Sin que sea consciente de ello, Tony Stark se ha visto embaucado por la bella Gwyneth Reid, tras el rostro de la cual se esconde la temible Madame Máscara que, seguro, no pretende nada bueno; sin embargo, Stephen Strange estará solo para enfrentarse a esta nueva amenaza que puede convertir a Iron Man en el peor villano de todos.

Francesc Mari

Doctor Extraño: La dama sin rostro

Mocktales #101: Marvel - 9

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Titivillus 12-10-2019

Título original: Doctor Extraño: La dama sin rostro

Francesc Mari, 2019

Editor digital: Titivillus

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I

Por enésima vez Tony Stark mostró la más brillante y perfecta de sus sonrisas, que en seguida fue correspondida por su pareja, Gwyneth Reid. Tras varios intentos, la joven ingeniera parecía que había conseguido cautivar lo suficiente a Tony como para que este le dedicara el tiempo suficiente a su relación, en lugar de dejarla colgada para salvar al mundo… Sin darse cuenta, Stark había dejado de ser Iron Man.

«Eres incorregible, Tony», pensó Stephen mientras contemplaba la escena desde el Sancta Sanctorum de la calle Bleecker, con cierta repugnancia ante aquella situación excesivamente edulcorada, no solo para él, sino para cualquiera.

Desde que había tenido que sacarle las castañas del fuego en China, el Doctor Extraño se había dado cuenta que, aunque los Vengadores ya no existieran, él tenía la responsabilidad de controlar a sus antiguos compañeros, no solo para saber que se había hecho de ellos, sino también para poderlos ayudar si era necesario. De la misma manera que había tomado la decisión de disolver el equipo de superhéroes como su último miembro, Strange había optado por no intervenir, en dejar de ser un héroe, en su lugar habría muchos otros que pudieran salvar al mundo. Él solo aparecería solo cuando fuera imprescindible… como en el caso de Fin Fang Foom.

Por lo que había podido descubrir durante sus sesiones de voyerismo —tal y como las llamaba Wong—, después del incidente de Singapur, Tony se había ido alejando de su faceta de superhéroe, siendo sustituido por el coronel Rhodes u otros viejos compañeros. Al principio creyó que se debía a que Stark empezaba a estar cansado de ser Iron Man, pero también comprobó que un nuevo factor había entrado en su vida con fuerza: la señorita Reid.

«Debe ser amor», había concluido hacía unos días, pero al mismo tiempo algo de todo ello lo desconcertaba. A Stark le encantaba ser el centro de atención, y una de las mejores formas para ello era ser Iron Man. Además, era uno de los héroes más poderosos de la Tierra… no podía colgar el traje, así como así.

—Pero, ¿no lo hizo una vez? —preguntó Wong cuando Strange reflexionó en su despacho—. ¿Y no hizo lo mismo Steve Rogers cuando dejó de ser el Capitán América? ¿No lo has hecho tú?

Stephen prefirió no responder, en otras cosas porque Wong tenía toda la razón; seguramente todo eran imaginaciones suyas, ahora que había dejado de volar por el mundo en busca de villanos a los que vencer, veía conspiraciones por todas partes.

«Deberías dejarlo… al menos por hoy», se aconsejó él mismo sin perderse ni un detalle de lo que sucedía entre Tony y la señorita Reid.

Con un resoplido de cansancio, Stephen se alejó de la imagen proyectada con sus poderes y decidió abandonar aquella estúpida tarea. Sin embargo, justo cuando estaba a punto de olvidarse de todo, se percató de que, mientras Tony pedía la cuenta, Gwyneth jugueteó con las copas de champán… introduciendo algo en la del multimillonario.

—Pero, ¿qué…?

Acto seguido, Gwyneth Reid quiso brindar y…

—¡No te lo bebas todo! ¡No te lo bebas todo! —exclamó Stephen al ver como Tony se tragaba todo el contenido de la copa de un solo sorbo.

Strange se llevó la mano al rostro al ver cuán descuidado podía llegar a ser su viejo amigo.

—Será inútil —murmuró para él mismo.

Sin embargo, lo que realmente le preocupó no fue el exceso con la bebida de Tony, sino la cara de satisfacción que mostró Gwyneth Reid cuando vio que Stark se había tomado sin dudarlo lo que había puesto en su copa.

«¿Qué estará tramando? Mejor dicho, ¿qué podría tramar una ingeniera?», se preguntó Stephen preocupado. Al fin y al cabo, la señorita había parecido una inocente flor desde que había aparecido en la vida de Tony, en ningún momento había demostrado lo contrario… Además, ¿qué podría sacar de Stark que este ya no se lo hubiera dado? ¿Qué pretendía hacer «envenenándolo»?

—No pienses cosas extrañas, Stephen —se recomendó en voz alta con una sonrisa con su inconsciente juego de palabras.

—¿Qué cosas extrañas? —dijo la voz de Wong de repente a sus espaldas, haciendo que el Doctor Extraño saltara asustado, si es que eso era posible flotando a un metro de altura con las piernas cruzadas.

—¡Por todos los dioses! Podrías avisar de que vienes, ¿no? —le espetó Stephen mirando a su compañero en la calle Bleecker.

—¿Por? Al fin y al cabo, ya sabes que estoy aquí —respondió Wong impasible, como siempre, antes de repetir—: ¿Qué cosas extrañas?

Podía ser que Wong fuera un fiel seguidor de las artes místicas y sus doctrinas, pero su espíritu era curioso —por no decir cotilla— en exceso.

—No dejarás de preguntar hasta que te lo cuente, ¿no?

Wong asintió con la misma pasividad de quién está leyendo un ensayo de la teoría cuántica sobre el multiverso.

—De acuerdo… —Stephen hizo una pausa, y tras aclararse la garganta explicó lo que acababa de ver en la proyección mágica que había invocado, mostrándoselo a la vez a su compañero.

—Yo me preocuparía.

—Yo opino lo mismo, no merece la pena… ¡¿Qué?! —exclamó el Doctor.

—A pesar de lo poderoso que es Iron Man, Tony Stark no es más que un hombre, que ahora parece estar bajo la influencia de algún tipo de hechizo.

Stephen observó la proyección y vio lo que Wong le había hecho notar, aquello que Gwyneth Reid había dejado caer en la copa de Tony lo controlaba de algún modo, sus ojos brillaban con una luz extraña, como si estuviera hechizado… y no precisamente por el amor.

—¿Cómo he podido estar tan ciego?

—Al igual que el señor Stark, tú también eres humano, Strange —respondió Wong, aunque nadie se lo había pedido.

—No como, tú, ¿no? Que eres un androide.

Al oír la ocurrencia de su compañero, Wong alzó el extremo izquierdo de su boca en lo más parecido a una sonrisa para él.

—Debo ayudar a Tony… Debo descubrir que trama la señorita Reid, si es que ese es su verdadero nombre.

Sin esperar a que Wong le diera una nueva réplica, el Doctor Extraño abandonó la sala principal del Sancta Sanctorum y corrió a sus aposentos, en los que se cambió su cómoda túnica azul y se vistió de calle. Aquello requería ser discreto, y un mago con una capa roja volando entre los edificios de Nueva York no es que lo fuera.

Se desprendió de la Capa de Levitación, a lo que esta respondió con un respingo y el intento de volver a posarse sobre sus hombros.

—No, está vez, no. —Y mirando al rostro invisible de la capa, Stephen añadió—: Pero estate atenta, puede que te necesite.

La Capa pareció aceptar su segundo plano en aquella misión, y Strange se dispuso a vestirse con un traje informal de tonos marrones.

Escondió el Ojo de Agamotto bajo el cuello de una camisa oscura y salió por una de las puertas mágicas de las que disponía su guarida con una idea en su mente: no podía permitir que alguien pudiera controlar la mente de Iron Man.

Gwyneth Reid iba cogida del brazo de Tony Stark mientras recorrían las calles más lujosas de Nueva York. Aunque él había insistido en que la llevaría a casa en coche, ella prefería dar un agradable paseó, como le había susurrado al oído. Con ello solo pretendía una cosa, convertirse en la novia oficial de Iron Man cuando la gente los viera en público… En apenas unos minutos serían la comidilla de las redes sociales, y tendría a Tony Stark todavía más controlado de lo que lo tenía entonces.

A lo largo de varios meses había intentado acercarse al multimillonario, pero no lo había conseguido o alguien se había interpuesto en su camino —fuera un villano o algún amigo de Tony—; pero ahora lo tenía a su entera disposición. Desde hacía varias semanas había sumido la mente de Stark en un sueño en vida en el que solo respondía a los estímulos que ella le daba, era un títere en sus manos.

Nadie que la conociera le preguntaría como lo habría conocido, ya que sabían que se desharía de ellos de inmediato, no se lo explicaría ni a los que la habían contratado para que lo hiciera. Como ella siempre decía: «aquello era secreto profesional».

—Querida, hoy estás preciosa… Bueno, como siempre —bromeó Tony a su lado.

