los brazos cruzados bajo su cabeza.

—No seas agorero… Además, podrías tomarte esto un poco más en serio, ¿no?

—Y lo estoy haciendo.

—Pues no lo parece, ahí tumbado sin…

—Trabajo mejor así —lo interrumpió el del pelo azul—. Además, no podemos hacer nada, hemos puesto ojos en todos los cementerios de la ciudad. Mientras no ocurra algo que nos dé una pista, esperar es la única posibilidad.

Minos resopló, hastiado. Le reventaba cuando Tritón optaba por no hacer nada, pero tenía razón. Debían esperar al siguiente ataque y cruzar los dedos para que les diera alguna pista con la que seguir avanzando en su investigación.

—¡Tengo una idea! —exclamó Tritón de repente.

—No me gustan tus ideas —replicó Minos, cerrando la libreta en la que iba anotando los nombres de todos los cadáveres que se habían levantado de sus tumbas.

—Pero ahora es lo único que tenemos, ¿no? —apuntó el otro, incorporándose un poco—. Tú escucha.

Minos gruñó con desagrado, pero Tritón no se sintió amenazado y prosiguió revelándole sus pensamientos.

—¿Y si se tratara de un efecto colateral?

Minos cambió el gesto de su rostro de inmediato, sorprendido ante la posibilidad de que la idea de Tritón fuera buena.

—Si alguien, por ejemplo, estuviera jugando con algo que no puede controlar y a lo que no debería acercarse, y, como consecuencia de ello, algunos muertos, al azar, se hubieran despertado del sueño eterno —añadió Tritón, viniéndose arriba.

Minos se recostó en su silla y se rascó la barbilla con fruición. La teoría de Tritón podría explicar la disparidad de los ataques, el hecho de que los muertos no tuvieran nada en común, así como la extraña e irregular aparición de estos.

—Vale, muy bien —dijo el minotauro—, supongamos que eso es cierto. ¿A qué podríamos enfrentarnos?

Tritón volvió a tumbarse cómodamente y contempló el techo de la oficina.

—A cualquier cosa, en realidad —respondió, encogiéndose de hombros.

Minos entornó los ojos. Aunque le hiciera daño admitirlo, su socio había dado en el clavo con la teoría y también tenía razón al decir que cualquier cosa podría haber provocado los sucesos. Sin ser consciente de que se había quedado en silencio, el detective de los cuernos empezó a darle vueltas a lo que podrían hacer para corroborar esa teoría.

—Entonces, ¿cómo debemos actuar? —preguntó Tritón mirando de nuevo a su amigo y descubriendo que sonreía de forma grotesca… Aunque era la única manera en que podía hacerlo, siempre le provocaba un escalofrío que le recorría la espalda—. No sé si me atrevo a preguntarte por qué sonríes…

—Porque yo también he tenido una idea —dijo, sin más, Minos.

En apenas unos segundos todas las piezas que no parecían conectarse se unieron por fin en su cerebro de la manera más lógica y sencilla, haciendo que se le encendiera la bombilla. La idea que acababa de tener podría aportar muchas de las respuestas que estaban buscando, aunque lo obligaría a hacer algo en lo que había pensado muchas veces, sin atreverse jamás a llevarlo a cabo. Le dolía admitirlo, pero aquella iba a ser la única forma de salir a la calle con cierta discreción, algo importante para un detective pero muy complicado para él; no podía dejar que su plan se estropeara en manos del temerario de su socio…, no le quedaba más remedio, tendría que dar el paso.

Sin decirle nada a Tritón, que seguía observándolo con atención a la espera de que le explicara lo que se le había ocurrido, abrió uno de los cajones de su escritorio, sacó lo que parecía una caja de herramientas y se fue al baño, donde se encerró a cal y canto.

Sorprendido por el comportamiento de su socio, a quien conocía más que su propia madre —si es que alguna vez la había tenido, pues el pasado de Minos era un secreto—, Tritón supo que lo mejor era dejarlo correr y se recreó en sus pensamientos, satisfecho de haber prendido la chispa de una buena idea…, aunque no supiera de qué se trataba. Esperaría el tiempo que hiciera falta a que Minos decidiera compartirla con él…, algo que sabía que podría no ocurrir nunca.

De repente, unos extraños ruidos salieron del baño, como si alguien —evidentemente, Minos— estuviera cortando un objeto duro de metal o madera. La voz grave del minotauro farfullaba todo tipo de improperios… muy propios de él.

Sin llegar a preocuparse, Tritón levantó la cabeza y prestó atención desde su posición a todo aquel repertorio cacofónico, a la espera de obtener una respuesta que no tardó en llegar.

Cuando la puerta del baño se abrió de nuevo al cabo de unos pocos minutos, Minos cruzó el umbral dejando a su amigo sin habla, por increíble que aquello pudiera parecer.

—Ni una palabra… —lo amenazó el minotauro, señalándolo con uno de sus grandes dedos.

Pero Tritón fue incapaz de controlarse y, aunque no se podía creer lo que estaba viendo, por fin estalló en una tormenta de preguntas que enfurecieron a Minos.

—Pero ¿qué has hecho? —espetó, señalándole la cabeza.

—¿No es evidente? ¡Serrarme los cuernos para poder salir a la calle ahora mismo! —Y, entre dientes, masculló—: Idiota.

—Pero ¿por qué? Si el Mardi Gras es dentro de unos días, seguro que hubieras podido pasar desapercibido.

—Muy gracioso…

—¿Duele? —insistió Tritón, pasando por alto las peticiones de su amigo.

—No, molesta…, como tú —le replicó el otro mientras se ajustaba hasta las orejas una gorra de camionero, para tapar lo poco que quedaba de sus cuernos.

—¿Dónde los has dejado?

Minos resopló, agotado por las preguntas de Tritón. Con una de sus enormes manos cogió el pomo de la puerta y la abrió, decidido a marcharse.

—¿A dónde vas?

El detective, cansado de su socio, se detuvo en el umbral de la puerta.

—Ya te lo he dicho —respondió—. Voy a seguir la idea que se me ha ocurrido, por eso he tenido que… que… que hacer lo que he hecho.

—Ah, vale —El otro volvió a tumbarse—. ¿Te volverán a crecer?

Minos apretó los puños hasta que sus nudillos se tornaron blancos, pero no tuvo tiempo de darle una respuesta porque Tritón le lanzó otra pregunta:

—¿De dónde has sacado la idea?

—De un cómic que leí en el que…

—¿En qué cómics salen cosas como esa? —volvió a interrumpirlo.

Minos se llevó la mano a la frente y se la frotó con tanta fuerza que se la dejó roja.

—¿Quieres hacer el favor de callarte, joder? —le espetó tras la enésima pregunta, y sin darle tiempo a réplica, añadió—: Sí, me los he cortado; no, no sé si volverán a crecer; y son cómics para adultos…, atontado.

Tritón calló al oír el feroz rugido —mugido— del minotauro que era su socio y, cuando Minos comprobó que al fin se había callado, añadió:

—Me voy a investigar.

—¿A dónde?

—Al único sitio de esta ciudad en el que pueden explicarnos algo sobre los muertos vivientes sin pretender engañar a los turistas —respondió tajante—. No me esperes despierto.

Y, sin más, salió de la oficina cerrando tras él con un portazo, a lo que Tritón respondió encogiéndose de hombros y diciendo, un tanto molesto:

—No pretendía hacerlo.

§

Al pisar la calle no pensó en que lo estaba haciendo a plena luz del día y, por un segundo, no se sintió diferente a los demás. Hasta que, de repente, se percató de cuán distinto era salir sin miedo a que lo señalaran como un bicho raro de feria.

Con esa sensación, casi olvidó lo que hacía allí, pero enseguida recordó el caso que tenían entre manos y se encaminó hacia el sur. A pesar de que caminaba distraído, pudo observar que la ciudad estaba, día tras día, más abarrotada según se acercaba el Mardi Gras, la gran celebración, tan popular que las calles se llenaban de turistas procedentes de todo el país —y del mundo— para celebrar el carnaval de Nueva Orleans… Sin embargo, Minos tenía cosas más importantes que hacer como para entretenerse con fiestas. No se lo podía permitir.

Hacía relativamente poco tiempo que habían llegado a la ciudad, y aun así había conseguido tejer una discreta red de contactos en el extraño y paranormal submundo que allí habitaba. Como todas las ciudades antiguas —del Nuevo o del Viejo Mundo—, Nueva Orleans era perfecta para que seres extraños intentaran pasar desapercibidos entre las paredes de los viejos barrios… como el Vieux Carré, donde los detectives se desenvolvían con soltura.

Mientras Tritón se entretenía con los chavales que le chivaban todo cuanto podían ver, él había decidido conocer la cara oculta de la ciudad, algo que ahora les resultaría útil a los dos.

«A veces no sé como lo aguanto», se dijo Minos, pensando en su compañero tumbado en el sofá.

Cualquiera que no los conociera hubiese pensado, al verlos juntos, que no se soportaban, pero en realidad eran uña y carne, y las discusiones eran solo su forma habitual de relacionarse. Aunque le doliera admitirlo, le hubiera costado seguir adelante sin el apoyo de Tritón, y sabía a ciencia cierta que lo mismo le pasaba a aquel alcornoque de pelo azul. Sin poder evitarlo sonrió; estaba bien tener a alguien en quien confiar…, aunque fuera Tritón.

Con paso decidido, se adentró en la parte menos recomendable del barrio francés, donde las tiendas para los turistas dejaban paso a locales sombríos en los que era mejor no entrar, no solo por lo que podía encontrarse en ellos sino también por por lo que podía cruzarse en tu camino. Tras las paredes de aquellos viejos edificios se ocultaban secretos, antiguas tradiciones y creencias que el más corriente de los mortales no hubiera sido capaz de comprender.

Tras algunos rodeos serpenteando por aquellas calles, Minos se detuvo frente a una puerta ajada por el paso del tiempo. Sus cristales tintados iban a juego con los del escaparate de al lado, sobre los que pudo leer, en letras doradas pero desgastadas, dos simples palabras que conformaban el nombre de su dueña: Maman Brigitte.

«Es aquí», se dijo para sus adentros. Minos jamás había estado en ese local, pero le habían llegado rumores de que su dueña era una gran experta en el vudú y la magia, por lo que supuso que, si alguien podía revelarle qué era lo que provocaba que los muertos se levantaran de sus tumbas, ese alguien era ella… o, al menos, aquella mujer le indicaría el buen camino a seguir.

Sin pensárselo dos veces empujó la puerta del local y, acompañado por el tintineo de una campanilla oxidada, se adentró en un largo y estrecho pasillo mal iluminado, extrañamente cálido y con un olor desconcertante e inidentificable. Las paredes estaban cubiertas por estantes repletos de partes de animales disecados, muñecos que parecían observarlo con condescendencia, y todo un abanico de extraños objetos sin conexión aparente que le conferían un aire tétrico.

—Adelante, querido —escuchó una voz femenina que salía del fondo del pasillo, donde una luz tambaleante iluminaba el umbral.

Aunque todos sus sentidos le advirtieron que era mejor no seguir adelante, el detective se atrevió a avanzar; no se había enfrentado a todo tipo de monstruos para amedrentarse ahora frente a una simple mujer.

—No tengas miedo…, Minos —insistió ella, dejándolo atónito al mencionar su nombre y obligándolo a detenerse y pensar si era buena idea continuar.

Él no había avisado de su llegada y no conocía de nada a la propietaria de aquella voz, salvo por los rumores que se escuchaban en la calle.

—Sé que tienes muchas preguntas y puede que yo tenga algunas respuestas —prosiguió la mujer, como si con esas palabras quisiera convencerlo de que avanzara.

Minos no supo si eran sus palabras o que se sentía en la obligación de seguir investigando, y aunque cada vez estaba más desconcertado por todo lo que parecía saber aquella mujer, finalmente decidió atravesar aquel pasillo cuya decoración se iba haciendo más tétrica y abundante a medida que se acercaba al origen de la tambaleante luz.

Aunque al cruzar el umbral se encontró en una sala grande, enseguida se sintió agobiado por lo abarrotada que estaba del mismo tipo de objetos que había en el pasillo, y que parecían desprender algún tipo de aura mágica: plumas atadas con cordeles, reptiles disecados y alguna que otra cabeza reducida lo examinaban con desprecio desde sus tronos. Salvo la puerta por la que había entrado, en la sala no encontró otra salida excepto un marco con una cortina de cuentas en lugar de puerta que, en ese momento, no se movía. En el centro, una mesa redonda cubierta con un mantel púrpura parecía esperarlo, ya que a un lado había una silla de madera vacía y al otro, acomodada en un trono de mimbre con el respaldo alto, una mujer observándolo con atención.

Sin saber por qué, Minos había imaginado que se encontraría con una mujer mayor, gruesa, con un prominente pecho y unos ojos penetrantes que brillarían sobre su oscura tez. Sin embargo, lo que vio fue una mujer joven de figura estilizada y curvas equilibradas que lo contemplaba con una ceja alzada, como si estuviera a punto de reírse de él.

—Siéntate, no te voy a morder —bromeó moviendo su ceja de arriba abajo.

Minos le devolvió la sonrisa e hizo caso de la invitación con obediencia. Aunque no parecía mayor, su cuerpo describía un halo de sabiduría y superioridad que lo obligaba a hacer caso de cuanto le dijera.

Llevaba el pelo recogido sobre su cabeza y lucía un vestido que le cubría todo el cuerpo salvo las manos, el cuello y un infinito escote en el que cualquiera hubiera querido perderse.

—¿Qué quieres saber? —le preguntó sin más, puesto que ya había dejado claro que no hacían falta presentaciones.

Minos titubeó un poco; había algo en aquella mujer que le provocaba respeto y frenaba su natural impulsividad; pero, finalmente, se atrevió a hablar.

—¿Se puede resucitar a los muertos?

La pregunta fue directa, como si la hubiera vomitado con fuerza, por lo que Maman Brigitte la recibió con sorpresa.

—Veo que no te andas con rodeos —afirmó—. ¿Por qué lo preguntas?

—Hace semanas que mi socio y yo investigamos los ataques de varios muertos vivientes que se alzan de sus tumbas y no hay ninguna pista que podamos seguir para conocer su origen —explicó sin miramientos, como si no pudiera negarle nada a esa mujer—. Por lo que primero querría saber si es posible o si se trata de otra cosa.

La mujer juntó las manos frente a sus carnosos y apetecibles labios y respondió:

—Sí, se puede revivir a un muerto, pero solo sabiendo bien lo que se está haciendo…, no es tan fácil como se cree.

—¿Hay alguna manera de revivirlos por error? —la interrogó Minos.

—No —respondió tajantemente Brigitte—. Cuando se quiere revivir a un muerto no se debe ni se puede molestar a otro… ni tan siquiera por error. —Hizo una pausa, pensativa, y añadió—: Salvo…

—¿Salvo qué? —insistió Minos acercándose a ella por encima de la mesa, hasta ser capaz de oler el aroma de su cuerpo. Se sintió repentinamente atraído.

Ella no se apartó ni se asustó ante el comportamiento del minotauro, solo sonrió satisfecha, como si le agradara tanto la situación como su reacción.

—Salvo que alguien esté invocando a otro ser y esos zombis solo sean fruto de la energía que se desprende durante el ritual —confesó Brigitte, con misterio.

Minos la observó atónito: aquello podría dar fundamento a la única teoría que tenía sobre la mesa…, la teoría de Tritón.

—¿La invocación de otro ser podría provocar algo así? —quiso saber, sin darse cuenta de que cada vez estaba más concentrado en el rostro de Maman Brigitte.

La mujer permaneció en silencio un largo momento, como si quisiera asegurarse de que el detective le prestaba toda la atención. Y cuando creyó que lo tenía aún más cautivado, respondió recostándose en su trono de mimbre:

—Podrían ser muchos…

—¿Muchos?

Ella asintió.

—¿Tienes prisa, Minos? —dijo de repente, cambiando de tema.

—¿Por? —preguntó él, desconcertado.

—Si lo deseas, puedo invitarte a un té y explicarte cuanto sé del asunto.

Minos no tardó en asentir; cualquier excusa era buena para permanecer un rato más junto a aquella mujer que lo tenía atrapado bajo un extraño influjo.

Maman Brigitte se levantó y desapareció tras la cortinilla de cuentas, que tintinearon cuando ella contoneó su cuerpo al pasar a través de ellas.

Minos la siguió con la mirada y sintió que, por fin, parecía haber dado con algo útil para el caso, ya que hasta entonces todo habían sido palos de ciego y solo habían podido perseguir los ataques que atormentaban a pobres inocentes.

Antes de que tuviera tiempo de darles más vueltas a los pros y contras de estar en aquel lugar, Maman Brigitte reapareció portando una bandejita con dos tazas, una tetera y unas galletitas.

—Ya estoy aquí, querido —anunció, dejando la bandeja sobre la mesa y repartiendo las tazas. Sirvió el té, le preguntó si prefería azúcar o leche y volvió a sentarse en su trono.

—Entonces, ¿qué podría provocar ese exceso de energía? —preguntó de nuevo Minos.

Brigitte lo observó como si quisiera medir sus palabras, antes de explicarle los entresijos de aquella antigua tradición a un hombre tan peculiar como el que tenía enfrente.

Minos esperó pacientemente bebiendo de su taza y comiendo galletitas hasta que ella se decidió a hablar. No tenía prisa y deseaba saber a qué se estaban enfrentando.

De repente, la mujer sonrió, volvió a dejar la taza que había cogido sin haber bebido ni un sorbo y, relajadamente, se recostó en su asiento.

—No hay muchas personas capaces de lograr que más de treinta muertos se alcen de sus tumbas. En realidad, solo podríamos hablar de una —confesó con su aterciopelada voz.

Al observar el comportamiento de Maman Brigitte y escuchar sus palabras, algo crujió en el interior de la mente de Minos, que con una mirada de suspicacia frunció el ceño al sentir que su cabeza se enturbiaba de golpe.

—No he dicho nada sobre que hayan sido más de treinta —afirmó, con voz pastosa.

Fue entonces cuando la mujer se incorporó y se acercó a él, rodeándolo sin miedo con sus brazos.

—Bueno, no sois los únicos que estáis bien informados en esta ciudad —le susurró al oído.

—¿Qué has puesto en el té? —le preguntó Minos cuando fue incapaz de utilizar su fuerza para quitársela de encima.

—En el té, nada, en las galletitas de todo un poco —respondió ella con una mirada pícara.

Minos resopló; intentaba concentrarse para hacer frente a aquella mujer, pero en vez de eso sintió como todo el cuerpo le pesaba y sus músculos eran incapaces de levantarlo, mientras la cabeza le daba demasiadas vueltas.

—Eres un chico fuerte, Minos…, mejor que sea así —apuntó ella sin dejar de sonreír—. Esto es justo lo que necesitaba.

—¿Para qué me necesitas? ¿Qué más sabes? —preguntó el minotauro entre gruñidos, temiendo que, en cualquier momento, su mente se desvanecería.

Maman Brigitte soltó una dulce pero maliciosa carcajada.

—Solo te puedo decir que el Barón regresará pronto y tú me ayudarás a lograrlo.

Sin ser capaz de aguantar más el efecto de lo que fuera que aquella mujer le había suministrado, los párpados de Minos cayeron como dos pesados telones, poniendo fin a aquel acto de su aventura.

§

Minos empezó a parpadear pesadamente, como si tuviera los párpados atados y no pudiera abrir los ojos. Lentamente comenzó a despertar del sueño en el que se había sumido su mente, sintiendo como los latidos de su corazón le retumbaban en la cabeza como después de la peor de las resacas.

—Oooh…, mi cabeza —murmuró, haciendo ademán de llevarse las manos a ella. Pero no pudo; tenía las muñecas atadas, del mismo modo que los tobillos—. ¿Pero qué…?

Aún con la mente enturbiada alzó cuanto pudo la cabeza para descubrir que estaba completamente inmovilizado en lo que parecía ser una cama con dosel. Sin embargo, lo que más lo asustó fue encontrarse completamente desnudo, con absolutamente todas las partes de su cuerpo a la vista.

—Pero ¿qué me ha hecho esa mujer? —se preguntó entrecerrando los ojos y tratando de centrar su mente en lo que había pasado después de… después…—. ¡Me ha drogado!

Entonces, poco a poco, le empezaron a llegar retazos de lo sucedido después de que Maman Brigitte le sirviera aquellas malditas galletitas.

«¿Por qué todo el mundo confía en las galletitas y desconfía del té?», se preguntó y empezó a divagar, perdiéndose de nuevo en los efectos de aquella droga.

—¡Céntrate, joder! —se ordenó, sacudiendo la cabeza con fuerza para que los pedazos de recuerdos volvieran a su cabeza y pudiera reconstruir lo que había sucedido en aquella cama.

Recordaba como la mujer lo había levantado y guiado hasta allí, y después, en su mente, se reprodujo la misma imagen que ahora él tenía del dosel y…

—¡Oh, mierda! —se lamentó; de repente había recordado lo ocurrido… ¡Como para haberlo olvidado!

En su cabeza volvió a vivir el momento en el que Maman Brigitte se había desprendido de su vestido, dejando ver a Minos su cuerpo absolutamente desnudo y perfecto brillar a la luz de las velas —en la que en ningún momento fue una escena romántica—. El detective se perdió enseguida en las curvas de su turgente pecho, el fino bajo vientre y las sinuosas caderas. Sin embargo, lo que más lo había sorprendido, dejando de lado la aparente perfección de su físico, era que toda la piel que mantenía oculta bajo el vestido estaba tatuada con líneas y líneas de lo que parecía ser algún tipo de texto, en un alfabeto que fue incapaz de identificar. No pudo fijarse bien en los detalles, ya que, sin que él pudiera evitarlo, Brigitte se había sentado a horcajadas sobre su parte más íntima y no había dudado en utilizarlo como juguete sexual.

Al recordar ese momento, Minos quiso taparse la cara, avergonzado. En todos esos años dedicado a perseguir seres extraños y a sus secuaces humanos, jamás se había visto en una tesitura como aquella…, que además había disfrutado como un niño pequeño…, bueno, como un niño pequeño no, pero…

«No importa», pensó consternado, pero con la intención de acordarse de absolutamente todo o, en su defecto, de lo más importante.

Aunque no recordaba haberlo visto, sí era consciente de que Brigitte, después de satisfacerse, se había encargado de hacerlo terminar de un modo, cuando menos, extraño. Y sí se acordaba perfectamente de que, después, la mujer se había vestido de nuevo y se había acercado a su rostro para susurrarle:

—Ya tengo todo lo que necesitaba. Ahora es momento de descansar.

Y después lo había besado con ternura en la mejilla.

A continuación, aún bajo los efectos de la droga y cansado por el éxtasis que aquella mujer le había provocado, Minos se sumió en el profundo sueño del que aún estaba despertando.

—Tengo que salir de aquí —se dijo mientras miraba a su alrededor, luchando contra las vueltas que le seguía dando la cabeza.

Enseguida pudo comprobar que estaba atado con simples cuerdas a las cuatro patas del dosel de aquella cama, como si Brigitte solo hubiera querido inmovilizarlo para abusar de él y no para que permaneciera indefinidamente en esa posición. Así que, haciendo acopio de la fuerza que sus músculos estaban recuperando, empujó con firmeza con sus cuatro extremidades a la vez…

—¡Oh, mierda! —exclamó un segundo antes al ser consciente del error que acababa de cometer. Al tirar de las cuerdas que lo ataban, las cuatro se rompieron casi simultáneamente y el dosel cayó sobre él.

Enfurecido por lo que acababa de ocurrir, se puso de pie de un salto, reventando el dosel en mil pedazos. Estaba descargando la ira que le provocaba no solo lo patoso que acababa de ser, sino también la estupidez que había cometido al ir solo a ver a Maman Brigitte, creyendo, además, que aquella mujer podría ayudarlo.

Tan rápido como pudo, se deshizo de las cuerdas que le apretaban las muñecas y los tobillos y se vistió con la ropa que Brigitte había doblado y dejado cuidadosamente sobre una silla, en un rincón de la habitación.

A trompicones y trastabillando aún por los efectos de la droga, que lo hacían andar haciendo eses, salió del dormitorio y recorrió el pasillo antes de pasar con ímpetu a través de la cortina de cuentas, que cayó tras él.

«¿Qué ha dicho? Algo sobre un barón o algo así», pensó mientras con los ojos aún enturbiados examinaba cada rincón de aquella sobrecogedora sala llena hasta los topes de objetos de todo tipo.

«Dijo que me necesitaba para algo…», recordó a duras penas. Una idea cruzó por su mente adormecida. Como un loco, empezó a buscar entre todos aquellos elementos aterradores y asquerosos, intentando tocarlos lo mínimo posible. Tras mudarse a Nueva Orleans, fueron conscientes de que aquel era un lugar más inhóspito de lo que la gente les había dicho, sobre todo si uno se dedicaba a investigar sucesos que podrían catalogarse como de otro mundo. Pero nunca hubiera pensado que un lugar como aquel pudiera existir.

De forma impulsiva, apartó con su manaza un montón de plumas atadas con cordel, junto con algunas patas de gallo, y descubrió una colección de libros llenos todos de polvo… excepto uno, que alguien debía de haber cogido y vuelto a dejar hacía poco tiempo.

—Te tengo… —murmuró, esbozando una de sus grotescas sonrisas.

Cogió el libro sin reparos y empezó a buscar entre sus páginas, escritas en lo que parecía ser un francés criollo antiguo, algo que hablara de un barón o algo por el estilo que pudiera revelar los planes de Maman Brigitte.

No esperaba que fuera tan fácil; sin embargo, no tardó en encontrar una página doble ocupada principalmente por un aterrador grabado que representaba un ser saliendo de las entrañas de la tierra y sumiendo al mundo en su oscuridad. Junto a aquella imagen, un texto describía un detallado ritual y los «ingredientes» necesarios para llevarlo a cabo con éxito. Minos leyó con atención y fue entonces cuando reparó en dos de esos ingredientes.

—¡La madre que la parió! —exclamó, antes de cerrar el libro y salir corriendo al exterior con él bajo el brazo.

§

Desde que Minos se había marchado dejando a Tritón solo en la oficina, habían pasado suficientes horas como para que el detective del pelo azul empezara a preocuparse por su socio. Minos ya era mayorcito y lo bastante grande como para resistir todo tipo de ataques, pero le parecía extraño que no hubiese dado señales de vida.

Aun así, Tritón prefirió pasar por alto las alarmas que sonaban en el interior de su cabeza y había optado por matar el rato con la consola que acababa de instalar en su habitación, hasta olvidar todas sus preocupaciones.

Cuando el sol estaba a punto de despedirse de aquel día y el estómago le empezó a rugir, hambriento, Tritón no dudó en cruzar la oficina patinando con los calcetines deportivos que usaba cuando no tenía obligaciones laborales y se encaminó hacia la cocina para prepararse un bocadillo rápido. Había dejado la partida a medias y no iba a perder ni un minuto en cualquier actividad que no fuera el videojuego.

Sin embargo, al poco de haber empezado a tostar un par de rebanadas de pan de molde, oyó que alguien rascaba en la cerradura de la oficina. Como si fuera un perro, ladeó la cabeza y la asomó por la puerta para anunciar sin miramientos:

—No hace falta que uses las llaves, idiota, la puerta está abierta.

Algo en su interior le dijo que se trataba de su socio, que volvía a casa después de una infructuosa jornada de investigación. Sin embargo, cuando la puerta se abrió y giró sobre sus goznes, ante él no apareció la peculiar y horrenda silueta del minotauro que tenía por compañero, sino la de una hermosa mujer cuya piel morena brillaba y que lucía un sugerente vestido que dejaba muy poco a la imaginación.

—Ho… hola… —saludó entre titubeos, pero enseguida se activó su modo de ligar y añadió con voz sensual—: Encantado.

La mujer lo miró alzando una ceja con suspicacia, como si aquel comportamiento no surtiera efecto cuando alguien vestía unos vaqueros cortados a mano, una camisa entreabierta con piñas estampadas y unos calcetines blancos de deporte.

—¿En qué puedo ayudarte? —preguntó Tritón, acercándose a ella.

La mujer no respondió, lo ignoró por completo y empezó a registrar la oficina sin reparos, sobre todo porque Tritón, en lugar de impedírselo o intentar detenerla, la siguió como un perrito faldero.

Pero cuando la mujer llegó al baño y dio con lo que buscaba, Tritón comprendió que algo no estaba yendo como suponía.

—No, eso no te lo puedes llevar —le soltó, frunciendo el ceño—. Son los cuernos de Minos.

—Lo sé —dijo ella, al fin—, y son justo lo que necesitaba.

A Tritón le resultó extraño y desconcertante, por lo que dejó a un lado su vano intento de ligar y se abalanzó sobre la mujer para arrebatarle los cuernos de su socio.

—¡Dámelos! —exclamó alargando los brazos, pero no logró tocar los cuernos, ya que ella se giró de repente, hizo un gesto con la mano izquierda, como si espantara una mosca, y Tritón salió volando por los aires, cruzó toda la oficina y se estrelló en el sofá en el que solía descansar…, destrozándolo.

—¡Eh! —gritó al levantarse—. Está bien que me ignores o que me pegues… o lo que sea que hayas hecho…, ¡pero te has cargado mi sofá!

De forma instintiva, Tritón se situó en posición para hacer uso de su poder para atraer y controlar el agua y lanzó hacia la mujer dos potentes chorros a presión a través de las palmas de sus manos. Sin embargo, ella no pareció asustarse y, con un gesto tan sutil como el que había hecho un segundo antes, detuvo el ataque de Tritón.

—Nadie puede detenerme —lo amenazó con su aterciopelada voz.

