La muerte del profesor Oliver Shadecraft en su despacho de la Universidad de Miskatonic ha trastornado la vida de todos sus conocidos, sobre todo la de su sobrino y discípulo, Martin. Sin embargo, el joven no tendrá tiempo para lamentaciones, ya que junto al historiador Mark Shepherd y a un grupo de investigadores de la Universidad de Miskatonic, se adentrará más allá del telón de la historia que todos conocen, tras la pista de algo antiguo y más peligroso de lo que sus mentes puedan imaginar.

Francesc Marí

Encuentro con lo antiguo

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Titivillus 15.10.16

Título original: Encuentro con lo antiguo

Francesc Marí, 2016

Editor digital: Titivillus

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Un extraño legado

Aquellos días no habían sido los mejores en la vida de Martin. Su tío y mentor, el Dr. Oliver Shadecraft, había muerto. El brillante profesor de historia y mitología de la Universidad de Miskatonic, y conservador del Museo de Historia de la ciudad de Arkham, había sido hallado, sin vida, en su despacho apenas tres días antes. Los médicos dijeron que había sido una muerte fulminante provocada por fallo en el corazón. Algo extraño, teniendo en cuenta la perfecta salud de su tío. Pero que podía decir él, era historiador, no médico.

Martin era uno de sus alumnos y de sus ayudantes, pero aquella semana estaba en Nueva York visitando a sus padres. Sin embargo, aquellas pequeñas vacaciones habían sido interrumpidas de repente al recibir la desagradable noticia. Martin lo había dejado todo y había regresado a Arkham para hacerse cargo del funeral de su tío.

Ahora, después de unos largos y oscuros días, Martin tenía que recoger el despacho. Sabía lo que aquello significaba. Durante días tendría que pasarse catalogando libros, pergaminos y objetos extraños de todo tipo, para vaciar el despacho y convertir la carrera de su tío en un simple recuerdo. Con esto en la cabeza, cruzó la puerta del despacho, con la esperanza de que otro de los ayudantes del Dr. Shadecraft estuviera allí para ayudarlo, pero no tuvo esa suerte. En el despacho no estaba más que él y el peculiar olor del masaje de su tío. En la percha de madera que había en una esquina todavía estaban colgados el abrigo y el sombrero de franela que solía vestir los fríos días de invierno. Incluso el ordenador ronroneaba, advirtiendo a cualquiera que pasase por ahí que estaba encendido.

Distraídamente, Martin movió el ratón, y la pantalla se encendió dejando de estar en reposo. Todavía habían abiertas algunas carpetas y ventanas, como el navegador, que mostraba la cuenta de correo de su tío. Sin pensarlo, y queriendo evitar recoger el despacho, Martin se sentó en silla ergonómica mientras clicaba en los correos que atestaban la bandeja de entrada. La mayoría de ellos, por no decir todos, eran mensajes de condolencia. Como si el hombre fuera a consultar su correo una vez muerto, para saber quién pensaba en él. Menuda tontería.

Mientras remoloneaba leyendo todo tipo de notas de pésame, Martin encontró un mensaje guardado en la carpeta de borradores. Seguramente debía de estar guardado por error y no sería importante, pero tampoco pasaba nada por seguir entreteniéndose y evitando vaciar aquel despacho.

El borrador parecía ser un correo escrito pocos minutos antes de que descubrieran el cuerpo. Y estaba dirigido a… ¡Martin Shadecraft! Llevado por la sorpresa de conocer las últimas palabras que su tío le dedicaba, Martin lo abrió y empezó a recorrer las palabras con avidez…

«Querido Martin,

Sabes que, normalmente, no te escribiría un correo informándote sobre una pieza cualquiera que nos haya llegado al museo, sin embargo, este caso es diferente, especialmente por lo que me ha sucedido estos días.

Todo empezó anteayer. Esa tarde, como estaba previsto, llegaron una serie de cajas repletas de objetos destinados a ocupar algunas de las estanterías del museo. Yo esperaba, como sucede a menudo en estos casos, que la mayoría de ellos fueran piezas sin demasiada relevancia histórica y, por lo tanto, serían inventariados y almacenados a la espera de la ocasión perfecta para mostrarlos al público. Aunque carentes de importancia, mi curiosidad natural y mi obligación como conservador me obliga a echarles un vistazo a todas ellas, como mínimo, para saber que autorizo incorporar a la colección del museo. Habitualmente, durante estas inspecciones no descubro ningún tesoro en bruto, ya que las piezas realmente importantes siempre llegan con todo tipo de seguridad. Pero en esta ocasión fue completamente diferente.

Entre todos los objetos que llenaban aquella caja de pino sin barnizar había uno que me llamó la atención solo verlo. Alargué las manos y lo cogí. Se trataba de una caja pintada con laca negra y roja, y decorada en blanco con símbolos aparentemente orientales. No era más grande que una hoja de papel y de no más de cuatro dedos de grosor. Mientras acercaba las manos hacia ella, percibí que había algo a su alrededor, que no podía identificar, que me estaba diciendo que la cogiera. A pesar de ser llamativo, el estilo de la caja denotaba que su objetivo era sacar el dinero de algún turista iluso. No debía ser más antigua de principios de siglo XX, como mucho mediados del XIX.

Con cuidado, soplé sobre ella sacudiendo el serrín y las hebras de madera que la protegían de los golpes que pudiera recibir, depositándola sobre mi escritorio. Si en aquel momento hubiera sido plenamente consciente, me habría puesto los guantes de algodón para no dañar la pintura; pero, como te he dicho antes, había algo que me impulsaba a abrir aquella caja. Así que sin pensármelo dos veces desabroché el cierre metálico de la caja y abrí la tapa.

En su interior, bajo un par de pliegues de una pieza de tela muy fina, casi transparente, había un extraño objeto que al principio no pude identificar. Con sumo cuidado aparté la tela, y ante mí apareció una peculiar y rudimentaria máscara. Tenía forma de óvalo cortado por la parte superior, dos grandes agujeros a modo de ojos y una boca simbolizada a partir de unas pocas perforaciones. Sin embargo, no se trataba de una máscara fácil de describir. No estaba formada por una sola pieza, constaba de tres partes de diferentes tamaños, unidas entre ellas por fuertes cordeles metálicos. Además, cada una de las piezas era de un estilo distinto. La mayor de ellas, que agrupaba el ojo izquierdo, gran parte del derecho y casi el resto de la cara, era de cerámica, tenía una grieta que amenazaba en partirla en dos, así como inscripciones y símbolos que, sin ser un especialista en la materia, identifiqué rápidamente como egipcios. La pieza que completaba el ojo derecho era una media luna de piedra, con grabados de estilo mesoamericano, aunque no podía distinguir si se trataba de aztecas, mayas u olmecas. La tercera parte de la máscara, que englobaba la boca y la barbilla, parecía ser la más moderna, era de un cuero bien trabajado de tono rojizo, y tenía cuatro agujeritos que la traspasaban a modo de boca. Si al describirlo de este modo puede parecer que las tres piezas no formaban un total demasiado homogéneo, debo admitir que ante mis ojos era algo completamente armonioso a la par que enigmático.

Tras contemplar aquella misteriosa pieza, y llevado por un impulso impropio de un conservador, cogí la máscara con ambas manos y la extraje de la caja. Al sostenerla comprobé que, a pesar de los materiales, era más ligera de lo que esperaba. Con las manos temblorosas, le di la vuelta y la situé ante mí como si fuera a ponérmela. Y fue entonces cuando vi lo que menos me esperaba. La parte interna de las tres piezas de la máscara estaba cubierta por todo tipo de arañazos, como si alguien hubiera luchado por quitársela o arrebatársela a alguien.

Pero antes de comprender el significado de aquellos arañazos, y sin saber el porqué, mis brazos empezaron a doblarse, acercando cada vez más la máscara a mi rostro. Y ahora comprenderás por qué te escribo esto.

Cuando mi piel tocó la superficie áspera de la máscara, durante un segundo no supe que había sucedido, pues una luz cegadora me impedía ver lo que me rodeada. Pero, después, pasados unos segundos, empecé a distinguir formas a mi alrededor. Ya no estaba en mi despacho, mis pies ya no pisaban el duro suelo de mármol del museo y el cantar de los pájaros ya no resonaba en mis oídos. Parecía estar en un desierto, al menos parecía arena lo que había bajo mis pies. Estaba rodeado por un paisaje completamente desolado, no se veía ni un edificio, ni un alma, nada. Tenía la sensación de que estaba flotando, como si estuviera en el fondo del mar. La poca luz que iluminaba aquel paraje aterrador tenía tonos verdes, como si una inmensa esmeralda iluminara la noche desde un faro. En mi mente se cruzaron un centenar de pensamientos, uno de los cuáles era escapar de aquel lugar. Sin embargo, mi cuerpo parecía decidido, ya que andaba deprisa llevado por un misterioso instinto hacia una dirección desconocida para mí. Inconscientemente me llevé las manos a la cara y pude comprobar que la máscara la cubría. En aquel momento una sensación de claustrofobia invadió todo mi cuerpo. Llevado por el terror, cogí la máscara y tiré de ella con fuerza. Un segundo después volvía a estar en mi despacho, frente a mi escritorio y con la máscara en mis manos.

¿Qué había pasado? No lo sé, pero sin lugar a dudas, tenía algo que ver con ella.

Después de lo sucedido, guardé la máscara en la caja intentando olvidarme de aquella misteriosa alucinación y me fui a casa. Pero, durante la noche, unos sueños horribles acecharon mi mente. Era el mismo lugar, la misma luz y la misma sensación de estar sumergido en agua que había tenido mientras la tuve puesta. Me desperté empapado en sudores fríos, estaba claro que aquella experiencia me había afectado más de lo que yo contaba. Así que, armado de valor, partí de nuevo hacia mi despacho, con el claro objetivo de averiguar que escondía aquel misterioso objeto.

Por segunda vez estaba delante de aquella caja, igualmente atraído por el objeto que guardaba en su interior. La abrí, cogí la máscara y, plenamente consciente de lo que estaba haciendo, la puse en contacto con la piel de mi rostro. Una vez más una potente luz me cegó y después estaba de nuevo en aquel desolado paraje. Sin embargo, algo me decía que era diferente. Mis pasos eran más rápidos que en la ocasión anterior, aquella extraña luz verde era más intensa y, en mi pecho, sentía mi corazón palpitar con fuerza. Era como si tuviera la impresión de estar más cerca. ¿De dónde? Todavía no lo sabía.

Llevado por mi pobre espíritu aventurero, controlé el ataque de pánico que volvía aflorar y me contuve de arrancarme la máscara, como había hecho el día anterior. Gracias a ello pude explorar aquel enigmático lugar. No sé durante cuantos pasos anduve intentando averiguar hacia dónde iba o por qué. Pero, cuando mis nervios estaban a punto de estallar, vi algo que controló mi ansiedad. Había más personas a mi alrededor. Primero vi lo que parecía una mujer a mi izquierda, después un hombre a la derecha, un niño delante. Al poco rato, las personas que podía distinguir hacia el infinito horizonte verde eran incontables. Ninguna de ellas hizo gesto de interactuar conmigo, igual que yo, que proseguí mi silencioso paseo hacia lo desconocido. Puede que no hablara con ellos, pero una cosa era más que evidente: todos íbamos en la misma dirección.

Al principio no me di cuenta, pero cuando estuve a la altura de la mujer que andaba a mi izquierda pude comprobar que su rostro permanecía oculto tras una máscara. De igual modo, el hombre y el niño y todos los demás llevaban una máscara. A simple vista se podía pensar que no era iguales a la mía, tenían más o menos piezas, estaban realizadas con otros materiales. Sin embargo, algo en mi interior me decía que todas aquellas máscaras eran la misma. Había algo en ellas, en su aspecto, en su composición o en su estilo, que me decía que se trataba de la misma máscara.

Quise acercarme a examinar la de alguno de mis extraños compañeros de viaje, pero al intentarlo, mis piernas se negaron a acercarme a ellas. Por mucho que probé a cambiar el rumbo mis pies seguían el mismo ritmo que había llevado hasta entonces. Por un segundo el pánico y una extraña sensación de terror invadió mi cuerpo, pero supe controlarme, mi oficio de investigador se impuso a mi naturaleza cobarde.

Antes de poder planear mi siguiente paso, por fin contemplé mi destino y el de las decenas de personas que caminaban a mi lado. En mitad de aquel páramo desierto impregnado en luz verde había una colosal montaña que crecía a cada paso que daba. En seguida pude ver que aquella misteriosa luz procedía de su base. Llevado por un impulso irreconocible en mí desde mis años de juventud, mis piernas —si podía llamarlas así, teniendo en cuenta que no las controlaba— empezaron a dar grandes zancadas hasta ponerse a correr.

A este ritmo, en poco rato me situé en la base de la montaña, y pude distinguir el lugar exacto de donde procedía la luz: una construcción que parecía ser un antiguo templo grecorromano. Ocho grandes columnas estriadas con capiteles de estilo jónico y dispuestas en dos filas de cuatro sostenían un friso y una cubierta sobre ellas. El tamaño de esta construcción era titánico. Debo reconocer que en mi vida había visto un templo de las dimensiones de este. Cuando estuve lo suficiente cerca como para distinguir con mayor detalle aquella misteriosa construcción, pude comprobar que, si bien parecía un templo griego, no lo era en absoluto. Las escenas que decoraban el friso y el tímpano de la cubierta, no eran, para nada, similares al Partenón. Aquellos bajorrelieves mostraban escenas completamente desconocidas para mí, y absolutamente indescriptibles. Pero lo que más captó mi atención fue la figura que presidía el tímpano. En el centro de aquel espacio, esculpida en la piedra del templo, había una enorme criatura, cuyo abotargado cuerpo de dragón humanizado estaba coronado por una gigantesca cabeza con forma de pulpo.

A lo largo de mi extensa carrera como profesor he visto descritas multitud de curiosas y extrañas criaturas mitológicas, pero la visión de ninguna de ellas podía llegar a compararse a aquella imagen que, en ese instante, parecía observarme desde la parte superior de la entrada del templo.

Fue entonces, cuando me percaté que estaba justo debajo la columnata de entrada. Mi instinto de supervivencia me obligó a arrancarme la máscara, como si me alertara para no entrar en aquella extraña construcción. Un instante después volvía a estar sentado en mi escritorio con la máscara en las manos.

A diferencia de la primera vez, en esta ocasión mis sentimientos eran otros.

Después de aquello, intenté regresar a mis quehaceres diarios, pero, durante todo el día, no pude dejar de pensar en la máscara y en el mundo que escondía. Mi subconsciente me decía que evitase aquel objeto, así que procuré mantenerme alejado de mi despacho hasta que se hizo de noche y fue la hora de volver a casa. La pasada noche, si bien tampoco pude dormir, no fue por pasarla aterrorizada, sino esta vez fue porque sabía que al otro lado de la máscara había algo. Algo que estaba ahí, esperándome para que yo lo descubriera. En mi mente se habían quedado grabadas las imágenes vividas al ponerme la máscara. El páramo, la montaña, el templo, las escenas del friso, aquella grotesca criatura que me miraba desde arriba. ¡Imagínate qué descubrimiento! Sin embargo, había un sin fin de preguntas que me corroían por dentro: ¿De qué se trataba? ¿Dónde se encuentra ese maravilloso y enigmático lugar? ¿Quiénes son esas personas que se dirigen hacia el templo? ¿Por qué esta máscara posee esta magnífica cualidad? Me planteé muchas teorías durante las largas horas de insomnio, mientras pensaba con anhelo en volver a ponerme la máscara: ¿Qué era aquel lugar que había visitado ya dos veces? ¿Un mundo nuevo? ¿Un universo paralelo? ¿Una desconocida dimensión? No lo sé, pero sin duda, cuando haya investigado un poco más, será algo grandioso.»

Martin no entendía nada, ¿de qué hablaba su tío? En su despacho no había nada parecido a la máscara que describía. Y, a pesar de respetar y querer mucho a su tío, dudaba si una simple y antigua máscara como la que describía podía tener esas cualidades. ¿Su tío había perdido la cabeza? ¿Sufría alguna enfermedad que no él no conocía? No lo sabía. Sin embargo, por lo que le habían contado, cuando lo encontró otro de sus ayudantes estaba sentado frente a su escritorio, con la cabeza echada hacia atrás y las manos apoyadas sobre su regazo, con las palmas hacia arriba. Lo único fuera de lo normal era una vieja cajita china abierta sobre el escritorio, que contenía unas gasas muy finas.

La tercera carabela

A las 7 de la tarde, justo cuando el viejo reloj de la facultad hacía repiquetear las campanas indicando que era la hora punta, la última de las cuatro personas citadas por el profesor Mark Shepherd entró en su despacho en el departamento de Historia Naval de la Universidad de Miskatonic. El recién llegado era el joven profesor Shadecraft, que recientemente había sustituido a su difunto tío en el departamento de mitología. Sentados en torno a una pequeña mesa redonda, esperando a que Shadecraft ocupara su lugar, estaban la hermosa doctora Towers, especialista en historia de la baja edad media; a su lado el profesor Vasilikov, toda una eminencia en el campo del folklore europeo; y a su lado, el mejor amigo de Shepherd, el doctor Martínez, profesor del departamento de Historia Militar, pero ferviente amante del mar, el misterio y de todo lo que su amigo quisiera contarle.