Ella sonrió agradecida por el cumplido, pero en su interior empezaba a estar cansada de hacer el paripé día y noche para que nadie sospechara… y así llevaba varios meses. Varios meses durante los cuáles habría podido matar a Stark sin que se diera cuenta, pero los que la habían contratado no lo querían muerto, lo querían vivito y coleando, para ver como todo su mundo se desmoronaba.

—¡Oh, Tony! Eres un zalamero.

Teniendo sometido como lo tenía, hubiera podido llevárselo a su casa, atarlo a una silla y hacerle confesar lo que quería que le dijera, pero además del público que los observaba inundándolos con los flashes de sus móviles, el deportivo de Tony los seguía desde la calle conducido por el fiel J.A.R.V.I.S.

«Maldita sea, esto es más complicado de lo que creía», maldijo para sus adentros. «Al menos la recompensa merece la pena», se consoló pensando en los ceros que tendría de más en la cuenta cuando concluyera la misión.

Aunque hasta entonces le había costado acercarse a Tony a solas, en las últimas semanas todo había cambiado al utilizar las artes mágicas para conquistarlo de una vez por todas, y hacer que se olvidara de todo y solo pudiera pensar en ella, en Gwyneth Reid. Ahora solo debía encontrar la oportunidad para que le revelara los secretos que ocultaba en su mente.

La mayoría de los días en los que habían tenido una cita terminaban en el ático o en la mansión de Tony, en los que el fiel J.A.R.V.I.S. los vigilaba a ellos y a todos los que estuvieran a un radio de cinco quilómetros. Otras se despedían cordialmente primero, con un apasionado beso después, frente a su casa. Pero hoy iba a ser diferente, por fin conseguiría que el rico Tony Stark entrara en el apartamento de Gwyneth Reid, ese apartamento que había diseñado para que nadie pusiera en duda que pertenecía a la simpática, atractiva y agradable ingeniera.

—Vamos a mi ático, Gwyn —dijo Tony con desgana—. Sabes que ahí estaremos más cómodos y tendremos más privacidad.

Ni hechizado dejaría de ser un mujeriego.

—No seas aguafiestas, Tony, sabes que quiero mostrarte dónde vivo —insistió ella tirando de su brazo—. Siempre vamos a tu casa y… me siento incómoda.

—¿Por qué? —preguntó Stark sorprendido.

—Porque siempre nos observa J.A.R.V.I.S.

—Pero si J.A.R.V.I.S. solo es una inteligencia artificial, no es nadie.

El coche que los seguía hizo rugir su motor, como si el mayordomo digital de Tony quisiera hacer notar que estaba molesto.

—Ya lo sé, pero… —Gwyneth hizo una pausa dramática completamente calculada—. Pero en mi apartamento no habrá nadie que nos interrumpa. —Y con las últimas palabras le regaló una sonrisa picarona a su acompañante.

Tony soltó una carcajada de alegría.

—Está bien, Gwyn, está bien, iremos a tu casa —dijo Tony accediendo a los deseos de la señorita Reid—. Pero iremos en coche…

Gwyneth iba a protestar, pero Tony añadió:

—Así tendremos más rato para nosotros.

—¡Qué bien! —exclamó Gwyneth.

«No sabes cuantas ganas tengo que esto termine, Stark», fue lo que realmente pensó mientras se dirigían hacia el coche que los había seguido durante varias manzanas. Aunque le molestaba la constante presencia de J.A.R.V.I.S. y sus sensores —que podían descubrirla—, cuando cruzaran el umbral de su apartamento no habría nadie que los interrumpiera… pero si no lo habían hecho hasta entonces.

Con ese pensamiento en su mente, Gwyneth sonrió con sinceridad, de una forma muy diferente a como lo había hecho ante todas las bromas y chascarrillos de Tony, que detestaba.

Lo que no sabía Gwyneth Reid era que no solo estaban siendo vigilados de cerca por J.A.R.V.I.S., sino que no muy lejos de ellos, oculto entre la multitud, se escondía Stephen Strange, que pudo ver como su viejo amigo estaba en serios problemas.

II

Impotente, Stephen Strange vio como Tony y aquella chica bajaban del coche y desaparecían en el interior del edificio en el que ella supuestamente vivía.

«Maldita sea», protestó para sus adentros.

Hubiera podido seguirlos como un espía como cualquier otro, pero no sabía ni en que piso los encontraría de la veintena de los que había.

«Voy a necesitar su ayuda», se dijo viendo como la puerta se cerraba tras su viejo amigo. «Después de esto, estará insoportable y no voy a podérmela sacar de encima en meses».

Entonces se sumió en el interior de su mente y llamó a la única que podía ayudarlo en un caso como aquel.

En cuanto hizo girar la llave en el bombín de su puerta, la supuesta Gwyneth Reid soltó una risilla de nervios… falsa, evidentemente. Sin embargo, los sentidos de Tony estaban completamente aturdidos por su encanto y por el hechizo al que lo había sometido como para percatarse de la verdad.

—Ahora me da vergüenza que veas mi apartamento… —dijo ella—. Comparado con el tuyo este parece el cuarto de las escobas.

—No será para tanto —respondió Stark obnubilado.

La pareja cruzó el umbral de la puerta y fueron a parar a un pequeño recibidor decorado como era corriente en cualquier vivienda de Nueva York: solo lo esencial, no había espacio para más.

Gwyneth dedicó una sonrisa incómoda a Tony mientras dejaba las llaves en un cuenco que había en un estante colgado de la pared. Él, como no podía ser menos, derrochó sus encantos como llevaba días haciéndolo… los mismo que se había olvidado por completo de su armadura de vengador.

—Por aquí —indicó la ingeniera señalando una puerta acristalada que debía dar al resto del piso.

Sin dudarlo, Tony siguió la dirección que le marcaba su anfitriona, y descubrió un espacio en el que cocina, salón y comedor compartían las paredes y parecía todo dispuesto para que solo viviera una persona.

—Y poco más hay que ver —dijo Gwyneth a su espalda entre risas.

—Pero si es muy acogedor… y seguro que más barato de mantener las…

Pero las palabras de Tony se fundieron en el silencio cuando se dio la vuelta para mirar a Gwyneth. En el breve instante en el que no le había prestado atención, la ingeniera se había deshecho del abrigo y de la mayor parte de la ropa, y ahora solo iba cubierta por una camisa y unas medias… a Tony le faltaba comprobar cuantas piezas de ropa interior continuaban en su sitio.

—En eso tienes razón, Tony, es muy acogedor —dijo Gwyneth con voz insinuante.

Aunque Tony estaba acostumbrado a situaciones como aquellas, jamás podría sentir los nervios en el cuello del estómago. Tragó saliva y observó a su anfitriona en todo su esplendor. Gwyneth se echó a sus brazos, y el multimillonario pudo sentir el calor de su cuerpo contagiándolo.

Sin que él pudiera hacer nada, la señorita Reid lo empujó hacia lo que debía ser el dormitorio, pero cuando quiso como era, Tony terminó tumbado de espaldas en una mullida cama.

—Ahora eres todo mío, señor Stark —afirmó Gwyneth con un tono de voz mucho más dominante de lo que era habitual en ella.

Tony mostró la más amplia de sus sonrisas, le encantaba cuando eran ellas las que tomaban las riendas de la «relación».

Gwyneth le devolvió la sonrisa mientras se sentaba a horcajadas sobre él. Tony sintió como un calor que le nacía en el pecho se extendía por todo su cuerpo, y fue a más cuando su pareja hizo aparecer como por arte de magia unas cuerdas, y empezó a atarle las muñecas.

—No sabía que te fuera el rollo duro —dijo igual de sorprendido que de emocionado.

—Hay muchas cosas que no sabes de mí, señor Stark —respondió ella apretando con fuerza los nudos que estaba haciendo alrededor de las muñecas de Tony.

Al sentir la presión de las cuerdas, Tony frunció la cara mientras soltaba una carcajada.

Con su rostro convertido en piedra, Gwyneth se levantó e hizo aparecer dos cuerdas más, estas atadas a los pies de la cama. Al verlo Tony silbó sonriente.

—Dentro de un rato no tendrás ganas de reír.

Tony no hizo caso a las palabras de la señorita Reid, que entonces ya había inmovilizado completamente a su presa. Con un acrobático salto, volvió a sentarse sobre el estómago de Tony y le arreó una sonora bofetada.

Él soltó un quejido de dolor mezclado con una carcajada.

—¿Cómodo? —preguntó ella.

—Depende de para qué —respondió Tony meneando las cejas.

—Para decirme todo lo que quiero saber.

—¡Uy! Esto se pone interesante.

—Mucho más de lo que tú crees. —Gwyneth hizo una pausa y volvió a sacudirle el rostro antes de preguntarle—: ¿Dónde tienes los planos y las especificaciones de la nanotecnología de tu traje?

Tony alzó las cejas desconcertado.

—Pensaba que me pedirías algo más… sexy.

Gwyneth le dedicó una mirada fría y cargada de ira, una que hasta entonces Stark no había visto en aquel angelical rostro.

—No me hagas perder la paciencia, Stark, llevo demasiados meses aguantando tus tonterías como para perder más tiempo contigo.