Como respuesta, Tritón pretendió volver a atacar, pero antes de que pudiera hacerlo la mujer volvió a mover la mano y el detective sintió como sus extremidades se agarrotaban impidiéndole moverse, como si lo hubieran convertido en una estatua.

Quiso protestar o quejarse, pero su rostro también había quedado petrificado y solo pudo mover los ojos para ver como la mujer se acercaba a él.

—No te preocupes, querido —le dijo a tan escasos centímetros de su cara que pudo sentir su cálido aliento—, dentro de unas horas estarás como nuevo.

Sonriendo y con los cuernos de Minos bajo los brazos, aquella mujer tan perfecta como inquietante desapareció de la oficina de los detectives de lo extraño, dejando a Tritón congelado, lamentándose por no haber guardado la partida en la consola.

§

Minos subió como un torbellino las escaleras que separaban la entrada del primer piso en el que tenía su oficina, y aceleró aún más cuando vio que la puerta de su modesta agencia de detectives estaba abierta de par en par. Sin embargo, detuvo su carrera al llegar y ver a su socio petrificado en mitad de la sala que hacía las veces de oficina. Resopló, cansado.

—Ha venido una mujer, ¿verdad?

Tritón no pudo responder; aún seguía bajo los efectos de lo que fuera que le hubieran hecho.

—Morena, sensual, alta…, un pibón, vamos.

Su compañero tampoco dijo nada, pero Minos estaba seguro de que la respuesta era afirmativa.

—Te ha hecho lo que sea que te haya hecho y ha desaparecido… —Minos se acercó a Tritón y le palmeó la cabeza como si fuera la de un perro obediente—. Sin duda, si no habrías destruido todo el edificio, por lo menos.

El minotauro intuyó que su socio gruñía o algo parecido, pero, por una vez, agradeció que el malo —en este caso, la mala— los hubiera pillado con los pantalones bajados y hubiera hecho callar a Tritón.

Sin prisas, se dirigió al baño y descubrió lo que había temido tras leer el libro que llevaba bajo el brazo. Que Maman Brigitte se había llevado sus cuernos. Cerró la puerta de la oficina y se paseó por el piso en busca de alguna pista que los orientara sobre el siguiente paso, pero no encontró nada; solo un Tritón congelado, el suelo un poco encharcado, el sofá destrozado y la consola encendida.

—¿Tienes una partida a medias?

Tritón no dijo nada, pero sus ojos, la única parte de su cuerpo que se podía mover, se sacudieron perturbados.

—¿Seguro que has guardado la partida? Porque yo voy a jugar a otra cosa mientras vuelves a la normalidad… ¿Puedo cerrar? —le preguntó con voz maliciosa a su socio.

Al no recibir respuesta de su compañero, Minos cerró el juego y pudo escuchar como un sordo alarido de lamento emergía de la garganta de Tritón.

El minotauro sonrió y se volvió para pasar frente a su socio, que lo siguió con sus pupilas. Se sentó tras su escritorio, dejó en él el libro que le había cogido prestado a Maman Brigitte y empezó a repasar todos los elementos del ritual que se temía era el que aquella bruja —porque a estas alturas ya la podemos calificar como tal— había previsto llevar a cabo, a la espera de que Tritón se recuperara.

Las horas pasaron lentamente, Minos se puso cómodo, preparó algo de comer para los dos, dejó un plato en el escritorio de su socio y siguió dándoles vueltas a las páginas del libro. Pero no le dijeron nada que pudiera permitirle adelantarse a los pasos de Brigitte, que ahora disponía de todos los ingredientes.

Por su cabeza pasó regresar al local en el que había sido secuestrado, pero sabía que, si Brigitte era lo suficientemente lista, no se le ocurriría volver al primer lugar en el que él la buscaría; sin embargo pensó que, cuando Tritón despertara, no estaría de más pedirle que enviara a alguno de sus chavales a vigilar.

Mientras comía del plato de pasta que se había preparado y observaba a Tritón como si fuera el mejor entretenimiento del mundo, pudo ver que, poco a poco, empezaba a moverse; primero lentamente y después cada vez más rápido, hasta que se desplomó en el suelo, agotado.

—No sé de qué estás cansado, llevas toda la tarde sin hacer nada —le espetó.

Tritón se abrazó cuanto pudo, como si quisiera cobijar su cuerpo, protegiéndolo.

—He estado en tensión todo el rato, tengo los músculos a punto de reventar —respondió, molesto…, y fue entonces cuando volvió a su mente lo que había hecho Minos con la partida de la consola y se dispuso a quejarse por ello, pero el minotauro lo interrumpió antes de que pudiera decir nada más.

—Siento lo de la partida, estaba de mal humor.

Tritón no replicó; conocía lo suficiente a ese hombre como para saber que, por su tono de voz, realmente lo había pasado igual de mal que él.

—No pasa nada, es solo un videojuego —dijo, levantándose para ir a su escritorio, en el que devoró el plato de pasta que su socio le había preparado—. Gracias, con esto quedas perdonado.

Minos levantó su plato como si quisiera brindar con él y sonrió. Aunque pareciera que se llevaban fatal, los dos eran tal para cual y aquellas pequeñas discusiones siempre terminaban así.

—¿Has conseguido averiguar algo? —le preguntó Tritón entre bocado y bocado.

—Sí y no —respondió Minos, y aprovechó que había terminado de comer y que el del pelo azul parecía tener hambre para ponerlo al día de todo lo que tenía que ver con Maman Brigitte.

—Así que esa mujer necesitaba tus cuernos para preparar el ritual para invocar al Barón… ¿Samedi? —preguntó Tritón, limpiándose los labios con el dorso de la mano.

Minos asintió a la vez que cerraba el libro y lo lanzaba para que su socio lo cogiera al vuelo y lo viera por sí mismo.

El del pelo azul abrió el libro por donde el minotauro le indicaba y descubrió un horripilante grabado —seguramente realizado cientos de años atrás— en el que algún tipo de fantasma parecía cubrir el mundo. Con atención, leyó los ingredientes y los pasos del ritual.

—Es como una receta de cocina para desatar el mal, ¿no?

Minos se rascó la frente, avergonzado.

—Y lo peor es que me necesitaba para conseguir dos de los ingredientes.

—Bueno, aquí pone cuerno de minotauro, que se haya llevado los dos no significa que necesite los dos…

—No me refería al cuerno —lo interrumpió él, tapándose el rostro, con los codos apoyados en el escritorio.

Extrañado, Tritón frunció el ceño mientras repasaba con atención la lista, hasta que dio con otro ingrediente; no era posible, pero sí lo más probable.

—¿No? —preguntó mientras abría los ojos como platos.

Minos asintió sin descubrirse el rostro.

—¿En serio que tú y ella habéis…? —le preguntó Tritón haciendo gestos obscenos con las manos.

El minotauro volvió a asentir.

—Pero aquí pone simiente de virgen —leyó Tritón antes de quedarse paralizado ante lo que eso significaba.

—Sí, antes de que lo preguntes, sí, era virgen, ¿pasa algo? —ladró Minos, enfurecido.

—No, nada, pero siempre había creído que…

—Pues no, con este aspecto no ha habido muchas oportunidades de… —se lamentó Minos—. Además, que yo recuerde, siempre estuve bajo la custodia de la Unidad, por lo que tampoco tenía demasiadas opciones.

Tritón quiso aguantarse la risa, pero fue incapaz y estalló en carcajadas, no solo al descubrir que aquel tipo tan duro que parecía Minos había sido virgen hasta entonces, sino también por la mujer con quien lo había hecho por primera vez.

—Bueno, menos risas, ¿no? —vociferó Minos—. Que tampoco es para tanto.

Sin saber exactamente por qué, el minotauro tuvo la santa paciencia de esperar a que su socio se cansara de reírse de él. Aunque estuvo a punto de parar varias veces, cada vez que volvía a mirarlo con los ojos inundados en lágrimas el cabrón de su compañero estallaba de nuevo. Pasados más de diez minutos, pareció que el detective del pelo azul, al fin, se había burlado lo suficiente y preguntó:

—Sabiendo lo que sabemos y sin tener ni idea de lo que hará esa tal Maman Brigitte, más allá de tener las instrucciones para el ritual de invocación del Barón Samedi…, ¿qué hacemos?

Minos resopló como solía hacerlo, aunque ahora que carecía de cuernos se parecía menos a un toro hastiado de la vida.

—Esperar y prepararnos para lo peor —sentenció mientras Tritón lo observaba con severidad, sabiendo que aquello podía derivar en algún tipo de batalla colosal capaz de arrasar media ciudad.

§

Durante los días que siguieron al encontronazo que habían tenido con Maman Brigitte, Tritón y Minos se sumieron en una tediosa y aburrida investigación sobre las costumbres que envolvían al personaje del Barón Samedi en la cultura del vudú, muy arraigada en la ciudad de Nueva Orleans. A la vez, Tritón había mandado a sus irregulares a vigilar el local de Maman Brigitte, con muy pocas esperanzas de que aquella mujer volviera allí.

Para su sorpresa, los ataques de muertos vivientes se habían detenido, como si solo hubieran sido una rebuscada estratagema de Maman Brigitte para atraer la atención de los detectives, sobre todo de Minos, y de ese modo poder completar la lista de ingredientes para el ritual, que ellos seguían sin comprender.

—Muy bien, supongamos que tiene todos los ingredientes, ¿a qué está esperando? —preguntó Tritón, agotado de leer viejos libros de hechicería vudú.

Minos levantó la vista de los papeles que tenía esparcidos en su escritorio y miró a su compañero: aquella pregunta hacía días que corría por su mente, pero no conseguía resolver el enigma.

—Tal vez espera el momento apropiado —propuso, recostándose en su silla.

—En el ritual no pone nada de un «momento apropiado», ni fecha ni alineación de planetas —respondió Tritón—. En resumidas cuentas, cuando uno tiene los ingredientes, debe pronunciar la invocación valiéndose de toda la energía que sea capaz de reunir; cuanta más energía, más rápido será el retorno del Barón Samedi a nuestro mundo, ¿no?

Minos asintió.

—Pues no le hace falta nada, solo toda la energía que pueda reunir, y por lo que sabemos esa mujer tiene mucha —refunfuñó Tritón recordando como lo había petrificado.

—¿En qué te basas para decir que tiene suficiente energía? —le preguntó Minos cruzando las manos tras su nuca, una postura muy cómoda que había descubierto ahora que no tenía cuernos a ambos lados de su cabeza.

—Bueno, no sé…, parecía poderosa —respondió su compañero encogiéndose de hombros.

Minos frunció los labios y su mirada se perdió en un punto no identificado de la oficina.

—¿Y si fuera a eso a lo que espera?

—¿A qué?

—A reunir la suficiente energía para invocar al Barón Samedi.

—Vale, pero ¿qué significa eso?

De golpe, Minos se volcó sobre su escritorio para rebuscar entre los papeles, hasta que dio con lo que quería.

—Por lo que dice este artículo de un tipo de la Universidad de Luisiana, la energía que se usa para estos rituales procede de la energía vital de las personas que los realizan y las que los rodean… —explicó, mostrándole el papel impreso—. Puede que esté esperando a tener suficiente gente a su alrededor para que la invocación sea casi instantánea.

—Pero ¿cómo conseguiría reunir a tanta gente como para que algo así sucediera en el mismo momento en que chasquea los dedos…?

La pregunta quedó en el aire cuando los dos detectives llegaron a la misma conclusión. Minos se llevó las manos a la frente y Tritón pegó un bote en su asiento, irguiendo su espalda.

—¡¿Qué día es hoy?! —exclamó el del pelo azul—. ¡Mi reino por un calendario!

Minos no tardó en averiguarlo; se habían centrado de tal manera en descubrir lo que Maman Brigitte se traía entre manos que habían perdido la noción del tiempo.

—¡Estamos a martes! —ladró el minotauro—. ¡Será hoy!

—¡La ciudad estará a reventar de gente por el Carnaval! ¡De ahí conseguirá toda la energía que necesita! —replicó Tritón.

—¡Pues dejemos de gritar y hagamos algo!

—¡Vale! —secundó el del pelo azul un instante antes de que los dos detectives cogieran sus cosas y salieran corriendo de la oficina en busca de la peligrosa Maman Brigitte. Tenían que detenerla antes de que consiguiera realizar el ritual de invocación del temible Barón Samedi.

§

Las calles de Nueva Orleans estaban hasta arriba de gente, los coches habían dejado de circular y solo se veían miles de cabezas que subían y bajaban esperando que comenzara el gran desfile, el que pondría el broche final a la celebración, en el momento previo al gran baile que convertiría todas las calles de la parte antigua de la ciudad en una fiesta.

Una mujer alta destacaba por encima de todos ellos, haciendo que cuantos estaban a su lado abrieran la boca, pasmados por la belleza que irradiaba. Sin embargo, la bruja del vudú no tenía tiempo que perder para encandilar a cualquiera que se le pusiera a tiro, hombre o mujer, pues debía cumplir una misión mucho más importante. Por ese motivo, no aminoró la marcha en ningún momento y se abrió paso entre la muchedumbre con facilidad, pues bajo aquel fino y elegante vestido había un cuerpo tonificado y fuerte, con la fuerza suficiente como para reducir a… a un minotauro, por ejemplo.

A medida que se alejaba de las calles principales de la ciudad, la masa de gente iba menguando y le resultaba más fácil pasar desapercibida, oculta entre las sombras, como había hecho los últimos días tratando de evitar a esos pilluelos que parecían vigilarla a todas horas.

«Unos chavales no van a atraparme, queridos», se dijo mientras pensaba en los dos detectives que habían intentado detenerla pero que, en realidad, le habían facilitado los últimos elementos para llevar a cabo el ritual que tanto anhelaba invocar. Su treta había surtido efecto y aquellos dos inútiles se habían sentido atraídos como las abejas a la miel cuando varios zombis se levantaron de sus tumbas. «Nunca creí que atrapar un minotauro fuera tan fácil; suerte que este está domesticado», se burló mientras cruzaba las puertas de un viejo cementerio que parecía haber quedado olvidado; los nombres de sus tumbas ya no significaban nada para nadie.

En ese tétrico y abandonado lugar se había refugiado, aunque intentó ir a su casa para recuperar alguna cosa. Pero aquellos mocosos parecían estar en todas partes y era imposible entrar sin ser vista. Por suerte, ya había empezado los preparativos para llamar al Barón, y todo lo que realmente necesitaba se encontraba en una antigua cripta de un mausoleo de ese cementerio, hacia el que ahora se dirigía.

Abrió la verja de metal oxidado que protegía aquel lugar de visitantes indeseables. La verja chirrió con sonidos agudos sobre sus goznes y Maman Brigitte se adentró en aquel lugar que hubiera provocado escalofríos a cualquier mortal. Afortunadamente, ella no lo era. Años atrás había sido confinada a vivir en aquel cuerpo mortal, pero su naturaleza era la misma que la del Barón, por eso los habían separado en dos mundos diferentes. Su gran deseo siempre fue conseguir que él cruzara el umbral y le devolviera todo su poder.

«Ya me acerco a ti, cariño», dijo para sus adentros mientras bajaba unas escaleras desiguales y gastadas que se dirigían al interior de la tierra.

Había llegado el momento: aquella noche habría más gente en la ciudad con las pasiones desatadas y deseos irrefrenables, sin control; era la ocasión perfecta para realizar el ritual para el que tanto se había preparado.

Un año antes no lo habría creído posible, pero cuando por los bajos fondos de la ciudad, en los que se movía desde hacía décadas, empezó a correr el rumor de que un auténtico minotauro se paseaba por la ciudad haciéndose pasar por detective de lo extraño, no dudó en poner en marcha la rueda para atraparlo… y todo había salido según su plan.

Caminó entre los ataúdes carcomidos, a través de cuyas paredes se podían ver algunos restos humanos mordisqueados por las alimañas que habitaban las tumbas del cementerio desde hacía más de un siglo.

A medida que avanzaba, al fondo de las escaleras, donde parecía que la tierra la hubiera tragado, varias luces tambaleantes empezaron a alumbrar su final. Por fin se acercaba al lugar que había preparado para que fuera el centro de las energías de la ciudad. Había realizado rituales por todas sus calles para que el derroche de energía de la gente se concentrara en ese lugar, y ahora solo le faltaba llevar a cabo la ceremonia en la que volvería a unirse con su amado Barón Samedi.

«Seguro que, si pudieras hacer algo desde el otro lado, ya me habrías liberado de esta prisión», pensó mientras pisaba el último peldaño de aquella tortuosa escalera y cruzaba el umbral que la separaba de una sala redonda, excavada en la piedra del suelo, cuyas paredes tenían suficientes nichos como para sepultar a varias generaciones de una familia; sin embargo, no había ninguno: aquella cripta estaba completamente vacía, salvo por los objetos que Maman Brigitte había llevado hasta allí. En el suelo, un pentagrama dibujado con cera de vela contenía en sus cinco puntas cinco de los seis elementos necesarios para invocar al Barón, entre los que se encontraba el fruto de ese minotauro virgen, y en su centro los dos cuernos de la criatura esperaban ser consumidos por el que pronto llegaría.

Con cuidado, Maman Brigitte examinó el lugar para comprobar que todo estaba en orden y comprobó la hora del día.

—Ha llegado el momento —anunció con su aterciopelada voz.

Sin ningún tipo de reparo, se deshizo del vestido que cubría su perfecto cuerpo, dejando a la vista su piel tatuada, y se situó con elegantes pasos en el centro de la estrella de cinco puntas, con los cuernos bajo sus piernas. Valiéndose de su poderosa voz empezó a recitar el ritual en una lengua extraña que ningún ser hubiese podido conocer, a no ser que el Barón Samedi se la hubiera enseñado.

De repente, las velas dejaron de emitir esa luz anaranjada para proyectar una negra, a la vez que un humo espeso de tonos púrpuras empezaba a posarse en el suelo; y los trazos del pentagrama hechos con cera se iluminaron, al igual que los trazos de las letras que Brigitte tenía tatuadas por todo su cuerpo. Con los brazos y las piernas extendidos, siendo ella también un pentagrama humano, echó la cabeza hacia atrás y sus ojos se volvieron del mismo color, entre el negro y el púrpura, que estaba invadiendo aquella cripta. Pero no pareció que aquello le doliera o la interrumpiera, ya que en ningún momento dejó de recitar unas extrañas palabras, como si el ritual no surtiera ningún tipo de efecto sobre ella… aunque sí en los seis elementos que había sobre el pentagrama. Todos y cada uno se fueron fundiendo con el suelo, absorbidos por él, hasta que solo quedaron los dos cuernos en el centro. De repente, el corazón de la estrella se oscureció y un torbellino negro, como un agujero de idéntico color, surgió de ella, y una mano lo atravesó y agarró los cuernos del minotauro, que desaparecieron en su interior.

En lo que parecía algún tipo de éxtasis, Maman Brigitte empezó a gemir de placer a medida que aquella mano, que había vuelto a salir del agujero, la agarraba del tobillo y otra más la seguía tomándole la suave y estilizada pantorrilla. Eran las manos de un hombre fuerte, cuyos antebrazos lo definían como alguien grande y musculado, que no tardó en asomar la cabeza por ese agujero. Tenía el rostro tatuado con media calavera blanca y una espeluznante sonrisa.

—¡Toc, toc! —anunció con una voz grave que hizo temblar las paredes de la cripta—. He vuelto…

§

Minos apenas podía avanzar por las calles abarrotadas de gente disfrazada, con collares en el cuello, y juerguistas de todo tipo que rodeaban las decenas de carrozas que recorrían el antiguo barrio francés. Hacía una hora que había salido y se había separado de su socio para poder cubrir más espacio entre los dos, pero sería imposible encontrar a Maman Brigitte entre toda aquella muchedumbre.

—Te dije que hoy hubieras pasado desapercibido —escuchó la voz de Tritón, que había aparecido de repente a su espalda y señalaba a un hombre que lucía unos cuernos de plástico muy similares a los suyos.

—No es momento para bromas —le soltó Minos—. ¿Tus chicos han visto algo?

Tritón negó con la cabeza mientras respondía:

—Con toda esta gente es imposible encontrar a esa maldita bruja.

Minos se frotó el rostro, desesperado.

—A ver, pensemos, ¿qué podemos hacer que sea útil?

Tritón frunció el ceño consternado; el tiempo se les echaba encima y seguían igual que días antes, sabiendo lo que sucedería pero sin tener la menor idea de cómo evitarlo. Ninguno de los dos detectives era capaz de concentrarse con todo el barullo que había a su alrededor, la música y los gritos de los presentes, y llegaron incluso a tener la impresión de que el suelo temblaba…, aunque aquello les pareció algo más que meras vibraciones provocadas por los altavoces de las carrozas.

—¿Lo has notado? —le preguntó el minotauro a su socio.

—¿Un terremoto?

—¿Seguro? —lo interrogó Minos, alzando una ceja.

Tritón abrió los ojos como platos y cogió a su colega por los hombros.

—¿Ese Barón no tenía que salir del suelo? —le preguntó.

—No creí que pudiera ser algo tan literal.

—Bueno, no es de extrañar, todos estos rituales extraños siempre se hacen en cementerios y criptas…

—¿Pero cuántos cementerios que tengan una cripta habrá en la ciudad?

Tritón no pudo responder, porque cuando se disponía a pensar en voz alta sobre el siguiente paso, chillidos de todo tipo se apoderaron de la calle.

—Creo que no hará falta que pensemos dónde pueden estar…

—No, solo tenemos que seguir los gritos —apuntó el del pelo azul arrancando a correr en dirección contraria al resto de la gente, que debió de creer que la fiesta había terminado, seguido por el minotauro.

Los dos detectives tuvieron que luchar para conseguir avanzar; eran los únicos que parecían querer ir en aquella dirección, mientras la muchedumbre que había acudido a aquellas calles para pasarlo en grande corría ahora despavorida para salvar la vida.

Al fondo, por encima de las cabezas de la marabunta, una nube de un color entre el negro y el púrpura se alzaba engullendo la parte baja de los edificios; Tritón y Minos pudieron ver que sobre ella flotaban cuerpos inconscientes.

—Llegamos tarde, ya están absorbiendo la energía de esa gente —exclamó Minos.

—¿Por qué esto me sigue sonando a cuento chino, aunque lo esté viendo? —le preguntó Tritón.

—Probablemente porque no tiene ningún sentido, pero después de vampiros, hombres lobo e incluso golems de barro, cualquier cosa es posible, ¿no? —le espetó Minos en el instante en que la muchedumbre se disipó y, frente a ellos, pudieron ver a la terrorífica pareja avanzar en su dirección.

Maman Brigitte lucía un vestido de gasa casi transparente con el que no dejaba nada a la imaginación y a través del cual podían verse las letras tatuadas brillando con toda su fuerza, con la misma luz que sus ojos, que ahora se habían tornado blancos. Sin embargo, la mujer no era ni la mitad de aterradora que el individuo que caminaba a su lado y que parecía ser el que dirigía el cotarro. Tan alto como Minos, ancho de espaldas y de piel oscura, vestía una levita elegante sobre su pecho desnudo y un sombrero de copa en la cabeza tatuada.

—¿Seguro que hacemos lo correcto plantándoles cara? —le preguntó Tritón a su socio con cara de preocupación.

Minos se encogió de hombros.

—Si no lo hacemos nosotros…

Lo interrumpió la visión del cuerpo de una mujer con los pechos al aire y centenares de collares en su cuello, que pasó por encima de su cabeza antes de que se lo tragara aquella nube que parecía ser el ojo de la tormenta que acababa de desatarse en la vieja calle de Nueva Orleans.

—¿Decías? —le preguntó Tritón con sorna.

—¡Oh, a la mierda!

Sin esperar a su compañero, Minos corrió hacia la poderosa pareja, que paseaba como si la calle le perteneciera, tanto como los cuerpos de todos los presentes. Sin embargo, en ningún momento fue absorbido por aquella nube que parecía tener consciencia. Tritón rodó los ojos y gruñó desesperado al comprobar, una vez más, lo impulsivo que podía ser a veces el testarudo minotauro, y salió corriendo tras él.

—Mira a quién tenemos aquí, querido, al pequeño minotauro —dijo Maman Brigitte con su voz aterciopelada, que resonaba como si surgiera de las entrañas de la tierra.

—Ya me ha dicho mi amada que eras más virgen que un ternerito cuando te conoció —le espetó el Barón Samedi con su poderoso vozarrón.

Tritón observó de reojo a su socio y se dio cuenta de que la mirada de Minos no presagiaba nada bueno… Aunque no tuviera los cuernos, seguía siendo el mismo minotauro de siempre, por lo que aquello podía acabar muy mal.

—¿Tienes algún plan? —le preguntó.

—¡No! —ladró el minotauro antes de gruñir enfurecido y abalanzarse sobre la pareja, como el toro desencadenado que era cuando le tocaban demasiado las narices… u otras cosas.

«Por suerte tengo una idea», pensó Tritón. Valiéndose de su poder, consiguió reunir suficiente vapor de agua a su alrededor y sin que aquellos aterradores dioses lo vieran y con la adecuada presión, dirigió hacia el suelo el chorro que salía de las plantas de sus pies, se elevó en el aire y pasó por encima de ellos en el mismo momento en el que Minos placaba al Barón Samedi.

El dios del vudú se agarró como pudo a la espalda del minotauro para evitar ser derribado, ya que, a pesar de sus poderes, la fuerza de Minos no era fácil de bloquear. Sin embargo, el Barón le soltó un golpe en mitad de la espalda y después un derechazo que lo derrumbó.

—Si te apetece un segundo asalto, Brigitte seguro que tiene ganas de pasárselo bien contigo, ¿verdad, cariño? —le dijo con una pícara sonrisa, a la vez que sacaba un cigarro del interior de su levita para encenderlo con el chasquido de sus dedos.

—Aunque inexperto, este ser tiene cualidades suficientes para convertirse en todo un juguete para mí —aseguró ella.

—Ya lo has oído, muchacho —apuntó el Barón, agachándose para mirar a Minos de cerca—. Así que cuando quieras, tenemos una relación abierta.

De repente, los puños de Minos se cerraron alrededor de los tobillos del Barón y levantándose solo con ayuda de las piernas, sacudió a aquel ser salido del más oscuro de los universos como un sonajero para terminar lanzándolo contra la pared de ladrillo rojo de un edificio cercano.

Para sorpresa del minotauro, Brigitte se acercó a él y apoyó su cuerpo contra el suyo, permitiendo que Minos sintiera todas sus formas.

—Tendrás que esforzarte más para acabar con mi marido —le susurró con dulzura mientras el Barón Samedi salía de las ruinas del edificio como si no le hubiera ocurrido nada—. ¿Lo ves?

Le guiñó un ojo a su amada y saludó con su puro al minotauro. Parecía que las dos deidades del vudú tenían ganas de jugar con el pobre Minos…, algo que sería de utilidad para el bueno de Tritón, que hábilmente había aprovechado aquella magnífica distracción.

Mientras su socio se enfrentaba cuerpo a cuerpo con sus enemigos sin obtener ningún resultado, el detective del pelo azul había ganado la espalda de esos dos seres y descubierto que aquella nube oscura que los acompañaba se extendía tras ellos, como si estuviera conectada a algún lugar lejos de allí.

Obedeciendo a su sentido de la curiosidad, Tritón sobrevoló la nube como si fuera un superhéroe salido de un cómic haciendo uso del agua que podía controlar, y siguió aquel rastro que iba empequeñeciéndose a medida que se alejaba del lugar en el que se encontraban Maman Brigitte y el Barón Samedi. Como si de una flecha se tratara, la nube lo llevó directamente a un viejo cementerio en el que Tritón no recordaba haber registrado levantamientos de muertos vivientes.

«No sé por qué, pero tal vez esa mujer pretendía alejarnos de este lugar», pensó mientras aterrizaba en las polvorientas calles del camposanto para seguir de cerca el rastro de la nube.

Sin necesidad de ser el mejor sabueso del mundo, Tritón pudo encontrar su origen en un mausoleo, donde la nube parecía más una niebla baja que se escurría en su interior. Temiendo que su amigo no pudiera resistir mucho más frente a aquellos rivales, Tritón no se lo pensó dos veces antes de poner los pies en el interior de la niebla…, pero no ocurrió nada. Suspiró aliviado y empezó a bajar por una larga escalera que parecía conducirlo hacia las entrañas de la tierra.

Lejos del cementerio, Minos empezaba a cansarse de luchar contra el Barón Samedi, no solo física sino también mentalmente, pues mientras golpeaba de todas las formas que conocía al hombre, su mujer lo pinchaba susurrándole provocaciones al oído. Además, sin saber por qué, en ningún momento se atrevió a tocarla a ella; era como si algo se lo impidiera.

—Creo que empiezo a aburrirme de este tipo, cariño —dijo Samedi frunciendo la nariz antes de dar una calada al cigarro, que parecía no terminarse nunca.

—La verdad es que ya no resulta tan interesante como antes… —afirmó hastiada Brigitte a la vez que le daba la espalda a Minos, contoneando su cuerpo casi desnudo.

En un rápido parpadeo, el Barón Samedi se situó al lado de Minos, lo cogió por el cuello con la mano que tenía libre y lo miró con sus ojos blancos.

—Ya no nos eres útil, minotauro —le dijo, alzándolo hasta que sus pies se separaron del suelo y empezó a faltarle el aire.

Instintivamente, Minos trató de desasirse de la pinza a la que lo sometía el Barón, pero fue incapaz de aflojar sus dedos, que parecían tenazas de acero.

—Tritón… —consiguió decir mientras sentía como la cabeza se le llenaba de sangre y el aire abandonaba sus pulmones.

—¿A quién se refiere?

