Genio, millonario, playboy, filántropo… Son palabras que solo pueden describir a un hombre: Tony Stark. Después de haber derrotado al dragón Fin Fang Foom, la vida de Tony Stark parece haber vuelto a la normalidad. Lo que desconoce es que tres de sus más grandes enemigos se han reunido para acabar con él, y no dudarán en hacer cualquier cosa para ponerlo entre la espada y la pared, incluso recurrir a otro héroe al que se creía desaparecido.

Francesc Marí

Iron Man: Contra las cuerdas

Mocktales #101: Marvel - 6

ePub r1.0

Titivillus 09.09.18

Título original: Iron Man: Contra las cuerdas

Francesc Marí, 2018

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

I

Los rascacielos de Singapur se alzaban como antorchas de luz en el horizonte, como si fueran faros para los viajeros que en ese momento se acercaban a una de las mayores ciudades del sudeste asiático en busca de refugio.

Sin embargo, los hombres que se acercaban no era precisamente desamparados, ni estaban perdidos, al contrario, eran sinónimo de determinación.

El ruido de unos rotores pasó por encima de la ciudad, quedando ensordecido por el mundanal ruido que ascendía desde las calles superpobladas, que eran observadas con cierta superioridad por los hombres que viajaban en aquel aparato ultramoderno. Cuando habían recogido a Plan Chu en mitad de las montañas de China, el villano había creído que subía a un helicóptero como cualquier otro, pero se equivocaba. El dinero del Mandarín, su infraestructura y el genio de Zeke Stane habían convertido aquel aparato, en todo un ingenio que había recorrido miles de quilómetros en apenas unas horas.

Pero la impresión inicial ya había pasado, Garra Amarilla miraba con recelo la ciudad, y a sus dos nuevos socios. Era demasiado grande para el tamaño humano, y demasiado pequeña para tantas personas, sin embargo, se había convertido en un centro de negocios, de ahí los enormes edificios que coronaban el centro financiero de la ciudad. A los que parecía que se dirigía aquel peculiar helicóptero a toda velocidad.

Sus dos compañeros de viaje eran poco menos que confiables, ambos habían sido derrotados por Iron Man, como él, y ahora buscaban venganza, sin embargo, no podía estar seguro como encajaban los tres en un plan tan ambicioso como el que el Mandarían le había asegurado que tenían.

—¿Qué planes tienes para Iron Man? —preguntó sin más, como si aquella pregunta no tuviera la importancia que realmente tenía.

—Paciencia, querido amigo, paciencia —respondió el Mandarín mientras Stane sonreía—, cuando lleguemos la verdad será revelada.

Garra Amarilla sonrió, sin embargo, en su interior, estaba dudando de ello, o al menos que esa verdad fuera revelada por completo. Aunque hubiera querido someter a un tercer grado al Mandarín, el cambio de velocidad del helicóptero lo detuvo. Se acercaban a su destino. Garra Amarilla miró al exterior a través de la ventanilla.

El helicóptero volvió a moverse como tal, en lugar de como un jet a reacción, y lentamente fue acercándose a un grupo de descomunales edificios, los más altos de la ciudad, sedes de las principales empresas mundiales en esa región del mundo.

El aparato trazó un arco, como si con ello el piloto pretendiera dejar que los viajeros pudieran observar su destino.

En el centro del grupo de edificios, había uno que sobresalía entre los demás, parecía el más moderno, si es que no lo era de verdad, y unas letras brillaban verticalmente en uno de sus vértices.

—¿Williams Innovations? —no pudo evitar preguntar Garra.

Los otros dos no respondieron, simplemente sonrieron, y dejaron que Garra empezará a atar cabos por sí mismo.

«No puede ser posible», se dijo, pero no hondó más en la cuestión, prefería estar alerta, recoger el máximo de información y, cuando pudiera, ya intentaría formar una imagen completa de lo que el Mandarín y Stane se traían entre manos.

El helicóptero fue aminorando lentamente, acercándose con suavidad a la azotea del edificio de Williams Innovations, dónde había cuatro grandes círculos con una «H» enorme en sus centros.

Tras unos minutos, el helicóptero se posó en una de las cuatro pistas de aterrizaje, y el rotor se detuvo dejando que las hélices se fueran deteniendo con la fricción.

—Hemos llegado —anunció el Mandarín abriendo la puerta que tenía a su lado—, bajemos.

Cuando la puerta se abrió por completo, Garra Amarilla sintió como se desataba un vendaval. La altura y el viento provocado por el movimiento de las hélices del helicóptero, provocaban un extraño ir y venir de corrientes de aire.

Sin decir nada, Stane y Garra siguieron al Mandarín por la azotea, mientras este sostenía cerrado el fino abrigo de color verde, y Stane procuraba no despeinarse su perfecto cabello.

En uno de los extremos de la azotea, había una puerta de servicio, que daba a una escalera que llevaba al resto del edificio, frente a la que esperaba un hombre vestido con un traje gris. No parecía nadie especial, un ayudante como cualquier otro, alguien útil pero reemplazable.

—Bienvenidos a la torre Williams —dijo cuando estuvieron suficientemente cerca para oírlo—, entren, estaremos más cómodos.

Sostuvo la puerta mientras los tres hombres cruzaban su umbral y, después la cerró tras él.

—Mejor, ¿no? —preguntó con una sonrisa.

Los demás hombres sonrieron cortésmente como respuesta, aunque con falsedad.

—Este es Yen —dijo el Mandarín presentando al hombre vestido de gris—, mi ayudante.

Garra Amarilla asintió a modo de saludo.

—Déjame que te muestre las instalaciones.

—Encantado —respondió Chu a la propuesta del Mandarín.

—Zeke ya las conoce, lleva algunas semanas trabajando en ellas…

—Son fascinantes —intervino Stane.

El Mandarín sonrió, un poco molesto por la interrupción de Stane, pero asintió, mientras bajaba las escaleras, seguido de cerca por Garra Amarilla, Zeke y Yen, que cerraba el grupo.

Todavía no habían llegado a la base de operaciones del Mandarín, y Garra ya sentía como se podía palpar la tensión en el ambiente. No se pueden unir tres genios del mal en una misma sala y pretender que colaboren.

Tras un par de tramos de escaleras llegaron al lugar tecnológicamente más equipado que había visto Chu.

—Cada planta está destinada a una faceta de la investigación tecnológica —explicó el Mandarín mientras pasaban por pasillos entre laboratorios llenos de personas en batas blancas mirando pantallas de ordenador y trabajando con extraños aparatos—. Medicina, electrónica, química, cualquier campo que puedas imaginar de la innovación, nosotros tenemos una planta o más dedicadas enteramente a ellos.

—Con ciento tres plantas, como para no poder hacerlo —apuntó Stane con tono jocoso.

Garra Amarilla los observó. Era extraordinario que aquellos dos hombres hubieran podido estar tanto tiempo trabajando juntos. Se veía claramente como el objetivo de derrotar a Stark era más fuerte que el odio que se profesaban. Sin duda, él no tardaría en fomentar aquel odio, para librarse de los dos a la vez.

Durante un buen rato, el Mandarín mostró al detalle cada una de las plantas y cada uno de los laboratorios que había en la torre Williams. Aunque interesante, Garra Amarilla empezaba a hartarse de tanta información carente de una utilidad real para el motivo lo habían traído hasta allí. Así que se detuvo en mitad de uno de aquellos pasillos que parecían todos iguales.

—Sinceramente me parecen espectaculares estas instalaciones, pero dudo que me fuera a buscar a China para incorporarme a ellas como técnico, ¿no es así?

El Mandarín no dijo nada, simplemente lo observó atentamente, sin mostrar ningún tipo de emoción.

—Este lugar me parece impresionante —prosiguió Chu—, pero ¿de que nos servirá un rascacielos en Singapur lleno de laboratorios de I+D, para acabar con Iron Man? No me va a decir que los vamos a vencer hundiendo su empresa con una opa hostil…

El Mandarín siguió sin decir nada, se acercó a su nuevo amigo y posó una de sus manos llena de anillos sobre su hombro derecho. Garra Amarilla no pudo evitar mirar como brillaban esos anillos.

—Si hubiera tenido solo uno de estos hubiera podido controlar a Fin Fang Foom lo sabe, ¿verdad? —le espetó Garra con los dientes bien apretados.

—Por supuesto.

—Entonces, ¿por qué no me ayudó con ello, en lugar de esperar a que fracasara?

—Ya te ayudé.

—Ah, ¿sí? ¿Cómo?

—Fui yo quien te hizo llegar la información sobre el dragón dormido bajo la montaña —reveló el Mandarín sin más.

Al oírlo, los dientes de Garra rechinaron.

—¿Por qué negarme los anillos, o su propia ayuda? —preguntó casi con un grito.

El Mandarín no respondió.

—¿Quería provocar ese caos en Pekín? No lo entiendo.

—Si hubiera querido acabar con Stark entonces, hubiera desatado la furia de Fin Fang Foom en Los Ángeles —explicó el Mandarín.

—¿Qué quería, pues?

—Quería ver si eras capaz de poner a Tony Stark contra las cuerdas y comprobar si podrías estar a la altura de la situación.

—Pero no lo hice, fui derrotado por Iron Man como si nada, y además no logré crear ningún ejército.

—No, pero te acercaste mucho.

Al escucharlo, Garra enrojeció de ira. No le gustaba ser tratado como un títere, y menos por un hombre que parecía negarse constantemente a decir las cosas por su nombre.

Llevado por un arrebato de furia, lanzó un zarpazo con una de sus garras directamente al cuello del Mandarín, deseando acabar con él y ponerse en su lugar, pero algo lo detuvo.

Era Yen, el ayudante del Mandarín, que parecía absorto, fuera de la realidad, con sus pupilas de un color verde luminoso.

—Interesante —dijo el Mandarín, mirando como Yen sostenía el brazo de Garra.

—¿Co-Cómo lo hace…? —preguntó Chu sorprendido como un oficinista cualquiera podía sostener su fuerza y la de su exoesqueleto.

El Mandarín sonrió, mientras le mostraba su mano repleta de anillos con descaro.

—¿Los anillos? Claro —afirmó Chu bajando la cabeza a la vez que se relajaba.

—Exacto. Todos y cada uno de los presentes en este edificio, excepto vosotros dos, están bajo mi control. Están listos para protegerme, actuar en mi defensa y, si hace falta, sacrificar su vida por la mía.

Yen soltó el brazo de Garra, y regresó a su actitud agradable con la que se había presentado.

—Ahora, Garra Amarilla, tienes que tomar una decisión, ¿o te asocias conmigo y con Stane para derrotar a Stark? ¿O te conviertes en uno de mis lacayos? —dijo el Mandarín mientras una extraña luz verde surgía de su palma.

Garra Amarilla sostuvo la mirada del Mandarín, mientras valoraba las opciones que tenía, tanto uniéndose a esos dos hombres, como intentando huir.

—Muy bien —dijo casi claudicando—, pero con ciertas condiciones.

El Mandarín lo interrogó con la mirada, sin que la luz de su mano se extinguiera.

—Soy uno más de vosotros, por lo que quiero ser partícipe de los planes, de todos y cada uno de ellos, sin excepción —y acercándose al Mandarín, añadió—: Aquí los tres somos iguales.

El Mandarín siguió unos instantes sin abrir la boca, mientras Stane contemplaba la escena con una sonrisa socarrona. De repente, la luz verde de su mano se extinguió y mostró las palmas a Garra.

—De acuerdo —afirmó el Mandarín—, y no es para menos, cuando la primera parte del plan recae sobre tu responsabilidad.

—¿Cómo? —preguntó Chu molestándose de nuevo.

—Por supuesto —prosiguió el Mandarín cogiendo a Garra por los hombros—, tienes que comprender que ni Stane, ni yo somos hombres de acción. Tú, por el contrario, con esas habilidades en las artes marciales y tu espectacular exoesqueleto eres capaz de dirigir todas las operaciones de ataque directo que sean necesarias, ¿no es así?

—Me estáis convirtiendo en carne de cañón…

—Al contrario —lo interrumpió el Mandarín llevándoselo hacia el ascensor.

Durante el trayecto, el Mandarín no cesó de halagar y hacer cumplidos a Garra Amarilla, intentando convencerlo de su importancia. Sin embargo, Plan Chu no era tan tonto para dejarse camelar así como así, sin embargo, fingió tranquilizarse y aceptar las palabras del Mandarín.

Después del ascensor, recorrieron el pasillo de la planta setenta y cinco, que enmoquetado y de paredes de madera, parecía claramente destinado a ser el centro administrativo del edificio. El lugar de los despachos de los altos ejecutivos, pero estaba absolutamente vacío.

—Por aquí —les indicó el Mandarín haciéndolos entrar en una de las puertas.

Al otro lado, se toparon con un despacho digno de los más importantes ejecutivos del mundo. Una gran mesa de madera noble, un espacio con sofás para las reuniones informales, y un gran ventanal con vistas a la ciudad y al océano.

—Verás, Garra, sé que puede resultar un poco precipitado, pero necesitamos que entres en acción de inmediato —afirmó el Mandarín a la vez que se sentaba en la enorme butaca que había al otro lado de la mesa.

—¿Cómo? —preguntó Chu justo cuando él y Stane ocupaban dos de los asientos para las visitas.

—Muy sencillo, ahora Yen te llevará al departamento de seguridad, dónde seleccionarás a tu equipo entre un centenar de especialistas —explicó el Mandarín.

—E, inmediatamente después —prosiguió Stane—, tomarás uno de los mejores vehículos y abandonarás Singapur.

—¿Por, si acabo de llegar? —preguntó Chu—. Te recuerdo, Mandarín, que a mí las cosas me las dices bien claras.

El Mandarín soltó una risotada.

—Claro, claro. Lo harás por qué llevarás a cabo la primera parte del plan.

—¿Qué es? —insistió Garra.

—Hacerte con algo tan importante para Stark como para atraerlo hacia dónde nosotros queramos —respondió el Mandarín.

—Entiendo, ¿el qué, si puede saberse que voy a coger?

El Mandarín sonrió adelantó su cuerpo, cruzó sus dedos anillados frente a su cara, y con voz sombría dijo:

—A uno de sus seres más queridos.

II

Cuando Tony abrió los ojos, los rayos del sol del amanecer estaban inundando su habitación, igual que hacían con toda California. Molesto por la intensidad del sol gruñó a la vez que rodaba entre las sábanas revueltas de su cama.

Sorprendido, empezó a buscar algo como si faltara algo. Era como si hubiera habido algo en la cama ahora no estaba…

«¿Y Gwyneth?», pensó incorporándose de golpe, temiéndose lo peor, pero en seguida se calmó.

Aunque la casa era enorme, cosas de ser un millonario que vivía en una mansión en Malibú, pudo oír como alguien trasteaba en la cocina mientras canturreaba una canción indescifrable.