Frente a cada uno de ellos había un pliego de papeles. Unas cuantas hojas escritas a ordenador sin poner el menor reparo en la forma.

—Muy bien, Mark, ¿por qué nos has reunido aquí? —preguntó Martínez.

—¿Y a estas horas? —concluyó Vasilikov, en parte molesto y en parte intrigado.

—Tengo que explicaros lo que he descubierto en mi reciente viaje a Sevilla.

Los otros cuatro lo miraron expectantes.

—Normalmente, la vida de un historiador tiende a ser aburrida —empezó a decir Shepherd—. Pocas veces se descubre algo nuevo…

—Eso no es cierto y lo sabes —lo interrumpió Towers mostrando la más agradable de sus sonrisas.

—Bueno, puede que uno descubra algo, pero que solo parezca trepidante para él, siendo absolutamente tedioso para el resto de los mortales —admitió Shepherd—. ¡Mortales! Una palabra que ahora, tras lo que a continuación relataré, quedará puesta en duda.

—No te sigo, Mark —dijo Martínez.

Shepherd lo observó durante unos segundos. Sabía que lo que le contaría a continuación le fascinaría, sin embargo, estaba siendo demasiado melodramático. Pero, ¿un momento como aquel no lo requería?

—¿Realmente lo somos? —prosiguió—. ¿O existe algo que nos permite la tan indeseada inmortalidad? Que no juventud eterna.

Los otros cuatro sonrieron.

Shadecraft, que permanecía callado desde que había entrado por la puerta, no había dejado de hojear los folios escritos que tenía en frente.

—No pretenderás decirme que lo que hay aquí escrito, es cierto —soltó de pronto el joven.

Al oír aquello, Martínez, Towers y Vasilikov no dudaron en empezar a leer a toda prisa aquellas hojas.

—¿Nunca os habéis preguntado por qué la gente confunde la Santa María, que era una nao, con una carabela, anunciando que Colón descubrió América con tres carabelas y no con dos? —les propuso Shepherd.

—¿A qué te refieres? —preguntó Vasilikov.

—Antes de que digáis nada, os agradecería que os leyerais detenidamente lo que tenéis frente a vosotros, y en lo que Shadecraft ya os lleva ventaja.

Mientras Shepherd volvía tras su escritorio buscando algo, los otros, reconvertidos en alumnos por una noche, empezaron a devorar palabra tras palabra:

«Estas son las correcciones, o borrones, que se hicieron del diario del primer viaje a las Indias que hizo el Almirante don Cristóbal Colón.

Viernes, 7 de septiembre

Todo el viernes y el sábado, hasta tres horas de noche, estuvo en calma [el viaje. No en cambio los marineros de La Isabela, la cuarta nave que partiera de la Gomera. Parece que algo les ha sobresaltado en demasía, ya que desde aquí oyese gritos y alaridos y berreos].

Sábado, 8 de septiembre

Tres horas de noche sábado [el almirante trasladose a la tercera carabela para que su capitán le explicase qué mal podía provocar tan desconsolados desvaríos de los hombres que tripulaban su nave. Jacomel Rico, que así llamábase questo capitán, le contó que una desconocida enfermedad estaba propagándose entre sus hombres, provocándoles fuertes dolores y convulsiones incontrolables y sendos berridos que habían disturbado la paz marina. Preocupándose por sus hombres, el Almirante a pedido ver a los enfermos, pero arrepintiéndose de inmediato al ver tan horrendo espectáculo. Tres hombres de bien estaban atados con correas de cuero a los camastros, para evitar que sacudieran a cualquiera que acercárseles demasiado. Tenían las pieles enrojecidas y macilentas a la vez, como si algún carnicero les hubiera desollado vivos. Sus bocas estaban cubiertas de una espesa espuma, que desperdigaban por doquier, al intentar hincar los dientes a cualquier cosa que pudiera acercarse a ellos. Horrorizado y perturbado, el Almirante ha decretado que la cuarta nave de la expedición conservase una estricta cuarenta, siendo él el último en salir de tan pestilente nave.] Comenzó a ventear Nordeste, y tomó su vía y camino al Oeste. Tuvo mucha mar por proa, que le estorbaba el camino; y andaría aquel día nueve leguas con su noche.

Domingo, 9 de septiembre

Anduvo aquel día diecinueve leguas, y acordó contar menos de las que andaba, porque si el viaje fuese luengo [La Isabela tuviera tiempo para recuperarse del extraño mal que la estaba sucumbiendo. Para evitar que] no se espantase y desmayase la gente En la noche anduvo ciento veinte millas; a diez millas por hora, que son treinta leguas. [Pareciese que la enfermedad se había apoderado de la mayoría de los hombres de La Isabela; no solamente por los mensajes que Jacomel Rico hacia llegar sobre su estado, sino también porque] los marineros gobernaban mal, decayendo sobre la cuarta del Nordeste, y aun a la media partida: sobre lo cual les riñó el Almirante muchas veces, [retrasándose de tal modo que durante horas perdióselos de vista.]

Lunes, 10 de septiembre

En aquel día con su noche anduvo sesenta leguas, a diez millas por hora veintiuno, que son dos leguas y media; pero [La Isabela] no contaba sino cuarenta y ocho leguas, [según informase el maestre Jacomel Rico, la mayoría de los marineros de dicha nave habíanse infectado de tal misteriosa disentería, habiendo más enfermos que sanos. El capitán temía que no tardara en apoderarse del resto, incluido él mismo, desta enfermedad, llevando a mal puerto la expedición que había partido de Palos. El Almirante,] porque no se asombrase la gente si el viaje fuese largo [anunció la extraña enfermedad que afectaba a sus compañeros de la otra nave, si bien los rumores tiempo hacía que corrían entre los marineros. Avisó si alguien sufría los mismos males, lo dijera de inmediato, para evitar que fuera a peores.]

Martes, 11 de septiembre

[Cinco horas de la noche deste día, los gritos y lamentos y alaridos de sufrimiento y horror propagase por el silencio nocturno. Las pocas luces que de noche pudiese observase en La Isabela fueron apagándose una a una. Tras aquello no hubo más mensajes por parte de maese Rico.] Aquel día navegaron a su vía, que era el Oeste, y anduvieron veinte leguas más, y vieron un gran trozo de mástil de nao, de ciento y veinte toneles, [pero supieron que el origen era la desgraciada La Isabela,] y no lo pudieron tomar. [Todas las horas que luz de día fueron empleadas en buscar el paradero de la cuarta nave que partiera de Palos, pero la fortuna no les fue propicia.] La noche anduvieron cerca de veinte leguas, y contó no más de dieciséis por la causa dicha.

Miércoles, 12 de septiembre

Aquel día, yendo su vía, [no se perdió la esperanza de reencontrar más restos de La Isabela. Hasta que, entrada la noche, cuando cualquier esfuerza era en vano, se acordó dejar atrás a la susodicha nave en pro del resto. El Almirante reveló lo que había visto en su pequeña estancia a bordo de la tercera carabela, horrorizando a los marineros que vieron como un padecimiento que había empezado con unos pocos, terminó con todos los que La Isabela se encontraban. Tras decir unas plegarias y unos rezos a la memoria de los desaparecidos, decidiose no volver a mencionar el incidente para evitar acrecentar el miedo y la desesperanza entre los hombres que marineaban a bordo de las tres naves supervivientes.] Anduvieron en noche y día treinta y tres leguas, contando menos por la dicha causa.»

—Esto es… Esto es… Esto es increíble —dijo Vasilikov buscando las palabras correctas.

—¡No es posible! —espetó Towers al leer la última de las palabras del texto.

Martínez y Shadecraft permanecieron callados. El primero sabía que Shepherd tenía un as en la manga. Mientras que el segundo, tras conocer el misterio tras la muerte de su tío, prefirió no decir nada.

—Aquí tenéis los originales de lo que acabáis de leer —anunció Shepherd depositando un montón de viejos pergaminos sobre el centro de la mesa.

Los otros los examinaron con ojos certeros y manos expertas, y ninguno dudó de su autenticidad.

—La verdad sea dicha, no esperaba encontrarme con tal descubrimiento —explicó Shepherd sentándose sobre su escritorio—. Aunque ahora, visto en retrospectiva, hubiera preferido no haberlo hecho.

—¿Por? Esto es… ¡Genial! —exclamó Martínez emocionado.

Shepherd lo miró con suspicacia antes de seguir hablando.

—Dejando a un lado las dudas que surgirán en el mundo académico, que me tildarán de mentiroso o de inventarme algo para convertirme en una celebridad —a lo que los otros cuatro asintieron—, lo que me preocupa es saber que existe algo más.

—¿Algo más? ¿A qué te refieres? —preguntó Towers.

—Una amenaza. Algo que parece que nos acecha desde hace siglos y de lo que no sabemos absolutamente nada.

—No crees que se trate de una extraña enfermedad, como afirma el texto, ¿cierto?

Shepherd movió la cabeza de arriba a abajo sin decir nada.

—No te ofendas —empezó a decir Vasilikov—, pero ¿qué quieres que hagamos nosotros? ¿Qué cacemos brujas, fantasmas o lo que fuera que acabara con la tercera carabela?

—Decirme que debo hacer —sentenció Shepherd con los ojos turbados por el miedo.

Los cuatro se dedicaron sendas miradas de duda y de miedo a lo desconocido. A lo largo de su vida habían tenido dudas, como cualquier otra persona, pero aquella era la primera vez que no sabían qué hacer o qué decir.

El precio de un imperio

París, 2 de diciembre de 1804

—¡Largo! —le espetó crudamente al sirviente que gentilmente le abría la puerta—. No quiero ver a nadie.

Mientras el sirviente huía con paso acelerado del despacho de su amo, este cerró dando un portazo que hizo temblar las altas paredes de aquel palacio. Esa noche no estaba de humor para tratar con amantes fervientes y, mucho menos, con criados excesivamente serviles. Él era solo un hombre.

Lentamente, pero con paso firme, se dirigió a su escritorio y se dejó caer en aquella butaca que tan pocas veces usaba. Hincó el codo derecho en el apoyabrazos de la butaca y se frotó la frente con tan solo el pulgar y el índice. A pesar de que aquel debería ser el día más feliz de toda su vida, sabía que no podía celebrarlo como el resto de la ciudad y de la nación lo estaban haciendo en aquel preciso instante. Si París y Francia supieran que había hecho para subir al trono, probablemente dejarían de tratarlo como a un dios viviente.

Cerró los ojos intentando relajarse, pero antes de que su mente intentara buscar algún agradable recuerdo, como el día que conoció a su esposa o el agradable tacto de las manos de su madre, escuchó unos suaves pasos.

—¡He dicho que no quiero que nadie me moleste! —gritó—. Tengo mucho en lo que pensar —dijo casi para sus adentros.

A pesar de la autoridad que le confería el título que aquel mismo día le había sido otorgado, siguió escuchando como los pasos se acercaban más a él. Enfurecido abrió los ojos de par en par, con la esperanza que la fuerza de sus pupilas grises amedrentara a aquel que se atrevía a perturbar el descanso del emperador. Pero antes de poder articular palabra, su de por si blanca piel tomó un tono grisáceo. La sangre se le había helado.

—Mi querido Napoleón —dijo con una sonrisa la figura que tenía ante él—, así tratas a tu más valioso benefactor.

Napoleón no se atrevió a responder. Frente a él había un hombre joven, de pelo castaño y elegantemente vestido, incluso más que Monsieur de Talleyrand, con un traje de tonos verdosos, adornado por unas hojas de roble que serpenteaban y resaltaban alrededor de las costuras, los puños y los botones. Con medias blancas y zapatos a conjunto del vestido, lucía un sombrero con una enorme hebilla dorada y con sus manos jugueteaba con un bastón cuya empuñadura Napoleón no podía ver, pero cuya forma conocía de sobras.

—Deberías estar feliz y celebrar este triunfo con Josefina… —entonces se detuvo y con una sonrisa socarrona en su cara terminó la frase—. O con cualquiera de tus amantes.

Napoleón, que había recuperado el color, por fin se atrevió a responder.

—He hecho todo lo que me pediste —dijo mientras el hombre ocupaba un asiento al otro lado del escritorio y sostenía el bastón posando su mano de cuidada manicura sobre la empuñadura.

—Lo sé, lo sé —respondió relajadamente el hombre—, pero sabes que lo que hoy he conseguido para ti tiene un precio.

Napoleón se levantó plantando sus puños sobre la madera de su escritorio, a la vez que su cara enrojecía de furia.

—¡Ya pagué el precio que me pediste hace seis meses en Vincennes! —gritó encolerizado.

—¿Te refieres a Enghien? —preguntó el hombre sin prestar atención al enfado del emperador—. Eso solo era para saber si tenías o no palabra.

—¡¿Qué?! Maté un hombre para que confiaras en mí.

—No te sorprendas tanto —respondió el hombre dirigiendo su mirada hacia Napoleón—, muchos han sido los hombres que han muerto en tu nombre o en nombre de tus rivales.

—Pero eso es la guerra, un caballero nunca mata a un hombre a sangre fría.

—No seas tan remilgado, querido Bonaparte, hace un año no dudaste en llamarme.

Napoleón, cansado por el peso de la vergüenza y del temor, volvió a sentarse en su butaca, dejando caer sus brazos sin fuerza a ambos lados. Sin saber qué hacer o a quién recurrir, Bonaparte solo pudo dirigir su mirada al único ser sobre la faz de la Tierra que lo había llevado hasta lo más alto. Los ojos grises de Napoleón, que habían perdido la luz de su juventud, se cruzaron con los peculiares y verdes ojos de su interlocutor, cuya penetrante mirada había conseguido derrumbar y alzar civilizaciones a lo largo de la historia. Debía hacer aquello por él, por su esposa, por el Imperio y por Francia.

—¿Qué deseas cómo pago? —preguntó sin fuerzas Napoleón dejando caer su mirada para contemplar su regazo.

—Solo te pido una cosa —Napoleón no respondió, expectante a la propuesta final de su benefactor—, la vida de tu esposa.

Napoleón solo pudo levantar su mirada sorprendido, entreabriendo la boca sin poder articular palabra. Aquel hombre, si es que era un hombre, mostró una vez más su mejor sonrisa, cuyos dientes perfectos podían engañar a cualquiera, ya que, por dentro, era pura maldad.

Durante unos instantes, Napoleón solo pudo pensar en su esposa, como se había enamorado de ella y hasta donde lo había alzado su matrimonio. Sin embargo, aquel hombre quería su vida a cambio del Imperio. ¿Francia valía la vida de su esposa? ¿La de cualquier mujer? ¿La de cualquier ser humano?

—No… No, puedo —respondió débilmente y tartamudeando el emperador.

—Perdona, no te he oído bien. ¿Qué has dicho? —preguntó sarcásticamente el hombre irguiéndose en su asiento.

—Que no puedo. No puedo darte la vida de mi esposa.

—¿Te niegas a pagar el precio que vale este imperio?

—Sí —respondió con un hilo de voz.

—¿Te atreves a retarme? —preguntó altivamente el hombre levantándose de su asiento y acercándose al escritorio.

Napoleón titubeó unos segundos. Como podía ser que habiendo salido victorioso de tantas batallas, ahora un solo hombre consiguiera atemorizarlo, aunque tuviera dudas sobre su verdadera naturaleza. Finalmente, hizo acopio de su valor y exclamó.

—¡Sí!

El hombre apuntó a Napoleón con la empuñadura de su bastón, permitiendo ver la horrenda figura dorada que la adornaba. Era el cuerpo abotargado de algo que parecía ser un pulpo, pero que no lo era, ya que también tenía brazos y garras.

—Tal vez no lo creas —dijo amenazándolo con una inusitada y grave voz—, pero llegará un día que serás derrotado y, entonces, te arrepentirás de no haber pagado tu deuda conmigo.

—Pues moriré como lo que soy, un soldado —afirmó con valor Napoleón.

—Yo no he dicho que vayas a morir —dijo el hombre mostrando una diabólica y grotesca sonrisa—, serás derrotado y confinado en el infierno en la tierra. Sabiendo lo que te espera cuando llegue el fin de tus días, solo, enfermo y aterrorizado; mientras contemplas impotente como me cobró tu deuda.

La última sílaba que el hombre pronunció se convirtió en una risa malvada que retumbó entre las paredes del despacho del flamante emperador, a la vez que una cegadora luz emanaba de la empuñadura de su bastón y cubría todo lo que les rodeaba. Napoleón no pudo más que cerrar los ojos y protegerse la cara ante tal demostración de poder. Un instante después, mientras la malvada risa y la imagen de aquel extraño ser con tentáculos iluminándose rebotaban en la mente del emperador, Napoleón sintió como la luz se había apagado y la risa se había esfumado. Aterrorizado abrió los ojos, y ante él contempló su despacho tan solo iluminado por la pobre luz de unas pocas velas.