—Al memo de su socio; la nube debe de haberlo absorbido ya —respondió Maman Brigitte con un gesto de la mano, como si aquello no tuviera importancia, sin saber que el memo de Tritón estaba a punto de ponerlos contra las cuerdas.

Por su parte, el detective del pelo azul había llegado al final de las escaleras de la cripta en la que Maman Brigitte había invocado al Barón Samedi, y se quedó atónito al contemplar la escena que apareció ante sus ojos. En el suelo, rodeados por esa niebla púrpura, los cuerpos de los dos dioses practicaban enredados el sexo más salvaje que el pervertido de Tritón jamás hubiera visto; no solo por la contundencia del acto, sino también porque con cada envite las llamas de las velas crecían hasta alcanzar un palmo de altura.

«Esto es muy raro…, incluso para mí», pensó sin poder dejar de observar. Y descubrió algún tipo de conexión entre las velas, el fuego, el sexo y el poder de aquellos dos. Frunció los labios mientras rumiaba una teoría, absurda, pero que podía encajar en ese caso, que también lo era.

—¡Cu-cu! —gritó de repente, haciendo que la pareja se girara y lo contemplara con ojos asustados.

—¡¿Quién eres?! ¡¿Qué haces aquí?! —exclamó el Barón Samedi deteniendo el vaivén de sus caderas.

—Es el otro detective, el memo —explicó Brigitte.

—¿Memo? —repitió Tritón alzando las cejas.

Samedi se separó de su mujer.

—¡No voy a permitir ser interrumpido de esta manera! —le espetó.

—Pues me sabe mal, colega, porque creo que ha llegado el momento de… aguaros la fiesta —respondió Tritón con una amplia sonrisa, apuntándolo con los índices de sus manos como si fueran pistolas.

—¿Qué…? —quiso preguntar el dios, pero sus palabras fueron interrumpidas por un agua limpia y clara que surgió del suelo y empezó a subir de nivel a una velocidad alarmante, hasta llenar la cripta.

Samedi y Brigitte miraron a su alrededor, aterrados, cuando el agua empezó a apagar una tras otra las velas que había en la sala.

—No… no… ¡Nooo! —exclamaron los dos al unísono.

Samedi cogió una de las velas y la alzó por encima de su cabeza.

—Oh, sí, claro que sí —replicó Tritón un instante antes de que la última se apagara bajo el chorrito de agua que lanzó con uno de sus dedos, dejando la estancia a oscuras.

En la calle, Minos se sintió aliviado cuando la mano del Barón Samedi soltó su cuello y lo dejó caer al suelo medio inconsciente, pero lo suficientemente despierto como para ver como las figuras de aquellos dos dioses se evaporaban, absorbidas por la nube que hasta entonces los protegía. Luego, la nube se replegó sobre sí misma y regresó a su lugar de origen, liberando en su camino a todos los hombres y mujeres que había tragado, dormidos pero en perfecto estado.

—Después de esto estará insoportable —se lamentó Minos, relajando su cuerpo en el suelo de la calle, sabiendo que era su socio el que acababa de salvarle el pellejo en el último momento.

Como si la absorbiera un aspirador mágico y gigante, la tenebrosa nube retrocedió hasta el interior de la cripta, cruzando el corazón del pentagrama que había en el suelo y, de paso, llevándose al Barón Samedi al mundo del que creyó haber escapado. Sin embargo, Maman Brigitte lo agarró de la mano para evitar que aquel torbellino de oscuridad se lo tragara.

—¡No! No pienso permitir que vuelvas a dejarme sola —exclamó, haciendo fuerza para tirar de él hacia este mundo.

—Me lo has puesto demasiado fácil —dijo la voz maquiavélica de Tritón a su espalda.

Brigitte dejó de mirar a su amado y giró la cabeza a tiempo de ver como el detective de pelo azul le daba una patada en sus tersas posaderas, que le hizo perder el equilibrio y seguir a su marido a través del agujero.

—Al menos ahora ya no estarás sola —añadió Tritón con una sonrisa, saludándola con sorna antes de que el agujero negro del suelo se cerrara sobre sí mismo y las paredes de la cripta temblaran a su alrededor.

Sin pensárselo dos veces, corrió escaleras arriba, sintiéndose como Indiana Jones mientras el mausoleo se derrumbaba a su espalda, para salir en el último momento y por los pelos de ese lugar.

Cuando el silencio se apoderó del cementerio, Tritón miró a su alrededor para comprobar que todo había terminado. En su cabeza empezó a sonar Boogie Wonderland de Earth, Wind & Fire, y comenzó a bailar con demasiada teatralidad mientras salía del cementerio y exclamaba:

—¿Dónde se ha metido ese tarugo de Minos? ¡Esto hay que celebrarlo!

§

Nadie en la ciudad pudo explicar qué había interrumpido la cabalgata del Mardi Gras. Un tiempo después todo pareció volver a la normalidad, el resto de las festividades se celebraron sin problemas y todos olvidaron hacerse unas preguntas para las que no había respuestas… salvo Tritón y Minos, aunque nadie supo que habían sido ellos los que pararon los pies a Maman Brigitte y el Barón Samedi.

—Fui yo quien lo hizo todo… —afirmaba Tritón desde su escritorio mientras Minos le lanzaba desde su sitio una mirada acusadora de la que no fue consciente, pues estaba sumido en la lectura de los periódicos—. Y estos periodistas de medio pelo no dicen nada.

—Es mejor así, socio, nuestro trabajo se basa en ser discretos —le recordó Minos.

—Ya lo sé, aguafiestas, pero un poco de reconocimiento también iría bien —replicó Tritón levantando la vista.

—Bueno, como tú mismo dijiste hace unos días, tampoco nos va tan mal, ¿no?

El del pelo azul lo observó alzando una ceja con suspicacia.

—Si tu lo dices…

Minos resopló agotado. Cuando quería, Tritón era insoportable, por lo que prefirió callarse y aprovechar el día para poner orden en aquel despacho del alocado caso que había revolucionado sus vidas.

Pero antes de que pudiera pensar en lo que le apetecía hacer, el teléfono de la oficina sonó con un fuerte timbrazo. Ninguno de los dos detectives hizo ademán de levantarse, por lo que el contestador no tardó en activarse.

—Ha llamado a Tritón y Minos, detectives de lo extraño —anunció la voz grabada de Tritón, fingiendo que la tenía grave—. Si desea que hagamos algo por usted, deje un mensaje después de la señal.

—Soy el mejor —dijo Tritón al oírse.

Minos quiso replicarle, pero enseguida ambos prestaron atención al reconocer la voz que hablaba.

—¿Chicos? Soy Euríale, sé que estáis ahí, coged el teléfono, por favor… —La voz de su antigua compañera de la Unidad sonaba preocupada y titubeante—. Creo que necesito vuestra ayuda.

Ditch City, Australia

Cuando el sol empezó a salir por el este, haciendo brillar las colinas rojizas que rodeaban la granja con un enigmático fulgor que otorgaba al astro rey un halo de misticismo solo al alcance de las leyendas de los viejos aborígenes, Euríale abandonó la construcción de madera que le servía de hogar y fue hasta las cuadras que había en la parte trasera.

Tras ensillar la yegua gris que ella había bautizado como Manteca —sin saber con exactitud por qué, seguramente le hizo gracia la cara que ponía el caballo cada vez que pronunciaba su nombre—, salió, como cada mañana, a cabalgar por la extensa granja…, por su granja.

Después del desastre de Flores, del que todos los miembros de la Unidad habían sido testigos, decidió retirarse. Se había cansado de cazar monstruos por todo el mundo, más aun cuando se consideraba uno de ellos.

Sonrió al imaginarse como una feroz bestia mitológica a la que se había enfrentado un par de años antes. De no ser por el peculiar poder de sus ojos, Euríale podría haber pasado por una chica cualquiera.

Sin embargo, aunque gracias a las gafas de sol que siempre llevaba pudo evitar petrificar a todo aquel que la mirara fijamente, Euríale había preferido desaparecer de la faz de la tierra y abandonar el ajetreo de las grandes ciudades. Su familia, un poco recelosa por el repentino y clasificado regreso de su hija, le había ofrecido vivir con ellos en Sídney, pero ella, simplemente, había rechazado la oferta. Hacía ya tiempo que soñaba con apartarse un tiempo de las grandes urbes y respirar el poco aire puro que quedaba en el mundo, y qué sitio mejor para hacerlo que el interior de Nueva Gales del Sur. Así pues, no dudó en hacerse con una finca, poco más de un centenar de cabezas de ganado, e instalarse en aquel paraje que podría haber sido el lugar perfecto para rodar un western, aunque se encontrara en Australia.

Cabalgando con Manteca a primera hora de la mañana, Euríale era feliz. No tenía necesidad de más, su vida se había simplificado al máximo y ya llevaba un tiempo creyendo que podría ser ganadera el resto de sus días…, pero cuando alcanzó el primer grupo de vacas que pastaban cerca de unos árboles, pudo ver que la situación se había agravado más de lo que ella hubiese podido imaginar.

«Espero que solo sea en mi granja», se dijo, recordando la última reunión que habían mantenido todos los ganaderos de la zona.

Lentamente, para no asustar todavía más a los animales, Euríale descendió de Manteca y se acercó a ellos para cerciorarse de lo que había visto de lejos. A pocos metros de donde estaba, los restos de una vaca descansaban bajo la arboleda. Sin poder evitarlo, y a pesar de haber visto muchas cosas en su carrera como miembro de la Unidad, se llevó una mano a la boca.

—¡Oh, Dios…! —ahogó un grito al ver solo la mitad delantera de lo que una vez había sido una vaca, aunque le faltara gran parte de la cabeza, sobre un charco de sangre que ya había empezado a secarse.

Con el cariño habitual, Euríale espantó a los animales que quedaban cerca para que se alejaran de aquel terrible lugar y regresó junto a Manteca.

«Tendré que llamar a Roger para que venga a limpiar este estropicio», se dijo pensando en el veterinario de la zona, que, además, la ayudaría a determinar la causa de la muerte del animal, aunque no hiciera falta, pues había perecido de la misma manera que otra veintena de ellos en los últimos dos meses.

—Maldita sea —refunfuñó por lo bajo mientras sacaba su teléfono del bolsillo y llamaba al veterinario.

—Buenos días, Eury —dijo el hombre con el peculiar acento cerrado de esas tierras.

—Hola, Roger —respondió ella y, con un tono más serio, añadió—: Siento llamarte a estas horas, pero…

—¿Otro carnero muerto? —lo interrumpió él masticando las palabras.

—No, una vaca.

Oyó como el veterinario soltaba una sarta de lamentos e insultos dirigidos a lo que fuera que estuviera acabando, poco a poco, con los animales que tenía a su cuidado.

—Está bien, iré en cuanto pueda; en la granja de los Graham se han despertado hoy con dos carneros descuartizados frente a su casa.

Euríale resopló. La cosa se estaba volviendo cada vez más seria y grave; si aquello continuaba, los ganaderos de la zona no podrían hacerse con nuevas cabezas de ganado antes de que las que aún tenían fueran cruelmente esquilmadas; y, uno tras otro, se irían de aquel lugar, asustados y arruinados.

—De acuerdo, Roger, cuando puedas dame un toque y te llevo hasta el sitio —respondió Euríale antes de despedirse del veterinario, que también hacía las funciones de forense animal, aparte de dirigir un poco las pesquisas para evitar que la histeria se extendiera por toda la región.

Por lo que había dicho Roger, la muerte de los animales parecía haber sido provocada por alguna criatura muy grande o por una jauría, y enseguida se habló de grupos de lobos o de perros salvajes que corrían por las llanuras; pero en cuanto los ataques empezaron a producirse en diferentes granjas, muchas de ellas alejadas varios cientos de kilómetros, aquella teoría cayó por su propio peso. No podía ser que unos animales se movieran a tanta distancia en busca de presas cuando tenían suficientes en la última granja atacada. A pesar de la peculiaridad de los ataques, el gobierno local no hacía nada, en parte porque dependía de un concejal que era poco más que un representante del gobierno de la comarca en Ditch City y de los habitantes de ese pueblo en la asamblea comarcal. Más que un político, era un mensajero.

A pesar de la impresión que le produjo ver a uno de sus animales descuartizado de esa manera, Euríale prosiguió con su trabajo. Volvió a montar a Manteca y recorrió la totalidad de su finca para comprobar que no hubiese ningún otro cadáver. Por suerte, no encontró más.

Al cabo de unas horas, después de haber agotado a su pobre yegua haciéndola cabalgar por todos los kilómetros de su terreno, Euríale regresó a casa. Su mente seguía distraída con lo primero que se había encontrado aquella mañana, pero aun así debía lograr que su granja funcionara, así que tendría que centrarse y continuar con el papeleo diario para que todo pudiera seguir adelante. Sin embargo, cuando se acercaba a su casa, el teléfono móvil resonó en su bolsillo.

Sin desmontar de Manteca, Euríale lo cogió y dejó que su caballo pastara a su ritmo con ella a su espalda.

«Debe de ser Roger, que ya puede venir», se dijo, pero al responder comprobó que no era así.

—Hola, Mike. —Se trataba del concejal, más conocido por todos como Mike Sin Tierra, por el hecho de representar a un pueblo de terratenientes y porque era uno de los pocos habitantes de Ditch City que no tenía más que una casita en el pueblo.

—Roger me ha dicho que has sufrido otro ataque, ¿verdad?

—Así es —respondió lacónicamente Euríale. No le caía mal Mike, pero no le apetecía oír sus largas peroratas destinadas a revalidar su título, aunque este no le diera ningún poder; por suerte, no lo hizo.

—Los nervios están a flor de piel, Graham echaba fuego por la boca esta mañana. De no ser por Roger, hubiera salido a cazar al primer animal que se hubiera cruzado en su camino. —Hizo un pausa, como si esperara que Euríale respondiera, pero como ella no dijo nada continuó—: Por ese motivo, he convocado una asamblea extraordinaria en la ciudad esta tarde, para hablar de cómo podemos solucionar este problema que nos afecta a todos.

«Menos a ti, que no tienes cabezas de ganado de las que preocuparte», le espetó Euríale para sus adentros.

—Supongo que asistirás, ¿no? —le preguntó Mike al ver que ella seguía sin responder.

—Supongo…

Claro que asistiría, pero no deseaba que Sin Tierra creyera que podía convocarlos cuando le apeteciera. Era el concejal, nada más.

—Entonces…

—Entonces lo hablaremos luego. Lo siento, Mike, estoy muy ocupada —lo interrumpió y, antes de que el concejal pudiera despedirse, colgó.

Aunque hacía tiempo que no se encontraba con el tipo de amenazas a las que se había enfrentado en la Unidad, un presentimiento le decía que en aquel asunto había algo más que unos lobos hambrientos, algo que realmente debía preocuparlos a todos, pero a lo que no sería tan fácil enfrentarse con un rifle de caza, como había intentado hacer Graham.

Sin embargo, antes de planear nada que pudiera llamar la atención de sus vecinos, quiso comprobar cómo estaban los ánimos en esa reunión que había convocado el concejal y a la que, seguro, los granjeros asistirían con muchas ganas de ajusticiar a cualquiera como cabeza de turco del problema; y, aunque Mike no le caía muy bien, todos los dedos apuntaban hacia él.

§

Euríale llegó a Ditch City acompañada por Roger. El veterinario había aparecido a primera hora de la tarde para examinar el cadáver de la vaca y confirmó —tras observar lo poco que quedaba de ella— lo que Euríale ya sospechaba: que había muerto como todos los animales que habían sido descuartizados en la región.

—Esto huele a desastre —dijo Roger mientras aparcaba su camioneta cerca del pub del pueblo, el único lugar lo suficientemente grande como para que cupieran todos sus habitantes.

La intuición del veterinario no era para menos. A diferencia de anteriores reuniones que, aunque concurridas, no habían conseguido que las calles de la ciudad —cuatro, concretamente— quedaran colapsadas por todo tipo de camionetas y todoterrenos, aquella asamblea iba a contar con una gran asistencia. La gente estaba realmente preocupada y no había dudado en responder a la convocatoria del concejal, que ahora tendría que enfrentarse a una auténtica jauría de ganaderos sedientos de sangre.

En cuanto Euríale y Roger dejaron la camioneta y se acercaron al más grande de los edificios de la ciudad, que era más bien un cruce de caminos con una tienda, un par de restaurantes y media docena de casas, además del ya mencionado pub, pudieron ver que frente a él ya se congregaba un gran número de personas que querían asistir a la reunión.

—No vamos a poder entrar —se quejó lánguidamente Roger, aunque en parte le hubiese gustado que sus sospechas se confirmaran.

Sin embargo, cuando la gente lo reconoció enseguida se abrió un pasillo humano frente a ellos que les permitió adentrarse en el local. Al estilo de los salones —con una o con dos oes, como se prefiera— del viejo Oeste americano, el pub era un espacio amplio, revestido de madera, con herramientas de campo colgadas en las paredes, que acogía una decena de mesas además de una amplia barra con un espejo detrás en la que cualquiera podía coger la más grande de las borracheras sin necesidad de ir a ninguna gran ciudad. Nada como sentirse como en casa cuando se quieren ahogar las penas.

A medida que la gente fue consciente de la llegada del veterinario, las decenas de voces que opinaban cómo se debía resolver el asunto de los descuartizamientos de ganado se fueron callando, como si Roger tuviera algo que decir para guiarlos a todos.

Casi sintiéndose obligado por el entorno, el veterinario y Euríale se acercaron a la barra, lugar en el que Mike Sin Tierra los esperaba con cara de terror, al ver de qué manera se le había descontrolado la reunión.

—Me alegro de que hayáis podido venir —dijo cuando los tuvo al lado, esperando que el veterinario tomara las riendas de la situación.

Euríale sonrió a los dos hombres y se hizo a un lado. Aunque pudiese tener sus propias ideas sobre lo que estaba ocurriendo con el ganado, en la práctica no era más que una granjera cuya única peculiaridad eran aquellas oscuras gafas de sol que nunca se quitaba. Así que dejó que los dos responsables tomaran las riendas.

Los asistentes a la reunión, al ver que ni Roger ni Mike hablaban, empezaron a inquietarse y las voces recuperaron el tono anterior.

—¡Queridos amigos! —exclamó el concejal intentando poner orden y empezar oficialmente la reunión, pero no tuvo éxito, por más que lo intentó.

Por suerte, Diane, la propietaria del pub, habituada al follón y a silenciarlo cuando era demasiado, emitió un alarido con un acento cerrado con el que masculló una sola palabra:

—¡Silencio!

Palabra que surtió el efecto deseado y provocó un silencio en el que solo se escuchaba el crujir de la madera que sostenía el local.

—Ya puedes hablar —le espetó a Mike a la vez que le soltaba una fuerte palmada en la espalda.

—Queridos amigos, no hace falta que diga por qué nos hemos reunido aquí con tanta urgencia. —La gente asintió por lo bajo—. Hoy se han producido dos ataques, uno doble en la granja de los Graham y otro en la de Eury, por lo que ya se supera de sobra la veintena de muertes entre nuestro ganado. —Ese nuestro no gustó demasiado a sus interlocutores, pero nadie se lo discutió; al fin y al cabo Mike era su representante político—. Es por eso por lo que debemos encontrar una solución inmediata para…

—¡Saldremos a cazar lo que sea que se esté comiendo a nuestras vacas! —vociferó Ernie Graham, de un modo similar a como lo había hecho aquella misma mañana al descubrir sus pérdidas, interrumpiendo al concejal, tras lo cual fue vitoreado por una parte de la asamblea.

—¿Y qué vas a cazar, Graham? —preguntó Roger, interviniendo por primera vez.

—Eso deberás decírnoslo tú —respondió el granjero, molesto.

—Pero no puedo hacerlo, por lo que es absurdo salir por las noches a cazar cualquier cosa que se mueva cerca de los animales —replicó el veterinario.

—¿Cómo que no puedes? —le preguntó por lo bajo el concejal, preocupado, pues aquellas palabras podían acabar con él y su carrera colgando de algún poste en la carretera.

—No puedo, lo siento, Mike —se excusó Roger y, dirigiéndose al resto, añadió—: ¿Me oís? No puedo decir qué está matando a vuestros animales, aunque haya examinado bastantes restos…, suficientes para cualquiera… No hay nada que me permita indicar qué es lo que los parte por la mitad…

—¡Una jauría de perros salvajes! —vociferó alguien.

—¡Un oso! —gritó otro.

—¿Desde cuándo hay osos aquí? —interrogó un tercero.

La conversación se tornó incomprensible cuando todos saltaron para dar su opinión. Alguien llegó incluso a insinuar que el culpable había sido un koala que se había convertido en carnívoro.

Para acabar con la confusión y el alboroto que reinaban en su pub, Diane subió sobre la barra y, con un par de taconazos sobre la madera, llamó al orden en la sala. Aunque preocupada por la situación, Euríale contemplaba la escena divertida, ya que estaba sucediendo lo que Roger y ella habían comentado que sucedería: una confusión que no llevaría a nada.

Entonces, un segundo después de que Diane consiguiera que el silencio reinara por fin en el local, una voz grave lo rompió.

—Yo sé de qué se trata.

Procedía del fondo, de un rincón oscuro, hacia el que todo el mundo se giró para mirar directamente al propietario de aquella voz rota por el alcohol que había consumido en la misma mesa en la que estaba sentado. Aquellas palabras eran de Thomas Allyster, un viejo granjero más conocido por todos como Tom el Cojo al que, como bien indicaba su sobrenombre, le faltaba la pierna derecha. Esto lo había obligado a jubilarse, y ahora malvivía con una pensión del Estado que le permitó quedarse en la extensa finca que lo había visto nacer, aunque sin ninguna cabeza de ganado a su cargo.

Todos los hombres y mujeres presentes en la asamblea lo observaron expectantes. Euríale lo conocía de vista, porque se había cruzado algunas veces con él en el pueblo, y aunque no habían hablado nunca sí conocía los rumores sobre la manera en que había perdido la pierna.

—Es el Yowie —añadió ante la atónita mirada de los allí presentes.

Algunos se lo creyeron, otros pensaron que se trataba, de nuevo, del viejo cuento de borracho que siempre narraba; pero, sin lugar a dudas, aquella afirmación los incomodó a todos, ya que, aunque su existencia fuera imposible, la mera mención de aquel ser podía hacer helar la sangre del granjero más rudo del lugar.

A pesar de la firmeza con la que dijo aquellas palabras, los granjeros respondieron a ellas como creyeron más oportuno, peroTom el Cojo fue alzando la voz para hacerse oír. Lo que estaba claro era que en ese punto había finalizado la reunión, y Euríale vio como Roger, tras dar su opinión profesional sobre el caso, comenzaba a escurrirse entre los asistentes.

Sin pensárselo dos veces, la antigua agente de la Unidad lo siguió. Al fin y al cabo, dependía de él para que la devolviera a su granja.

—¿Qué es eso del Yowie? —le preguntó cuando estuvieron en la calle y el griterío de la asamblea se había convertido en un murmullo lejano.

Roger se giró y la miró directamente a los ojos.

—No hagas caso a las tonterías de ese borracho —respondió, casi como si estuviera molesto por su interés.

—No sabes las veces que tonterías de borracho como esa pueden llegar a ser verdad —contestó ella, enigmática; no tenía intención de revelar sus actividades en la Unidad, pero estaba claro que aquello olía a la legua a un ser extraño.

Roger la observó alzando una ceja con suspicacia, pero después relajó su gesto y se aclaró la garganta.

—Dejando a un lado lo que Tom pueda contar sobre el Yowie y cómo perdió su pierna, se refiere a una criatura procedente de las leyendas locales, un ser enorme que anda sobre sus piernas y aterroriza a los lugareños… —Hizo una pausa al comprender lo vagas que estaban siendo sus palabras y, encogiéndose de hombros, añadió—: Viene a ser la versión australiana del Big Foot o del Yeti… Por eso te digo que no le hagas caso, es… absurdo.

Euríale asintió. Por fin empezaba a hacerse una imagen mental de lo que podía estar matando al ganado; por ese motivo, quiso seguir con aquella conversación.

—Pero, por un segundo, supongamos que no es tan absurdo —dijo, atrayendo la atención del veterinario—. Si la existencia del Yowie fuera cierta, ¿podría tener relación con los restos que has encontrado?

Roger estuvo a punto de negarse a responder, pero aceptó seguirle el juego a Euríale y repasó las notas que había reunido en los últimos meses.

—Teniendo en cuenta el tipo de marcas dejadas y la fuerza que haría falta para destripar a un animal del tamaño de una vaca, pues… podría ser, aunque no tenga muy claro cómo es un Yowie, ya te he dicho que no he visto a ninguno —respondió, empezando a reír.

Para evitar que el veterinario le hiciese preguntas que no deseaba responder, Euríale contestó del mismo modo, riendo, pero en su fuero interno sabía que no debía dejar de lado la descabellada teoría de Tom el Cojo.

Mientras bromeaban recordando la teoría del koala caníbal, llegaron hasta la camioneta y montaron en ella para regresar a casa, aunque no volvieron a intercambiar ni una sola palabra sobre el tema que preocupaba a los habitantes de Ditch City. Sabían de sobra que los ataques no pararían y que solo era cuestión de tiempo que lo que fuera que estaba detrás de aquel asunto fuera descubierto.

«Aunque me duela admitirlo, tengo que seguir exponiendo a mis animales hasta descubrir de qué se trata», se dijo después de despedirse de Roger, mientras entraba en su casa. «Todo es cuestión de tiempo», se repitió, intentando apagar los instintos que había hecho suyos en la Unidad.

§

El sonido del teléfono la despertó. De reojo miró el reloj que tenía sobre la mesita de noche y maldijo para sus adentros a quien se había atrevido a molestarla antes de las seis de la mañana.

Alargó la mano y cogió el aparato para responder inmediatamente después.

—¿Quién es? —preguntó, molesta y con la boca aún pastosa de dormir.

—Eury, soy Roger, te paso a buscar.

Euríale quedó desconcertada.

—¿Por?

—Ha habido otro ataque en la granja de los Graham —explicó Roger—, y algo me dice que querrás verlo antes de que esto se convierta en un circo mediático.

—¿Por? He visto suficientes carneros muertos como para ver otro y, además…

—No se trata de un carnero —la cortó Roger de golpe—. Es Graham.

Aquellas palabras le hicieron temerse lo peor. Algo en el interior de Euríale se despertó, seguramente algo que había permanecido adormecido desde que la Unidad se había disuelto y sus miembros tomado caminos diferentes. Aunque sabía que un veterinario y una granjera no tenían nada que hacer si el atacante se había cernido sobre una persona, también era consciente de que lo mejor, teniendo en cuenta su bagaje, desconocido por sus vecinos, era estar presente ante cualquier descubrimiento que pudiera permitirle averiguar lo que había tras aquellos ataques. Así que no dudó en responder:

—De acuerdo.

En apenas unos minutos estuvo lista y aún pudo tomarse un café antes de que Roger detuviera la camioneta frente a su casa. Cuando subió al vehículo vio que el rostro del veterinario estaba pálido, como si se hubiera maquillado para parecer aún más blanco de lo que era.

—¿Qué ha sucedido?

—Todavía no lo sé muy bien —respondió Roger con la mirada fija en la carretera por la que circulaban.

—Pero… —Euríale lo invitó a continuar; pretendía que desembuchara aquello que le costaba tanto expresar.

—Según lo poco que me han dicho, ayer por la noche, después de la reunión, algunos decidieron tomar cartas en el asunto y patrullaron sus fincas. Entre ellos Ernie Graham, que, junto a sus hombres, afirmó que atraparía al culpable de los ataques —explicó entre titubeos nerviosos, como si no se creyera lo que estaba diciendo—. Hace una hora, un rato antes de que me llamaran a mí, se ha dado el aviso de que habían encontrado su cuerpo no muy lejos de los establos…

Euríale prestaba toda su atención al veterinario, que seguía sin ser del todo consciente de encontrarse en una situación como aquella. Le explicó que había decidido trasladarse a ese rincón del mundo para estar tranquilo, ver nacer a los carneros y cuidar de todo tipo de animales, y ahora tener que enfrentarse a la muerte de un conocido lo había consternado. Al verlo de ese modo, la chica prefirió no ahondar en el tema y permaneció en silencio hasta que, veinte minutos después, llegaron a la entrada de la granja de los Graham, donde media docena de coches se había congregado frente a la puerta. Reconoció a algunos de los vecinos más cercanos, y también a la policía de la comarca y una ambulancia.

Con cuidado, Roger aparcó junto a los coches que no pertenecían a los servicios de emergencias y ambos bajaron para acercarse a los vecinos, que charlaban con las cabezas gachas frente a la puerta de la casa de los Graham.

Al verlos llegar, los saludaron y nadie se extrañó de la presencia de Euríale, una mujer que vivía sola y se hacía cargo ella misma de toda una finca, por lo que debía de estar más que interesada en el peligro que se cernía sobre aquella pequeña comunidad del norte de Nueva Gales del Sur.

El cuerpo de Ernie Graham seguía donde lo habían encontrado.

—No hemos tocado nada —se apresuró a aclarar el capitán de la policía, el sheriff Pike, cuando Roger y ella llegaron a su lado—. Estábamos esperándote para que pudieras ver si las heridas son del mismo tipo.

Roger asintió y dejó que el sheriff encabezara una pequeña comitiva alrededor de la casa de los Graham.

—¿Seguro que quieres venir, Eury? —le preguntó el sheriff mientras rodeaban el edificio para dirigirse a los establos.

—Sí, será mejor para… —No concluyó la frase: con un gesto de la barbilla señaló a Roger, cuyos pasos vacilantes no presagiaban nada bueno.