—Ufff —resopló Tony tranquilo dejándose caer de nuevo en su cama.

No hubiera sido la primera vez que atacaban su casa, sin ir más lejos no hacía mucho Zeke Stane lo había hecho con su ático de Nueva York, dejándolo en la ruina. Esa era la cruz de ser un superhéroe, nunca sabías cuando un villano con ansias de venganza podía atacar.

—¿J.A.R.V.I.S. es la señorita Reid la que está en la cocina? —preguntó, sabiendo que su asistente digital respondería de inmediato.

—Así es, señor —afirmó J.A.R.V.I.S.

Haciendo que Tony acabara de tranquilizarse.

—¿La cita fue bien? —preguntó la inteligencia artificial.

—¿Desde cuando te interesan mis citas, J.A.R.V.I.S.?

—Desde siempre, señor, es mi protocolo de seguridad, me intereso por todo lo que hace.

Tony sonrió, era cierto lo que J.A.R.V.I.S. le acababa de decir, pero siempre se olvidaba de que él había creado a su asistente.

—Pues gracias por preguntar y sí, al fin fue genial —respondió Tony.

La verdad la cita había sido un éxito. Habían repetido la cena en el restaurante en el que la última vez Tony había dejado a Gwyneth para ir a salvar al mundo, una vez más, y después habían ido a tomar la última copa a su mansión. Y, bueno, el resto ya os lo podéis imaginar.

—¿Desactivaste las cámaras de seguridad ayer por la noche? —preguntó Tony alzándose de nuevo.

—Por supuesto, señor, solo quedaron activas las del exterior y las de las zonas comunes: salón, comedor, recibidor y pasillos.

—No querría que dentro de dos días piratearan mi servidor, y me convirtiera en viral —bromeó Tony.

En realidad ya se había convertido en viral innumerables veces, sin embargo, ninguna por sus juegos de cama.

—¡Tony! —exclamó la voz de Gwyneth desde la cocina—. ¿Estás despierto?

Sin duda lo había oído hablar con J.A.R.V.I.S., así que, sin demasiado estilo Tony dejó de hacer el remolón en la cama y se levantó pletórico de energía, dispuesto a enfrentar un día más.

—¡Sí, ahora bajo! —exclamó mientras se deshacía de las sábanas.

Sin preocuparse por ir descalzo y en calzoncillos, Tony se encaminó hacia la planta baja de su mansión, concretamente hacia la cocina.

Cuando llegó, por un segundo se imaginó que todas las mañanas de su vida fueran como aquella, viendo a una chica espectacular vestida solo con una camiseta y poco más, preparándole el desayuno.

Sintiendo un arrebato de pasión se abalanzó sobre Gwyneth y la cogió por la cintura, haciendo que ella chillara.

—¡Tony! Cuidado, vas hacer que tiré el café —protestó falsamente, sin tener la menor intención de soltarse.

Tony la soltó tras darle un beso en la mejilla.

—Si quieres que te diga la verdad, hoy te ayudaría, pero estas cosas siempre han sido un misterio —dijo Tony señalando a los diferentes aparatos que había en la encimera de la cocina.

—Pero si son la cosa más sencilla —respondió Gwyneth sin dejar trastear con los cacharros de la cocina—, como mucho, dos botones y listo.

—Debe ser eso, demasiado sencillo, si tuviera que crear un generador cuántico de energía para hacer el café, te aseguró que sería el mejor café del mundo —bromeó Tony cogiendo una tostada y dándole un enorme bocado.

Gwyneth sonrió mientras servía las tazas en la mesa que había a un lado de la cocina, cerca de la ventana que tenía vistas al Océano Pacífico.

—A desayunar —anunció cuando las tazas de café, los vasos de zumo, los cereales con leche y las tostadas con mantequilla y mermelada de frambuesa y arándonos estaban listos.

Los dos se sentaron y empezaron a comer como si aquello fuera lo más normal en sus vidas, compartiendo una vida en común, tranquila, sin interrupciones que trajeran complicadísimos problemas que resolver y…

—Señor Stark, están llamando a la puerta —dijo J.A.R.V.I.S. interrumpiendo el sueño en común que tenían en mente Gwyneth y Tony.

—Ahora no, J.A.R.V.I.S.

—Señor, parece importante.

—Me da igual, sácatelos de encima de cualquier manera.

—De acuerdo, señor, pero le advierto que están pasando por alto mis controles de seguridad. Se trata de una persona autorizada.

—¡No, no, no! —exclamó Tony levantándose de golpe—. Bloquéalos de cualquier forma, hoy no acepto visitas, las horas de consulta son de…

Pero ya era demasiado tarde, Pepper Potts irrumpió en la cocina, sin apenas prestar atención a Gwyneth.

—Tony, tenemos que hablar.

—Ahora no, Pepper, estoy en mi día libre.

—Eso no es cierto, Tony, hoy es miércoles.

—Exactamente, yo libro los miércoles.

Pepper se lo miró con suspicacia.

—Buen intento, señor Stark —respondió Pepper—. Pero lo que tiene tener una empresa como la tuya es que no tienes días libres, como mucho tendrás horas libres o minutos libres.

—Ya lo sé, Pepper, pero justo ahora estaba a punto de disfrutar de un magnífico desayuno con Gwyneth y no voy a interrumpirlo por que la asamblea ha decidido que tomemos una dirección u otra en cualquier tontería sin importancia…

—¡Sin importancia dices, sin importancia! —exclamó Pepper furiosa arrojando un grueso pliego de papeles directamente sobre las tostadas.

—Me gustan las tostadas con mantequilla y mermelada, pero por mucho que embadurnes un informe de eso, no me lo voy a comer —dijo Tony con ironía.

—Menos bromas, Tony, esto es serio, varias comisiones de hacienda tienen previsto revisar nuestros números, y no parecen que vengan a divertirse un rato con Iron Man, sino que van a machacar a Tony Stark —espetó Pepper.

—Pepper, me encanta que hayas vuelto, sigo sin entender como pude sobrevivir sin ti, si es que lo qué hice fue sobrevivir, pero tómatelo con más calma, que te va a salir una úlcera.

—Ya tengo una, y eres tú —ladró Pepper a la vez que se hacía con la única tostada que se había salvado de ser aplastada—. Necesito azúcar.

Tony soltó un resoplido a la vez que abría el informe que había sobre la mesa sin demasiado interés.

—¿Señor? —dijo J.A.R.V.I.S. apareciendo en el momento oportuno.

—Dime —contestó Tony aliviado.

—Vuelven a llamar a la puerta.

—Detén a quién sea, no estoy para más visitas —ordenó Tony mientras Potts le regalaba una sonrisa de asco.

—Lamento comunicarle, señor, que vuelven a pasar mi seguridad.

—¿Pero se puede saber que pasa hoy? —protestó Tony—. Yo que creía que sería un gran día.

—El coronel James Rhodey, señor —dijo J.A.R.V.I.S. presentando al recién llegado.

—Ya sabe quién soy, J.A.R.V.I.S.

—Por supuesto que lo sé, demasiado bien lo sé —se lamentó Tony echándose hacia atrás en la silla.

—Hola Pepper… Hola… ¿Eh? ¿Gwyneth? —dijo Rhodey sin saber si estaba metiendo la pata o no al ver que además de Pepper también había otra chica.

—Hola, coronel —respondió Gwyneth un poco desanimada, y dirigiéndose a Tony dijo—: Tony, creo que yo mejor me voy, tienes demasiado trabajo y no querría…

—¡Ah, no, eso no! ¡No, no, no! —exclamó Tony levantándose de golpe—. Zanjo estos asuntos en un momento y vuelvo contigo.

—Yo creo que…

—No, no, nada de eso, un segundo y estoy solo contigo —la interrumpió Stark a la vez que cogía a Pepper y a Rhodes por los hombros y se los llevaba fuera de la cocina.

—¿Os habéis aliado para fastidiarme, o qué?

—Yo no sabía que Pepper estaba aquí.

—Ni yo que Rhodey vendría.

Tony se apretó la cara con ambas manos nervioso.

—Pepper, déjame el informe y te prometo que para mañana a primera hora lo he leído; Rhodey, lo que sea que tengas que decirme seguro que puede esperar a mañana a esta hora, ¿cierto?

—No, Tony, tienes que resolverlo ahora o el gobierno y S.H.I.E.L.D. nos va arrancar la piel a tiras —dijo el coronel.

—Y el informe te lo tienes que leer hoy sin falta, se ha organizado una reunión para esta misma tarde —explicó Pepper.

—¡Maldita sea, sois insufribles! —exclamó Tony con toda la fuerza de sus pulmones.

—Señor, siento molestarle de nuevo, pero…

—¿Y quién más viene hoy a mi puerta para tocarme algo más que las narices? —preguntó Tony molesto.

—Parece un grupo de coches, ahora mismo están accediendo a través del jardín.

—¿Esperas a alguien, Tony? —preguntó Rhodes un poco desconfiado.

—Después de lo que te acabo de soltar y me preguntas si espero a alguien, no me escuchas, ¿verdad?

Rhodes se encogió de hombros.

—Señor, el grupo de coches está aumentando la velocidad —informó la inteligencia artificial.

—No te entiendo, J.A.R.V.I.S.

—En lugar de reducir la velocidad, están acelerando en dirección a la casa, señor.

—¿Qué? —preguntó Tony, pero no pudo obtener respuesta, ya que varios coches irrumpieron a través de la pared del salón, abriendo un enorme boquete en ella.

Tras incrustarse en la pared, los coches dieron marcha atrás y un grupo de hombres armados vestidos de arribar debajo de negro bajaron de ellos, e irrumpieron en la casa apuntando a sus ocupantes con sus armas.

—¿Se puede saber que coño…?

Pero, de nuevo, la pregunta de Tony se quedó sin respuesta, al menos verbal, cuando aquellos hombres que parecían mercenarios se hicieron a un lado para dejar pasar a alguien.

A través de la pared del comedor de su salón, un viejo conocido de Tony entró. Había dejado atrás la túnica azul con la que lo había visto ataviado la última vez, en lugar de eso, su exoesqueleto había sido reforzado con todo tipo de protecciones, dignas de las mejores películas de ciencia-ficción futurista.

—Buenos días, señor Stark, como la última vez no pude despedirme correctamente, he venido de visita y he traído unos amigos —dijo con sorna Garra Amarilla mientras se acercaba a Tony, Pepper y Rhodes.

Tony no se movió, tampoco Rhodes, Iron Man y Máquina de Guerra no podían actuar, porque si lo hacían, pondrían en peligro tanto a Pepper como a Gwyneth. Así que ambos mantuvieron la calma.

—¿Y a qué debo esta inesperada y, por supuesto, indeseada visita? —preguntó Tony, intentando seguirle el rollo a Garra.

Sin embargo, el recién llegado no respondió, sonrió con satisfacción y se paseo por el salón de Tony como quién está a punto de comprarla para trasladarse a ella, hasta que un ruido en la cocina lo distrajo.

—¿Hay alguien más en la casa? —preguntó Garra Amarilla casi en un gruñido.

—¡Ah, eso! Eso ha sido el gato —respondió Tony buscando la complicidad de sus compañeros.

—Sí, sí, el gato —añadieron Pepper y Rhodes casi al unísono.

Garra los observó con suspicacia y, con un gesto de cabeza, ordenó que dos de sus hombres inspeccionaran la cocina. En seguida los chillidos de una mujer llegaron al salón.

—Con que un gato, ¿eh? —preguntó Garra con una sonrisa y, al ver a Gwyneth mostrando sus torneadas piernas solo vistiendo poco más que una camiseta, añadió—. Menudo gato, señor Stark.

Tony alzó las cejas al verse descubierto.

—Muy bien, señor Stark y compañía, vengan aquí todos juntitos con las manos en la cabeza por favor.

Rhodes no se movió.

—Por favor, coronel —insistió Garra justo antes de ordenar a uno de sus hombres que le diera un golpe en el estómago con la culata de su rifle de asalto—, únase a los demás.

Inmediatamente después, mientras Rhodes gruñía de dolor por el golpe y Gwyneth llenaba sus mejillas con lágrimas, los cuatro se reunieron en el centro del salón con las manos en la cabeza.

—Ahora, debo hacerles una simple pregunta.

Ninguno dijo nada, solo Tony empezó a mover las manos para unir su mano derecha a su muñeca izquierda, dónde llevaba un reloj que era algo más que eso.

—¿Quién conoce al señor Stark desde hace más tiempo? —preguntó Garra.

—Yo —respondió Tony.

—No sea gracioso, señor Stark.

—Pero si es la verdad, quién mejor que nosotros mismos para…

—¡Ya basta! —gritó Garra Amarilla.

—Yo-yo —tartamudeó Pepper, mientras Tony seguía acercando su mano derecha a su reloj.

—Eso no es cierto, Pepper, soy yo —dijo Rhodes.

—No te hagas el valiente por mí, Rhodey —respondió Pepper.

Tony sintió la esfera de su reloj con los dedos de su mano derecha, e, inmediatamente, el cristal leyó sus huellas y millones de partículas rojas y doradas empezaron a revolotear hacia él. Pero la armadura de Iron Man no rodeó el cuerpo de Tony. En su lugar, las partículas se quedaron flotando en el aire, a la vez que Tony sentía como sus músculos se quedaban paralizados.

—¿Qu-Qué…?

Garra Amarilla soltó una carcajada.

—Bonito verdad —dijo mirando el arma que sostenía en sus manos y con la que apuntaba hacia Tony—, un disruptor iónico, con esto es imposible que los nanobots de su traje se reúnan como es debido, además de bloquear el cuerpo de quién esté en su radio de acción.

—¡Maldito seas, Chu! —exclamó Rhodey, provocando que un de los hombres de Garra Amarilla le sacudiera otro culatazo, esta vez, en la cara.

—Bueno, como ya han respondido a mi pregunta, no les molestaré más —dijo Garra Amarilla entre carcajadas, y mirando a sus hombres, añadió—, dejen fuera de combate a Stark y cojan a la pelirroja.

Sin ningún tipo de ceremonia, un hombre se acercó por detrás y sacudió a Tony con una porra eléctrica que lo dejó inconsciente, y otros dos cogieron a Pepper por los brazos arrastrándola fuera de la casa de Stark.

—¡No, no! —dijo Gwyneth llorando indefensa en mitad del salón de la casa de Stark.

—Cierra el pico, zorra, o te reviento la tapa de los sesos —gruñó uno de los hombres apoyando el cañón de su arma en el tabique nasal de la chica.

«Inténtalo, si te atreves», pensó para sus adentros Gwyneth, pero en su lugar fingió estar aterrada y no se movió.

Todos aquellos mercenarios, así como habían llegado, montaron a los coches de nuevo con Pepper entre ellos, mientras Garra Amarilla observaba como la primera parte del plan del Mandarín había sido culminado con éxito.