Y antes de que Tony pudiera decir nada, Gwyneth le arreó un nuevo golpe, pero en este caso fue un fuerte puñetazo en el pecho.

—Creo que me estoy perdiendo la gracia de estos juegos —dijo él, algo que provocó que la mujer repitiera el último golpe, por lo que Tony no tardó en añadir—: Vale, vale… ¿Los planos y las especificaciones de la nanotecnología? Pues lo guardo en el mismo sitio que todas mis investigaciones personales, en mi servidor privado.

Gwyneth no reaccionó, pero en sus ojos Tony pudo comprobar que grababa la información en su cerebro.

—Muy bien, Stark, ahora dime ¿cómo accedo a tu servidor?

Tony estaba cada vez más perdido y desconcertado.

—¿Para qué quieres acceder a él? ¿Para qué quieres la nanotecnología?

Gwyneth le soltó una nueva bofetada.

—Respuesta equivocada, vuelve a intentarlo —dijo ella antes de levantar su cadera para hacerla caer con todo su peso sobre su estómago.

Tony se quedó sin aire y empezó a toser.

—Veo que no vamos a jugar demasiado —dijo con pesar.

—El acceso, ¡dímelo! —ladró ella.

El interior de Tony estaba dividido entre lo que sentía su mente por Gwyneth —gran parte de ello fruto de un hechizo que no conocía—, y el peligro que suponía rebelar las claves de acceso a su servidor. Allí no solo había la tecnología de su traje, sino también otros muchos secretos que pondrían en peligro muchas personas.

Tras unos largos segundos en los que sintió las incisivas pupilas de Gwyneth en las suyas… Tony confesó sus secretos.

—Debes ir a mi despacho de mi ático del centro… o en cualquier otra de mis casas, pero esa es la que está más cerca. Acceder al panel de control de la domótica, es decir, al cerebro de J.A.R.V.I.S., e introducir la clave oralmente.

—¿Oralmente?

—Sí, es un reconocimiento de voz que solo me hace caso a mí.

Gwyneth se rascó la barbilla nerviosa.

—Dime la clave —ordenó.

—Pero la voz…

—De eso ya me ocuparé yo, no te preocupes —lo interrumpió ella con una sonrisa diabólica.

Tony se encogió de hombros y se dispuso a revelar la contraseña de su servidor.

—En ese caso, la clave es…

Un estrepito de cristales rotos interrumpió al multimillonario. Las ventanas del dormitorio de Gwyneth habían estallado en millones de pedacitos.

—Pero qué diablos… —protestó Gwyneth, pero un impulso de energía surgido de la nada, la apartó de la cama y la lanzó lejos de Stark.

—¡No lo hagas, Tony!

Él miró la procedencia de la voz, y descubrió que, al otro lado del agujero de la ventana, flotaba el Doctor Extraño luciendo un peculiar conjunto entre una ropa informal y su capa de levitación.

—¡Ah! Hola, Stephen —dijo Tony al ver a su antiguo compañero de aventuras—. ¿Cómo tú por aquí?

Strange lo miró desconcertado frunciendo el ceño.

—¿Ya conoces a Gwyneth Reid? —preguntó Tony como si fuera completamente ajeno de la situación.

—Lo que me temía, te tiene hechizado.

—De amor.

Al escucharlo, el Doctor se llevó la mano a la frente. «¿Y ese era uno de los héroes más poderosos de la Tierra?», ironizó para sí mismo.

Mientras los dos superhéroes hablaban y el Doctor Extraño pensaba como despertar a Tony de aquel sueño despierto, Gwyneth Reid, que había golpeado directamente contra una de las paredes del dormitorio, se levantó.

—No pienso permitir que estropees mis planes, Strange.

—Entonces os conocéis, ¿no? —dijo alegremente Tony, que debido a su hechizo no vio algo que el golpe contra la pared había revelado: el auténtico rostro de Gwyneth Reid.

—No puede ser posible… —empezó a decir Strange observando de cerca al supuesto interés amoroso de Tony.

El rostro de Gwyneth parecía haberse roto. Lo que antes era una bella cara de rasgos angelicales, ahora se había resquebrajado desde el pómulo izquierdo, por encima de los labios, hasta la mandíbula derecha, y era como si media cara le hubiera caído, y bajó ella brillaba una superficie de tonos perla. Viéndose descubierta, ya que el daño de su máscara era irreparable, la que hasta entonces se había hecho llamar Gwyneth Reid, agarró lo que quedaba de su cara y de un tirón se la arrancó y la arrojó a un lado. A partir de ese instante, en lugar de aquel rostro que había conquistado el corazón de Stark unos meses atrás, había otra máscara de lo que parecía algún tipo plástico semitransparente con detalles arabescos dorados, y unos ojos blancos que los observaban sin pupilas.

—Madame Máscara —afirmó Stephen sorprendido—. Supuse que tras el rostro de Gwyneth Reid habría alguien diferente, pero nunca pensé que pudieras ser tú.

—Pues, una vez más, te has equivocado, Doctor.

—Pero esta será la última —replicó Strange rápidamente, y empezó a mover sus manos para generar una energía mística que le permitiera detener de una vez por todas a la escurridiza villana.

—Por mucho que lo intentes, jamás lograrás hacerte conmigo —respondió ella con una sonrisa en aquellos labios postizos mientras se movía ágilmente hacia la ventana que el propio Strange había reventado.

—¿Por qué estás segura de ello? —quiso saber Stephen empezando a lanzarle pulso de energía que no eran lo suficientemente rápidos para golpear a Máscara. Si lo había conseguido en un primer momento había sido por el factor sorpresa.

—Porque esta vez tendrás que luchar contra tu amigo.

—¿Cómo…?

Pero Strange no tuvo tiempo de terminar su pregunta, ya que en seguida vio como Máscara se había acercado al oído de Tony y le estaba susurrando algo en él, algo que estaba haciendo cambiar la expresión de su viejo amigo. Había dejado de ser una sonrisa por aquella peculiar reunión social, y ahora serraba los dientes con fuerza y fruncía el ceño.

—Acaba con él —fue todo lo que Strange pudo oír que decía Máscara antes de que esta desapareciera por el hueco de la ventana, al mismo tiempo que las pequeñas partículas que formaban el traje de Iron Man empezaran a cubrir el cuerpo de Tony.

—Tony, no, espera —dijo Strange intentando mantener la calma—. Todo es un truco.

Con la fuerza del traje, Iron Man pudo deshacerse de las ataduras que lo mantenían tumbado en la cama y se enfrentó a su amigo.

—Ya lo sé —dijo la voz de Tony a través del visor de la armadura del vengador dorado—. Un truco para que yo no pueda ser feliz.

Iron Man alzó las palmas de sus manos hacia el Doctor y le lanzó varios impulsos de energía que rozaron el cuerpo de Strange.

—¡Mierda! Creo que tengo un problema —exclamó Stephen antes de salir volando de aquel pequeño lugar antes de que Iron Man lo convirtiera en un colador.

III

Gracias al poder de la Capa de Levitación, Stephen Strange surcaba los cielos a gran velocidad. Sin embargo, aquello no era suficiente para dejar atrás a Iron Man, que con sus propulsores les estaba dando caza.

«Al menos intenta alejarlo de la ciudad… Hacia algún sitio en el que no pueda herir a nadie», se dijo el Doctor mientras se dirigía hacia el norte. A la vez, no dejaba de pensar de qué manera podría hacer que Tony recuperara la consciencia, para de ese modo detenerlo y que se diera cuenta de que él no era su enemigo.

Un pulso de energía pasó sobre su cabeza, a escasos centímetros de su pelo; uno de tanta intensidad que si le hubiera hecho desaparecer la cabeza.

—¡Detente, Strange! —oyó que decía la voz ampliada de Tony desde su armadura, y, como si hablara con una tercera persona, añadió—: ¡Déjame, ya sé lo que me hago!

Y al cabo de un instante, exclamó:

—¡Debo detenerlo! ¡Ella me lo ha pedido!

Al principio Stephen no comprendió con quién hablaba Stark, sabía que su amigo a veces parecía estar un poco loco, pero de eso a hablar consigo mismo como si hubiera perdido por completo la cabeza… no era posible. Sin embargo, en su cabeza se iluminó la luz de la verdad:

—¡J.A.R.V.I.S.!

Por supuesto, el inseparable mayordomo digital de Tony le debía estar diciendo que lo que estaba haciendo no era correcto y que se detuviera, pero el vengador dorado estaba haciendo caso omiso de las recomendaciones de la pobre inteligencia artificial. J.A.R.V.I.S. no podía hacer mucho más…

Un nuevo disparo paso debajo el cuerpo del Doctor Extraño, pero la capa se encargó de que el maestro de las artes místicas no recibiera daño alguno.

—Gracias —dijo Stephen a la vez que soltaba un suspiro de alivio—. Ese ha estado cerca.

Si hubiera una manera de que J.A.R.V.I.S. lo pudiera ayudar a detener a Tony, sin la armadura el multimillonario solo tenía su ingenio y poco más, pero la inteligencia no podría sortear los protocolos de seguridad de Stark.

—¡Claro que puede! —exclamó el Doctor replicando su propio pensamiento.