—De acuerdo…, pero no es agradable de ver.

Euríale se sorprendió al escuchar aquellas palabras, pero se quedó atónita cuando pasaron por el lado izquierdo del gran establo de los Graham y se toparon de frente con el cuerpo del patriarca; la escena era, cuando menos, horripilante… Colgando de la fachada del establo, a unos cuatro metros de altura, se hallaba la mitad superior del cuerpo de Ernie Graham. A pesar de lo ensangrentado que estaba todo, desde lo que quedaba de la víctima hasta el suelo, en el que se había derramado gran parte de su sangre, pudo distinguir perfectamente el rostro contraído por el terror que había permanecido gracias al rictus; también podían verse algunas vértebras y parte de las entrañas descolgadas de lo que quedaba de la cintura de Graham.

—¡Por Dios! —exclamó Euríale tapándose la boca, pero pudo soportar la impresión; aún tenía muy presentes los cuerpos destripados que había visto en las junglas de la isla de Flores y aquello, a pesar de consternarla, no la afectó tanto como a Roger.

El veterinario, sin poder articular palabra, contuvo una arcada y salió corriendo en dirección contraria, mientras el sheriff le advertía:

—Vigila que no resbales, todos hemos hecho lo mismo cuando lo hemos visto.

Aunque pudiese sonar a broma, aquella imagen de alguien que la noche anterior estaba aún tan vivo era para quitarle el buen humor a cualquiera.

—¿Qué ha sucedido? —le preguntó Euríale al sheriff mientras memorizaba cada detalle que podía de la sangrienta escena.

Pike la observó y estuvo a punto de decirle que aquello era asunto de la policía, pero advertir que aquella mujer había sido la única que no había vomitado le hizo sospechar que tal vez le fuera útil llegado un momento de necesidad.

—Por lo que nos han explicado los hombres del desafortunado Graham cuando hemos llegado, ayer por la noche salieron a patrullar por la finca con la esperanza de capturar lo que sea que esté acabando con el ganado —le explicó lo mismo que ya le había adelantado Roger—. Pasadas las primeras horas de la noche, el grupo se dividió para cubrir más terreno y fue cuando Ernie y los dos hombres que iban con él oyeron algo cerca de la arboleda que está al norte de la finca. Los tres se acercaron con las armas en ristre, dispuestos a disparar, pero, siempre según ellos, cuando se encontraban a pocos metros del origen del ruido una enorme sombra salió de los árboles y se abalanzó sobre ellos; y Graham, que era el que iba delante, fue capturado mientras los otros abrían fuego para salvarlo. —Aunque se explicaba perfectamente, a Euríale le pareció que el sheriff no veía claro aquel argumento, pero continuó—: Cuando quisieron rastrear era demasiado tarde y regresaron corriendo a la casa en busca de ayuda… Los hombres se reunieron y la patrulla volvió a salir; no tardaron en dar con el cadáver, porque enseguida uno de ellos se topó con el charco de sangre.

Euríale había escuchado atentamente; no quería perderse ningún detalle que después le pudiese ser de utilidad.

—¿A qué distancia está la arboleda?

—A unos diez kilómetros…, ¿por?

—Porque lo que fuese que capturó a Graham recorrió todo ese terreno para colgarlo aquí.

—¿Qué estás insinuando?

—Las jaurías de lobos no advierten a nadie con cosas como esta —respondió enigmáticamente la chica, mientras no dejaba de pensar en el misterio que estaba aterrorizando al ganado y a los granjeros de la zona. No se trataba solo de un animal hambriento, sino que tenía suficiente capacidad craneal como para advertir a sus enemigos del peligro que corrían al pretender cazarlo.

El sheriff quiso replicar, pero entonces Roger regresó y, aunque eran evidentes sus arcadas, dijo:

—Bajadlo, joder. Desde aquí no veo nada y dudo que dejarlo expuesto ahí arriba a la vista de todos nos sirva de algo.

Los sanitarios no tardaron en aparecer y bajaron el cadáver, momento en que Roger y el médico de la comarca pudieron examinarlo e intercambiar opiniones. Dedujeron que las heridas habían sido provocadas por lo mismo que había acabado con la veintena de vacas, pero nada más.

Mordiéndose las uñas de la mano derecha, Euríale vio como se llevaban el cadáver de Ernie Graham cubierto por una manta térmica plateada, a la vez que la inquietud se apoderaba de su pecho mientras la mirada se le perdía en el horizonte, donde los primeros rayos de sol refulgían sobre las praderas del norte de Nueva Gales del Sur. Aquello que había empezado como una amenaza capaz de cernirse sobre cualquier comunidad de ganaderos del mundo estaba tornándose cada vez más inquietante, ahora que el supuesto atacante no había dudado en descuartizar a un hombre y colgarlo de la fachada de su establo.

«Puede ser casualidad que lo haya puesto ahí…, no es posible que algo razone lo suficiente como para considerar que lo interpretaremos como una amenaza…, pero…», pensó a la vez que las palabras de Tom el Cojo acudían una y otra vez a su cabeza… «Es el Yowie… Es el Yowie.»

—Maldita sea —se lamentó, pasándose las manos por la cara antes de echarse hacia atrás la rubia melena.

Aunque ya no formaba parte de la Unidad, algo en ella le recordó la responsabilidad que había tenido cuando esta aún existía, antes de que el desastre de Flores los expusiera. Si no hubiese sido por ellos, el mundo habría caído bajo el yugo de Frankenstein y su peculiar ejército de engendros. Aunque lo que había sucedido en aquella isla de Indonesia era la descripción gráfica del desastre más sangriento, ahora debía hacer frente a una nueva amenaza que estaba poniendo en peligro el futuro de la pequeña comunidad de Ditch City.

Roger y ella emprendieron el viaje de regreso en silencio, hasta que, pasados unos kilómetros, los suficientes como para creer que lo que habían visto ya había quedado atrás, el veterinario dijo:

—Si hoy encuentras una vaca o lo que quede de ella, por favor, no me avises, ¿de acuerdo?

—Sí, tranquilo —respondió Euríale sabiendo que aquel médico de animales de provincias ya había visto demasiada sangre.

Por su parte, la chica continuaba dándole vueltas a la idea que le había cruzado por la mente en la granja de los Graham, y necesitaba que el veterinario le diera su opinión.

—¿Crees que, si encuentro una posible solución para nuestro problema, debería ponerla en práctica? —le preguntó.

—Mientras no sea el mismo plan que el de Graham, sí —respondió Roger, con pesar—. Esta situación se ha vuelto intolerable, y sea lo que sea que está detrás de esos ataques, no puede seguir, no quiero ser testigo de una sangrienta masacre de granjeros.

«Yo viví una de agentes especiales…, pero ese es otro asunto», replicó Euríale para sus adentros antes de responder:

—De acuerdo, veremos si sirve de algo.

No le explicó en qué consistía su plan. Además, sabía que Roger no estaba para escucharlo en aquel momento, que seguramente solo deseaba llegar a su casa, ducharse con profusión hasta eliminar el olor a sangre de su cuerpo e intentar dormir para borrar aquellas horribles imágenes de su cabeza. Por lo que, cuando la dejó frente a su casa, Euríale solo se despidió con un saludo de la mano.

Sin demorarse ni un segundo, la chica cuya penetrante mirada podría convertir en piedra a cualquier ser que se atreviera a mirarla a los ojos corrió al interior de su hogar, hasta el despacho que tenía en la planta baja, y rebuscó entre los miles de documentos que se veía obligada a cumplimentar para tener su granja en regla, hasta que dio con un recorte de diario que había guardado con cuidado en una vieja agenda. Era de un periódico de escasa tirada de Nueva Orleans que el viejo McTavish, un antiguo agente escocés de la Unidad, le había hecho llegar, y en el que se podía leer un anuncio que decía: «Tritón y Minos. Detectives de lo extraño. Llámenos ante cualquier problema que no pueda explicar», y junto al cual había un número de contacto.

Marcó los dígitos en el teléfono de su despacho, sin olvidarse del necesario prefijo, y esperó varios tonos a que cualquiera de los chicos respondiese. Sin embargo, cuando la espera terminó, fue el contestador el que respondió:

—Ha llamado a Tritón y Minos, detectives de lo extraño —anunció la voz grabada de Tritón fingidamente grave—. Si desea que hagamos algo por usted, deje un mensaje después de la señal.

—¿Chicos? Soy Euríale, sé que estáis ahí, coged el teléfono, por favor… —Sin pretenderlo, sonó preocupada y titubeante—. Creo que necesito vuestra ayuda.

Esperó durante varios segundos, aunque no lo supo a ciencia cierta, pero no perdía nada en insistir hasta que aquellos dos mendrugos, que en realidad eran los mejores agentes que había tenido la Unidad, le cogieran el teléfono. Pasado un tiempo razonable de espera, cuando creía que su llamada no sería respondida, decidió colgar…, pero entonces el silencio de la línea se vio interrumpido.

—¿Qué sucede, Euríale?

Aliviada al volver a oír la grave voz del minotauro, la que ahora era granjera no tardó en poner al día a sus viejos compañeros de la Unidad Internacional de Respuesta contra Seres Extraños.

§

Apenas un día después, cuando el sol empezaba a ponerse por el oeste, una camioneta de color azul eléctrico con todas las esquinas oxidadas recorría las carreteras del norte de Nueva Gales del Sur, más allá de Broken Hill y Wilcannia, siguiendo el cauce del río Darling. Atrás habían quedado los kilómetros de asfalto y ya hacía un buen rato que las ruedas dejaban sus huellas sobre un polvoriento suelo de color rojizo, a la vez que una estela del mismo polvo las perseguía.

—¿Seguro que es por aquí? —dijo Tritón, mirando por la ventanilla hacia la infinita pradera que se extendía en todas direcciones.

—Eso parece, al menos si confiamos en las instrucciones de Euríale —contestó Minos tras el volante sin tenerlo del todo claro.

Sin embargo, ninguno de los dos sugirió detenerse a preguntar, no solo porque no había nadie para hacerlo, sino porque acababan de cruzar el Pacífico en un vuelo hasta Adelaida y llevaban ya varias horas en la carretera, simplemente porque su vieja amiga se lo había pedido… ¿Y quién se negaría? Además, después de lo sucedido en Nueva Orleans, no les vendría mal un respiro lejos de la magia, la hechicería y el vudú. Siempre viene bien enfrentarse a un ser con poderes más tangibles, por sangrientos que sean sus métodos.

Cuando la carretera volvió a acercarse al curso del río, no muy lejos de uno de sus numerosos meandros, en el horizonte divisaron la silueta de un grupo de edificios, donde supuestamente debía de estar el nuevo hogar de Euríale. No tardaron en confirmarlo cuando, al detener su destartalada camioneta frente a la casa, vieron a aquella chica que años atrás habían reclutado en Sídney y que ahora se les presentaba como una atractiva mujer, con sus inconfundibles gafas de sol, apoyada en el quicio de la puerta.

—Bueno, bueno, bueno…, quién te ha visto y quién te ve —dijo Tritón, el primero en descender del vehículo, mientras Euríale se acercaba para abrazarlo y darle dos besos—. Oooh…, cómo echaba esto de menos.

Euríale soltó una carcajada ante el siempre ocurrente hombre de pelo azul, pero enseguida lo dejó a un lado y se quedó perpleja al ver que, del asiento del conductor, emergía un hombre con el rostro de Minos, pero que carecía de sus peculiares cuernos y llevaba la cabeza cubierta por una gorra rojiza de camionero.

—Perdón, ¿qué me he perdido? —preguntó, señalándole la cabeza.

—¿Ves? Te dije que se daría cuenta —espetó Tritón con una sonrisa.

—Me los he cortado…, es una historia muy larga —explicó el minotauro antes de que su antigua compañera comenzara a someterlo a un tercer grado.

—Pero prométeme que me la contarás —le pidió ella.

—Te lo prometo.

Euríale asintió y dio una palmada, a la vez que anunciaba:

—Pues no os bajéis del coche, habéis llegado en el momento oportuno.

—¿Por?

—Porque hoy se está celebrando una nueva asamblea en el pueblo, y no estaría de más que os presentarais…, y más ahora que no te pueden confundir con un ser procedente del Averno.

Tritón soltó una carcajada a la vez que Minos fruncía el ceño.

—Os odio… a los dos —dijo, volviendo a sentarse tras el volante, mientras los otros dos montaban en la camioneta sin dejar de reír.

Aunque no tan concurrido como en la anterior ocasión, el pub de Diane estaba prácticamente lleno, pues todos habían querido asistir a la nueva asamblea convocada por el concejal después de que la noticia de la muerte de Ernie Graham corriera como la pólvora entre los habitantes de Ditch City. En esta ocasión, Mike Sin Tierra se había visto obligado a convocarla ante las presiones de todos aquellos que veían amenazados ya no solo sus ganados, sino también sus propias vidas.

—¿Qué hará el Gobierno para resolver esto? Ahora ya no es una veintena de reses, sino además un hombre que ha muerto protegiendo lo que era suyo —dijo uno de los presentes lanzando uno de los múltiples puñales que recibiría Mike aquella noche.

De todos los rincones del pub surgieron voces de asentimiento y respaldo a aquella pregunta, hasta que se silenciaron a la espera de que Mike diera una respuesta. Pero el hombre no sabía qué decir, y más ahora que no podía pasarle la pelota a nadie, ya que la policía había empezado a hacer su trabajo y Roger se encontraba indispuesto para servirle de respaldo. Entre titubeos, empezó a farfullar cosas sin sentido, mientras alargaba y daba vueltas a sus palabras para evitar decir nada claro. Por suerte, su speech se vio interrumpido cuando las puertas del local se abrieron de par en par, casi como lo harían las de una taberna del viejo Oeste, y dos figuras extrañas aparecieron precedidas por Euríale.

—Buenas noches —dijo la chica mientras los tres antiguos agentes de la Unidad avanzaban hacia el centro del pub, observados por todos los presentes, que permanecían en silencio. No solían ser críticos con los extraños, pero, en una situación como aquella, que la vecina más reciente del pueblo trajera a dos forasteros a una asamblea de vecinos no fue algo bien recibido; por no hablar del aspecto de aquellos tres: el gigante con la gorra de camionero, un tipo con el pelo azul y los ojos a juego, y ella, que seguía sin quitarse las gafas de sol a pesar de que el astro rey se había puesto hacía un buen rato. Sin sentirse amilanados por las decenas de miradas que se clavaban en ellos, Euríale y los detectives se dirigieron a la barra y se encararon con la asamblea.

—Mike, si eres tan amable de cedernos la palabra, nos ocuparemos de esto —le dijo Euríale cuando llegaron a su lado.

Sin Tierra asintió; le hubiera pasado aquel marrón a cualquiera sin dudarlo ni un instante, y la joven granjera se giró y miró a todos los presentes.

—Sé que estáis preocupados, sé que ahora no solo se están perdiendo cabezas de ganado, también una vida humana ha sido cruelmente arrebatada…, y lo digo habiendo visto el fin de Graham con mis propios ojos —dijo, casi como si tuviera intención de quitarle el sitio a Mike—. Por eso he traído a dos viejos amigos que están especializados en situaciones… extrañas.

—¿A qué te refieres con extrañas? —preguntó alguien.

Euríale dudó si sería apropiado afirmar la posible existencia de un ser que no fuera de este mundo; sin embargo, aquella era la única manera de explicar la presencia de Tritón y Minos.

—No hace falta que nos andemos con rodeos, queridos amigos, a estas horas todos sabréis lo que los chicos de Graham han descrito a la policía que vieron… No estamos ante una jauría de lobos o de perros salvajes ni de nada más grande, sino que nos enfrentamos a algo que nadie querrá admitir que existe, ni tan siquiera nosotros. —Euríale repasó los rostros de los presentes y vio como la mayoría asentía dándole la razón, aunque ninguno se alzara y gritara que se trataba del Yowie—. Pues estos dos hombres serán capaces de enfrentarse a ello…, ya que lo han hecho en más de una ocasión en el pasado.

Euríale prefirió obviar casos concretos, ya que no habría apenas granjeros al corriente de lo que había sucedido en París o en Flores, algo que nadie supo explicar al mundo, y más cuando la noticia quedó relegada a las páginas de las conspiraciones y las abducciones de ovnis. Pero sus palabras fueron suficientemente contundentes como para que empezaran a cuchichear entre ellos.

—Si confiáis en nosotros, os puedo asegurar que conseguiremos llegar al fondo de esto en pocos días y…

—¿Y cómo puedes estar tan segura? —espetó alguien.

Euríale sonrió y respondió:

—Porque hoy mismo los tres haremos guardia en mi granja, y esperamos ser capaces de provocar a lo que sea que está corriendo ahí fuera para que nos ataque…, así que no tardaremos demasiado en dar con ello.

La gente se levantó e, instintivamente, aplaudió con esperanza. La fuerza con la que Euríale había pronunciado aquellas palabras había sido tal que todos creyeron a pies juntillas que aquellos dos forasteros podrían llevar a cabo el plan que Graham y sus hombres no habían podido consumar.

Sin embargo, Tritón y Minos se miraron y resoplaron agotados. Aun sabiendo que habían ido allí a trabajar, esperaban también descansar un poco y sacarse el jet lag de encima antes de ponerse manos a la obra.

§

Los territorios que comprendía el municipio de Ditch City amanecieron, por primera vez en varios días, tranquilos y sin sorpresas. Sus habitantes habían permanecido atentos a lo que ocurría fuera de sus casas o al teléfono, a la espera de que alguna llamada los advirtiera de un nuevo ataque… o de la captura de la criatura que los estaba aterrorizando a manos de los dos forasteros que habían llegado la noche anterior. Pero la llamada no se produjo.

Tritón y Minos despertaron con los músculos y los cuerpos entumecidos tras pasar la noche en el interior de la camioneta en la que habían patrullado por la granja de Euríale, que había permanecido de guardia en la casa. Cuando los dos detectives de lo extraño —reconvertidos en cazadores de monstruos— regresaron junto a su amiga, esta les comunicó lo que ellos ya suponían cuando el sol apareció por el este.

—Esta noche no ha habido ataques.

—Esa es una buena noticia —afirmó Tritón.

—No lo tengo tan claro —apuntó Minos mientras entraban en la casa dispuestos a dar buena cuenta del desayuno que Euríale había preparado en el comedor.

—¿Por qué lo dices? —preguntó la chica.

Minos se encogió de hombros y frunció los labios.

—¿No creéis que es mucha casualidad que precisamente la noche en la que llegamos y anuncias a bombo y platillo que cazaremos a la criatura no ocurra nada?

Tritón y Euríale se dedicaron sendas miradas de sospecha, frunciendo el ceño.

—Hay algo en todo este asunto que no encaja —continuó Minos, compartiendo sus dudas con sus socios—. Aunque los ataques parecen hechos por una criatura salvaje, cuelgan a un hombre decidido a cazarla como advertencia; por otro lado, si los autores fueran animales hambrientos, seguramente no serían tan selectos en sus ataques, es decir, no irían de una granja a otra, sino que se cebarían con las más cercanas a sus guaridas…

—Eso es exactamente lo que me mosquea desde el primer día —apuntó Euríale al comprobar que no era la única a la que aquello le sorprendía—. Si fueran lobos o perros salvajes, seguramente cazarían a su presa y, además…

—Se la llevarían entera, no dejarían la mitad —la interrumpió Minos.

—¡Exacto! —exclamó la chica, animada por sentir lo que hacía años que no sentía…, concretamente desde que había dejado la Unidad.

Tritón los miró un tanto perplejo. Escuchaba con atención sus argumentos, pero él era un hombre de acción, lo había sido siempre, y aquella discusión, aunque comprensible, no lo llevaba a ningún sitio.

—Muy bonito, muy nostálgico —los interrumpió y los otros dos lo observaron molestos—, pero ¿os dais cuenta de que seguimos igual que al principio? No sabemos con seguridad lo que está atacando al ganado y, para colmo, todo lo que decís complica averiguarlo.

Minos y Euríale lo escucharon y se miraron, sabiendo que Tritón no se equivocaba ni un ápice. El del pelo azul les devolvió la mirada e hizo un gesto con la barbilla, esperando que alguno de los dos se atreviera a responder.

—Además, si esa cosa ataca durante la noche, en algún sitio debe de esconderse durante el día, ¿no? —prosiguió.

Minos le palmeó la espalda casi en tono condescendiente, como lo haría alguien con su hermano pequeño.

—Aunque me cueste admitirlo, una vez más has dado en el clavo, querido y cínico amigo —le soltó con una mueca de burla.

—Entonces, ¿dónde tenemos que buscar para encontrar el escondite de ese tal Joey? —insistió Tritón.

—El Yowie, pedazo de ignorante —le reprochó Minos.

Euríale, recostada en su silla, se llevó a los labios su taza de café, caliente y fuerte, como a ella le gustaba, y pensó en cuánto había echado de menos a aquellos dos… «Cuando tuve que convivir con ellos, más de una vez estuve a punto de mandarlos a la mierda…, pero ahora me doy cuenta de que son mi auténtica familia», se dijo para sus adentros, abstrayéndose de la realidad y pensando que el tiempo que había vivido sola en aquel rincón apartado del mundo había sido solo un sueño.

—¡Yujuuu! —dijo Tritón agitando la mano frente a sus ojos para que regresara a la conversación.

—¿Eh? ¿Qué? —preguntó ella, despertando de golpe de su ensoñación.

—Te estaba preguntando que dónde podemos buscar al tal… ¿Yowie? —repitió Tritón, mirando de reojo a Minos para saber si lo había dicho bien.

Euríale terminó de beberse el café y se rascó la nuca, estrujándose las neuronas para dar con el dónde, el quién, o el… ¡Eso era! De pronto, se echó hacia delante para mirar de cerca a sus socios y anunció:

—Sé quién nos puede decir algo del Yowie…, aunque tengamos que invitarlo a algunas copas.

Media hora más tarde, los tres cruzaban de nuevo las puertas del pub de Diane en busca de Tom el Cojo, el único hombre de Ditch City que afirmaba haber visto una vez al Yowie.

A diferencia de las ocasiones anteriores, ahora el pub estaba mucho más tranquilo. A aquella hora de la mañana la mayoría de las personas que podían visitarlo trabajaban en sus respectivas granjas, y solo unos cuantos tomaban su café en aquel lugar, habitualmente el suministrador oficial de alcohol del pueblo. Sin embargo, Euríale y sus amigos encontraron al viejo Tom en su mesa, algo nada sorprendente, por otra parte, con una jarra de cerveza mediada frente a él y la mirada perdida en los nudos de la madera de las paredes.

Después de saludar de lejos a la propietaria, que enseguida comprendió con quién querían hablar aquellos tres, ocuparon las sillas vacías que había alrededor de la mesa de Tom.

—Buenos días, Tom —saludó Euríale.

—¿Ya es de día? —preguntó el hombre, borracho como una cuba y con los párpados moviéndose desacompasados.

—Sí, y esta noche el Yowie no ha atacado a nadie —respondió la chica.

El hombre soltó una risotada que se asemejaba más a un eructo que a otra cosa, pero estaba claro que estaba a punto de jactarse de algo.

—Ahora me creéis, ¿eh? —le espetó y dejó escapar un horrible aliento a alcohol añejo.

—Nunca he dudado de ti —dijo hábilmente Euríale.

—¿Ah, no? —preguntó él, sorprendido.

Ella sacudió la cabeza negativamente.

—¿Qué necesidad tienes de insistir en algo que no sea cierto? Solo hablas de aquello en lo que realmente crees, ¿no?

El hombre se echó hacia atrás y abrió los brazos.

—Eso mismo digo yo —afirmó con una sonrisa—. Siempre supe que eras una chica sensata.

Euríale sonrió, como si agradeciera aquel cumplido. En su interior se compadecía de aquel hombre. Sin embargo, sus preocupaciones la llevaron a reencauzar el interrogatorio, ahora que se había ganado un poco la confianza de Tom.

—Verás, Tom —dijo antes de señalar a Tritón y Minos y añadir—: aquí mis amigos acaban de llegar y les gustaría saber…

—¿Cómo perdí la pierna? —la interrumpió el borracho.

—¡Exacto!

—Es mi mejor historia.

—Sin duda —apuntó Euríale sin conocer el resto, pensando que tal vez les hablaría de algún koala caníbal. Alzó la mano y, mirando a Diane, pidió otra cerveza para Tom, que lo agradeció.

El hombre se aclaró la garganta, preparándose para empezar su narración ante aquel atento público que, además, lo invitaba a copas, justo en el instante en que Diane le dejaba la jarra justo al lado de la que tenía a medias.

—Veréis… —empezó a decir antes de coger la primera jarra y beberse de un trago lo que le quedaba, para después continuar—: Hará cosa de unos diez años, cuando aquí donde me veis yo era un hombre fuerte y con un futuro brillante como ganadero, todo se truncó de repente cuando perdí esta pierna —espetó golpeándose la rodilla derecha en la que terminaba la pierna—. Una noche como cualquier otra, fui a comprobar que el ganado…, trescientas cabezas de ganado tenía por aquel entonces…, que el ganado que tenía estabulado estuviera en su sitio, cuando un ruido me llamó la atención. No muy lejos de mi establo había…, bueno, hay una arboleda, como las hay por aquí, que, entre tanta pradera, un conjunto de árboles crece con fuerza aprovechando los pozos naturales de agua del subsuelo. Pues, al escuchar un ruido, como un rugido o un leve bramido que procedía de la maleza, temiendo que se tratara de algún animal salvaje que pudiera saltar la verja y atacar a mis pobres bestias, cogí el rifle y me acerqué… Al principio no creí lo que veían mis ojos cuando enfoqué la linterna hacia el origen del ruido —dijo antes de dar un sorbo de la cerveza que le acababan de servir—. Frente a mí había un ser erguido sobre sus piernas, como nosotros, que debía superar con creces los tres metros de alto, con el cuerpo completamente cubierto de un pelo grueso de las mismas tonalidades que nuestras tierras, entre el marrón y el rojo, que me observaba con unas pupilas amarillas… Aún tengo clavada aquella mirada aquí —explicó señalándose la frente—. Antes de que tuviera tiempo de reaccionar, huyendo o pegándole un tiro, la criatura se abalanzó sobre mí y me cogió de la pierna izquierda, que me rompió por cuatro sitios, me alzó como si no pesara nada y me clavó sus poderosos dientes en la derecha…, arrancándola de cuajo a la altura de la rodilla —se lamentó añorando su extremidad—. Entonces, sin saber exactamente cómo, conseguí reunir valor y apreté el gatillo; no sé si acerté o, simplemente, lo asusté, pero me soltó y caí al suelo. —Bebió de nuevo de la cerveza, como si el hecho de evocar aquellos recuerdos le provocara el mismo dolor que sufrió cuando le fue arrebatada violentamente la pierna—. Con una pierna menos y la otra rota, me arrastré por el suelo hasta la casa, donde conseguí llamar a emergencias.

Euríale, Tritón y Minos, que habían dejado que Tom se explayara sin interrumpirlo, se miraron entre ellos y luego volvieron a fijar sus pupilas en el borracho de Ditch City, pero solo fue Minos el que habló:

—¿Y por qué afirmas que fue el Yowie el que te atacó? Supongo que no tuvo tiempo de presentarse, ¿no? —le preguntó.

Tom sonrió ante el comentario de Minos, pero, sobre todo, por lo astuto que había sido al reparar en ese pequeño detalle.

—Porque después del ataque, al ver que nadie se creía mi relato, empecé a investigar sobre animales de ese tipo y pude charlar con un viejo aborigen de los pocos que aún quedaban por aquí. Él me habló del Yowie, y ya no dudé de que había sido atacado por él —respondió y, alicaído, añadió—: Pero que un aborigen fuese el único que me creyera tampoco ayudó demasiado.

Aunque los crímenes contra los nativos australianos hacía años que habían quedado atrás, aún había muchos prejuicios, y que alguien entablara depende de qué relaciones, y más con temas tan susceptibles de burla como las leyendas y las criaturas fantásticas, no debieron de ayudar demasiado a la fama de Tom.

Minos se frotó la barbilla. Aunque la historia del borracho pudiese ser cierta —habían escuchado y vivido muchas del mismo estilo cuando formaban parte de la Unidad—, tampoco les podía dar ninguna pista más allá de documentar la presencia de la criatura en la zona desde hacía tiempo.

—¿Siempre ha habido ataques del tipo que estamos sufriendo? —preguntó Euríale, que sabía que Tom había pasado toda su vida en aquella región.

—¡Claro que sí! —espetó el hombre dando una palmada sobre la mesa—. Siempre ha muerto ganado sin que haya una explicación tras ello. No diré que en todos los casos fuera el Yowie, pero en algunos seguro que sí.

Euríale frunció el ceño.

—¿Y por qué crees que se han intensificado últimamente?

Por primera vez desde que habían empezado a hablar, Tom abrió los ojos como platos dejando ver, debajo de la piel arrugada y ajada por los años trabajando bajo el sol, unos ojos azules que brillaban con intensidad.

—Ni la más remota idea… —negó repentinamente, sin resultar enigmático como siempre lo era cuando hablaba, y añadió—: Pero es cierto que es raro.

Euríale tuvo una extraña sensación cuando Tom dijo aquello; fue como si el viejo les guiñara un ojo, cómplice, como si quisiera decir algo que no pudiera o no se atreviera a decir. «¿Puede que esconda algo?», se preguntó la chica.

Intercambió una mirada con los dos detectives: los tres habían interpretado de la misma manera el gesto de Tom, y comprendieron que no conseguirían nada del viejo borracho; bastante les había dicho ya con aquella evasiva. Como sospechaban, había algo en todo aquello que no acababa de encajar.