Pero cuando parecía que iba a irse, retrocedió unos metros y se acercó a Gwyneth, a la vez que le entregaba un papelito con una serie de números apuntados en él.

—Por cierto, señorita Reid, cuando el señor Stark despierte, puede decirle de mi parte que, si quiere salvar a la señorita Potts, puede venir a buscarla cuando quiera —dijo señalando a los números apuntados en el papel.

Entonces, mientras se reía jactándose de su éxito, dio media vuelta y subió a uno de los coches, que en seguida dieron marcha atrás y reemprendieron el camino de salida del recinto de la mansión Stark.

Tras ellos dejaban a dos héroes sin sentido y a una afligida chica sin saber exactamente que hacer, más que empezar a sacudir con fuerza el cuerpo de Tony, con la esperanza que no tardara mucho en despertarse.

III

Gwyneth estaba sentada en una de las sillas de la cocina, con los pies sobre el asiento y abrazándose con firmeza las piernas, seguía llevando solo la camiseta y poco más, aunque Tony le había puesto una manta sobre los hombros. Parecía negarse a hablar desde el ataque de Garra Amarilla.

Lo único que había hecho era entregarles a Tony y a Rhodey un papelito con unas coordenadas, y decirles lo que Garra Amarilla le había soltado justo antes de irse.

—¿Unas coordenadas? —preguntó Tony.

—Unas coordenadas —afirmó Rhodey.

—Vienen, revientan la casa, secuestran a Pepper y se van dejando unas coordenadas dónde puedo encontrarla —detalló Tony.

—No parece muy listo.

—Tampoco parece que trabaje solo, ¿o sí?

—Lo dudo, por lo que supimos después del asunto del dragón, Garra Amarilla estaba solo, no tenía más que aquella instalación.

—¿Y en tan poco tiempo puede haber organizado un pequeño ejército bien entrenado de mercenarios? —preguntó Tony mirando el papel.

—Lo dudo mucho —respondió Rhodes.

—Además, ¿por qué coger a Pepper?, ¿por qué solo a ella? ¿Por qué no directamente a mí? Garra Amarilla me tenía justo dónde me hubiera querido hace unas semanas —dijo Tony.

Rhodey se frotó el tabique de la nariz, los golpes que había recibido sumado con el intento de atar cabos con dolor de cabeza, le estaba provocando más dolor de cabeza.

—Con este ataque y el secuestro de Pepper pretenden que vayas dónde ellos quieran, Tony.

—¿Por qué?

—Es una trampa.

Tony miró el papel.

—J.A.R.V.I.S., dime de dónde son estas coordenadas —ordenó Stark.

—Tony, ni se te ocurra. J.A.R.V.I.S. no lo hagas —intervino Rhodey.

—J.A.R.V.I.S. dime de dónde son, o tendré que utilizar un mapa cualquiera.

—No vayas, Tony.

Stark no dijo nada, miraba hacia el techo de su casa, esperando a que J.A.R.V.I.S. le dijera que lugar del mundo marcaban aquellas coordenadas.

—Insisto, Tony, es una trampa, prácticamente te lo han dicho a la cara.

—Tengo que ir, Rhodey, no podría vivir sin Pepper, apenas lo hice cuando se fue, y ahora que ha regresado no pienso dejar que un villano del tres al cuarto como Garra Amarilla se la lleve.

—¿Y qué harás? Ir dónde sea que la tienen, si es que realmente la tienen ahí, y decir: «Alto ahí, rufián, soy Iron Man»…

Tony se lo quedó mirando interrogativamente.

—Y después —prosiguió Rhodes—, sacarán esa pistola iónica y adiós muy buenas a Iron Man. Y no serás más que un hombre cubierto de un polvo carísimo.

—Muy ilustrativo, coronel —ironizó Tony—, pero tampoco puedo quedarme de brazos cruzados esperando a que me envíen a Pepper por entregas y correo certificado, ¿o sí?

—No, claro que no puedes, pero admite que esa pistola te hace más vulnerable de lo que crees.

—Vale, está bien, tengo que corregir el traje, pero no puedo dejar a Pepper sola a su suerte.

Rhodes no respondió, se dio cuenta que aquella conversación había llegado a una calle sin salida, ambos tenían razón y ambos no la tenían.

—A ver, centrémonos —dijo Rhodes sentándose en un sofá—, ¿cómo narices han sabido cuál era el punto flaco de mi traje?

—La tecnología en la que se basa proviene de las armaduras de Zeke Stane, supongo que, si alguien ha descubierto la relación entre ambas tecnologías, puede que haya conseguido desarrollar la tecnología para impedir armar el traje.

—¿Tú lo sabías?

—Supuse que la nueva armadura no sería tan perfecta como parecía, pero no sabía que este sería su talón de Aquiles —aceptó Tony.

—De acuerdo, tenemos a Pepper secuestrada, supuestamente, en el lugar que dice ese papel…

—Que, si me permite interrumpirle coronel —dijo J.A.R.V.I.S.—, señala la Ciudad de Singapur.

—Vale, tenemos a Pepper aparentemente secuestrada en Singapur, por Garra Amarilla y vete a saber quién más, que además tienen un arma que te impide ser Iron Man, ¿me dejo algo?

—No, creo que no —respondió Tony.

—Pues menudo día nos espera —resopló Rhodey echándose hacia atrás en el sofá.

—Podemos…

—No me lo digas —dijo Rhodes interrumpiendo a Tony sin levantarse de su asiento—, ¿ir a Singapur cual pistoleros, reventar la ciudad, y cascar a todo el que se plante delante?

—Vale, así como lo dices no suena bien —admitió Tony encogiéndose de hombros.

Ambos se quedaron en silencio, no tenían nada útil que decir y prefirieron mantenerse callados, pero eso les permitió escuchar los sollozos de Gwyneth, que venían de la cocina.

—Ve con ella, Tony, ya es la segunda vez que está en medio de un ataque, para nosotros parece ser el pan de cada día, pero ella no es ni una militar, ni una superheroína —dijo Rhodes—. Ve con ella, a ver si se calma, y déjame que piense.

Tony no protestó, se encaminó a la cocina, donde Gwyneth, de espaldas a él, sollozaba sin para haciendo que sus hombros temblasen.

—Gwyneth… Esto… Lo siento. Lamento que siempre te veas en medio de estos follones.

—¡¿Follones?! —preguntó Gwyneth en un estallido de rabia, girándose para mirar a Tony con los ojos enrojecidos por no poder dejar de llorar—. ¿Follones? Joder, Tony, esto no son follones, nos han atacado unos mercenarios armados hasta los dientes.

—Tranquilízate, por favor.

—Pero si no puedo, hace dos horas que se han ido, la primera de las cuáles he estado sola viendo como tú y el coronel Rhodes estaban inconscientes, y sigo llorando sin parar.

—Gwyneth, por favor…

—Quiero irme, Tony, la primera vez fue emocionante, ahora esto me parece terrorífico.

—Pero, Gwyneth…

Pero la chica impidió, por enésima vez, que Tony dijera algo, se levantó, pasó casi corriendo por su lado dejando en el suelo la manta que la cubría y subió las escaleras hacia el primer piso.

Tony, desalentado, la siguió lentamente, pero se detuvo en el comedor.

—No he podido hacer nada —se lamentó.

—Normal, tranquilo, ya se calmará —lo consoló Rhodey.

Sin añadir nada más, Tony se tumbó al lado de Rhodes y empezó a suspirar mientras su cabeza era incapaz de reorganizar sus ideas.

Durante unos minutos no sucedió nada, se oía la corriente de aire como pasaba por el agujero de la pared del salón, y a Gwyneth moviéndose por el piso de arriba, probablemente vistiéndose para salir de esa casa.

De repente, una idea cruzó la mente de Tony.

—¡J.A.R.V.I.S.! —exclamó.

—¿Dígame, señor?

—¿Las coordenadas son Singapur? Pero, ¿podemos concretar exactamente dónde de Singapur?

—No te preocupes, Tony —dijo Rhodes sin abrir los ojos—, Singapur tampoco es tan grande. Seguramente podremos rastrear el móvil o cualquier aparato que lleve encima Pepper. Lo complicado no es encontrarla, sino sacarla de ahí.

—Sí, sí, pero deja que J.A.R.V.I.S. me responda.

Unos segundos después, a través de los altavoces de la casa, la voz del asistente digital de Stark habló:

—Las coordenadas, bastante concretas sin quieren saber mi opinión, señalan al barrio financiero de la ciudad…

—¿El barrio financiero? —preguntó el coronel abriendo de golpe los ojos interrumpiendo a J.A.R.V.I.S.

—Ya sabemos de dónde saca Garra Amarilla el dinero para su circo militar —afirmó Tony.

—Si no me he equivocado, señor, las coordenadas son de la torre Williams —acabó de informar J.A.R.V.I.S.

—¿La torre Williams? ¿De Williams Innovations? —preguntó Tony.

—Así es, señor.

Tony y Rhodes se incorporaron y se miraron el uno al otro, sorprendidos al descubrir tal información.

—Así que detrás de Garra Amarilla está Simon Williams —dijo Tony.

—¿Pero no era de los buenos, ahora?

Tony se encogió de hombros:

—En este mundo nunca se sabe.

El coronel iba a decir algo más, pero Gwyneth Reid apareció en escena, sin arreglar, solamente vestida y con los zapatos en la mano.

—Me voy, Tony, cuando vivas en un mundo normal, avísame, ya sabes dónde trabajo —le dijo a Stark sin darle tiempo a responder.

James Rhodes se levantó de golpe del sofá y siguió a Gwyneth.

—Espere un momento, señorita Reid, yo la llevo.

Gwyneth lo miró con recelo.

—De acuerdo, pero no espere que por ello deje de estar enfadada con su amigo.

—Por supuesto que no —respondió Rhodey—, además se lo merece, siendo Tony Stark podría estar más preparado para situaciones como esta.

Tony lo miró sorprendido sin entender que pretendía su amigo.

—Pues eso, Tony, nos vamos —dijo Rhodes, y cuando Gwyneth estuvo en el exterior de la casa, y ya no podía oírle, añadió—: Yo voy a llevar a tu chica a su casa, o dónde quiera ir. Mientras, tú intenta averiguar como evitar que impidan que vistas el traje de Iron Man, ¿de acuerdo?

Tony asintió con la cabeza, justo cuando Rhodes ya se iba, pero antes de salir, giró la cabeza un instante y dijo:

—Muy bien, en un rato regreso con Máquina de Guerra y trazamos un plan para patearles el culo a los cabrones que se han llevado a Pepper.

IV

Desde que aquellos hombres liderados por Garra Amarilla la habían sacado a rastras de la mansión Stark, Pepper no había podido ver absolutamente nada. Solo subir a uno de aquellos coches le habían atado, la habían amordazado y le habían cubierto la cabeza con una bolsa de tela negra, que le impedía ver absolutamente nada.

Lo que sí que pudo fue oír. Lo oyó absolutamente todo, pero le sirvió más bien poco, ya que aquellos hombres parecían hablar otro idioma entre ellos. Por la tonadilla, Pepper supuso que se trataba de algún idioma asiático, del sur o del sudeste. Pero, aunque chapurreaba el chino, sus conocimientos de lenguas de esa región terminaban ahí.

Lo que sí le fue útil, fueron los ruidos que la envolvieron. Primero realizaron un trayecto en coche, este se detuvo, la sacaron de él a la fuerza, y la metieron en otro vehículo, uno que volaba a gran velocidad, por las vibraciones que sentía en su cuerpo. Y ahora, tras un viajecito bastante movidito, estaba siendo guiada por un lugar cerrado, por el olor bastante limpio, y cuyo suelo estaba pulido, tanto por el taconeo de sus zapatos, como por los resbalones que, de vez en cuando, sufría.

La verdad era que el viaje había sido extremadamente desagradable, aunque también era cierto que eso debía ser lo normal en un secuestro. Hubiera protestado, aunque solo fuera para molestar a sus captores, como hubiera hecho Tony, literalmente tocándole los cojones a aquellos cabrones, pero estos habían sido previsores.

Así que, con la cabeza tapada, la boca cerrada y las manos atadas, Pepper fue empujada contra lo que parecía una silla, en la que se sentó en cuanto pudo. Se sentía la persona más desamparada del mundo.

Casi en susurros oyó algunas palabras entrecruzadas, algunas en su idioma, cosa que significaba que aquello no era solo cosa de Garra Amarilla y un grupo de mercenarios asiáticos.

—Muy bien, dejadme a solas con ella —ordenó una de las voces—, seguro que quiere conocerme.

«¿A quién quiero conocer?», se preguntó, pero no pudo responderse, ya que en seguida la bolsa de tela que le cubría la cabeza le fue arrancada de golpe, quedándose prácticamente ciega al ser deslumbrada por el exceso de luz y su reflejo en la superficie blanca de casi todo lo que le rodeaba.

Aunque ningún tipo de héroe, ni espía, ni nada por el estilo, los años pasados junto a Iron Man y Máquina de Guerra le habían enseñado unas cuantas cosas. Así que lo primero que hizo fue mirar a su alrededor. Se encontraba en lo que parecía una sala vacía, de blancas paredes, exceptuando una que era de cristal, y que dejaba ver una sala parecía a la suya, en la cuál solo se podía ver un depósito de algún tipo de líquido, en el que flotaba un hombre.

«¿Se puede saber dónde narices estoy?», se dijo en su fuero interno.

—Hola, señorita Potts —dijo un hombre justo enfrente de ella, cuya voz era la del que había afirmado que querría conocerlo—, espero que su viaje haya sido agradable.

Pepper solo pudo gruñir bajo la mordaza que le cubría la boca.

—Tomaré su silencio como un sí —añadió el hombre con sorna.

Pepper siguió emitiendo extraños gemidos, pero el hombre parecía no prestarle atención, simplemente la observaba, de pie, con las manos en los bolsillos de sus pantalones y una sonrisa socarrona en la cara.

—¿No me reconoce? —le preguntó—. Claro que no, ese día llevaba máscara.

Pepper dejó de gruñir, las palabras de ese hombre la estaban confundiendo.

—Ese día pretendía acabar con usted, pero alguien se interpuso —prosiguió aquel hombre—. Para mi fortuna, me fue igual de útil para hacerle daño a Stark.

Pepper abrió los ojos como platos, algo en su mente empezaba unir las piezas que durante tanto tiempo no había podido encajar.

—Y fue una suerte, gracias a aquel cambio de planes, ahora tengo una nueva manera de golpear a Tony dónde más le duele… Sus amigos —el hombre soltó una risotada mientras se paseaba distraídamente por la sala.

Tras la pared acristalada un grupo de hombres, entre los que se encontraba Garra Amarilla, observaba la escena con suma atención.

—¿Sigue sin saber quién soy? —preguntó el hombre que había frente a ella.