Nervioso, Stephen empezó a rebuscar entre los bolsillos de su traje informal. Normalmente no usaba aquella ropa ni sus complementos electrónicos, no le hacían falta, pero ese día el destino había hecho que quisiera pasar desapercibido.

«¿Dónde habré metido el maldito móvil?», refunfuñó mientras que bajo sus pies los bosques del norte empezaban a sustituir las grandes ciudades de la costa atlántica.

Tras palparse todos los bolsillos de su traje, pensando que eran mucho más prácticos las pequeñas bolsas que habitualmente colgaban de su cinturón, encontró el aparato. En apenas unos segundos pudo contactar con la inteligencia artificial, con la que podía hablar gracias a que Tony también la había conectado a la red telefónica para que los otros Vengadores pudieran acceder a él.

—Buenas tardes, Doctor Extraño —oyó que decía la voz impasible del mayordomo.

—Hola, J.A.R.V.I.S. creo que…

—Si me permite avanzarme a sus preguntas —lo interrumpió la inteligencia artificial, supongo que llama por las molestias que le está causando el señor Stark, ¿es así?

—Estás en lo cierto, J.A.R.V.I.S. —respondió Stephen sorprendiéndose una vez más de las capacidades de la creación de Tony—, tenemos un problema bastante grande entre manos.

—Y si me permite continuar con las suposiciones, seguro que me ha llamado para saber si puedo desactivar el traje del señor Stark.

—¡Sí! —exclamó Strange apurado al sentir que cada vez Iron Man estaba más cerca de él, casi era como si pudiera sentir la respiración de Tony en su espalda.

—Lamento decirle que no es posible.

«¡Mierda!», se lamentó Stephen.

—O al menos no es posible siguiendo el protocolo del señor Stark —añadió J.A.R.V.I.S. cuando Extraño ya había perdido toda esperanza.

—¿A qué te refieres?

—Los sistemas del traje de nanotecnología son controlados por la codificación de ADN del señor Stark…

—Lo que significa que sin Tony el traje no funciona, pero con Tony no deja de funcionar.

—Correcto, doctor Strange —le confirmó la voz J.A.R.V.I.S. sin mostrar ni un ápice de molestia al haber sido interrumpido por Stephen—. Sin embargo, por motivos de seguridad, sobre todo por si la nanotecnología fallaba y afectaba al propio señor Stark, se incluyó una puerta trasera que permitiría separar las nanopartículas, y, por lo tanto…

En esa ocasión fue como si J.A.R.V.I.S. le diera la oportunidad a Strange para que este formulara la conclusión a su razonamiento.

—El traje no fuera estable, aunque Tony lo quisiera.

—Exactamente —apuntó J.A.R.V.I.S.

El sonido de los propulsores de Iron Man estaba cada vez más cerca. El Doctor Extraño giró la cabeza y miró hacia atrás, para comprobar que Tony estaba alargando los brazos para alcanzar el extremo de su capa.

—¡Creo que ha llegado el momento de usar esa puerta trasera, J.A.R.V.I.S.! —exclamó Stephen.

—De acuerdo, doctor —respondió la inteligencia artificial sin que en su voz se pudiera palpar la tensión del momento—. En ese caso, debe proceder a utilizar la autorización de acceso como miembro de los Vengadores y…

Los dedos de la armadura de Iron Man cogieron con fuerza la tela mágica de la capa, frenando la carrera de Stephen para huir de su perseguidor, por lo que el maestro de las artes místicas no dudo en exclamar:

—¡Accedo, accedo!

No supo si eso había tenido mucha lógica, pero J.A.R.V.I.S. pareció comprender la prisa y lo extraordinario de la situación.

—Perfil de voz identificado, doctor Stephen Strange. ¿Desea bloquear el sistema de ensamblaje de la armadura Iron Man MK-100?

El poder de levitación de la capa empezó a menguar en cuanto Iron Man la sujetó con ambas manos y empezó a tirar de ella con la intención de rasgarla.

—¡Por el amor de Dios, J.A.R.V.I.S., sí! —gritó Stephen.

El mayordomo digital de Tony ya no dijo nada más, la comunicación por el móvil se cortó de inmediato, y Stephen se temió que el plan que había improvisado con J.A.R.V.I.S. no había funcionado. Pero, de repente, la fuerza que tiraba de su capa desapareció, volvió a levitar con la misma intensidad que siempre y a su espalda escuchó un alarido de horror que parecía descender.

Strange se giró a tiempo para ver como Tony caía sin armadura dando tumbos en el aire.

—¡No, Tony! —exclamó Extraño a la vez que se lanzaba en picado hacia él para cazarlo al vuelo.

El descenso duró unos escasos segundos, pero el peligro que rodeó al multimillonario mientras caía al vacío los alargó convirtiéndolos en horas.

Por suerte, Stephen fue capaz de usar sus poderes y frenar su caída, para sostenerlo en el aire a la misma altura en la que él estaba levitando.

—Tengo que acabar contigo, Stephen —gruñó Tony con furia cuando Strange se puso a su altura.

—Un gracias sería más oportuno.

Tony hizo el amago de empezar a ladrar de odio e ira contra su amigo, pero el Doctor Extraño lo sumió en un profundo letargo mágico solo con el movimiento de una de sus manos.

—¡A callar!

Inmediatamente, utilizando sus vastos conocimientos en las artes místicas, Stephen pudo ver como el hechizo de Madame Máscara no era tan fuerte como se había temido en un principio, y solo con un par de invocaciones, pudo deshacerlo.

Cuando Tony volvió a abrir los ojos, se sorprendió al encontrarse en el lecho del bosque, rodeando por gruesos troncos y el sonido de la naturaleza. A su lado, a pesar de lo que recordaba, no estaba la encantadora Gwyneth Reid, sino que en su lugar vio a un hombre de rasgos estilosos, bigote fino y sienes canosas, que meditaba con las piernas cruzadas y los ojos cerrados, levitando a más de un metro de altura.

—¿Stephen? —preguntó desconcertado.

Strange abrió los ojos lentamente.

—Ya era hora que despertaras.

—¿Qué hago aquí? ¿Qué haces aquí? ¿Qué ha pasado? —empezó a vomitar las preguntas una tras otra—. Recuerdo que estaba en un restaurante y…

—Gwyneth Reid te había hechizado —soltó Strange a la vez que dejaba de levitar para acercarse a él con unos pocos pasos.

—¿Gwyneth? ¿Por qué haría eso?

—Porque te estaba engañando —respondió el brujo—. En realidad, no lo sabíamos, pero tras el rostro de la señorita Reid se ocultaba el de una vieja conocida: Whitney Frost.

—¿Madame Máscara?

El mago asintió.

—Y, ¿qué quería?

—Por lo poco que pude averiguar antes de que te lanzara sobre mí… —Hizo una pausa al ver la cara de sorpresa de Tony—. Sí, hizo que me atacaras, es una historia muy larga, ya te la contaré otro día… Como iba diciendo, antes de que quisieras matarme, pude escuchar que parecía interesada en la nanotecnología de tu traje y pretendía que le confesaras como acceder a tu servidor privado, supongo que para hacerse con todo lo necesario para reproducirla.

—¿Le dije como hacerlo? —preguntó Tony incorporándose asustado.

—Sí y no —respondió el Doctor—. Dijiste como debía acceder a tu servidor, pero no la clave que utilizas para ello.

—No sé si eso es bueno o malo.

El brujo se encogió de hombros.

—Deberíamos volver a la ciudad —propuso Strange—, se lo que fuera lo que desea conseguir Frost, dudo que se entretenga demasiado en volver a intentarlo.

—De acuerdo, me pongo mi armadura y vamos para allá para…

Tony ordenó mentalmente que las partículas de su traje se activaran, sin embargo, no sucedió nada.

El Doctor Extraño sonrió al verlo.

—¿Se puede saber qué pasa? —preguntó molesto el multimillonario.

—Hace un momento te dije que me atacaste, ¿recuerdas? Por eso estamos aquí y no en el centro de la ciudad —explicó una vez más Strange—. ¿Cómo crees que pude frenar el poder de tu armadura?

Tony no respondió inmediatamente, sino que se rascó la cabeza pensando en un modo de que su armadura estuviera desactivada.

—¡J.A.R.V.I.S.! —exclamó—. Habéis utilizado la puerta trasera y hasta que no reestablezca el sistema desde una base estable, no podré volver a utilizar la nanotraje.

—Tu buen mayordomo me ayudó a que ahora no tuvieras mi cadáver entre tus manos.

Stark miró de reojo a su amigo.

—¿Tu cadáver? —preguntó antes de añadir—: Creo que tienes que contarme como ha ido esa pelea… además de explicarme qué me he perdido… Creo que tenemos tiempo.

El multimillonario señaló lo que parecía un sendero entre los árboles que se dirigía al sur. Stephen Strange se encogió de hombros y volvió a levitar con las piernas cruzadas, mientras flotaba siguiendo el camino que había marcado Tony. Tenía razón, tenían un buen trecho hasta que alcanzaran alguna señal de vida que les permitiera regresar a Nueva York.