Por unos segundos no sabía que pensar, podía ser que se tratara de un sueño o de una alucinación. En las otras ocasiones en las que había hablado con aquel hombre, a pesar de su peculiar aspecto, siempre había sido lo más parecido a tratar con alguno de sus ministros o embajadores. Sin embargo, en aquella ocasión había sido diferente; tras aquella amable apariencia había algo más, algo aterradoramente misterioso.

Fuera verdad o no, debía hacer algo para evitar que Josefina perdiera su vida, no quería confiar en el azar. No quería… Antes de seguir maquinando, observó que en su escritorio había algo que antes no estaba allí. Era una pequeña tarjeta de cartón blanco con cuatro palabras pulcramente escritas con tinta verde…

La deuda está pagada

Con el corazón latiendo con fuerza en su pecho, Napoleón cogió la tarjeta y la giró, viendo que en el otro lado había estampada la imagen de ese ser que, a partir de ese instante, quedaría grabada en su mente hasta el fin de sus días.

El búnker

Normandía, madrugada del 9 de junio de 1944

Cuatro hombres armados salieron de entre los árboles que formaban aquel pequeño bosque a las afueras del pueblecito normando de Sainte-Mère-Église. Corrían al trote cargando sus fúsiles, ataviados con conjuntos caquis y cascos de color verde rebotando sobre sus cabezas. Eran los soldados rasos Martínez y McKenna, el soldado de primera Keshner y el sargento Nielsen, pertenecientes al Tercer Batallón de la 82 División Aerotransportada del Ejército de los Estados Unidos. Estaban alejados de su unidad, pero era por una buena razón, tenían una misión. Las fotos aéreas, tomadas apenas unas horas antes, habían detectado una serie de búnkeres alemanes en la zona aliada, que debían ser neutralizados antes de que causaran cualquier desgracia y pusieran en jaque la mayor operación militar de la historia. Así que diversos equipos de los soldados habían sido distribuidos por la zona para localizar, examinar y neutralizar posibles reductos de soldados alemanes.

Tras unos pocos minutos de carrera al descubierto, el grupo de soldados llegó a un enorme bloque de cemento armado. Con un par de gestos, Nielsen separó al grupo en dos, con la intención de rodear el lugar y detectar posibles amenazas. Sin embargo, las dos parejas se encontraron al otro extremo del búnker sin ninguna novedad. Mientras el sargento establecía una nueva estrategia, los demás pudieron comprobar que en aquel lugar reinaba el silencio más absoluto que habían escuchado desde que habían saltado sobre Francia tres días antes.

—Si el búnker estuviera lleno de alemanes, ¿no se debería escuchar algo? —susurró McKenna, sin embargo, ninguno de los otros le respondió, simplemente afirmaron en silencio igual de sorprendidos que el joven soldado de Boston.

Nielsen hizo un gesto con la cabeza y los cuatro hombres se acercaron pegados a la pared a la puerta de acero que había unos pocos metros más allá. Normalmente, primero tenían que lanzar gas o granadas al interior por alguna de las aspilleras, para que los alemanes salieran. Pero, justo cuando el sargento iba a ordenar a Martínez que procediera como era habitual, se fijó en que la puerta estaba entreabierta. Con una mirada de sorpresa miró a sus hombres.

—Puede que murieran en un ataque… Pero si fue así, ¿porqué no hay ni rastro de ataques aéreos en centenares de metros a la redonda? —McKenna no podía guardar silencio, pero era lo mismo que pensaban todos.

Sin intentar controlar la habitual verborrea de su subalterno, Nielsen se acercó a la puerta y con un movimiento suave pero contundente abrió la puerta de par en par. Los cuatro hombres apuntaron sus fúsiles hacia el interior, pero ante ellos solo había la profunda oscuridad que jamás habían visto. Ni tan siquiera la luz de la luna penetraba aquella pequeña fortaleza de cemento.

Sorprendidos, pero más tranquilos al no encontrar resistencia, los soldados entraron en el búnker enfocando con sus linternas las paredes de aquel tenebroso lugar. Como líder del equipo, Nielsen tenía todos los sentidos en alerta para detectar cualquier amenaza. Apenas habían hecho cuatro pasos y Nielsen se detuvo y sus tres compañeros hicieron lo mismo.

—¿Qué sucede sargento? —susurró Keshner.

—Enfocad las linternas hacia el suelo —ordenó el sargento mientras él hacia lo mismo.

Habían notado que el suelo estaba húmedo, pero aquel era un lugar de habituales lluvias, así que no prestaron atención. Entonces Martínez ahogó un grito al ver lo que estaban pisando. Sangre.

No tuvieron tiempo de reponerse de la impresión de estar pisando una fina capa de sangre que cubría todo el suelo, que descubrieron de donde provenía todo aquello. En la entrada del búnker había dos soldados alemanes, o lo que quedaba de ellos. Sino fuera por los pedazos de uniforme, aquel amasijo de miembros y carne picada no sería identificable.

—¿Pero qué coño…? —exclamó McKenna.

—Cuida tu lenguaje, soldado —le advirtió Nielsen—. Pero tienes toda la razón, ¿qué debe haber sucedido?

A pesar del horror que habían encontrado, siguieron avanzando hacia el interior del búnker, pero esta vez enfocaban hacia el suelo y tenían sus armas a punto para disparar al más mínimo movimiento.

El espectáculo que encontraron en el interior del búnker no era mucho mejor que el que habían descubierto en el pasillo de acceso. A su alrededor había los cuerpos de lo que parecía media docena de hombres, cuyos miembros estaban esparcidos y destrozados. Los pocos que conservaban cierta apariencia humana, tenían los estómagos reventados, con sus entrañas esparcidas a su alrededor, y los cuellos destrozados y ensangrentados.

Nielsen se acercó a uno de los que aún parecía humano.

—Parece que algún animal los devoró.

—¿En serio, sargento? —preguntó Keshner—. En Normandía no hay animales tan peligrosos para destrozar a toda una unidad de alemanes.

Nielsen no respondió, pero Keshner tenía razón. En aquel lugar, a parte de los cadáveres y una ametralladora, solo había una puerta. Los hombres se acercaron y Nielsen, con dos dedos, empujó la puerta. En esa habitación, que parecía tener las funciones de despacho del oficial, comedor y baño, la imagen no era mucho agradable. Sobre una mesa que había en el centro de la habitación, había un hombre, cuyos galones indicaban que era teniente, tumbado sobre su espalda y con las cuatro extremidades colgando. Parecía que algo o alguien le había abierto a mordiscos el vientre y había sacado todo lo que había en él. Y por la expresión de horror que permanecía en los ojos muertos de aquel hombre, lo había hecho mientras aún estaba vivo.

El sargento se fijó que en la mano derecha aquel alemán sostenía un papel ensangrentado. Mientras que sus hombres regresaban a la parte más amplia del búnker, él se acercó al oficial alemán y cogió el papel que tenía entre los dedos. Lo desdobló y se dispuso a leerlo.

—Keshner, tú sabes alemán, ¿no? —preguntó Nielsen al ver que no comprendía ni una sola palabra.

—Sí, sargento —respondió abstraído el soldado mientras no podía dejar de contemplar horrorizado la carnicería que le rodeaba.

—Pues ya puedes empezar a leer esto —le ordenó el sargento saliendo de aquel pequeño despacho y entregándole el papel que pocos segundos antes había arrancado de las ensangrentadas manos del oficial alemán.

Sin decir absolutamente nada, Keshner alargó la mano y tomó aquel mugriento papel, le dio un par de vueltas para colocarlo del derecho y lo leyó para sus adentros.

—¿Qué dice? —preguntó nervioso McKenna.

—Parece que cuenta lo que les sucedió… —respondió Keshner sin aliento.

—Pues desvélanos que ha provocado tal desastre —ordenó Nielsen.

Keshner se aclaró la garganta y empezó a leer las palabras que había garabateadas en aquella hoja de papel.

«No he tenido más remedio que encerrarme en la oficina. Acabo de ver como mis hombres eran cruelmente asesinados… O devorados, por unas extrañas criaturas. Seguramente yo corra la misma suerte que ellos, pero debo advertir a quién quiera que pueda leer esto del peligro que se esconde aquí, bajo tierra.

Hará una hora hemos sido avisados por radio de que los ejércitos aliados han empezado una operación de desembarco para reconquistar Francia, por lo que en seguida hemos empezado a otear el cielo para detectar y derribar los aviones de las fuerzas enemigas. Lo que ninguno de nosotros pensábamos es que, esta noche, el menor de nuestros problemas sería los americanos.

Pasadas unas horas después de la medianoche, hemos sentido como el suelo temblaba bajo nuestros pies, algo que significaba que las fuerzas aéreas de americanos y británicos estaban sobrevolando el lugar. Pero al mirar al cielo no hemos visto nada más que estrellas. No había rastro de bombarderos ni de cualquier otro tipo de avión. Tampoco se escuchaban sonidos de motores a lo lejos. Sin embargo, los temblores no cesaban, al contrario, se iban intensificando a medida que pasaban los minutos.

De repente, Hans ha caído al suelo y ha empezado a gritar mientras algo lo agarraba y lo sujetaba en el suelo. Pocos instantes después dejó de chillar y la vida se le escapó de las manos. Apenas hemos tenido tiempo de reaccionar que lo que fuera eso ha empezado a salir del suelo, como si fueran topos. Unas extrañas criaturas de piel blanquecina, aspecto de humano decrépito, ojos enrojecidos y bocas de dientes afilados han empezado a atacar a cada uno de mis hombres. Les mordían el cuello, les arrancaban los brazos y les devoraban las entrañas, mientras estos no podían más que chillar de pánico y de horror.

Sin dudarlo, algunos de los que no fuimos atacados en un principio hemos desenfundado nuestras armas y hemos empezado a disparar hacia estas criaturas que salían de bajo tierra a docenas, pero no les hacían efecto alguno. Las balas les atravesaban, se detenían un segundo a asimilar el impacto, y después seguían atacando sin descanso.

No estoy orgulloso de haber abandonado a mis hombres y haber querido salvar el pellejo resguardándome en este pequeño cubículo. Pero mi espíritu de conservación y los chillidos de mis soldados al ser descuartizados no me han ayudado a enfrentar a este enemigo para el que no estábamos preparados.»

—Aquí la letra se vuelve muy difícil de leer —explico Keshner mientras el papel le temblaba entre sus manos.

Nielsen le hizo un gesto para que se esforzara a descifrar el texto escrito, y el soldado siguió leyendo.

«Los gritos de mis hombres han cesado… Probablemente me queden pocos minutos de vida, sé que en este lugar no estoy seguro. No sé si alguien llegará a leer esto. No sé si también se lo comerán estas horribles criaturas. Pero si alguien llega a leerlo, por favor… ¡Destruyan este lugar!»

—La firma es igual de inteligible. Seguramente fue lo último que escribió antes de que… —concluyó Keshner.

Después de que Keshner pronunciara la última palabra que había garabateada en aquel papel, ninguno de ellos supo que pensar exactamente. Si bien aquel relato podía explicar el extraño estado de los cadáveres que los rodeaban, no podía ser posible que unas criaturas surgieran del suelo y acabaran con toda una unidad alemana armada hasta los dientes.

—Vamos, chicos. Los «kartofen» harán cualquier cosa para ganar la guerra, como esto… —bromeó sin demasiada convicción Martínez mientras señalaba el papel que sostenía Keshner en sus manos.

Antes de que alguien respondiera, los cuatro sintieron como el suelo empezaba a vibrar bajo sus pies, de la misma manera que habían imaginado al escuchar el relato de aquel oficial alemán. Se miraron con la esperanza de encontrar en los ojos de alguno de los otros fortaleza, pero no fue así. Todos estaban aterrados y parecía que tuvieran los pies clavados al suelo.

—De acuerdo —se atrevió a decir Nielsen—. Lanzad todas las granadas y nos vamos.

Los cuatro eran conscientes de que si aquello que el alemán había descrito en la carta era cierto, poco daño harían a ese terrorífico enemigo; pero tal vez lo enterraría bajo toneladas de cemento armado, que les impediría volver a salir a la superficie.

Los cuatro salieron, lanzaron las granadas por las puertas y las aspilleras y empezaron a correr sin mirar atrás. Solo Nielsen se atrevió a mirar de reojo la explosión que derrumbó aquella fortaleza de cemento y metal, mientras doblaba la hoja de papel cuidadosamente en el bolsillo de su guerrera.

Las llamas del infierno

Apresuradamente cerró la puerta tras él. No estaba nervioso, pero no quería que nadie lo interrumpiera. Su celda, iluminada por la reluciente luz del mediodía, era mucho más alegre de lo que a él le parecía. Las largas noches sin poder dormir le habían enseñado a temer a la oscuridad, y más desde que había descubierto algo inconcebible. Algo que la percepción humana era imposible de asimilar y comprender…

Con largas zancadas sobre el suelo enlosado, cruzó los apenas tres metros de profundidad de su dormitorio, acercándose a la ventana del fondo. En el exterior, como era habitual todos los domingos y fines de semana, centenares de turistas e infieles llenaban las pocas y estrechas calles del monasterio en el que vivía. Aquel lugar de culto y reflexión se había convertido, con el paso del tiempo, en una atracción turística más y en una fuente de ingresos para los avariciosos dirigentes del obispado.

Con ímpetu corrió la cortina, oscureciendo su lugar de descanso. No toleraba que los pies de todos aquellos seres impuros ensuciaran el sagrado suelo de su monasterio. Aunque claro, ¿qué podía esperarse si la corrupción de la fe llegaba hasta los propios monjes? Él hacía tiempo que se había apartado de los demás, no deseaba compartir la vida con todos aquellos hombres que arderían en el infierno. Un infierno que parecía estar más cerca… Para todos.

Asegurándose de que la puerta tenía el pestillo pasado, aprovechó la pobre luz de las pocas velas, que hacían temblar las sombras, para seguir con su estudio. Quería llegar al final de lo que se había revelado ante sus ojos. Había intentando apartarlo de su mente, dejarlo para que otro fuera el descubridor de tan nefando destino, pero había sido incapaz de resistir la tentación de tan incontenible atracción.

Abrió el discreto armario de madera sencilla, cuyo barniz se había desprendido por el paso de los años, y extrajo un bulto envuelto en un retazo de tela de algodón blanco. Desde el momento de que aquello había caído en sus manos y había descubierto lo que contenía, lo había mantenido oculto, como si con aquel sencillo gesto pudiera controlar el poder que se escondía en aquel banal objeto.

Depositó el paquete sobre su catre y empezó a desenvolverlo con sumo cuidado. Tras unos pocos movimientos con sus curtidas manos, ante él pudo ver de nuevo la semilla de su obsesión. El motivo por el cuál no dormía durante las noches. Por el que se mantenía en ayunas. Por el que había detenido su vida y se había encerrado en sus propios pensamientos e inquietudes. Un libro. Un simple sencillo volumen de un palmo de ancho por dos de alto, con un grosor que no superaba los cuatro dedos. Las cubiertas eran de piel tosca y gastada, sin decoración alguna que pudiera indicar su contenido. En su interior, varios centenares de hojas apergaminadas se combaban por el uso y los millares de manos por los que aquella basta edición había pasado.

Lo abrió con delicadeza, no había marca páginas, pero sabía perfectamente por donde tenía que separar las hojas para continuar con su lectura. Resiguió las líneas escritas con letras de estilo medieval realizadas a mano, hasta que encontró el párrafo en el que se había detenido la noche anterior. Justo antes de que un miedo atroz le acechara en el pecho y lo forzara a apartar los ojos de aquellas páginas.

Sin pensárselo dos veces se arrodilló frente a su cama, y como si esta fuera un atril, se propuso empezar a leer. Sin embargo, antes de hacerlo un pensamiento cruzó su mente. Pesadamente, como si sobre sus sienes estuvieran sujetas a sus hombros por un fuerte cilicio, levantó la cabeza para contemplar con temor la cruz de madera oscura que colgaba sobre su cama. En un penitente arrebato, cogió el pedazo de tela y cubrió la cruz, para evitar que su Señor lo pudiera observar mientras realizaba aquellos actos por los que se avergonzaba.

La tentación había sido demasiado fuerte. Él, que se consideraba el mejor ejemplo a seguir para el resto de fieles y devotos seguidores, poco a poco estaba cavando su tumba en los llameantes abismos del Infierno. No obstante, a pesar de la incontenible fascinación que había sentido, para su fuero interno no hacía más que repetirse que lo hacía para librar a la Tierra de aquel mal. Aunque era innegable el placer que sentía al abandonarse aquel misterioso credo.