Pepper no respondió, aunque no hubiera tenido la mordaza, tampoco hubiera sido capaz de decir nada. Solamente sintió como una lágrima se descolgaba por su mejilla.

El hombre se acercó y le secó la lágrima con sus dedos delicadamente cuidados con una excelente manicura.

—Mi nombre es Ezekiel Stane, y yo maté a Happy Hogan —afirmó el hombre gozando con cada una de las palabras de aquella frase, viendo como Pepper empezaba a temblar de ira, mientras sus ojos se inundaban de lágrimas—. Sí, señorita Potts, fui yo quién acabé con él, con mis propias manos… ¡Me oyes, zorra! ¡Con estas manos! —exclamó Stane mostrándole sus manos a Pepper mientras él mismo se encendía, justo antes de soltarle una sonora bofetada con el dorso de la mano a Pepper.

Unos cuantos hombres entraron precipitadamente en la sala, cogiendo a Stane por los brazos y llevándoselo de ahí.

—Vale, vale, ya me calmo —oyó Pepper mientras Stane desaparecía de su campo de visión.

El pecho de Pepper subía y bajaba, la adrenalina provocada por el golpe, el secuestro, y la manera que había descubierto al hombre que había acabado con la vida de su marido, la estaban llevando a un estado crítico, haciéndola hiperventilar de forma exagerada.

Después del espectáculo dado por Stane, se había quedado sola. Solo había ese hombre flotando en un tanque lleno de lo que parecía agua. Pepper intentó fijarse en él, no solo para intentar verle su cara, sino también para apartar de su mente otros pensamientos y relajarse un poco. Y lo consiguió.

«¿De que me suena ese hombre?», se preguntó intentando recordar dónde había visto esa cara de fuerte mandíbula, y ese cuerpo enorme de pecho ancho y músculos desarrollados.

Pero sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando alguien entró en la sala en la que se encontraba.

—Por favor, señorita Potts, disculpe a mi socio, no debería haber permitido que sucediera. Lo lamento. Me presentaré, soy el Mandarín.

El hombre, cuya melena oscura y su bigote destacaban sobre su elegante traje verde esmeralda, se acercó a ella y, con mucho tacto, le quitó la mordaza con unas manos repletas de anillos.

Por un segundo, Pepper pensó en empezar a gritar como una loca, ladrando todo lo que su cuerpo necesitaba soltar, pero después pensó que no sacaría nada ello, puede que tan solo que le volvieran a poner la mordaza.

—¿No tiene nada que decir? —preguntó el Mandarín.

Pepper no abrió la boca.

—Muy bien, debo informarle que, a pesar de este incidente, nuestra intención no es hacerle daño, ni torturarla, ni nada por el estilo —explicó el Mandarín—. Puede que la gente nos considere villanos, pero no somos unos animales.

Pepper lo escuchó con atención, por si decía algo que le revelara algún tipo de información.

—Nuestra única intención es atraer al señor Stark, utilizándola como cebo.

Pepper no pudo evitar reírse.

—¿En serio? ¿El plan maestro de unos villanos es usarme como cebo? ¿Creéis que Tony será tan tonto y tan impulsivo? —le espetó Pepper mientras no podía dejar de pensar en qué Tony podía llegar a ser tan tonto y tan impulsivo sin necesidad de provocarle.

—No, se equivoca. Esto es solo una parte de algo mayor que, sencillamente, no le voy a revelar. El camino hasta la victoria es más largo de lo que uno siempre cree…

—No llegaréis a ningún lugar —contestó Pepper, interrumpiendo al Mandarín—, Tony vendrá con todo su arsenal, ¿y lo único que tenéis es esa pistolita de ciencia-ficción? No podréis detenerlo.

—Me sorprende la confianza ciega que tiene en él, pero vuelve a equivocarse, señorita Potts, tenemos algo más que esa pistolita que usted dice —respondió el Mandarín haciéndose a un lado y señalando hacia el tanque de la otra habitación—. Ese hombre es Simon Williams, más conocido como Wonder Man, que tras un período fuera del plano público, está bajo mi control.

—Simon Williams —repitió Pepper, de eso le sonaba. Williams era el presidente y máximo accionista de Williams Innovations, fundada por su padre, que, tras unos problemas con sus hermanos, había dejado la vida de héroe y se había volcado en cuerpo y alma en la empresa familiar y, hace unos años, desapareció de la vida pública.

—Si el señor Stark viene, que vendrá —prosiguió el Mandarín—, nosotros no nos expondremos, simplemente soltaremos a Wonder Man para que acabe con él. Ese hombre que usted ve ahí, tan indefenso, flotando en el agua sin que nadie le moleste, ha sufrido diferentes mutaciones tras ser resucitado en varias ocasiones. Ahora es algo más que un simple «héroe», ahora es una arma perfecta y casi indestructible.

—Igual que Iron Man —Pepper no pudo creerse que esas palabras salieran de su boca, así, de golpe.

—Un Iron Man incapaz de vestir su traje, no será rival para nuestro Wonder Man —replicó el Mandarín.

—Seguro que Tony consigue arreglar ese fallo.

El Mandarín se acercó a Pepper, y, con sus profundos ojos, la observó directamente a los suyos.

—Puede, pero Stark todavía no sabe que le viene encima.

Como un torbellino, el Mandarín cruzó las puertas de su despacho. Por su expresión se podía decir que no estaba precisamente contento, seguramente todo lo contrario, por lo que ni Garra Amarilla, ni Stane dijeron nada.

Sin embargo, cuando llego a su mesa, en lugar de sentarse en su butaca, se quedó mirando al exterior por la ventana.

—¿Se puede saber que ha pasado ahí abajo? —preguntó con voz sosegada sin darse la vuelta para mirar a sus socios.

—Lo siento, no pretendía descontrolarme, pero…

—¡¿Qué no pretendías descontrolarte?! —exclamó el Mandarín girando sobre sus talones y golpeando con uno de sus puños la mesa de madera noble—. Entonces, ¿qué pretendías?

Stane se molestó por recibir tal reprimenda.

—Quería hacer que sintiera pavor, que supiera en manos de quién estaba —contestó de mala manera alzándose y acercándose a la mesa—. Y a mí no me hables en ese tono, ¿no se suponía que éramos iguales?

El Mandarín no respondió, simplemente soltó un gruñido de desaprobación y volvió a mirar al exterior.

«Me encanta cuando se pelean así. De este modo será más fácil destruirlos cuando acabemos con Stark», pensó Garra Amarilla mientras sonreía sutilmente por debajo de la nariz.

—No sonrías, Garra Amarilla —dijo el Mandarín de nuevo con su acostumbrada voz calmada.

—Yo no sonreía.

—No mientas —aún sin estar gritando, aquellas palabras sonaron a amenaza velada—. Además, ¿por qué le has dejado que hablara con la señorita Potts?

—A mí no me meta —protestó Garra—, yo fui a Los Ángeles a capturarla, la traje aquí y la deje dónde habíamos acordado según el plan.

El Mandarín no añadió nada más, sentía como le bullía la sangre en su interior, debía controlar a aquellos dos estúpidos hasta que le fueran útiles para acabar con Stark. Después simplemente tenía que dejar que se destruyeran el uno al otro. Y lo mejor era enemistarlos.

—Podría haberlo impedido, Garra Amarilla.

—Yo no pienso impedir nada, y menos cuando no sé que el energúmeno este va a cargar con todo contra una mujer amordazada e indefensa —contestó Garra.

—¿Indefensa? Es Pepper Potts, nunca está indefensa —exclamó Stane mientras andaba nervioso por la sala.

«Mantén la calma, Zeke», se dijo para sí mismo Stane. «Debes mantener la calma, si no tú mismo te destruirás, y eso no es lo que pretendes, ¿verdad?», insistió mientras intentaba controlar su arrebato de ira al sentir como el Mandarín se erigía como líder de los tres.

«Mantén el perfil bajo, y después ya demostrarás de lo que eres capaz», pensó a la vez que suspiraba y se sentaba en uno de los butacones para visitas.

—Está bien, metí la pata, perdí los estribos —admitió a regañadientes—. Pero mirémoslo desde el lado bueno, ya tenemos a Potts, Stark sabe dónde encontrarnos, y tenemos con que detenerle, por lo que, dentro de poco lo tendremos en nuestro poder.

—Tiene razón, Stane —intervino Garra.

El Mandarín no se giró, simplemente sacudió los hombros, como si no estuviera del todo de acuerdo con sus socios.

—Además, Wonder Man está listo para entrar en acción, y, en nuestro poder, será una bomba de relojería en los morros de Stark —afirmó entre risas Stane, al que en seguida se unió Garra Amarilla.

Pero unos golpecitos en el cristal hicieron que dejaran de reír, a la vez que el Mandarín pegaba un bote hacia atrás, asustado por la repentina aparición.

Al otro lado del enorme ventanal del despacho del Mandarín, estaba Iron Man en vuelo sostenido examinando a todos los presentes.

—Vaya, vaya, vaya —dijo—, yo que traía un paquete para Garra Amarilla, y descubro que no está solo. Señor Stane, Mandarín, siempre es un placer volveros a ver.

—¡Stark! —gruñó el Mandarín.

—Pero no temáis, tenéis suerte, ya que traigo hostias para todos —añadió Iron Man a la vez que preparaba los repulsores de sus guantes para lanzar un rayo de energía con ellos.

V

Los repulsores de las manos de Iron Man emitieron un estallido de luz azul claro, y un rayo de energía atravesó los cristales de las ventanas del despacho del Mandarín, haciéndolos estallar en mil pedazos.

De un salto, el Mandarín se parapetó al otro lado de su mesa, mientras que Garra Amarilla y Zeke Stane hacían lo mismo con sus respectivos asientos.

—Creo que tenéis a una invitada que no quería venir, ¿cierto? —preguntó Iron Man entrando por la ventana.

Tras volar unos centímetros, Iron Man apagó los propulsores de sus botas y, con un sonido metálico, aterrizo en el suelo del despacho.

—No sé a que se refiere, señor Stark —intervino el Mandarín.

—Claro que lo sabes —contestó Iron Man a la vez que disparaba con el repulsor de su mano hacia el lugar dónde se ocultaba el Mandarín.

El Mandarín soltó una carcajada.

—Me ha pillado, Stark, muchas veces me doy cuenta de que soy incapaz de mentir —bromeó el Mandarín sin moverse.

—¿Estamos de guasa? —preguntó Iron Man.

El Mandarín soltó una nueva carcajada.

—Pues yo no estoy para… ¡Bromas! —exclamó Iron Man lanzando un nuevo rayo de energía desde sus guantes.

Mientras no podía dejar de prestar atención al Mandarín, Zeke Stane salió de detrás de la butaca caída en la que se encontraba y salió corriendo hacia la puerta.

—¡Rápido, Stane, suelte al activo! —ordenó el Mandarín mientras veía como Stane escapaba por los pelos de los disparos que le lanzaba Iron Man.

—¡Ya te pillaré, Stane, ya te pillaré! —exclamó Stark.

Sabiendo que de momento no lo atraparía, Iron Man centró toda su atención en el Mandarín, sin darse cuenta de que el que también se estaba moviendo, era Garra Amarilla.

—Siento decirle —dijo Plan Chu—, que no conseguirá atrapar a Stane —le advirtió desenfundando la misma arma que había paralizado los nanobots en la mansión Stark.

Sin pensárselo dos veces, Garra disparó contra Iron Man, pero no sucedió nada. Los nanobots no se separaron dejando al descubierto a Tony Stark.

—Y yo siento decirle, señor Chu —dijo Iron Man mientras se acercaba a Garra Amarilla con paso firme—, que las cosas han cambiado y he conseguido corregir la falla que hacía que mi traje se desarmara con este juguetito.

Con Garra Amarilla atónito por como Stark había resuelto los problemas en tan poco tiempo, Iron Man le arrebató el arma y la partió golpeándola contra su rodilla derecha.

—Se acabó el juego, Garra Amarilla —añadió tirando las dos mitades del arma al suelo.

Plan Chu lo miró atentamente, pero la sorpresa fue sustituida por una sonrisa de satisfacción.

—Puede que me haya quitado esa arma, pero le aseguro que el juego no ha terminado, ya que estaré encantado de enfrentarme a usted, señor Stark —le dijo sin que le temblara la voz.

Y sin dar tiempo a que Iron Man se preparara para luchar, Garra Amarilla, valiéndose de la fuerza de su exoesqueleto, cogió el sofá en el que había estado parapetado un instante antes, y lo rompió en pedazo sobre la cabeza de Iron Man.

El vengador dorado, sorprendido y un poco aturdido dio unos pasos atrás, lo que aprovechó Garra Amarilla para empezar a golpearlo en el pecho y el estómago con un juego de puños y patadas.

Poco a poco, Iron Man se vio obligado a retirarse hacia la ventana por la que había entrado, mientras que Chu le atizaba sin cesar, mientras sonreía por estar poniendo contra las cuerdas al gran Tony Stark.

—Ya… Está… ¡Bien! —gritó Tony a la vez que detenía un golpe de Garra Amarilla con la mano derecha y, con el repulsor de la izquierda, le disparaba en el pecho lanzándolo al otro lado del despacho.

Aprovechando que Iron Man estaba entretenido con Garra Amarilla, el Mandarín se escabulló por la puerta, dejando solo a su nuevo socio.

—Veo que siempre acabas por quedarte solo —dijo Iron Man a la vez que partía por la mitad la mesa del despacho con los rayos de energía de sus guantes.

—No importa, no los necesito —respondió Garra Amarilla levantándose y encarándose con Iron Man.

—¿Seguro?

De una patada, Iron Man arrojó una de las mitades de la mesa contra Garra, que la esquivó por poco, pero no pudo esquivar la otra, que el vengador dorado había lanzado instantes después.

Garra Amarilla soltó un gruñido de dolor al sentir el peso de media mesa de madera sobre su cuerpo.

—Yo creo que sí que necesitas ayuda —añadió Iron Man cuando estuvo al lado de Garra Amarilla, para coger la media mesa que este tenía encima y volver a estampársela encima—. Puede que si alguien te echara una mano tampoco tendrías porque quejarte, ¿no? —y volvió a darle con la media mesa.

—Señor, le recuerdo que el coronel Rhodes ha dicho que se controle —dijo J.A.R.V.I.S. en el interior de su casco.

—Lo sé, J.A.R.V.I.S., lo sé —respondió Tony volviendo a sacudir a Garra Amarilla con los pedazos de mesa—, pero se está resistiendo.

—Señor, no se está resistiendo.

—No lo tengo muy claro, J.A.R.V.I.S.

Iron Man repitió el golpe contra Garra Amarilla por quinta vez.

—Apenas está consciente, señor.

Al oír las palabras de su asistente digital, Tony se detuvo sosteniendo en alto el pedazo de madera, que ya había dejado de ser una mesa, tras tantos golpes contra el cuerpo de Garra Amarilla.