—Muchísimas gracias, Tom, has sido de gran ayuda —dijo Euríale haciendo ademán de levantarse.

—De nada, chica, siempre haré lo que esté en mi mano para salvaguardar esta comunidad…, mi comunidad —respondió el hombre antes de volver a beber de la jarra de cerveza, pero antes de sumirse en su afición, alzó la vista y miró fijamente a los tres antiguos agentes de la Unidad—. ¿Qué haréis ahora?

—Pues no lo sé, Tom —respondió Minos sin pretender revelar nada de lo que pudiera estar pensando, y, guiándose por un pálpito, vagamente, añadió—: Seguramente nos replantearemos la situación y cruzaremos los dedos para que esta noche tampoco les pase nada a los que viven en las granjas…

El hombre se irguió cuanto pudo para acercarse a ellos y susurró:

—Puede que tengáis que vigilar a los que no tienen…, ya me entendéis. —Y volvió a guiñar el ojo de forma aún más evidente.

Los tres pensaron que, sin duda alguna, Tom sabía o sospechaba algo que no quería decir, o al menos no quería admitir abiertamente. ¿Tenía miedo? Seguramente, pero tampoco podían poner toda la carne en el asador por la palabra de un borracho, aunque ya se sabe que solo ellos y los niños dicen la verdad.

Se despidieron de Tom el Cojo agradeciendo su tiempo y abandonaron el lugar, para volver a montar en la oxidada camioneta que la pareja de detectives había alquilado en Adelaida.

—Sabéis a qué se ha referido con lo de vigilar a los que no tienen granjas, ¿verdad? —les preguntó Euríale antes de que Minos arrancara el coche.

—Hablaba del concejal, ¿no? —dijo Tritón, interviniendo por primera vez. Como él mismo había dicho, era un hombre de acción, de modo que el interrogatorio se lo había dejado a sus compañeros.

—Exacto, de Mike Sin Tierra —afirmó Euríale.

—Bueno, eso ya es algo —dijo Minos antes de arrancar el motor de la camioneta, que rugió como un jabalí.

Por fin habían conseguido una pista, algo a lo que asirse para seguir adelante con aquella investigación; ahora solo les hacía falta ver de qué manera podían tender una trampa en la que no se perdieran más vidas humanas… ni vacunas.

§

La noche sustituyó al día como siempre, dejando que fuera la luna la que brillara en el firmamento y de este modo la oscuridad no fuera tan profunda. Escondidos en tres lugares estratégicos, Euríale, Tritón y Minos aguardaban oteando el horizonte a que el Yowie apareciera en su granja. Entre las insinuaciones de Tom el Cojo y que le habían dicho que esa noche no vigilarían, esperaban que su granja se convirtiera en el siguiente objetivo de la temible criatura.

Las horas pasaban y los astros en el cielo se fueron moviendo casi imperceptiblemente.

—Creo que hoy tampoco habrá suerte —dijo Tritón por la radio.

—Puede que el ataque sea en otra granja —insinuó Minos.

Pero Euríale no dijo nada; su radio permaneció en silencio.

—Euríale, ¿tú no tienes palabras de desánimo para tus compañeros? — bromeó Tritón, pero la chica siguió sin responder.

—¿Estás bien? —preguntó Minos, preocupado.

Entonces oyó un resoplido procedente de su compañera.

—¿Queréis callaros? Estoy intentando escuchar algo —les espetó cansada.

Los dos detectives guardaron silencio y, desde sus lugares de vigilancia, miraron hacia el lugar en el que debía de estar Euríale, el ático de su casa, y la vieron asomada a una ventana, mirando hacia el norte.

—¿Qué sucede? —preguntó Tritón.

Ambos vieron como la chica sonreía y, desde su posición, les señalaba hacia dónde tenían que mirar. Tritón y Minos siguieron sus indicaciones. Desde el horizonte, iluminado por la luz de la luna, sorprendentemente brillante, una enorme silueta se acercaba hacia ellos.

—Parece que fingir que hoy la granja no estaría vigilada ha dado resultado —apuntó Tritón con una sonrisa.

—Voy a prepararme… —dijo Minos, y desapareció de su posición, dejando que fueran los otros dos quienes vigilaran al que supusieron que era el Yowie.

Lentamente, como si no tuviera prisa por acercarse, la criatura fue aproximándose al corazón de la granja, entre los establos y la casa en la que residía Euríale; estaba claro que atrás habían quedado los ataques al ganado, ya que se dirigía directamente allí donde sería más probable encontrar a la granjera…, pero ella ya estaba preparada.

Aun en la oscuridad de la noche, Euríale no tardó en distinguir a la criatura que les había descrito Tom el Cojo: los más de tres metros de altura, el pelaje del mismo color de la tierra que habitaba, incluso aquella brillante y amarilla mirada que empezó a examinar cuanto la rodeaba, como si estuviera buscando algo.

—Creo que ha llegado el momento de entrar en acción… —anunció la chica a la vez que se daba la vuelta y encendía las luces de la granja. Y el día se hizo de golpe, para consternación de la criatura.

El Yowie lanzó un poderoso bramido de lamento, como si el exceso de luz lo molestara o lo hubiera asustado, momento que Minos aprovechó para abrir de par en par las puertas del establo y salir de él como siempre le gustaba hacer cuando se enfrentaba a un ser mucho más grande que él.

Sin pensárselo dos veces, se lanzó contra el Yowie, agarrándolo con fuerza por la cintura peluda hasta conseguir que trastabillara.

—¡Ya lo tiene! —exclamó Tritón al verlo, pero la criatura gruñó y, con contundencia y aprovechando su altura, golpeó en la cabeza a Minos, que salió despedido hacia atrás varios metros. El del pelo azul se lamentó—: Ya no lo tiene…

Sacudiéndose el polvo, Minos volvió a levantarse y frunció el ceño enfadado; no le gustaba que un ser como aquel lo derribara así como así. Bramó por lo bajo, como lo haría un toro —algo que jamás admitiría ser, y menos frente a Tritón—, y volvió a correr contra el Yowie, con tan mala suerte que, en esta ocasión, la acción no pilló por sorpresa a la criatura, que lo agarró cuando lo tuvo cerca y lo mandó de vuelta dentro del establo.

—¡Mierda! —se lamentó su compañero.

—¿No lo ayudas? —le preguntó Euríale por la radio.

—¿Yo? ¿Qué puedo hacer yo contra algo así?

—¿Y tus poderes? —le reprochó la chica.

—Con la poca agua que tiene este terreno solo lograría remojar a ese monstruo —explicó Tritón.

—Pues al menos sal a distraerlo.

—Sí, hombre, ¿es que no ves lo que le ha hecho? A mí me haría papilla y…

—¡Sal! —lo cortó Euríale con un grito. Y pudo ver como Tritón, ya sin protestar, ponía en marcha su escondite, la camioneta oxidada, y aceleraba hacia el Yowie para atropellarlo. Sin embargo, cuando parecía que estaba a punto de arrollarlo, la criatura golpeó el capó del coche, deformándolo como si fuera una caja de cartón, y el motor se detuvo entre lamentos y quejidos mecánicos.

Con un rápido movimiento de su puño, el Yowie rompió el parabrisas del coche y Tritón lanzó un alarido de pavor mientras esquivaba la garra cual damisela en apuros frente a un monstruo en una película de terror de los años treinta. Como pudo, el del pelo azul se escurrió del interior del coche y salió de él dando tumbos, corriendo en dirección contraria.

Desde su posición, Euríale pudo distinguir el aspecto de la criatura y, a pesar de la ferocidad de sus actos y del miedo que le causaba un animal de ese tamaño, intuyó cierto dolor en su gesto, como si estuviera sufriendo. Con esa idea en mente, cogió unos binoculares que tenía preparados para inspeccionar la finca y examinó al Yowie. Descubrió entonces algo que podía explicar muchas cosas, y también suscitar algunas preguntas más.

—¿Habéis visto al Yowie? —preguntó por radio, a la espera de que cualquiera de sus compañeros respondiera.

—¡Claro que lo he visto! —gritó la voz de Tritón—. Demasiado cerca.

—¿Has visto el collar?

—Lo siento, no he tenido tiempo de fijarme mientras intentaba agarrarme por el pescuezo —respondió el del pelo azul un tanto molesto, sin dejar de correr alrededor de la granja, intentando esquivar al animal que seguía persiguiéndolo.

—Lleva un collar…, alguien lo está controlando —afirmó Euríale.

—¿El que no tiene tierra? —preguntó Tritón.

La chica no respondió, pero en su mente se iluminó una bombilla.

—¡Cambio de planes, chicos! —exclamó por radio—. Tritón, atrae a la criatura hasta la casa…

—¡¿Qué?!

—¡Tú hazlo! —ordenó Euríale antes de seguir con su nueva estrategia—. Minos, ¿estás ahí?

Nadie respondió; pudiera ser que el todopoderoso minotauro hubiera sufrido un buen golpe y estuviera inconsciente en el establo, pero, pasados unos segundos, su voz grave afirmó.

—Sí.

—Perfecto. Cuando Tritón lleve al Yowie frente a la casa, debes impedir que se mueva; bloquéalo, yo me encargo del resto.

Minos soltó una carcajada y Euríale no tardó en verlo salir del establo frotándose las manos. Por su parte, mientras Tritón corría despavorido perseguido por el Yowie, la granjera abrió la ventana tras la que estaba vigilando y cogió lo único que necesitaría para concluir su plan: un rifle.

De pie sobre el tejado de su casa, Euríale vio como el Yowie se aproximaba a la posición deseada persiguiendo a Tritón, al que cada vez tenía más cerca; por fortuna, Minos volvió a agarrarlo por la cintura, impidiendo que capturara a su presa de pelo azul. Sin rodeos, Euríale empuñó el rifle de caza, apuntó y apretó el gatillo en apenas unas milésimas de segundo. Un certero disparo se estrelló en el collar metálico que refulgía con la luz artificial de la granja bajo el pelaje del Yowie, rompiéndolo por la mitad y haciendo que cayera a sus pies.

Desconcertada, la criatura dejó de resistirse al agarre de Minos, facilitando que el detective pudiera controlarlo con mayor facilidad.

—¡Buen disparo! —exclamó Minos entre gruñidos de esfuerzo. Que el Yowie hubiese dejado de resistirse no significaba que no tuviera fuerza.

Euríale le guiñó un ojo y volvió a entrar por la ventana. Luego salió por la puerta de la granja y se dirigió hasta sus viejos amigos para ver si estaban bien. Al llegar, además de a Minos y el alarmado Yowie, que seguía intentando huir de aquellos que lo habían apresado, a quien encontró en la escena no fue a otro que a Tritón, que, tirando del cuello de su chaqueta, arrastraba hacia allí al verdadero culpable de todo: Mike Sin Tierra.

—Te diría que es una sorpresa verte aquí, pero ya suponía que no debías de andar muy lejos… para poder controlarlo, ¿no? —le soltó Euríale, que cargaba el rifle con naturalidad, como si fuera a dispararlo contra cualquiera en caso necesario.

Tritón lo lanzó al suelo, a los pies de la chica, y Mike se levantó rápidamente sacudiéndose el polvo rojizo de la ropa.

—Seguro que ahora querrás saber por qué lo hice y cómo lo hice, ¿no? —dijo, con condescendencia.

Euríale soltó una carcajada irónica y respondió:

—No me hace falta.

—¿Ah, no? —preguntó Mike, sorprendido.

—No. Entre lo que he visto esta noche y lo que Tom nos dijo esta mañana, todas las piezas empiezan a encajar.

—Maldito borracho… —protestó el concejal entre murmullos.

—El motivo es, sin duda, el dinero —continuó Euríale—. Con los ataques del Yowie pretendías asustar a los ganaderos y comprar sus fincas a bajo precio para dejar de ser Mike Sin Tierra, ¿no? —El concejal no dijo nada, pero ya se sabe que quien calla otorga—. ¿Qué pretendías hacer después con ellas? No me importa, pero nada bueno, eso seguro. Además, tu posición como concejal, y dudo que me equivoque al afirmarlo, te ha permitido evitar que nuestros problemas llegasen al Gobierno. Pero cuando Graham pretendió dar caza a la criatura supiste que se descubriría el pastel con el collar y no dudaste en utilizar al Yowie como arma… y no solo como herramienta de terror. —Euríale hizo una pausa—. Y llegamos a la pregunta final: ¿cómo lo controlas? —La chica se agachó para recoger el collar que había quitado del cuello del Yowie—. Puede que se me escapen los detalles, pero seguro que el collar emite descargas eléctricas que enfurecen al animal, de modo que solo tienes que acercarlo a la presa deseada para que desate su furia contra ella.

Mike empezó a reír; estaba claro que se sentía orgulloso de su plan, que Euríale había descubierto al milímetro.

—Muy bien, señorita Eury, una deducción brillante, pero ¿de qué manera pretendes convencer a todos de que ha sido así para que me detengan?

Euríale lo observó con placidez, como si el concejal no hubiese podido descubrir la carta que tenía escondida en la manga.

—Eso es algo que en ningún momento he pretendido —respondió girándose para mirar al Yowie.

El gesto del rostro de Mike cambió por completo al ver que Minos soltaba a la criatura y que Euríale y Tritón se alejaban del lugar con lo único que podía controlarla: el collar.

—¡Oh, no! —exclamó el concejal un instante antes de que el Yowie se cerniera sobre él y lo agarrara por la cabeza, sacudiéndolo varias veces con fuerza hasta, finalmente, hacer crujir su cráneo como si fuera la cáscara de una nuez. Con ese gesto la criatura acababa de demostrarles quién era el ser que lo había atormentado desde hacía meses.

Tritón contuvo una arcada, Minos cerró los ojos y Euríale dio la espalda a la escena, pero los alaridos de pavor y dolor de Mike Sin Tierra se pudieron escuchar, sin duda, a varios kilómetros a la redonda… Por suerte, la densidad de población en aquella parte de Australia era más bien escasa; así que, salvo ellos tres, nadie más los escuchó.

Cuando el silencio volvió a reinar a su alrededor, el trío de antiguos agentes de la Unidad miró hacia el último sitio en el que habían estado el Yowie y su presa, pero no vieron nada más que unas sutiles manchas de sangre, que el polvo ya se estaba encargando de cubrir y hacer desaparecer.

§

Unas horas después, el pub de Diane volvía a estar atestado. Todos los ganaderos de la zona habían acudido y Euríale se encontraba tras la barra sosteniendo el collar que había rodeado el cuello del Yowie. Acababa de contarles toda la historia, mientras Tritón y Minos compartían mesa con Tom el Cojo.

—Entonces, ¿todo lo que ese borracho dijo es verdad? —preguntó uno de los ganaderos.

—Así es, el Yowie existe —respondió Euríale—, pero, en realidad, no es ningún ser de otro mundo, sino un animal un poco diferente y más solitario. Mike quería jodernos y se aprovechó de él; si no lo hubiera hecho, seguramente hubiésemos seguido sin creernos lo que Tom nos cuenta cada noche. Pero, tranquilos, confiad en nuestra palabra, no volverá.

—¿Cómo puedes estar segura de que no lo hará? —preguntó otro granjero.

—No hace falta que os explique cuál es el comportamiento de un animal furtivo, todos os habéis enfrentado a situaciones parecidas a lo largo de los años —explicó Euríale—. Cuando un animal que, a veces, ataca a los ganados se ve amenazado como se vio el Yowie mientras fue prisionero de Mike, no vuelve al territorio…, al menos durante mucho tiempo.

—¿Y no se vengará? —preguntó el sheriff Pike, que había accedido a no actuar hasta que Euríale no contara toda la historia a la comunidad.

—Se trata de un animal, los animales no son vengativos.

—¿Y lo de Graham?

—Mike lo provocó, con el collar —explicó ella.

El silencio reinó en el pub. El sheriff observaba a Euríale mientras se rascaba la barbilla mal afeitada. Aunque no le gustara lo que la chica había contado, debía admitir que había resuelto el problema, tal y como les prometiera cuando apareció con aquellos dos forasteros tan raros. La verdad era que la historia que la granjera y sus dos amigos acababan de contarle al pueblo era un poco diferente a lo que había sucedido realmente en la granja. En la nueva versión, los tres se habían limitado a observar como el Yowie se arrancaba el collar y atacaba mortalmente a Mike Sin Tierra antes de llevárselo hacia el norte.

—Está bien —dijo por fin el sheriff, dando por buena la relación de los hechos, que permitían encajar las piezas de todo ese asunto que tantos quebraderos de cabeza le había dado—. Esperemos que sea cierto que los ataques hayan terminado y estaremos atentos por si aparece algún rastro de Mike.

Después, los ganaderos se levantaron de sus asientos y empezaron a aplaudir, a la vez que se acercaban a los tres responsables de acabar con el Yowie y quien lo controlaba para estrecharles la mano con energía y sincero agradecimiento.

Tras una pequeña celebración que corrió a cuenta de Diane, que siempre procuraba cuidar de sus clientes habituales, Euríale, Tritón y Minos continuaron compartiendo la mesa de Tom el Cojo, aunque este ya roncaba sonoramente con la cabeza apoyada en ella y la mano agarrada a una jarra vacía de cerveza.

—¿Por qué no te vienes con nosotros? —le preguntó Tritón a Euríale.

—Serías una pieza clave en la pequeña agencia de detectives que tenemos en Nueva Orleans —le explicó Minos, sabiendo que la presencia de la chica aportaría cierto equilibrio al caótico método que usaban en sus investigaciones.

Euríale sonrió agradecida, pero ahora que las cosas habían vuelto a la calma, y tras presenciar el final de Mike Sin Tierra, reexaminó sus preferencias y se dio cuenta de que, ante todo, le apetecía tener una vida normal.

—Lo siento, chicos, os agradezco mucho lo que habéis hecho por la gente de este lugar… y por mí. Pero ahora esta es mi vida —respondió, posando las manos sobre las espaldas de sus antiguos compañeros.

—¿Estás segura? —insistió Minos.

Euríale miró a su alrededor. En su mente evocó la maravillosa imagen con la que se levantaba cada mañana, antes de salir a revisar el rancho a lomos de su yegua, y asintió con pesar.

—Aunque no puedo negar que ha sido divertido volver a tener una aventura con vosotros, lo que ha sucedido esta noche en mi finca me ha hecho recordar el desastre de Flores, y sé que es algo con lo que no quiero convivir cada día… como hacía antes —afirmó.

—¿Tanto te afectó lo de Flores? —preguntó Tritón.

Sorprendida, Euríale contestó:

—¿Es que a vosotros no os afectó? —Hizo una pausa para dar un sorbo de su bebida—. Todos esos pequeños demonios armados hasta los dientes atacándonos encarnizadamente… ¿Cuántos agentes de la Unidad vimos morir ese día?

Tritón y Minos intercambiaron sendas miradas de ignorancia.

—Yo os lo diré —continuó ella con tono grave—: demasiados. Aquello no debería haber sucedido, pero pasó; puede que el mundo haya perdido un activo valioso como lo fue la Unidad, pero los que sobrevivimos a lo que ocurrió en Indonesia debemos estar agradecidos por haber rehecho nuestras vidas de un modo un poco más normal, ¿no?

Los dos detectives de lo extraño miraron con atención a Euríale. Claro que les había afectado el desastre de Flores, pero, a diferencia de ella, tanto Tritón como Minos no conocían otra vida que no fuera la Unidad, por lo que, tras abandonarla, no fueron capaces de dedicarse a nada más.

—Así que te quedas aquí, en Ditch City, ¿no? —quiso asegurarse Minos.

—Ajá —asintió Euríale, un poco más tranquila sabiendo que la masacre de los hobbits de Flores, en la que al final tuvo que intervenir el ejército indonesio para barrer de un plumazo a esas pequeñas pero endiabladas criaturas, había quedado atrás.

—Aunque supongo que, si un día te invitamos a venir, lo harás, ¿no? —le preguntó Tritón mirándola con ojos de cachorrito abandonado.

Euríale soltó una carcajada.

—Que no quiera correr más aventuras con vosotros no significa que no pueda pasármelo bien… Siempre he querido ir al Mardi Gras de Nueva Orleans.

Tritón y Minos se miraron con un gesto de incomodidad en el rostro y respondieron al unísono:

—Esperemos que el año que viene sea más tranquilo.

Euríale los observó extrañada, sin comprender a qué se referían, pero en lugar de preguntar qué desastre habían provocado esa vez, prefirió alzar su jarra de cerveza e invitarlos a brindar.

—¡Por los viejos amigos! —exclamó.

—Por que no pierdan el contacto —apuntó Minos.

—Eso mismo, y por que…

Las palabras de Tritón se quedaron en el aire cuando su teléfono móvil empezó a sonar en el momento menos oportuno…, como siempre solía suceder. Los tres bebieron un sorbo de sus respectivas jarras para que el brindis no cayera en saco roto, y el del pelo azul sacó el móvil de su bolsillo y miró la pantalla.

—Oh, no… —se lamentó.

—¿Qué pasa? —preguntó Minos.

En lugar de responder, Tritón le mostró la pantalla, en la que un nombre aparecía iluminado. Minos echó la cabeza hacia atrás, como si le repulsara lo que había leído.

—No sé por qué tuviste que darle tu contacto a ese capullo —le reprochó el minotauro.

—¿A quién? —preguntó Euríale.

—A Herbert Griffin —respondió Tritón.

—¿Ese no es…? —empezó a decir Euríale frunciendo el ceño, antes de que Tritón la interrumpiera y terminara la frase por ella.

—Sí, el hombre invisible al que reclutamos en una playa después de que lo pilláramos persiguiendo a un grupo de chicas como un depravado.

—¡Es verdad! Era inmune a mi poder —añadió la chica, recordando como un bañador verde la había perseguido por la orilla del mar unos años antes.

Tritón rechazó la llamada y se guardó el teléfono en el bolsillo de sus vaqueros.

—¿No respondes? —le preguntó Euríale al verlo.

—No, tranquila, volverá a llamar —concluyó el minotauro antes de beber despreocupadamente de su jarra y, cambiando de tema, añadió—: Te prometí contarte cómo y cuándo me corté los cuernos, ¿no?

La chica asintió, expectante.

—Pues verás, no hace muchos días…

Euríale prestó atención a las palabras de Minos, sintiendo como si el tiempo no hubiese transcurrido y siguiera divirtiéndose con la peculiar forma de ser de Tritón y Minos.

Sede de la Unidad Internacional de Respuesta contra Seres Extraños, localización clasificada

Pocos meses antes de que el desastre que terminaría con la Unidad tuviese lugar, y más o menos un par de años antes de los hechos que acabamos de narrar, la pareja de agentes formada por Tritón y Minos consiguió capturar, en una playa del sur de Europa, a un escurridizo activo que, valiéndose de sus peculiares características, había conseguido burlar, una vez tras otra, el radar de la Unidad.

Tras ser capturado, el sujeto se encontraba en una sala de interrogatorios asépticamente blanca, en la que solo había una mesa, dos sillas y un gran espejo, detrás del cual estaban Tritón y Minos acompañados por el que, por aquel entonces, era su superior, el agente especial Johnson.

—Dígame que ha sido casualidad que fuéramos a esa playa —suplicó Minos a su jefe mirando como un mono de color amarillo, el que habitualmente se utilizaba en la Unidad para los detenidos, se movía solo por la sala de interrogatorios.

—Ha sido casualidad —respondió Johnson con un tono de voz carente de emociones.

—¡Oh, mierda! ¿No podía dejarnos descansar unos días? —se lamentó el minotauro al comprobar que su jefe los había engañado para que siguieran trabajando a pesar de lo que había sucedido en París.

—Lo siento, chicos, pero recibimos el soplo de que el sujeto estaba en esa playa y no pude perder la ocasión —respondió Johnson sin intención de disculparse.

—Pero ¿se puede saber quién es? —intervino Tritón, intentando vislumbrar algún tipo de sombra o algo que le permitiera averiguar el truco que usaba el sujeto para ser invisible.

—Se trata del doctor Herbert Griffin. Un físico que, después de muchas pruebas fallidas, hace un par de décadas consiguió volverse invisible. Hace años que le seguimos la pista, pero siempre ha logrado esquivarnos. Es lo que tiene poseer unas habilidades como las suyas —explicó Johnson.

—Pero, aparte de eso, ¿qué más ha hecho? —preguntó Minos.

—No demasiado. El hecho de ser invisible lo trastocó un poco, no se sabe muy bien por qué, y ya lleva muchos años aprovechándose de su invisibilidad para robar bancos y…

—¿Aterrorizar a chicas jóvenes? —preguntó Tritón con sorna.

—Sí, exactamente, esas son sus dos principales actividades —aclaró Johnson pasando por alto la broma.

Tanto Tritón como Minos se llevaron la mano a la frente, sin poder controlar su consternación por el hecho de que un sujeto como aquel hubiera interrumpido sus vacaciones…, que, en realidad, jamás habían existido como tales.

—¿Y es un activo tan importante como para fastidiarnos los días de descanso? —preguntó el del pelo azul.

Johnson lo miró fijamente y se encogió de hombros antes de responder:

—Bueno, es invisible, ¿no?

—Cada vez dudo más de los criterios que sigue la Unidad para reclutar a sus agentes —murmuró Minos.

Johnson esbozó una sonrisa.

—Si puede con vosotros, también podrá con él.

El minotauro resopló, pero fue el del pelo azul el que preguntó:

—¿Qué quiere que hagamos?

—Debéis sondearlo para saber si podemos contar con él para la Unidad.

—¿Y no es un poco extraño que tengamos que hablar con un mono amarillo que se mueve solo? —preguntó Tritón.

Johnson volvió a encogerse de hombros.

—Ya sabéis lo que significa ser agentes de la Unidad. Lo extraño es el trabajo que hacemos —sentenció su jefe antes de dar por concluida aquella conversación y, a continuación, invitarlos a entrar en la sala de interrogatorios en la que el doctor Herbert Griffin esperaba desde hacía un buen rato.

A regañadientes, los dos agentes abrieron la puerta que separaba la sala de observación de la de interrogatorios y entraron. La luz blanca del techo le daba a todo un extraño color enfermizo, como lo haría un fluorescente. Sin embargo, no podía reflejarse en el cuerpo del posible recluta, que seguía siendo invisible.

—Buenas noches, doctor Griffin —dijo Minos en el momento en que el cuello del mono amarillo se giraba, lo que pareció indicar que el hombre invisible los estaba observando.

—¿Ya es de noche? —preguntó una voz que parecía provenir de donde estaba el mono, aunque no se viera una boca por la que pudiera salir el sonido.

—Sí, ya es de noche —respondió Tritón intentando mirar a ese hombre como si realmente tuviera un rostro, cuando en realidad solo había dos opciones: mirar al suelo que había tras el supuesto espacio que ocupaba su cabeza o mirar al cuello del mono.

El silencio se apoderó de Tritón y Griffin durante un instante en el que pareció que se miraban fijamente a los ojos, si es que el primero había podido encontrar los del segundo.

—¿Por qué me está mirando a la nuez del cuello, agente? —preguntó con sorna el doctor.

—Esto…, yo…

Antes de que Tritón pudiera seguir balbuciendo estúpidas excusas, el doctor empezó a reírse a carcajadas mientras una de las mangas del mono golpeaba sobre la mesa de la sala de interrogatorios.

Al ver que el bueno del doctor les estaba tomando el pelo, Tritón y Minos se miraron frunciendo el ceño antes de clavar sus ojos en el espejo que cubría una de las paredes, sabiendo que al otro lado estaría su jefe, observándolos con atención.

—No estamos aquí para hacer bromas, doctor Griffin —dijo Minos con su potente voz antes de soltar un puñetazo sobre la mesa que cortó por lo sano las carcajadas del hombre invisible.

—¿Ah, no? —preguntó el doctor, echándose hacia atrás.

—No, estamos aquí para trabajar y saber si quiere unirse a nosotros.

El hombre invisible permaneció en silencio, seguramente observándolos, y después miró hacia el espejo.

—¿Se refiere a ser un agente como vosotros y trabajar para quien sea que haya detrás de ese espejo? —preguntó, haciendo un gesto con el brazo derecho que Tritón y Minos interpretaron como que señalaba hacia su jefe, Johnson.

—Así es —afirmó Minos cruzando los brazos sobre su amplio pecho.

—¿Y qué gano yo con ello? —preguntó Griffin.

Minos se encogió de hombros; nunca se había planteado lo que se ganaba formando parte de la Unidad. Desde que podía recordar, la Unidad había sido toda su vida, por lo que el resto poco le importaba.

—Un sueldo, un trabajo, que no se le trate como un delincuente… —empezó a decir el minotauro hasta que el mono amarillo, lo que seguía siendo el doctor Griffin, se recostó en su silla y los detectives escucharon una pedorreta salir de lo que debía de ser su boca.

—No me apetece, me va muy bien por mi cuenta —soltó como si nada.

—¿Seguro que le va tan bien? De momento está detenido, y de aquí no se sale así como así.

El doctor soltó una risotada.

—¿Estáis seguros?

Sin ningún tipo de advertencia más, los botones del mono se fueron desabrochando como por arte de magia, hasta que la prenda cayó al suelo, sin vida.

—Está en una sala de interrogatorios cerrada a cal y canto con nosotros dos en ella, no podrá fugarse —le advirtió Minos.

Sin embargo, nadie respondió. Estaba claro que Griffin había pulido sus habilidades a lo largo de los años, consiguiendo ser visto solo en los momentos en que le convenía; y les estaba dando a entender a los agentes que, si había permanecido en aquella sala hasta entonces, era solo porque él lo había querido.