IV

El Doctor Extraño lucía un gesto taciturno mientras observaba la ciudad de Nueva York desde el óculo de su refugio de la calle Bleecker. Tony ya había recuperado el control sobre él mismo y hacía unas horas que se habían separado. Mientras Stark reestablecía el sistema de su traje de nanorrobots, él había ido al Sancta Sanctorum con la intención de ponerse a buscar el rastro de Madame Máscara. La villana que tantas veces había puesto contra las cuerdas a Iron Man y a otros de sus compañeros, había reaparecido de la nada. Desde su último encuentro, nadie había tenido noticias de su paradero hasta ese día.

«¿Cómo ha logrado infiltrarse en Stark?», se preguntó Strange. «Y aún más importante, ¿cómo lo ha conseguido durante tanto tiempo?», añadió para sus adentros el brujo mientras intentaba imaginarse lo que había logrado Máscara. Por lo que él sabía, la ingeniera había aparecido en la vida de Tony poco después de la disolución de los Vengadores; para, poco a poco, dejar de ser una mera empleada y convertirse en su última conquista… cuando en realidad era ella la que lo que estaba conquistando.

Stephen maldijo en silencio. ¿Cómo nadie se había dado cuenta del engaño? Madame Máscara era una mujer peligrosa, impaciente e impetuosa, como había conseguido mantener el engaño durante tanto tiempo. Aquello solo podía significar una cosa, que la dama enmascarada conseguiría algo muy suculento a cambio de su trabajo.

—¿Pero el qué? —dijo en voz alta Strange apretándose el puente de la nariz.

Esa mujer solo deseaba poder y dinero, ambas cosas las había acumulado en exceso a lo largo de su carrera, por lo que el poder y el dinero que le darían aquella misión debía de ser incalculables.

Entonces oyó unos suaves pasos a su espalda. Era Wong.

—¿Puede que esté planeando algo por su cuenta? —preguntó su socio.

Strange no sabía cómo, pero Wong parecía tener la capacidad de leer su mente, siempre sabía en lo que estaba pensando, y solo intervenía cuando realmente Strange estaba en un atolladero.

—También puede ser —respondió el brujo.

Pero, en seguida negó con la cabeza.

—No, no, no. Máscara es una mujer demasiado drástica y pragmática. Si hubiera querido la tecnología de Tony la hubiera cogido hace meses.

Wong se encogió de hombros a su lado.

Desde el exterior, si alguien hubiera mirado hacia el enorme círculo de extrañas cristaleras que reinaba en la parte más alta de aquel edificio, hubiera visto el perfil de dos siluetas estáticas, que contemplaban el ajetreo del mundo absolutamente ajenas a él.

—En ese caso —empezó a decir Wong—, debe trabajar para otros.

Strange asintió, no había otra posibilidad.

—Entonces, la pregunta que debe preocuparnos es: ¿para quién trabaja?

Tanto el brujo como su ayudante permanecieron en silencio en cuanto el primero hubo planteado aquella pregunta. Aunque pudieran encontrar a Madame Máscara, sabían de sobras que aquella mujer no confesaría, así como así quién era el que le pagaba por aquella misión. Pero lo que en seguida pudieron suponer fue que, en cualquier caso, quién fuera que estuviera pagando a Whitney Frost para robar la tecnología de Tony Stark, era alguien con mucho dinero y el suficiente poder como para facilitar el trabajo a Máscara.

Sin embargo, salvo estas dos premisas, no tenían ningún rastro de quién se escondía tras la villana que casi había conseguido que Iron Man matara al Doctor Extraño.

Sin que Stephen Strange y Wong fueran consciente de ello, no muy lejos de la calle Bleecker, Madame Máscara entraba a un edificio que parecía abandonado por la azotea.

Ahora que su identidad había sido descubierta, no podía volver a ser Gwyneth Reid, ya que en seguida aparecían el Doctor Extraño e Iron Man revelar de nuevo su verdadero rostro. Gwyneth Reid había muerto para el mundo.

«Una pena, era un buen personaje», se dijo mientras manipulaba la cerradura de la puerta de la azotea.

Con los pasos ligeros de un gato, la villana se escurrió al interior del edificio y empezó bajar por las escaleras que había en su interior. El lugar estaba oscuro y cubierto de polvo. Por suerte, la máscara no solo ocultaba su rostro desfigurado, sino que también incluía tecnología de todo tipo… como una cámara de visión nocturna.

Bajo sus pies iban resonando el crujir metálico de los peldaños. Cualquiera hubiera dudado en seguir avanzando, pero aquel agujero inmundo, que parecía olvidado por el resto del mundo, llevaba a uno de los muchos pisos francos de los que disponía la ladrona. Ahí estaría lo suficientemente tranquila como para recuperarse del breve enfrentamiento con Strange y podría ver como continuar con su misión. Después de tantos meses se negaba a renunciar a la recompensa y al tiempo que había perdido. Además, ahora aquel encargo se había convertido en una cuestión personal.

Tras bajar diferentes tramos de escalera, por fin llegó al primero de los rellanos, en el que suciedad parecía salir del suelo y subir por las paredes como plantas enredaderas. Máscara sonrió, una de las ventajas de aquella suciedad que parecía acumularse desde hacía siglos —incluso antes de que construyeran el edificio—, era que echaba para atrás a cualquiera que quisiera colarse.

Frente a ella había una puerta blindada de metal sin pomo o cerradura. Con sus rápidos y fuertes dedos, Whitney Frost apartó la suciedad de una parte de la puerta para dejar a la vista un pequeño panel de control con un lector de huellas dactilares en él. Posó el dedo índice en él, una luz verde se iluminó en el panel y los cerrojos de la puerta se abrieron uno tras otro.

Sin entretenerse ni un minuto más en el rellano, Máscara cruzó el umbral de su refugio empujando la pesada puerta blindada. Al otro lado, encontró un pequeño piso con todo lo necesario y nada de superfluo, tal y como ella lo había diseñado —a imagen y semejanza de los otros que poseía a lo largo y a lo ancho del mundo—: una pequeña cocina llena de comida especial en conserva, un camastro con sus mantas y un pequeño escritorio con un ordenador conectado vía satélite al resto del mundo. Lo que ella no recordaba que incluyeran sus pisos francos eran un hombre de mediana vestido de color púrpura y con el rostro cubierto por máscara del mismo color.

—Hola, señorita Frost —dijo el hombre con un más que perceptible acento alemán.

Cualquiera se hubiera asustado y hubiera intentado huir de aquel lugar, pero Máscara no se movió. Conocía lo suficiente a aquel hombre para saber que perdería el tiempo intentando huir, ya que un ejército de hombres vestidos con ropa de asalto de color verde caería sobre ella en cuanto diera el primer paso fuera de aquel piso.

—Buenas noches, Barón.

El hombre se incorporó tan alto como era, en su cintura lucía un estilete, que seguramente no usaría a menudo, pero que junto con la máscara ayudaba a dar forma a aquel personaje que había creado para aterrorizar a sus enemigos.

—Veo que no has olvidado las formas, a pesar de su fracaso —dijo acercándose a Whitney.

—No contaba con que el Doctor Extraño estuviera siguiendo la pista de Tony Stark —replicó ella, no tanto como excusa, sino para constatar un hecho, por muy buena profesional que fuera, era imposible tener controlados a todos los superhéroes que pudieran salir a su paso.

—Lo supongo —respondió el Barón—, pero eso no disminuye la gravedad de su fallo, ya que implica un revés importante en los planes que mi organización tiene entre manos.

Madame Máscara no dijo nada.

—Pero como sabemos que usted es una de las pocas personas que es capaz de hacerse con lo que le hemos solicitado… le daremos una segunda oportunidad —dijo el hombre en tono condescendiente—. No es para menos con una profesional como usted.

La ladrona asintió, prefería no abrir demasiado la boca, no fuera que hiciera cambiar de opinión al Barón Zemo.

Habiendo dicho eso, el villano empezó a pasearse por el pequeño piso franco, examinando con detalle todo su contenido, como si estuviera valorando su contenido con ojo crítico.

—A pesar de que has sido descubierta, espero que los meses que ha estado infiltrada hayan servido para algo y haya descubierto algo de provecho, ¿no? —preguntó el Barón.

Madame Máscara siguió manteniendo silencio, era lo suficientemente precavida como para no tentar a la suerte con un hombre como aquel. El Barón giró sobre sus talones y la observó directamente ladeando un poco la cabeza.

—Sí —decidió responder finalmente Frost—, he conseguido algo.

—Pues si es tan amable como para ilustrarme, la dejaré seguir con su trabajo.

La ladrona arqueó una ceja con suspicacia, por suerte su rostro permanecía oculto, por lo que sus gestos permanecieron ocultos, pero en su interior seguía dudando de la honestidad de ese hombre.

—Por lo que le he sonsacado a Stark antes de que Strange apareciera, su servidor privado, en el que guarda la tecnología que me ha pedido que consiga, tiene acceso desde todos sus pisos francos. El ático de Nueva York, la residencia en Cabo Cañaveral, la mansión de Malibú…

—No es momento para repasar los bienes inmuebles de Tony Stark. Por favor, céntrese —la cortó Zemo.