El villano tenía el exoesqueleto prácticamente deshecho, con un montón de cables y piezas metálicas colgando de cualquier forma.

—Está bien, J.A.R.V.I.S., tienes razón —dijo Tony dejando a un lado la mesa y apartándose de Garra Amarilla.

Pero Plan Chu parecía que todavía no se daba por vencido.

—¿Ya se rinde, Stark? —le preguntó con la cara ensangrentada, lanzando un escupitajo.

—Será mejor que te calles, Garra —le advirtió Tony sin dejar de alejarse de él—. Te convendría decirme dónde han ido tus dos amiguitos, y puede que salgas con vida de esta.

Garra Amarilla se rio.

—Aunque no sean mis amigos, no pienso decirle dónde están.

—¿Seguro? —preguntó Tony.

—Tan claro como que no va a salir de este edificio con vida, Stark.

—Está bien —respondió Tony encogiéndose de hombros.

En un solo movimiento se acercó a Garra Amarilla, lo cogió por el tobillo, y como si fuera un lanzador de peso en unas olimpiadas, lanzó al villano por los aires, haciéndole cruzar el despacho y salir volando por la ventana.

Las carcajadas de Garra Amarilla se convirtieron en un alarido de terror cuando se vio arrojado al vacío.

Un instante después, la voz de Garra se desvaneció y en su lugar alguien le protestó a través del casco.

—¡Joder, Tony! ¿Qué te he dicho antes? —exclamó Rhodes desde su armadura de Máquina de Guerra, que en aquel preciso instante aparecía por la ventana del despacho llevando a un inconsciente Garra Amarilla como un pez recién capturado.

—Vale, me he pasado, pero contaba que estarías ahí para cogerlo.

—Sí, claro —resopló Rhodey—. Me llevo a este a un lugar seguro y ahora vuelvo.

—De acuerdo —asintió Iron Man.

—Y por lo que más quieras, no la líes, Tony —le advirtió Rhodey justo cuando se alejaba de la ventana.

Tony no pudo más que sonreír bajo la máscara de Iron Man, pero su sonrisa duro más bien poco, ya que un instante después de que Máquina de Guerra desapareciera de su campo de visión, alguien le golpeó en la espalda.

Mientras Iron Man se enfrentaba a Garra Amarilla, Zeke Stane había tenido tiempo de bajar hasta las plantas subterráneas de la torre Williams, para ir a parar justo enfrente de dónde se encontraba Pepper Potts.

La chica dio un respingo al verle aparecer, pero se quedó sorprendida cuando en lugar de entrar en la habitación en la que se encontraba, entró en la que estaba Simon Williams.

—Ha llegado la hora, Hombre Maravilla, para que entres en acción y demuestres de lo que estás hecho —dijo Stane acercándose a un panel táctil que había justo al lado del tanque en el que flotaba Williams.

Como un loco, Zeke pulsó la pantalla táctil activando a Wonder Man.

Con un estruendoso ruido, el líquido en el que estaba flotando Williams se escurrió por un desagüe, en el mismo instante en que se le aplicaban unas descargas en el cuerpo de Simon, que le hicieron despertarse.

Por un segundo, a través de las paredes de cristal, Pepper pudo ver un atisbo de consciencia en los ojos de Simon Williams, pero un segundo después, aquellas pupilas púrpuras perdieron el alma que había en ellas, y el Hombre Maravilla se incorporó, para salir del tanque cuando la compuerta de este se abrió.

Justo en ese momento, apareció el Mandarín, que se unió a Stane.

—¿Todo controlado?

—Sí, el activo se ha despertado correctamente —y, mirando a la pantalla táctil, añadió—: Y, por lo que veo el resultado es mejor de lo que esperábamos.

El Mandarín sonrió.

—Muy bien, Simon, aquí tienes tu uniforme de Wonder Man —le dijo el Mandarín a Williams como si hablara con un niño—, y en la planta setenta y cinco te espera tu misión.

Simon Williams, completamente hipnotizado por los poderes del Mandarín, se vistió con su traje negro con la enorme «W» púrpura en el pecho, y abandonó el lugar dónde había estado recluido durante tanto tiempo, emprendiendo el camino hacia la planta setenta y cinco.

—¡No! —exclamó Pepper al verlo—. ¡Señor Williams! ¡Simon!

El Hombre Maravilla se detuvo un instante y miró a Pepper con los ojos encendidos en una luz púrpura, pero no dijo nada.

—No hay tiempo que perder, Williams —intervino el Mandarín—, ve a por Iron Man.

El golpe que había sufrido Iron Man no había sido normal, ya que a la vez que sentía el golpe, los nanobots de su espalda se habían apartado, como había sucedido en su mansión con el arma de Garra Amarilla.

Sin esperar a ver quién lo había atacado, Iron Man activó los propulsores de sus botas y se apartó de su atacante, tanto como pudo, quedándose justo en el marco de la ventana sin cristal del despacho.

—¿Quién cojones me ha golpeado por la…?

Pero las palabras de Iron Man quedaron suspendidas en el aire, al descubrir al hombre que le había atacado.

Frente a él, con los ojos púrpura mirándolo fijamente, estaba Simon Williams en posición de ataque, como un búfalo a punto de embestir a alguien.

—¿Simon? ¿Simon Williams? —preguntó Iron Man.

Pero el Hombre Maravilla no dijo nada.

—Hace años que no se sabe nada ti, ¿dónde te habías metido? —le dijo Tony, cuando se dio cuenta de que esa no era la pregunta—. ¿Por qué me has atacado?

Sin embargo, Wonder Man siguió sin decirle nada.

—¿Eh, me oyes? —insistió Tony.

Pero tampoco obtuvo respuesta, simplemente vio como Wonder Man empezaba a andar hacia él, acelerando cada vez más el paso.

Instintivamente, Iron Man disparó sobre Simon Williams, pero sus rayos de energía rebotaban en el cuerpo del Hombre Maravilla, como si nada.

—Habría tenido que suponerlo —se dijo Tony viendo como Williams cada vez estaba más cerca de él.

Entonces, Iron Man activó de nuevo los propulsores de sus botas y salió volando por la ventana, situándose a una distancia prudencial.

—¿Se puede saber que te pasa, Simon? —le espetó Tony, pero Williams siguió sin abrir la boca, y entonces Iron Man ató cabos—. El Mandarín te tiene subyugado, por eso tiene aquí su base de operaciones, te has convertido en su marioneta.

Sin embargo, fue como si Wonder Man no se diera de lo que sucedía, realmente se había convertido en un arma, cuyo único objetivo era atacar a Iron Man. Sin sentir miedo alguno de las alturas, Simon Williams siguió corriendo hacia la ventana, acelerando cada vez más, hasta que llegó al borde y pegó un salto sobrehumano en dirección a Iron Man.

—¡Mierda, mierda, mierda! —exclamó Tony, pero no tuvo tiempo de alejarse, ya que en seguida Wonder Man lo rodeó con sus brazos, impidiendo que se moviera—. Mi traje no nos va aguantar a los dos, lo sabes, ¿no?

Como respuesta, el Hombre Maravilla adoptó su forma iónica, y justo cuando su cuerpo se encendía como una llama de energía púrpura, los nanobots del traje de Iron Man se desperdigaron, dejando a Tony en ropa de calle, sabiendo que solo seguía volando, por que lo sujetaba Williams.

—Ni se te ocurra soltarme, Simon, ¿me oyes?

Pero si lo oyó no dijo nada, sin dejarlo caer, el Hombre Maravilla lo cogió como un saco de patatas sobre su hombro izquierdo, dejando libre la mano derecha, que alzó en el aire.

Para sorpresa de Tony, los nanobots que un segundo antes eran su traje, fueron concentrándose en la palma de Wonder Man, formando una bola marmolada de color rojo y dorado.

—¡Eh! Que, aunque me hayas atrapado, no tienes derecho a cargarte una tecnología tan cara —protestó Tony mientras el Hombre Maravilla regresaba volando sin ningún tipo de preocupación en su rostro de nuevo hacia la torre en la que brillaba su nombre en letras gigantes.

VI

Tony fue arrojado de cualquier forma al frío suelo por el Hombre Maravilla, justo al lado de los pies de Pepper.

—¿Tony?

—Hola, Pepper —contestó Tony entre gruñidos mientras se levantaba del suelo reptando al estar maniatado.

—¿Se puede saber qué haces?

—¿No es evidente? —preguntó Tony, pero como no obtuvo respuesta, continuó—: He venido a rescatarte.

—Pues vaya rescate.

—Oye, que no está mal, era uno contra tres, sin contar aquí al amigo Williams —dijo señalando con la cabeza hacia la puerta, desde dónde les observaba Wonder Man sin apenas pestañear.

En una de las manos, Simon Williams todavía llevaba, suspendido en energía iónica, el traje de Iron Man hecho una bola roja y dorada.

—Por favor, Tony, no me digas que eso es tu traje —Pepper miró a Tony desanimada—, el que, a día de hoy, es tu único traje.

Tony se encogió de hombros.

—Madre mía, confiaba en que vendrías pero que tu actuación sería menos lamentable.

—Al menos he venido.

—Y lo has hecho solo, como el gran héroe que… —Entonces Pepper detuvo de golpe la bronca que estaba a punto de echarle a Tony, y le dedicó una mirada interrogativa.

Tony sonrió.

—¿Y…? —y sin pronunciar palabra, pero moviendo los labios, Pepper dijo: «Rhodey».

—He venido solo —respondió Tony guiñándole el ojo izquierdo, zanjando el tema.

—Prefiero no saber que os traéis entre manos —añadió Pepper en un suspiro.

La conversación seguramente hubiera continuado, derivando en una absurda discusión, como las que entablan los amigos de toda la vida, sin embargo, dos hombres aparecieron en escena.

El Mandarín y Zeke Stane entraron en la sala dónde estaban Tony y Pepper presos, mucho más decentes de como los había visto Stark un rato antes.

—Vaya, vaya, vaya, ¿mira a quién tenemos aquí? —espetó Stane con una sonrisa—. Lo que hubiera pagado por teneros a los dos de esta guisa hace un tiempo… Incluso podría dejar las cosas dónde las dejé y…

—Pero no lo harás, Stane —lo interrumpió el Mandarín—, aunque Stark sea nuestro enemigo, de momento no acabaremos con su vida, ni con la de su querida amiga, la señorita Potts.

Zeke lanzó gruño desaprobatoriamente.

—Ya sabes lo que hay que hacer —añadió el Mandarín señalando hacia la bola bicolor que sostenía el Hombre Maravilla.

—Seguir el plan, ¿verdad? —preguntó con gesto de asco Zeke—. Tu plan.

—Así es.

—Lo suponía —refunfuñó Zeke, y acercándose a Williams añadió—. Dame eso.

En ese preciso instante Stane sacó un aparato, muy parecido a un reloj de bolsillo, puede que un poco más grande, que emanaba una luz muy similar a la que salía de los ojos de Wonder Man.

Cumpliendo las órdenes a raja tabla, el Hombre Maravilla acercó su mano al aparato y la bola roja y dorada, como atraída por un imán, saltó de su mano al aparato de Stane, sobre el que se mantuvo flotando, envuelta en un halo púrpura de energía.

—Excelente —dijo Zeke relamiéndose los labios—, vamos a ver si realmente has conseguido mejorar mi tecnología, Tony.

Y sin esperar respuesta, Stane se apartó de Williams y abandonó el lugar dónde Tony y Pepper estaban presos.

—Siento decirle, señor Stark —intervino entonces el Mandarín—, que dentro de nada lamentará haber sido alguna vez, Iron Man.

Y con esta última advertencia, el Mandarín siguió los pasos de su socio, pero, justo antes de desaparecer del campo de visión de sus prisioneros, se giró y, mirando directamente al Hombre Maravilla, le ordenó:

—No te muevas de la puerta, aun sin su traje, no me fío de Stark, no permitas que se muevan.

El Hombre Maravilla no respondió, simplemente lo observó con sus ojos púrpuras, pero el Mandarín tampoco esperó respuesta, desapareciendo.

Durante unos segundos solo reinó el silencio, pero cuando Pepper pudo comprobar que Simon Williams simplemente era un vigía, sin nada más dentro de su cabeza, algo así como una cámara de vigilancia incorporada en el cuerpo de un «segurata», miró a Tony.

—Muy bien, Tony, te has lucido, ahora tienen tu traje.

—Tranquila, todo está bajo control —respondió Tony sin dejar de mirar a Williams.

—¿Seguro? Uno de los mayores psicópatas que ha dado la humanidad está jugueteando con tu traje, que, para colmo, se basa en su tecnología, cosa que quiere decir que podrá controlarlo —le bufó Pepper.

—Vale, de acuerdo, con eso no contaba —respondió Tony admitiendo su error, pero, sin dejar observar a Wonder Man, añadió—: Pero con él sí que contaba.

—¿Con él? ¿Con Williams?

—Sí.

—¿Cómo podías contar con él? Hace años que no se sabía nada de él —afirmó Pepper incrédula.

—¡Ajá! Por algo, además de guapo y rico, también soy listo…

—Ahora mismo, en tu situación, lo pondría en duda —lo interrumpió Pepper.

—Muy graciosa, Pepper.

Pepper sonrió con superioridad.

—Pero, sí, contaba con él —repitió Tony—. Al marcharse, Garra Amarilla, que por cierto está en poder de Rhodey, nos dejó unas coordenadas que marcaban justamente este lugar, la torre Williams…

—¿En Singapur?

—En Singapur —reafirmó Tony—, además, cuando impidió que armara mi armadura justo antes de secuestrarte, habló de la energía iónica. Por lo que, sume Williams y energía iónica, y, como única respuesta, era que detrás de todo esto estaría Simon —explicó Tony señalando al Hombre Maravilla—. Pero me dije: «¿Por qué atacarme tan directamente? ¿Y por qué hacerlo con Garra Amarilla? Si, al final, Williams era de los buenos», algo que me hizo deducir que alguien controlaba al Hombre Maravilla y que estaba realizando experimentos con sus poderes. Y, por lo visto, no me equivoqué.

—Muy bien, Sherlock, aplaudiría si tuviera las manos libres —respondió con ironía Pepper—, ¿de qué nos sirve tu deducción?

Tony no respondió, solo sonrió, simplemente levantó sus manos atadas frente a ella, mostrándole lo único que parecía un carísimo reloj.

—¡Hola! ¡Simon! ¡Wonder Man! ¡Aquí! —exclamó Tony intentando llamar la atención de Williams, a ver si hacía algún tipo de movimiento, pero nada. Y, dirigiéndose a Pepper dijo—: Ahora verás.

Como pudo, Tony se sentó en el suelo y, levantando la muñeca en la que había el reloj en dirección del Hombre Maravilla, hizo un gesto con la mano derecha y un rayo de energía, de los que disparaba Iron Man por las manos, salió disparado directamente contra el pecho de Williams.