En un acto reflejo, Minos se movió para plantarse frente a la única puerta de la sala, más no podía hacer, para obligar al doctor a volver a su asiento o intentar fugarse por la otra salida, rompiendo el espejo. Tritón, por su parte, cerró los ojos, concentrándose, y con un rápido gesto lanzó un puñetazo al aire… que, sin embargo, golpeó algo sólido, concretamente una nariz invisible que empezó a sangrar profusamente.

—¿Ve? Se lo he dicho, no podrá salir de aquí tan fácilmente.

La mancha de sangre que flotaba más o menos a un metro setenta y algo del suelo regresó cerca del mono amarillo, y este volvió a cobrar vida antes de sentarse en la silla que había ocupado, echar la cabeza hacia atrás y dejar ver una nariz que, una vez cubierta de ese tinte rojo natural, había dejado de ser invisible.

—¿Podríais traerme un pañuelo o algo? —pidió, con un tono más agudo, la voz del hombre.

—¿Retomamos la conversación donde la habíamos dejado? —replicó Minos.

Pasaron unos segundos antes de que Herbert Griffin respondiera:

—Está bien.

Minos sacó un paquete de pañuelos de papel del bolsillo trasero de sus pantalones y se lo lanzó al doctor, que, una vez que consiguió detener provisionalmente la hemorragia, clavó la mirada en Tritón.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó—. Es la primera vez que alguien consigue darme un golpe como ese cuando no hay nada que indique dónde estoy.

—Puedo controlar el agua y, por lo tanto, también la siento, así que he podido sentir la que contiene su cuerpo, que por muy invisible que sea sigue siendo humano —le reveló Tritón con una sonrisa de superioridad.

—Extraordinario —dijo el hombre invisible, fascinado por los dos sujetos que tenía frente a él.

—Como descubrirá si se une a la Unidad, muchos de nosotros poseemos cualidades que nos hacen extraordinarios, querido doctor Griffin —aclaró el minotauro, sentándose frente al recién llegado.

—Herb —fue cuanto respondió.

—¿Qué? —preguntó Minos al no comprender de qué estaba hablando el doctor.

El mono amarillo ocupado por el cuerpo invisible del doctor Herbert Griffin se apoyó en la mesa y alargó el brazo que tenía libre hacia Minos, como si le ofreciera la mano.

—Si vamos a trabajar juntos, llamadme Herb —insistió antes de que el minotauro estrechara, por primera vez en su vida, una mano invisible.

Samui, Japón

Las cordilleras nevadas de Japón dominaban el paisaje al otro lado de la ventanilla del vagón de tren que, puntualmente, circulaba a gran velocidad hacia su destino en Samui. Tritón y Minos hacía rato que no articulaban palabra y dejaban vagar su mirada por el horizonte; atrás había quedado la gran urbe de Tokio y su aún más grande área metropolitana, incluso los verdes campos de las afueras no eran más que un borroso recuerdo en sus mentes, ya que hacía rato que navegaban por la blancura de un paisaje invernal.

Como si ambos hubiesen tenido el mismo pensamiento, giraron la cabeza y, con gesto triste, después de mirarse el uno al otro, observaron al compañero que roncaba a su lado, en el asiento del pasillo junto a Tritón. Con el rostro hábilmente maquillado, gafas de sol, sombrero y gabardina, el doctor Herbert Griffin ocultaba su invisibilidad al mundo.

—¿Por qué? —le preguntó Minos a su socio con lastimoso gesto en su rostro.

Tritón se encogió de hombros. Le costaba admitir la verdad, pero cuando Griffin les ofreció unos días de vacaciones no pudieron decir que no… Les hacía falta descansar.

Todo había empezado unos días atrás, poco después de recibir la primera llamada cuando aún estaban con Euríale en Australia; en el preciso instante en el que llegaban a su oficina de Nueva Orleans y, ante su sorpresa, la puerta no estaba cerrada, sino simplemente entornada.

—¿Cerraste cuando nos fuimos? —preguntó Tritón a su compañero.

—Sí —gruñó Minos, empezando a enfurecerse porque alguien hubiese irrumpido en su lugar de trabajo.

Con el hombre del pelo azul siguiendo sus pasos de cerca, el minotauro se adentró en la oficina intentando hacer el menor ruido, por si había alguien en el interior.

—No sé por qué han entrado. No tenemos nada de valor —se lamentó Tritón, murmurando.

El otro lo hizo callar y, cuando el silencio volvió a reinar, un ruido en la cocina los advirtió. Era el característico sonido de un cubierto metálico golpeando las paredes de un vaso de vidrio.

—En la cocina —articuló Minos, esperando que la amenaza no tuviera nada que ver con el último peligro al que se habían enfrentado en la ciudad; no tenía ganas de volver a luchar contra dioses del vudú.

Sin embargo, cuando los dos detectives de lo extraño se asomaron por la puerta de la cocina vieron que un tarro de yogur flotaba a más de metro y medio del suelo junto a una cucharilla de postre, unos calzoncillos de corazones y unos calcetines negros de vestir. Al principio se sobresaltaron, pero enseguida sus mentes encajaron todas las piezas del puzle.

—Hola, muchachos —dijo una voz a la vez que la cucharilla se sacudía en una mano invisible que los saludaba.

—¡Maldita sea, Griffin! —ladró Minos, enfurecido al comprobar que no había ningún peligro en su oficina, aunque sí un intruso. El hombre invisible había regresado a sus vidas.

—¿Por qué te pones así, amigo? —preguntó el doctor.

—Creímos que alguien no deseado había entrado y… —empezó a decir Tritón, pero sus palabras se vieron interrumpidas cuando Herb se acercó a ellos, o al menos las prendas de ropa y el yogur lo hicieron, y les palmeó la espalda como si quisiera restarle importancia a su enfado.

—Tranquilos, solo soy yo, Herb, vuestro amigo —les soltó el hombre invisible sin percatarse de que el rostro de Minos se estaba entumeciendo, rojo de ira contenida.

Como si estuviera en su casa, el doctor abandonó la cocina y se fue hacia lo que quedaba del sofá que Maman Brigitte había destruido unos días antes, y se acomodó allí.

—Tendríais que cambiar esto, ¿no? —protestó haciendo un gesto de desagrado que Tritón y Minos no pudieron ver en su rostro transparente.

Los dos detectives se acercaron y clavaron sus miradas asesinas en el recién llegado. No era que Griffin les cayera mal, pero… Bueno, para qué vamos a engañarnos, el hombre invisible les caía bastante mal, no tanto porque fuera mal tipo sino porque tenía la asombrosa habilidad de hacerse pesado y sacar de sus casillas a cualquiera. Había pocas cosas en las que Tritón y Minos estuvieran de acuerdo, pero una de ellas era que ninguno de los dos aguantaba la forma de ser del doctor, el que fuera el último recluta de la Unidad antes de que esta se disolviera.

—¿Se puede saber qué haces aquí? —preguntó Minos masticando las palabras, intentando controlar el impulso de abalanzarse sobre Griffin y partirlo en dos.

El tarro de yogur terminó de vaciarse y, flotando, se posó en el suelo, cerca del sofá descoyuntado, momento en el que los pies del hombre invisible, enfundados en los calcetines, se apoyaron sobre la mesilla de centro que había frente a él.

—Bueno, os llamé varias veces y como no respondíais, decidí venir.

Minos puso los ojos en blanco.

—Me refiero a qué haces aquí, en nuestra oficina.

El doctor soltó una risotada.

—¿No es evidente, amigos? Como no estabais, entré y me tomé la libertad de instalarme… Tenéis una cerradura que es una mierda —respondió el que parecía haber recuperado sus viejas costumbres de desvalijador de cajas fuertes.

Los dos detectives se frotaron sendas frentes en señal de desesperación. Aunque el tiempo que Herb había pasado en la Unidad fue más bien breve, ambos recordaban a la perfección de qué manera aquel hombre era capaz de enervar a cualquiera; aún tenían presente la vez en que Nut, el técnico que les servía de apoyo, estuvo a punto de abrirle la cabeza con una llave inglesa… y, por algún motivo que no lograban recordar, fueron ellos los que se lo habían impedido.

—¿Por qué no respondíais a mis llamadas? —les preguntó entonces el hombre invisible.

Tritón y Minos se miraron un poco desconcertados. Aunque hubiesen querido echarlo a patadas de su oficina, la contradictoria forma de ser de Herb les hacía pasar por su aro con una inaguantable facilidad.

—No teníamos cobertura y…

—Queríamos hacerlo en cuanto regresáramos…, es decir, justo ahora, ¿verdad, Minos?

El minotauro asintió, pero en el espacio que ocupaba el cuerpo invisible de Herb se hizo el silencio y, de haber visto su rostro, hubieran descubierto como alzaba una ceja con suspicacia. Pasados unos segundos, el ambiente se distendió cuando el doctor soltó una carcajada y anunció:

—Pues ya no hace falta, aquí me tenéis.

—Qué bien… —farfullaron al unísono los dos detectives, mirándose de forma incómoda.

Aunque esperaban que Herb les explicara su presencia allí, el hombre invisible seguía sin concretar el motivo de tan inesperada e indeseada visita, por lo que Minos intentó seguir con el interrogatorio, conteniendo sus ganas de usar métodos más físicos para que su invitado confesara, de una vez por todas.

—¿Y qué quieres? —le preguntó, mascullando.

—Nada —respondió sin más el doctor, provocando que Minos hiciera ademán de abalanzarse sobre él, aunque Tritón lo detuvo y el minotauro solamente clavó sus inquisitivas pupilas en el cuerpo trasparente de Herb. Ante aquella reacción, el hombre invisible se incorporó y se alejó de su anfitrión, a la vez que decía—: ¿Se puede saber qué te pasa? Creía que te alegraría ver a un viejo amigo…, y más cuando os traigo un regalo.

Los dos detectives lo miraron de reojo, pero fue Tritón el que preguntó:

—¿Un regalo? ¿Qué tipo de regalo?

Aunque no lo vieron, Herb se encogió de hombros y respondió:

—Bueno, no es exactamente un regalo, no va envuelto en papel y con un lazo, sería más apropiado hablar de experiencia.

Tritón alzó una ceja; más le valía a Herb que desembuchara de una vez si no quería que fuera él el que también quisiera atacarlo.

—He venido a invitaros a pasar unos días en un balneario termal…

—¿Un balneario termal? —preguntó Minos.

—¿Vais a repetir todo lo que diga?

—Lo mejor será que sigas hablando y puede que no te arranque tu piel invisible a tiras —lo amenazó el minotauro, liberándose del agarre de su socio antes de ir a sentarse en su silla.

—Vale, vale… —replicó Herb aclarándose la garganta—. Veréis, no hace mucho hice un trabajito para… no, eso mejor lo dejamos para otra ocasión; el caso es que para pagar mis servicios ese hombre, además de hacerse cargo de mis facturas, me regaló unos vales para que yo y dos personas más pasásemos unos días en un balneario que regenta un familiar suyo. Él dijo que así podría celebrar mi éxito con mi familia, y como bien sabéis, yo nunca he sido muy fiel que digamos, por lo que me pregunté: ¿quién podría venir conmigo? —Hizo una apropiada pausa melodramática y concluyó—: Y vuestros rostros aparecieron en mi mente.

Tritón y Minos sonrieron, sin saber si tenían que agradecerle o no que pensara en ellos.

—Y como sé que una de vuestras últimas vacaciones os las chafó la Unidad para reclutarme, pues creo que estaba en deuda con vosotros —añadió, acercándose a ellos.

Los dos detectives intercambiaron miradas incómodas. Por un lado, deseaban echar a Herb de sus vidas lanzándolo por la ventana de su oficina —aunque estuviera cerrada—; pero, por el otro, el que hiciera aquel gesto por ellos, bueno, en parte se lo agradecían… Desde que, supuestamente, descansaran después de lo sucedido en París, no se habían podido tomar unas vacaciones como se merecían.

—¿Y dónde está ese balneario? —lo interrogó el minotauro.

Herb soltó una carcajada y Minos vio como los calzoncillos de corazones se acercaban a él hasta situarse a una distancia inapropiada dada la poca cantidad de ropa que llevaba ese hombre.

—Así me gusta, Minos —dijo palmeándole la espalda antes de responder a su pregunta—. Veo que ya os he convencido, pero seguro que os emociona más saber que el balneario está en la prefectura de Nagano, en Japón, en uno de esos sitios en los que te puedes bañar con agua caliente en el exterior sin que la nieve que te rodea te provoque una pulmonía —explicó emocionado.

—¿Japón? —preguntó Tritón entrecerrando los ojos, cansado—. Acabamos de volver de Australia, podrías habernos avisado, ¿no?

—Por eso os llamé —dijo el hombre invisible.

—Si es que nos lo merecemos… —se lamentó Tritón cuando cayó en la cuenta de quién era el culpable de que ahora tuvieran que volver a coger un vuelo transatlántico.

Minos, agotado por el mismo motivo, se apretó el puente de la nariz y preguntó:

—¿Se puede saber para quién trabajas que te regala estancias en balnearios de Japón?

—Principalmente son hombres de negocios y…

—¿La mafia? —lo interrumpió Tritón.

—Bueno…, no exactamente, pero…

—La mafia —sentenció Minos sin saber cómo debían reaccionar ante una revelación como aquella, así que prefirió pasarlo por alto, y más cuando el hombre invisible lo abrazó pegándolo a su cuerpo desnudo.

—Entonces, ¿vendréis conmigo unos días a descansar?

Los dos detectives se miraron, interrogándose en silencio, aprovechando lo bien que se conocían, para saber lo que opinaba el otro al respecto de pasar unos días con aquel individuo al que ambos detestaban, pero que no podían quitarse de encima ni ahora que la Unidad ya no existía. Minos alzó las cejas y Tritón bajó la cabeza, pero ambos respondieron al unísono:

—Sí, ¿por qué no?

Herb, emocionado por la respuesta de los que consideraba sus amigos, apretó a Minos, aun con más fuerza, contra su cuerpo desnudo.

—Pero, al menos, vístete —le reprochó el minotauro quitándoselo de encima de un empujón.

Ahora, un par de días después de ese encuentro, Tritón y Minos seguían sin tener muy claro si habían hecho lo correcto aceptando la invitación de Herb, que había corrido con todos los gastos del viaje, y más sabiendo que era un hombre al que no era fácil verle las intenciones…, lo cual no tenía ninguna relación con su cuerpo transparente. Sin embargo, allí estaban, a bordo de un tren que ya recorría los últimos kilómetros para llegar a su destino…, aunque no el de ellos. Antes de poder decir si acompañar a Herb había sido una buena idea, debían montarse en un autobús que recorría una serpenteante carretera de montaña hasta el idílico paraje que acogía el balneario.

A ninguno de los dos le dio tiempo a arrepentirse de lo que estaban haciendo, porque enseguida un hombre con el uniforme azul marino de revisor cruzó las puertas del vagón de primera y anunció algo en aquel idioma indescifrable para los dos detectives de lo extraño.

—Ya estamos llegando —anunció Herb despertándose de golpe, como si en ningún momento hubiese dormido de verdad y solo hubiera fingido.

—¿Eso es lo que ha dicho? —le preguntó Tritón, sorprendido.

—Sí, ¿es que acaso no habláis japonés? —dijo Herb como si nada.

—¿Es que tú sí? —le espetó Minos.

El hombre invisible asintió.

—¿Desde cuándo? —dijo Minos prosiguiendo con su interrogatorio.

El doctor soltó un resoplido e hizo un gesto con la mano.

—Uf, ni me acuerdo ya.

Impidiendo que ninguno de los dos forasteros —Herb no parecía serlo— pudiese replicar, el tren se detuvo, dándole la razón al hombre invisible, que les ordenó que cogieran sus cosas y salieran en cuanto pudieran, como el resto de los pasajeros, pues los trabajadores del tren se pondrían manos a la obra para que comenzara a recorrer la línea en sentido contrario en pocos minutos.

Sin rechistar, Tritón y Minos cogieron sus bolsas de mano, las mismas que habían llevado a su pequeña aventura en Australia, y bajaron al andén de la estación. Aunque todavía estaban en el valle, cerca de lo que parecía un pueblo, desde la cordillera que los rodeaba un frío glacial bajaba con fuerza como si, con ello, quisiera advertir a los viajeros de que se abrigaran si no querían morir antes de llegar a las cálidas aguas termales del balneario.

No teniendo otra cosa que hacer más que seguir al doctor Griffin, los dos detectives reemprendieron el viaje mientras Herb se encargaba de comprar los billetes del autobús y pedir algunas indicaciones en un sorprendente y correcto japonés que hizo que, incluso, algunos lugareños se sorprendieran al oírlo.

Al cabo de pocos minutos ya estaban sentados en los cálidos asientos de un pequeño autobús de línea que arrancaba los motores y se encaminaba por una carretera que subía por una pendiente, entre un océano de árboles verdes cubiertos por una generosa capa de nieve.

—Allá vamos, chicos —dijo Herb al sentarse a su lado—, estamos a poco rato de vuestras tan deseadas vacaciones.

Tritón y Minos le dedicaron una mirada cansada, como si no tuvieran tan claro que todo aquel viaje valiera la pena y que su estancia podría convertirse en unas deseadas vacaciones.

—No me miréis así, amigos —los quiso animar el doctor—. Os aseguro que estos días jamás los olvidaréis.

Y no lo harían…, aunque por motivos diferentes a los que el bueno de Herbert Griffin se refería.

§

Sin ningún tipo de sorpresa, el autobús llegó a la última de las paradas de su recorrido, una rotonda situada frente a una antigua y gran construcción de madera. A medida que el vehículo iba avanzando por la carretera, que serpenteaba entre el espeso bosque que servía de guardián a aquel rincón del mundo, los pasajeros descendían y, al llegar al final del trayecto, solo eran tres los que aún permanecían en sus asientos contemplando el monótono paisaje pintado de verde y blanco.

Cuando el motor se apagó, el conductor se giró para mirarlos y les dijo algo que dos no comprendieron, pero Herb sí. El doctor respondió educadamente y agradeció su trabajo.

—Venga, chicos, ya estamos, por fin hemos llegado —les dijo mientras salía al frío del exterior y se encaminaba hacia la entrada de lo que supusieron era el balneario prometido.

—Dime que, además de aguas termales, tienen calefacción —le suplicó Tritón tras alcanzarlo, mientras Minos avanzaba a grandes zancadas unos metros por detrás de ellos.

—Seguro que sí. Aunque no lo parezca, estos lugares están preparados para la vida moderna que impera en el Japón de hoy en día —explicó Herb justo cuando la puerta del balneario se abrió de par en par y la figura de una bella mujer apareció tras ella.

—Bienvenidos al Palacio de las Nieves, soy Amiko, vuestra anfitriona —dijo sin que se apreciara en su voz ni un ápice de acento.

—Gracias a Dios, por fin entiendo algo de lo que me dicen —exclamó Tritón acercándose a la mujer con una sonrisa, y no era para menos: bajo el vestido tradicional que lucía, se intuían unas sensuales formas.

—Normal, pedazo de mendrugo, está hablando en nuestra lengua —le espetó Minos, que ya los había alcanzado.

—Gracias —respondió Herb agachando la cabeza en un cordial saludo.

La mujer sonrió.

—Mi hermano me anunció que vendríais —explicó cuando Herb volvió a mirarla a los ojos.

—¿Su hermano es…? —empezó a preguntar.

Pero la mujer lo interrumpió.

—Pasad, pasad, por favor, entrad en calor y evitad el frío de estas montañas.

Tritón y Minos intercambiaron una mirada y comprendieron que, aunque todo el mundo admitía la vinculación con aquel mafioso, nadie se atrevía a pronunciar su nombre o decir su cargo en aquella organización. Por un segundo los dos pensaron en interrogar a Herb, pero enseguida tuvieron que admitir que era más seguro para ellos no meter la nariz en asuntos que no les concernían; eran detectives, pero su campo de trabajo eran los monstruos, los seres de otros mundos y las criaturas extrañas. Nada tenían que hacer si Herbert se entendía con la mafia japonesa, allá él. Además, estaban allí para descansar, y no pensaban desaprovechar aquellas vacaciones que tan inesperadamente se les habían presentado.

Sin que hubiera que decírselo dos veces, los tres recién llegados entraron en el edificio del balneario, mientras que la que supusieron era la dueña y gerente del lugar los ponía al corriente de todo lo que podrían hacer durante su estancia.

—Entre otras muchas actividades, el Palacio de las Nieves se enorgullece de ofrecer a sus huéspedes uno de los mejores sistemas de baños termales del mundo —explicó Amiko—. Desde la más fría de las piscinas, con las aguas del deshielo de las montañas que nos rodean, a las más calientes procedentes de los pozos naturales sobre los que se construyó este balneario. Además, disponemos de baños para hombres, para mujeres y mixtos.

Al escuchar aquella última palabra comprendieron lo entusiasmado que se había mostrado desde el principio el viejo doctor Herb. Como bien sabían los detectives desde que lo capturaron en las playas del sur de Europa, Griffin sufría un grave problema de depravación y lujuria, siendo esta su otra afición aparte de la de robar bancos. Desde perseguir chicas en bikini en una playa a frecuentar clubs en los que se ofrecía todo tipo de extraños y peculiares servicios… pasando por las visitas a balnearios como aquel, que disponían de baños mixtos en los que saciar su alma de viejo verde.

Sospechando cuáles eran los motivos de fondo de aquel viaje del doctor, los dos detectives le clavaron sus miradas haciendo que, por primera vez en mucho tiempo, Herb se encogiera amilanado por la contundencia del gesto de sus antiguos compañeros en la Unidad.

—No es lo que pensáis, amigos —quiso excusarse.

—¿De verdad? —lo interrogó Minos.

—¿Seguro que esto no tiene nada que ver con querer venir aquí? —insistió Tritón.

Herb tragó saliva sonoramente.

—De verdad…, no lo sabía hasta que Amiko lo ha dicho… —respondió de forma titubeante.

Aunque ninguno de los detectives quiso seguir con aquella ronda de preguntas que sabían que Herb respondería con todo tipo de evasivas, no se les ocurrió poner en duda que no supiera las razones por las que estaban allí, ya que, como habían aprendido mientras convivieron en la Unidad, Herbert Griffin no hacía nada si no había un buen motivo detrás.

Amiko los observaba con una sonrisa en los labios, como si le hiciera gracia la situación, casi como si estuviera viendo una comedia en el cine; pero pasó por alto los comentarios, pues sabía que, si realmente Herb se sentía atraído por los baños mixtos, tampoco sería el primer hombre que se llevaría una decepción al descubrir que, habitualmente, las mujeres no solían ir a ellos, a no ser acompañadas por un hombre.

Guiados por la dueña del balneario, los tres recién llegados recorrieron los pasillos cruzándose con otros inquilinos, que los saludaron gentilmente, de camino a sus respectivas habitaciones. Eran dos cuartos contiguos; en uno dormirían Tritón y Minos y en el otro el doctor.

—Es que ni de vacaciones puedo dejar de dormir en la misma habitación que tú —protestó Minos.

—¿Dormís en la misma habitación? —les preguntó Herb alzando una ceja.

—La oficina es pequeña —se excusó Tritón.

—Lo siento, queridos amigos —intervino Amiko—, pero, como habéis podido ver, el balneario está bastante lleno y no disponíamos de más habitaciones. Espero que no sea un problema.

Ante el gesto entristecido de Amiko, los tres hombres negaron con la cabeza de inmediato; era como si aquella dama japonesa que vivía para el bienestar de sus huéspedes irradiara algún tipo de encanto que ninguno pudo percibir, pero que los cautivó por completo.

—Estamos perfectamente en estas habitaciones.

Disculpándose de nuevo porque Tritón y Minos tuvieran que compartir habitación, Amiko se despidió de ellos invitándolos a cenar esa noche con ella en el restaurante del balneario.

§

Al cabo de unas horas, cuando Tritón y Minos entraron en el restaurante, cuyas mesas estaban todas ocupadas, sus rostros, tensos por el trabajo y por haber tenido que enfrentarse a dos temibles amenazas en muy poco tiempo, se habían relajado por completo. Después de una intensa sesión de masaje y una larga estancia en una de las piscinas de aguas cálidas, sus músculos estaban ablandados tanto como sus ánimos, por lo que cuando se unieron a Herb y Amiko para la cena parecían dos hombres completamente diferentes.

La mesa que ocupaban se hallaba al lado de unos grandes ventanales que permitían ver el exterior. Bajo la tenue luz de la luna, la nieve había empezado a caer formando un manto blanco sobre los jardines del balneario.

—¿Qué os apetece cenar? —preguntó Amiko a sus acompañantes, pero, al ver que los tres, relajados por igual, se encogían de hombros, decidió no esperar respuesta y añadió—: Entonces, os deleitaré con las especialidades de la casa, ¿de acuerdo?

—Me parece perfecto —respondió Herbert.

Después de la que la dueña hiciera un gesto a una camarera para que tomara nota de algo que ni Tritón ni Minos comprendieron, pues hablaron en japonés, Amiko los observó con una sonrisa satisfecha.

—Aunque, por lo que veo, ya habéis podido disfrutar de algunas de ellas, ¿no?

Los dos detectives intercambiaron un par de miradas con Herb, y los tres hombres asintieron entrecerrando los ojos, como si además de relajarse con métodos naturales hubiesen tomado algún tipo de droga.

—Algo me dice que os hacía falta relajaros, ¿verdad? —Aquella pregunta fue directamente hacia los dos forasteros que no conocían el idioma local y para los cuales el ruido de las voces de todos los huéspedes charlando a su alrededor se asemejaba más a una algarabía incomprensible que a auténticas conversaciones.

—Más de lo que imaginas, Amiko… —empezó a decir Minos.

—Mucho más de lo que imaginas —repitió Tritón, interrumpiendo a su socio.

—Y que lo digáis —intervino Herb y, mirando a Amiko, añadió—: aquí donde los ves, Tritón y Minos trabajan de detectives en Nueva Orleans.

—¿Ah, sí? —se interesó ella.

—Sí —respondió Herb como si quisiera venderle la moto a su anfitriona—, pero no investigan casos cualesquiera, se centran en situaciones… extrañas, ¿no, amigos?

—Sí, peculiares —asintió Minos.

—Diferentes —puntualizó Tritón.

—Qué interesante —dijo ella apoyando los codos sobre la mesa y parpadeando con rapidez de tal modo que los dos detectives se sintieron atraídos hacia ella como si sus pestañas pudiesen provocar una ventisca, como la que se estaba desatando en el exterior.

Antes de que ninguno de los dos metiera la pata contando más de lo debido sobre su trabajo, la camarera reapareció con los entrantes calientes que anestesiarían sus cuerpos frente a las bajas temperaturas, que caían en picado al otro lado de las paredes del balneario.

—Hay muchos huéspedes para el tiempo que hace, ¿no? —preguntó Minos cuando terminó el último de los tres dulces que les ofrecieron como postre.

Amiko sonrió más de lo que se podría esperar de una dama que regentaba un negocio como aquel, incluso se podría decir que había cierta picardía en ello.

—¿Me estás interrogando?

—No… —respondió Minos derritiéndose ante aquella mirada—. Es solo curiosidad, ya que me sorprende que haya tanta gente teniendo en cuenta la tormenta que hay fuera.

—En eso tienes razón, el nivel de la nieve se ha duplicado desde que hemos empezado a cenar —puntualizó Tritón mirando hacia el exterior a través de los ventanales.

Amiko, que había permanecido de espaldas a los cristales de la ventana, se giró y observó los jardines de su balneario.

—Sí, es normal —respondió cuando volvió a encararse con sus huéspedes—. Normalmente siempre estamos hasta arriba de reservas, pero, en esta época del año, el frío hace que la gente se anime a venir hasta aquí.

Minos hizo un gesto con el rostro como si comprendiera la situación, aunque realmente se le escapaban los motivos.

«Seguramente es por ella», se dijo con una sonrisa bobalicona en los labios antes de sacudir la cabeza y preguntarse por qué tenía esos pensamientos; la última vez que había observado a una mujer de aquella manera, una diosa oculta en el bello cuerpo de una bruja del vudú lo había drogado y había abusado de él.

En cuanto el minotauro miró a su alrededor para ver si sus compañeros de mesa se habían percatado de su reacción, pudo adivinar en los rostros de Herb y de Tritón que un pensamiento muy parecido había cruzado por sus cabezas.

En lugar de insistir en el asunto, los detectives prefirieron seguir conociendo qué era lo mejor que podían hacer allí, mientras los demás huéspedes iban abandonando el restaurante para retirarse a sus respectivas habitaciones.

—Como podéis ver, la principal actividad que hace la gente es relajarse, de una forma u otra —explicó Amiko—. Nuestros huéspedes pueden desconectar y olvidarse de los problemas de su día a día… como espero que podáis hacer vosotros.

Los tres hombres asintieron en el mismo momento en que la camarera les traía unos pequeños vasos.

—Unos digestivos por cuenta de la casa —explicó Amiko—. Os ayudarán a digerir la cena y coger el sueño con facilidad.

No le hizo falta decir nada más; los tres se los tomaron de golpe, como si hiciera siglos que no bebían nada, y, después, se despidieron de la dueña para irse a dormir. Sin fuerza en los músculos gracias a los masajes de los que habían disfrutado por la tarde, se perdieron dando tumbos por aquellos pasillos que parecían todos iguales, hasta que, por fin, dieron con sus habitaciones.

—Buenas noches, amigos —les dijo Herb cuando se adentraron en ellas.

Los dos detectives, sin fuerza en sus cuerpos y con los párpados pesados, se dejaron caer sobre sus respectivas camas y tan solo Tritón fue capaz de articular:

—Al final no ha sido tan mala idea venir.

Como respuesta, Minos gruñó de forma afirmativa y los dos fueron atrapados por las garras de Morfeo con facilidad…, con demasiada facilidad.