Evitando dirigir la mirada hacia la cruz cubierta, volvió a arrodillarse frente a su improvisado altar. Expectante por volver a vivir aquellas extrañas sensaciones, se aclaró la garganta y empezó a leer entre susurros las líneas que había en las páginas de pergamino. Como si rezara, un extraño, pero confortable cántico empezó a salir de su garganta, resonando levemente entre las cuatro paredes de su celda. Entre el tenue eco y la devoción de sus palabras, le parecía que aquellas palabras fueran pronunciadas por otra persona. Por otro ser. Un ser superior y más poderoso que cualquier mortal.

No podía dejar de pensar en lo que vendría a continuación. En aquello que no podía evitar esperar. Aquello que le había obligado a seguir a pesar de sus creencias. En anteriores ocasiones, cuando se había sumido en aquel profundo y misterioso mantra, millares de imágenes se le habían presentado en su mente, casi como si hubiera viajado en el tiempo y en el espacio. En ellas había vivido una lluvia de luz y energía, cuyas gotas transmitían algo más que humedad y frescor. Había flotado por encima de bosques y mares, sintiendo la presencia de todos los seres vivos de su alrededor. Árboles, pájaros, peces. Como si estuviera compartiendo sus vidas por un instante. Tenía todos los sentidos expuestos, pudiendo percibir olores, colores, tactos. Pero todo aquello se detuvo de golpe, cuando había percibido elementos extraños en aquel todo equilibrado harmonioso. Elementos ajenos que rasgaban el tejido de la vida que lo rodeaba, impidiéndole respirar y haciéndole experimentar un pánico atroz. Después de aquello su profunda meditación se quebró devolviéndolo súbitamente a la realidad de su celda.

Al principio se había asustado, había envuelto el libro y lo había ocultado en el fondo de su armario. Pero después, mientras tenía los ojos clavados en el techo de su cuarto, había empezado a tener curiosidad por saber que era aquello que podía perturbar de aquel modo la naturaleza. Era por ello, que, a la mañana siguiente, tras realizar sus obligaciones con aparente normalidad, para que sus compañeros no sospecharan nada, había regresado a su aposento para seguir con su enigmática exploración.

Ahí estaba, sumido en la penumbra, arrodillado frente a aquel libro, con las manos entrelazadas sobre su regazo y sumergido, por completo, en las palabras de aquellas antiguas páginas. Sin percatarse de ello, había empezado a balacearse hacia delante y hacia atrás al ritmo de sus palabras, cuya cadencia era imposible dejar de seguir.

El ambiente empezaba a viciarse. En aquella cámara, casi cerrada herméticamente, su olor corporal, junto con el calor de las velas, empezaban a impregnar toda la habitación de un fuerte y desagradable olor.

Las pequeñas llamas de las velas empezaron a danzar. No había corriente de aire alguna, sin embargo, parecía que como si el fuego siguiera también las palabras del monje. Al pronunciarlas había vuelto a volar sobre las aguas y los árboles, pero en esta ocasión sus sentidos no se dejaban llevar por el entorno, sino que estaban obcecados en hallar aquellos elementos dispares. Aquellos que tenían el poder de hacer temblar los mismísimos cimientos de la Creación.

A través de sus sentidos podía percibir todo el verdor que le rodeaba. Pero aquello no le importaba. Deseaba encontrar lo que fuera que no fuera verde. Aquellos que se convertían en una grieta en la faz de la Tierra cada vez que los percibía.

Poco a poco, pequeños destellos de rojo fueron parpadeando a su alrededor. Eran puntos calientes. Aquello que buscaba. Aquello en lo que estaba obsesionado desde hacía días. En lugar de apartarse o dejar de recitar aquella perturbadora oración, se centró en ellos. Quería saber que eran, porqué estaban ahí.

En cuanto estuvo lo suficientemente cerca, sus sentidos empezaron a enviarle todo tipo de señales invitándolo, primero, obligándolo, después, a alejarse. Varios relámpagos de dolor recorrieron su cuerpo, haciéndole proferir un sonoro alarido. Durante un segundo se detuvo. Cerró con fuerza los ojos, contrayéndose sobre sí mismo por el dolor, que había desaparecido de repente.

—No tengo miedo. El Señor es mi pastor. Él me ayudará —se dijo imprimiendo confianza en cada una de sus palabras—. El Señor es mi pastor. Él me ayudará. No tengo miedo.

Sin pensárselo dos veces, reemprendió la lectura, y las punzadas de dolor le obligaron a sacudirse para poder mantenerse en pie.

Lo que antes era verde, cada vez estaba cubierto por más rojo, haciendo que la naturaleza que se le presentaba en tu esplendor ardiera entre las llamas que quemaban sus sentidos.

Algo lo perturbó. Había visto algo que le devolvió los temores que había tenido cada vez que se había adentrado en las palabras de aquel libro. No pudo controlarse más.

De repente, al dolor se le sumó un horrible calor, como si alguien lo hubiera puesto en la hoguera. El sudor empezó a recubrir su cuerpo, pero el calor, que parecía nacer de su interior, era cada vez más intenso.

Agobiado por la fiebre que le estaba consumiendo se quitó el hábito, pero al dejarlo a un lado vio como unas pequeñas llamas quemaban una de las mangas. De repente, aquel dolor que se había cebado en todos los sentidos que tenía, pasó solo a notarlo en la piel. Había perdido el hilo de lo que estaba leyendo, pero ya no importaba, ya que al mirarse el cuerpo desnudo pudo comprobar como de todos los poros de su cuerpo surgían llamas que le estaban asando vivo.

Sucumbiendo al dolor y al miedo, gritó con todas sus fuerzas, haciendo que su voz rebotara por las paredes de todo el monasterio. Instintivamente empezó a golpearse para apagar aquel fuego que ardía cada vez con mayor fuerza y cuyo color rojo brillaba con mayor intensidad.

Asustado, se levantó y abrió la ventana de par en par, pero la reja le impedía salir al aire libre. Giró sobre sus talones y salió de su celda, mientras sentía cómo su piel se corrompía bajo las llamas.

Esperando encontrar ayuda, recorrió los pasillos del monasterio con la esperanza de que hubiera alguien que consiguiera apagar las llamas que cubrían todo su cuerpo y que empezaban a desollarlo en carne viva.

En la parte reservada para los monjes, a los pocos que encontró, solo consiguió asustarlos al ver a su compañero literalmente en llamas. Lo único que eran capaces de hacer era santiguarse y hacerse un lado mientras clamaban al señor.

El dolor era cada vez más insoportable, y el miedo más atroz. Su mente ya no pensaba con claridad, no podía. Llevado por un arrebato de locura salió a la parte pública del monasterio, cruzó el monasterio mientras centenares de miradas atónitas lo observaban. Fieles y turistas no podían más que asustarse al ver un hombre desnudo y ardiendo salir corriendo del interior del templo.

Lo único que conseguía darle pequeños atisbos de alivio era el aire que empequeñecía de vez en cuando las llamas. A pesar de ello, debido a la temperatura que su cuerpo estaba alcanzando, sintió como sus ojos se derretían dentro las cuencas, impidiéndole ver hacia donde le llevaba su desesperada carrera.

Cruzó el claustro de entrada, salió al exterior del monasterio y corrió por los pocos metros de terraza que había frente a él, lanzándose, sin saberlo, por encima de la barandilla que separaba a los visitantes de una caída de más de un centenar de metros.

Al sentir que empezaba a caer al vacío, no sabía si había muerto o no. Su cuerpo seguía ardiendo, sus ojos no le decían la distancia que lo separaba de las rocas del fondo del valle. Pero no importaba, su mente ya no le pertenecía. Antes de impactar con las puntiagudas piedras, antes de perder completamente la conciencia, una imagen cruzó su mente. La misma que le había hecho perder el control antes de que su cuerpo ardiera desde dentro. La imagen de un ser inmenso, poderoso, inevitable, cuya cabeza estaba coronado por unos aterradores tentáculos que se contorneaban diabólicamente.

El origen del mal

A cada paso que daba sentía como sus pies se hundían en la húmeda hierba que cubría el suelo. La luz de la luna hacía que cada una de las briznas de ese manto verde, brillara con un inusitado reflejo fruto de la humedad acumulada en ellas.

Cada vez que Ilya ponía un pie tras otro en aquel suelo, procuraba hacerlo con sumo cuidado, para evitar resbalar y delatarse. A pesar de la inmejorable estampa que se le estaba dibujando frente a él, no sabía exactamente que estaba haciendo ahí. En esa iglesia derruida y abandonada en mitad de la nada, no muy lejos de la ciudad de Inverness.

Bueno, en realidad, sí que lo sabía. Estaba saciando su hambre de investigador y folklorista. Ya que aún siendo un ratón de biblioteca, como todo estudioso de los mitos que han perdurado durante siglos, lo que siempre había querido era presenciar uno él mismo, verlo con sus propios ojos, y no ser la simple historia que le cuenta un anciano tomando un café en la terraza de cualquier bar.

Ahí estaba, el doctor Ilya Vasilikov, eminente experto en folklore europeo, interpretando el papel de un valiente aventurero.

«Eso mismo, valiente aventurero soy», se dijo para sus adentros mientras seguía avanzando con cautela hacia el extraño destino que se había impuesto.

Había dejado el coche unos centenares de metros atrás, para que nadie ni nada pudiera oírlo llegar, si es que eran ciertos los rumores que había escuchado apenas unas horas antes. Frente a él se perfilaba la destartalada silueta de una iglesia sin techo. Las paredes de piedra gris culminaban de forma irregular, como si las piezas de mampostería se hubieran desprendido de lo más alto para crear ese terrorífico perfil. Además del techo, aquella capilla había perdido la pared del este y parte de la del oeste, haciendo que la fachada se sostuviera por si sola y perdiera toda su utilidad como entrada. Las ventanas habían perdido sus coloridas cristaleras, de las puertas de madera solo quedaban algunos goznes de metal negro corroído por el paso del tiempo. Aquel templo que en su día fue hogar de un dios bondadoso, ahora parecía todo lo contrario. Si alguien más hubiera visto lo mismo que Ilya, hubiera pensando que aquel era el lugar de reposo de un demonio o de algo aún peor.

A medida que se acercaba, el imponente tamaño de aquellas paredes desacralizadas amedrentaba el escaso valor que había en el corazón de Ilya.

«¿Se puede saber que estás haciendo, querido Ilya?», se preguntó, sabiendo que la respuesta era igual de clara que de insostenible por la lógica. Investigar.

Desde que el sol se había puesto y había abandonado la seguridad del coche que le habían prestado, Ilya no había dejado de preguntarse lo mismo y, cada vez, la respuesta era la misma, sin embargo, la posterior reacción de su cuerpo era diferente. Algunas veces se armaba de valor confiando de que en aquel lugar no encontraría más que vegetación y piedras viejas. Mientras que otras, una sensación de pánico le nacía en el interior de su pecho que lo hacía temblar como las hojas secas en una ventisca. Y, en ese momento, tocaba temblar.

Sin embargo, el ataque de pánico fue más bien breve. Algo le distrajo de su temor, haciendo que un millar de preguntas volvieran a florecer en su mente como setas en el bosque.

Una luz cálida, completamente diferente a la luz fría y azulada de la luna, se movía en el interior de la vieja iglesia. Era como si un centenar de velas iluminaran aquello que no debía iluminarse.

El primer acto reflejo fue retroceder, pero aquel folklorista hizo de tripas corazón y siguió avanzando.

«¿No habrás llegado hasta aquí para echarte atrás ahora, verdad Ilya?», se interrogó.

En parte era cierto, ya que desde que había escuchado la curiosa historia de aquella enigmática iglesia, no había hecho más que desear descubrir la verdad que había escondida tras ella.

Todo había empezado esa misma mañana, en la ciudad de Inverness, en la cafetería de su universidad. Ilya, sin dejar de pensar en lo que se había hablado en el despacho de Shepherd, siguió con su rutina que, en aquel momento, incluía participar como ponente en un congreso de mitología y folklore que se organizaba en aquella ciudad escocesa. Siempre caracterizado por ser precavido y puntual, el profesor Vasilikov había llegado a la ciudad el día antes del inicio del congreso, para aprovechar y reunirse con algunos colegas a los que hacía años que no veía. Era lo que tenía estar afincando en Estados Unidos, que los amigos que había cosechado por media Europa se había quedado en el viejo continente, por lo que los veía más bien poco.

Uno de ellos era el profesor y experto en mitología celta, Jason Mcyntire, con el que había coincidido en Oxford, cuando ambos eran jóvenes estudiantes. Para evitar que Ilya se perdiera, Mcyntire, que actuaba como anfitrión, lo citó en la cafetería de la universidad. Y fue allí, dónde, pocas horas después de aterrizar en las Islas Británicas, Vasilikov lo esperaba dando, con cuidado, pequeños sorbos de una taza de café de sospechosa calidad.

—¿Ilya? —preguntó una voz tras él, justo antes de que una mano se apoyara en su hombro.

Vasilikov se giró y, frente a él, estaba Mcyntire, estaba igual que siempre. Más gordo, más calvo y con un bigote más espeso, pero igual que siempre.

—Jason —respondió Ilya levantándose y dándole la mano con fuerza.

—¿Cuánto hace? —preguntó Mcyntire sonriendo con las mejillas enrojecidas—. ¿Seis, siete años?

—Diez, querido Jason, diez años han pasado desde la última vez que nos sentamos en la misma mesa —aclaró Ilya.

—Como pasa el tiempo.

Tras los efusivos saludos y preguntas de cordialidad, esperaron que la camarera de la cafetería le sirviera un té a Jason, para ponerse al día como era debido.

—¿Y qué? ¿Cómo te tratan en las colonias? —preguntó con sorna Jason.

Ilya no pudo evitar sonreír, esa era la típica broma de cualquier inglés —británico, escocés o galés—, que hacía gracia a todo el mundo menos a los americanos.

—Mejor de lo que uno podría imaginarse.

—Bueno, te han retenido ahí durante mucho tiempo, algo tendrá que haber ¿no? —preguntó Mcyntire sin dejar de mostrar su ancha y bigotuda sonrisa—. ¿Algo extraordinario?

Al escuchar aquella pregunta Ilya no pudo dejar de pensar en lo que Shepherd les había descubierto a él y a unos pocos en la privacidad de su despacho, pero prefirió no hacer participe a su amigo escocés. No tanto por que no confiara en él, sino por protegerle de la preocupación en la que él se había sumido.

—¿Extraordinario? Más bien no —respondió al final, y añadió—: En todo caso, extraño, como decís vosotros, weird.

Mcyntire soltó una carcajada, obligando a Ilya a compartirla. Aunque sabía, a ciencia cierta, que, si el escocés conociera la verdad, no reiría de ese modo.

—Bueno, querido Ilya, nuestro oficio tiene eso, cada día nos enfrentamos a cosas raras —dijo Jason una vez hubo calmada su risa—. Sin ir más lejos, en los últimos meses han surgido todo un sinfín de historias extrañísimas y misteriosas por aquí.

—Ah, ¿sí? —preguntó Ilya esperando que nuevas leyendas le hicieran olvidar aquellas parecían dejar de serlo.

—Sí, sí. Y menudas historias —afirmó Mcyntire sacudiendo una mano—. Al principio creímos que era alguna broma de un grupo de jóvenes, incluso pensamos que se trataba de algunos de nuestros estudiantes. Sin embargo, poco a poco, testimonios de todo tipo nos empezaron a contar la misma historia, con las diferencias típicas de alguien que ha visto algo que no puede comprender.

Ilya apoyó los codos sobre la mesa y la barbilla en los dedos de su mano derecha.

—¿Y puedo preguntar de que se trata? ¿O es algo confidencial para tu nuevo y exitoso libro? —preguntó Vasilikov lanzándose dónde sabía que más le dolería a su colega.

—Muy agudo, Ilya, muy agudo. Pero lamento decirte que los beneficios del último todavía me siguen llegando, así que puedo permitirme el lujo de explicarte lo que sabemos de este caso —respondió con rapidez Jason.

Ilya se apoyó en el respaldo y mostró las palmas de sus manos.

—Cuando quieras, querido amigo.

Mcyntire dio un sorbo de su taza de té, se aclaró la garganta y empezó su relato:

—Por lo que hemos podido saber, a partir de cruzar los testimonios más fiables, en la vieja iglesia que hay al norte de la ciudad, abandonada hace siglos, desde unos meses se reúne un grupo de gente todos los días de luna llena para adorar algún tipo de dios pagano. Hay quienes los describen como druidas, otros satanistas… Todo depende de los ojos con los que se les observa —explicó encogiéndose de hombros Mcyntire antes de guardar silencio.

Ilya le dedicó una tensa mirada:

—¿Y ya está? —preguntó un tanto molesto.

Mcyntire lo observó con atención antes de mostrar una vez más una sonrisa.

—¡Ah! Ahí tengo al Ilya de siempre.

—¡Maldita sea, Jason! No me gastes estas bromas —replicó Vasilikov—. ¿Seguro que es todo mentira?

—No, no, que va —contestó rápidamente el escocés—, va en serio. Por lo que hemos averiguado una vez al mes se reúne un grupo de extraños en la vieja iglesia, y se oyen cánticos indescifrables hasta bien entrada la madrugada.