Al recibir el impacto, este trastabilló un poco hacia atrás, pero tampoco pareció sentirse muy molesto por ello.

Tony gruñó y repitió la operación, provocando que Williams le mirara frunciendo el ceño.

—¡Ajá! Se ha movido. Ha sentido algo —dijo Tony triunfalmente.

—¿Cómo? —preguntó Pepper.

—La energía que utilizó choca con su estructura, haciendo que sus células bailoteen, rompiendo el control que el Mandarín tiene sobre él.

—No, no lo entiendo.

—El Mandarín controla al Hombre Maravilla, pero si las células de este se mueven, se separan lo suficiente y vuelven a unirse, el cerco que tiene el Mandarín sobre él se romperá.

—Supongo que algún lugar eso tiene sentido, pero…

—Calla y observa —la interrumpió Tony.

Inmediatamente, Tony volvió a disparar contra el cuerpo de Wonder Man, pero esta vez lo hizo tres veces seguidas.

La reacción de Williams fue ir hacia atrás, perder un poco el equilibrio y mirarlo cada vez más enfadado.

—Me parece que solo estás consiguiendo enfadarlo —advirtió Pepper.

Y no se equivocaba, ya que el Hombre Maravilla, en lugar de volver a ponerse como vigía en la puerta, empezó a acercarse a Tony.

—¡Mierda! —exclamó a la vez que empezaba a disparar sin parar contra Williams como un desesperado.

Atado, Tony apenas podía moverse, así que, al ver como se acercaba Wonder Man, no dudó en iniciar una ráfaga sin fin de disparos. Al principio pareció que el Hombre Maravilla no reaccionaba, pero tras el quinto impacto, empezó a detenerse y a perder el equilibrio de nuevo. Tony no cesó en su ataque, y al final, perdiendo energía, Williams perdió pie y se arrodilló en el suelo, cogiéndose con ambas manos la cabeza.

—Vamos, reacciona, ya —protestó Tony viendo que, aunque arrodillado, Wonder Man no dejaba de mirarlo con odio.

A pesar de los disparos, Williams hizo el amago de levantarse y casi lo consigue, pero cuando su pie derecho estaba a punto de dar un paso, los rayos de energía de Tony surtieron efecto.

El Hombre Maravilla no pudo plantar el pie, se tambaleó y cayó en el suelo, tan largo como era, impactando de lleno con la cara en el suelo.

—¡Uf! Eso le va a doler —exclamó Pepper.

—No, lo soportará, es un tipo fuerte —respondió Tony que había dejado de disparar y sudaba por los nervios pasados.

En cuanto Stane llegó a su laboratorio, unas plantas por encima de dónde tenían preso a Stark, depositó el aparato de energía iónica con el que había mantenido controlados a los nanobots del traje de Iron Man sobre el escritorio.

«Será rastrero, mira que aprovecharse de mi tecnología para sacarse de la manga un nuevo traje. Seguro que ha ido diciendo por todas partes que estos pequeños bichejos mecánicos se los ha sacado él de la manga», refunfuñó para sus adentros Zeke.

Sin embargo, ahora no tenía tiempo para soliloquios cargados de veneno contra Stark, suya era la responsabilidad de ejecutar la siguiente parte del plan. Con sumo cuidado, tras abrir algo parecido a un microondas, metió en su interior el imán iónico, y cerró la puerta.

Focalizando todo su esfuerzo mental y físico en lo que estaba haciendo, se puso a teclear como un loco en el panel táctil que había conectado al extraño microondas, que en realidad no era más que un imán iónico más grande que el que había utilizado para controlar las partículas del traje de Iron Man.

Tras unos cuantos toques, los nanobots dejaron de formar aquella bola marmolada roja y dorada que había creado Wonder Man con su poder, y empezaron a flotar libremente en el interior del aparato.

—Ya eres mío Iron Man —dijo sonriendo Stane sin dejar de pulsar la pantalla táctil.

De repente, de la parte frontal de ese peculiar microondas, emergió una bandejita con lo que parecía un pinchito en su centro. Zeke acercó su dedo índice, hasta que su piel reventó a la presión contra el pincho, y una gotita de sangre emanó de la yema de su dedo.

Zeke estalló en una sonora carcajada, mientras la bandejita se ocultaba de nuevo en el aparato, haciendo aparecer la aguja manchada de sangre en el centro de la base interior.

Justo en ese preciso instante de júbilo, el Mandarín apareció en la sala.

—¿Todo según lo previsto? —preguntó.

—Sí —respondió parcamente Stane.

En su interior estaba deseando ponerse el traje de Iron Man, acabar con el plan que el Mandarín había tejido con tanto esmero durante años, y después, aprovechando el poder del traje de Stark, aplastar aquel pretencioso con ansias de poder.

«Si alguien tiene que acabar con Stark y dominar el mundo… Ese seré yo», pensó para sus adentro relamiéndose los labios.

—¿Cuándo tendrás el control sobre el traje? —preguntó el recién llegado mirando por encima del hombro de Stane.

—En unos instantes… Déjame espacio para trabajar —protestó Stane.

El Mandarín no respondió, simplemente se apartó molesto por el mal humor de su socio.

«Si supieras cuán poco tiempo te queda en libertad, Stane», bromeó para sí el Mandarín mientras observaba como Stane trabajaba sin parar.

Después de que Stane pulsara unos cuantos botones más del panel de aquel aparato, que él mismo había diseñado aprovechando los poderes de Simon Williams, las partículas que flotaban en su interior empezaron a volar de forma menos errática, dibujando círculos concéntricos alrededor de la sangre de Stane.

—Aparta —gruñó Zeke a su socio.

Aunque a regañadientes, el Mandarín se hizo a un lado, mientras Stane abría la puerta de aquel extraño microondas y los nanobots se dispersaban por el aire. Zeke también se apartó lentamente del aparato, pero en lugar de observar de lejos aquellos seres mecánicos, se puso en el centro de la sala, dejando que los nanobots le envolvieran poco a poco en una neblina rojiza.

Sonriendo casi como un loco, Zeke alzó los brazos y los nanobots reaccionaron al movimiento, empezando a agruparse sobre su cuerpo.

—Funciona —susurró satisfecho viendo como, poco a poco, se formaba la armadura de Iron Man sobre él.

Tras unos segundos, el último de los nanobots ocupó su lugar y la estructura del traje de Iron Man estuvo completa.

—¿Lo has conseguido? —preguntó el Mandarín.

El nuevo Iron Man asintió con fuerza.

—Pues ya sabes que hay que hacer. Primero, Singapur, después el resto del… —Las palabras del Mandarín quedaron interrumpidas, y tras tocarse la frente, que se había perlado de sudor frío de repente, añadió—. Ya no tengo bajo control a Williams.

—Perfecto, yo me ocupo, así podré probar como funciona esta maravilla.

—¡No! Sigue lo planeado, yo me encargo de Williams.

Y sin despedirse de Zeke, el Mandarín salió corriendo del laboratorio perdiéndose por los pasillos, camino de nuevo del lugar dónde estaban presos Stark y Potts.

Pero Stane no se ofendió, tanto le daba, ya tenía bajo su control a Iron Man. Las conexiones entre los nanobots podían ser un poco inestables, pero ser serían suficiente fuertes como para permitirle seguir con el plan. Solo tenía que evitar los golpes fuertes.

VII

Pepper, preocupada por el Hombre Maravilla, estaba a punto de acercarse a ver como se encontraba, ya que el trompazo facial que se había llevado Williams, por muchos poderes que se tuvieran, dolía igual, sin embargo, al ver como el Hombre Maravilla empezaba a moverse, se quedó plantada dónde estaba.

Tumbado boca abajo, Williams empezó a protestar, como alguien que remolonea entre las sábanas, pero en seguida sintió el frío suelo bajo sus manos. Palpándolo, situó las manos en la posición correcta para poder levantarse y, poco a poco, se incorporó.

Al principio, Tony y Pepper se temieron lo peor, y más al ver que los ojos del Hombre Maravilla seguían brillando con un intenso color púrpura. Sin embargo, a medida que fue levantándose, la luz fue apagándose, dejando ver unos ojos púrpuras, un color extraño, pero humanos y normales como el de cualquier otro.

—¿Williams? —preguntó Tony en cuanto el Hombre Maravilla levantó la cabeza y empezó a mirar a su alrededor, intentando comprender lo que sucedía.

—¿Señor Williams? —insistió Pepper.

Entonces Wonder Man los miró a ambos.

—¿Stark? ¿Señorita Potts? ¿Qué hacen…? ¿Qué hago…? ¿Dónde estoy? —preguntó como si de una ráfaga de disparos se tratara.

Apabullado por las dudas, Simon acabó por sentarse en el suelo, con las piernas estiradas y apoyándose en las palmas de sus manos, como el que toma el sol.

—Recuerdo imágenes, parecen un sueño, un tipo muy raro llamado el Mandarín, el hijo de Stane… ¿No me digáis que todo eso no fue un sueño? —preguntó preocupado.

Tony negó con la cabeza.

—¿En Singapur, he intentado hacerte caer, verdad Stark?

—Sí, y lo has conseguido además, aunque más bien me has cazado al vuelo.

—Pero ¿qué ha pasado?

—Ese Mandarín del que hablas te ha controlado la mente, lleva mucho tiempo manteniéndote oculto aquí, en tu propia torre —explicó Tony—. Supongo que desde entonces actúa en tu nombre y en el de la empresa.

—Hacía años que no se sabía nada de usted, señor Williams —apuntó Pepper.

—¿Años?

—Así es.

El Hombre Maravilla se frotó la cabeza con preocupación.

—Pero tranquilo, ahora ya eres libre, Williams —dijo Tony—, y nos vendría de perlas que Wonder Man nos echara una mano —añadió alzando sus muñecas atadas.

Simon los observó, por un segundo pareció perdido, pero en seguida frunció las cejas y se levantó, acercándose a ellos para liberarlos.

—Supongo que, si estáis aquí de este modo, no es de visita, ¿verdad?

—Más bien, al contrario, estamos un poco en contra de nuestra voluntad —respondió Tony.

—A mí me han secuestrado para atraerle a él.

Simon serró los dientes.

—¿Y lo han hecho en mi torre?

Tony asintió con la cabeza.

—¿Estamos solos o tenemos algún tipo de apoyo desde el exterior?

—Bueno, está Rhodes, pero aquí dentro tengo bloqueada la señal del comunicador.

Simon sonrió a la vez que decía:

—Un segundo, que ahora desbloqueo la señal.

Las manos del Hombre Maravilla se apretaron emblanqueciendo sus nudillos, a la vez que se prendían como antorchas envueltas en una llameante luz púrpura, a juego con sus ojos, encendidos de nuevo.

Pepper y Tony se apartaron, aunque ahora el Hombre Maravilla estuviera de su parte, su poder seguía siendo peligroso si te encontrabas cerca, como él mismo demostró. Soltando un grave alarido de ira se abalanzó contra la pared blanca del fondo de la sala, arremetiendo contra ella con todo su poder. Con apenas un par de puñetazos, un boquete del tamaño de una ventana estaba abierto al exterior.

—Recuérdame que la próxima vez que tenga que hacer obras en casa te avise —bromeó Tony sacando la cabeza por el agujero.

—Piensa que el precio de mi mano de obra no es bajo —respondió Simon con una sonrisa.

—Podéis dejaros de broma y hacer lo que sea para salir de aquí —protestó Pepper.

—Lo haría, pero resulta que ya estoy ahí fuera —afirmó Tony señalando hacia el exterior.

Por encima de Singapur, la silueta del vengador dorado surcaba los cielos a toda velocidad, a la vez que disparaba contra todos los edificios que le rodeaban con todo su arsenal.

—¡Mierda! —exclamó Tony con rabia.

El coronel Rhodes había conseguido contactar con una fragata de la Marina de los Estados Unidos que patrullaba por el Pacífico, y que, tras comprobar quién era y conseguir la autorización del Pentágono, había accedido a custodiar a Garra Amarilla que, sin su exoesqueleto y encerrado en un camarote, no podía hacer absolutamente nada.

—Muchas gracias, capitán —dijo Rhodey.

—A usted, coronel, por confiar en nosotros —respondió un uniformado capitán, orgulloso por colaborar con Máquina de Guerra.

—Debo volver a Singapur, seguro que Iron Man me necesita —añadió Rhodes saludando militarmente a todos los hombres y mujeres que le rodeaban, activó los propulsores de sus botas y despegó de la cubierta superior dejando una estela tras de sí.

—¿Coronel Rhodes, le interrumpo? —dijo una voz en el interior de su casco.

—¿J.A.R.V.I.S.?

—Así es, señor.

El asistente digital de Tony no dijo nada más, así que Rhodey optó por responder a su primera pregunta.

—No, no me interrumpes, ¿Tony está bien?

—Precisamente de eso querría hablarle, hace rato que he perdido su pista en el interior de la torre Williams.

—¿Qué ha sucedido?

—No lo sé exactamente, coronel. Ha aparecido Wonder Man y parece haber capturado al señor Stark, inhabilitando su traje.

—¿Wonder Man? ¿Simon Williams? ¿Así que al final sí que está metido en esto? —preguntó ante la avalancha de información.

—Por lo poco que he podido saber, sí, coronel, Simon Williams también parece estar involucrado.

—Me despisto un momento y todo se desmadra —masculló Rhodey.

—Eso parece, coronel.

—Entonces, ¿no puedes localizar a Stark o a su traje? —preguntó Rhodey.

—No, coronel Rhodes, no puedo.

—De acuerdo, J.A.R.V.I.S., regreso de inmediato a Singapur. Mantenme informado de cualquier novedad. No querría lamentar haber dejado solo a Tony en la torre Williams.

—Ni yo tampoco, coronel —apuntó J.A.R.V.I.S. justo antes de volver a guardar silencio de radio.

Aunque ya se dirigía a Singapur, así que la inteligencia artificial le hubo informado de la situación de Tony, Rhodey hizo aumentar de potencia los propulsores de las botas de Máquina de Guerra, llevándolo a cruzar el cielo sobre el Océano Pacífico a toda velocidad en dirección sudoeste.

«Que esté bien, que este bien», se repetía como un mantra Rhodey, rezando para que Tony no hubiera llevado a cabo alguna de sus locuras para salvar a Pepper, obligándole a él a tener que salvarlos a los dos.

El vuelo se le hizo eterno, pero al fin, las costas del sudeste asiático aparecieron a través del visor de su casco. Sin perder tiempo, Rhodey se encaminó hacia la ciudad estado de Singapur, con la esperanza de no encontrar un rastro de destrucción en ella.