Madame Máscara prefirió no hacer notar su molestia por el tono inquisitivo del barón, más valía sacárselo de encima cuanto antes.

—Desde cualquier de esos lugares, accediendo al panel de control de la domótica, lo que Stark ha llamado el «cerebro» de J.A.R.V.I.S., solo se tiene que pronunciar la clave de acceso.

—¿Reconocimiento de voz? —preguntó el barón.

Máscara asintió.

—Presupongo que solo funciona con la voz de Stark.

—Y presupone bien.

El barón se llevó la mano a la barbilla, y se rascó allí donde estaría el hoyuelo, si es que había algo bajo esa máscara púrpura.

—Eso es un problema.

—No exactamente —contestó Whitney—, por el reconocimiento no se preocupe, como le he dicho a Stark, de eso ya me ocuparé yo.

Zemo la observó intrigado.

—Es decir, solo nos falta la clave, ¿cierto?

Frost asintió.

—En ese caso, no todo ha sido un fracaso —respondió Zemo con una sonrisa en su voz—. Veo que no nos equivocamos con usted, señorita Frost.

Madame Máscara sonrió impostadamente, como si no tuviera ganas de hacerlo… y no las tenía.

—¿Algo más, barón?

Zemo permaneció en silencio durante unos instantes, hasta que volvió a mirarla y respondió:

—Creo que no. —Hizo una pausa lenta, como si gozara de aquellos momentos en los que la atención de Madame Máscara recaía sobre él—. Entonces no la molestaré más. Si todo va bien, dentro de unos días tendrá el pago acordado y nosotros la información que deseamos.

—Así lo espero, barón.

El barón se inclinó para despedirse de ella, como si fuera un caballero del siglo pasado, y abandonó el lugar dejando en un incómodo silencio a Whitney, que no podía dejar de preguntarse de que manera había conseguido entrar sin dejar el menor tipo de rastro.

V

Una mujer de mediana edad vestida con una bata de color azul celeste con una placa que ponía su nombre, Dolores Walters, que no le favorecía —y que no hubiera favorecido a nadie que se atreviera a llevarla— salió de uno de los cuartos de mantenimiento y limpieza que había en los sótanos de la Torre Stark, empujando un carrito lleno de todo lo que hiciera falta para limpiar los pasillos y las oficinas que había en aquel edificio… pero aquel no era su objetivo aquel día, su intención era ir a lo más alto, a la cima de la torre, al ático privado de Tony Stark.

Nadie le había encomendado aquella tarea, además había un equipo especial de personas dedicadas a mantener limpia la zona privada de la torre. Pero a esas alturas, seguro que un repasito de más no le iría mal.

Pasando desapercibida a ojos de todos con los que se cruzó —al fin y al cabo, no era más que una simple mujer de la limpieza—, recorrió los pasillos de los sótanos hasta llegar al ascensor que la llevaría hasta el penúltimo piso, donde debería cambiar a otro ascensor para subir al ático. Subió al pequeño habitáculo, este solo con un espejo no hacían falta más, era el ascensor de servicio, y pulsó el botón en el que había escrito el número noventa y dos.

Una flecha parpadeante fue informando a la única pasajera de que el ascensor subía y subía cada vez más sobre el nivel del mar. La Torre Stark era un monstruo en el horizonte de Nueva York, muy acorde con el ego de su propietario, que hacía poco la había restaurado tras el ataque de Zeke Stane.

Con el sonido de una campanilla, las puertas se abrieron, dejando ver un estrecho pasillo que recorría la planta por la parte trasera, para que los altos ejecutivos no tuvieran que ver más de lo necesario al servicio. Industrias Stark había cambiado mucho desde que su propietario se había convertido en Iron Man, ser el vengador dorado le había obligado a ver las cosas de un modo diferente. Sin embargo, ciertas costumbres elitistas no habían cambiado.

Al final del pasillo encontró la puerta de acceso a la planta, la cruzó y saludó a un vigilante que le sonrió.

—Buenos días.

—Buenos días.

Lo importante en aquellos casos era hacer ver que uno sabía hacia donde se dirigía. Y así lo hizo ella. Recorrió unos pocos metros por la planta, haciendo rodar las ruedas de su carrito sobre el suelo de mármol, y se acercó al ascensor de servicio que recorría el tramo entre la planta noventa y dos y la noventa y tres.

—¿Hoy toca limpieza de la casa del señor? —preguntó con tono divertido el guardia de seguridad.

Al principio Dolores se asustó, la habían descubierto, pero en seguida comprendió que solo era un hombre aburrido con ganas de entretenerse un rato antes de seguir trabajando.

—Así es —respondió ella con una sonrisa de oreja a oreja encogiéndose de hombros, como si quisiera decir: «no hay más remedio».

—Que te sea leve.

Las fiestas de Tony Stark eran conocidas por todo el mundo y, evidentemente, eran personas como ellos las que les tocaban recoger los platos rotos.

Dolores alzó una mano con los dedos cruzados y llamó al ascensor. Como empleada «normal» de la Torre Stark no hubiera podido cruzar aquella puerta, pero se había hecho con la identificación de una de las empleadas «especiales» de limpieza. Así que el vigilante no vio nada raro, ella subió al ascensor, las puertas se cerraron tras ella y volvió a desaparecer para el resto del mundo.

El ascenso fue rápido, y en apenas unos segundos, Dolores se encontró en el interior del famoso ático de Tony Stark. Aunque nadie se lo creyera si lo contara, ella ya había estado allí… era otra persona, era otra vida.

Dejó el carrito a un lado y sacó un aparato de debajo de su bata. Parecía una pequeña computadora, del tamaño de una vieja videoconsola portátil japonesa. La alzó al aire y empezó a dar vueltas por los diferentes espacios del ático, estaba examinando todo cuanto la rodeaba.

El aparato emitía pitidos a tiempos constantes, hasta que algo le hizo cambiar el ritmo, haciendo que pitara como un loco.

Sin detenerse ni un segundo siguió el origen de lo que el aparato había detectado, y se topó con una pared del fondo del salón. Aparentemente era mármol negro liso, pero, gracias a lo que ocultaba bajo su rostro, pudo ver que había una parte que era una capa de plástico ultrarresistente sobre el que se imitaba la textura y el aspecto del mármol.

«Ya te tengo», dijo para sus adentros con una sonrisa.

Con la mano palpó la superficie y solo con presionar uno de los extremos de aquella placa de plástico, la tapa se abrió ante ella. Durante aquel breve instante se sintió como Alí Babá contemplando el tesoro de los cuarenta ladrones.

Ante ella había un panel táctil, un ordenador en realidad, en el que se podían leer seis letras: J.A.R.V.I.S. Tocó la pantalla y la característica voz del mayordomo digital de Stark sonó a su alrededor.

—Si es tan amable de identificarse, por favor.

Hasta el tono de voz era remilgado.

Dolores se llevó la mano al cuello y apretó diferentes puntos, como cuando a alguien le duele la garganta, pero nada más lejos de eso. Se aclaró la garganta y dijo:

—Soy Tony Stark.

La voz que sonó no era la que correspondía a la mujer que unos minutos atrás había hablado con el vigilante de planta noventa y dos, sino que era la vos del mismísimo propietario de la torre.

—Voz reconocida —dijo J.A.R.V.I.S.—. Por favor, diga la clave de acceso.

Dolores sonrió, todo estaba saliendo a pedir de boca. Ahora solo le faltaba arriesgarse con una contraseña. Por suerte, Tony Stark era un hombre muy previsible. Era por eso que, aunque hubiera podido intentar entrar en la Torre Stark con el acceso de Gwyneth Reid, era demasiado arriesgado. Lo más probable era que Strange ya hubiera liberado la mente de Stark, por lo que no tardarían demasiado en atar cabos sueltos y denegar todos los accesos posibles de Gwyneth Reid. Por suerte, antes de infiltrarse había creado más de una identidad, como la de Dolores Walters, una simple mujer de la limpieza, gracias a la que había podido entrar hasta lo más profundo del refugio de Iron Man y conseguir lo que buscaba.

Cansado por el camino de regreso desde algún lugar perdido en mitad de los bosques al norte del estado, Tony llegó a la Torre Stark. Después de todo lo que le había explicado Stephen tenía claro que no podría entretenerse demasiado con una ducha reconfortante y una buena comilona, no podía arriesgar los secretos que había en su servidor privado solo para saciar sus deseos más básicos… aunque lo necesitara en lo más profundo de su alma.

—Me voy directamente a la torre —le había dicho al brujo—. Yo me encargaré de evitar de que Madame Máscara cumpla su objetivo.

—Te acompaño —había respondido Stephen.

—No hace falta, bloquear el acceso es un juego de niños —había replicado Tony con una sonrisa despreocupada—. Ve a tu Sancta Sanctorum y descansa, te mantendré informado.

Entró a la Torre Stark por la puerta principal utilizando sus accesos, muchos fueron los que le saludaron, pero pocos los que le quisieron preguntar el porqué de su aspecto desaliñado o de las extrañas horas a las que llegaba a casa. Pero es que eran muchos los que lo conocían lo suficiente para saber que preferían no saber la respuesta, y todo lo achacaban a las extrañas costumbres de Stark.