—¿Lo habéis investigado?

—Lo hemos intentado. Las dos últimas lunas llenas un equipo de mi grupo de investigación ha ido a ver el misterioso espectáculo, pero siempre que llegan solo descubren la iglesia en silencio, sin nadie, y un montón de velas fundidas en el suelo. Como si hubieran terminado el rito o lo que sea que hagan.

—Pues vaya.

—Sí, es como si supieran que vamos a investigarlos. Los únicos que han podido ver algo son aquellos que han ido solos o se han perdido. Una anciana que, por motivos que no nos ha explicado, quería rezar en la vieja capilla, un borracho que tuvo que aparcar el coche de camino a casa para evitar una desgracia o una pareja de jóvenes que buscaron intimidad en el lugar menos apropiado.

—Sí que están transitadas esas viejas ruinas, ¿no?

—Parece ser que sí —respondió Jason—, parece ser que sí.

Tras aquello ambos guardaron silencio, después de la conversación ninguno de los dos tenía nada más interesante que decir. Aprovecharon para acabarse sus bebidas, contemplar un poco el ambiente estudiantil que reinaba en la cafetería de la universidad, y dar algún que otro suspiro cargado de nostalgia.

—Escucha, Jason, si no recuerdo mal, hoy es luna llena, ¿cierto?

El escocés asintió con la cabeza.

—¿Vais a ir a investigar? —preguntó Ilya.

—¿Hoy? Por mucho que nos llame la atención, el congreso debe seguir adelante, así que no podemos permitirnos el lujo de participar. Entre otros motivos porque somos los organizadores —respondió Mcyntire entre risas.

—¿Hay alguna posibilidad que alguien me lleve al lugar? —insistió Ilya.

Mcyntire abrió los ojos de par en par.

—No me digas que ahora te interesas por estos rumores, señor academicista —respondió con sorna el escocés.

—No, sin embargo, con un equipo de mi universidad estamos reuniendo casos raros de este estilo, y me gustaría probar suerte —mintió Ilya.

Por un segundo pareció que Jason no creía ni una sola palabra de lo que su viejo amigo le estaba contando. Sin embargo, al final, o le creyó o aceptó la mentira que le estaba intentando colar el ruso.

—Acompañarte no podemos. Todos los profesores e investigadores estamos demasiados ocupados con las ponencias, y los becarios… Bueno, los becarios están hasta arriba de faena con la locura del congreso. —Mcyntire hizo una pausa—. Sin embargo, lo que si puedo hacer es prestarte un coche, darte la dirección y recomendarte que no vayas, ya que, con total seguridad, será una perdida de tiempo. No encontrarás nada.

«Ojalá hubiera sido así», pensó Ilya sin dejar de avanzar hacia la desmoronada iglesia. Ahora, horas después de despedirse de Jason y prometerle que si, por suerte, veía algo se lo contaría al día siguiente con pelos y señales, Vasilikov estaba adentrándose allí dónde no debería haberlo hecho.

A cada paso que daba, la luz de las velas se hacía más intensa, así como empezaba a perfilarse un gran número de siluetas sobre ella. Por un segundo, Ilya recordó los teatrillos de sombras que había visto en sus viajes al sudeste asiático, pero cuando un cántico gutural resonó entre las pocas paredes que quedaban en pie de aquella iglesia, volvió a la realidad, aunque esta fuera tan poco creíble.

A diferencia de su amigo, él si que había tenido suerte y había dado en el momento justo en el que el rito estaba teniendo lugar. Con suma precaución por no ser descubierto, se acercó de puntillas a uno de los huecos que había en la pared y que se habían convertido en entradas improvisadas al antiguo templo, y accedió a su interior.

Con dos rápidas y silenciosas zancadas se situó tras una de las columnas que ya no servían para sostener el techo y sacó lo menos que pudo de su cabeza para ver lo que estaba sucediendo.

Justo en frente del altar había una pequeña congregación, puede que una treintena de personas ataviadas con hábitos amplios de gruesa lana marrón, con los que también se cubrían la cabeza, ocultando sus rasgos. Todos estaban de pie mirando hacia el altar, y sacudían la cabeza de adelante a atrás al ritmo del cántico que ellos mismos entonaban. Si no hubiera sido por que lo estaba viendo con sus propios ojos, Ilya hubiera creído que se trataba de una película con todos los tópicos de las sectas.

Además, aquel gesto claramente de plegaria, iba dirigido hacia el altar, hacia la figura que había en él y que se alzaba frente a ellos, observando como su congregación rezaba o lo que fuera que estuviera haciendo. Ilya no podía averiguarlo, por mucho empeño que pusiera, y aunque los gestos indicaban que estaban rezando, al no comprender lo que decía el cántico le impedía poder afirmar que se trataba de un rezo. Sin embargo, la sonrisa de satisfacción del atractivo joven de cabello castaño que había sobre el altar, daba a entender que él sí que sabía que estaban haciendo.

Antes de que pudiera sacar alguna conclusión provechosa, los cánticos se detuvieron de repente y todos los presentes alzaron las cabezas hacia su anfitrión. Este alzó los brazos que llevaba embutidos en una túnica de color verde iridiscente, abriéndolos como si quisiera abrazar a todos los presentes, a la vez que levantaba hacia el manto estrellado del cielo nocturno un báculo de madera cuyo cabezal llevaba una figura de oro incrustada en ella. La distancia no le permitía a Ilya ver lo que representaba aquella figura, pero de lo que si que estaba seguro es que no se trataba de nada que existiera en este mundo.

Sin que el hombre tuviera que decir nada, los demás se desprendieron de sus túnicas mostrando sus cuerpos desnudos. Había hombres y mujeres de todas las edades. Había hermosas jóvenes cuyas curvas se perfilaban bajo la luz de la luna, y hombres obesos con más pelo en el cuerpo que en la cabeza. Pero nadie parecía importarle el cuerpo del que tenía al lado, solo observaban al joven que seguía mirando al cielo, concretamente, hacia la luna.

De repente, una extraña voz emergió del suelo de la iglesia. Al principio Ilya se preguntó de dónde procedía, pero en seguida comprendió que era el joven que había empezado hablar con una voz poco menos que extraña por su complexión y edad. El folklorista intentó averiguar que estaba diciendo, pero utilizaba un lenguaje desconocido para él, ello sumado a las vibraciones que provocaba en la iglesia, imposibilitaban que Ilya pudiera concentrarse en nada más que lo que percibían sus ojos desde su escondite.

A medida que las enigmáticas palabras emanaban de la tierra, el grupo de personas que había frente a él empezó a sacudirse de forma grotesca. A contornearse como si siguieran una misteriosa música que solo ellos podían escuchar. Y, para horror de Ilya, empezaron a chillar como si fueran conscientes de lo que venía a continuación.

A pesar del miedo que le recorría todo el cuerpo, no podía dejar de mirar la escena que estaba teniendo lugar frente a él. Todas aquellas personas, tan distintas entre sí, empezaron a mutar de la forma más horripilante y repulsiva que alguien pudiera imaginar. La piel perdió su característico color, para tomar un tono blanquecino, casi como el de la luz de la una. La carne de sus miembros, así como la grasa, empezó a desprenderse de sus brazos, de su torso, de sus piernas, y de todo su cuerpo, convirtiéndose en ceniza al tocar el suelo. El cabello de su cabeza se desprendió como los pétalos marchitos de un diente de león. Al final, tras ese repugnante espectáculo, frente al hombre solo quedó un grupo de decrépitos seres con ojos enrojecidos, dientes afilados y sonrisas sedientas.

Ilya tuvo que contener una nausea, no esperaba que la historia que le había contado su viejo amigo acabara convirtiendo en aquel endemoniado espectáculo. Ya había visto suficiente. Debía abandonar aquel lugar, llegar a Inverness, hacer como si no hubiera sucedido nada y volver, cuanto antes, a su casa, en Arkham. Luego ya vería si le contaba lo que acababa de ver a Shepherd y los demás.

Sin esperar a nada más, Vasilikov dio media vuelta y se encaminó para salir de la iglesia por dónde había entrado, pero al abandonar el escondrijo que había utilizado hasta entonces, sintió como medio centenar de ojos se clavaban en su nuca. Algo le dijo que había sido descubierto. En un acto reflejo giró su cabeza para dirigir la que esperaba que fuera la última mirada al altar, pero se topó con que todos los presentes en la iglesia lo estaban observando con cara de pocos amigos.

El hombre del altar espetó una orden en ese extraño lenguaje que había utilizado hasta entonces y, como impulsados por una mano fantasmagórica, aquellos extraños seres se abalanzaron sobe Ilya, que solo pudo hacer dos cosas, correr como nunca antes había corrido y rezar con la esperanza que un ser superior viera aquellas abominaciones y le diera la ventaja suficiente para llegar al coche y dejarlos atrás.

Sin embargo, las piernas de un ratón de biblioteca no están preparadas para emprender una carrera campo a través ¿o sí?

La cajita china

El profesor Mark Shepherd estaba frente a la puerta del apartamento su colega, Martin Shadecraft. Desde que había presentado sus descubrimientos respecto a la tercera carabela a un reducido grupo de personas, unas semanas atrás, tanto él como sus compañeros se habían sumergido en una curiosa búsqueda de sucesos extraños que pudieran estar relacionados con lo que le había sucedido a la nave desaparecida. En ese mismo momento, bajo su brazo, llevaba una carpeta con los respectivos informes de sus colegas, desde la enigmática historia del abuelo del doctor Martínez, a la extraña muerte de un monje en un monasterio español, que estaba investigando la doctora Towers. Todos habían aportado su granito de arena. Todos, excepto Shadecraft, del que ninguno de ellos tenía noticias desde hacía días.

Al no responder al teléfono, ni a los mensajes, ni a los correos electrónicos, Shepherd había decidido dirigirse a su casa, con la esperanza de encontrarlo a él o, como mínimo, alguna evidencia de su paradero.

Shadecraft vivía en unos apartamentos, pequeños pero cómodos, no muy lejos del edificio de la Universidad de Miskatonic, en el mismo centro de Arkham. En concreto vivía en el número trece de la quinta planta, justo dónde se encontraba Shepherd, que dudaba qué hacer mientras examinaba detenidamente los dorados números que colgaban de la gruesa puerta de madera.

No quería molestar a Shadecraft, lo había pasado muy mal tras la muerte de su tío y mentor, y podía ser que se ofendiera si Shepherd se inmiscuía en su intimidad. Pero lo que al principio había sido una preocupación egoísta por la investigación que tenían entre manos, ahora se había convertido en un claro sentimiento de angustia sincera por el estado de Martin.

«Lo siento, Martin», se dijo para sus adentros Shepherd mientras alzaba los nudillos de su mano derecha para golpear con suavidad la pulida superficie de madera de la puerta.

Tras hacerlo, en lugar de oír la esperada voz de su compañero, lo único que se escuchó fue el chirriar de los goznes metálicos que aguantaban la puerta, mientras se abría lánguidamente, impulsada por los suaves golpes de la mano del preocupado visitante.

Al ver como la puerta se abría, el profesor Shepherd se quedó atónito, con los pies clavados en la parte exterior del apartamento. Por un segundo se temió lo peor. Tras la sorpresa inicial, Shepherd se abalanzó sobre la puerta acabándola de abrir y entró en el apartamento de Shadecraft, esperando no encontrarse con el cuerpo sin vida de su colega. No sabía por qué pensó en aquello, a pesar de la pesadumbre que se había cernido sobre el joven profesor de mitología, no mostró motivos para quitarse la vida; pero, desde que había iniciado su peculiar investigación, había notado algo extraño en el ambiente, que le hacía sentirse siempre pesimista.

El apartamento estaba formado por una sola y amplia sala, en la que cocina, comedor y dormitorio confundían sus espacios, dejando solo el baño al otro lado de una puerta. Al entrar, Shepherd se detuvo tan rápido como había entrado, solo una vez había visitado a Shadecraft en aquel lugar, y estaba impecablemente ordenado, pero ahora parecía que alguien hubiera revuelto todos los cajones, estanterías y armarios que hubiera encontrado. Desde la encimera de la cocina, a la cama, pasando por la mesa del comedor, todo estaba cubierto por un sinfín de libros abiertos, cuadernos desperdigados, fotocopias subrayadas con marcador amarillo y papeles llenos de abarrotadas notas, tirados de cualquier manera.

—¿Shadecraft? ¿Martin?

Fue todo lo que se atrevió a decir en voz alta Shepherd, mientras procuraba no pisar nada que pudiera tener alguna importancia. Con sumo cuidado, el recién llegado se encaminó hacia aquellos lugares que, a simple vista, no podía ver, ya que, a menos de que Shadecraft se hubiera escondido bajo una montaña de libros, no lo veía por ninguna parte. Shepherd pudo comprobar que no estaba detrás de la isla de la cocina, ni al otro lado de la cama, así que, si Martin seguía allí, solo podía estar en el baño.

Apartando con los pies los libros que se interponían a su avance, Shepherd se dirigió al baño y, sin pensárselo dos veces, abrió la puerta de un empujón, haciendo que golpeara con la pared.

Tras el estrepitoso impacto, que sorprendió hasta el propio autor, este pudo escuchar unos suaves gruñidos que procedían del otro lado de la cortina de la bañera. Esperando encontrar a Shadecraft malherido o moribundo, Shepherd se acercó a la bañera y, de un tirón, apartó la plastificada tela para descubrir, para su alivio, al profesor Martin Shadecraft perfectamente sano, aunque no en el mejor de sus momentos.

Shadecraft estaba tumbado en el interior de la bañera, vestía una camisa blanca, unos calzoncillos bóxer estampados a cuadros rojos y unos calcetines deportivos con unas rayitas azules y amarillas. El lugar y el aspecto del profesor hubieran hecho dudar a cualquier del motivo que lo habían llevado a esas condiciones, sin embargo, lo que tenía entre sus brazos, lo explicaba perfectamente. Como si fuera el peluche más querido de su infancia, Shadecraft estaba abrazando una botella, absolutamente vacía, de whiskey escocés, que aclaraba, como mínimo, su deplorable aspecto.

Sin intentar despertarlo o avisarlo antes, Shepherd accionó el grifo de la ducha, y una gran cantidad de agua fría se precipitó sobre el ebrio Martin que no pudo evitar incorporarse de golpe, completamente sorprendido y asustado.

—¡Por todos los demonios! —exclamó con voz pastosa.

—Buenos días, Shadecraft, por fin te encuentro —dijo sin más Shepherd.

—¿Mark? ¿Pero qué…?

—Te espero en el comedor —interrumpió Shepherd saliendo del baño en búsqueda de un lugar en el que sentarse.

Mientras dejaba que Shadecraft refunfuñase, Shepherd consiguió liberar de libros y papeles una silla, y se sentó, justo cuando el sonido del agua se apagaba y aparecía en escena un empapado Shadecraft.

—¿Se puede saber dónde te has metido los últimos días? Todos estábamos muy preocupados, temiendo que te hubiera sucedido algo —preguntó Shepherd.

Shadecraft no contestó, solo le dedicó una penetrante mirada de odio, mientras buscaba una toalla para secarse.

Shepherd no quiso insistir y se quedó en silencio, viendo como su colega sacudía la esponjosa tela de una toalla marrón sobre su cabeza, para después enrollársela sobre sus hombros.

—He estado ocupado —dijo Shadecraft con voz molesta.

—Mira Martin, te entiendo, la muerte de tu tío te ha afectado, a todos nos afectó, y eso que solo éramos colegas. Pero tienes que seguir adelante, no puedes ahogar tus penas en alcohol —afirmó Shepherd.

—No lo entiendes, Mark, esto va más allá de mi tío.

—¿Coger una melopea de campeonato y pelearte contra el apartamento va más allá de tu tío?

—Yo no me he peleado con mi apartamento —contestó extrañado Martin, admitiendo a la vez la borrachera.

—¿Y todo esto? —repuso Shepherd extendiendo sus brazos intentando abarcar el desorden que reinaba en aquel lugar.

—Estoy investigando sobre algo de lo que nos pediste… Sucesos extraños y esas cosas —aclaró Shade.

—En ese caso, por favor, ilústrame, a ver si yo también tengo motivos para coger una buena cogorza —insistió el visitante.

Shadecraft esbozó una leve sonrisa, vació otra de las sillas del comedor y se sentó frente a Shepherd.

—Como supongo que sabrás, según los médicos, mi tío murió de un súbito ataque al corazón. Sin embargo, yo pongo en duda ese diagnóstico, ya que, como te mostré hace unas semanas, dejó para mí un curioso correo electrónico en el que hablaba de una máscara que ha desaparecido.

Shepherd asintió, conocía la historia de la máscara y el templo submarino.