En cuanto empezó a sobrevolar el espacio aéreo de la ciudad, J.A.R.V.I.S. volvió a ponerse en contacto con él:

—Coronel Rhodes, hace un instante acabo de recuperar la señal del traje de Iron Man, pero parece como si el señor Stark no me escuchara.

—¿Podría ser la radio? —preguntó Rhodey.

—No, según mis datos el traje está perfectamente y completamente operativo —explicó la inteligencia artificial.

—De acuerdo, ahora llego y a ver si entre los dos conseguimos averiguar que sucede. No te preocupes.

¿Qué no se preocupase? Estaba hablando con J.A.R.V.I.S. ¿Esta empezando a tratar a J.A.R.V.I.S. como un ser humano? ¿Se le estaría pegando una pequeña parte de la locura de Tony? Para ser sinceros, Rhodey prefería no saberlo.

Antes de que su mente ahondara más en como debía a hablar con J.A.R.V.I.S., si como una máquina o como un ser inteligente y autónomo, llegó a la torre Williams, y lo vio lo dejó atónito.

Volando alrededor de la torre, y serpenteando entre los rascacielos más bajos que había a su lado, la silueta de Iron Man surcaba los aires disparando rayos de energía en todas direcciones, sin preocuparse de los destrozos o de los heridos que podía provocar.

—¡Tony! ¡Tony! ¡¿Eres tú?! —exclamó a través del intercomunicador de su casco.

Pero no obtuvo respuesta, simplemente vio como Iron Man se encarnizaba contra un edificio cercano a la torre Williams.

—¿Se puede saber que coño estás haciendo, Tony?

Nada.

—¿Te has vuelto loco? ¿No has pensado en las personas que habrá en estos edificios?

Volvió a repetirse el silencio.

—De acuerdo, o te detienes inmediatamente, o me obligarás a intervenir.

Tony siguió sin hablar con él.

—Tú te lo has buscado.

Sin pensárselo dos veces, con toda la potencia de sus botas, Máquina de Guerra salió disparado hacia Iron Man, y lo embistió con todas sus fuerzas, atenazando sus brazos, impidiendo que siguiera disparando indiscriminadamente a cuanto viera.

—¡No te resistas, Tony! —gruñó Rhodey sin soltar a Iron Man, a la vez que se dirigía con todas sus fuerzas hacia la torre Williams.

Pero Tony siguió sin abrir la boca.

—¿Me obligarás a dejarte fuera de combate?

De nuevo, silencio.

—De acuerdo, quien calla otorga.

Y, aún sabiendo que sería algo muy duro para él, Máquina de Guerra empujó más con sus propulsores y, sin soltar a Iron Man, se estampó contra la pared exterior de la torre Williams, cruzándola y aterrizando de cualquier manera en el suelo de una de sus plantas.

—¿Rhodey, eres tú? —la voz de Tony resonó en el interior de su casco.

El coronel Rhodes, aturdido todavía por el impacto, no sabía si estaba soñando o si realmente era Tony.

—¡Claro que soy yo, maldita sea! ¿Se puede saber que estabas haciendo? —exclamó mirando hacia el traje de Iron Man que estaba tendido en el suelo, justo a su lado.

—¿Yo? Intentando escapar del interior de la torre.

—Entonces, ¿quién narices está dentro del traje de Iron Man?

—Y yo que sé —protestó Tony.

Máquina de Guerra dio un par de pasos, destrozando el pulido suelo blanco con cada uno de ellos, para acercarse a Iron Man. Se agachó y, con la mano derecha, apretó la máscara del traje de Iron Man, para que esta se abriera.

Tras el metal dorado no estaba la habitual cara de Tony, sino que había el rostro inconsciente y ensangrentado de Zeke Stane.

—Era Stane —reveló Rhodey.

—¿Stane? —preguntó Tony—. ¡Claro, por eso se ha llevado mis nanobots!

Rhodey no dijo nada más, simplemente comprobó que Stane estuviera realmente fuera de combate y respiró tranquilo por un instante.

—Oye, Rhodey, ¿has placado a Iron Man sin saber si yo iba dentro o no? —preguntó Tony con suspicacia.

—Esto… Puede.

—¿Has creído por un segundo que yo estaría reventando Singapur?

Rhodey no respondió.

—¡Joder, ¿en serio?! —exclamó Tony.

—Bueno, Tony, ya sabes que a veces haces cosas raras y…

—Menudos amigos tengo —lo interrumpió Tony.

Durante unos segundos ninguno de los dos pronunció palabra alguna.

—Ahora da igual —dijo Rhodey al fin, en tono conciliador—, ¿estáis bien?

—Sí, estamos bien —respondió a regañadientes Tony—, tanto Pepper como yo estamos libres, gracias a Simon Williams.

—¿Wonder Man?

—Sí, resulta que estaba bajo el control del Mandarín, pero… ¡Mierda! —exclamó Tony de repente a través del comunicador.

—¿Qué pasa? —preguntó nervioso Máquina de Guerra.

—Tenemos problemas —respondió Tony—, el Mandarín ha vuelto. Creo que necesitaremos ayuda.

—¿En qué planta estáis?

—¡No lo sé, joder! —exclamó Tony, haciendo que Rhodey se preocupara aún más—. Busca un agujero en la torre que no hayas hecho tu… ¡Y trae a Iron Man!

Rápidamente, y sin hacer más preguntas, Rhodey volvió a agacharse al lado de Zeke Stane, se sacó uno de los guantes de Máquina de Guerra y metió la mano, como pudo en el interior del casco.

Moviendo los dedos en la apretujada y ensangrentada mejilla de Stane, Rhodey palpó unos pequeños botones en el interior del casco.

«Suerte que insistí en que Tony me explicara como se podía resetear su dichosa armadura», pensó para sus adentros Rhodey.

De repente oyó un chasquido, e, inmediatamente después, el traje de Iron Man se disolvió en el aire generando un polvillo rojizo que salió volando con suavidad pero velozmente por el agujero que él mismo había abierto, dejando al descubierto a Zeke Stane.

—Menudo aspecto tienes, maldito cabrón —masculló Rhodey al ver como el cuerpo al completo de Stane presentaba un sinfín de heridas, no muy graves, pero, que, sin duda, le impedirían moverse de dónde estaba.

Sin dar más rodeos, Máquina de Guerra activó los propulsores de sus botas y emprendió de nuevo el vuelo, saliendo tras el polvo rojizo al exterior del edificio.

Garra Amarilla había sido capturado, Stane estaba completamente fuera de juego, solo quedaba el Mandarín, y no pensaba dejar que Iron Man se llevara toda la gloria.

VIII

Con uno de sus puños cargados de anillos, que brillaban más de lo que hasta entonces cualquiera hubiera visto, el Mandarín reventó la pared de cristal de la sala en la que Tony, Pepper y Simon estaban mirando a través de un agujero en la pared.

Los tres se dieron la vuelta y vieron como el villano los observaba respirando enfurecido.

—Tenemos problemas —dijo Tony con el dedo índice apoyado en su oreja derecha—, el Mandarín ha vuelto. Creo que necesitaremos ayuda.

Hizo una pausa, escuchando lo que Rhodey le decía a través del comunicador.

—¡No lo sé, joder! —contestó Tony nervioso sin poder apartar su mirada de la del Mandarín—. Busca un agujero en la torre que no hayas hecho tu… ¡Y trae a Iron Man! —añadió justo en el instante en el Mandarín se acercaba a ellos cada vez más rojo de ira.

—Era muy sencillo lo que teníais que hacer —dijo con voz grave pero temblorosa debido a la tensión de su cuerpo—, Stark y Potts solo tenían que morir en manos de Williams… Pero no, el maldito Tony Stark tuvo que aparecer de improviso y ponerme contra las cuerdas…

—Bueno, a ti, y tus amiguitos, Garra Amarilla y Zeke Stane —lo interrumpió Tony jocosamente.

—¿Mis amigos? Si llego a saber que esos dos energúmenos no cumplían con lo que esperaba de ellos, hubiera buscado a otros socios…

—¿Socios? Querrás decir secuaces de poca monta —lo volvió a cortar Tony, enervando más al Mandarín—, si te van los fracasados tenemos a unos cuantos encerrados… Ventisca, Dinamo Carmesí, Whiplash… Seguro que sus currículums te encantan. Además, los tenemos en oferta, si liberas a un pringado, puedes llevarte a otro de igual o menor valor.

El Mandarín serró los dientes y se acercó aún más a ellos.

—Tony, por favor, deja de cabrearle —le susurró Pepper—, vas a hacer que nos mate.

El Mandarín se detuvo y sonrió al oír las palabras de Potts.

—¿Matarlos? No me gusta ensuciarme las manos —respondió, y mirando a Simon, añadió—: Pero tengo a la persona perfecta para hacerlo, ¿no es así, Wonder Man?

Alzando su mano derecha en forma de garra, el Mandarín proyectó una honda de energía directamente a la cabeza del Hombre Maravilla.

—¡Maldita sea! Otra vez no —se lamentó Williams agarrándose la cabeza con sus manos.

—Sí, señor Williams, otra vez sí —replicó el Mandarín apretando aún más los dedos—, voy a tener el placer de ver como acabas con Stark y su amiga con tus propias manos.

Poco a poco, los ojos del Hombre Maravilla empezaron a iluminarse de nuevo en aquella fuerte luz púrpura. El Mandarín no solo estaba controlando su mente, sino también su cuerpo y sus poderes.

—Marchaos —gruñó Simon esforzándose por no caer bajo el yugo del Mandarín—, alejaos de mí antes de que vuelva a controlarme.

—¿Por qué no me controlas directamente a mí? —preguntó Tony—. ¿Por qué no haces que me arroje al vacío?

El Mandarín sonrió.

—Muy sencillo, quiero que seas plenamente consciente de cómo tu vida se escurre de tu cuerpo. Quiero que veas como le sucede lo mismo a la señorita Potts. Quiero que sufras, Stark, quiero que sufras tanto como sea posible —explicó a la vez que empezaba a carcajearse como el villano de un cómic.

—Iros ya, Stark. No-no esperéis a que me-me abalance sobre vo-vosotros —les advirtió de nuevo Williams resistiéndose al poder del Mandarín.

Tony y Pepper se miraron, no podían salir por la puerta, el villano les cerraba el paso, y la única salida que tenían era el agujero que había en la pared.

«Y ahora, ¿qué hacemos?», se dijeron los dos a la vez, sabiendo que el otro se preguntaba lo mismo.

—¡Saltad! —exclamó súbitamente la voz de Rhodes a través del comunicador, ensordeciendo a Tony.

—¡Ah, mierda, Rhodey!

—¡Saltad! —insistió el coronel.

—¿Dónde? —preguntó Tony mirando a su alrededor.

—Por el agujero.

—¡¿Qué?! ¿Estás loco?

—¡Saltad! —repitió Rhodes.

Tony se acercó al agujero y miró hacia fuera, justo cuando el Mandarín volvió a dirigirse a ellos.

—No, señor Stark, no se va a ir a ninguna parte, no intente nada.

Tony vio como el Hombre Maravilla estaba mirando hacia ellos.

—Hacedlo —dijo arrodillado en el suelo, casi dominado por el Mandarín.

Stark titubeó un segundo.

—¡Joder que narices!

En un solo movimiento, agarró a Pepper de la mano, tiró de ella, y saltó al vacío llevándose con él a su ayudante.

—¡Tony, Tony, Tony! —dijo Potts antes de soltar un alarido de terror al verse cayendo al vacío.

—¡Nooo! —exclamó el Mandarín, perdiendo la concentración y permitiendo que el Hombre Maravilla siguiera a Tony y Pepper a través del agujero, tambaleándose.

En cuanto, Simon sintió el aire frío del exterior del edificio su mente empezó a limpiarse del poder del Mandarín y, poco a poco, tomó consciencia de lo que ocurría a su alrededor.

Activando su poder, Wonder Man adquirió su forma iónica y empezó a volar, a la vez que examinaba a su alrededor en busca de Stark y Pepper, debía, al menos, intentar salvarlos antes de que se estrellasen contra las calles de Singapur.

«¿Dónde están?», se preguntó mirando hacia abajo.

—¡Eh, Hombre Maravilla! —dijo una voz por encima de él—. Hacia arriba.

Williams levantó la cabeza y vio a Máquina de Guerra en vuelo sostenido, cargando con Stark y Potts como si fueran sacos de patatas.

—Necesitamos un transporte —dijo Tony desde esa situación tan incómoda en la que estaba.

—El he-helipuerto —tartamudeó Pepper cerrando con fuerza los ojos a la vez que se agarraba con todas sus fuerzas a Máquina de Guerra.

Sin decir nada, Máquina de Guerra ascendió, seguido de cerca por Wonder Man, en dirección a la azotea de la torre Williams. Sin embargo, cuando llegaron, el helipuerto estaba vacío.

—Aquí no hay nada —se lamentó Máquina de Guerra.

—Da-Da igual, Rhodey —contestó Pepper—. Déjame en el suelo, necesito dejar de volar.

Máquina de Guerra posó sus pies en el suelo de cemento del helipuerto, y soltó a sus dos pasajeros.

—Está vez es la última que recojo un paquete de improviso, Tony —bromeó Rhodey—, a Garra Amarilla lo atrapé de casualidad, y a vosotros, un poco más, y os pierdo.

Suavemente, el Hombre Maravilla aterrizó en la azotea de su edificio, haciendo desaparecer su forma iónica, que lo envolvía en algo parecido a una energía llameante de color púrpura, y se acercó a ellos.

—¿Y ahora? —preguntó.

Pero ninguno de ellos respondió, ya que un recién llegado intervino en la conversación. Subiendo por las escaleras de servicio que conectaban la azotea con el resto del edificio, apareció el Mandarín, tan o más enfurecido que un instante antes.

—Ahora voy a acabar con todos vosotros a la vez —exclamó.

De repente, una energía plateada lo rodeó, haciendo que el suelo de la azotea temblara bajo sus pies. Hondas de energía lo empezaron a atravesar, saliendo de sus manos, cruzando su cuerpo y envolviéndolo en un halo luminoso.

—Coronel Rhodes, llévese a Stark y a la señorita Potts —ordenó Williams resuelto—, este hijo de puta me debe algo más que una disculpa.

Tras pronunciar estas palabras, Wonder Man salió corriendo hacia dónde se encontraba el Mandarín desatando todo su poder.

—Necesitará apoyo —afirmó Rhodey.

—Lo sé —añadió Tony.

—¿Dónde está tu traje? —preguntó Máquina de Guerra, esperando que Iron Man se uniera a él y a Wonder Man en la lucha.

—¿Lo has reseteado? —preguntó Tony.

—Sí.

—Pues tarda unos minutos en volver a su configuración por defecto —explicó Stark—, así que lo mejor será que vayas tirando, creo que la cosa está que arde…

Tony iba a reír su propia gracia, pero una extraña explosión de energía salió del cuerpo del Mandarín, haciendo girones su elegante traje verde, a la vez que lo elevaba un par de palmos del suelo.