Nervioso por llegar a su ático, subió en el ascensor dando vueltas en la pequeña cabina, si hubiera podido hubiera subido por el hueco del ascensor con los propulsores de las botas del traje de Iron Man.

A cada piso, el ascensor marcaba un número más, pero a pesar de que utilizaba la tecnología electromagnética para subir sin fricción y muy rápido, a Tony le estaba pareciendo una eternidad.

Cuando se abrieron las puertas del ascensor, corrió por el pasillo ante la atónita mirada de un vigilante que no le dijo nada al reconocerlo, y se lanzó de cabeza a la puerta del ascensor que subía el último piso, pero al intentar acceder, la voz de J.A.R.V.I.S. resonó en el pasillo del piso noventa y dos.

—Lo siento, señor Stark, no tiene el acceso permitido.

—¿Cómo?

—Los accesos han sido denegados a todos los empleados de Industrias Stark, incluido a los altos ejecutivos y directivos.

Tony no podía creerse lo que oía.

—J.A.R.V.I.S., si esto es una broma, no tiene gracia.

—No, señor Stark, esto no es una broma —respondió J.A.R.V.I.S.—, simplemente ha habido un cambio en la dirección.

Tony observaba atónito el pequeño panel de control de la puerta de su ascensor privado. Nervioso se giró para dirigirse al guardia, que escuchaba atentamente la voz del mayordomo digital con atención.

—¿Ha entrado alguien?

—So-Solo una mujer de la limpieza, pero…

—¡Mierda! —exclamó Tony—. ¿Tiene un teléfono?

El vigilante asintió nervioso mientras hurgaba en sus bolsillos para entregarle el aparato a su jefe.

—¿U-Usted no tiene? —se atrevió a preguntar entre titubeos.

—No, normalmente llamó desde mi traje.

—Y, ¿por qué no lo hace ahora? —preguntó ofreciéndole el móvil a Tony.

—Problemas técnicos.

El vigilante abrió la boca y echó la cabeza hacia atrás intentando comprender la información que le acababa de dar Tony Stark, mientras este pulsaba nervioso los botones del móvil para hacer una llamada a la desesperada.

Stephen Strange movía las manos con rápidos y bruscos movimientos para seguir invocando sus poderes mágicos. Hacía horas que rastreaba la ciudad en busca de Madame Máscara, sin embargo, era como si aquella mujer se hubiera esfumado de la faz de la Tierra.

—Por mucho que insistas, no conseguirás nada —dijo Wong que había aparecido sosteniendo una bandeja con todo lo necesario para servirle un té al brujo.

—Debe haberse metido en algún sitio, no puede haber desaparecido así como así.

—Bien que tú lo haces, ¿eh?

—Sí… pero esto es diferente, Whitney Frost no es una maestra de las artes místicas.

—O puede que sí lo sea, y tú no lo sepas.

Strange lanzó un resoplido molesto.

—En cualquier caso, te recomiendo que ceses tu búsqueda, Stephen —continuó diciendo Wong—. El té está listo.

—Ahora no me apetece.

—Pero te vendrá bien.

—He dicho que…

—Te vendrá bien —lo cortó secamente su ayudante.

Extraño giró sobre sí mismo y observó los ojos rasgados de su fiel compañero.

—Está bien, tienes razón —dijo el Doctor a la vez que la energía que salí de sus manos se apagaba lentamente—. Estoy obcecado. De ese modo no conseguiré lo que me propongo.

Wong asintió dándole la razón a Stephen, aunque en aquel movimiento también estaba implícito un «yo ya te lo decía», que no pronunció pero que el brujo sabía que estaba ahí.

Strange se sirvió una taza de té mientras levitaba con las piernas cruzadas a poco menos de un metro de altura. No sabía por qué, pero encontraba cómoda aquella postura flotando, le relajaba más de lo que jamás se hubiera imaginado la primera vez que había interactuado con la Capa de Levitación.

—Lo mejor es tener paciencia, querido Stephen —le dijo Wong en tono enigmático—. La solución a tus preguntas llegará a ti cuando menos te lo esperes.

—Eso espero, Wong, eso…

Un timbre digital los desconcentró a los dos. Strange y Wong se miraron atónitos, sin saber de dónde procedía aquel ruido molesto.

—¿Qué es eso? —preguntó Extraño.

Wong frunció los labios, casi como si quisiera darle un beso a su compañero… algo que sin duda no iba a hacer, y dijo:

—Puede que sea tu teléfono móvil, ¿no?

Stephen abrió los ojos de par en par, ni se acordaba de aquel aparato. Estaba acostumbrado a que le llamaran de otras formas… y, además, normalmente nadie lo llamaba, él sabía cuándo y cómo debía ponerse en contacto con los demás.

—Qué sorpresa —exclamó con un aire casi británico.

Un poco molesto por tener que dejar la taza de té, fue a su dormitorio en el que encontró el traje informal que había utilizado el día anterior, vibrando como si estuviera poseído al son de la música digital.

—Ya va, ya va —protestó Extraño.

Cogió el teléfono y tocó su pantalla para poder responder.

—¿Sí?

—Stephen, ¿por qué tardabas tanto en cogerlo? —La voz de Tony Stark sonó alterada al otro lado de la línea.

—No encontraba el teléfono.

—Deberías tenerlo más a mano, hoy en día…

—¿Qué querías? —respondió Stephen mosqueado.

—Cierto —dijo Tony y, tras una pausa, añadió—: Tenemos un problema.

VI

Stephen Strange encontró a su amigo frente a su edificio consumido por los nervios y la impotencia.

—¡Por fin! —exclamó al verlo.

—He venido tan rápido como he podido.

—Lo sé, lo sé. Lo siento, Stephen. No puedo hacer nada, sin el traje no soy más que un…

—¿Multimillonario? ¿Playboy? ¿Filántropo?

—Muy gracioso.

Stephen sonrió y le guiñó un ojo, pocas veces era capaz de tomarle el pelo a Tony —él cualquiera de sus compañeros—, por lo que no podía perder ninguna ocasión para hacerlo.

—Está bien, dime que ha pasado.

Tony le explicó lo que se había encontrado al llegar después de su escapada al bosque, y, cómo había supuesto que la que había en el interior de su ático era Madame Máscara.

—¿En qué te basas?

—Bueno, ha sido la última amenaza a la que me he visto sometido, y la empleada que ha visto el vigilante no tenía registros de haber estado aquí antes… Algo que no puedo explicarme…

Stephen hizo un gesto las manos para que respirara y se calmara.

—¿Podría ser un error?

—Lo dudo, nadie puede acceder, así como así a mi ático, y el grupo de trabajadores que tienen acceso es muy limitado. Y la que supuestamente ha entrado, no es uno de ellos.

Stephen se mesó la barba mientras fruncía los labios, hasta que dejó caer los brazos a ambos lados de su cuerpo.

—Yo me encargo —dijo el brujo alzando la vista en lo más alto de la Torre Stark, noventa y tres pisos por encima de ellos—. ¿Dices que está en tu ático?

—Igual que no ha podido entrar nadie, ella no habrá podido salir.

Stephen asintió en el preciso instante en el que emprendía el vuelo para elevarse entre los rascacielos de Nueva York.

Como se temía, Whitney Frost no había perdido tiempo y había utilizado un plan B para acceder al servidor privado de Tony, y ahí estaba, con el vengador dorado contra las cuerdas… por suerte él estaba allí para salvar el día.

Fue entonces cuando Stephen se dio cuenta de lo más curioso de todo aquello: los dos superhéroes habían vuelto a trabajar juntos y relacionarse como si nada hubiera sucedido. Como si jamás Hulk le hubiera roto la espalda a Thor, o como si el Capitán América no hubiera renunciado a su escudo. Por un lado, era algo que resultaba extraño, pero al mismo tiempo era lo bueno que tenían los auténticos superhéroes, por mucho que se pudieran enfrentar entre ellos, siempre dejarían sus diferencias a un lado para enfrentarse al mal. Nada había más importante que impedir que los villanos llevaran a cabo sus peligrosos planes.

Mientras hacía brillar el color rojo de su capa sobre la superficie acristalada de la planta sesenta y cuatro, Stephen respiró aliviado. Unos meses atrás había visto como todo su mundo se derrumbaba junto con la mansión de los Vengadores. No se lo había dicho a nadie, y jamás lo admitiría si alguien se atrevía a preguntárselo, pero ese día sintió como su corazón se rompía en el interior de su pecho.

Pero ahora, habiendo estado tan cerca de Tony, comprendía que todo aquello solo había sido un bache, y que los Vengadores regresarían cada vez que alguien los necesitara. Por ahora tenía otros problemas entre manos, uno que llevaba máscara y estaba en el ático de Tony Stark.

Aminorando el ascenso, mantuvo una levitación estable ante los grandes ventanales de la planta noventa y tres del piso más alto de aquel edificio. En su interior no vio nada destacable, parecía completamente desierto… salvo por la presencia de un carrito de la limpieza.