—Pues bien, confiando plenamente en las palabras de mi tío, y siguiendo tu recomendación de buscar extraños sucesos, decidí investigar su misteriosa muerte —dijo mientras rebuscaba entre los papeles que había sobre la mesa, hasta dar con un pliegue que había dentro de una carpeta rosada—. En un principio, a parte del correo y la cajita china, no tenía absolutamente nada. Empecé por documentarme respecto a los elementos que mi tío describía en su mensaje: la máscara, el templo al pie de la montaña y la figura que aparecía en el tímpano de este. Sacando provecho a los estudios de dibujo que me obligó a seguir mi madre, realicé estos esbozos de ellos —explicó mostrando a Shepherd diversos dibujos. Había leído el correo del difunto Oliver Shadecraft las suficientes veces para reconocer en el dibujo de su sobrino la desaparecida máscara, el templo griego sumergido y la criatura que lo decoraba. Mientras Shepherd examinaba aquellos excelentes dibujos, en los que parecía poder tocar los elementos dibujados, Shade prosiguió con su discurso—: Sin embargo, los escasos detalles que daba mi tío de ellos hacían de este un camino sin salida. A pesar de la descripción de la máscara, las pocas referencias en cuanto a los símbolos que había en ella, hacen imposible esclarecer de dónde podía proceder o que significado podía tener. Lo mismo sucede con el templo. Sí, de acuerdo, se trata de un templo de inspiración griega, pero si es así, ¿por qué su decoración no lo es también? Simplemente, es imposible saberlo. Sin ir más lejos, a pesar de los años dedicados a la mitología, mi tío no hacía una referencia clara a la criatura que reinaba sobre la decoración del templo, si él la hubiera reconocido, no hubiera hecho esa descripción tan vaga. Además, ahora, sin poderla ver con mis propios ojos, no puedo más que suponer su aspecto, pero, y eso ya te lo digo ahora, no sé parece a nada que haya visto en mi vida.

—Entonces, ¿qué puñetas has estado investigando? —preguntó Shepherd dejando los dibujos sobre la mesa, junto con un par de copias del correo del tío de Shadecraft, y un sinfín de hojas en las que había anotadas todas las criaturas de las que podría tratarse la que describía su tío.

—Al ver que por esta vía no podía seguir, ya que nunca avanzaría, recordé un elemento que mi tío describía bastante bien y que, para mi suerte, no había desaparecido como la máscara.

—¿La cajita china?

—Exacto, la cajita china. Podía ser que esa extraña máscara se hubiera perdido para siempre, pero la cajita había seguido ahí. Además, la cajita había llegado a las manos de mi tío a partir de un envío de objetos para el museo del que era conservador, por lo que alguien había poseído antes esa pieza y, a diferencia de mi desafortunado tío, seguía con vida.

Al oír aquello, Shepherd no pudo evitar sonreír emocionado y expectante.

—Tras recuperar la cajita de la policía, que la había recogido como prueba, alegando que era una pieza del museo y que, si mi tío había muerto de un infarto, no había motivos para que ellos conservaran aquel objeto, me puse a rebuscar en todos los papeles que había en el despacho de mi tío, hasta que encontré esto.

Sin añadir nada más, Shadecraft le mostró una hoja de papel a Shepherd, era el comprobante de un envío, en el que si bien no se especificaba si la cajita iba en su interior, correspondía al paquete que Oliver Shadecraft afirmaba haber recibido dos días antes de su misteriosa muerte.

—¿Ves de dónde proviene? —preguntó Martin.

Shepherd dudó unos instantes, hasta que encontró la información que le pedía.

—Vietnam.

—Exacto, así que hice lo que todo buen investigador hubiera hecho, seguir la pista.

—¿Viajando hasta Vietnam?

—En concreto a Hoi An —aclaró Martin—. Por lo que pude descubrir de la empresa de transporte, el paquete, adquirido casi a ciegas por la comisión del museo, provenía de un viejo anticuario instalado en esta pequeña ciudad del Mar de la China.

Shepherd observó a su interlocutor, esperando que siguiera con su narración.

—Tras dar mil vueltas a las estrechas calles de la ciudad, abarrotadas de tiendas de antigüedades, talleres de artesanía y turistas, conseguí dar con la tienda en cuestión. Era un lugar pequeño, casi discreto, en el que pocos fijarían su vista sino lo estuvieran buscando. El cartel con el nombre estaba extremadamente gastado, los cristales, tras años de polvo acumulado, eran opacos y su interior estaba tan oscuro como la más negra de las noches. Al cruzar su puerta, el sonido de unas campanillas me precedió, y en seguida apareció un señor mayor de rasgos asiáticos. Lucía un pobre bigote canoso sobre una dentadura destartalada y amarillenta. Me dijo algo en vietnamita que no pude comprender, así que empecé a hablar en inglés, preguntando si podía responderme algunas preguntas sobre un objeto y, amable y servicialmente, me respondió: «Por supuesto, querido extranjero». Sin más, saqué la cajita de mi bolsa y se la mostré. Al verla abrió los ojos como platos y se puso rígido, había reconocido el objeto. «Llévese ese objeto maldito de mi tienda, ¿no sabe qué mal habita en su interior?», me dijo airado. Rápidamente abrí la caja y le mostré su interior vacío. «Quiero entender el mal que había en su interior y que se llevó a mi tío», le respondí. Al verla vacía, el hombre se relajó un poco y volvió a mostrarme su amarillenta sonrisa. «Quiero saber por qué murió mi tío, ¿usted podría explicarme qué había?», insistí. El hombre, sin dejar de sonreír y con cierto aire de alivio, me respondió: «Lo lamento, pero no soy más que un humilde anticuario. Solo compro y vendo cosas, muchas de ellas no las comprendo». Parecía que el hombre había dado con la respuesta perfecta para deshacerse de mí, pero, justo cuando estaba a punto de darme por vencido, se me ocurrió una idea. «En ese caso, ¿a quién le compró esta cajita?», pregunté. Al oír aquellas palabras el hombre tragó saliva y respondió entre titubeos: «A un hombre mayor, hace muchos años, debe haber muerto». «Siento insistir, pero ¿dónde podría encontrar a este hombre, si estuviera vivo?», pregunté. Pude comprobar como la mente de aquel hábil negociador funcionaba a pleno rendimiento, intentando decidir cuáles serían sus próximas palabras. Pero, tras unos segundos de titubeo, tomó un trocito de papel de encima del mostrador y, con un lápiz, apuntó una dirección y me la entregó. —Shadecraft le mostró a Shepherd el papelito con una dirección apuntada en caracteres asiáticos y latinos—. «Ahora, por favor, abandone mi tienda para no volver jamás», me dijo sin perder ese tono de falsa amabilidad propia de los vendedores de antiguallas. Le hice caso y partí.

Shepherd se echó hacia atrás mientras lanzaba un suspiro al aire, el relato de Shadecraft estaba siendo poco menos que emocionante.

—¿Y después? —preguntó Shepherd a su anfitrión esperando saber el final de tan curiosa investigación.

Al oír la pregunta, Shadecraft no pudo evitar bajar la cabeza con una expresión de lamento en su cara. Parecía como si el trepidante relato tuviera un final abrupto y desesperanzador.

—Hice lo lógico, busqué un taxi y le di la nota, y en pocos minutos estaba frente a una vieja casa a las afueras de la ciudad, en la que el tiempo parecía haber hecho más estragos que en el resto. Tenía el tejado inclinado, las paredes negras de suciedad y todos los elementos propios de los edificios antiguos del sudeste asiático rotos o resquebrajados. Un muro de piedra circundaba el terreno y una puerta de metal laboriosamente decorada hacía de entrada. Al no ver a nadie en el exterior y ningún timbre cerca de la puerta, la empujé con las yemas de mis dedos y entré en la propiedad. El jardín estaba igual o más abandonado que la casa, solo en el caminito de gravilla por el que me acercaba a la casa, parecía no haber malas hierbas. A cada paso las piedrecitas crujían bajo mis pies, anunciando mi llegada, por lo que no me sorprendió demasiado cuando una mujer mayor con el pelo recogido en un oscuro moño, irrumpió desde el interior de la casa profiriendo lo que me parecieron insultos. Intenté explicar mi situación de algún modo. Pero fue imposible, aquella mujer parecía tenérmela jurada sin motivo aparente, así que, movido por un impulso, le mostré la cajita china, consiguiendo que una expresión de terror surgiera en la cara de la mujer. Perplejo por la reacción, me acerqué poco a poco y abrí la caja para mostrarle el interior vacío. Al verlo, la mujer me interrogó con la mirada y solo pude decir: «Necesito saber, mi tío a muerto por esta cajita». Por un momento temí que la mujer no me entendiera, pero no fue así. Con una expresión comprensiva, me pidió que la acompañara al interior de la casa.

»Una vez dentro pude comprobar que la oscuridad de las paredes exteriores, también se había trasladado al interior, además, la ausencia absoluta de luz hizo que mis piernas temblaran, temiendo que aquella mujer pudiera acabar conmigo en cualquier momento. Pero en su lugar, posó su mano sobre mi hombro, como si se apiadara de mí, y me condujo por los oscuros pasillos hasta la única sala iluminada por la tambaleante luz de unas velas, permitiéndome comprobar que no estábamos solos. En aquella pequeña habitación con suelos de madera, había un hombre que, por su aspecto, debía tener más de cien años. Tenía la piel surcada por miles de arrugas, la boca carente de dientes y el poco pelo que todavía colgaba de su cabeza era más blanco que el papel. A pesar del silencio que reinaba en aquel lugar, el hombre pareció no darse cuenta de que alguien estaba a su lado, permaneciendo tan quieto que podía confundirse con una estatua. La mujer se arrodilló a su lado y lo abrazó por los hombros, pero el hombre siguió sin inmutarse. Con gestos, la mujer me invitó a mostrarle la cajita al hombre, que bien podía ser su padre, así que me acerqué y se la puse ante los ojos, para descubrir después que las pupilas de ese hombre estaban veladas y eran de un blanquecino color perla. Al mirar a la mujer, pude ver como una lágrima descendía por su mejilla lentamente. Ante aquel panorama, no se me ocurrió otra cosa que depositar la cajita sobre las manos extendidas del anciano. Tras unos segundos en los que pareció que nada había cambiado, el hombre se despertó de golpe, imbuido por el tacto de la cajita, empezando a murmurar un sinfín de palabras incomprensibles para mí. Abatido me encogí de hombros mirando a la mujer, a la vez que negaba con la cabeza, intentando darle a entender que no comprendía nada de lo que el anciano estaba diciendo. Ella dirigió la mirada al cielo, como si en su mente buscara la traducción a las palabras que su enfermo pariente pronunciaba. Mientras tanto, el hombre, que parecía haber recuperado la energía perdida durante años, se balanceaba adelante y atrás, a la vez que con sus esqueléticos dedos repasaba todos los detalles de la superficie de la cajita. “Templo”, dijo la mujer de repente para mi sorpresa con un pobre acento, supongo que el mismo que hubiera tenido yo al intentar hablar en vietnamita. “Su-Sumelgido”, prosiguió a pesar de no comprender el significado de lo que estaba diciendo el anciano. “Monstluo, divino, templo, mal, atlacción ileflenable”. Después de unas pocas palabras, la mujer calló mientras no dejaba de mirarme como si una palabra se le resistiera. Con gestos empezó a dibujar un elemento invisible alrededor de su cara, como un círculo agujereado. “¿Máscara?”, pregunté sin pensar en lo que decía y, como respuesta, conseguí que la mujer sonriera y asintiera. “Máscara”, repetí abstraído entre susurros.

»Mientras la mujer y yo jugábamos a adivinar palabras, cada una más incomprensible que la anterior, si no fuera por el relato de mi tío, el anciano, cuando parecía haber repasado todos los detalles del exterior, abrió la cajita y con unos inquietos y escuálidos dedos rebuscó en su interior, pero al encontrarla vacía, soltó un alarido y arrojó la cajita al otro extremo de la sala. Antes de apagarse de nuevo, el hombre pareció que me veía y, dirigiéndose directamente a mí con una voz mucho más clara que antes dijo seis palabras que, una vez más, no conseguí entender. A la vez atraído y asustado por el sonido de aquellas palabras, si es que no eran balbuceos de una mente senil y enajenada, miré a la mujer esperando que las tradujera, pero me dedicó una mirada angustiada, atribuyéndolas al desvarío de su pariente, negando al mismo tiempo con la cabeza.

»El hombre se había apagado de nuevo, no se movía, no decía absolutamente nada. Comprendí que la pista de la cajita china se había enfriado de golpe, todo terminaba con un anciano que había perdido la cabeza por culpa de la cajita y de su contenido. Estaba claro que ese hombre había pasado por algo parecido a lo que había pasado mi tío, pero también era más que evidente que poco más tendría que contarme ese desgraciado. Inclinándome frente a la mujer en señal de agradecimiento, me despedí, recogí la cajita y regresé de inmediato. Llegué ayer mismo, cogí la botella de whiskey más cara que encontré e intenté olvidar todo lo relacionado con esta maldita cajita y lo que fuera que había en su interior —explicó Shadecraft, cargando con odio cada una sus últimas palabras.

Shepherd lo observó con atención, no sabía decir si él hubiera hecho lo mismo si un ser querido hubiera muerto en esas circunstancias, pero era muy probable que hubiera sido así. Sin embargo, seguía habiendo algo que daba vueltas por su cabeza, como ese mosquito que te molesta en las calurosas noches de verano.

—¿Y las palabras?

—¿Qué? —preguntó Shadecraft extrañado mientras revolvía los papeles que había sobre la mesa.

—Las palabras que dijo el anciano, ¿las tienes anotadas en algún lugar?

Martin tardó unos instantes en reaccionar, pero en seguida sacó un papel con un sinfín de palabras escritas y tachadas y se lo acercó.

—Se me quedaron grabadas, pero eran tan extrañas que me costó reproducirlas en un papel —explicó, pero, al ver la sonrisa que había surgido en la cara de Shepherd, calló y esperó que su visitante le dijera por qué estaba sonriendo.

Por su parte, el profesor Shepherd abrió la carpeta que no había dejado de sostener entre sus manos en todo el rato, y empezó a revisar todos los papeles que había en su interior. Shadecraft pudo ver que había recortes de periódico escritos en castellano, lo que parecía un informe del ejército, un pequeño papel sucio por lo que parecía ser sangre y un montón más de papeles con notas escritas por diversas manos. Por fin extrajo una hoja de papel, parecía una fotocopia de un libro antiguo, en las que había seis palabras enmarcadas en bolígrafo azul, y se la entregó a Shadecraft.

Cuando pudo leerlas, Martin no pudo más que quedarse atónito, eran exactamente las mismas palabras que había pronunciado el anciano vietnamita.

—«Ph’nglui mglw’nafh Cthulhu R’lyeh wgah’nagl fhtagn» —dijo leyendo en voz alta—. ¿Cómo es que las mismas palabras que dijo tu anciano loco estaban escritas en un antiguo volumen medieval europeo? —preguntó Shadecraft sin dejar de repasar el texto fotocopiado.

—Excelente pregunta, pero, para nuestra desgracia, de momento sin respuesta —contestó Shepherd.

—¿De dónde ha salido? —preguntó Shade alzando la fotocopia.

—La doctora Towers lo descubrió en la celda de un monje que se suicidó en extrañas circunstancias.

—¿Extrañas circunstancias?

—Se tiró desde un monasterio en la montaña envuelto en llamas.

Al escucharlo Shadecraft levantó las cejas sorprendido, pero seguía más interesado en aquellas seis palabras.

—¿Towers sabe si existe una traducción posible a nuestro idioma?

Shepherd sacó otro papel de la carpeta y se lo entregó a Shadecraft.

—«En la morada de R’lyeh, el difunto Cthulhu espera soñando» —recitó Shadecraft, antes de preguntar—: ¿Qué significa?

—Eso esperaba que me dijeras tú, como experto en mitología, en algún lugar deberás haberlo leído, sino la frase entera, puede que alguna de las palabras, ¿no?

El profesor Martin Shadecraft observó a su colega con extrañeza. Jamás había oído esas palabras, sin embargo, algo le decía que, de entonces en adelante, lo haría más a menudo de lo que podría desear.

El libro del intruso

Volvían a ser las 7 de la tarde y, desde el despacho del profesor Mark Shepherd, se podían escuchar las campanadas del reloj de la Universidad de Miskatonic que indicaban pesadamente que la hora había llegado. Todos excepto el profesor Ilya Vasilikov, estaban reunidos alrededor de la misma mesa redonda en la que había empezado todo. A diferencia de la anterior ocasión en la que se habían reunido allí, todos sabían a qué habían venido. Shepherd no les tenía ninguna sorpresa guardada, todos ellos habían descubierto cosas suficientemente extraordinarias, como para que nadie se sorprendiera con la siguiente noticia.

—¿Alguien sabe algo de Vasilikov? —preguntó Martínez recostado en su silla, mirando a los demás.

Nadie respondió, y Martínez tampoco se sorprendió. La historia de su familia, que conocía desde pequeño, pero que siempre había creído una invención de su abuelo para asustar a sus nietos, le había hecho cambiar la perspectiva que tenía de este mundo y de los seres que podían habitar en él. Sin embargo, los demás parecían haberse sumergido en historias mucho peores que la suya.