La manera en que se habían quedado dormidos hubiera hecho pensar a cualquiera que no abrirían los ojos hasta la mañana siguiente, cuando la luz cruzara el cristal de sus ventanas. Sin embargo, tras un par de horas roncando a pierna suelta como no hacían desde el Mardi Gras en Nueva Orleans, unos fuertes golpes los despertaron.

—¿Qué sucede? —preguntó Minos tratando de levantarse sin demasiado éxito.

—¿Qué son esos golpes? —dijo Tritón haciendo la croqueta por encima de su cama.

Antes de que pudieran responderse mutuamente, escucharon la voz de Herb a través de la pared.

—¡Muchachos, auxilio! ¡Tritón, Minos, por Dios, ayuda! —vociferaba entre terroríficos alaridos de terror.

Como pudieron, los dos detectives se incorporaron en sus camas. Los gritos no cesaban.

—Es Herb —afirmó Tritón.

—¿Se puede saber qué le pasa ahora? —preguntó Minos, molesto; sin embargo, no dudó en saltar de la cama y salir al pasillo, donde los gritos de su antiguo compañero de la Unidad se escuchaban aún más fuerte.

Sin pensárselo dos veces, el minotauro llamó a la puerta de Herb.

—¿Qué te pasa, pedazo de idiota? —preguntó, enfadado por que lo hubiera despertado.

La respuesta no se hizo esperar.

—¡Socorrooo!

—¿Deberíamos hacerle caso? —preguntó a Tritón, que acababa de llegar a su lado.

—Si no lo hacemos, después nos sentiremos culpables, y lo sabes —respondió el del pelo azul.

Minos resopló con fuerza y de un potente empujón abrió la puerta de la habitación del doctor. Aunque esperaban encontrarse a Herb sufriendo algún tipo de estúpida pesadilla, lo que vieron les confirmó que sus vacaciones acababan de terminar en ese preciso instante.

La habitación se estaba llenando de la nieve que entraba por la ventana abierta de par en par, permitiendo que la ventisca se apoderara de ella poco a poco. Apoyado en el cabezal de la cama, en la pared que compartía con la habitación de los detectives, un pijama sin ningún cuerpo en su interior temblaba de pavor frente a lo que había frente a él: una mujer ataviada con un kimono blanco y una larga cabellera negra que ocultaba parcialmente su blanco rostro abría la boca lentamente, mostrando unos afilados colmillos, mientras se cernía sobre el rostro del doctor.

—¡Mierda! —exclamó Tritón.

—¡Joder! —añadió Minos.

Ninguno de los dos supo qué hacer . Ya se habían enfrentado a vampiros de muchos tipos —sin olvidar al bueno de Drácula—, pero aquel era nuevo y los había pillado desprevenidos.

—¡Quitádmela de encima, por favor! —suplicó Herb.

Los dos detectives de lo extraño arrancaron a correr tan rápido como sus relajados músculos se lo permitieron y se abalanzaron sobre la inesperada amenaza. De un empujón, la echaron de la habitación y cerraron la ventana. La criatura comenzó a golpear el cristal desde fuera, emitiendo un agudo e irritante chillido, y finalmente huyó en la oscuridad de la noche.

Agotados por el esfuerzo tras haber perdido la tensión con la que habían convivido durante años, Tritón y Minos se dejaron caer en el suelo y el pijama de Herb, con él dentro, se desplomó en la cama.

—¿Por qué habéis tardado tanto? —les reprochó.

—Hemos venido en cuanto hemos podido —replicó el del pelo azul.

Por su parte, Minos tan solo resopló con desgana.

Mientras el calor volvía a sus cuerpos y a la habitación, ahora que la ventana estaba de nuevo cerrada, los tres hombres empezaron a ser conscientes de que, una vez más, se enfrentaban a uno de los extraños seres a los que tan acostumbrados estaban; aunque…

—¿Se puede saber qué era eso? —habló al fin Tritón, pronunciando en voz alta la pregunta que los estaba carcomiendo.

—Ni puta idea —respondió Minos mientras el pijama de Herb se agitaba.

—Algo de vampiro tenía, ¿no? —afirmó el del pelo azul.

—¡Sí, sí que lo tenía! —exclamó el hombre invisible con pavor—. He visto sus colmillos muy de cerca. ¡Como para decir que no lo era!

Minos soltó una carcajada.

—¿De qué te ríes?

—Pensaba que no hubieses durado ni cinco minutos en la Unidad —explicó el minotauro.

—¿Por qué?

—Porque este era nuestro pan de cada día —sentenció Minos con sorna.

Herb se llevó la mano a la frente para secar el sudor frío que sentía sobre su piel mientras los otros se aguantaban la risa al recordar todas las criaturas a las que se habían enfrentado en el pasado.

—En cualquier caso, ahora eso no importa —dijo Minos de nuevo—. ¿Qué ha pasado?

El pijama de Herb se volvió hacia él con rapidez.

—¿Hace falta que te lo explique? ¿Es que no lo habéis visto?

—Me refiero antes de que llegáramos, estúpido.

El doctor se dejó caer en la cama y se aclaró la garganta, que se le había secado por completo.

—Bueno, a ver… En cuanto me despedí de vosotros, apenas tuve tiempo de ponerme el pijama y caer redondo en la cama… Pero, no sé cuánto rato después, unos golpecitos me han despertado. He abierto los ojos y enseguida he visto que, al otro lado de la ventana, una chica golpeaba el cristal con sus delicados dedos… Era hermosa, muy hermosa, y joven, y no he podido evitar levantarme, lo que, por cierto, me ha costado una barbaridad…

—Como a nosotros —apuntó Tritón antes de que Herb continuara con su relato.

—Pues me he levantado, he abierto y la chica, sin decir nada, se ha acercado a mí lentamente, como si intentara seducirme, porque en su rostro había una sonrisa pícara y…, bueno…, me he dejado llevar, para qué voy a negarlo —explicó Griffin encogiéndose de hombros—. Y cuando creía que estaba a punto de besarme con esos labios rojos y carnosos, sus pupilas se han empequeñecido, ha abierto la boca y he visto unos colmillos crecer frente a mis ojos… Y entonces ha sido cuando os he llamado, en cuanto me he dado cuenta de que eso no era normal.

—Eres todo un lince —le espetó Minos.

—Y el resto, bueno, ha sido cuestión de segundos que hayáis aparecido vosotros…, pero a mí se me ha hecho eterno —añadió Herb—. Un poco más y no lo cuento.

Minos se frotó la frente y se levantó de su sitio.

—Pues sí, parece que es cosa de un vampiro, o de algo por el estilo —afirmó dirigiéndose hacia la puerta de la habitación.

—Pero, si acabamos con Drácula, ¿no deberían de haber desaparecido todos los demás? —preguntó Tritón, que había ido tras él.

—Sí, supongo…, bueno, no sé… —Minos se detuvo y pensó algo—. Puede que sean cosas diferentes, aunque, en apariencia, parezcan iguales.

Ni Tritón ni Herb dijeron nada. El primero porque no lo sabía y el segundo porque aún estaba en shock tras el ataque; quien sí habló fue Amiko, que acababa de aparecer de repente en la puerta de la habitación.

De un salto, Herb se escondió en el baño, para ocultar su naturaleza invisible a la propietaria del balneario y dejar que Tritón y Minos se ocuparan de la situación. Al fin y al cabo, ellos eran los expertos.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó la mujer al ver la nieve en el suelo de la habitación.

—Eeeh… Nada, no ha pasado nada.

—¿Y esa nieve? ¿Y los gritos? —los interrogó Amiko.

Tritón y Minos intercambiaron sendas miradas de incomodidad. Tenían dos opciones: intentar ocultar lo que había sucedido o ir de frente… y optaron por la primera.

—Nada grave. Herb, que se ha dejado la ventana abierta y ha tenido una pesadilla —mintió Minos.

—Entiendo… —dijo Amiko, aunque seguramente no fue del todo sincera—. ¿Y vuestro amigo?

—Ahora está en la ducha, entrando en calor —afirmó Tritón un instante antes de que se oyera el agua.

«Al menos nos sigue el rollo», pensó el del pelo azul al comprender que Herb estaba atento a lo que allí sucedía.

—¿Está bien, entonces? —preguntó Amiko, aparentemente preocupada.

—Sí, por supuesto, cuando haya entrado en calor y se haya calmado ya verás como no tardará en dormirse —afirmó Minos.

Ella lo observó enarcando una ceja.

—Está bien.

—Mañana nos ocuparemos de que ayude a limpiar esta nieve —añadió Tritón, y Minos tuvo que contener una carcajada.

La mujer se despidió de ellos y se ocupó de los huéspedes curiosos que se habían acercado para averiguar lo ocurrido con aquellos forasteros.

El minotauro cerró la puerta y el pijama de Herb reapareció.

—No pienso limpiar nada…

—¡Tú harás lo que haga falta! —lo interrumpió Minos.

—Y ahora, ¿qué hacemos? —preguntó Tritón.

—Pues nos iremos a dormir y mañana será otro día —sentenció el minotauro esperando que desaparecieran las voces que hablaban en japonés al otro lado de la puerta, y, antes de salir, se dirigió al hombre invisible—: Y tú, no vuelvas a abrir la ventana esta noche.

Sin dar tiempo a réplicas, la pareja de detectives regresó a su habitación. Por si acaso, bajaron la persiana, atrancaron la ventana y corrieron las cortinas. No les apetecía que un vampiro les chupara la sangre mientras dormían.

§

La mañana siguiente amaneció con una gruesa capa de nieve cubriendo los alrededores del balneario. La carretera de acceso había desaparecido bajo un manto blanco que brillaba con la luz del sol, amortiguada por unas nubes blancas que impedían que el calor pudiera hacer su trabajo.

Tritón y Minos dormían a pierna suelta en sus respectivas camas, roncando acompasadamente, como si uno no quisiera perturbar el sueño del otro; y Herb, que había tardado en pegar ojo, descansaba ahora plácidamente agarrado a una almohada, como si con ella pudiera enfrentarse a la mujer vampiro que lo había amenazado la noche anterior. Aunque los tres hombres creían, subconscientemente, que podrían seguir durmiendo hasta que sus cuerpos les advirtieran que ya tenían suficiente, un grito los obligó a abrir los ojos antes de tiempo… No era el del gallo, que con ese frío aún dormiría junto a las gallinas, sino el de una de las trabajadoras del hotel, que no había podido evitar emitirlo.

—¡Oh, mierda! ¿Es que aquí no hay quien duerma? —protestó Tritón tapándose la cabeza con la almohada.

—Y ahora, ¿qué pasa? —preguntó Minos levantándose al oír que, por los pasillos, no muy lejos de donde ellos se alojaban, decenas de pies hacían resonar sus pasos sobre las tablas del suelo. De un tirón, le arrebató las sábanas a su compañero y espetó—: ¡Vamos!

Farfullando todo tipo de lamentaciones e insultos, Tritón abandonó su cama y siguió a su compañero hacia el origen del escándalo que se había apoderado del apacible balneario.

Cuando abrieron la puerta de su habitación, se toparon con docenas de personas que hacían lo mismo que ellos: asomar la cabeza y comprobar a qué se debía aquel alboroto a primera hora de la mañana. Sin embargo, a diferencia de los demás huéspedes, Minos y Tritón abandonaron su habitación y siguieron los pasos de las atareadas empleadas del balneario, que corrían hacia el fondo del pasillo, donde otro grupo permanecía asomado al interior de una habitación. Cuando estuvieron más cerca, una de ellas empezó a hablarles en japonés, idioma del que, como ya sabemos, ninguno de los dos comprendía ni una palabra…, así que pasaron por alto sus advertencias y se abrieron paso a través del grupo de trabajadoras hasta que se situaron en el umbral de la puerta.

Recostada en una de las paredes había una chica joven, que por la ropa que llevaba debía de ser la responsable de la limpieza de las habitaciones, con la cabeza ladeada y los ojos entrecerrados, como si estuviera a punto de desmayarse o ya lo hubiese hecho; pero lo que más llamó su atención fue lo que encontraron un poco más adentro, en la zona que ocupaba la cama. Sobre las blancas sábanas, empapadas de algo rojizo, casi granate, yacía el cuerpo de un hombre al que parecía que le hubiesen sorbido algo más que la sangre: su piel, de un color grisáceo y apergaminada, se le pegaba a los huesos. En su rostro, la boca y los ojos se hallaban abiertos de par en par, en un gesto de pavor, y aún tenía las manos agarrotadas y cerradas en forma de puño alrededor de las sábanas, a las que debía de haberse agarrado en busca de auxilio.

—Al final ha atacado de todos modos —afirmó Minos al oído de Tritón, que asintió al comprender que lo de la noche anterior no había sido una fantasía ni nada por el estilo.

—¿Qué dices? —La voz de una mujer los alertó de que no estaban solos en la habitación. Era Amiko.

Arrodillada frente a la cama, la dueña del balneario contemplaba la escena mientras pensaba, seguramente, en qué había hecho ella para que algo así ocurriese en su negocio.

—¿Esto…? Nada —respondió con una evasiva el minotauro, acercándose al cadáver para poder indagar mejor sobre la naturaleza de su muerte.

Amiko no respondió, pero lo observó de tal modo que dejó claro que no se creía sus palabras y que sospechaba que aquellos dos forasteros que el amigo de su hermano había traído consigo podían contarle más cosas de las que admitían saber.

Minos le dio la espalda y miró fijamente a su socio. Había llegado el momento de celebrar una reunión de urgencia.

—¿Y ahora qué? ¿Hacemos nuestro trabajo o escurrimos el bulto? —le preguntó el del pelo azul cuando el otro se le encaró.

—No lo sé…, pero dejar que una criatura que es capaz de esto corra libremente por el balneario no parece muy correcto, ¿no?

Tritón se encogió de hombros. Siempre había sido muy peculiar en cuanto a sus juicios morales, y si estaba en el lado de los buenos era por simple casualidad y por su anterior relación con la Unidad… De lo contrario, seguramente no hubiera tenido unas costumbres demasiado diferentes a las de Herb.

Mientras los dos detectives debatían cómo actuar, Amiko se acercó a ellos y clavó su mirada en sus rostros, pero no les dijo nada; pasó de largo y se encaminó al lugar donde estaban sus empleadas, a las que ordenó algo que las motivó a recoger a su compañera y abandonar la habitación, tras intentar calmar a los huéspedes del balneario. Cuando se aseguró de que estaban a solas, Amiko cerró la puerta de la habitación de su desafortunado inquilino y se encaró con los dos detectives.

—Esto tiene que ver con lo de anoche, ¿verdad? —los interrogó, pero antes de que tuvieran tiempo de responder, sorprendidos por la rápida sagacidad que había mostrado, les ordenó—: Ya me estáis explicando lo que sucede aquí.

Tritón y Minos intercambiaron sendas miradas de perplejidad y, pasados unos segundos, el minotauro decidió ir de frente con el asunto. No podían dejar de lado un caso como aquel.

—Ayer por la noche vimos a un ser en la habitación de nuestro amigo, una mujer con un kimono blanco y el pelo largo y negro que lo acechaba como… —Dudó en terminar aquella frase, por si Amiko se lo tomaba a broma, pero, finalmente, confesó—: Como un vampiro.

—¿Un vampiro? —preguntó ella, atónita.

—Sí, o algo muy parecido —respondió Minos—. Por suerte para Herb, logramos llegar a tiempo y espantar lo que fuera que fuese eso. —Entonces señaló el cadáver que había sobre la cama y añadió—: Pero, por lo que veo, la criatura estaba decidida a atacar sin importarle a quién, y ha sido este hombre el que ha sucumbido a su poder.

Amiko se llevó una mano al entrecejo, que frotó con fruición, como si con aquello intentara que la explicación de Minos entrara en su cabeza.

—¿Acaso los vampiros existen? —preguntó, un tanto desubicada.

—Eso me temo —afirmó Tritón mientras Minos asentía. A lo largo de su vida como agentes de la Unidad habían visto los suficientes como para saber que así era.

—¿Cómo podéis estar tan seguros?

—¿Recuerdas que nos dedicamos a investigar cosas extrañas? —le preguntó el minotauro, a lo que ella sacudió la cabeza afirmativamente—. Pues esas cosas extrañas son monstruos…

—Vampiros… —apuntó Tritón.

—Hombres lobo…

—Sin ir más lejos, venimos de enfrentarnos a algo parecido a un Yeti en Australia —explicó el del pelo azul.

—Por lo que sí, podemos estar seguros de esto y sabemos de lo que hablamos —sentenció Minos.

Sin saber qué decir, Amiko permaneció callada. Tenía un extraño cadáver tumbado en una de sus camas y a dos hombres que aseguraban que aquello tenía que ver con vampiros… ¿Qué podía añadir?

Viendo que la dueña del balneario seguía procesando lo que acababan de decirle, Tritón y Minos se alejaron de ella y se acercaron a la cama para examinar el cadáver. Como bien les había indicado su primera impresión, el hombre había muerto tras habérsele extraído toda la sangre de su cuerpo.

—Mira esto —dijo Minos, señalando el rostro del muerto.

Tritón no tardó en ver lo que su socio le indicaba. En lugar de los clásicos agujeros de colmillos que dejaban los vampiros occidentales, como Drácula y sus acólitos, en este caso eran los labios los que estaban cubiertos por una serie de pequeñas cicatrices, como si algo se hubiera adherido a ellos cual sangrienta ventosa, lo que había provocado que hubiese esas manchas por la cama.

—A este hombre lo han sorbido —afirmó Tritón mientras su compañero le daba la razón sin dejar de observar el cuerpo del desafortunado finado.

—Pero eso no lo hacen los vampiros… —respondió lánguidamente Minos, más como si pensara en voz alta—. Nos enfrentamos a otra cosa, algo que se nutre no solo de la sangre, sino también de la esencia de los hombres.

—Sí, porque a este lo ha dejado más chupado que la pipa de un indio —soltó Tritón, de forma bastante inapropiada.

Antes de que siguieran hablando, Amiko se unió a ellos, cabizbaja, como tratando de decirles algo que ellos ignoraban y que a ella le costaba admitir que fuera real.

—Creo que ya sé qué buscáis.

Los dos detectives dejaron a un lado el cadáver y la observaron, expectantes, interrogándola con la mirada.

—Corre la leyenda de que en estas montañas habita un espíritu de las nieves que tiene el aspecto de una mujer alta, bella, vestida de blanco y de largos cabellos negros…

—Como la que atacó ayer a Herb —la interrumpió Tritón.

—Exacto —dijo Amiko antes de proseguir con su relato—. Las historias cuentan que en las noches de ventisca se adentra en los hogares y aprovecha la debilidad de los hombres para sorberles la sangre o el alma…, eso según quién lo cuente —terminó de decir bajando la cabeza, como si no supiera cómo procesar su miedo, y luego añadió—: Nunca pensé que pudiera ser real.

—Pues por lo que ha pasado y por lo que nos cuentas, todo parece muy real y encaja a la perfección con el tipo de criatura que está amenazando este lugar —dijo Minos.

—¿Qué voy a hacer ahora? —les preguntó de repente clavando sus hermosos ojos en ellos, como si con aquella pregunta pudiese convencerlos de que la ayudasen—. La nieve ha bloqueado el único camino de salida que tiene este balneario y no puedo decirles a mis huéspedes que Yuki-onna está rondando mi hotel.

—¿Yuki-qué? —preguntó Tritón.

—Yuki-onna, se traduciría como la mujer de la nieve —explicó Amiko, consternada por la realidad a la que debía enfrentarse. Jamás hubiera imaginado que aquel personaje podía abandonar la leyenda que se contaba a los niños para asustarlos.

Los dos detectives se miraron como tantas veces habían hecho desde que se conocían, y solo con esa mirada conversaron en secreto.

—De momento, cierra esta habitación e impide que nadie, incluidas tus empleadas, entre en ella —ordenó Minos, con tono resolutivo—. ¿Tienes un libro o algo donde se expliquen más cosas de Yuki-onna?

—¿Vais a investigarlo? —preguntó ella esperanzada.

—Lo intentaremos, pero al desconocer por completo a la criatura y sin nada que nos indique cómo atraerla o cómo terminar con ella, será más complicado de lo que podemos imaginar —explicó el minotauro.

—Muchas gracias —agradeció Amiko, doblando la cintura en señal de respeto.

—Es nuestro trabajo —sentenció Tritón mientras ella salía a toda prisa de la habitación, dejándolos solos con el cadáver.

El del pelo azul se giró lentamente para mirar a su compañero y le preguntó:

—Y ahora, ¿qué hacemos?

—No tengo ni la más remota idea —respondió Minos, encogiéndose de hombros.

§

Herb estaba trabajando en el elaborado maquillaje con el que cubría su rostro cuando pretendía pasar por un ser humano cualquiera, cuando alguien llamó a la puerta. En un primer momento no tuvo intención ni de abrir ni de responder; no esperaba que nadie quisiera verlo, y como probablemente fueran sus dos amigos, pensó que volverían a llamar con mayor insistencia… Y así ocurrió.

—¿Quién es? —preguntó, alzando la voz.

—Nosotros, abre —ladró la característica voz de Minos.

Con la cara medio pintada y solo los pantalones del pijama puestos, Herb abandonó el baño y abrió la puerta de tal manera que, desde fuera, nadie descubriera su verdadera apariencia…, o bien directamente no lo viera.

Los dos detectives entraron con paso decidido y Herb cerró la puerta tras ellos.

—¿Qué ha pasado esta mañana? —les preguntó.

Tritón y Minos se giraron para responder, pero los dos dieron un respingo cuando se toparon con el rostro a medio hacer de su compañero.

—¡Joder, qué susto! —exclamó Tritón.

—¿Por qué? —preguntó Herb, desconcertado por su reacción—. Ya sabéis que soy invisible.

—Sí, pero en realidad parece que una máscara mortuoria esté flotando frente a nosotros —protestó el del pelo azul.

—Nenaza… —murmuró el hombre invisible mientras regresaba al baño, antes de volver a preguntar—: Entonces, ¿qué ha pasado esta mañana? Porque venís a ponerme al día, ¿no?

Minos se sentó en la cama, sobre la que la noche anterior habían visto a Yuki-onna en todo su esplendor, y abrió un libro que traía consigo. Tras hacer una búsqueda rápida en el ordenador del balneario, había podido comprobar que las explicaciones que se daban en internet eran demasiado vagas, por lo que prefirió consultar un polvoriento libro de mitología que Amiko había encontrado en la biblioteca. Fue Tritón el que respondió:

—Pues ha ocurrido lo mismo que te sucedió a ti ayer, aunque esta vez no llegamos a tiempo para intervenir.

—¿Han atacado a otro huésped? —preguntó Herb mientras empezaba a vestirse para ocultar su cuerpo transparente.

—Sería más correcto decir que lo han matado —corrigió Tritón.

—¿Cómo ha sido?

—Pues le han dado un beso con lengua muy profundo que lo ha dejado seco, casi como una momia —respondió el del pelo azul, que vio como su interlocutor tragaba saliva con fuerza al imaginarse de qué horrible manera aquel monstruo hubiese podido acabar con él.

Prefiriendo no entrar en detalles, Herb miró hacia Minos, que examinaba el libro que le había prestado Amiko con bastante afición, sobre todo teniendo en cuenta que estaba escrito en japonés.

—¿Es interesante la lectura?

—No sé, dímelo tú —respondió Minos, alzando de repente el volumen y mostrándole una evocadora imagen de la criatura que había querido matarlo la noche anterior.

Herb dio un respingo y se apartó con rapidez.

—Fue eso lo que quiso morderme —afirmó, señalando la imagen.

—Lo sabemos, también la vimos —replicó Tritón.

—¿De dónde habéis sacado el libro?

—Nos lo ha dado Amiko para que podamos saber más cosas de Yuki-onna —explicó el minotauro.

—¿De qué? —lo interrogó el hombre invisible.

—Yuki-onna, yo tampoco lo pillé a la primera —apuntó Tritón con una sonrisa de complicidad.

—¿Y cómo pretendéis comprenderlo si está en japonés? —les reprochó Herb con aires de superioridad.

—Por eso mismo hemos venido, para que nos lo traduzcas y nos digas de qué manera podemos acabar con ella —contestó rápidamente Minos a la vez que le lanzaba el libro para que lo cogiera.

—Cuentos y leyendas de Japón… —leyó el doctor en la cubierta antes de empezar a hojear el interior—. No está mal, habla de muchas cosas, de yōkais como el Kappa o el Tengu, también de la Yama-uba…

—Al grano, por favor, que no tenemos todo el día —lo interrumpió Minos haciendo un gesto circular con la mano para que acelerara la lectura.

—Vale, vale, ya voy… —Herb buscó la página que ya había visto con la imagen de Yuki-onna y enseguida empezó a leer—: Yuki-onna, o la mujer de la nieve, es un espíritu con aspecto de mujer que…

—Todo eso ya lo sabemos —volvió a cortarlo el minotauro—, ve directamente a la parte en la que se explica cómo la podemos matar.

—Esto no es un manual de instrucciones —replicó Herb, molesto por la interrupción.

—Pues más te vale que explique algo útil, porque recuerda que tú tenías que haber sido su primera víctima —lo pinchó Tritón con una amplia y maliciosa sonrisa.

—Está bien, de acuerdo, dejadme un minuto —accedió Herb mientras leía para sí el contenido de las páginas que hacían referencia al ser al que se enfrentaban.

Mientras el hombre invisible concentraba toda su atención en el libro para responder a las inquietudes de sus amigos, Tritón se acercó a los restos de nieve y agua que todavía quedaban en la habitación de Herb tras la visita de Yuki-onna. Abriendo las manos como si estuviera a punto de formular algún tipo de encantamiento mágico, aunque solo era puro teatro, atrajo hacia ellas toda esa agua y la convirtió en una esfera perfecta que quedó flotando frente a él. Liberó una mano, abrió la ventana y lanzó la esfera, que se congeló al instante debido a las bajas temperaturas que rodeaban el balneario, y a las que ellos eran ajenos gracias al excelente sistema de calefacción.

—Vamos a ver —dijo Herb justo cuando Tritón cerraba la ventana y se giraba para unirse a su socio y prestar atención al hombre invisible—. Por lo que dice aquí, Yuki-onna solo puede ser reducida…, eliminada…, bueno, es decir, derrotada con una espada de hielo.

—¿Una espada de hielo? —preguntó Minos haciendo una mueca.

—Eso mismo es lo que pone.

—¿Y dónde hay que clavársela? —lo interrogó Tritón.

—De eso no dice nada, solo habla de la espada de hielo, pero no da más detalles —contestó Herb cerrando el libro. La imagen del grabado de la criatura lo incomodaba.

—¿Y no hay nada más? —insistió el del pelo azul—. No sé, ¿ajos, agua bendita…, crucifijos?

—Recuerda que no es un vampiro como Drácula, colega —le recordó Minos, que también estaba un poco decepcionado.

—Bueno, no os lo toméis así, al menos esto es algo, ¿no? —intervino Herb—. Sabéis qué arma usar, que aparece durante las noches de nieve y que le atraen los hombres.

Tritón y Minos intercambiaron un par de miradas y empezaron a sonreír a la vez que clavaban su mirada en el bueno del doctor Griffin.

—¿Qué sucede? ¿Por qué me miráis así? —preguntó, un tanto incomodado al sentirse observado de aquella forma.

—Que solo nos falta la espada de hielo.

El rostro maquillado de Herb frunció el ceño.

—Fuera sigue nevando y todo parece indicar que esta noche regresará —dijo Minos, levantándose de la cama—. Además, tenemos al hombre perfecto para una misión como esta.

—¿Quién sería tan imbécil como para…? —La pregunta de Herb se quedó a medias cuando su mente ató los cabos sueltos que se le escapaban—. ¡Ah, no! ¡Eso no! No pienso ser el cebo que atraiga a esa cosa. Anoche casi acaba conmigo, no voy a arriesgar mi cuello.

—Muerde en los labios —lo corrigió Tritón.

—¡Me da igual! —protestó Herb.

—¿No te lamentabas por no haber conseguido entrar en acción en la Unidad? —le preguntó Minos, acercándose a él.

—¿De que apenas habías tenido tiempo de ser un agente? —añadió Tritón a su lado.

—Pues esta es tu oportunidad para demostrar lo que todo el mundo puso en duda cuando te capturamos en aquella playa —concluyó el minotauro.

—¿El qué? —preguntó Herb, enarcando una ceja con suspicacia.

—Que no eres un cobarde.

El hombre invisible empezó a caminar lentamente, de espaldas, mientras los dos detectives se acercaban a él, pero enseguida chocó con una de las paredes de la habitación y se vio, literalmente, entre la espada y la pared.

—Sé un héroe, Herb —espetó Minos antes de alejarse de él de pronto y abandonar la habitación junto a Tritón.

El doctor Herbert Griffin, físico, ladrón y hombre invisible, se quedó parado allí, como si el frío del exterior hubiese conseguido abrirse paso hasta su habitación y lo hubiera congelado.

«¿Ha llegado el momento de convertirme en el agente especial que no pude ser?», se preguntó, hinchando el pecho cada vez más convencido de que esa era su obligación, y sorprendido consigo mismo tras descubrirse algo menos caradura de lo que siempre se había considerado.

Fuera, en el pasillo, Tritón y Minos contuvieron la risa hasta que cerraron la puerta tras ellos. Aquella oportunidad les había caído del cielo. Por fin podrían hacerlo sudar un poco y entender a lo que ellos se habían enfrentado toda su vida; y si, de paso, eliminaban otra amenaza más procedente de la cara oculta del mundo, pues todo eso que ganaban.