«Como ha dicho el vigilante», pensó el brujo.

Strange alzó las palmas de sus manos y empezó a girarlas con suaves gestos circulares, frente a él empezó a abrirse un agujero espacio temporal en el que se podía ver las superficies marmóreas de las paredes del ático de Stark.

«Podría atravesar una ventana, pero Tony me mataría si le destrozo el ático, ahora que está impecablemente nuevo», se dijo jocoso.

Cuando el agujero fue lo suficientemente grande y estable, el Doctor lo cruzó levitando, y apareció en el interior del piso noventa y tres, que permanecía en el más absoluto de los silencios.

«Parece imposible que una casa de Tony pueda llegar a ser tan silenciosa», pensó divertido.

Posó los pies sobre el suelo y dejó de levitar, para después recorrer las espaciosas salas que conformaban el piso. No había nada extraño, salvo ese carrito de la limpieza, y lo que descansaba a sus pies: parecía la ropa de una de las empleadas, junto a una peluca y… una máscara.

«Tony tenía razón, está aquí», se dijo para sus adentros preparando todos sus sentidos para captar cualquier señal extraña.

—No sé por qué te escondes, Frost —dijo en voz alta—, no tienes escapatoria.

Daba cada paso con sumo cuidado, como si no quisiera rayar el suelo, pero en lugar estaba preparado para que Madame Máscara surgiera de cualquier lugar con intención de acabar con él.

—No demores lo inevitable —insistió Stephen, y fue entonces cuando sus ojos se percataron en algo que no debería estar como estaba: el panel de control del «cerebro» de J.A.R.V.I.S.

¡Era eso! Eso era lo que le resultaba tan incómodo a Strange, desde que había pisado el ático no había escuchado la voz de J.A.R.V.I.S. Y, por lo que veía en el panel, era un motivo muy sencillo: estaba desactivado.

«Entonces, lo ha logrado, ha accedido al servidor privado», se lamentó para sus adentros.

Extraño no pudo dejar de pensar en lo que aquello significaba. Si Madame Máscara había logrado salir de aquel ático con lo que había en el servidor de Tony, no solo Iron Man estaba comprometido, sino muchos otros; pero en cambio, si todavía estaba ahí, aún había esperanza para que no extrajera la información de la Torre Stark.

Stephen se devanó los sesos intentando encontrar una manera de que Máscara saliera de donde se escondiera… si es que estaba allí. Hasta que por fin la encontró.

—Cualquier información que extraigas de ese servidor incluirá un rastreador digital —dijo con tono convencido, era lo que se debía hacer cuando uno se echaba un farol—. Por mucho que logres salir de aquí, tú o quién sea que tenga los datos será fácilmente localizable por J.A.R.V.I.S.

Tras él escuchó unos suaves golpes sobre el suelo, un ágil taconeo… Su treta había funcionado, ya que en cuanto se giró vio la estilizada figura de Whitney Frost abalanzándose sobre él.

—¡Mientes! —ladró la villana.

—No puedes saberlo —replicó Stephen esquivando el golpe de la ladrona.

La mujer lanzó un alarido de ira y empezó a atacar sin descanso al brujo con rápidos y contundentes golpes de brazos y piernas, pero nadie podría avanzarse a los poderes de Extraño para leer el futuro.

—Ríndete, Whitney, esta vez tienes todas las de perder.

—¡Tengo que ganar! ¡Tengo que conseguirlo! ¡No puedo fallar! —exclamó.

—¿Por qué? —preguntó hábilmente Stephen.

Durante unos segundos Frost permaneció en silencio tras la máscara que cubría su rostro, pero al final no pudo evitar decir:

—No tendrán compasión conmigo.

—¿Quiénes?

Ella lanzó una carcajada, la jugada del brujo había sido buena, pero ella no era tan ingenua para caer en aquel truco tan viejo. Si una cosa tenía clara era que, por encima de todo, su cliente quería permanecer en el anonimato… por el momento. Y no sería ella quién lo descubriría.

Sin pensárselo dos veces, Madame Máscara lanzó su siguiente ataque, pero siguió sin comprender los poderes superiores y de otras dimensiones con los que luchaba el Doctor Extraño, por lo que, sin que llegara a tocarla, la inmovilizó con lo que parecía que eran unas cuerdas invisibles.

—¡Maldito seas, Strange! —gruñó Frost arrodillada en el suelo.

—Será mejor que te calmes, Whitney, no tienes nada que hacer.

Stephen, sabiendo que había detenido la amenaza, se acercó al panel de la domótica del ático y pulsó los códigos que Stark le había entregado cuando incluyó en el sistema de J.A.R.V.I.S. a todos los Vengadores.

Unos segundos más tarde, la voz del mayordomo digital de Tony resonó entre las paredes del ático.

—Hola, doctor. Creo que gracias sería lo más apropiado en estos momentos.

—Así es, J.A.R.V.I.S.

No supo por qué, Stephen esperó un chascarrillo, una risa o un simple gesto de alguien, pero, como inteligencia artificial, J.A.R.V.I.S. no hacía ninguna de esas cosas.

—¿Todo está bien?

—Sí, doctor. Acabo de realizar un examen a mi sistema y he comprobado que la única brecha en la seguridad es la que la señorita Frost ha provocado aquí, en Nueva York.

Stephen sopló aliviado.

—Entonces, reestablece la seguridad y permite que Tony pueda venir.

El Doctor dejó que J.A.R.V.I.S. hiciera su trabajo y se giró hacia su captura.

—Muy bien, Whitney, ahora dime dónde tienes lo que has extraído del servidor privado.

Ella soltó una risilla diabólica.

—¿Te niegas? —insistió Strange.

—Por supuesto.

—Mala elección.

El brujo alzó sus manos sobre la cabeza de Madame Máscara y examinó todo su cuerpo con sus poderes, hasta que dio con un pequeño dispositivo USB. Lo cogió y sonrió al comprobar que no había nada más de Frost que le interesara; pero justo cuando iba a soltarle alguna réplica locuaz, el sonido de los propulsores de Iron Man restallaron al otro lado de las ventanas del ático.

—Fanfarrón —dijo Stephen sonriendo por lo bajo.

Tony abrió a distancia las hojas de la cristalera, y entró luciendo su avanzado traje de nanorrobots.

—Ya estoy aquí.

—Bienvenido a casa, señor Stark.

—Me encanta oírte de nuevo, J.A.R.V.I.S.

Stephen creyó oír como el mayordomo respondía: «a mí también, señor Stark», pero solo fueron imaginaciones suyas.

—¿Está controlada? —preguntó Stark dirigiéndose al brujo, a la vez que descubría su rostro haciendo desaparecer el casco de Iron Man.

—Ya lo ves.

—No sabes cuánto te lo agradezco —respondió Tony, y posando su mano sobre el hombro de Strange, añadió—: No sabes cuánto os he echado a faltar desde…

—No te preocupes, Tony, el pasado, pasado está.

Tony sonrió al escuchar aquello, pero fue Stephen el que soltó una carcajada cuando una idea cruzó su mente.

—Te has fijado que últimamente te saco las castañas del fuego demasiado a menudo.

Tony asintió avergonzado.

—Es que no puedo vivir sin ti —bromeó el multimillonario haciéndole ojitos al brujo.

—Iros a un hotel —refunfuñó Whitney Frost fingiendo tener arcadas.

—Nuestro amor no lo podemos ocultar del mundo porque…

Stephen carraspeó para que Tony detuviera su perorata melodramática.

—¿Demasiado?

—Demasiado.

—De acuerdo, me callo. —Tony hizo una pausa y volviendo a su actitud superheroica, dijo—: ¿Qué hacemos con ella?

La respuesta en ese caso era sencilla, llevarla ante las autoridades para la que encerraran en una prisión acorde con el peligro que suponía, como, por ejemplo, la Balsa. Pero algo los interrumpió. Diversas señales de alarma estaban saltando en el panel de control del ático de Tony.

Entonces, Madame Máscara soltó una sonora carcajada.

—Aunque me habéis atrapado, habéis llegado demasiado tarde.

—¿Qué quieres decir?

—Que mis clientes ya tienen lo que querían.

Iron Man y el Doctor Extraño se miraron asustados por lo que aquello podía significar, al ver en el panel de control de J.A.R.V.I.S. que todas las bases conectadas a su sistema estaban siendo atacadas simultáneamente.

—¡J.A.R.V.I.S., aísla mi traje del sistema! —ordenó Tony.

—Sí, señor Stark, pero le advierto que eso hará más vulnerable su armadura durante el combate.

—¡Hazlo!

J.A.R.V.I.S. no replicó y Tony comprobó que lo hubiera hecho.

—¿Qué debe significar este ataque? —dijo el vengador dorado cuando supo que su traje estaría a buen recaudo.

—Nada bueno —respondió el brujo.

—Voy a ir a inspeccionar todas las bases —afirmó Tony decidido.

—Yo iré a avisar a los demás —añadió el Doctor Extraño sin especificar a quién se refería, pero sin que hubiera necesidad de ello… había llegado el momento de reunir de nuevo a los Vengadores.

Doctor Extraño volverá…