—¿Desde cuando vuela ese cabrón? —preguntó Rhodey a la vez que se acercaba al villano y a Wonder Man.

—No vuela —afirmó Tony, viendo como eran otros los héroes que acabarían con aquella amenaza.

Ya era la segunda vez en poco tiempo que tenía que recurrir, queriendo o no, a la ayuda de algún otro héroe para contener una amenaza. Había sido el Doctor Extraño, ahora eran el Hombre Maravilla y Máquina de Guerra. ¿Sería ese el fin de Iron Man?

Mientras Tony daba vueltas a ciertas dudas existenciales, Wonder Man ya estaba lo suficientemente cerca del Mandarín como para sentir la energía que lo envolvía, como si fuera una pared de gelatina a través de la cual costaba avanzar.

—Voy a por ti, Mandarín —afirmó Williams señalando a su rival con el dedo índice.

—No, si te lo impido antes —se jactó el Mandarín a la vez que intentaba de nuevo controlar la mente del Hombre Maravilla.

Williams adoptó su forma iónica de nuevo y lanzó rayos de energía púrpuras contra el Mandarín, pero estos chocaron contra la cúpula de energía que envolvía al villano.

El Mandarín soltó una risotada.

—¿El Hombre Maravilla? No sé como pueden llamarte así, apenas eres capaz de hacerme cosquillas.

Wonder Man gruñó de ira sin dejar de disparar unos potentes rayos de energía iónica contra la cúpula que protegía al Mandarín.

—Tranquilo, Williams, han llegado los refuerzos —dijo Máquina de Guerra poniéndose al lado de Simon.

Rhodes alzó las manos y empezó a disparar también con los repulsores de sus guantes, sin embargo, el resultado fue muy similar al de Wonder Man. Una pequeña grieta en la cúpula, que se cerró de inmediato, y las endiabladas carcajadas del Mandarín.

—¡No podréis conmigo! —exclamó lanzando dos rayos de energía dirigidos a Simon y Rhodey.

Al impactar contra sus cuerpos, los dos héroes fueron lanzados hacia atrás.

Tony no podía dejar de morderse las uñas al ver como sus compañeros caían al suelo, incapaces de hacer nada contra el descomunal poder del Mandarín. Y más, por enésima vez, el villano se acercó Williams con la intención de controlar su mente.

—¡Mierda! ¿Dónde estarán mis nanobots?

Como si le hubieran escuchado, un polvo rojizo y dorado formado por millones de nanobots, se acercó flotando a Tony.

—Sabes que nunca me acostumbraré a esta armadura, ¿verdad? —le dijo Pepper a su lado.

Tony se encogió de hombros, mientras el traje de Iron Man se formaba a su alrededor, con esas nuevas líneas sutiles de su traje adaptable.

—Hola, señor —dijo la voz de J.A.R.V.I.S. en el interior del casco, en cuanto este estuvo formado por completo.

—Me encanta volver a escuchar tu voz, J.A.R.V.I.S. —respondió Tony—. ¿Todo está en su sitio?

—Sí, señor, después de resetear a los nanobots, parecen haber recuperado la fortaleza previa a que el traje lo vistiera Zeke Stane y de que el coronel Rhodes lo hiciera impactar contra una pared —explicó J.A.R.V.I.S.

—Muy bien, Iron Man ha vuelto a la ciudad.

Tony activó los propulsores de sus botas y, con breve vuelo de apenas unos metros, se plantó entre Máquina de Guerra y Wonder Man. El primero ya estaba del todo incorporado, mientras que Simon volvía a luchar con todas sus fuerzas contra el control mental del Mandarín.

—El tío no se cansa —dijo Tony.

—Que va —asintió Máquina de Guerra—, pretende igualar el combate, aunque por el juego de luces parece que somos nosotros los que vamos en desventaja.

Sin tener que ponerse de acuerdo, Iron Man y Máquina de Guerra empezaron a disparar con sus rayos repulsores, andanadas de energía, con la esperanza de que el Mandarín liberara a Williams. Pero no obtuvieron resultado.

—¡Mierda!

Ambos miraron al Hombre Maravilla, sus trajes los protegían de ciertos poderes del Mandarín, pero no podían hacer nada por ayudar a Simon, solo disparar inútiles rayos de energía contra la cúpula protectora del Mandarín.

—Tenemos que hacer algo —dijo Rhodey.

—Ya lo sé, pero no se me ocurre nada.

Impetuosamente, Máquina de Guerra emprendió el vuelo, dejando atrás a un indeciso Iron Man, y disparó todo su arsenal contra el Mandarín.

«¿Qué podemos hacer? ¿Qué podemos hacer?», se repetía Tony para sí mismo.

—Señor —intervino J.A.R.V.I.S. interrumpiendo los pensamientos de Stark—, ¿cómo consiguió liberar la mente del señor Williams la primera vez?

—Le disparé sin parar rayos de energía, para distorsionar sus células, y hacer que se reagruparan…

Tony se calló, J.A.R.V.I.S. lo había vuelto a hacer, le acababa de dar la solución a sus problemas.

—Eres un genio, J.A.R.V.I.S.

—Estrictamente, el genio es usted, que me programó y…

—No lo estropees.

La inteligencia no quiso estropearlo y no dijo nada más, mientras arrancaba a correr hacia el Mandarín.

—¡Rhodey! Concentra los repulsores de energía de forma constante contra el Mandarín —ordenó Tony a través del comunicador de su casco.

—¿Por?

—Si no me equivoco, el tipo de energía que usamos para nuestros trajes genera distorsiones en el poder que libera el Mandarín cuando ataca.

Aunque la explicación tampoco le convenció demasiado, Máquina de Guerra no dudó ni un segundo en proyectar los rayos de energía de sus guantes contra la cúpula que rodeaba al Mandarín. En seguida, Iron Man se unió a su compañero, lanzando una desproporcionada cantidad de energía contra el Mandarín.

Sin embargo, pareció que el villano no reaccionaba. Los dos trajes estaban al máximo de su potencia, la cúpula no se agrietaba, y el Mandarín no cesaba en su intento de controlar la mente del Hombre Maravilla.

—¿Tony, seguro que esto va a funcionar? —preguntó Rhodes viendo en la pantalla del interior de su traje como todos los indicadores le decían que su traje estaba al límite de sus fuerzas.

—¡Seguro! —respondió Tony en una exclamación, con los mismos indicadores que Máquina de Guerra.

«O eso espero», terminó por pensar Iron Man para sus adentros.

—Si mantienen este ataque durante mucho tiempo, tanto su traje como el del coronel Rhodes no lo soportaran —explicó J.A.R.V.I.S.

—¡Ya lo sé, J.A.R.V.I.S.!

Consciente de que ello podía conllevar la destrucción de su traje y la de sí mismo, así como la de Máquina de Guerra, Tony aumentó cuanto pudo la potencia de los repulsores de sus guantes, que empezaron a temblar por el exceso de energía que canalizaban.

—¡Estás como una cabra, Tony! ¿Me oyes? ¡Como una cabra! —exclamó Rhodey haciendo lo mismo, algo que le obligo a descender.

Los héroes armados se pusieron hombro con hombro proyectando unos haces de energía extremadamente potentes, nunca utilizados en sus trajes, a la vez que lanzaban un alarido gutural.

Ninguno de los dos tenía muy claro si funcionaría, pero no dejaron de intentarlo y, de repente, algo cambio. El Mandarín dejó de proyectar su energía contra la cabeza del Hombre Maravilla, y la enfocó contra los rayos concentrados de Iron Man y Máquina de Guerra.

—¡Ven a por nosotros, hijo de puta! —le espetó Tony al Mandarín, viendo como Wonder Man se iba recuperando, tomando consciencia de dónde estaba y qué tenía entre manos.

—Nunca… Podréis… Vencerme —replicó el Mandarín mientras se esforzaba al máximo para hacer frente al poder del vengador dorado y su socio.

Parecía que aquello acabaría en tablas o con la explosión de los trajes de Iron Man y Máquina de Guerra, sin embargo, alguien más intervino. El Hombre Maravilla se había puesto al otro lado de Tony.

—Ni en tus mejores sueños, Mandarín —dijo con fuerza alzando las manos y proyectando dos chorros llameantes de energía iónica de color púrpura desde sus puños, que convergieron con los de los otros dos héroes.

Los tres héroes vieron como el Mandarín, al sentir el poder concentrado de sus tres rivales, empezó a sudar por el sobreesfuerzo que ello significaba. El segundo síntoma de que empezaba a debilitarse fue que dejó de flotar a un par de palmos del suelo, y dobló las rodillas para aguantar el envite. Instantes después, la cúpula de protección colapsó y desapareció, obligando al Mandarín a proyectar un rayo de energía para aguantar el de sus enemigos.

Si por su parte los trajes de Iron Man y Máquina de Guerra temblaban por el exceso de energía hasta tal punto que parecían estar a punto de desmontarse, los brazos de Wonder Man estaban mostrando sus músculos en completa tensión. Las venas que los recorrían parecían a punto de estallar, así como sus dientes que cada vez tenía más apretados. Williams gruñía como si fuera una potente moto dando toda la potencia que podía ofrecer su motor.

De golpe, su cuerpo se encendió en una llama de color púrpura, más brillante que cuando él controlaba su forma iónica, haciendo aumentar el diámetro y, por lo tanto, la fuerza de los rayos proyectados desde sus puños.

—¡La próxima vez búscate a otro esclavo, maldito cabrón! —exclamó sin dejar de serrar los dientes.

En ese momento, después de que durante varios minutos los rayos de los héroes y el villano bascularan de un lado a otro, los de Iron Man, Máquina de Guerra y, sobre todo, Wonder Man, avanzaron rápidamente hacia el Mandarín.

Sin poder frenar el aumento de fuerza de sus rivales, el Mandarín vio como se le echaba encima una enorme cantidad de energía sin control.

Cuando la energía proyectada por los tres héroes llegó al cuerpo del Mandarín, una descomunal explosión estalló, llevándose por delante más de media azotea de la torre Williams.

Todos los presentes fueron arrojados hacia atrás. Iron Man, Máquina de Guerra y Wonder Man cayeron de espaldas en la parte que se mantuvo en pie del helipuerto, mientras que el Mandarín salía volando por los aires, perdiéndose entre los restos de la azotea. Mientras que Pepper, que había observado desde lejos todo el combate, a duras penas consiguió mantenerse de pie y no caer.

—¡Guau! —exclamó Tony incorporándose.

—¿Se ha terminado? —preguntó Rhodey a su lado.

—Eso parece, coronel, eso parece —afirmó Simon que había vuelto a su forma normal y miraba como había quedado la parte más alta de su edificio.

Después de que las autoridades de Singapur llegaran al lugar, Rhodes diera las explicaciones pertinentes, y detuvieran al aún inconsciente Zeke Stane, informaron a Stark y a los demás de que, entre los restos de la azotea, no se había encontrado ningún cuerpo.

—¿Y el Mandarín? —preguntó Pepper.

—Se habrá desintegrado en la explosión o habrá escapado de algún modo —respondió Tony—. En cualquiera de los casos, estaremos un buen tiempo sin oír hablar de él.

—Eso espero, Stark —afirmó Williams cogiendo por los hombros a Rhodey y a Tony.

—Bueno, será mejor que vayamos tirando —dijo Rhodes—, tengo a un villano esperándome en una fragata en el pacífico y otro que en breve será entregado a las autoridades estadounidenses.

—Muy bien, pero que sepáis que, después de lo de hoy, seréis siempre bienvenidos —afirmó Simon sin soltarlos—, los tres.

—Muchas gracias, Simon —dijo Pepper respondiendo por todos, a la vez que miraba como se ponía el sol en el horizonte.

La vista era espectacular desde el despacho de Simon, el que fuera del Mandarín, aún sin ningún tipo de cristal que los protegiera del viento de aquel rascacielos.

—Rhodey, irás con Máquina de Guerra, ¿no? —preguntó Tony.

—Es que lo dudas —respondió Rhodes.

—Pues vengo contigo —añadió Tony, y mirando a Pepper, preguntó—: ¿Te atreves a unirte a nosotros?

Pepper lo miró con soslayo.

—¡¿Qué?! —exclamó—. Ni por asomo, aunque tarde un par de días en llegar, pienso ir a un hotel, a cuenta de la empresa, y coger un avión mañana, como una persona normal.

—Pero…

—No pienso cruzar el océano a lomos de una hojalata voladora —añadió Pepper interrumpiendo a Tony.

Williams soltó una risotada.

—Bueno, en ese caso, nos vemos en casa —dijo Tony mirando a Pepper—, y hasta la próxima… Hombre Maravilla.

Rhodey saludó con la mano y ambos héroes salieron volando por la ventana sin cristal del despacho de Williams, dejando atrás a Pepper y a un resucitado Wonder Man.

Cuando ya estaban por encima de los rascacielos de Singapur, volando en dirección nordeste, hacia las costas de California, cruzando el océano el uno al lado del otro, como dos cowboys que regresan al hogar, Tony se dirigió a J.A.R.V.I.S. a sabiendas de que Rhodey lo escucharía también.

—¿Tienes algo con que amenizar el viaje? —preguntó.

—¿Alguna preferencia, señor?

—No, simplemente algo acorde con la situación —respondió Tony.

—¿Y usted, coronel?

—No, J.A.R.V.I.S., lo que pongas estará bien —dijo Rhodes.

La inteligencia artificial no dijo nada más, y durante unos segundos reinó el silencio en el interior de los cascos de Iron Man y Máquina de Guerra, hasta que los acordes de una guitarra eléctrica retumbaron en los altavoces.

—Mmm… Thin Lizzy, buena elección J.A.R.V.I.S. —dijo Tony mientras la música empezaba a sonar, justo antes de que las voces entraran en juego.

—Guess who just got back today? Them wild-eyed boys that had been away. Haven’t changed, haven’t much to say, but man, I still think them cats are great. They were asking if you were around, how you was, where you could be found. I told them you were living downtown, driving all the old men crazy. The boys are back in town…

Mientras la voz de Phil Lynott sonaba en su casco, Tony no pudo evitar darle vueltas a la cabeza, a lo mismo que le había preocupado desde que Fin Fang Foom había aterrorizado Pekín. Ser un héroe solitario no siempre salía bien, sin ir más lejos, frente al Mandarín, había necesitado la ayuda de Máquina de Guerra y Wonder Man. Solo, no hubiera hecho nada.

«Esperemos que tarde o temprano todo vuelva a la normalidad», se dijo para sus adentros.

—Te veo silencioso, Tony, ¿te pasa algo? —le preguntó Rhodey.

—¡Oh! ¿Eso? Nada, estoy cansado, nada más.

The boys are back in town. The boys are back in town. The boys are back in town… The boys are back… The boys are back…

Iron Man volverá…