§

Las horas pasaron y, aunque sabían que debían hacer frente a la nueva amenaza que el destino les había preparado, Tritón y Minos se dejaron llevar por las comodidades del balneario. Al fin y al cabo, hasta que no supieran si podían contar con el cebo perfecto para atraer a Yuki-onna a la trampa y mientras no tuvieran la espada de hielo, poco más podían hacer, por lo que decidieron aprovechar el tiempo.

—¿Cómo lo haremos? —preguntó Tritón con la cabeza apoyada en un cojín y una atractiva joven dándole un fuerte masaje a su espalda.

Minos, que estaba a su lado, gruñó negativamente. Prefería no hablar, estaba relajando los músculos por segundo día consecutivo y no deseaba pensar en la terrorífica criatura que había amenazado la vida de Herb la noche anterior. Aunque, en su fuero interno, no se quería ni imaginar lo que podría suceder si el ataque que ya había terminado con una vida humana se repetía una noche tras otra.

De repente, la puerta de la sala de masajes se abrió de par en par y apareció el doctor resoplando, como si hubiese llegado hasta allí corriendo. Antes de hablar, miró a las dos trabajadoras del balneario que se ocupaban de las espaldas de Tritón y Minos y dobló la cintura en señal de disculpa por la intromisión.

—¿A qué vienen tantas prisas? —le preguntó Tritón cuando los dos detectives alzaron la cabeza para saber quién se había atrevido a estorbarlos, haciendo que las mujeres que los estaban tratando detuvieran sus habilidosas manos.

—No os encontraba por ningún lado, he recorrido todos los rincones del balneario —soltó Herb un tanto molesto—. Suerte que Amiko me ha dicho que estabais aquí.

—Pues ya nos has encontrado. ¿Qué quieres?

Para sorpresa de los dos detectives, en el maquillado rostro de Herb se dibujó una amplia sonrisa.

—Contad conmigo, ¿cuál es el plan?

Tritón y Minos se miraron. Normalmente sus planes no iban más allá de tender una trampa a la amenaza y, después, dejar que la situación fluyera mientras improvisaban; nunca se podía planear demasiado cuando uno se enfrentaba a todo tipo de extraños e imprevisibles seres.

—Venga, algo tendréis pensado, ¿no? —insistió Herb—. Todos los años en la Unidad sirvieron para que ahora os dediquéis a esto por vuestra cuenta.

Sin embargo, ninguno de los dos detectives respondió. En realidad se dedicaban a aquello porque, como ya comprobaron durante el tiempo que estuvieron en la Unidad, era lo único que eran capaces de hacer… y que la sociedad les permitía. Aunque se hubiera cortado los cuernos, Minos tenía que ir siempre ataviado con una gorra, un sombrero o algo que cubriera el nacimiento de sus característicos apéndices, por lo que no podía incorporarse a la sociedad en un empleo cualquiera; algo parecido le sucedía a su socio, cuyo pelo azul se podía teñir, pero cuyos ojos completamente azules desconcertaban a todos aquellos que no estuvieran acostumbrados. Además, se podía decir que la Unidad los había criado a ambos para que se convirtieran en lo que eran ahora: cazadores de monstruos, por mucho que ellos se definieran con el sutil velo de «detectives de lo extraño». La agencia en la que crecieron había sido para ellos un hogar que evitó que acabaran convertidos en unos parias en cualquier entorno; ahora que ya no existía, su cotidianeidad solo podría transcurrir entre sucesos insólitos y criaturas que se escapaban de la imaginación de cualquier hombre de a pie.

Casi como si su mente fuera compartida, ambos comprendieron que, en realidad, lo que la Unidad les había enseñado fue a sobrevivir frente a situaciones que pocas personas en el mundo podrían procesar. Para ellos, enfrentarse a unos dioses del vudú era, hasta cierto punto, normal, de la misma manera que lo era ver cuerpos mutilados o criaturas surgidas de las peores pesadillas de autores de terror. Así que atrapar a un vampiro japonés hambriento cuyas presas eran hombres solitarios no requería ningún plan extraordinario, tan solo saber cómo enfrentarse a él.

Sin embargo, todo eso no podían contárselo a Herb, un hombre de ciencia que había adquirido sus poderes gracias a un experimento. Tampoco podían pedirle que confiara en su intuición, que aquello saldría bien aunque carecieran de un plan, pues tenían el cebo perfecto para Yuki-onna. Por ese motivo, después de comunicarse mediante miradas, Minos respondió por los dos:

—Claro que lo tenemos, pero para tu seguridad solo te informaremos de la parte en la que estás implicado… No queremos que se lo reveles por error a ese ser —dijo mientras Tritón asentía, apoyando las palabras de su socio.

Por un momento dudaron de si aquel farol funcionaría como ellos esperaban; pero el hecho de que Herb se acercara a ellos y se agachara entre las dos camillas para poner su rostro a la altura de los de sus supuestos amigos les indicó lo contario.

—Claro, por supuesto, por algo erais considerados los mejores agentes de la Unidad —contestó entusiasmado.

Ante aquella afirmación, Minos tuvo que seguir con la mentira.

—Esta noche, cuando la nevada apriete con más fuerza y toda la gente esté segura en el interior de sus habitaciones, tú irás a una de las piscinas de aguas termales y esperarás a que aparezca Yuki-onna. —Minos hizo una pausa; la trampa la estaba elaborando sobre la marcha en ese preciso momento—. Del resto nos ocuparemos nosotros.

Tras escuchar con atención sus palabras, Herb lo miró directamente a los ojos. Luego miró de la misma manera los de Tritón. Los dos detectives asintieron con firmeza. Durante un instante, pensaron que el doctor pondría en duda su plan y se echaría atrás, pero finalmente Herb alzó los pulgares de ambas manos con una sonrisa y dijo:

—¡Genial, amigos! Confío en vosotros. —Y desapareció de la sala de masajes dejando a Tritón y Minos con la boca abierta.

—Este tío es imbécil —dijo Tritón.

—Pero útil —apuntó Minos, indicándole a su masajista que prosiguiera con su trabajo.

—Ahora solo nos falta encontrar una espada de hielo que nos permita acabar con la mujer de la nieve, ¿no? —contestó Tritón haciendo el mismo gesto.

—Dios proveerá.

Con tan vagas palabras, la pareja de detectives volvió a su ocupación de no hacer nada, esperando que la suerte que siempre los había acompañado apareciera una vez más en el momento oportuno y les facilitara el arma que acabaría con Yuki-onna.

§

Esa noche, después de hablar con Amiko para que informara a los huéspedes de que cerraran y atrancaran todas las ventanas con la excusa de las inclemencias climatológicas que se preveían para las siguientes horas, Tritón y Minos dejaron que Herb ocupara su cálido espacio en la piscina descubierta de agua caliente.

El hombre invisible se había desprovisto de todo su maquillaje y solo iba ataviado con una toalla para tapar sus vergüenzas, cuando en realidad nadie se las podía ver —cuestiones del pudor instintivo que tenemos los humanos—. Tranquilamente, como si no tuviera que actuar como cebo de un temible ser, se introdujo en el agua y se apoyó en una de las paredes de bambú que delimitaban la piscina natural, cuyo fondo rocoso proporcionaba más de un lugar para sentarse y relajarse. Pero la procesión iba por dentro y no logró calmarse del todo, y entonces suspiró con fuerza y se dijo:

—Vale, ahora solo falta esperar.

A pesar de que tenía la sensación de estar a buen recaudo gracias al calor del agua que lo rodeaba, cuyo vapor se alzaba y creaba una densa niebla a su alrededor al chocar con el frío aire, haciendo que incluso el cielo se ocultara a sus ojos, sabía que, literalmente, se estaba ofreciendo a la bestia que había acabado con la vida de un hombre la noche anterior… Pero, al igual que sucediera entonces, confiaba en que sus dos amigos llegaran a tiempo para salvar su pellejo.

«Por cierto, ¿dónde estarán?», se preguntó, un poco nervioso, pues ignoraba lo que Tritón y Minos tenían previsto para atrapar a Yuki-onna.

Los minutos transcurrieron y no sucedió nada; solo el ulular del viento pasando a través de las cañas de bambú que rodeaban el baño y los copos de nieve cayendo y fundiéndose antes de llegar a tocar el agua. Herb seguía ahí fuera ofreciendo su cuerpo a Yuki-onna, pero aquel espíritu —cuya palabra original en japonés también se podría traducir como «demonio»—, aquel súcubo que bajo el angelical rostro de una bella mujer se presentaba ante los hombres para succionarles la vida, seguía sin dar señales.

«Puede que no me vea», se dijo para sus adentros el doctor, pero enseguida recordó que la noche anterior solo iba vestido con un pijama sobre su cuerpo invisible, y aun así la mujer no había dudado en acercar su boca al lugar correcto para atacarlo.

El sonido de una gota cayendo en el agua lo devolvió al presente.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó a quien quisiera responderle, pero nadie lo hizo. Sin embargo, unas pequeñas y sutiles olas empezaron a golpear en su pecho invisible.

Desconcertado, las observó y enseguida pudo averiguar su origen. A escasos metros de él, una silueta cada vez más visible se acercaba a él.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó entre balbuceos nerviosos. Por un instante esperó que se tratara de alguna huésped que quisiera pasárselo bien con él, pero poco después el rostro que lo había aterrorizado la noche anterior se hizo nítido frente a sus ojos.

—Ho… hola…

Aquella mujer de hermoso rostro y largos cabellos negros que caían sobre su cuerpo desnudo cubriéndolo apropiadamente no respondió; solo sonrió con timidez, como si fuera una joven que estuviera haciendo algo incorrecto.

Apaciblemente, como si no existiera el tiempo, Yuki-onna se fue acercando a Herb, alargando sus finos brazos para tocar sus hombros invisibles sin dejar de mirarlo fijamente a los ojos; aunque era invisible, aquella criatura parecía percibirlo y lo había mirado como nadie lo había hecho en mucho tiempo, como si fuera una persona normal. Los centímetros se redujeron entre ellos hasta que Herb esperó sentir la calidez de aquel bello cuerpo cuyas sinuosas curvas deseaba recorrer con sus manos… En cambio, a medida que la mujer se iba acercando el agua que lo rodeaba se enfriaba, hasta que el cuerpo invisible pero humano del doctor empezó a temblar de frío.

Yuki-onna volvió a sonreír con languidez y ternura, cautivando a su presa aprovechando todo el tiempo que tenía para ello, y Herb se dejó seducir por aquel cuerpo que era como un anzuelo para los hombres más débiles. Pero cuando el rostro de la mujer se encontraba a poco más de cinco centímetros del del hombre invisible, sus suaves rasgos mutaron por completo, se agudizaron sus esquinas, se aclararon sus ojos hasta tornarse blancos y la boca se abrió con sangriento apetito. Herb pudo ver de nuevo las terroríficas fauces de una criatura cuyos dientes afilados se acercaban sin remedio a sus labios, mientras un aire frío emergía del interior de su garganta.

Quiso gritar, quiso pedir auxilio, pero estaba completamente petrificado por el miedo y el frío que lo rodeaba y que sentía en sus hombros, ahí donde aquel ser posaba sus manos con fuerza.

De repente, como si hubiese salido de la nada, un objeto de madera golpeó en la cabeza de Yuki-onna, separándola de su presa y lanzándola a la orilla del pequeño estanque.

De pie, sobre una roca cercana, Minos observaba al hombre invisible intentando localizar sus ojos. Y Herb, que volvía a sentirse como siempre, alguien transparente, agradeció que el minotauro hubiese aparecido en el momento más oportuno.

—Gracias…, pero creo que no ha servido de mucho —afirmó, señalando hacia el súcubo que ya se levantaba mostrando su bello y contorneado cuerpo desnudo, que contrastaba con sus horribles facciones—. ¿No tienes nada más para enfrentarte a ella?

Encogiéndose de hombros y agitando lo que parecía ser una cuchara de madera con mango largo de las que se usan en las saunas, Minos se justificó:

—No he encontrado ninguna espada de hielo.

Sin añadir nada más y de un salto, el minotauro salvo la distancia que lo separaba de la criatura que pretendía exterminar y, de una fuerte patada, la hizo atravesar la pared de bambú.

Herb, que seguía sin moverse, observó como detrás de Minos aparecía Tritón caminando sobre el agua, gracias a su habilidad.

—Creo que me va a necesitar…, como siempre —dijo con una sonrisa mientras se unía a la cacería.

Encogido de frío, el doctor se acercó hasta el límite del balneario, donde el bambú se había resquebrajado cuando Yuki-onna salió despedida. Los dos detectives de lo extraño la habían seguido. Desde allí pudo ver como, a diferencia de la noche anterior, la criatura no había huido hacia la oscuridad de la noche, protegida por la ventisca, y parecía dispuesta a enfrentarse a aquellos dos hombres que le impedían, por segunda vez consecutiva, hacerse con su presa.

Yuki-onna se abalanzó sobre Minos abriendo sus fauces, dispuesta a clavar sus afilados dientes en cualquier parte de su cuerpo. Sin embargo, el minotauro fue más rápido y la agarró por el cuello, y ella comenzó a agitarse y chillar de forma antinatural. Aunque parecía tenerla fuertemente agarrada, la mujer de la nieve logró lanzar una fuerte patada al estómago del detective y, con sus fuertes uñas, comenzó a arañarle el antebrazo.

—¡Joder! —bramó el minotauro, que se vio obligado a soltar a la criatura que había fijado su objetivo en los huéspedes de aquel balneario.

Antes de que aquella endiablada mujer espectral pudiera volver a atacar, Tritón apareció muy oportunamente, armado con la cuchara que había utilizado su socio para salvar a Herb, y empezó a golpearla con una rapidez y una habilidad dignas del mejor de los samuráis.

Después de unos primeros impactos, Yuki-onna empezó a prever los movimientos de su rival y pudo esquivarlos para contratacar con sus uñas, en busca de un músculo al que asirse para después clavarle sus puntiagudos dientes.

Afortunadamente, los del equipo de los buenos eran dos, por lo que cuando el hombre del pelo azul empezó a desfallecer sintiendo como la sangre salía por las heridas que Yuki-onna le había infligido, Minos volvió a la acción y lanzó sus poderosos puños contra el cuerpo de aquella mujer vampiro japonesa.

Aunque Herb veía que sus amigos le estaban plantando cara a aquel ser, mucho más poderoso de lo que hacía pensar su imagen, enseguida se dio cuenta de que, aunque siguieran luchando el resto de sus días, nada detendría a aquella criatura. Ni los más poderosos golpes de Minos ni las certeras estocadas de cuchara de Tritón parecían debilitarla, tan solo retrasar un poco su siguiente contraataque.

—Como no hagáis algo rápido, este bicho os va a destrozar a arañazos —exclamó sin alejarse del muro de bambú que le servía de parapeto frente al gélido viento que se había desatado en el exterior del balneario.

—Muchas gracias por los ánimos, tarugo —protestó Tritón.

—Pero tiene razón en que… —las palabras de Minos se interrumpieron cuando Yuki-onna logró alcanzar su cabeza y arrebatarle el gorro que cubría la raíz de sus cuernos cortados, antes de clavarle sus garras en el vientre, momento en el que el minotauro lanzó un doloroso lamento.

Al ver a su socio desorientado, Tritón también perdió la concentración y Yuki-onna consiguió golpearlo en el pecho y apartarlo de la lucha. Sin miramientos, la temible criatura se acercó al minotauro, que, arrodillado, se abrazaba la cintura, donde una mancha rojiza se expandía por su ropa. Estaba claro que su intención era acabar con cada uno de aquellos hombres que parecían resistirse a sus encantos, que siempre le habían permitido hacerse con sus presas.

Minos alzó la cabeza en el momento justo en que la mujer de la nieve, cuyo cuerpo desnudo seguía siendo visible gracias a que el viento levantaba su largo cabello negro, le cogía la cabeza con ambas manos. Lentamente, comenzó el mismo ritual al que había sometido a Herb ya dos veces: se acercó a él abriendo su boca y mostrándole sus dientes, así como el fatídico destino que se cernía sobre él.

—¡Nooo! —exclamó Herb, impotente, sin saber qué hacer. No estaba preparado físicamente para salvar al minotauro y carecía de una espada de hielo para atacar a la criatura.

—Huye, Herb… —gruñó Minos viendo como el final estaba más cerca de lo que jamás hubiese imaginado y, por primera vez, comprendió que, aunque a veces el hombre invisible podía parecer estúpido e insoportable, era al fin y al cabo un paria como ellos, un bicho raro…, un miembro más de la peculiar familia disfuncional que había nacido en la Unidad.

A ojos de cualquiera que hubiese visto lo mismo que ahora contemplaba Herbert Griffin, la escena suponía el final de la pareja de héroes formada por Tritón y Minos… Sin embargo, justo cuando Minos veía de cerca la blanquecina mirada de Yuki-onna, la criatura cambió su triunfal gesto de satisfacción por uno de repentina sorpresa, y detuvo su aparentemente inexorable avance.

Trastabillando, soltó el rostro de Minos y bajó la mirada para descubrir que entre sus pechos brillaba la punta de lo que parecía una estalactita de hielo. La mujer de la nieve, que en ningún momento había articulado la más mínima palabra, lanzó un horripilante chillido de pánico y dolor. Por primera vez en toda su existencia, se sentía realmente amenazada.

—¿A que jode? —le preguntó una voz tras ella.

Completamente desconcertada, la criatura giró sobre sus talones y se encaró a aquel que la había condenado a la desaparición, que no podía ser otro que Tritón.

Con el cuerpo lleno de arañazos, el hombre del pelo azul que era capaz de controlar el agua observaba a Yuki-onna con aire de superioridad a la vez que le mostraba una estalactita de hielo de más de un metro de longitud.

—Puede que no sea muy refinada, pero creo que se asemeja bastante a una espada de hielo, ¿no? —preguntó, mirando lo que había creado valiéndose de sus poderes.

Y antes de que la criatura pudiese responder le clavó el segundo puñal en el abdomen, provocando que emitiese un chillido que hizo que sus tímpanos amenazaran con quebrarse.

Sin darles tiempo a reaccionar, la que tuviera una vez una bella figura de mujer empezó a convertirse en hielo desde las zonas de su cuerpo donde Tritón había clavado las improvisadas espadas de hielo; y, apenas unos segundos después, toda ella se resquebrajó en un millar de grietas y se pulverizó en pequeñas y heladas motas de polvo de nieve que el viento de la tormenta se llevó.

—¿Estás bien? —preguntó Tritón, agachándose junto a Minos.

—Sí, pero…

—Pero ¿qué?

Minos resopló como acostumbraba a hacerlo cuando algo lo molestaba.

—¿No se te podría haber ocurrido antes lo de crear tus propias espadas de hielo?

El otro se encogió de hombros y sonrió.

—Ya sabes cómo funciona mi cabeza, nunca hago nada por anticipado.

Con su socio apoyado sobre sus hombros, Tritón avanzó por la nieve hacia la abertura que había en la pared de bambú que marcaba el límite del balneario. Al cruzarla, la silueta de un hombre invisible dibujada por los copos de nieve que se habían posado sobre él y con una toalla anudada a la cintura los recibió con intención de ayudarlos.

—Dejadme echaros una mano y…

Minos alzó la mano y detuvo a Herb de inmediato.

—De acuerdo, pero antes, por favor, vístete.

§

Habían pasado tres días desde que se enfrentaran a Yuki-onna, tres días en los que Amiko se había encargado de que su trío de héroes —decidieron mantener en secreto que el papel de Herb había sido el de cebo, para no convertirlo en un chiste andante— recibiera todos los cuidados y las curas necesarios para restablecerse del combate. Solo ella supo lo ocurrido; los huéspedes del balneario, que la fuerte ventisca había dejado aún más incomunicado, no llegaron a conocer nunca lo sucedido. Finalmente, la policía consiguió acceder y hacerse cargo del cadáver que había dejado tras de sí la mujer de la nieve. Y aquello que había amenazado el negocio de Amiko y las vidas de Tritón, Minos y Herb pareció que solo había sido un sueño.

Ante la atónita mirada de los huéspedes, la policía determinó que la muerte del hombre había sido fruto de una extraña enfermedad que lo había hecho vomitar hasta desangrarse.

—Ni la mejor de las historias de Johnson, ¿eh? —le susurró Tritón a Minos, a lo que el minotauro asintió con una sonrisa, recordando las que tejía su antiguo jefe para encubrir las operaciones de la Unidad.

Poco a poco, el balneario recuperó la normalidad y el mal tiempo, al igual que el espíritu de las nieves, se esfumó. El sol volvió a brillar sobre sus cabezas y el autobús con los huéspedes pudo volver a recorrer la carretera hasta el pueblo de Samui, para que tomaran allí el tren de regreso a la civilización.

—Y ahora, ¿qué haréis? —les preguntó Amiko a la hora de comer.

—Bueno, el vale que nos regaló tu hermano era para cinco días, así que deberíamos volver a casa, ¿no? —dijo Minos, recostándose en su silla.

Amiko rio con timidez. Y al hacerlo los tres hombres descubrieron el parecido que guardaba con la bella criatura que atraía a los hombres a su fatídico destino.

—A no ser que queráis quedaros unos días más —dijo, sin dejar de sonreír—. Después de lo que habéis hecho por mí, es lo menos que puedo ofreceros.

Herb dio un golpe sobre la mesa con la palma de su mano.

—¡Pues no se hable más, me quedo! —exclamó y, mirando fijamente a Amiko, añadió—: No puedo rechazar una invitación como esta.

Amiko volvió a reír con sinceridad, como si la forma de ser de Herb la divirtiera.

—Y vosotros, ¿qué haréis? —les preguntó a Tritón y a Minos.

Los detectives se miraron. Por un lado deseaban agradecerle a Amiko la invitación y permanecer unos días más entre baños relajantes y masajes desentumecedores; por otro, algo les pedía a gritos regresar a su querida y polvorienta oficina de Nueva Orleans…, aunque ello implicara fingir que volvían al trabajo.

—Creo que regresamos a casa —respondió Minos.

—¿En serio? —les preguntó Herb.

—Sí, lo siento, doctor, debemos volver a nuestra ciudad y retomar los casos que tenemos a medias —mintió hábilmente Tritón, ya que desde que se enfrentaran a Maman Brigitte nadie más se había puesto en contacto con ellos, salvo viejos conocidos como Euríale y Herb.

—¿Seguro? —insistió Amiko.

—Seguro —dijeron al unísono los dos detectives de lo extraño.

—En tal caso, quiero que sepáis que siempre seréis bienvenidos cuando vengáis al Palacio de las Nieves.

Y, ante la atónita mirada de Amiko y Herb, Tritón y Minos respondieron haciendo gala de lo único que habían conseguido aprender en japonés:

—Dōmo arigatō.

Epílogo

Por segunda vez en poco tiempo, Tritón y Minos regresaban a su oficina después de un largo viaje que los había dejado agotados. Aunque habían partido hacia Japón pensando que podrían descansar, y finalmente lo consiguieron, antes tuvieron que enfrentarse a una temible mujer vampiro que casi había acabado con ellos. Así que, cuando hicieron girar la llave para abrir la puerta de lo que podían considerar hogar esa húmeda noche de finales del mes de febrero, no pudieron evitar soltar un resoplido de alivio.

—Juro que no vuelvo a salir de esta ciudad por nada del mundo —prometió Tritón.

Minos asintió, pero no logró dar su opinión porque una voz, que conocían de sobra aunque no la hubieran escuchado en varios años, anunció:

—Pues es una lástima.

Instintivamente, los dos detectives de lo extraño soltaron sus respectivas bolsas y encendieron las luces de la oficina, que iluminaron el espacio ocupado por sus dos mesas y el sofá destrozado que aún tenían que reponer. Ante su atónita mirada, tres hombres los esperaban: dos estaban de pie, uno era alto y grande, con mirada cínica y un prominente bigote, el otro delgado y con rostro enfermizo, y el tercero, que permanecía sentado en la silla de Minos, lucía una cabeza afeitada y una sonrisa de oreja a oreja, de esas que dejan claro que uno sabe mucho más de lo que cuenta.

—¡¿Johnson?! ¡¿McTavish?! ¡¿Nut?! —preguntaron al unísono los detectives.

—Muy hábiles, muchachos —respondió el que una vez fuera su jefe y líder de la Unidad Internacional de Respuesta contra Seres Extraños, después de que los que ahora se hacían llamar detectives hicieran alarde de su pobre poder deductivo al identificarlos a él y a sus dos acompañantes: su mano derecha en las operaciones de campo y el técnico de apoyo—. ¿Seguro que sois capaces de ganaros la vida como detectives?

Tritón y Minos seguían atónitos ante la inesperada aparición de esos tres hombres, que podían considerarse la columna vertebral de la Unidad, por lo que ni respondieron ni se movieron de donde estaban.

—Por si os interesa saberlo, estamos aquí por cuestiones de trabajo —siguió hablando Johnson sin dejar de mostrar aquella sonrisa que lo caracterizaba y con la que podía ganarse la confianza de cualquiera que se cruzase en su camino—. La Unidad requiere vuestros servicios una vez más.

Los dos detectives se miraron y fruncieron el ceño.

—¿La Unidad? —preguntó Tritón, sorprendido.

—¿No había dejado de existir? —cuestionó Minos.

Johnson soltó una carcajada; McTavish y Nut sonrieron. Lentamente, el hombre al que seguían considerando su jefe —o, incluso, su mentor— apoyó los codos sobre la mesa y cruzó las manos frente a su nariz.

—Que oficialmente haya dejado de existir no significa que lo haya hecho en realidad. En este mundo en el que los secretos orquestan el futuro de la humanidad no os debería sorprender que una agencia encargada de enfrentarse a los peligros más inimaginables se oculte en las sombras para sobrevivir.

—Sobre todo después de lo de la isla de Flores —apuntó Nut antes de recibir una reprobadora mirada por parte de Johnson y un codazo de McTavish.

El líder de la Unidad se aclaró la garganta y reordenó sus ideas para proseguir con su discurso.

—En cualquier caso, es bueno saber que seguís en forma y que en menos de un mes os habéis hecho cargo de tres importantes amenazas que seguíamos de cerca antes de que se descontrolaran.

—¿Nos ha estado vigilando? —preguntó Minos.

—Por supuesto. No pensaba dejar que dos de mis mejores activos camparan por el mundo sin ningún tipo de control.

—Entonces, todo lo que sucedió después de lo de Flores, ¿fue una farsa?

Johnson ladeó la cabeza.

—No del todo. Aquello sirvió para ver los puntos débiles de la Unidad y saber cómo proceder para mejorarla —explicó como si aquello fueran asuntos burocráticos sin importancia.

Tritón y Minos seguían intercambiándose miradas de desconcierto y sorpresa; no comprendían lo que estaba sucediendo. Habían pasado dos años pensando que toda su vida se había derrumbado junto con la agencia que los acogiera cuando el mundo estaba a punto de rechazarlos, y ahora resultaba que todo había sido una cortina de humo.

Johnson los observó, esperando que cualquiera de los dos dijera algo. Los conocía lo suficiente como para saber que, si se habían quedado sin palabras, eso significaba que su fortuita aparición los había impresionado mucho más de lo que habría cabido esperar de dos hombres acostumbrados a enfrentar tantos peligros a lo largo de sus vidas.

—Entonces, ¿qué? ¿Estáis listos para reengancharos a la Unidad? —les preguntó sin poder ocultar su entusiasmo.

Los dos detectives parpadearon nerviosamente.

—¿No nos puede informar de la misión? —preguntó Minos.

—No, hasta que estéis en ella…, ya sabéis cómo va esto —respondió Johnson.

—¿O del objetivo? —insistió el minotauro.

Johnson volvió a sacudir la cabeza.

—Aunque sea díganos el destino, para saber qué meter en la bolsa —suplicó Tritón, que había viajado al invierno japonés con la misma ropa con que había visitado el verano australiano.

Johnson no respondió; se levantó de su asiento y se acercó a sus dos mejores agentes sonriendo.

—No os preocupéis por eso —les dijo mirándolos fijamente—. La Unidad tiene todo lo que podáis necesitar.

Tritón y Minos volvieron a intercambiar sendas miradas de interrogación.

—Entonces, ¿nos vamos? —preguntó Johnson, dando por hecho que tanto uno como el otro aceptaban volver a trabajar bajo sus órdenes, y avanzó hacia la puerta de la oficina de los detectives de lo extraño, seguido por McTavish y Nut.

Fue el escocés el que, al pasar al lado de Minos, señaló su cabeza y dijo con sorna:

—Por cierto, bonito corte de pelo.

Minos no pudo contener un resoplido de molestia al oírlo.

Los tres hombres desaparecieron por la puerta y ellos siguieron plantados en el mismo lugar. Hasta que Tritón se encogió de hombros y anunció:

—¡Qué cojones! De algo hay que morir, ¿no?

Minos alzó las cejas y asintió; su compañero tenía razón. Además, si finalmente Tritón decidía marcharse con Johnson, no sabría qué hacer sin él. No tardaron en unirse a su jefe y a sus colegas en una nueva y clasificada misión de la Unidad Internacional de Respuesta contra Seres Extraños.

Biografía

Francesc Marí (Barcelona, 1988) es historiador y crítico cultural. Aunque aficionado a la escritura desde pequeño, no fue hasta después de licenciarse que decidió centrarse de nuevo en su faceta de escritor. Desde entonces, y como apasionado del séptimo arte, escribe sobre cine e historia en revistas universitarias y medios digitales especializados, como LASDAOALPLAY?, la web que él mismo administra junto a un amigo de toda la vida, a la vez que sigue creando sus propias historias.

Página web: francescmari.com

@franmaricompany

Tritón y Minos

Detectives de lo extraño

Francesc Marí

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