La habitualmente hermosa doctora Towers, lucía un despeinado digno de los viajes transatlánticos más largos que existen, sobre todo cuando se hacen contra reloj, con unas ojeras que casi la convertían en un oso panda. Por su parte, Shadecraft, que en cuanto ojeras ganaba a su colega, además le sumaba una barba descuidada y ropa arrugada, sin mencionar cierto hedor a alcohol que desprendía, como si todavía estuviera recuperándose de la mayor borrachera de su vida.

El único que parecía físicamente igual que siempre era Mark Shepherd, pero su pose enfurruñada denotaba la preocupación que le corroía por dentro, como si el peso de lo que había descubierto le estuviera aplastando lentamente.

Martínez había sido el primero en llegar al despacho de Shepherd, sobre la mesa, como si no hubieran pasado los días, todavía había los papeles relacionados con el enigmático descubrimiento que había hecho Mark. Además, también había una carpeta con algunos documentos que había recolectado aquellos días, y que Shepherd ya le había enseñado. Recortes de periódico en español, el informe militar que él mismo le había entregado tras recuperarlo de los archivos de Washington, la nota en alemán sucia de sangre que había conseguido encontrar entre los papeles de su difunto abuelo, así como varias decenas de papeles y fotocopias con notas escritas a mano, probablemente, de Towers.

Al principio parecía que la investigación no hubiera ido más allá que meras suposiciones, sin embargo, cuando la profesora Towers apareció cargando un libro con las cubiertas de piel gastadas y las hojas apergaminadas y combadas, la cosa se puso seria. Después de dejarlo sobre la mesa, tanto Shepherd como él se habían acercado a examinarlo, pero tras tocarlo y sentir una extraña sensación en sus corazones, habían preferido guardar las distancias.

—Mejor que no lo toquéis —dijo desanimada ella—, algo me dice que mi estado de ánimo es culpa de esto —añadió señalando al libro con un gesto horrible en su cara.

Minutos después de que la profesora Towers llegara, hizo acto de presencia el joven Shadecraft, llevando, bajo el brazo, lo que se había convertido en su calvario particular, una cajita china, sobre la que Martínez ya sabía algo tras sus encuentros previos con Shepherd.

—Parece inofensiva —comentó él sorprendido.

—Si hubieras visto la cara de pánico de aquel viejo vietnamita, no dirías lo mismo —contestó un tanto molesto Shadecraft mientras se sentaba pesadamente en una de las sillas que quedaba libre.

Tras aquellas pocas y parcas palabras que le habían dedicado sus compañeros, Martínez había preferido guardar silencio y esperar a que Vasilikov llegase y empezara la reunión como tal. Sin embargo, el ruso, se retrasaba, algo extraño en él, y Martínez empezaba a ponerse nervioso guardando silencio tanto rato.

—Perdonad que insista, pero hace media hora que esperamos en silencio a que Ilya llegue, y no ha llegado. ¿Alguno de vosotros sabe algo de él? Vasilikov nunca se retrasa tanto —Martínez soltó aquellas palabras como si las vomitara tras haberlas guardado durante tantos minutos.

Los demás no respondieron, pero, a diferencia de la anterior ocasión, se dedicaron sendas miradas, como si hubieran despertado de aquel extraño letargo en el que se habían sumergido.

—No sé nada de Ilya desde que nos reunimos aquí hace unos días —dijo Mark volviendo a la realidad.

Towers y Shadecraft sacudieron la cabeza confirmando las palabras de su anfitrión.

—Entonces… ¿Empezamos? —preguntó Martínez.

—¿Qué debemos empezar? —preguntó en un respingo Towers—. No hay nada que empezar.

—¿Y todo esto? —insistió Martínez señalando a las cosas que había sobre la mesa.

—¿Todo esto? ¿Todo esto? —repitió Towers abriendo los brazos y abarcando con ellos los documentos y objetos apilados en la mesa—. Pistas inconexas de algo que es mucho más grande de lo que nuestras mentes puedan imaginar.

Martínez observó a su colega durante unos segundos, antes de seguir defendiendo su postura.

—Por lo que me ha contado Shepherd, el asunto de la Máscara del tío de Martin y la muerte de ese monje tienen una conexión —afirmó con dureza.

—Sí, bueno, pero…

—¿Y qué me dices de lo de mi abuelo y la tercera carabela? —preguntó Martínez interrumpiendo a Towers—. Yo creo que los bichos que se cargaron aquel barco son los mismos que los que hicieron que mi abuelo se cagara en los pantalones, aún siendo un paracaidista que saltó sobre Normandía.

Nadie replicó las aseveraciones de Martínez, todos los presentes sabían que tenía razón, las pruebas eran escasas, pero todas parecían conectarse. Sin embargo, él y Towers seguían de pie, dedicándose sendas miradas en tensión.

—Vale, está bien, será mejor que nos calmemos —dijo Shepherd interviniendo—, Martínez tiene razón, pero tú también, Helen —añadió Shepherd—. Tenemos pistas, pero no sabemos que hacer con ellas.

Martínez y Towers se relajaron y volvieron a sentarse. Lo que había dicho Shepherd era una verdad como un templo, tener, tenían algo, pero no sabían en absoluto que hacer con ello. No había nada que les indicara cual era el siguiente paso a seguir para desentrañar el enigma que había tras todo aquello.

—Tenemos muchas piezas, pero todavía nos faltan muchas más —dijo Shadecraft de repente—, solo debemos encontrar la que una las que ya tenemos.

Los otros tres lo observaron, lo había dicho como si fuera un anciano sabio, sin embargo, era el más joven de ellos, pero al mismo tiempo el que parecía comprender mejor lo que tenían ante sus ojos. Nadie supo qué más decir, todos habían entendido a qué se refería, pero ninguno de ellos parecía conocer aquella «pieza» que les faltaba.

Todos se miraron entre ellos, caras de desanimó fueron pasando de uno a otro, con miradas interrogativas se preguntaban que debían o que podían hacer. Sin embargo, ninguno de ellos tenía la respuesta. Por un segundo pareció que todos volverían a sumirse en aquel extraño letargo de desesperanza que los había tenido ocupados desde que se habían reunido, pero uno de ellos reaccionó.

Llevada por un extraño impulso, Helen Towers se levantó como empujada por un resorte y abrió el libro que ella misma había traído. Apartándose los cabellos de la cara, empezó a pasar páginas de una forma poco propia para una historiadora acostumbrada a tocar documentos antiguos.

—Había… Había algo —empezó a decir nerviosa mientras los demás observaban las páginas repletas de antiguos grabados y palabras incomprensibles escritas con mucho esmero en una antigua tipografía—. A pesar de que cada vez que intentaba examinar con detalle este maldito libro, había algo que me provocaba ansiedad y me impedía seguir, en las pocas ocasiones que conseguí concentrarme y seguir adelante, además de toparme con aquellas palabras que Shadecraft escuchó en Vietnam, también pude leer y traducir un breve pasaje que podría ayudarnos.

Los demás no la interrumpieron, ni tan siquiera pretendieron ayudarla, simplemente dejaron que Towers siguiera buscando.

—¿Dónde estás? ¿Dónde estás? —dijo Towers hablando para ella misma.

Tras unos segundos que parecieron horas, la mujer se detuvo y abrió el libro de par en par sobre la mesa, dejando que sus colegas pudieran ver lo que ahí había escrito y dibujado.

—Parecen… Parecen… —empezó a decir Martínez.

—Los bichos descritos por tu abuelo y en las notas del diario de Colón —concluyó Shepherd.

Los tres se habían quedado helados al ver, en un pequeño grabado que había al principio de la página, la imagen de un grupo de cuatro seres decrépitos de piel blanquecina y ojos rojos.

—¿Cómo podemos saber que se trata de los mismos seres? —preguntó Shadecraft sin apartar la vista de ese grabado.

Por primera vez en varios días, Helen sonrió:

—Por qué pude traducir está página.

Sin cerrar el libro, Towers empezó a buscar entre los papeles esparcidos sobre la mesa el documento impreso y corregido a mano que ella misma había conseguido traducir en el avión de regreso a Arkham.

—Como no podía centrarme al leer el libro, fotocopié a toda prisa las partes que me parecieron más llamativas y trabajé sobre ellas —explicó sin dejar de buscar—, y aunque la sensación de aprensión seguía cada vez que las leía, era mucho menor que al leer este maldito libro…

Durante unos segundos se mantuvo en silencio, hasta que sacó una la hoja que estaba buscando.

—Hasta que conseguí traducir algunos pasajes —afirmó a la vez que le pasaba el folio a Shepherd, dando a entender que ella no querría volver a leer aquello.

Mark ojeó el papel que tenía entre manos, se veía la misma página del libro fotocopiada en blanco y negro, y sobre la parte inferior había la elegante letra de Helen escrita en tinta azul. Sin dudarlo, Shepherd se aclaró la voz y empezó a leer:

—Mientras Cthulhu sueña, debemos preparar el camino. Debemos abrir la puerta para que los primigenios regresen de dónde nunca deberían haber sido encerrados. Necesitan un ejército, cuerpos de fieles que no duden en coger lo que una vez les fue arrebatado. —Shepherd le pareció sentir que la oscuridad se cernía sobre él a medida que seguía leyendo y, por la expresión de sus compañeros, ese era el sentimiento de todos—. Abandonad la carne blanda de vuestros cuerpos, ofrecedla en sacrificio a…

Shepherd hubiera seguido leyendo, aunque no hubiera querido, algo le obligaba a seguir, como si aquellas palabras lo estuvieran atrayendo y atando en lo más profundo de las tinieblas, pero algo lo interrumpió. La puerta de su despacho se había abierto de par en par golpeando contra la pared, haciendo que el pomo dejara una marca en ella. Era Vasilikov. Estaba ahí plantado de pie, cogiéndose al marco de la puerta con sus manos, respirando hondo, como si hubiera venido corriendo desde dónde hubiera estado. Parecía no haberse cambiando de ropa en días, y desprendía un olor agrio a sudor.

—¿Ilya? —preguntó Martínez mirándolo preocupado.

Vasilikov no respondió, simplemente los observó con una penetrante mirada, como si estuviera desaprobando lo que estaban haciendo.

—¿Ilya? —repitió Martínez.

Aquellos segundos de silencio se alargaron tanto que perdieron cualquier concepción del tiempo que se tuviera sobre ellos. Si tras aquella repentina aparición de Vasilikov, se le hubiera preguntado Shepherd, Martínez, Towers y Shadecraft cuanto tiempo se habían estado mirando, ninguna de ellos lo hubiera sabido con seguridad. Pero poco importaba, ya que esta segunda vez, Ilya Vasilikov sí que habló.

—No se os ocurra leer ni una palabra más —les advirtió con severidad.

—¿Por-por qué? —preguntó tartamudeando Shepherd.

—Por que he visto que hacen esas palabras en los hombres, y es algo que no desearía a ni al peor de mis enemigos —respondió con crudeza el ruso sin soltarse del marco. Apretaba con tanta fuerza que sus nudillos se habían vuelto completamente blancos.

Los demás se quedaron aún más atónitos tras las palabras que les había dedicado su colega. A pesar de que sonaba extraño, el tono de voz que había utilizado Vasilikov, les había hecho comprender que les estaba hablando muy en serio, y más cuando se abalanzó sobre Shepherd arrebatándole la fotocopia con la traducción. Tras cerrar hábilmente con una mano el libro que había traído Towers, sacó su mechero y le prendió fuego a la hoja.

—De momento las copias deben ser eliminadas —dijo mientras veía como el folio se consumía en una llama anaranjada. Entonces volvió a prestar atención al libro, y añadió—: Con ese libro ya veremos que hacemos —tras lo cual lo cubrió con su chaqueta.

Todos se separaron de la mesa, dejando que Vasilikov actuara a sus anchas, asustados por el extraño comportamiento de su colega.

—¿Dónde has estado, Ilya? —preguntó Martínez intentando calmar al ruso.

—En Escocia —respondió con sequedad, mientras seguía buscando copias del libro para quemarlas.

—¿Has descubierto o has visto algo que debas contarnos? —preguntó Shepherd.

—¿Algo que nos ayude en nuestra investigación? —preguntó Towers.

Shadecraft prefirió no preguntarle nada a Ilya, ya que en su comportamiento errático veía algo que había visto no hacía mucho, en aquel anciano de Vietnam.

—Sí, he visto algo que os contaré ahora, cuando termine. Y que nos ayudará en nuestra investigación… En abandonar nuestra investigación —concluyó sin dejar de coger y examinar los papeles de sobre la mesa.

Los demás se miraron unos a otros, a pesar de lo que habían descubierto por su cuenta, todos quería saber que había tras las pequeñas migas de pan que habían encontrado en sus respectivos caminos.

—¿Así que, según tú opinión, deberíamos dejarlo? —preguntó Martínez.

Vasilikov asintió.

—¿Por qué? —preguntó Shadecraft acercándose—. ¿Qué has visto, querido amigo?

Al escuchar la pregunta, Vasilikov se giró y cogió a Shadecraft por los hombros, acercando su cara a pocos centímetros de la del joven investigador. Sus ojos parecían querer salirse de sus órbitas y, por su expresión, lo que fuera que había visto lo había trastornado.

—He visto… He visto… —empezó a balbucear Ilya, como si la información que retenía en su mente fuera más de la que su boca podía expresar, mientras sus piernas empezaban a temblar—. He visto como los hombres se convertían en monstruos… He visto como gente como nosotros dejaba su ser y se convertían en esclavos de un ser superior… De alguien que no es de este planeta, ni de este universo…

—¿Quién es ese alguien? —preguntó Shadecraft, que había agarrado a Vasilikov por los codos para que no cayera.

Pero cuando Ilya estaba a punto de responder, la voz suave y melosa de un hombre lo hizo por él.

—Yo soy ese alguien.

Todos se giraron para mirar hacia la puerta. Nadie pareció reaccionar más allá de eso, solo Vasilikov terminó por caerse de rodillas al suelo. Frente a ellos había un elegante joven de cabello castaño que vestía un elegante traje de un verde oscuro que refulgía con la luz. Mientras les regalaba la más agradable de las sonrisas, jugueteaba con un bastón con una extraña empuñadura dorada.

Sin pedir permiso para pasar al interior del despacho, el joven se acercó a la mesa observando todo lo que había en ella. Cada papel, cada pequeño objeto que había en ella le arrancaba una sonrisa de placer. Pero lo que realmente alegró su expresión fue lo que descubrió bajo la chaqueta de Ilya. El libro. Sin dudarlo un instante, se hizo con él y regresó hacia la puerta.

—¡Eh! No tiene derecho llevarse nada —exclamó Martínez a su espalda.

—Al contrario, querido profesor Martínez, tengo todo el derecho a hacerlo, sobre todo al ser mío.

Al escuchar aquello, Martínez fue a quitarle el libro al intruso, pero Vasilikov lo detuvo en el momento oportuno.

—No lo hagas, Mario —le susurró al oído el ruso.

Martínez iba a preguntar por qué, pero en seguida lo supo, cuando en la puerta del despacho de Shepherd apareció un grupo de encapuchados, al primero de los cuales el intruso le entregó el libro, permitiendo que este enseñara las decrépitas manos de piel blanquecina y la sonrisa de dientes afilados bajo la capucha.

Martínez no fue el único, los demás también vieron lo que él, así que se quedaron quietos, absoluta y completamente asustados.

—Sin son tan amables de seguirme, tengo muchas cosas que mostrarles —dijo el intruso saliendo del despacho, a la vez que las extrañas criaturas entraban en él para rodear con sus esqueléticos brazos a los presentes y llevárselos casi a la fuerza.

—¿A dónde nos lleva? —preguntó Shepherd tan molesto como su miedo le permitía.

Sin dirigirle la mirada, el intruso respondió:

—Al mismo lugar al que otros intentaron llegar con una máscara, ¿no es así doctor Shadecraft?

Al escuchar aquello, en la mente de todos ellos se hizo presente una imagen que Oliver Shadecraft había descrito en su último correo electrónico.

El templo sumergido

Rodeados por aquellos seres decrépitos que no hacía mucho habían sido hombres y mujeres como ellos, Shepherd, Towers, Vasilikov, Martínez y Shadecraft avanzaban por un estrecho túnel subterráneo. Estaba claro que aquellas criaturas solo actuaban como y cuando el intruso se lo ordenaba, no solo las había creado, sino que también las había esclavizado.

El intruso, que se había ganado ese nombre no tanto por su inesperada irrupción en la reunión en el despacho de Shepherd, sino porque había dejado claro que no pertenecía del todo a este mundo, lideraba aquel pequeño ejército como si hubiera recorrido aquel lugar en un millar de ocasiones.

Sin que ellos lo supieran, el intruso los guiaba por aquel laberinto de pasillos, túneles y demás agujeros subterráneos, que habían estado ocultos en el subsuelo de Arkham, y en el que cualquier de ellos hubiera podido perderse.

En su mayoría, parecían los restos de viejos conductos de desagüe, cloacas abandonadas y túneles de servicio olvidados con el paso del tiempo. Olvidados por todos, menos por aquel enigmático joven que, a simple vista, parecía imposible que nunca hubiera pisado un suelo como aquel.

Sin temor a estropearse el traje, o que sus invitados forzados malograran sus zapatos, el intruso avanzaba a paso firme, girando en cada cruce o desviación como si tuviera en su mente grabado el mapa de aquel lugar, sumergiendo los zapatos en un agua pútrida que cubría el suelo. A medida que fueron descendiendo, ya que era inevitable sentir cada vez más presión, el nivel de agua que circulaba por aquellos pasillos fue aumentando hasta llegarles a la mitad de la espinilla, obligándoles a sumergir sus piernas en un líquido oscuro y denso, que hacía mucho que había dejado de ser agua. Además, bajo sus suelas podían sentir una superficie embarrada y resbaladiza, algo que, queriendo o no, aminoraba la marcha.

—Venga, vamos, queridos amigos —les decía el intruso cada vez que se detenían para evitar un resbalón o se les enganchaba el zapato en aquellas mugrientas alcantarillas—. Allí a dónde vamos no les harán falta los zapatos —añadía con una sonrisa mientras los miraba de reojo sin perder el ritmo, tras lo que alguno de sus sicarios tiraba de quién que fuera que se hubiera retrasado a la vez que le enseñaba los dientes y emitía un extraño sonido sibilante, como si hubiera perdido las cuerdas vocales o algo peor.

Con este panorama, el grupo de investigadores tenía razones de peso para retrasar la marcha o acelerarla, cualquier cosa para salir de aquellos pasillos cuyas paredes estaban cubiertas por una gruesa capa de moho que desprendía un fuerte olor a humedad y a seres en descomposición, como alguna malograda rata que no había conseguido flotar en aquel río de podredumbre, como aquellas que, de vez en cuando, rozaban las piernas de Shepherd y los demás yendo en dirección contraria a la que se dirigían ellos.

La marcha era poco esperanzadora, y más en aquella extraña penumbra en la que estaban sumergidos, apenas había luz, solo la suficiente para ver aquellos seres que los rodeaban con inexpresivos rostros y que parecían dispuestos a saltarles a la yugular en cualquier momento.

Sin embargo, cuando habían perdido la noción del tiempo, Towers le dio un suave golpe con el codo a Shepherd y le señaló con el mentón que mirara hacia delante. Desde el final del túnel, perfilando a la perfección la silueta del intruso, una tenue luz verde fue aumentando de intensidad hasta que los envolvió, obligando a sus pupilas a acostumbrarse de nuevo en lugar sin oscuridad.

Tras recorrer unos cuantos metros más en los que parecía que todo el mundo había optado por los tonos negros y verdosos, el grupo llegó al desconocido destino de aquella peculiar expedición. Era un agujero en la pared con el mismo perfil medio abovedado del túnel del que venían, que daba acceso a una gran sala, de la que provenía la luz verde. Después de entrar en ella y percibir la sonoridad que tenía al oír amplificados sus pasos, pudieron comprobar que se encontraban en una antigua cisterna del sistema de alcantarillado de la ciudad. Y a pesar de la banalidad del lugar, aquella cisterna, inundada de la forma que estaba por aquella luz verde cuyo origen se escapaba a Shepherd y los demás, les dio la sensación que pasaba a convertirse en algo que casi podía compararse con un templo. Y no estaban muy equivocados.

—Bienvenidos —anunció con un chorro de voz el intruso mirándolos directamente a ellos, mientras su ejército de seres dejaba de rodearlos y se situaba en mitad de la sala.

Los cinco investigadores le dedicaron una mirada cargada de desconfianza y miedo.

—Cómo supongo que habréis deducido —prosiguió el intruso sin hacer caso a los rostros de sus invitados a la fuerza—, estamos en una vieja cisterna del sistema de alcantarillado de la ciudad de Arkham. —Entonces dio una vuelta sobre sí mismo contemplando todo cuanto le rodeaba—. Es increíble como la humanidad puede construir estas maravillas, para después olvidarlas para siempre —añadió con un tono de tristeza que duró hasta que añadió sonriente—: Sin embargo, en este caso, me alegro. De no ser así no hubiera podido disponer de este maravilloso lugar para convertirlo en la puerta… Pero estoy avanzando acontecimientos —dijo interrumpiéndose a él mismo.

Shepherd y los demás no dejaron de observarlo con temerosos ojos.

—No temáis, por favor. Si sois tan amables, podéis quedaros al final, tras mis acólitos.

—¿Y quién dice que no trataremos de huir? —preguntó Towers siendo la primera en hablar desde que habían sido interrumpidos en el despacho de Shepherd.

—Muy sencillo doctora Towers, si lo intentáis, mis queridos seguidores no dudarán ni un segundo en perseguiros y, mucho menos tiempo, en desmembraros vivos.

La respuesta, aunque no fuera agradable, fue lo suficientemente clara como para que el grupo volviera a guardar silencio, sabiendo que solo podían quedarse ahí, rezando para ser espectadores y no intérpretes de lo que pudiera venir a continuación.

Sin prestarles mayor atención, el intruso les dio la espalda y se dirigió hacia la pared del fondo de la cisterna. Mientras avanzaba, sus seguidores se apartaban para dejarle paso, hasta que llegó al otro extremo, donde había un grupo de escalones que no llevaban a ningún sitio, pero que en seguida se convirtieron en un altar improvisado.

Situado en el peldaño intermedio, el intruso levantó su bastón en el aire, extendiendo los brazos tanto como le era posible. Para sorpresa de los investigadores, al hacerlo, la luz verde se volvió más intensa, sobre todo en la parte central de la pared. Parecía como si unos focos dibujaran una línea vertical en la pared. Tras aquello, el intruso empezó a recitar unas extrañas palabras indescifrables, aunque el lenguaje no les era del todo desconocido.

—Es el mismo idioma que utilizó en Escocia —susurró Vasilikov a los demás con voz temblorosa.

—Y el mismo que el del libro —añadió Helen.

Y como si la hubiera escuchado, uno de los acólitos se acercó al intruso levantando el libro, abriéndolo y haciendo las funciones de atril. El anfitrión de aquella horripilante velada dio la espalda a la pared y empezó a leer directamente del libro, mientras que aquellos seres medio descompuestos solo repetían una frase casi susurrando. Una frase que, para su desgracia, les era bastante familiar:

—Ph’nglui mglw’nafh Cthulhu R’lyeh wgah’nagl fhtagn.

Al escuchar aquellas palabras, pronunciadas con la devoción de aquellos seres, que parecían haber recuperado la voz solo para decirlas, al grupo de investigadores se les erizó la piel y el miedo los congeló allí dónde se encontraban.

A medida que aquellos horrendos rezos y las palabras del intruso iban avanzando haciendo temblar las paredes de la cisterna, la luz de la pared se intensificaba cada vez más, hasta que sucedió algo que se escapaba a cualquier lógica. Como si la luz se agrietara, empezó a abrirse por el centro lentamente, pero, de repente, como si una fuerza incontenible surgiera de la pared, el agujero se ensanchó ocupando casi por completo la pared. Cualquiera hubiera podido decir que era la magia de un proyector de cine, pero la ráfaga de viento que empujó a todos los presentes no había surgido de la nada. Sin embargo, cuando aquella suave y peculiar brisa se calmó, todos pudieron ver lo que había al otro lado de aquella grieta, de aquella herida en el tejido de la realidad… Un desierto, un desierto extrañamente iluminado por una luz verdosa que resplandecía como si estuviera bajo el agua.

—El-El lugar que describió mi-mi tío —afirmó entre balbuceos Martin Shadecraft a la vez que levantaba el dedo índice de su mano derecha para señalar hacia aquel lugar.

No hacía falta que se lo dijera, los demás habían leído casi tantas veces el correo de su tío como el propio Martin, por lo que cuando aquel desierto apareció frente a sus ojos, todos lo identificaron de inmediato.

Después de abrir aquel portal, el intruso volvió a girarse y subió los pocos peldaños que lo separaban del abismo desértico y, sin miedo a nada miró a través de él. En su cara se dibujo una sonrisa grotesca, demasiado amplia y brillante para ser humana. Por fin había tenido éxito.

Sin miedo a cruzar por error el abismo, el intruso empezó a contornearse provocando que el portal que se abría sobre aquel desconocido desierto empezara a avanzar cada vez más deprisa, hasta que encontró a los primeros seres humanos que avanzaban desposeídos de alma hacia una misma dirección.

La aparición de aquellas imágenes que se veían a través de aquella enorme grieta, hizo que las palabras de Oliver Shadecraft cobraran vida. Frente a ellos había hombres, mujeres y niños, con los rostros cubiertos por extrañas máscaras, todas ellas diferentes, pero, a la vez iguales, que andaban a paso ligero atraídos hacia algo que se escondía más allá de dónde alcanzaban sus ojos.

Tras unos segundos en los que pareció que la cisterna planeaba sobre aquel desierto, el intruso volvió a sacudirse con fuerza reemprendiendo la marcha a toda velocidad. Aunque no quisieran creerlo, ahora tras verlo por ellos mismos, los investigadores no podían negar cual sería la siguiente imagen que verían en aquella aterradora pantalla de cine al más allá.

Surgiendo poco a poco en el horizonte, una colosal montaña fue aumentando de tamaño hasta llegar a unos niveles inconcebibles para la mente humana. Comparada con aquella monstruosidad, el Himalaya o los Andes eran meras colinas. Del mismo modo que el templo descrito por el profesor Shadecraft, hacia enrojecer por su ridículo tamaño al Partenón de Atenas.

Tal y como todos sabían, en la base de aquella montaña, se alzaba la entrada a un templo que parecía de estilo grecorromano pero que, en realidad, estaba erigido en honor a otro dios. Un dios de cuerpo abotargado de dragón humanizado y cabeza en forma de pulpo.

Cuando el templo estuvo suficientemente cerca de ellos, todos pudieron ver el peculiar y grotesco friso, así como el espectacular y horripilante tímpano de la entrada.

—En todo esto tiempo, nunca acabe de creer en las palabras de tu tío, Martin —dijo Shepherd al oído de su colega—. Ahora, lamentablemente, veo que me equivocaba.

Martin Shadecraft no reaccionó, aún permanecía atónito al contemplar lo descrito por su tío, pero que cuya escala nunca pudo imaginar.

Como si se tratara de un ritual mil veces ensayado, el intruso descendió de los escalones y se hizo a un lado, liberando el acceso a ese extraño mundo. Uno tras otro los decrépitos seres que le habían seguido hasta allí, cruzaron el umbral del portal y se sumaron a las personas que se adentraban lentamente en el templo. El primero en hacerlo fue el que había sostenido hasta entonces el libro que Towers había traído desde España. Dejó el pesado volumen en el suelo y cruzó la puerta como si fuera una fina cascada de agua.

—¿Qu-Qué hacen? —preguntó Vasilikov, que seguía sin comprender como unos humanos habían podido permitir convertirse en aquellos seres y ahora se adentraban en lo desconocido.

El intruso, que se había apartado para dejar espacio a sus seguidores, que una vez cruzado el portal empezaban a correr como posesos hacia el interior del templo, lo miró con una sonrisa de curiosidad.

—Entonces, ¿ahora te interesa lo que hacemos? —preguntó con ironía—. Esta vez no huirás como en Escocia, ¿verdad, profesor Vasilikov?

Ilya no respondió, simplemente interrogó con la mirada al intruso.

—Debéis saber que las máscaras solo permiten que el alma sea llevada —explicó con total naturalidad—, pero el señor también necesita carne para despertar del largo letargo.

Al escuchar aquello los investigadores no terminaron de comprender a que se refería. Pero, en cuanto el primer acólito llegó bajo la columnata del templo, unos graves murmullos emanaron del interior de la montaña. Era como si alguien o algo estuviera ronroneando en su interior.

Vasilikov y los demás dejaron de mirar al intruso y fijaron sus pupilas en la entrada del templo, dónde los primeros de aquellos seres decrépitos empezaban a amontonarse como si estuvieran esperando que algo sucediera.

Salida de las entrañas de la montaña, una gigantesca mano emergió por la puerta del templo, agarrando a varios de los acólitos del intruso y llevándoselos hacia la oscuridad de su interior.

Al verlo, el intruso empezó a reír de forma exagerada, como si no pudiera controlar su alegría.

—¡Al fin! ¡Al fin ha despertado! —exclamó haciendo resonar su voz en las paredes de la cisterna—. ¡Ven! ¡Regresa! ¡Recupera lo que es tuyo!

De las profundidades de la montaña, a través del templo, en esta ocasión no apareció uno sino dos brazos colosales y escamosos, que se agarraban al suelo con sus garras, haciendo toda la fuerza posible para que la criatura que era su propietario saliera a la luz.

Poco a poco, como si el tamaño de aquel ser le obligara a ralentizar sus movimientos, como si de un repugnante parto se tratara, la misma criatura descrita en el correo del profesor Shadecraft y grabada en el tímpano del templo, emergió de este mostrando su titánico tamaño. Tales eran sus dimensiones, que su cabeza, aún más horripilante que la del grabado, apenas pudo salir después de sus brazos, mientras que los tentáculos, de un verde oscuro, se contoneaban agarrando a todo aquel que estuviera cerca, fuera humano o acólito, absorbiéndolo mediante sus ventosas.

Al verlo, y mientras el intruso no dejaba de reír de forma histérica, Helen soltó un grito de terror, mientras que sus compañeros, de lo estupefactos que estaban, no se atrevieron ni a exclamar el pavor que estaban sintiendo.

Sin dejar de soltar alaridos de perturbado entremezclados con una desagradable y aguda carcajada, el intruso corrió hacia el portal, subiendo los peldaños de dos en dos hasta colocarse en el de arriba de todo.

—¡Soy tu más fiel servidor! —gritó con toda la fuerza de sus pulmones—. ¡Oh, grande entre los antiguos!

Al oírlo, la enorme criatura dirigió su mirada hacia el portal, lanzando un extraño murmullo de satisfacción.

—¡Ven! ¡Aquí! ¡Recupera lo que lo que nunca debió serte arrebatado! —prosiguió el intruso, y girándose hacia los cinco investigadores añadió—: No podéis ni imaginaros el honor que tendréis, seréis los primeros en ver el poder del todopoderoso…

Pero antes de que pudiera terminar la frase, un tentáculo casi tan grande como la cisterna cruzó el portal y agarró por la cintura al intruso, llevándoselo al otro mundo, dónde lo consumió como a los otros.

Aunque aquel joven había desaparecido, Shepherd y los demás se percataron que sus cánticos y los de sus acólitos seguían oyéndose.

—¿Cómo es posible? ¿Cómo puede seguir cantando si en el mejor de los casos están muertos? —preguntó el historiador a sus colegas.

Los demás lo miraron igual de sorprendidos que él.

—Esto escapa a nuestros conocimientos —afirmó Martínez claramente superado por la situación.

—Pues algo deberíamos hacer, o las palabras de ese hombre se cumplirán —dijo Helen mientras señalaba hacia el portal, que permanecía abierto y a través del cual un tentáculo tras otro iban entrando en la cisterna.

Todos se miraron, no sabían que hacer, no habían estudiado para enfrentarse a aquella situación, y sabían, con total seguridad, que nadie en el mundo lo había hecho. Uno al otro se gritaban asustados, a pesar de ser adultos responsables, lo que habían visto y vivido en las últimas horas los había convertido de nuevo en pequeños niños desconocedores de los peligros a los que se podían enfrentar.

Sin saber cómo, mientras los demás discutían, el joven Martin Shadecraft, llevado por un arrebato de valentía poco natural en él, salió corriendo hacia el portal, intentando esquivar los escamosos y ágiles tentáculos. Al verlo, los otros cuatro lo contemplaron sin poder creerse aún menos lo que estaban viendo. Sin dejar de correr, el joven profesor de mitología cogió el libro que los acólitos habían dejado atrás, lo cerró de golpe y, sin pensárselo de dos veces, lo arrojó a través del portal que, sin ninguno tipo de aviso, se colapsó cerrándose sobre sí mismo.

Tras unos segundos en los que pareció no ocurrir nada, aunque ninguno de ellos se lo habría creído o imaginado, todo volvió a la normalidad. La cisterna estaba vacía, los tentáculos habían desaparecido, y la luz verdosa parecía haberse extinguido, sumiéndolos en una agradable oscuridad de tonos grises.

Unos a otros se dedicaron sendas sonrisas de incredulidad y, en parte, de triunfo.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó Shepherd acercándose a Martin.

—No lo sé —respondió encogiéndose de hombros—. Un presentimiento, tal vez.

—Cuándo salgamos de aquí nadie nos va a creer —afirmó Martínez con una sonrisa de alivio a la vez que abrazaba a Shadecraft.

—Ahora, eso poco importa, Mario —contestó Helen.

—Cierto —añadió Shepherd—, lo que de verdad importa es si ese ser estará vivo o muerto…

—Dormido o despierto… —prosiguió Vasilikov.

—En este mundo o en otro —concluyó Shadecraft.